Кобо Абэ (наст. имя - Кимифуса Абэ) родился 7 марта 1924 года в Токио. Детство и юность Абэ провёл в Маньчжурии, где его отец работал на медицинском факультете Мукденского университета.
В 1948 году заканчивает учебу на медицинском факультете Токийского императорского университета и получает диплом. Не проработав и дня врачом, избирает литературное поприще.
Одним из важнейших моментов, определивших его литературные, да и жизненные, позиции, было прекрасное знание мировой литературы, в том числе русской, а может быть, в первую очередь русской. Он писал: «Ещё в школьные годы я был очарован творчеством двух гигантов русской литературы - Гоголя и Достоевского. Я прочитал почти всё написанное ими, и не один раз, и причисляю себя к их ученикам. Особенно большое влияние оказал на меня Гоголь. Переплетение вымысла и реальности, благодаря чему реальность предстает предельно ярко и впечатляюще, появилось в моих произведениях благодаря Гоголю, научившему меня этому».
Абэ Кобо был не просто литератором; он прослыл человеком разнообразных способностей и дарований, прекрасно разбирающимся в классической музыке, языковедом и фотографом.
Биографы всегда испытывали трудности, описывая жизнь Кобо Абэ. По сути, его биография была лишена каких-либо ярких событий. Образ жизни он вёл замкнутый, людей посторонних к себе не подпускал, не жаловал журналистов, жил настоящим затворником в уединённом коттедже в районе горного курорта Хаконэ. Да и друзей у писателя по-настоящему не было. Он сам признавался: «Не люблю людей. Я — один. И преимущество моё в том, что в отличие от многих я хорошо это понимаю". В 1992 году писатель был одним из кандидатов на Нобелевскую премию по литературе, и только скоропостижная смерть 12 января 1993 года лишила его этой награды.
Сегодня в Японии у Кобо Абэ репутация скорее писателя элитарного, чем популярного.