Тера

Осколки мира

Он бился яростно себя Под пули подставлял, Как будто больше ничего От Жизни он не ждал. Он шел навстречу Смерти — но Она к нему не шла, Бежала от него — и Жизнь Страшней ее была. Как хлопья, падали друзья, Росли сугробы тел, Но он остался жить — за то, Что умереть хотел.[1]
Часть первая

Дух огня

I

Где-то в далеком мире…

Я шла вдоль дороги, не зная куда. Просто шла, чтобы делать хоть что-нибудь.

Давно покинув город, я брела все дальше и дальше, без смысла, без цели. Вокруг совершенно пусто, мир словно вымер. Высохшие деревья, выгоревшая трава — вот и весь унылый пейзаж. А еще — солнце, раскаленное, безжалостное — по капле высасывающее жизнь из моего мира, постепенно превращало землю в пустыню. И мы, считавшие себя венцом творения, скоро сгорим в адском пламени светила, которое давало жизнь, тепло и радость. Планета сгорит вся: люди, животные, птицы, насекомые. Растения погибли раньше. И нет нам спасения…

Сначала станет нечем дышать. Потом — яркая вспышка, и… дышать станет некому.

Немногие смогли смириться с этой мыслью. Движимые отчаянием люди метались в поисках спасения. Кто-то прятался, кто-то сошел с ума, а многие покончили с собой. Паника захлестнула города и села, и уже не имело значения как ты жил, чем занимался, что любил… Мой мир готовился умереть страшной смертью. И остается надеяться, что это произойдет быстро. Господи! Пусть это будет быстро!

Мимо меня мелькали люди с тележками, наполненными продуктами, словно мы умираем от голода, а не от жары. Люди не меняются никогда.

Вчера объявили всеобщую эвакуацию. Интересно, куда? Солнечную систему человечество так и не освоило, в просторах океана прятаться бесполезно: сомнительный выбор быть сожженным или сваренным в кипятке. Живьем…

Многие бежали на север. Глупцы — оттянут неизбежное на несколько секунд.

Внезапно, выйдя из состояния задумчивости, я остановилась и посмотрела на человеческую массу, преграждавшую дорогу. Перед моими воспаленными глазами предстал огромный бритый здоровяк метра два ростом. В наручниках. В тюремной робе. Он стоял в нескольких шагах от меня, сжимая в руках пистолет. Чуть дальше на дороге лежал перевернутый милицейский «бобик». Понятно — беглый зэк. Это добавляло колорита в такую однообразную в последнее время общественную жизнь. А мне должно прибавить ускорения, когда я побегу. Жаль, не успела. Хотя сдохнуть от пули, наверное, легче, чем сгореть заживо.

Зэк, что-то прошипев, схватил меня за руку и потащил прочь с дороги. Я заартачилась, но он, двинув меня в плечо, подтолкнул вперед. Его свирепый вид поначалу отбил мое желание сопротивляться. Но, пробежав несколько метров, я поняла, что мы приближаемся к небольшой лесополосе, и меня прорвало:

— Какого черта! — кричала я. — Куда ты меня тащишь? Пушка тебя не спасет, — прохрипела я, собирая остатки силы. — Солнце постарается!

— Заткнись и — вперед! — вежливости я и не ожидала. — Не для того выбрался, чтобы испечься как гриль.

— Мечтай! — как можно язвительнее заметила я. — Я-то тебе для чего?

Позади, в кустах раздались крики и выстрелы, а еще стало так жарко, что я решила заткнуться и не жечь легкие раньше времени. Будто не слыша приближающегося шума, зэк продолжал:

— Я знаю эти места. Где-то здесь старая шахта, — я с недоверием посмотрела на него. — Еще с прошлого века! Мы еще пацанами ее облазили. Там пересидим.

— Хозяин-барин, — усмехнулась я. — Вот и сиди на здоровье, а я пошла.

— Куда собралась? — пистолет оказался в опасной близости от моего лица.

— Отсиживайся где угодно, — в нос ударил запах пороховой гари. — Но это только продлит твои мучения. Там не выжить! Понимаешь? Это конец! — тут я внимательнее взглянула в лицо моего спутника: смуглое, хмурое, с глубоко посаженными глазами.

Ох, кажется, я его знаю. Более того, мы с ним вместе сидели. Девять лет. В школе за одной партой. Только изменился очень — повзрослел, погрубел. Недаром, я его не узнала. Такова моя судьба, последние минуты жизни провести с Сергеем, за любовь к пещерам и катакомбам, с детства прозванным Кротом.

— Ну, наконец, — скривил губы Сергей, — Думал, ты, как все потеряла голову от страха.

— Не настолько, — разозлилась я. — Только это дела не меняет! Мы в полной заднице из-за твоих ментов и солнышка, которое скоро кое-что нам подпалит.

— Шахта — это шанс.

— Бред, — его слова начали раздражать меня. — Да, я хочу жить, но это невозможно! Лучше встретить смерть лицом к лицу!

— Блин, прямо партизанка какая-то! — осклабился Крот — Но выбора то нет! Вряд ли ты сможешь объяснить тем резвым мальчикам, что минуту назад делала у меня на шее.

— Вот гад! — дала я волю эмоциям. — Сволочь!

— Лучше заткнись и пошевеливайся, — гаркнул он. — Надо было в школе кроссы бегать!

— Сам заткнись, а то кому-то что-то отстрелят.

Мы добежали до пещеры быстрее, чем можно было предположить. Судя по красочным выражениям, наши преследователи не рассчитывали, что мы скроемся с глаз так внезапно. Пробежав несколько метров в горизонтальной части шахты, мы рванули под уклон, спускаясь все глубже и глубже. В какой-то момент я ощутила толчок, стало нечем дышать и на краю сознания, прежде чем умереть, я почувствовала, что стремительно лечу куда-то вниз.

II

Я очнулась от холода. Уже странно, учитывая, что случилось. А что, кстати, случилось? Попыталась вспомнить — дорога, солнце, Крот с пистолетом, пещера и вспышка. Сознание прояснилось. Где бы я сейчас ни была, мне, похоже, лучше, чем остальным, я хотя бы жива. Ой, поторопилась. Я сижу на каменном полу, вокруг бегают крысы и я в кандалах. Боже, где я оказалась? Еще раз напрягла память. Пещера, Крот тянет вниз, я падаю и умираю. Или не умираю? Скорее всего, выжила. И где я сейчас? Сознание начало проясняться, и вспомнился недавний кошмар: я лежу на берегу реки, мне холодно, жутко болят лицо и руки. А потом какие-то люди подбегают и, схватив, куда-то волокут. Я сопротивляюсь, но не очень активно. Дальше — повозка, кандалы и тюрьма. Крот бы оборжался. Кстати, а где Крот?

Я попыталась осмотреть место, где меня держали и обомлела. Если это тюрьма, то какая-то неправильная. Нет, с решетками и камерами все в порядке. Они есть. Но выглядит все так, будто я в средневековом замке или в его декорациях. Хотя нет, здесь сплошной натурализм, возьмите хотя бы крыс, кандалы и кости на полу. Кости!!! Блин, где я? Заберите меня отсюда и верните туда, откуда взяли. Скрипнула дверь, в проеме показались две долговязые фигуры стражников, и вот я опять схвачена и меня куда-то волокут. Ну почему мне так везет?

Меня привели в комнату без окон, посадили на табурет, сняли кандалы, скрутили веревкой спереди руки, и ушли. Напротив, спиной ко мне стоял высокий человек в черной мантии. Обернувшись, он некоторое время разглядывал меня как нечто интересное, но неприятное. Потом заговорил. И тут я поняла, что у нас с ним проблемы. Вернее у меня и пока одна. Я ничерта не понимала, что он говорит. А он говорил громко и напористо, наверное, стараясь произвести впечатление, возможно даже на меня. Жаль, не оценю. В его речи все чаще повторялось одно слово. СУКАРА. Ну, меня иногда где-то так и называли, поэтому я перестала прислушиваться и стараться вникнуть в смысл речи. Мне стало неинтересно. Прервав монолог на очень высокой ноте, он замолк. Я перестала разглядывать потолок и перевела взгляд на него. О, видимо у человека давление зашкаливает, нужен доктор.

