серьезностью воззрился на Уоррена расширенными от увиденного глазами и сказал:
— А насчет Пятого стратига?
- Он себя порешил.
Пурдзан отставил плошку в сторону.
Это была истинная правда: доктор Джеймс Г. Морган лежал у себя в палатке с перерезанным горлом. Разрез был сделан с таким профессионализмом, что сразу выдавал работу хирурга.
— Тоже верно. Вербоваться надо.
Около полуночи поисковая партия привела Фолкнера.
— Как?!
Уоррен устало оглядел его: парнишка явно напуган. Из-за бессистемных блужданий во тьме он исцарапался, скулы его побледнели.
— Просто. Чего мы знаем такого особенного? Только о \"призраках\".
- Он увидел наши огни, сэр, - доложил Пибоди, - и поднял крик. Вот мы его и нашли.
Василий задумался. Действительно, о «призраках» можно рассказывать без утайки кому угодно — это общее дело. И о конфедератской помощи сатирам тоже можно спокойно говорить: ведь Василия официально передали под начало Совета Зигунов! Что ж…
- Спасибо, Пибоди. Увидимся утром. А сейчас я хочу побеседовать с Фолкнером.
Дверь отворилась, противно скребя металлической кромкой по каменному полу. Центы вошли в камеру, выстроились, уставив на пленников бластеры. Последним вошел архонт.
- Да, сэр, - кивнул Пибоди. - Я рад, что мы его нашли.
— Руки за голову, — устало сказал он, — пожрать успели?
\"Жаль, что у меня людей вроде него - раз, два - и обчелся, - подумал Уоррен. - Ну, Брэди - тот давний космопроходец; Пибоди - старый армейский вояка, да еще Гилмер, поседевший в походах интендант - и все. Только на этих троих и можно положиться; остальные - просто сопляки\".
— Говно, — отозвался Пурдзан, заведя руки за голову и указав копытом на плошку.
Фолкнер изо всех сил старался стоять по стойке \"смирно\" и не горбиться.
Архонт пожал плечами.
- Видите ли, сэр, - попытался объясниться он, - дело было так: я увидел жилу...
— Странно. Нам нравится. Алозиас уже сообщил вам, кто тут у нас? Пошли к стратигу.
- Вы, несомненно, знаете, мистер Фолкнер, - перебил его Уоррен, - что в экспедиции действует правило никогда не уходить в одиночку; никому и ни при каких обстоятельствах не позволительно ходить без сопровождения.
Путь из тюрьмы к приземистому зданию \"Дворца приемов\" вел через пустой двор, продуваемый холодным ветром. За высокой стеной виднелась верхняя часть памятника Гермесу. На золотистых плечах Гермеса лежал снег, словно накидка из кожи меховой змеи. Центы все были в таких накидках, Василию и Пурдзану тоже выдали по накидке. Но накидки не спасали от ветра.
- Да, сэр, я знаю...
\"Дворец приемов\" внутри оказался таким же простым, как и снаружи. Узкие лестницы, пустые крашеные стены коридоров. \"Главный зал\" — широкая прямоугольная комната, низкий потолок поддерживает единственная центральная колонна. Уродство.
- А вы понимаете, что остались в живых только благодаря какой-то невероятной причуде судьбы? Вы бы непременно к утру замерзли, если только туземцы не добрались бы до вас прежде.
Пятый стратиг Государственной Стражи Византии тоже был уродом. Правую щеку его сжимала тугой складкой вечная судорога, а высохшая правая рука болталась бессмысленной веревочкой.
- Я встретил туземца, сэр. Он меня не тронул.
— Садитесь, почтеннейшие.
- Значит, вам сверхъестественно повезло. Нечасто у туземца не найдется лишней минутки, чтобы перерезать человеку горло. В предыдущих пяти экспедициях они убили целых восемнадцать человек. А их каменные ножи, уверяю вас, оставляют прескверные рваные раны.
Стратиг указал Василию и Пурдзану на два жестких табурета. Сам он сел на третий такой же табурет. Охрана выстроилась вдоль стен.
Уоррен подтянул к себе экспедиционный журнал, распахнул его и сделал аккуратную запись, вслух сказав:
— Почтеннейшие, поведайте мне, как вы достались Страже.
- Мистер Фолкнер, за нарушение внутреннего режима вы на две недели лишаетесь права покидать территорию лагеря. Кроме того, на этот срок вы прикомандированы к мистеру Брэди.
Василий рассказал обо всем, начиная с того момента, как «призраки» напали на Императорскую Триеру. Он ждал с тоской, что стратиг начнет выспрашивать о том, как Василий попал на Триеру и вообще — об османских делах на Приапе. Хоть и не было в этих делах ничего особенного, все-таки не хотелось болтать.
- К мистеру Брэди, сэр? К коку?!
Но стратиг не стал ни о чем распрашивать. Зато он не поверил рассказу.
- Так точно. Он вас приставит к делу - вероятно, вам придется ходить по дрова, помогать ему по кухне, выносить мусор - словом, пока что вы будете у нас на легких работах.
— Очень мило. Похоже на правду. И вы очень похожи на человека, а вы, — стратиг кивнул Пурдзану, — на сатира. Тем не менее, чушь. Во-первых, вы что-то ляпнули насчет того, что вы — курпан дир-зигунов. Из янычара в курпаны — такого доселе не случалось. И, наконец, вы отбились от «призраков», захватили корабль. По моим данным, такого тоже не случалось.
