Теккерей родился 18 июля 1811 г. в Калькутте — его отец и дед служили в Индии. В раннем детстве Уильяма перевезли в Лондон, где он поступил в школу Charter House. Уже с детства Теккерей славился среди товарищей своими остроумными пародиями. 18-ти лет он вступил в Кембриджский университет, где пробыл не более года. В университете он издавал юмористический студенческий журнал, заглавие которого, «Snob», доказывает, что уже тогда он стал изучать вопрос о «снобах», столь много занимавший его впоследствии. В «Snob» помещена была сатирическая поэма «Тимбукту», свидетельствовавшая о несомненном сатирическом таланте.

Оставив Кембридж в 1830 г., Теккерей путешествовал по Европе; жил в Веймаре и в Париже, где учился рисованию у известного английского художника Бонингтона. Хорошо рисовать Теккерей не научился, но в его иллюстрациях к собственным романам сказывается уменье передавать характерные черты в карикатурном виде.

В 1843 г. вышла «Irish Sketch Book», а в 1846 г. — первый роман, доставивший Теккерею громкую славу: «Ярмарка тщеславия». Роман написан без точно определенного плана, с таким расчетом, чтобы в журнале его можно было растянуть на сколько угодно или же закончить столь же произвольно. Теккерей только задумал несколько центральных лиц и вокруг них группировал разные инциденты. Автор «Ярмарки тщеславия» стал видным членом лондонского общества и был в самых лучших отношениях с выдающимися писателями того времени. За «Ярмаркой тщеславия» последовали в 1850, 1853 и 1854 гг. большие романы: «Пенденнис», «Эсмонд» и «Ньюкомы». В 1854 г. Теккерей отказался от сотрудничества в «Punch» и написал в «Quarterly Review» статью о Дж. Личе «J. Leech’s Pictures of Life a. Character» с очень интересной характеристикой этого карикатуриста. К этому времени относится начало нового рода деятельности Теккерея: он стал читать публичные лекции в Европе, а потом в Америке, побужденный к этому отчасти успехами Диккенса. Но он не читал своих собственных повестей, как Диккенс, а составил несколько историко-литературных очерков, которые и читал, имея большой успех у публики. Из этих лекций составились две его книги: «Английские юмористы XVIII в.» и «Царствование четырёх Георгов». В 1857 г. написал роман «Виргинцы» (продолж. «Эсмонда»), а в 1859 г. стал редактором-издателем журнала «Корнхилл». Он умер 24 декабря 1863 года от инсульта, оставив незаконченным роман «Дени Дюваль». Похоронен на кладбище Кенсал Грин.