У мужика вздулись вены на висках, он начал что-то быстро и громко выкрикивать, затем, неожиданно для меня, подбежав ближе ударил со всей дури. Мгновенно оказавшись на полу, я почувствовала, как меня пронзает острая боль. Тело будто налилось свинцом, в глазах стоял туман, а стук сердца способен был оглушить. С трудом встав на колени, я тяжело облокотилась на ножку стола, недоуменно уставившись на этого психа понимая, что не могу закрыть глаза и отрешится от этого безумного кошмара. Нет, ну, если ты придурок, почему это должно стать моей проблемой? — с какой-то отрешенностью подумала я. А мужик, не прекращая орать, выудил из своей мантии большущий крест и кинулся на меня. Вот повезло, еще и фанатик. Ненавижу их. И чего ему от меня нужно? Сказал бы по-человечески. А то орет как свинья недорезанная. Кстати о недорезанных. Легким движением руки этого психопата, крестик превратился в кинжал, с тонким длинным лезвием, и сейчас, судя по всему, меня им будут убивать. Я взвизгнула и еле успела отползти, машинально выставив ногу, о которую ненормальный так удачно споткнулся, пролетев мимо и опрокинув табурет. Если он не угомонится, что, вряд ли, мне конец. Я слишком слаба, чтобы сопротивляться. Встав на ноги, неожиданно для себя опередив мужика, бегло окинула взглядом стол. Ничего из колюще-ружущих предметов не было. Но был подсвечник. И кажется, очень тяжелый — с какой-то болезненной яростью отметила я, обернувшись к психу в ожидании дальнейшего развития событий. Псих быстро оклемался от встречи со стеной, и пошел на меня с тем же крестом. Я больше не стала ждать и, замахнувшись подсвечником, ударила. Наверное, я не рассчитывала, что сила удара будет такой. Он тоже. Это читалось в его широко раскрытых глазах. Секунды две читалось. А потом взгляд замер и остекленел.

Первое, что мне пришло в голову после убийства — стража за дверью. Их не привлекли громкие крики. Видимо, это было обычным делом при допросах. С двоими я точно не справлюсь. Меня охватила дрожь, и стало как-то холодно. Захотелось уйти отсюда поскорее куда-нибудь. Надо было торопиться — неизвестно, сколько времени тут у них по плану должны длиться допросы. Разрезав веревку и освободив руки уже ненужным покойному кинжалом, я решила проверить, а нет ли здесь запасного входа, точнее, выхода. Все равно куда. Я взяла уцелевшую свечу с многострадального подсвечника и стала обходить комнату вдоль стены. Где-то, на задворках сознания промелькнуло, что я только что сделала, и тут же задвинула подальше все мысли и чувства, кроме основного инстинкта — выжить. О душе подумаю потом, как-нибудь. Напротив одной из стен пламя задрожало, и я вздохнула свободнее. Нащупав дверь, попробовала ее открыть, и у меня не получилось. Машинально направилась к застывающему телу, с трудом его перевернула, и, скривившись, начала рыться в одежде. Связку ключей нашла не сразу, а, основательно повозившись, уже потеряв надежду, что смогу выбраться из этой комнаты. Подумав, сняла плащ, рассудив, что прежнему владельцу он уже не нужен, а новому еще, возможно, послужит верой и правдой. Застегнувшись и взяв крест, так, на всякий случай я загасила свечу и сделала шаг за дверь.

Тайный ход вывел меня прямо к лесу. Удобно. Видимо покойный гражданин все-таки чего-то опасался, и благоразумно подготовил путь к отступлению, но это ему не помогло. Идя по лесу, я решила, наконец, заняться нелюбимым делом — подумать. Итак…. Моего мира, скорее всего уже не существует. Жаль, хотя для меня он умер уже давно, года два назад. Нахлынули загнанные глубоко внутрь чувства потери, бессилия и одиночества, но я постаралась взять себя в руки и продолжать размышлять. Я в лесу, в месте, совершенно отличном от всего, что я знала до сих пор. Тот замок, из которого я выбралась, напоминал средневековую постройку, и как я уже отметила, это были не декорации к фильму. А тот псих в мантии очень уж смахивал на инквизитора (видела рисунки в учебнике по истории за четвертый класс, да и фильмы смотрела). Подходим ко второму вопросу: где я? Вариант один: я в прошлом своего мира, и попала, сюда упав в пещере в какую-то дыру во времени. Вариант два: провалившись в упомянутую дыру, я попала не в свой мир, а в параллельный. Достаточно начитавшись в детстве научной фантастики и насмотревшись в последствии фэнтези (благо, киноиндустрия на месте не стояла), я могла допустить и такой вариант. Господи, да я могла допустить любой вариант. А что лучше для меня я не знала. Если в первые же минуты пребывания вне дома меня приняли за ведьму (иного варианта у меня не было, за что-то же посадили в камеру, да еще допрашивать пытались), то чем же закончится мое знакомство с этим миром я боялась даже предположить. Я не знала местных обычаев, языка, да и вообще, закутанная в плащ покойного инквизитора я буду привлекать повышенное внимание, куда бы я ни пришла. И кто мне может помочь? И куда делся Крот?

Смеркалось. Начал накрапывать дождик. А я все брела, ускоряя шаг. Мне хотелось оказаться как можно дальше от этого места, а там будь что будет. С каждым шагом меня все больше охватывала усталость, болело все тело, особенно руки и лицо. В запале боя с инквизитором, я как-то этого не замечала, а теперь боль вернулась, и толчками разливалась по всему телу, накатила слабость и безразличие. Хотелось спать, и было все равно где, да хоть на мокрой грязной земле. Преодолев искушение растянуться под очередной елочкой, я продолжала идти. Мелкий дождик постепенно превратился в ливень, и я уже с трудом стояла на ногах. От усталости в ногах и грязи под ними я упала на колени и замерла на какое-то мгновение, подставив каплям горящее лицо. Когда я очнулась и открыла глаза, было уже темно, на небе ни звездочки, в желудке скребли кошки, быстро и уверенно приближаясь к горлу. Я почувствовала голод, холод и надвигающуюся ангину. Чудесно. Выбравшись из передряги в своем мире, я окочурюсь в другом. Потом раздался вой, лай, и голос звавший кого-то, и в этот момент я окончательно потеряла сознание.

Очнулась я в полной темноте, болел каждый миллиметр моего тела, руки, и ноги не двигались, голова не соображала. В общем, жизнь продолжалась. Когда глаза чуть привыкли к темноте, я разглядела причину паралича. На мне лежал волк. Нет, нет, не просто волк, а волчара с огромной лобастой головой и лапами. Когда я попыталась пошевелиться, волчара повернул ко мне голову и…улыбнулся. Ей-богу улыбнулся. Толи он был сыт, толи собирался пообедать — мною. Но прошла минута, другая, и мой лохматый приятель не проявлял никакой агрессии. Наоборот, лизнул в нос, а я машинально, не думая, почесала его за ухом. Раздалось довольное урчание, и волк перевернулся на спину, подставляя мне свое брюшко. Но, видимо не рассчитав размера кровати, с визгом скатился на пол. Послышалось недовольное ворчание. Я невольно улыбнулась. Если закрыть глаза, то можно вообразить, что ты дома, ты счастлива и ничего не случилось, и не было этих двух лет боли и слез. А рядом с тобой спит твоя собака, и скоро мама позовет ужинать, и все живы, а…. Нет, хватит. Ничего уже не вернешь. И было не вернуть еще до гибели мира.

Дверь в комнату открылась и на пороге появилась чуть сгорбленная фигура человека со свечой в руке. Мужчина, скорее старик перешагнул через порог и поставил свечу на стол. Роста он был выше среднего, седой, из-под густых бровей блестели не по-старчески ясные голубые глаза.

— Лохматый, не тревожь нашу гостью, она устала и ей надо отдохнуть — пробурчал он НА ПОНЯТНОМ МНЕ ЯЗЫКЕ.

— Господи, откуда вы знаете, этот язык? — вскричала я, попытавшись подняться с кровати. Но Лохматый был быстрее и положил на меня свою голову, требуя к себе внимания.

Старик с интересом глянул на меня из под прищуренных глаз, и с хитрецой спросил:

— А ты откуда знаешь язык моего мира?

Именно тогда я поняла две вещи: во-первых, я не в средневековье, а если и в нем, то в чужом, а во-вторых — я встретила земляка. А вернее одномирянина.

Дед Корней (так звали хозяина) угощал меня крепким чаем с пирожками и посвящал в историю своей жизни.

Лет сорок назад он и еще несколько человек с его поселка принялись разрабатывать давно заброшенную шахту на предмет ценных металлов. Золота и серебра так и не нашли. А нашли проблемы на одно место. На них кто-то донес, а так как КГБ в шестидесятые еще никто не отменял, а сесть можно было даже за чих в неположенном месте, то не сбежал из родного поселка только ленивый. А среди доморощенных шахтеров таких не оказалось. Напоследок дед решил вернуться в шахту за инструментом (все-таки денег стоит). И попал. В прямом смысле в параллельный мир. И живет здесь уже, как я сказала лет сорок, может больше, кто ж сейчас скажет точно. Живет тихо, неприметно. Собирает травы, выращивает овощи, не лезет на рожон. Ему не привыкать, как-никак в совдепе рос. А жизнь здесь непростая. Что-то уж слишком отличается мирок от своего собрата по параллельности. Нет, с доносчиками, разбойниками и прочими сволочными элементами тут все в порядке. Они присутствуют. А вот на счет развития и движения (ну, помните, как у нас — догнать и перегнать), это здесь отсутствует. Более того, прогресс не только не поощряется, а всячески наказывается. Никаких тебе новшеств и изобретений, ничего, что хоть как-то облегчает жизнь людей труда.