- Но меня отправили в эту экспедицию заниматься геологическими изысканиями, а не прислуживать на кухне.
Стратиг подался вперед, заглянул Василию в глаза. Рука его свесилась вниз и слегка покачивалась.
- Истинно так, - признал Уоррен. - Но вместе с тем вас сюда прислали при условии, что вы будете подчиняться определенным правилам. Вы же сочли уместным нарушить эти правила - в результате чего я нахожу уместным немного подучить вас дисциплине. У меня все, мистер Фолкнер.
— Мы — первые, — возразил Василий.
— Вы будете первыми!
Стратиг криво улыбнулся и вдруг перешел на громкий шепот.
— Вы будете первее всех!
Пурдзан кашлянул. Василий и сам уловил блеск в глазах стратига. Поэтому он улыбнулся в ответ.
— Вы предлагаете нам большую услугу за большую услугу. Каков, по-вашему, должен быть способ этого обмена услугами?
— Значит, вы готовы вести разговор.
— Стоп! — вмешался Пурдзан. — Вы что, собираетесь говорить в этой толпе?
Он махнул рукой в сторону охраны. Охранники, улыбаясь, опустили бластеры. Пурдзан замотал головой.
— Все просто, — объяснил стратиг, — и все просто замечательно. Здесь, на Новой Тавриде, все ребята — мои. И я еще две галеры со своими пригнал. Собственно, не я пригнал, а меня с ними сюда погнали. Но мы не хотим, ясно?
— Ясно, стратиг.
Василий попытался устроиться поудобнее на табурете.
— Ясно. Вас за что-то отправили в этот морозильник под предлогом, что «призраками» должен заниматься чин не ниже Пятого стратига. А вы — и ваши подчиненные — желаете для себя лучшей доли. Мы же вам в этом должны как-то помочь… А нам-то это зачем?
— Планета будет вашей!
— И жрать тут кашу из муравьев?! — возмутился Пурдзан, — нет, я тоже хочу лучшей доли!
Стратиг всплеснул здоровой рукой.
— Вы не поняли. Здесь можно прекрасно устроиться. Если есть, чем торговать.
— Чем? И с кем?
— Торговать будем с вами. Нашими людьми.
Василий удивленно обвел глазами зал, вдоль стен которого стояли улыбающиеся центы.
— Вы что, собираетесь…
— Нет-нет-нет-нет! Я понял, вы думали, я предлагаю служащих Стражи. Нет, об этом еще рано говорить. Но уже можно говорить о больших партиях заключенных. Значит, смотрите…
Стратиг притопнул ногой и стукнул ладонью себя по коленке. Пурдзан встал, зашагал вокруг табуретки. Цоканье его копыт по крашеному каменному полу звонко отдавалось в пустом зале. Потом он подошел вплотную к стратигу и присел на корточки. Почесал бороду.
— Вы предлагаете торговую концессию, так? Наше командование нас повышает как крутых добытчиков, а ваше командование вас обидело, поэтому вы меняете верность на деньги. Гирей-ага, смотри, хорошее дело! Только… М-да.
Пурдзан вернулся на свою табуретку и снова принялся чесать бороду. Стратиг забеспокоился.
— Что «только»? Назовите — устраним.
— Время, — ответил Пурдзан.
— Да, — подыграл ему Василий, — через эту избушку много народу не прокачаешь.
Стратиг обрадовался.
— И это все, что вас заботит? Можете не беспокоиться. Меня сюда сослали почетно, с полномочиями и деньгами. Я за месяц расширю колонию, завезу сюда заключенных — для начала, всякого сброда. Сделаю им побег. А ваши их возьмут в тайге. Сегодня мы обсудим общий план операции, завтра я устраиваю ваш побег. Вы обсудите со своим начальством. И тут уж ваша забота, чтобы начальство вас не обмануло.
Василий забеспокоился. Кое-что тут явно не срасталось.
— И вы нам верите?
— Пока — нет. Но буду верить, после того как вы подпишете вот эту бумажку.
И стратиг вытащил из-за пазухи бланк с красным топориком в левом углу — официальный бланк Государственной Стражи.
— Стандартный договор о сотрудничестве. Сами понимаете, все здесь — липа, сотрудничать вы будете со мной, на благо своей стороны. Но именно со мной, ясно? Подпишитесь, приложите пальцы.
Пурдзан немедленно так и поступил. Василий раздумывал. Это, конечно, прямой путь к свободе — а значит, к продолжению борьбы. Но в тылу останется этот уродец со своей страшной бумажкой… Прийдется выкроить время, наведаться сюда и его убить. Да, так и надо сделать.
Приняв это решение, Василий тоже подписал договор и приложил большой палец к квадратику в правом нижнем углу бланка. Стратиг скатал бланк в трубочку и сунул обратно к себе за пазуху.
— Ну что ж, ребята, теперь о деталях…
— Деталь первая: разоблачение самозванцев, — раздался сзади глубокий низкий голос. Стратиг нервно вскинул голову, Пурдзан и Василий оглянулись. Центы подняли бластеры.
В дверях стоял черный великан — абсолютно черный: во-первых, это был негр, а во-вторых, черноту его лица и рук продолжала черная форма архонта Тайной Службы Византии.
Негр весело оглядел взявших его на мушку центов. Изящно всплеснул руками и слегка подергал себя за рукава.
