— Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, бедный ребенок. А отец…

Восхитительные губы Коко мрачно скривились.

— Ну, этот тип на самом деле был настоящим зверем. Я едва знала Джона Фери, но в городке о нем постоянно болтали. И время от времени Натаниэль приходил с Холтом, когда тот приносил нам омаров. Собственными глазами видела его синяки.

— Синяки, — испуганно повторила Меган. — Отец бил его?

У мягкосердечной Коко выступили слезы на глазах:

— Боюсь, что да.

— Но… разве никто не мог ничего сделать?

— Всякий раз, когда этому чудовищу задавали вопросы, он утверждал, что мальчик упал или подрался с другим ребенком. Натаниэль никогда не противоречил папаше. И, к сожалению, в те времена такие поступки люди часто оставляли без внимания. Боюсь, и сейчас так происходит.

Слезы угрожали размазать тушь, Коко приложила к векам салфетку Меган.

— Натаниэль убежал в море в тот же день, как достиг нужного возраста. Его отец умер несколько лет назад. Найт прислал деньги на похороны, но сам не приехал. Трудно обвинять его.

Тетушка вздохнула и встряхнулась:

— Не хотела вспоминать такую печальную историю. Все ведь закончилось хорошо. Найт превратился в прекрасного человека.

Влажные глаза Коко смотрели обманчиво бесхитростно.

— Все, что ему нужно — правильная женщина. Он невероятно красив, как считаешь?

— Да, — осторожно согласилась Меган, все еще пытаясь соотнести избитого ребенка с самоуверенным мачо.

— И надежен. И романтичен. Все эти рассказы о морских странствиях окружают его таинственной аурой. Любой девушке повезет, если он остановит на ней взгляд.

Меган моргнула на совсем не тонкий и чересчур прозрачный намек.

— Ничего не могу сказать. Я плохо его знаю и никогда не оцениваю противоположный пол с точки зрения ауры.

— Ерунда.

Уверенная в своих навыках свахи, Коко погладила колено Меган.

— Ты молодая, красивая, умная. Наличие мужчины в жизни ничуть не уменьшит твоих достоинств, дорогая… или твоей независимости. Правильный спутник только усилит все эти прекрасные качества. Предчувствую, что скоро ты убедишься в этом, очень скоро. А теперь… — тетушка нагнулась и поцеловала Меган в щеку, — мне пора вернуться на кухню, пока тот невыносимый грубиян не погубил мои пироги с лососем.

Она направилась к двери, потом затормозила… в точно рассчитанный момент, решила Коко, просто превосходно рассчитанный.

— О, дорогая, я такая легкомысленная, ведь собиралась рассказать тебе о Кевине.

— Кевине?

Пристальный взгляд Меган машинально метнулся к окну.

— Разве он не на улице с Алексом и Дженни?

— Ну конечно, только не здесь.

Коко встревожено улыбнулась — гримаса, выработанная годами тренировок.

— Сегодня у Найта свободный день, и он приходил к нам на обед. У него такой замечательный аппетит и ни единой лишней унции жира. Конечно, ведь он ведет активный образ жизни. Именно поэтому имеет такие изумительные мускулы. Восхитительные, правда?

— Коко, где Кевин?

— О, мне пора бежать. Кевин с Найтом. Он взял с собой всех троих ребятишек.

Меган уже вскочила на ноги.

— С собой? Куда? На катер?

В воображении возникли отчаянные вопли утопающих и огромные смертоносные волны, несмотря на безмятежное безоблачное синее небо за окном.

— Нет, нет, к себе домой. Он строит веранду или что-то в этом роде, и дети умирали от желания помочь ему. Ты оказала бы мне большую услугу, если бы поехала и забрала малышей.

И, конечно, по-житейски мудро решила Коко, Меган непременно увидит чудесный небольшой коттедж Найта и как доброжелательно он обращается с маленькими проказниками.

— Понимаешь, Сюзанна уверена, что дети здесь, но у меня не хватило сердца отказать им. Она не вернется до пяти, так что нет никакой спешки.

— Но я…

— Ты же знаешь, где дом Холта и Сюзанны, правда, дорогая? А Натаниэль живет всего на полмили дальше. Очаровательное местечко. Ты его не пропустишь.