— Ну, хоть колесо-то изобрели? — задала я глупейший вопрос.

— Это — изобрели, а потом предали изобретателя огню, как еретика и подрывного элемента, хотя плодами изобретения воспользовались с лихвой.

Так и повелось в этом мире: любая мало-мальски нужная придумка наказывалась достойно — очищением святым огнем. При этих словах я невольно поморщилась. Слишком свежи были воспоминания. Дед Корней между тем продолжал — поэтому люди сидят тихо, никуда не лезут и иногда доживают до преклонных лет. Ну а чаще, конечно, заканчивают более трагично — на дыбе или костре, для устрашения остальных. Виновен ты или нет — дело десятое. Великий Инквизитор Квазара — так называется столица этого государства и само государство, слывет наиболее ревностным поборником чистоты веры и мочит грешников десятками в день. Да, подумала я, работа у человека сложная, ненормированная, была — ибо уже догадалась, чей плащ позаимствовала, и решила, как можно незаметнее избавится от улик и орудия преступления.

Вот, недавно, прошел слух, что у озера Мара демона схватили, ну и великий инквизитор пожелал самолично допросить отродье. Чем дело закончилось в деревне, откуда вчера вернулся дед, еще не знали. Тут дед прервал свой рассказ и посмотрел на меня:

— Не пужайся внучка, крест я спрятал в лесу. Так что сам уже не найду, а мантию я сжег. Живи спокойно, здесь тебя не тронут.

— Но меня могут узнать в лицо, меня же видел не только тот псих, а и стражники, да и еще целая куча народу.

Дед, вздохнув, поднялся с табурета и подошел к столу. Покопавшись там, он извлек предмет очень похожий на привычное зеркало и, с некоторым сожалением протяну его мне. Я с трудом взяла и посмотрелась в него. И сразу поняла, почему дед выглядел таким расстроенным, когда мне его давал. На месте лица был ожог, уж не знаю, какой степени, но то, что мне предстоит еще долго избегать зеркал и людных мест, я поняла четко. Гибель моего мира оставила не только след в душе, но и на теле.

Когда-то я была обычной девушкой: рыжие волосы, глаза, непонятно какого цвета (то ли серые, то ли голубые), и очень бледная кожа лица. Ничего особенного, я даже слегка комплектовала по поводу своей обычности. Теперь же, у меня не было даже этого. Цветом лицо напоминало спелый помидор, и краснота сходить, по-видимому, не торопилась. Переведя взгляд с лица на ладони, я ужаснулась. Если с лицом можно было бы еще на что-то надеяться, то ладони мне, по всей видимости, придется прятать всю жизнь.

III

Шли недели. С дедом Корнеем мы легко нашли общий язык. Говорили о многих вещах, прежде всего — о переменах на нашей родине. Дед слушал меня широко раскрыв глаза, руки его подрагивали от волнения. И, несмотря на то, что я как могла, сглаживала острые факты нашей истории, на деда она произвела огромное и неоднозначное впечатление. Хоть его миром давно стал другой, он все же часто вспоминал о том, что было потеряно так внезапно. Корней часто рассказывал мне местные сказки и легенды, а мне нравилось его слушать и вспоминать. Мысленно, я возвращалась в прошлое к теплу и уюту своего дома и чувствовала себя почти счастливой. Волк не отходил от меня ни на шаг, и я знала, что в его особе я обрела надежного друга. И как же я хотела, чтобы это никогда не кончалось. Постепенно я стала понимать чужой язык, и даже пыталась связно говорить. По-моему деда это веселило, но он исправно несколько часов в день посвящал занятиям со мной. Письменная речь у меня выходила чуть лучше устной, что вызывало у него гордость как учителя, а у меня как ученицы. И месяца через четыре я уже могла прилично говорить, не вызывая подозрений, но интригуя интересным акцентом. Все это время я никуда не выходила. А дед, живя уединенно, практически не с кем не виделся. Но на всякий случай пустил слух о якобы приехавшей погостить внучке. По-моему на это клюнули, так как меня до сих пор никто не пытался использовать как хворост. Моя внешность постепенно стала принимать привычный вид, точнее, лицо вернулось от темно-бордового к бледно-розовому цвету, шрамов практически не осталось. Благодаря травкам и примочкам деда Корнея заживление происходило быстрее, чем я могла надеяться. К моему счастью ожоги были не так страшны, как выглядели вначале, а вот свою положительную роль в маскировке сыграли. Никто не искал бледную девицу, вместо демона с красным лицом. Только с ладонями мне так не повезло. Хоть краснота и опухоль исчезла, но шрамы остались, переплетясь к тому же в такой заковыристый узор, что мы с дедом справедливо решили никогда и никому их не демонстрировать. Под чутким руководством деда я сшила себе тонкие и, по-моему, довольно стильные перчатки без пальцев и не снимала их даже дома.

Иногда я выходила гулять, но только по ночам, опасаясь чьих-нибудь случайных взглядов. Хотя, какие взгляды? Мы ведь жили в лесу, куда никто не заходил. Мне нравилось прогуливаться по этому незнакомому, чужому миру. Растительность не слишком отличалась от той, к которой я привыкла. Лес состоял исключительно из елей, насыщенного зеленого цвета, сосен я здесь не встречала. Животных я видела редко, а то, что видела, надеюсь, окажется достаточно осторожным, чтобы не злить постоянно сопровождающего меня Лохматого. Ночные мотыльки и комары кружились над лесной поляной, привлеченные светом моего костра. Я часто по ночам сидела на поляне, не далеко от дедовой избушки, и старалась разобраться в себе. Что я чувствую к этому миру, кроме опасения и страха перед неизвестностью? Наверное, здоровое любопытство, ведь не каждому предоставляется возможность заглянуть в другой мир. Возможность, от которой я бы с радостью отказалась. А еще во мне доминировало единственное желание — вернуть назад все, что было у меня отобрано.

А еще я читала. У Деда Корнея на удивление оказалась довольно неплохая библиотека. Видимо советское воспитание, и лозунг о самой читающей стране сыграли свою роль. Вот только, доберись до этих книг инквизиция…. Я часто спрашивала его о том, каким чудом он их приобрел, но в ответ получала лишь хитрую улыбку и предложение попить чайку. Видимо деда не все мне рассказал о своем таинственном прошлом. Таким образом, я постигала историю неизвестного мне доселе мира, и дивилась необычайной способности некоторых личностей подстраивать ее под собственные интересы. Я узнала из книг, что лет двести назад, во время разрухи и мракобесия пришел сильный и отважный муж, совершивший бесконечное число подвигов и благосклонно принявший в благодарность от счастливых жителей трон Квазара. Впоследствии, расширив территорию с помощью военных операций, он создал империю, охватившую практически полмира. Именно правление Лори Мужественного подарило государству прогресс и светлое будущее. Сочетание прилагавшегося изображения сего мужественного господина, с ощущением на своей шкуре самого прогресса, озаботило меня вопросом: а так ли было плохо до его прихода, а если и было, то насколько.

В других книжных источниках я нашла подтверждение своим подозрениям. Лори и его потомки посадили страну в такую глубокую лужу, что вытащить ее оттуда представлялось возможным только при условии скорейшего вымирания всех «лорей» вместе взятых и прихода к власти действительно толкового и порядочного человека, а не пиромана, как очередной наследник (по-моему, Лори надцатый). А как вы спросите эти клоны, удерживали власть? Да очень просто: с одной стороны — сила, с другой — страх. Что может объединить бедных и богатых — только общий враг. А он имелся, и, судя по прочитанному, весьма серьезный.

Никто не знал, откуда они появились, но это произошло внезапно. Однажды мир разделился на светлую и темную половины. В прямом смысле. Где-то через сотню километров от самой дальней границы империи Квазар проходила невидимая грань, за которую мало кто отваживался переступить. А как эту грань определяли — да очень просто, сделавший шаг, в тот же час оказывался в полнейшей тьме, и двигаться дальше не решался. Так что любопытство шпионов империи так и осталось неудовлетворенным. А появлялись незваные соседи внезапно, совершали быстрый пробег по окраинам Квазара и исчезали, прихватив с собой металл, животных и…людей. И только в последние годы очередной Лори, похоже, внял предостережениям советников и начал предпринимать попытки остановить набеги. Ну, так, без особого фанатизма, а чтобы поддержать иллюзию о несокрушимости Квазара.