— Опустите пушки, ребята. Вы не на того поставили. Благодаря этому убогонькому вы теперь до конца проторчите на Новой Тавриде, но больше никакие потери вас не ожидают. А уродца, видимо, прийдется спалить. Да, но сначала…
— Сначала спалят вас, архонт, — подал голос стратиг, — кругом мои люди.
— Ничего подобного. Кругом МОИ люди. Пока вы тут судили-рядили, я высадился с десантом. Я что, думаете, один сюда прибыл? Итак, чтобы вы не терялись в догадках, я произведу несколько разоблачений. Прежде всего: часть ваших людей — самозванцы. На самом деле они работают на меня. Больше вы не теряетесь в догадках. Теперь я освобожу вас от груза напрасных надежд, познакомив с конфиденциальной информацией.
Негр протянул стратигу обрывок компьютерной распечатки.
— Прочтите вслух, это касается всех.
Стратиг уставился в распечатку и беззвучно зашевелил губами. Потом поднял удивленные глаза:
— Принцесса Ольга? Вернулась, захватив истребитель «призраков»? Это невозможно. По моим данным…
— По вашим устаревшим данным выходит, что янычар и дир-зигун не могут угнать истребитель врага. Думаю, что могут.
Негр подмигнул Василию. Василий и Пурдзан испуганно переводили взгляд со стратига на негра, а с негра — на готовых к нападению центов. За узкими окнами послышались крики и звуки взрывов.
— Добиваем тех, кто сразу не сдался, — пояснил негр.
Сразу после этих слов в зал вбежало полтора десятка людей в черной форме. Центы сразу опустили оружие.
— Положить на пол, встать к стене! — скомандовал негр. Центы повиновались.
Стратиг вдруг ухмыльнулся.
— Значит, это — простой служащий Конфедерации и еще более простой офицер с Приапа? И вы при них разглашаете…
— Они не очень простые. Они уже стали агентами Государственной Стражи… Позвольте.
Негр потянулся к стратигу, намереваясь вытянуть бланк у него из-за пазухи. Стратиг рефлекторно здоровой рукой отбил руку негра в сторону. Сверкнул зеленоватый луч. Один из рядовых Тайной Службы снова перевел дуло бластера на ближайшего цента. Стратиг упал. Судорога, наконец, отпустила его правую щеку. Негр склонился над трупом и добыл, все-таки, злосчастный бланк. Развернул, проглядел мельком и спрятал к себе в рукав.
— Так… Молодец, Евтидем, убил преступника при попытке сопротивления. И молодец я — спровоцировал преступника на оное сопротивление. Ладно. Теперь к делу.
Негр присел на табурет, который еще недавно был занят стратигом. Широко улыбнулся Василию, потом Пурдзану. Снова подергал себя за рукава черной туники.
— Давайте знакомиться, почтеннейшие. Вас, Гирей-ага, и вас, Пурдзан-ага, я знаю — во всяком случае, с точностью до ваших досье. Меня зовут Прокопий Мвари, я временно служу в чине второго архонта Тайной Службы и занимаюсь проблемой, которая, вроде, должна волновать и вас двоих. Ведь вы оба находились на Приапе и как-то пережили десант «призраков», да? Кстати, Гирей-ага, я намеренно не спрашиваю вас, чем вы занимались на Приапе. Условно решим, что вы там были по личному делу. Итак, \"призраки\"…
Василий, увидев, что Мвари дает ему возможность безопасно выложить все о приапском приключении, начал подробный рассказ. Когда речь зашла о Феодоре, Мвари его перебил:
— Вы с ней дрались один на один?
— Ну… Вдвоем, что ли, с женщиной воевать?
Мвари зацокал языком, потом хихикнул.
Василий продолжил свой рассказ. Мвари попросил несколько раз повторить про странные воротца, за которыми мерцал розовый туман. Качал головой, мрачнел.
— Помолчите пока.
Встав с табуретки, Мвари зашагал туда-сюда по залу. Он тер виски длинными пальцами, дергал собственные рукава, рискуя порвать их, и мрачно о чем-то думал. Его размышления были прерваны новыми взрывами. В зал вбежал запыхавшийся человек в рваной дымящейся форме. Размотанный черный хитон волочился по полу. Человек подбежал к архонту и стал что-то лихорадочно шептать ему на ухо. Мвари сжал кулаки.
— Так. Так.
Подскочив к Василию и Пурдзану, он протянул им стандартный бланк Тайной Службы, украшенный черными и золотыми виньетками.
— Подписывайте. Быстро!
Василий покачал головой.
— Вы же нас не как «призраков» вербуете. Мы не можем…
— Пристрелю! — зарычал Мвари прямо Василию в лицо. Изо рта у него пахнуло дорогими благовониями. Но выпуклые глаза были дикими, напоминая не о благовониях, а, скорее, о килкамжарских джунглях или о «райках» контрабандистов в дебрях Южной Африки на Земле.
Снова послышались взрывы. Пол задрожал. Человек в рваной форме нервно переминался с ноги на ногу. Остальные рядовые тоже нервничали, так же, как и центы. Мвари вытянул из складок хитона огромный блестящий бластер и приставил Василию ко лбу.
— Подпиши, кретин! И беги! У тебя миссия! Забыл? Эта сволочь, эта падаль безрукая, — Мвари, не глядя, поддел ногой труп стратига, — этот говнюк… Оказывается, за ним целая эскадра шла. Строители, охрана… Я не думал, что он так быстро все устроит. У нас бой. А вы оба бегите! Но если не подпишете — живыми не отпущу. Ну!..
