Родился 10 апреля 1941 году в Медфорде, штат Массачусетс, в семье франко-канадца и итальянки. Теру был одним из семерых детей. Хотя он любил читать, он не мечтал стать писателем, т.к. считал эту карьеру недостойной для настоящего мужчины.
Теру, который вырос бойскаутом и католиком, окончил среднюю школу в 1959 году и оставил Медфорд при первой же возможности. Он поступил в Университет штата Мэн, где написал много протестов против войны во Вьетнаме и отказался присоединиться к обязательному курсу подготовки офицеров резерва. Из-за этого ему пришлось перевестись в Университет штата Массачусетс, где он поступил на литературный курс поэта Джозефа Лэнгленда. Именно это изменило отношение Теру к карьере писателя. Пол Теру окончил университет со степенью бакалавра гуманитарных наук в 1963 году.
Теру преподавал в Сиракузском университете для Корпуса Мира, а затем некоторое время читал лекции в университете Урбино в Италии. Затем он был направлен в Малави, Африка, где он преподавал и писал статьи для христианской газеты.

В 1964 году, Пол Теру принял участие в неудачной попытке государственного переворота президента-диктатора Малави и был выброшен из Корпуса мира. Тем не менее, Теру, очевидно, полюбил Африку. Он вернулся преподавать английский язык в университет Makerere в Кампале, Уганда. Здесь он встретился со своей будущей женой, Энн Кастл  школьной учительницей из Лондона. Однако, когда разъяренная толпа на демонстрации угрожает перевернуть автомобиль, в котором была его беременная жена, Теру принимает решение покинуть Африку.
Пол Теру был принят в университет Сингапура, где он пишет свой пятый роман, "Jungle Lovers". Его второй сын Луи родился в Сингапуре в 1969 году. Именно в Сингапуре Теру понял, что ему наскучило преподавание и он решил стать профессиональным писателем.
В 1977 году, Теру выиграл награду в области литературы от Американской академии и Института искусств и литературы. Пол Теру также член Королевского общества литературы и Королевского географического общества в Великобритании. Кроме того, он имеет почетные докторские степени по литературе Тринити-колледжа в Вашингтоне и Университета Тафтса в Медфорде, родном городе Теру.
Пол Теру в настоящее время делит свое время между Кейп-Кодом и Гавайями, где он живет со своей второй женой.
Несколько романов Пола Теру были экранизированны.