Но пока это ничего не меняло. Набеги продолжались, люди и домашний скот исчезали с периодичностью раз в квартал, за ними отправляли солдат в погоню, проходило пару дней и доблестные воины возвращались с пустыми руками и глубоким чувством выполненного долга. А большего с них никто и не требовал.

Не скажу, что обитатели Темного мира меня сильно заинтересовали, но все же, если я еще могла предположить, для чего им скот и металл, но люди? Неужели их правитель страдает той же манией, что и Лори, и ему попросту не хватает расходного материала? Или здесь нечто другое, и все гораздо глубже и интереснее?

Ознакомившись вкратце с историей этого мира, я задумалась — а что дальше? И дело даже не в подпорченной внешности (хотя и это тоже). Было ясно, что с моим характером, посттоталитарным воспитанием, и стремлением к свободе, я здесь не приживусь. Более того, в закромах моего разума упрямо зрела мысль — что недолго мне коптить мир Квазара (особенно если поймают). А подозрения на счет меня возникнут обязательно. Это здесь, в домике у деда Корнея, я могла чувствовать себя в относительной безопасности — до первой непредвиденной ситуации. К тому же, если меня найдут — дед наверняка пострадает, а я никогда себе этого не прощу. Мне нужно было уходить, вот только я не представляла — куда.

Иногда я мысленно возвращалась в прошлое и тихо рыдала в подушку, а Лохматый самозабвенно лизал меня в лицо, и мне становилось так себя жалко. А потом я вспоминала свое прибытие сюда камеру, кандалы и поражалась, что чувствую только злость, и ни капли сожаления о совершенном убийстве. Да, я защищалась, и он был явно не прав, но хоть какие-то чувства, кроме злости… На этом я старалась отбросить мысли о надвигающейся социопатии, думать о чем-то отвлеченном. Единственным светлым пятном за последние полгода для меня стали дед Корней и Лохматый, и я не хотела их терять. Но жизнь распорядилась иначе.

Последний месяц уходящего года назывался Сечь. После него наступал Фрол. Здесь не праздновали Новый Год, и тем более Рождество. В этот мир не пришел Спаситель, и тем загадочнее было присутствие в нем инквизиции, методов расправы над преступниками и религиозных символов моего мира. Основной религией была вера в единого Светлого Бога, имя которого, по преданию, мог знать лишь первосвященник. Именно он являлся главой Храма и единственным представителем Бога на земле. Хм, что-то до боли знакомое, почти родное средневековье, но тут догма давала сбой, и дальше было все интереснее. В Храме приносились жертвы, человеческие. И обязательно праведников, ибо лишь чистая кровь невинного могла быть угодна божеству. А могла и не быть, но возражений оттуда до сих пор не поступало. Таким образом, бедный люд страдал и от своей грешности и от праведности. В основе их веры явно лежало христианство, в настолько извращенном виде, что напрашивался вывод — мы с дедом Корнеем были не единственными пришельцами. Было у людей нашего мира любопытное свойство — похабить все светлое и возвышенное.

Именно с приходом Фрола я приняла решение покинуть гостеприимный дом деда Корнея и искать свою дорогу в этом мире. Дед долго отговаривал меня, пытался переубедить, но я была непреклонна. Оставаться здесь далее было слишком опасно, и в первую очередь для хозяина дома. В Квазар уже давно был прислан другой инквизитор, и я с ужасом думала, что с приходом тепла у него появится желание прочесать лес и все окрестные деревеньки. Кстати, Демон Квазара, как меня сейчас называли, был все еще в розыске.

Перед уходом, я хотела еще раз взглянуть на то место, где произошел мой переход между мирами. Я смутно помнила дорогу туда, но подробнее расспросив деда, нашла ее почти сразу. Была ночь, бледная луна освещала мой путь. Я всегда любила лунный свет, он меня чем-то завораживал, манил. Я подошла к краю берега и, став на колени, начала перебирать пальцами песок. Вглядываясь вглубь воды, я казалось, все больше растворялась в ней, и почти увидела…

Я увидела огонь, горело все: дома деревья, даже воздух. Казалось, пламя стремиться добраться до меня, сквозь водную гладь. Я зажмурилась, а потом открыла глаза. Картина не менялась. Я действительно это видела — последние мгновения моего мира.

— Господи, за что мне это! — подумала я, — я схожу с ума.

— Нет, не сходишь, — она смотрела на меня прямо со дна. Горящие красным глаза, обожженная кожа, — ты видишь то, от чего смогла скрыться на время, но тебе не спастись. ЭТО ТВОЯ СУДЬБА.

— Сгореть, как другие?

— Принять себя такой, какая ты есть. Принять то, чем одарил тебя огонь. Ты помечена им.

— Огонь, убивший миллиарды? Адское пламя, уничтожившее мой мир?

— Твой мир уничтожен давно, и ты это знаешь, а я предлагаю тебе шанс на спасение. Прими меня, прими себя, и ты поймешь, что жизнь — это не только смерть. Дай себе шанс спасти тех, кто тебе дорог.

Передо мной проносились картины моей прошлой жизни: счастье, покой, любовь, потеря, еще потеря, боль, ярость, и снова боль. Череда событий, приведших меня на берег озера. Новые чувства, что я обрела уже здесь.

— Я не могу, оставь меня. Я все забуду, и начну жизнь заново. А то, что ты предлагаешь — это ад.

— Твой выбор, смотри, не пожалей. Я буду тебя ждать.

— Я не вернусь.

Я очнулась, как будто ото сна, луна почти скрылась за тучами, стало холодно. Кутаясь в плащ, с трудом поднялась с колен, кинула беглый взгляд на дно. Никого нет. Мне все приснилось — слава богу.

Не знаю точно, сколько я отсутствовала, но вернулась в хижину уже на рассвете. Еще на подходе к дому почувствовала — что-то случилось. Бегом, преодолев оставшееся расстояние, я вбежала во двор. То, что я увидела, заставило мое сердце сжаться. На месте дома были руины, поляна истоптана сотнями следов, а под старым деревом лежал Лохматый. Опустившись рядом с ним на колени, я поняла, что он мертв. Я провела рукой по его голове, хвосту, слезы капали ему на шерсть. Я чувствовала, что это не последняя смерть, которую сегодня увижу. Поднявшись с колен, кинулась к руинам дома. Я не видела этого, и пока еще могла надеяться на чудо. Дед Корней жив, он не мог умереть. Не он, не сейчас. Слишком жестоко и несправедливо.

Меня окликнул чей-то голос. Повернула голову и увидела высокого худощавого парнишку лет пятнадцати.

— Ты Анна, внучка деда Корнея?

— Да, где он?

— Его забрали. Пришли ночью и увели, как и остальных.

— Куда увели?

— В Храм. Божеству нужны жертвы. Я остался, чтобы предупредить. Он рассказывал мне о тебе, и хотел, чтобы ты не волновалась. Он просил передать, что ничего уже не исправить, такова судьба.

— Судьба??? Да я этого слова больше слышать не хочу. Веди меня в Храм.

— Нельзя, пойми, тебя не пустят. А если попытаешься помочь деду, то тебя схватят инквизиторы.

— Я сказала — веди в Храм, пора заканчивать эту комедию. Я не позволю деду умереть.

— Ты не сможешь. Их там сотни. Они охраняют Храм, как дворец Императора. А ты одна против всех. Ты ничего не сможешь сделать.

— Одна — нет. Мне действительно нужна помощь. А сейчас ты пойдешь домой и забудешь, что видел меня. Ты понял?

— Нет, я с тобой. Ты ведь попытаешься его спасти.

— Да, а тебе то что?

— Они забрали мою сестру. И я пойду с тобой.

Я внимательно посмотрела на парнишку. Совсем ребенок, жаль, если с ним что-то случится. Но каждый имеет право жить и умереть, как хочет сам.

— Это твой выбор. Пойдем вместе. Но сначала, зайдем в одно место, надеюсь, время еще есть.

— Жертву приносят на закате, у нас еще есть время.

Какой-то частью сознания, я знала, что это бред, обычный кошмар. Но у меня не было выхода. Я вернулась к озеру в надежде, что самый большой кошмар моей жизни — реален.

Солнце едва взошло, когда мы подошли к берегу. Я отослала мальчика вперед, а сама спустилась к воде. Если это бред, тогда все кончено, и нам ничто не поможет.

— Я ждала тебя — раздался голос.

— И я пришла.

Вода забурлила, со дна поднялось нечто. Она стала напротив меня и протянула руку. Я вошла в воду, и наши руки встретились. Между нами пробежали искры, а потом нас охватило пламя. Было больно, и горячо, и мне показалось, что я умираю, снова.