И Василий подписал. Пурдзан тоже подмахнул, его не надо было уговаривать.
— Гирей-ага, это ж бумажка! Копыта, кинжал — одно, а бумажка…
— А потом у тебя по этой бумажке копыта-то и отпилят. И кинжал отберут.
— Уже отобрали. Надо разжиться…
Они бежали через двор, полный суетящихся людей в черной форме. На земле валялись трупы центов. А за дальней оградой, отделяющей колонию от тайги, были видны четыре галеры, зависшие над острыми верхушками деревьев. Галеры вели огонь по колонии.
Зато над ближней оградой, за которой была посадочная площадка, виднелись орудийные купола других галер.
— Туда! — дернул Пурдзана за рукав Василий, — кинжал потом добудешь, галера важнее.
На стену Василий запрыгнул, встав Пурдзану на плечи. Потом протянул ему руку и втащил к себе. С внешней стороны стена оказалась значительно выше. Вдоль стены разгуливали охранники-центы, двое. Они о чем-то беседовали. У самых галер Василий усмотрел еще одного. Василий молча показал Пурдзану пальцами, что следует делать. Они лежали, распластавшись, на стене, ждали. Наконец, охранники оказались точно под ними. И Василий с Пурдзаном прыгнули.
От удара копытами по голове один охранник, кажется, скончался на месте. Другой, на которого прыгнул Василий, попытался встать, закричал. Василий опустил кулак ему на переносицу. На поясе у охранника была кобура. Василий выхватил оттуда бластер и застрелил третьего цента, который оглянулся на крик.
Больше у галер никого не было. Люк ближайшей галеры был открыт, трап опущен. Василий заметил, что у галеры нет опознавательных знаков. Значит, на ней прилетел Мвари. Неужели он заранее все приготовил? Василию очень не хотелось плясать под дудку черного гиганта. Но Пурдзан уже бежал вверх по трапу. Ладно, свиные уши, дело важнее амбиций. Василий ринулся за Пурдзаном.
Внутри галера была пуста. Василий прыгнул в кресло пилота.
— Пур, в купол, к орудиям!
Пурдзан забрался в купол, оттуда донесся его радостный возглас:
— Гирей-ага, они тут такое забыли!.. Ух ты! Кинжалы, в связочке, красота! Висят прямо над приборами!
Теперь Василий был уверен, что галера — подарок Мвари. Но не стал огорчать Пурдзана. Он быстро передвинул тумблеры на пульте — было слышно, как с тихим жужжанием втягивается трап. Взрывы зазвучали глуше — это закрылся люк. Василий включил экраны. Четыре галеры еще не сели, они жгли с воздуха всех, кто находился во дворе и дальше, на площади. Из-за случайного попадания голова золотистого Гермеса оплавилась и теперь древний бог был похож на чудовище из дравидской сказки. Или… Тут Василий понял, что перекошенное металлическое лицо напоминает сведенную судорогой рожу покойного стратига.
— Пур, стартуем. Стрелять, только если погонятся.
— Они погонятся.
— Ты, вроде, этого хочешь.
— Да я же, Гирей-ага…
— Ладно. Вперед.
Василий стартовал на максимальной скорости, чтобы успеть оторваться от галер как можно дальше. Две галеры центов остались внизу вести бой, но две других стартовали следом. Василий очень надеялся, что пальцы Пурдзана бегают по клавиатуре быстрее, чем пальцы стрелков в преследующих галерах. Действительно, Пурдзан выстрелил раньше. Одной галере снесло орудийную башню, но вторая успела уйти от луча. Она ушла так резко, что должна была сбить собственную настройку. Значит, по новой. Скорее бы выйти из атмосферы…
Новый обмен залпами ничего не дал. И Василий, и его преследователь избежали лучей друг друга. Мелодично зазвенел звуковой датчик. Вышли! Теперь — прыгать.
Василий повел галеру по дуговой траектории, потом, застонав от перегрузки, совершил крутой маневр к центру дуги. Пурдзан снова ругался на Рджалсане. Галера-преследователь выпустила еще один луч. Мимо. Василий ввел последние данные в навигационный компьютер.
— Пур, прыгаем.
И надавил ввод.
Экраны на мгновение потемнели, потом зажглись, показав картину знакомых звезд, сияющих над Махди, одной из самых густонаселенных планет Османской Конфедерации. Магазины, занимающие целый континент. Города, превращенные в огромные сады наслаждений. Офисы крупнейших в обитаемой Вселенной меняльных контор — офисы подводные, офисы-спутники, офисы плавучие и просто офисы-небоскребы, спорящие по высоте только с минаретами общественных мечетей.
И где-то среди мечетей и офисов стоит маленький особнячок с очень большим подвалом, этажей сто вниз, не меньше. Это — резидентция визиря Нураддина Тронье, командующего Янычарским Корпусом Османской Конфедерации миров.
Василий любил, когда его посылали на Махди. Важное поручение всегда оборачивалось праздником. Сейчас, разумеется, не до праздников, сейчас надо по прямой к визирю…
Взглянув еще раз на экраны, Василий понял, что по прямой не получится. Пурдзан завозился у себя в башне…
— Пур! Отставить!
Вокруг галеры выстроились караки и дау, сверкая красными и зелеными опознавательными огнями. Мамелюки.
Засветился экран связи. С экрана смотрел мамелюк. По непомерной ширине бурого берета и по желто-синей раскраске перекинутого через плечо форменного пледа Василий догадался, что чин мамелюка — не ниже клан-баши. Ничего себе!