Прежде чем Меган сумела сказать хоть слово, дверь мягко захлопнулась у нее перед носом. «Прекрасная работа», — похвалила себя Коко, шествуя по коридору.

Глава 5

Кевин ломал голову и никак не мог решить, что круче — небольшой огнедышащий дракон на спине Натаниэля или сморщенный бледный рубец спереди. След от удара ножом пугал настолько, что хотелось умчаться подальше. И все-таки татуировку, именно такую татуировку с драконом, невозможно превзойти.

Виден был и еще один шрам, на боку чуть выше талии. На нетерпеливый вопрос Алекса Натаниэль сообщил, что на него напала мурена где-то на юге Tихого океана.

Кевин легко вообразил, как Натаниэль, вооруженный только зажатым в зубах кинжалом, вступил в смертельный бой с морским монстром размером с Лох-Несское чудовище.

И еще у Натаниэля жил попугай, большая яркая птица, которая сидела на деревянной жердочке и умела разговаривать. В настоящий момент любимой фразой Кевина стало птичье изречение «Отруби ей голову».

Кевин не сомневался, что Натаниэль Фери — самый крутой мужчина, которого он когда-либо встречал… который, как Синдбад, прошел семь морей, заполучил кучу шрамов и мог поведать миллион историй о своих приключениях. А еще герой любил щенков и болтающих птиц.

Найт, казалось, не возражал, что Кевин путается у него под ногами, в то время как Алекс и Дженни гоняются по двору за собачонкой, попутно убивая друг друга из воображаемых лазерных пистолетов. Но Кевину было гораздо интересней наблюдать, как Натаниэль орудует молотком.

Где-то после шестой прибитой доски Кевин решился приступить к вопросам.

— Для чего вы мастерите здесь веранду?

— Чтобы было где отдохнуть.

Натаниэль установил следующую доску.

— Но у вас есть одна на заднем дворе.

— Нужна еще.

Три удара молотком — и гвозди пронзили половицу и брус.

Натаниэль с банданой на голове и в рваных обрезанных джинсах присел на корточки. Кожа забронзовела от солнца и блестела от пота.

— Взгляни-ка, как там помост?

Кевин посмотрел в указанном направлении и изучил настил, окаймляющий одну стену дома.

— Хорошо.

— Ладно, продолжим двигаться дальше, пока не встретимся с другим концом.

Глаза Кевина прояснились:

— А, так сооружение обогнет коттедж по кругу?

— Точно.

Натаниэль вогнал следующий гвоздь, потом еще один, затем сменил положение.

— И как тебе остров?

Он задал вопрос так естественно и по-взрослому, что Кевин сначала поглядел вокруг, чтобы понять, с ним ли разговаривает Натаниэль.

— Мне здесь нравится. Очень нравится. Живем в настоящем замке, и я в любое время могу играть с Алексом и Дженни.

— В Оклахоме у тебя ведь остались друзья?

— Конечно. Мой лучший друг — Джон Куртис Силверхорн. Он отчасти команчи. Мама сказала, что Джон в любой момент может приехать к нам в гости, и разрешила писать ему, сколько захочется. Я уже похвастался встречей с китами, — застенчиво признался Кевин. — Они понравились мне больше всего.

— Значит, пойдем еще раз поглазеть на морских гигантов.

— Правда? Когда?

Натаниэль перестал стучать и взглянул на мальчика. Следует учитывать опыт общения с Алексом и Дженни и тот факт, что когда ребятишки растут в любви и доверии, то верят каждому слову взрослых.

— Можешь плавать со мной всякий раз, когда захочешь. Столько, сколько позволит мама.

Наградой за щедрое предложение послужила сияющая детская улыбка.

— А дадите еще разок порулить?

— Ага, — усмехнулся Найт и повернул бейсболку мальчонки козырьком назад. — Дам. Хочешь вбить гвоздь в доску?

Глаза Кевина распахнулись и загорелись.

— Класс!

— Смотри.

Натаниэль быстро отступил, чтобы ученик смог встать на колени.

— Гвоздь приставляешь вот так.

Обхватил Кевина руками, показывая, как держать молоток и наносить удар.

— Эй! — внезапно Алекс воскрес из мертвых на планете Зеро и примчался к ним. — А мне можно попробовать?