IV

Вглядись в Безумца — иногда Он чуть ли не пророк — А слишком Умных глас толпы Безумцами нарек. Нормальными считают тех, Кто ладит с Большинством — Бунтарь же — под замком сидит И на Цепи притом.
С каждым шагом, приближаясь к Храму, во мне росла тревога. Я не чувствовала каких-либо изменений в себе, и с трудом представляла как справлюсь с вооруженными фанатиками. Но я не могла оставить деда умирать, если есть хотя бы малейший шанс на спасение. Дэн, так звали парнишку, где-то раздобыл лошадей. Я не стала уточнять где. Видимо наведался в родную деревню, и позаимствовал у отбывших на церемонию хозяев. Мы продвигались быстро, насколько могли, и поспели к Храму за пару часов до заката. Теперь оставалось только ждать, когда жертв проведут внутрь и начнется церемония прощания. Раньше предпринимать что-либо не имело смысла. По словам Дэна, до этого момента пленников охраняли с особой тщательностью, видимо боялись, что жертв могут освободить.

— И что, были попытки? — поинтересовалась я у Дэна.

— Нет — мрачно ответил он. — Никогда и никто не решался нарушить волю Божества.

— Поправь меня, если я ошибаюсь: эти люди стояли здесь и наблюдали, как их близких приносят в жертву?

Ответа я не услышала, да мне он был и не нужен. Все и так понятно. Точнее, понятно далеко не все. Как здоровые, физически сильные люди ни разу даже не попытались спасти близких. И как намеченная жертва могла без возражений позволить убить себя, повинуясь воле мифического Божества. Что это? Общий фанатизм? Промывка мозгов? Покорность судьбе? Как бы то ни было, рассчитывать мне придется только на себя.

Я знала, что не могу допустить смерти деда Корнея. Только не его. В памяти всплыло его лицо с густыми бровями и не по-старчески ясными голубыми глазами. Его улыбка, собирающая морщинки вокруг глаз. Добрый, благородный человек. Он не заслужил подобной участи. Еще там, в хижине я поняла, почему присутствие в моей жизни деда вызывало чувство покоя и защищенности. Сходство было очевидным. Так бы мог выглядеть мой отец, проживи он еще двадцать лет.

На закате у Храма собралась толпа людей. Начиналась церемония прощания. Вокруг рассредоточилась вооруженная охрана самого первосвященника. Все в черных плащах, вооруженные легкими мечами.

— А кто совершает обряд в дальних областях империи?

— Жертву приносят в столице Квазара, в главном Храме. Первосвященник лично отбирает достойных. Никто не знает, как это происходит. Просто однажды в дом врываются его слуги и уводят избранного. Родственники могут увидеть его лишь здесь, на церемонии. В последний раз.

Пленники стояли на поляне, закутанные в белые плащи с капюшонами. Никто не шевелился и не издавал ни звука. Как будто весь мир замер в ожидании.

В это время из Храма вышла фигура в мантии, наподобие той, что я заняла у знакомого инквизитора. Все замерли, и раздался скрипучий голос одного из служителей. Не прислушиваясь к словам, я старалась не упустить удобный момент. И он наступил. Служитель отступил назад, передавая слово Первосвященнику. Он завел речь о чести выпавшей на долю избранных, о великой жертве во благо империи и так далее. На десятой минуте я не выдержала и решила действовать.

Со всей осторожностью, на которую была способна, я подкралась к ближайшему от меня стражу. Зажав в руке камень, я замахнулась. Он упал бесшумно. Быстро перевернув его на спину, я сняла с него плащ, а с пояса кинжал. Прощупав на шее пульс, и убедившись, что он дышит, я велела Дэну затаиться в кустах и не вылазить, пока не скажу.

«Святой отец» все еще ораторствовал, когда я стала у него за спиной и приставила кинжал к шее. Он сразу же дернулся и заткнулся.

— А теперь прикажите вашему служке освободить пленников, и побыстрее, — тихо прошипела я ему в ухо.

— Еретик!!! Как ты смеешь угрожать Служителю Божества.

— Еще как смею. А если тебе захочется отдать приказ своим псам меня убить, так не стесняйся. Я все равно успею перерезать тебе горло, — и надавила сильнее.

Он замер. Я окинула взглядом поляну и почувствовала, как напряглись стражники, заволновалась толпа. Я сделала шаг вбок, чтобы держать врагов в поле зрения.

— Ну же, решайте Служитель Божества, что для вас важнее: собственная шкура или дурацкий обряд.

И он решился. Отдав распоряжение служке, он сделал попытку повернуться ко мне:

— На что ты надеешься? Тебе не спастись. Жертвы обречены, а если ты меня отпустишь, то можешь катиться на все четыре стороны. И я обещаю, — при этом его глаза зловеще блеснули, — я обещаю, что тебя не будут преследовать. Церемония состоится сейчас. Такова воля Божества.

— А это мы еще посмотрим, — и закричала:

— Люди, опомнитесь. Что вы творите? Неужели вы позволите мерзким фанатикам убить тех, кто вам дорог. Ради чего вы позволяете им управлять собой. Что хорошего они вам сделали? Пытали на дыбе? Вешали, сжигали? За что вы позволяете им так обращаться с вами? Ведь среди жертв ваши родители, дети, друзья. Вы будете спокойно смотреть, как их убивают? Ваша жизнь от этого станет лучше? Что вы теряете?

В толпе послышались крики, сначала неуверенные, а потом довольно слаженные:

— Ведьма! Еретичка!!! Сжечь ведьму!!! Из-за нее мы будем прокляты.

Признаться, я ожидала чего-то другого. Окинув взглядом толпу, я увидела лишь злые лица и горящие ненавистью глаза. Не было ни понимания, ни сострадания к близким.

Я нашла взглядом Дэна и кивнула в сторону пленников. Он понял, и подошел к ним, помогая развязать веревки на руках.

— Ну же, уходите, спасайтесь, мир большой. И в нем живут не только чудовища.

Пленники стояли, не делая попыток уйти. Их было больше двух дюжин. Это было странное зрелище: взрослые люди переминались в нерешительности, боясь спасать собственную жизнь. Господи, как такое могло произойти?

Вдруг люди зашевелились, пропуская кого-то вперед. Выйдя, человек откинул капюшон, и я увидела доброе, простое лицо деда Корнея:

— Спасибо внучка, что пришла. Я не думал, что свидимся еще. Но тебе грозит беда, беги, спасайся, и мальца с собой возьми, а я их задержу.

— Нет, дедушка, я пришла вас спасти. Мы уйдем вместе.

Дэн, тем временем вывел из толпы молоденькую девушку и попытался увести подальше от поляны. Я схватила деда Корнея за руку и, подтолкнув к Дэну, придерживая второй рукой, кинжал у горла Первосвященника начала пятиться к лесу. И тут получила сильнейший удар сзади по голове. Отвлекшись, мы не увидели, как очнулся оглушенный страж и поторопился вернуть мне должок. Я не потеряла сознание, только на миг потемнело в глазах, но этого хватило, чтобы заложник вырвался из моих рук, и с криком «Убить их всех!» побежал к Храму.

Я подхватила деда Корнея с одной стороны, Дэн с другой и мы тут же сорвавшись с места, рванули к лесу. Нам не хватило каких-то метров. Первый камень попал мне в ногу, и я споткнулась, потом зашатался Дэн, и вскрикнула его сестра. Через мгновения в нас летел град камней (к сожалению, у храма их было много). Наверное, нам повезло, что стражи не были вооружены арбалетами. Скорее всего, их еще не изобрели. Я обернулась на долю секунды и увидела, что нас преследуют стражники и…родственники жертв, потенциальные жертвы все так же смиренно стояли возле Храма. Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу.

Побитые и уставшие мы добежали к поджидавшим лошадям. И в тот момент, когда я почти поверила в нашу удачу дед Корней, вскрикнув, упал. Я наклонилась к нему. Дэн с сестрой, вооружившись камнями, начали, кидается ими в приближающуюся стражу.

Дед лежал на спине, из раны на голове сочилась кровь. Я, оторвав полу плаща, приложила тряпку к ране. Повернув лицо ко мне, дед мягко улыбнулся:

— Спасибо внученька, спасибо. Но тут уж ничего не поделаешь. Береги себя. Там, возле хижины тайник… найдешь все, что тебе нужно. Прости, старика, будь счастлива…

Он сделал последний вдох и замер навсегда. Я взяла его за руку, провела ладонью по седым волосам и закрыла глаза, которым не суждено было больше увидеть этот мир. Несколько мгновений я сидела как в ступоре. Потом, до меня начали доноситься звуки борьбы. Я подняла взгляд и увидела, что мы практически полностью окружены. Дэн отбивался от стражи моим кинжалом. Его сестра отступала, зажав в каждой руке по камню.