Он поспешно щелкнул кнопкой передачи:
— Докладывает янычар-лейтенант Василий Гирей. Со мной на борту один сатир, дир-зигун Пурдзан. Мы бежали из тюрьмы на Новой Тавриде. Мне срочно…
Мамелюк прервал его:
— Приготовьте стыковочную трубу.
И отключился.
Василий выдвинул трубу. От строя кораблей отделилась легкая фелука без опознавательных огней и стала медленно приближаться к галере. Зашипел воздух, сомкнулись губы стыковочных труб.
И в рубку вошли измаилитские хаши, сразу человек восемь. На лицах у них были повязки, означавшие, что хаши выполняют задание, относящееся непосредственно к Ордену.
Пурдзан спустился в рубку и, увидев измаилитов, осторожно поднял руки.
Коренастый хаш обратился к Василию — сквозь повязку голос его звучал чуть невнятно:
— Янычар-лейтенант, временно курпан дир-зигунов Василий Гирей. Это вы, не правда ли?
Василий кивнул.
— Вас и вас, — хаш повернулся к Пурдзану, — я приглашаю на корабль Ордена.
— Но мне срочно надо…
Василий осекся. О местонахождении резидентции Тронье не должны знать даже хаши. Хотя Протосеваст Мануил как-то узнал же!.. Об этом, кстати, тоже следует доложить. Но измаилиты, очевидно, не собирались пускать Василия на Махди.
— Вам срочно надо навестить Орден. Командование мамелюков любезно согласилось отказаться от своих претензий и передало вас нам.
Внутри фелуки было тесно — теснее, наверное, чем в аримановском танке. Пурдзана и Василия усадили в глубокие кресла, коренастый хаш сел напротив них в такое же кресло.
— Куда мы летим? К Мекрджалу в пасть, в потайное место, — заныл Пурдзан. — Гирей-ага, я все понимаю. Мой дом разорили. Моих солдат убили. Но я хочу домой. Или к своим солдатам. Эх…
— В очень потайное место летим, Пурдзан-ага, — согласился Хаш, — на Новую Аравию.
— В Султансарай?! — удивился Василий.
— Нет, почтеннейший, наше потайное место — на полуострове Кум-эль-Алла. Там — наша Гора.
— Но там нет гор, там пустыня… Понятно. Ваша «Гора» — где-нибудь под песком. Я, честно говоря, всегда считал, что ваша база должна прятаться на вершине настоящей горы.
Измаилит прищурился. Под повязкой не было видно, улыбается он или нет.
— Пустыня — сад Аллаха. Успокойтесь, Гирей-ага. Вас там ждет настоящий рай!
Глава 1
Пурдзан все еще ждал, что их будут бить. Он вытирал потные ладони о шелковый пояс, шерсть между рожек стояла дыбом. Василий ткнул его кулаком в плечо:
— Что, Пур, у тебя вместе с оружием яйца тоже конфисковали? Не трусь, моджахед! Никто тебя здесь бить не станет.
— А как они узнают, что мы — не… Тут что, вообще пыток нет?
— Не знаю, каким образом, но на Горе обходятся без пыток. У нас тут не Империя, у нас все в порядке.
Василий поерзал на мягкой кожаной обивке, пытаясь удобно устроиться. Но удобно устроиться не получалось. Вот, думал он, сегодня я в углу дивана развалился, журнальчики читаю. На любой вкус: \"Солдат Джихада\", целая подборка, пара книжек «Семирамиды» с пухлыми лоснящимися гуриями на обложках, даже прошлогодние \"Труды Валгалльского Медрессе\", и газета сегодняшняя — какая там? \"Красная Борода\", разумеется. А завтра они решат, что я виновен, и от меня кучка пепла останется. И все. Я же не феникс, из пепла уже ничего другого не возникнет, кроме брикетика с бирочкой.
— Садись, Пур, поудобнее. Вольно, говорю. Пытать не будут. М-да. Казнить — могут, а пытать не будут. А казнят у нас не больно, бах! И ты уже пепел. Но нас не должны казнить. В Империи, разумеется, бардак, а мы с тобой конфедераты, у нас — порядок. Конфедерация в три раза меньше Империи, наши миры самостоятельнее имперских провинций, нам не надо столько чиновников-дармоедов. Это понятно? Наш социальный аппарат берет на себя меньше задач, но работает четче. Можно сказать, нам даже повезло, что Византия раньше вышла в космос. Мы не повторяем ее ошибок. Теперь тебе, надеюсь, ясно…
— Гирей-ага, не маши так руками. Ты меня два раза по носу задел.
Василию стало стыдно. Он понял, что сам от страха начал болтать. А Пурдзан, наоборот, успокоился, взял со столика \"Солдата Джихада\", раскрыл там, где про холодное оружие. Пурдзан прав. Газетку, что ли, почитать? Может, это и успокоит. Основная задача центральной прессы — успокаивать население.
Василий развернул «Бороду» — и секунд на десять перестал дышать. Ничего себе, успокоили! С первой страницы на него ласково смотрела Феодора из-под жирного заголовка:
\"ПРИНЦЕССА ОЛЬГА БОРЕТСЯ С ПРИЗРАКАМИ — ИЛИ КОМАНДУЕТ ИМИ?\"
Итак, принцесса Ольга, наследница имперского трона. Папаше ее еще жить да жить, но Василий помнил аккуратную гору, сложенную из убитых монахов. Интересно, зачем она пошла отрядом командовать? Скорее всего, барская прихоть. Или…
А что пишет — кто, кстати? Так, Гарун Ашока, практически официальный источник, \"язык султана\". Василий перевел дух и стал читать.