— И мне, — запрыгнула Натаниэлю на спину Дженни, зная, что всегда встретит радушный прием.

— Похоже, я получил целую бригаду плотников.

Найт вздохнул, понимая, что с такой помощью процесс удлинится вдвое.



Час спустя Меган припарковалась возле классических линий длинного форда «Ти-берд» и огляделась. Сам дом ее удивил. Очаровательный двухэтажный коттедж с аккуратно выкрашенными синими ставнями и приоконными навесными ящиками с яркими анютиными глазками совершенно не соответствовал сложившемуся образу Натаниэля Фери. Как и аккуратная зеленая лужайка, подстриженные изгороди и толстый лающий щенок.

Но больше всего удивил сам Натаниэль. Мег была немного смущена и обнаженной золотистой кожей, и гибким мускулистым телом. В конце концов, она просто женщина. Но полностью захватило внимание то, чем занимался Найт.

Вместе с ее сыном он сидел на частично сколоченной веранде, голова к голове, сильная мужская рука обнимает ее маленького Кевина. Дженни с обожанием глазела на хозяина дома, Алекс забавлялся на натянутом между балками проводе.

— Привет, Меган! Смотри: я — Алекс, бросивший вызов смерти.

От волнения хвастунишка едва не потерял равновесие и чуть не рухнул с «ужасающей» восьмидюймовой высоты на землю. Но раскинул руки и катастрофы удалось избежать.

— Опасный трюк, — заметила Мег и усмехнулась канатоходцу.

— Под самым куполом и без страховки.

— Мам, мы строим веранду.

Кевин прикусил нижнюю губу и ударил молотком.

— Видишь?

— Вижу.

С портфелем подмышкой Меган остановилась возле домашнего любимца — энергичного щенка, от избытка чувств повалившегося на спину.

— А потом моя очередь, — стрельнула глазенками в Натаниэля Дженни. — Правда?

— Конечно, моя красавица. Ладно, капитан. Давай-ка поставим эту детку на место.

Кряхтя от напряжения, Кевин вогнал гвоздь в древесину.

— Получилось! Сам прибил целую доску, — гордо оглянулся на маму Кевин. — Мы все попробуем. Это моя.

— Похоже, ты неплохо потрудился.

Отдавая должное дьяволу-искусителю, Мег улыбнулась Натаниэлю:

— Не каждый смог бы справиться с этой троицей.

— Достаточно просто не выпускать их из виду и руководить твердой рукой. Эй, помощники, где пиломатериалы?

— Сейчас принесем.

Алекс и Кевин ухватились вместе, чтобы поднять следующую деревяшку.

Стоя позади, Меган наблюдала, как слаженно они трудились. Натаниэль взял половицу, взглянул вниз и установил ее на место, потом постучал и подвинул, используя маленький деревянный брусок. Как только он удовлетворился результатом, Дженни, подпрыгивая, встала перед ним. Девочка вцепилась в молоток обеими ручками, а Натаниэль — более храбрая душа, чем воображала Меган — приставил и удерживал гвоздь.

— Не своди глаз с цели, — поучал Найт и терпеливо ждал, пока малышка постепенно вгоняла гвоздь по самую шляпку.

Потом, обхватив Дженни, оттащил подальше.

— Всех мучает жажда, — небрежно заметил Найт. — Разве не так, помощники?

— Да, да.

Алекс взялся за шею и изобразил страдальческий вид.

Натаниэль принялся забивать следующий гвоздь.

— На кухне есть лимонад и, если кто-то возьмет на себя труд принести кувшин и несколько стаканов…

Четыре пары возбужденных глаз требовательно пригвоздили Меган к месту. Раз уж не собирается быть плотником, придется стать девочкой на побегушках.

— Ладно.

Мег отставила портфель и направилась по законченной части веранды к передней двери. Натаниэль молча ждал.

Через несколько секунд изнутри донесся пронзительный восхищенный свист, сопровождаемый приглушенным вскриком. Найт хмыкнул, когда Птица призывно заорала: «Эй, милая, угостить тебя выпивкой? Вот смотрю я на тебя, детка».[5]

Когда попугай завопил «Нет ничего лучше женщин»,[6] дети от хохота рухнули на настил.