Мои глаза заволокло туманом, сердце захлестнула ярость. Эти мрази убили единственного человека, которого я любила в это мире. Так жестоко, бесчеловечно обрекли старика на гибель. Они заслужили смерти, все. Я встала с колен и откинула капюшон с лица. Они искали демона Квазара, и они его нашли. Выступив вперед, я закрыла глаза, позволив ярости полностью завладеть мною. И почувствовала, как по моим жилам течет огонь, огонь, стремящийся вырваться наружу. Я больше не сдерживала его. И в тот же миг ощутила пламя, охватывающее мою кожу.

Едва успев крикнуть Дэну «Пригнись!» я отпустила огонь на свободу. Пламя, почувствовав волю, вырвалось из меня, словно живое. Оно сметало все на своем пути. Никому было не спастись от огненного смерча. Стражники не успели даже испугаться, как в мгновение ока превратились в горящие факелы. А я, переступая через невольные преграды, пошла дальше, к Храму. Они хотели жертв, они их получат. Я шла медленно, не торопясь. Мой огненный посланник сметал все на своем пути, расчищая мне дорогу. Через несколько минут я вышла из горящего леса на поляну. Люди метались в панике, ища путь к спасению, но его не было. Огонь находил каждого, превращая его в пепел. Чувствовала ли я что-либо человеческое? Нет. Да и мало в тот момент во мне было от человека. Нет сожаления. Нет жалости. Нет боли. Только чистая ярость, так хорошо знакомая мне из прошлой жизни. Но теперь ярость имела конкретную цель. У меня был враг, и я его уничтожу. Наконец то!

Первосвященник успел подняться по ступеням и открыть тяжелую дверь. Возле него оставалось всего двое стражей, которых я взмахом руки отшвырнула в сторону. «Святой отец» взвизгнул и попытался скрыться за дверью. Но это его не спасло. Тяжелые створки двери сорвало с петель, огненный смерч ворвался в Храм, круша все на своем пути. Я вошла внутрь и поймала взглядом свою жертву, пытающуюся скрыться за алтарем. Окинув с дороги алтарь, я присела напротив него, и зло улыбнулась. Наверное, не надо было. Это напугало первосвященника еще больше, он стал бормотать что-то на незнакомом языке. Потом, не поднимаясь с колен, простер ко мне руки и выдавил из себя:

— Ты, Ты пришла. Мы ждали тебя, Дух Огня! Годы, века ожиданий, но мы не теряли надежду. Мы знали: тебя призовут, и ты услышишь нас. Смилостивись, не убивай, я смиренный раб Твой. Я лишь выполнял волю своего Хозяина. Теперь Ты здесь, мои старания вознаграждены. Жертва оказалась не напрасной.

— Что ты мелешь, свинья! Жертвы захотел, ты ее получишь. И ты, и твой мерзкий Хозяин заплатите мне за все, — схватив за мантию, я притянула его к себе, — а сейчас ты отправишься прямо в ад, где, таким как ты место.

— Нет, Ты не можешь меня убить, ты же Посланница. Ты явилась, чтобы сломать печать, и выпустить Его. Мы ждали, мы молились, и наши молитвы были услышаны.

— Какая печать? Какие молитвы? Ты сумасшедший! Уничтожить тысячи невинных людей, ради безумной цели. Пришла пора расплаты.

Я смотрела на него, не мигая, а он горел, взывая к Хозяину. Я наблюдала как, корчась в муках, погибает человек, и вдруг, все закончилось. Ярость ушла, оставив в душе лишь усталость и опустошенность. Отвернувшись от останков, я заметила на полу странный знак. В нем было что-то знакомое и пугающее. Мне уже давно было понятно, что жертвы приносились весьма специфическому Божеству, но все же…

— Ты здесь? — тихо спросила я.

— Я всегда рядом с тобой. Я часть тебя.

Она появилась вдруг из неоткуда и присела напротив меня, рядом с кучкой пепла. Я окинула ее взглядом. Наконец — то мне представилась возможность рассмотреть свое второе «Я». Выше среднего роста, широкие скулы, серые глаза, рыжая челка прикрывает высокий лоб. Да, трудно видеть свое лицо на ком-то другом.

— Я подумала, что в таком виде, ты быстрее ко мне привыкнешь. Мы ведь теперь вместе навсегда.

— Знаешь, когда люди говорят сами с собой — это шизофрения, если ты не хочешь, чтобы я так тебя и называла — представься.

— Меня зовут Рели, я — Дух огня.

Я кивнула на пентаграмму и спросила:

— Что-то об этом знаешь?

— А ты еще не догадалась? Сила, подобная твоей дается не каждому и не просто так. Если точнее, то ты — одна на шесть миллиардов.

— Приблизительное число жителей Земли. Что бы это значило?

Дух огня некоторое время молча наблюдала за угасающими сполохами пламени, а потом, повернувшись ко мне начала свой рассказ:

Когда-то давно, еще до рождения человеческой цивилизации, на Землю с темных звезд пришли Древние существа. Они заселили мир, и тьма воцарилась над Землей. Почувствовав себя здесь Хозяевами, стали творить зло и бесчинства. Тогда Владыки изгнали злобных существ с Земли и заключили в Пустоту, а Врата запечатали до конца Миров. По крайней мере, так задумывалось. Вот только Древние не собирались сидеть между мирами вечно. Они нашли лазейку, но воплотить их коварный план в тот раз помешала чистая случайность. И Они затаились на сотни лет, обозленные и жаждущие мести. И теперь их жажда удовлетворена. Они уничтожили мир, который их изгнал, и, использовав его Последнее Дыхание, создали Посланника, наделив его Духом Огня, способного сорвать Печать и выпустить Древних на свободу. Как ты, наверное, догадалась, этот Посланник — ты. А я Дух Огня, дающий тебе силу это сделать.

V

На улице давно потемнело, обгоревшая крыша Храма пропускала мягкий лунный свет, падающий на пол с пентаграммой. Я и моя шизофрения сидели молча уже несколько минут. Все услышанное вызывало у меня только одно чувство — отвращение. Хотя я еще не до конца поверила словам Духа Огня, скорее, просто старалась не думать об этом. Пока я сижу и молчу — все в порядке, ничего не случилось. Главное — больше ни о чем не спрашивать. Ничего ни хочу знать. Просто хочу покоя и тишины. И забыть все, что случилось недавно. Забыть… Забыть…Черт!!!

— Почему я? — все-таки не выдержала.

— Это случайность. Выбрали не тебя. Посланником должен был стать другой человек, посвященный во все. Он полностью подходил для этого. Его просто распирала злость и ненависть на весь мир. Человек, потерявший все, что было ему дорого в этой жизни, существо, способное испытывать только ярость и жажду убийства. Ты его знала.

— Кто-то был согласен участвовать в убийстве целой планеты? — меня внезапно осенила догадка, — Крот???

— Ты догадлива. Он должен был оказаться в нужное время в нужном месте в момент перехода. Но, встретив тебя, почему-то решил спасти. Наверное, вспомнил ваше босоногое детство, и не смог оставить умирать, а может, что-то другое ему помешало. Поэтому сгорел сам.

— Господи, так вот что с ним произошло. Из-за меня он…

— В момент перехода должен быть лишь один человек. Все лишние уничтожаются. Иначе легко нарушить хрупкое равновесие между мирами. Он погиб, оставалась ты. Отчаявшаяся, несчастная, еще не пришедшая в себя после потерь. Они с радостью ухватились за эту замену. Ты им подходила даже больше, чем Крот. Тобою было легче управлять… Они так считали. А потом ты пришла в себя, убила инквизитора и исчезла. Служители Храма не знали, что делать и где тебя искать. Но ты сама явилась к озеру, и полное слияние с Духом огня все-таки произошло. Так мы стали с тобой одним целым. Я не знаю, чего сейчас во мне больше: стремления закончить то, ради чего нас создали, или желания бежать сломя голову.

— Даже не знаю, что тебе сказать, Рели. Скорее всего, тебе придется смириться с тем, что решу я сама. И ничто в этом мире не заставит меня выпустить то, что уничтожило мой мир. Кстати, как это произошло: ведь планету сожгло собственное солнце?

— Его энергией воспользовались Древние, чтобы уничтожить все живое. Даже у них не хватило бы собственных сил.

— Почему их никто не остановил? Ведь в прошлый раз Владыки помогли Земле.

— Они недооценили опасности. Попросту говоря, упустили момент. А теперь, сделают все, чтобы убить тебя.

— Меня-то за что? Окинула взглядом полусгоревшую церковь, — я конечно, не ангел, но тут творились вещи и похуже. Чем я могу навредить Владыкам?

— Тебя создали с единственной целью — открыть проход. Собираешься ты это сделать или нет, им не важно. Ты для них угроза, пока жива.