\"Дочь императора Константина принцесса Ольга, наконец, позволила себя сфотографировать. Она утверждает, что нарушила свое инкогнито по причине, одинаково важной как для Византийской Империи, так и для Османской Конфедерации Миров. Пресловутые «призраки» — вот в чем причина, если верить принцессе. Ольга призналась, что лично возглавила десантную экспедицию на Приап, планету, как известно, относящуюся к Османской Конфедерации. Единственной целью экспедиции, по словам принцессы, была встреча с «призраками». Интересно, что заявление принцессы ровно на сутки опередило официальную ноту протеста, которую министр внешних сношений Конфедерации визирь Камаль собирался…\" Ладно. Дальше — политика. Пурдзан уткнулся в фотографии кинжалов; не знает он, кто такая принцесса Ольга, а «призраки» для него — такие же неверные, как и монахи. Может, он прав? Свиные уши!
Василий скомкал газету, швырнул на пол. Бежать надо, прямо к эмиру Тронье бежать! Поднимать в ружье всех янычаров, искать этих «призраков», этих римлян с мертвыми рожами. Никакая они не \"имперская провокация\", и командует ими вовсе не кровожадная дура Ольга.
Только как отсюда бежать? Здесь не Новая Таврида. Здесь Гора. Василий обхватил голову руками. Дернул сам себя за волосы… Нет, умная идея все не шла: что делать? Как сбежать от измаилитов и не оказаться вне закона?
Вне закона нельзя оказываться никак. Наоборот, надо спасать закон, веру, Конфедерацию и даже Империю. Василий вскочил с дивана, стал ходить из угла в угол. А где дверь? Не понятно, где дверь, даже побарабанить некуда… А где камеры? Должны же за ним следить! Он же подозреваемый. Василий слыхал, что заключенные со стажем могут с первого взгляда найти глазок камеры. Эх, опыта не хватает…
— Пур, ты в тюрьме сидел?
Пурдзан без всякого удивления отложил журнал, развалился на диване. Вытянул ноги, поскреб копытами друг об дружку.
— Три раза, Гирей-ага. Первый раз — когда на первом курсе учился, я из школьного огорода кормовых яблок понадергал и каким-то вашим продал…
— Нашим?!
— Мягконогим. Людям.
— Я уж подумал, что янычары…
— Нет, но тоже солдатам, федоринам.
Василию полегчало:
— А, ополченцы. Дерьмо. Знаю, они из ваших яблок какую-то дрянь гонят, сами травятся и других травят.
— Ну вот. В яме со мной один из них оказался, ну и сволочь! Он меня козлом называл, хотел, чтобы я ему прислуживал. Наезжал-наезжал, даже пару оплеух дал, я дураком прикинулся. А он вдруг как заорет: смир-рна! Я встал смирно, он передо мной, ноги расставил, ухмыляется. Тут я ему как вмажу копытом промеж ног — а сам руки держу по швам, для смеха.
Вспомнив эту историю, Пурдзан не выдержал, захлебнулся в хохоте. Но Василий ему вопрос задавал не для того, чтобы байки потравить.
— Пур, успокойся. А дальше?
— Потом еще ему вмазал…
— Нет, я хочу знать — ты в настоящей тюрьме сидел? В армейской.
— Да. В первый же день, как меня забрали. Приводят на плац в учебке, ставят в строй. А дир-курпаном там, смотрю, та самая сволочь. Федорин. Вдоль строя прохаживается, проверяет, как на ком портупея сидит. Ты же знаешь, я без портупеи, у меня пояс еще от прадеда. А этот дир ко мне подваливает, опять встает, ноги расставил, на мой пояс посмотрел и орет, прямо как тогда: смир-рна! Ну, я тоже, как тогда. Вытянулся, руки по швам, и копытом ему по яйцам. Вот, а третий раз тоже был с ним, через два года. Я уже курпаном стал, а он все — дир-курпан. И его в мою часть переводят. Я его как увидал в строю…
— Ладно, стоп. — Василию было не до смеха. — В армейской тюрьме где камеры расположены?
— Ясно где, под землей.
— Нет, не камеры, в которых сидят, а камеры, через которые следят. Телекамеры.
— А зачем… А, понял. Нет, за нами не по телевизору следили, а так, через дырочку в потолке. Мне последний раз полторы недели срока накинули как раз за эту дырочку. Я прямо под дырочкой сидел, а нас было солдат двадцать, не меньше. Теснота, почесаться невозможно. И я прямо на дырочку смотрел и злился. А за дырочкой — свет. Вдруг раз, света нет. Значит, кто-то глаз приложил. А я со зла как харкну! Попал!..
— Потолок, говоришь?..
Василий вышел на середину комнаты, поглядел в потолок. Хотел встать как положено, но невозможно стоять как положено и при этом — с запрокинутой головой. Руки сами сжались в кулаки. Василий молча сверлил взглядом гладкий белый потолок, придумывал слова. Ничего красивого придумать не получилось, пришлось выпалить главное:
— Вселенная в опасности!
Василий помолчал, привыкая к неудобной позе. Но надо было выложить все, не дожидаясь допроса. На допросе будут глупые вопросы, и если он станет говорить о своем, измаилиты решат, что он пытается сменить тему. Говорить надо сейчас.