Меган вышла пару минут спустя, неся поднос с напитками. Следом несся птичий крик:

«Начнем-ка поцелуям нашим счет:

Где двадцать, там дойдем и до двухсот».[7]

Мег выгнула бровь, устанавливая ношу на доски:

— Милая пташка, прямо-таки вылитый Богарт[8] — музыкальное шоу и стихи.

— У него верный глаз на красивых женщин.

Натаниэль поднял стакан, ополовинил содержимое, потом оглядел Меган и одобрил аккуратный французский пучок, свежие блузку и слаксы.

— И в этот раз знаток не промахнулся.

— Тетя Коко говорит, что Найту нужна женщина, — чмокнул губами над терпким лимонадом Алекс. — Не понимаю зачем.

— Чтобы спать с ней, — пояснила Дженни, заставив и Натаниэля, и Меган разинуть рты от изумления. — Взрослым очень одиноко ночью, поэтому они любят спать вместе с кем-то. Как мама с папой. А у меня есть мой медвежонок, — продолжила девочка, нежно обращаясь к любимой мягкой игрушке. — Так что мне совсем не одиноко.

— Пора передохнуть, — героически проглотил смешок Найт. — Почему бы вам, ребята, не взять Пса и не прогуляться с ним к воде?

Идея была единодушно одобрена. С боевым кличем и бодрым топаньем, троица помчалась прочь.

— Малышка попала в точку.

Натаниэль провел холодным стаканом по вспотевшему лбу.

— Ночи могут быть очень одинокими.

— Уверена, Дженни с радостью отдаст тебе своего медведя.

Меган отступила, якобы изучая дом.

— Очень милое место, Натаниэль.

Щелкнула пальцем по нахальным лепесткам анютиных глазок.

— Так по-домашнему.

— А ты ожидала увидеть воронье гнездо с замызганным линолеумом?

Мег невольно улыбнулась:

— Что-то вроде того. Хочу поблагодарить тебя за то, что позволил Кевину проводить здесь время.

— Я бы сказал, что троица сплотилась в единую команду.

Улыбка Мег смягчилась, потому что из-за дома послышался веселый детский гогот.

— Да, ты прав.

— Мне нравится, когда они болтаются рядом. Прекрасная компания.

Найт устроился на настиле в позе лотоса.

— У мальчика твои глаза.

Улыбка Мег исчезла.

— Нет, Кевин кареглазый.

«Как отец».

— Не цвет. Взгляд. Очень серьезный и глубокий. Как много ты ему рассказала?

— Я…

Мег оборвала себя и вздернула подбородок:

— Пришла сюда не для того, чтобы обсуждать с тобой свою личную жизнь.

— А что ты пришла обсудить?

— Забрать детей и пробежаться по вашим документам.

Натаниэль кивнул на ее портфель.

— Принесла с собой?

— Да.

Мег взяла кейс и, увидев, что другого места нет, уселась на доски перед хозяином дома.

— Обработала данные за первый квартал, то есть: за январь, февраль и март. За этот период расходы превысили доходы, хотя на самом деле вы могли бы получить немного наличных за ремонт судна. Имеются неоплаченные счета за февраль.

Мег вытащила бумаги и пролистала аккуратно распечатанные листы.

— Мистера Жака Ларю на сумму одна тысяча двести тридцать два доллара тридцать шесть центов.

— У Ларю выдался неудачный год.

Натаниэль плеснул себе еще лимонада.

— Мы с Холтом согласились предоставить ему некоторое время.

— Что ж, это ведь ваш бизнес. Обычно через тридцать дней после неуплаты долга начинают начислять ежедневные пени за просрочку платежа.

— Обычно здесь, на острове, мы более дружелюбны.

— Ваше право.

Мег поправила очки.

— А теперь, как можешь видеть, я разложила документы по содержанию. Затраты: арендная плата, коммунальные услуги, расходные материалы, реклама и так далее. Кроме того, заработная плата и налоги.

— Новые духи.

Она посмотрела вокруг.

— Что?

— У тебя новые духи. С жасминовым оттенком.

Мег растерянно взглянула на Найта:

— Подарок Коко.

— Мне нравится.

Найт наклонился ближе:

— Очень.