— Значит у них проблема. Я жива, и таковой собираюсь остаться как можно дольше, — я, потянувшись, поднялась с пола, — и ты мне в этом поможешь, ведь ты — это я.

— Ты считаешь, что я предам Древних, которые создали меня, вдохнули в меня жизнь?

— Насколько я поняла, жизнь они вдохнули как раз в меня, но предательницей себя не ощущаю. Меня не спрашивали, хочу ли я стать вселенским кошмаром. И выбора у меня тогда не было, а сейчас есть. Ты со мной? И учти, мой вопрос — простая формальность, — добавила я.

Она тоже поднялась, кривая ухмылка исказила ее губы. Даа, жутковато видеть твое же лицо, улыбающееся тебе со стороны. Да еще так. Интересно, что ощущали окружающие, видя эту гримасу на моем лице.

— Знаешь, а ты мне нравишься. Побуду я пока с тобой, это так интересно.

— Ну, каждый день по сожженному храму я тебе не обещаю, а вот догонялки с Древними и Владыками могут стать занимательными.

— Чтобы обезопасить нас, предлагаю убрать свидетелей — мальчишку и его сестру.

— Стоп! Об этом ничего не хочу слышать. Пусть это звучит странно для тебя, но я не убийца, ну, в общем, я не убиваю кого-то только потому, что он мне может навредить в будущем.

— Да уж, тот пример со стражем ничему тебя не научил.

— У каждого должен быть второй шанс. Ну а стража, я помниться, наказала одним из первых.

— О да, но сколько жертв.

— Не напоминай, — я нахмурилась, — некоторые воспоминания не стоит ворошить, слишком больно.

Какое-то время мы просто стояли напротив друг друга, потом взгляд мой скользнул на пол, где виднелась пентаграмма. Теперь я понимала, что она удивительнейшим образом напоминает узоры от шрамов на моих ладонях.

— Нам нужно уничтожить рисунок на полу. Ты сможешь?

— Нет, — она улыбнулась, — мы сможем.

Через несколько минут Храм был полностью стерт с лица земли. Черт, мне ведь может это и понравиться!

Я возвращалась к дому деда Корнея, и меня душили слезы. Загнав все чувства глубоко внутрь, я постаралась сосредоточиться на главном. Чтобы затеряться в этом средневековье, мне нужны деньги, одежда и какое-нибудь оружие, если я не хочу каждый раз сжигать своих противников. Рели больше не показывалась, но это было и не нужно. Я могла общаться с ней, не видя, так похожего на меня Духа. Вот если одичаю в лесу, и захочется человеческого общества тогда… Хм, человеческого, ха-ха.

Подойдя к разрушенному дому, я обернулась. В нескольких метрах от меня Дэн остановил лошадей и помог Эве спешиться. Я подошла к лошади, на которой лежало тело деда Корнея, и мы вместе стащили его на землю. Несколько часов ушло на рытье могилы. Земля была мерзлой, а мы трое почти без сил. Но, вскоре все было закончено. Я решила похоронить деда Корнея рядом с Лохматым, мне показалось это правильным. С помощью двух дощечек мы соорудили крест, и закрепили ближе к насыпи. Постояв некоторое время возле могилы самых близких мне существ, я решила заглянуть в дедов тайник.

Дед не хотел меня отпускать, но знал, что это время когда-нибудь наступит, и как любой мудрый человек готовился к этому с особой тщательностью. В тайнике была спрятана небольшая сумма денег, которой, однако, мне должно было хватить на первое время. А еще там была одежда. Простая, но удобная состоящая из замшевых сапог, плотных черных брюк и жакета. А еще там была длинная юбка. Видимо, дед старался подбирать одежду, соответствующую моему вкусу, но не выходящую за рамки приличия. Мне не зачем было повышенное внимание. Мысленно, я в который раз поблагодарила доброго старика за все.

Время шло, и мне нельзя было дольше здесь задерживаться. Рели нашептывала о том, что меня, скорее всего, уже давно ищут. Ну, об этом я догадывалась и без нее. Я повернулась к детям, чтобы попрощаться:

— Вот и все, мне пора уходить. Постарайтесь найти себе укромное местечко и жить без приключений.

— Возьми нас с собой, — Дэн нерешительно выступил вперед, — мы тебе будем помогать в дороге: Эва готовить еду, а я защищать от врагов.

— Да, предложение, конечно заманчивое, но ничто на свете не заставит меня потащить двух малолеток неизвестно куда. Спрячьтесь на некоторое время, а потом никто и не вспомнит ни о Эве, ни о тебе, малыш. Да и некому уже вспоминать, — про себя подумала я.

Я не малыш! — гордо заявил Дэн, — я — мужчина, и не привык прятаться. Мы пойдем с тобой, и будем тебе помогать.

— Дурак, о сестре своей подумай! Что будет с ней, если вас поймают.

— Пожалуйста, ну пожалуйста, возьми нас с собой, — поддержала брата Эва. Не оставляй нас одних.

— Вы слышите, что я вам говорю: НИ-ЗА-ЧТО!!!

Замок Норвес располагался в самом сердце Мореллы, места, которое жители Квазара называли Темным миром. За несколько десятков лет своего существования он стал пристанищем для существ, которых Империя по различным причинам предпочитала видеть мертвыми. И сам замок, и таинственное место постоянно расширялись, захватывая нейтральные земли, с каждым годом все ближе приближаясь к Империи. Создаваемый поначалу как наблюдательный пункт он стал чем-то вроде маленькой цивилизации, в окружении варваров. Единственным недостатком, и то, только для новоприбывших, был способ его изолированности от остального мира. Мир действительно был темным. Защитный купол совершенно не пропускал солнечные лучи, а вот лунный свет, по странному стечению обстоятельств, проникал беспрепятственно. В Морелле круглые сутки царствовала ночь. Прожившие здесь некоторое время, сумели приспособиться, и даже полюбить этот странный мир. А новые жители первое время испытывали только страх перед тем, что считали всю свою сознательную жизнь порождением тьмы. Хотя, чего им было бояться, ведь их выкрали из места, рожденного больной фантазией безумца, можно сказать, спасли. И они понимали это, со временем.

Владыка Велим не спал уже вторые сутки. Все это время он думал: как, имея лучшую шпионскую сеть в нескольких мирах, неограниченные средства и необходимое количество людей, они так глубоко облажались. Вторая мысль, доставляющая определенный дискомфорт была о личности Посланника. Кто он? Каким образом ему удавалось так долго скрываться? И, наконец, какого Варга он, уничтожив Храм, часть леса и деревни, не открыл Врата. Ни то, чтобы ему хотелось, чтобы кошмар поскорее наступил. Но в этом случае было бы все понятно. Злодей пришел, сделал свое дело, сгинул, и вперед твари, уничтожайте еще один мир. Но ведь все не так. Посланник продемонстрировал небывалую силу — и исчез. С подобным еще никто никогда не сталкивался. Велим, уже несколько сотен был смотрителем в мирах, наиболее подходящих для пришествия Древних. Последний мир, к сожалению, уберечь не удалось. А все ли было сделано для этого — задавал он сам себе вопрос, и не всегда мог найти ответ. Некоторые вещи становятся тяжким бременем для собственной совести. А у Владыки она и так была перегружена сверх меры. Похоже, придется задействовать того, общения с кем он хотел бы избежать. И не он один.

Уже спускаясь в подвал, где размещались тюремные камеры, он не мог избавиться от чувства, что совершает самую страшную ошибку в своей долгой жизни.

Мы решили ехать ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания. Днем старались отоспаться и дать отдохнуть лошадям. Как эти отроки меня уломали? Да очень просто: они расплакались. Оба. Ну не могу я видеть детские слезы, хотя, глядя на этих конкретных деток можно предположить, что акселерация в этом мире дело обычное.

В первый раз, остановившись на отдых уже под утро, я заметила живой интерес, проявляемый Дэном и Эвой ко мне. Они бросали на меня странные взгляды и о чем-то перешептывались, пытаясь, это сделать как можно более не заметно от меня. Наконец, я не выдержала:

— О чем секретничаете, друзья мои?

Ребята переглянулись и смутились.

— Ты спроси, — Эва подтолкнула Дэна плечом.

— Нет, ты, — возразил Дэн, и смутился еще больше.

Эва подняла на меня по-детски наивные глаза, и уже не таясь, спросила:

— Ты Богиня?

Сначала, мне показалось, что я не расслышала, но Эва повторила вопрос, и я задумалась. Как объяснить детям, которые и так пережили слишком много, что силой обладают не только Боги, да и есть ли они вообще, в этом мире. Иной раз человек, бывает куда более жесток, чем любое сверхприродное существо.

— Нет, Эва, я не богиня, и никогда ею не была.

— Но ты совершила чудо! — вмешался Дэн.