— Я рассчитываю, что следящее устройство находится в потолке. Я хочу смотреть на вас, пока буду говорить. Вселенная в опасности. Я видел «призраков» собственными глазами, я могу их подробно описать. Я располагаю сведениями о том, что «призраки» не состоят на службе у Византии. Я присутствовал во время высадки византийского десанта на Приапе, там же я наблюдал действия «призраков». Со мною был местный житель Пурдзан, вот он, здесь.
— Эй! — забеспокоился Пурдзан, — я ничего не…
Внезапно потолок над головой Василия подернулся рябью, поплыл, вращаясь, будто перевернутая поверхность молока в огромной чашке, в которой помешивают огромной же ложкой. На белой поверхности образовалась воронка, через несколько секунд она выросла до диаметра в три локтя и превратилась в отверстие. Потолок затвердел. В образовавшийся лаз скользнула легкая металлическая лестница, по которой спустились стражники, пять человек, все в черной измаилитской форме с шелковыми повязками на лицах, в куртках тонкой парчи и с пулевыми пистолетами наготове. К поясу каждого стражника были пристегнуты небольшие ножны, а в ножнах — традиционные кинжалы хашей. Пурдзан несколько мгновений восхищенно глядел на кинжалы — наверное, только что прочел о них в журнале. Потом спокойно поднялся с дивана, потер ладони:
— А вот и дырочка, Гирей-ага!
Глава 2
Прямо над \"залом ожидания\" располагался длинный светлый коридор, по которому их и повели — впереди шел один стражник, за ним Пурдзан, за Пурдзаном еще два стражника, потом шел Василий и последние два стражника — за Василием. Коридор был совершенно пуст. Следили за ними, разумеется, не через дырочку, да и камера, скорее всего, была не на потолке. \"Идиотом же я выглядел!\" — подумал Василий. Может, он и выглядел идиотом во время своей «арии», но именно благодаря этой «арии» их с Пурдзаном теперь ждет не допрос, а содержательная беседа. Василий очень надеялся, что так оно и будет. Ну не могут, не должны измаилиты оказаться такими же глупыми, как и византийские центы. Главное, чтобы глупым не оказался Пурдзан. Но Пурдзан пока что вел себя спокойно.
Коридор, между тем, кончился, их вывели в небольшой семиугольный зал. В этот зал выходило еще три коридора и три лифта. На мраморном полу, как догадался Василий, была выложена семиконечная звезда Хануми. Звезду топтало множество ног — не менее пяти конвоев ждали свой лифт. Головы подконвойных прикрывали желтые холщевые мешки. Пурдзану и Василию тоже натянули по мешку. Мешок не затруднял дыхания, но в грязно-желтой мгле Василий чувствовал себя неуютно.
Мелодичный электронный гонг возвестил о прибытии лифта. Стражник легонько подтолкнул Василия. В лифте было тесно. Голос Пурдзана прозвучал, казалось, издали — мешок скрадывал звуки:
— Гирей-ага, мне нельзя… Ой!
Видимо, Пурдзана ткнули, чтобы замолчал, тем более — не называл имен. Но Пурдзану было плевать на соображения порядка и секретности.
— Нельзя! Тесно! Задыхаюсь!.. Гад!
Пурдзана снова ткнули, послышалась возня и вдруг — мощный мужской вопль. Пурдзан дал сдачи, и, кажется, дал от души. Идиот! Василия несколько раз сильно толкнули, стражники все одновременно начали ругаться — не громко, но очень злобно. Кто-то во весь голос крикнул:
— Стой! Стрелять…
Крик оборвался стоном. Василий сдернул с себя мешок. В узком помещении лифта происходила невообразимая свалка, подконвойные с мешками на головах жались к задней стенке и старались не двигаться, у их ног корчился стражник с перерезанным горлом. Остальные стражники, скользя по крови подошвами замшевых остроносых сапог, пытались скрутить Пурдзана. Кто-то орал в переговорник. Лифт, дернувшись, замер.
— Нельзя! — снова крикнул Пурдзан. Мелькнула его рука с зажатым в ней исмаилитским кинжалом. Из-под толпы, прикрыв руками лицо, выполз еще один раненый стражник, между пальцами у него густо сочилась кровь. Василий понял: Пур дорвался до кинжала. Это конец.
Фолкнер с одеревенелым выражением развернулся и направился к выходу.
— Пурдзан! Отста-а-авить!!!
Василий моментально охрип — скорее всего, от страха. Пурдзан все еще не сдался. Стражники не стреляют — и в своих попасть боятся, и в Пурдзана тоже: ценный свидетель. Всадить бы ему пулю, кретину… А кинжалом он их режет, как колбасу, у козлов ведь с пеленок любимая игрушка — кинжал.
- Да, кстати, - бросил ему вслед Уоррен, - забыл сказать: я рад, что вы вернулись.
Фолкнер промолчал.
Уоррен было вскинулся, но тут же расслабился вновь. \"В конце концов - какая разница? - промелькнуло у него в мозгу. - Через несколько недель и мне, и Фолкнеру, и всем прочим будет на все глубоко наплевать\".