— Ладно, — Мег откашлялась и перевернула страницу. — А здесь доходы. Добавила еженедельную выручку от продажи билетов на туры, чтобы предоставить вам данные за каждый месяц и итог с начала года. Вижу, вы заключили сделку с «Пристанищем», предоставляя скидки на экскурсии постояльцам гостиницы.

— Мы решили, что это вполне по-дружески… и неплохой бизнес к тому же.

— Согласна, идея вполне разумная. В среднем восемьдесят процентов гостей отеля пользуются этим предложением. Я… Обязательно сидеть так близко?

— Ага. Поужинаем вечером, Мег?

— Нет.

— Боишься остаться со мной наедине?

— Да. А теперь взгляни, в марте ваш доход начал расти…

— Приходи с мальчиком.

— Что?

— У меня заплетается язык? — хмыкнул Найт и стащил очки с ее переносицы. — Я сказал: возьми с собой Кевина. Прокатимся в одно неплохое местечко. Шикарные рулеты с омаром.

Натаниэль широко развел руки, демонстрируя размеры омаров величиной с Новую Англию, чем заставил Меган улыбнуться.

— Не стану утверждать, что блюда дотягивают до стандартов Коко, зато прекрасно отражают местный колорит.

— Посмотрим.

— Ха-ха. Родительская отговорка.

Мег вздохнула и пожала плечами.

— Хорошо. Кевин будет счастлив.

— Отлично.

Найт водрузил очки на место и встал, чтобы поднять очередную доску.

— Тогда вечером едем.

— Сегодня вечером?

— А чего ждать? Можешь позвонить Сюзанне и предупредить, что по дороге высадим ее отпрысков у дома.

— Ладно.

Теперь, когда Найт повернулся спиной, у нее не осталось иного выбора, кроме как глазеть на игру мускулов, пока он устанавливал брус. Мег проигнорировала мимолетный толчок в животе и напомнила себе, что на ужине сын будет компаньоном.

— Никогда не пробовала рулет из омаров.

— Значит, получишь большое удовольствие.



И оказался абсолютно прав. Поездка по длинной извилистой дороге в импозантном «форде» сама по себе доставила немалую радость. Маленькие деревушки, через которые они проезжали, казались игрушечными, как картинки. Солнце тонуло в горизонте, бриз, проникавший в автомобиль с открытым верхом, приносил запахи то рыбы, то цветов, то моря.

Квадратное сооружение — размером чуть больше вагона-ресторана — из поблекшего сероватого дерева покоилось на сваях в воде, к нему вел расшатанный трап. Внутреннее художественное оформление составляли порванные рыболовные сети и разбитые панцири омаров. Сучковатые столы стояли на таком же сучковатом полу, соответствующие обстановке кабинки словно обрызгали дьявольским брандспойтом. В безнадежном усилии придать атмосфере романтизма в центре каждого стола выставили раскрашенных тунцов, возможно, изображавших земной шар во время урагана. Свечи, воткнутые в жестяные баночки, не горели. Вечернее меню, небрежно написанное на классной доске, висело возле открытой кухни.

— Сегодня у нас рулет из омара, салат с омаром и просто омары, — объясняла официантка явно измотанному семейству из четырех человек. — Есть пиво, молоко, ледяной чай и безалкогольные напитки. Картофель-фри, салат из шинкованной капусты, но никакого мороженого, машина не работает. Что будете заказывать?

Узнав Натаниэля, оставила клиентов, подошла и твердо ударила его в грудь.

— Где пропадал, капитан?

— Ох, Джули, где меня только не носило. Жажду отведать рулет из омара.

— Ты попал в нужное место.

Официантка — тощее чучело с пучком седых с голубым отливом волос — хитро прищурилась на Меган:

— Так… это кто такая?

— Меган О\'Рили, а рядом ее сын Кевин. А это Джули Петерсон. Готовит лучших омаров на острове Маунт Десерт.

— Новый бухгалтер Башен, — весело кивнула Джули. — Ладно, присаживайтесь, располагайтесь. Вернусь, когда улучу минутку.

Потом вернулась к другим клиентам:

— Ну, будем заказывать или просто сидеть и дышать воздухом?

— Еда здесь гораздо лучше обслуживания, — подмигнул мальчику Натаниэль, ведя их к кабинке. — Ты только что познакомился с одной из достопримечательностей острова, Кевин. Семейство миссис Петерсон более ста лет занимается ловлей и приготовлением омаров.