— Я совершила убийство, — непроизвольно нахмурившись, посмотрела на взошедшее солнце, — и сделала бы это еще раз, не колеблясь, если бы это помогло спасти дедушку. Вы выбрали не ту спутницу, для своего путешествия, детки.

— Другой нам не надо, — пылко возразила Эва, подбегая ко мне и присаживаясь рядом, — нам нужна только ты.

— Мы хотим пойти с тобой, — Дэн последовал примеру сестры, и присоединился к нам.

— Но я не знаю, куда иду.

— Нам все равно, лишь бы вместе.

Похоже, ребята для себя уже все решили, что же, я не против.

По мере того, как мы отдалялись от Храма и приближались к границам Квазара, во мне нарастало напряжение. Да, я знала, что нас будут искать, и были все причины для волнения, но это что-то другое, не просто страх быть пойманной. Когда, проснувшись однажды вечером, чтобы продолжать путь, я поняла, что не могу встать и любое движение причиняет мне боль, меня это только насторожило. Но проходили дни, ночи, и мое легкое беспокойство стало превращаться во вполне обоснованный страх. Сначала я все списывала на усталость, неумение держаться в седле, да могло быть полно причин. Но когда даже в положении «лежа» я не смогла заснуть от боли, я возопила к Рели, и как это не странно, она ответила. Правда, неохотно.

— Рели, что со мной? Я чего-то не знаю?

— Я надеялась, что все обойдется, и не хотела говорить раньше времени.

— Говорить о чем? Что ты скрываешь от меня?

— Каждый шаг, отдаляющий тебя от Квазара, приближает твою смерть.

— Ты это серьезно говоришь!

— Более чем серьезно. Ты привязана к месту, где совершила переход. Врата не отпустят тебя, пока ты не исполнишь то, ради чего была призвана.

— Ты это знала, и ничего мне не сказала, — виноватое выражения лица Духа огня подтвердило мою догадку.

— А это что-либо изменило? Ты бы согласилась? Ты бы поверила мне, выбрала бы другой путь?

— Нет, ты права, я поступила бы точно так же. Вот только, хотелось бы знать, на что я иду заранее. Предупреждай меня впредь об этом, прошу!

Рели молча кивнула. По-моему, ей было неловко смотреть на меня. И действительно, Духу огня, насчитывающему пару миллионов лет, трудно принять, что человеческая жизнь так хрупка и недолговечна, особенно, когда ей в этом помогают изо всех сил.

— Ну не расстраивайся ты. Никто не живет вечно, а мне вообще не на что жаловаться. В конце концов, не каждый может сказать, что пережил гибель собственного мира, да еще накостылял кое-кому в чужом.

— Спасибо, что не держишь зла.

— А кто сказал, что не держу? Конечно, держу. Предупредила бы раньше, так хоть развеялась бы, оттянулась по полной. Ведь не всегда предоставляется такая возможность. Ну а если серьезно, то и о детках наших пора подумать. Они ведь теперь одни.

— Ты чувствуешь за них ответственность?

— Как это не странно для меня звучит — но да, чувствую. Они мне доверились. К тому же, в отличие от меня самой не считают психованной убийцей.

Я перевела взгляд на Дэна и его сестру. Они спали по-детски беззаботно. И что удивительно, кошмары их, видимо не посещали. Меня, кстати тоже.

Больше мы с Рели к этой теме не возвращались, и хотя с каждым шагом, удалявшим нас от Квазара, мне становилось все хуже, это лишь разжигало во мне здоровое чувство злости, что придавало мне дополнительную силу. Иногда я ловила себя на желании вернуться, более того мне пришлось отдать свой кинжал Дэну и попросить Рели контролировать силу одной. Ребятам я посоветовала держаться от меня подальше, а при малейшей угрозе с моей стороны просто бежать. Я хотела причинять боль всем, кто меня окружает, и удерживает вдали от Врат. Я нужна была там, чтобы выполнить то, ради чего была призвана в этот мир, и чувства, которые я испытывала к Дэну и Эве, становились для меня обузой. Я часто злилась, раздражалась, но они терпели, зная, что это не я, что кто-то другой пытается управлять моими мыслями и поступками. А я боролась с собой каждую минуту, и у меня это получалось. По крайней мере, я никого не убила. Пока.

Владыка спустился на нижний уровень. Здесь не было охраны, однако отсюда еще никому не удавалось сбежать. А попытавшиеся это сделать не оставили после себя даже следа на грязных камнях. Энергополе замка, исправно выполняло поставленные перед ним задачи. Велим, подойдя к нужной камере, посмотрел на ее обитателя. Годы заключения не оставили на нем заметного следа. Затаенная мощь — вот то, что сразу бросилось в глаза Владыке. Это существо, приговоренное к смерти и забвению, всегда вызывало у Велима чувства, граничащие со страхом, завистью и ненавистью. Когда-то он был лучшим, но проиграл и потерял все. И теперь заключен в четырех стенах до конца своих дней. Велима поначалу удивляло, что заставляет Дарэна столько лет цепляться за жизнь, но теперь он даже был рад этому. За то, чтобы вырваться отсюда, Дарэн сделает все, что прикажет ему Владыка.

Мы остановились недалеко от лесного пруда, развели костер, и я объявила банный день. К следующему утру, мы должны были выехать на главную дорогу, ведущую в приграничный городок. А для этого было необходимо, привести себя хоть в какую-то видимость порядка. Дэн, с сестрой весело носясь, друг за другом успели оглушить своим радостным визгом меня, наших лошадей и мою шизофрению. Мне было приятно наблюдать за ними со стороны. Я уже давно не чувствовала себя такой свободной и беззаботной как они. Я вздохнула и обратилась к Рели:

— Скажи, я схожу с ума или та дыра в межмирье действительно так на меня влияет?

Рели помолчала, а потом у меня в голове раздался ее ответ:

— Влияет, причем сильно, но ты справляешься. Я никогда не подозревала, что можно так отчаянно бороться с магией Древних.

— Но они же не сами насылают на меня это, им, наверное, кто-то помогает?

— У них много слуг здесь, в этом мире, и каждый готов отдать все за награду, которой его одарит Азазот, повелитель Древних.

— Неужели награда стоит того, чтобы предать свой род?

— Для многих, эта награда дороже и желаннее всего.

— Что же это?

— Возможность исполнить твою самую заветную мечту.

— Да, действительно весомый аргумент в борьбе с совестью.

— Знаешь, ты бы тоже могла это сделать, если бы согласилась открыть Йог-сотхотх. Он живой, имеет собственную душу, ему ведомы лабиринты времени, ибо все время едино для Него. Йог-сотхотх — это те Врата, через которые вернутся Жители Пустоты.

— Никак не решалась спросить, наверное, заранее зная ответ: Что было бы с нами, открой я этот Йог-сотхотх?

— Твое предназначение будет выполнено, и в то же мгновение Дух Огня покинет тебя, а с ним и жизненная сила. Я вернусь за грань миров, откуда меня призвали. А ты — просто исчезнешь с лица этого мира. Ведь для твоего создания было нарушено слишком много законов мирозданья. Ты не сможешь существовать без меня, а я без тебя.

Вдруг, меня что-то встревожило, я вскочила и позвала ребят. Подбежав к нашим вещам, я достала спрятанный Дэном он меня кинжал и приготовилась защищаться. Дэн и Эва подбежали ко мне, и стали по обе стороны. Мы готовились встретить опасность, и она не замедлила себя ждать. На поляну выбежала дюжина вооруженных людей и окружила нас со всех сторон. «Стражи Храма!» — испуганно подумала я. «Разбойники» — облегченно ответила Рели.

Дарэн с усмешкой дожидался когда Велим наконец-то решится заговорить, но видимо, как всегда, не знал с чего начать. Дарэн решил не помогать в этом своему врагу и просто наслаждался смятением, которое явно читалось на лице Владыки. Наконец, Велим решился:

— Смертник, у тебя есть шанс облегчить свою участь и заслужить помилование, — с пафосом начал он. Тебе оказана честь загладить твои преступления перед Советом Старейшин.

— Ты опять облажался — спокойно сказал Дарэн.

— Не смей говорить со мной в таком тоне. Ты, ничтожество, дрожащее перед смертью, давно должен был гнить в могиле. Но ты даже не способен умереть, чтобы восстановит честь рода.

— Мой род оставь в покое, а о чести не тебе говорить, — заметил Дарэн, разглядывая стену напротив.

— Как я уже сказал, у тебя есть шанс на помилование.

— И что же я должен ради этого сделать?

— Найти и убить Посланника Азазота. Я знаю, ты сможешь, у тебя ведь это так хорошо получается — убивать.

— Ты знаешь, кто он?

— Нет, но нам стало известно, что разящим Пламенем воспользовалась женщина, прозванная Демоном Квазара.