Внезапно стражники все вместе подались назад, придавив Василия к стене. Встав на цыпочки, Василий увидел, что Пурдзан принялся лягаться. Мешка на нем, разумеется, не было, зато в каждой руке — по кинжалу. Копыта мелькали в спертом воздухе, стражники уже не сдерживались, вопили во весь голос. Пурдзан замер… Устал? Только бы стражники в это не поверили. Но двое, все-таки, поверили. Они метнулись к Пурдзану, тот резко подпрыгнул, лягнув их обеими ногами. Стражники на миг замерли, схватились за лица, а Пурдзан, упершись им руками в плечи, снова подпрыгнул, сделал стойку на руках и обеими копытами ударил в потолок лифта. Одна панель вылетела сразу. Василий вспомнил рассказ про дир-курпана: \"Не повезло бедолаге\".
А утром к нему первым делом заявился капеллан, когда Уоррен еще сидел на краю койки, натягивая брюки. Несмотря на пыхтевшую возле письменного стола печурку, в палатке было довольно прохладно, и Уоррена била дрожь.
Пурдзан, уцепившись за что-то ногами, подтянулся и скрылся в отверстии. Один из стражников кинулся следом, наполовину высунулся в отверстие и сразу же свалился обратно со стоном. Из его развороченной глазницы текла кровь.
Капеллан с ходу очень точно и по-деловому изложил цель своего визита.
Стражники, наконец, поняли, что прийдется стрелять, и принялись палить сквозь потолок. Несколько секунд звуки выстрелов прерывались дробным топотом пурдзаньих копыт, потом раздался его истошный вопль — и замер где-то далеко.
- Мне казалось, что надо переговорить с вами на предмет заупокойной службы по нашему дорогому усопшему товарищу.
Стало тихо. Стражники и подконвойные стояли, не шевелясь. Потом двое стражников медленно полезли наверх. Выбрались на крышу лифта. Василий слышал их неторопливые шаги. Стражники вернулись. Оба, сорвав с лиц повязки, промокали потные лбы.
- По какому еще дорогому усопшему товарищу? - спросил дрожащий Уоррен, натягивая ботинок.
— Свалился, — сказал старший, — поехали дальше.
- Ну конечно же, по доктору Моргану!
Глаза стражника встретились с глазами Василия. Василий пожал плечами. Почесал в затылке. Снова пожал плечами. Ему было стыдно. Стражник намотал повязку на лицо, бросил взгляд на отверстие, пробитое Пурдзаном. Снова повернулся к Василию:
- Ах, да! Да, по-моему, его надо похоронить.
— Наденьте мешок, пожалуйста.
Капеллана это слегка шокировало.
Дальше двигались молча, как положено. Будто ничего не произошло. Лифт несколько раз останавливался, кого-то выводили, кого-то заводили. Василий был рад, что его лицо закрыто мешком, что ему никого не видно и что он не видит никого. Хорошее изобретение мешок. Если ты чувствуешь себя преступником, мешок тебе просто необходим.
- Я просто не ведаю, имелись ли у доктора религиозные убеждения, какие-либо предпочтения на сей счет.
А Василий чувствовал себя преступником.
- Весьма сомневаюсь, - ответил Уоррен. - На вашем месте я бы упростил службу до минимума.
Лифт сделал очередную остановку, Василия вежливо поддтолкнули и повели, кажется, опять по коридору. Поворот, снова прямо. Голос стражника:
- Именно так я и полагал поступить, - согласился капеллан. - Пожалуй, произнесу несколько поминальных слов и простую молитву.
— Осторожно, лестница.
- Да, обязательно помолитесь, - сказал Уоррен. - Теперь нам очень нужны ваши молитвы.
Коридор, поворот, еще пара лестниц. Пришли. Стражник снял с Василия мешок. Круглая комната. Помимо той двери, через которую ввели Василия, в комнате было еще две двери с номерными табличками — ноль и один. Потолок украшен светящимся персидским узором, посреди комнаты — круглый стол, вокруг которого стоят стражники и трое подконвойных. С подконвойных тоже только что сняли мешки, один подконвойный мигал и оглядывался, двое других стояли спокойно. Эти двое чем-то очень не понравились Василию. Их лица… Знакомы? Нет, не сами лица, только выражение. Вернее — всякое отсутствие выражения. Совсем недавно он видел точно такие же лица. Если с одного подконвойного снять мундир византийского цента, а с другого — рабочий халат, да нарядить обоих в серые туники… Римляне! Ладно, решил Василий, горячку пороть не буду. Спросят — отвечу.
- Простите, сэр?
— Прошу. Начинаем.
- О, не обращайте внимания! Я просто витал в облаках, вот и все.
Голос принадлежал человеку, сидевшему за столом спиной к Василию. Знакомый голос. Да и темная лысина обладателя голоса тоже показалась знакомой. Если снять эту черную феску… Свиные уши! Василий решил, что от своих приключений сделался психом. У него мания — всех раздеть.
- Понятно, - кивнул капеллан. - И еще, сэр: быть может, вы имеете понятие, что заставило его так поступить?
Стражники отошли к стене, подконвойные сели на мягкие вращающиеся стулья. Василий занял свое место и посмотрел в лицо хозяину лысины.
- Как - так?
Псих, понял Василий, я псих! А если не псих? Ведь это же…
- Что заставило доктора совершить самоубийство.
— Прокопий Мвари! Мвари!!!
- Ах, это! Наверно, просто неустойчивая психика, - Уоррен закончил шнуровать ботинки и встал. - Мистер Барнс, вы человек духовного звания, и притом лучший из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Быть может, у вас есть ответ на вопрос, который меня тревожит.
Стражники дернулись было, но огромный негр остановил их движением руки. Внимательным взглядом изучил лицо Василия, будто искал какие-то изъяны. Улыбнулся.
- Ну, почему же я...