— Ничего себе!

Кевин воззрился на хозяйку, которая — на его почти девятилетний взгляд — казалась достаточно старой, чтобы лично справляться с фамильной работой как минимум целый век.

— В детстве я недолго трудился здесь. Драил палубу шваброй.

«И Джули была добра ко мне. Прикладывала лед или смазывала бальзамом синяки, не задавая вопросов».

— Я думала, ты работал с семейством Холта… — начала Меган и выругала себя, когда он поднял бровь. — Коко упоминала об этом.

— Какое-то время болтался у Брэдфордов.

— Вы знали дедушку Холта? — поинтересовался Кевин. — Он ведь один из призраков.

— Конечно. Мистер Брэдфорд частенько посиживал на крыльце дома, где сейчас живут Алекс и Дженни. Иногда прогуливался к утесам под Башнями. Искал Бьянку.

— Лила говорит, что теперь Бьянка с Кристианом гуляют там вместе. Но я их не видел.

Что стало сокрушительным разочарованием.

— А вы когда-нибудь встречались с привидениями?

— И не раз.

Натаниэль проигнорировал жесткий пинок, который Меган дала ему под столом.

— В Корнуолле, где на убийственные скалы падают туманы, похожие на что-то живое, я видел женщину, стоявшую на краю и вглядывавшуюся в море. На ней был плащ с капюшоном, в глазах блестели слезы.

Кевин перегнулся над столом, возбужденный и восхищенный.

— Я направился к ней сквозь мглу, и тут она обернулась. Очень красивая и очень печальная. «Пропал, — промолвила она. — Он пропал. И я тоже». И вдруг растаяла в воздухе. Словно дым.

— Честно? — испуганным шепотом спросил Кевин.

«Честность тут не главное. Главное — таинственность истории».

— Местные жители называли ее «Капитанская леди». По легенде, ее муж и его судно попали в шторм в Ирландском море. Всю жизнь и после смерти она ночь за ночью появлялась на скалах, оплакивая своего морехода.

— Может, тебе стоит начать писать романы, как Макс, — проворчала Меган, удивленная и раздраженная дрожью, пробежавшей по позвоночнику.

— О, Найт еще и не такое наплетет, — шлепнула на стол два пива и безалкогольный напиток Джули. — Специально, чтобы побаловать меня баснями обо всех местах, где побывал. Хотя догадываюсь, ты действительно многое повидал, а, капитан?

— Ага.

Натаниэль поднес бутылку к губам.

— Но тебя, дорогая, не забывал никогда.

Джули смешливо закудахтала и ударила Найта кулаком по плечу.

— Льстец, — ухмыльнулась она и заковыляла прочь.

Меган воззрилась на пиво:

— Она не приняла у нас заказ.

— И не будет. Просто принесет все, что посчитает нужным.

Найт сделал еще глоток.

— Потому что любит меня. Если не нравится пиво, я сумею очаровать ее, и она все поменяет.

— Нет, все прекрасно. Наверное, ты знаешь многих на острове, ведь ты вырос здесь.

— Немногих. Я долго отсутствовал.

— Найт обогнул весь земной шар. Дважды, — сообщил Кевин, потягивая содовую через соломинку. — Сквозь ураганы, тайфуны и все такое.

— Должно быть, это увлекательно.

— Иногда.

— Почему решил уйти?

— Больше пятнадцати лет ходил на чужих судах. Теперь вожу собственное. Совсем другая жизнь.

Натаниэль положил руку на перегородку кабинки.

— Так же как у тебя после прибытия сюда.

— Нам здесь нравится, — мальчик начал долбить соломинкой лед в стакане. — Босс мамы в Оклахоме был скрягой.

— Кевин.

— Дедушка так говорил. И еще начальник совсем не ценил тебя. Ты зарывала в землю свои таланты.

Кевин не понимал, что это означает, но бабушка утверждала, что это так.

— Дедушка пристрастен, — улыбнулась Мег и взъерошила сыну волосы. — Но нам действительно здесь нравится.

— Наедайтесь от души, — приказала Джули и поставила на стол три огромные тарелки.

Длинные багеты хрустящего хлеба были заполнены кусками омаров, выглядывающих из насыпей шинкованной капусты и небольших горок картофеля-фри.