Закончив с отличием Уэслеанский университет в Миддлтауне, Коннектикут по специальности сравнительное религиоведение в 1969 г., Дж. П. Барлоу приобрёл первую известность в качестве автора-песенника. В первую очередь благодаря многолетнему сотрудничеству (1971 - 1995 г.г.) с культовой американской рок-группой Grateful Dead, для которой он сочинял тексты песен.
В 1990 г. Барлоу совместно с Митчелом Карпором , известным по работе в Lotus Corporation, и Джоном Гилмором, бывшим сотрудником Sun Microsystems, основал Фонд Электронных Рубежей - некоммерческую организацию, защищающую права пользователей новых технологий.
На заре Интернет-бума в начале и в середине 1990-х годов Барлоу опубликовал ряд работ, посвящённых проблемам цензуры и авторского права.
Он пишет статьи и выступает с лекциями на темы, касающиеся цифровой технологии и общества, и является автором многочисленных публикаций. Он признанный авторитет по вопросам компьютерной безопасности, виртуальной реальности, а также социальным и правовым проблемам, возникающим в глобальной сети связанных между собою компьютеров.