После этого эльфы начали облачаться в свои тёмные накидки, а я поманил к себе Нео и распорядился:
— Раздевайся!
Он что-то кинул в яму, и оно упало на землю у босых ног Чонга. Это была черная труба. Один конец был обмотан черной кожей. По всей длине оружия запеклась старая кровь. Чонг наклонился и аккуратно поднял ее.
— Это принадлежало когда-то моему другу, — сказал Обожженный Человек. — Он использовал ее как дубинку, чтобы убить тысячи зомов. И почти в половину столько же людей не-зомов. Ага… у этого куска трубы своя история. Она прославила моего приятеля по всем «Руинам» и в каждом городе от Фрихолда до Сэнкчуари.
Двое других рассмеялись в ответ на эти слова, давая друг другу пять.
Чонг схватил предмет, который дал Молоту Автограда его имя.
— Мой друг давно мертв, — сказал Обожженный Человек, — но ему было бы приятно знать, что его легенда живет.
— Я его не убивал, — сказал Чонг и проклял себя за то, как трусливо это прозвучало, словно он защищался.
— Может, и нет, — согласился Обожженный Человек. — А может, и да. Или, может, ты дружишь с теми, кто это сделал. Крошечный Хэнк Уилсон был из немногих, кто выжил после случившегося в лагере в прошлом году. Он сказал, что видел, что случилось с Молотом. Сказал, что его убила девчонка. Эта беловолосая тварь, бегавшая по горам последние несколько лет. Но я не верю, что девчонка могла справиться с Молотом. Нет, сэр, я в это не верю. Но рослый мальчик вроде тебя, подкравшись сзади? Может, ты ударил его дубиной, пока он не видел? В это я могу поверить.
Чонгу хотелось кинуть в него дубиной, но он держался за нее. Это все, что у него было.
— Так что, я думаю, Молоту будет чертовски приятно узнать, что его любимая игрушечка не забыта. Что она все еще будет убивать. — Большой человек присел на корточки. — Ему будет все равно, и мне, умрешь ты или выживешь, малыш. Живи и цепляйся за этот молот. Может, однажды сам станешь Молотом. Разве это не замечательно?
Чонг покачал головой, но ничего не сказал.
— С другой стороны, если ты умрешь… ну, тогда у нас есть множество других детей, которые готовы убить, чтобы получить что-то вроде хорошего куска черной трубы, когда наступит их очередь.
Чонг наконец смог выдавить три слова через стиснутые зубы.
— Катись в ад.
Все мужчины рассмеялись, и большой громче всех.
— Ад? Парень, ты вообще слушал? Мы уже в аду. Весь мир стал адом после Первой ночи.
Он встал и кивнул другим людям. Они исчезли, но почти сразу же вокруг края ямы появились другие лица. Мужчины и женщины. Суровые лица с суровыми глазами и губами, на которых играли ледяные, жестокие улыбки. Маленький человечек с крысиным лицом и мальчик, очевидно его сын, протиснулись к краю ямы и начали называть цифры, принимая деньги.
«Ставки, — со все растущим ужасом понял Чонг. — Боже… они делают ставки».
Толпа в ожидании замолкла, и все глаза повернулись в направлении, в котором исчезли два компаньона Обожженного Человека. Когда они вернулись, на обоих были защитные плащи и футбольные шлемы с пластиковыми забралами. Между собой они вели бледную фигуру, огрызающуюся, выворачивающуюся и пытающуюся укусить воздух.
— Добро пожаловать в Геймленд, — сказал Обожженный Человек.
И тогда они столкнули зома в яму к Чонгу.
43
Бенни выгнали из сна монстры.
Лишь уснув, он сразу начал бегать по кошмарному ландшафту, где гигантские деревья возносились на черных стволах, нависающих на сотни метров над ним, а их листья горели ярким желтым огнем. Бенни бежал через поле почерневшей травы, и на каждом шагу высохшая белая рука вырывалась из почвы, чтобы схватить его. Он уклонялся, уворачивался и спотыкался, когда рука за рукой вырывались из обожженной земли, чтобы удержать его.
Зомы не появлялись… только тянущиеся руки со сломанными ногтями и бескровной кожей.
На бегу он выкрикивал имя Никс, но горячий воздух уносил ее имя прочь и разрывал на беззвучные кусочки. Он нигде ее не видел. Он бежал и бежал.
Бенни увидел, как Том медленно уходит от моря цепляющихся рук. Он побежал к нему, схватил за руку и развернул. Том уставился на него пыльными черными глазами. Лицо Тома было цвета старого воска, а от зубов остались обломки. Когда Том открыл рот, чтобы заговорить, из него вырвался лишь голодный стон зомби.
— НЕТ! — крикнул Бенни и отступил назад. Бледные руки схватили его за лодыжки и удерживали, пока Том сделал один неуверенный шаг к нему, потом другой. И другой. Бенни снова закричал и вырвался как раз в тот момент, когда высохшие пальцы Тома коснулись его лица. Бенни бежал, а с горящих деревьев опускался пепел.
— НИКС! — крикнул он, но его голосу не хватало громкости. И силы.
Слева мелькнуло движение, что-то цветное и вспышка красного, но Бенни отмел это в сторону. Он увидел Морги Митчелла, сидящего, скрестив ноги, на капоте сожженного автомобиля. Он сосредоточенно хмурился, словно пытался починить сломанные части удочки своего отца. Облокотившись о машину, сбоку лежала стройная фигура, покрытая ярко-красной кровью.
Чонг!
Бенни поспешил к нему и встал на колени, пытаясь понять, где ранен его друг.
— Чонг! Чонг… ты слышишь меня? Давай, поговори со мной, ты, костлявый засранец.
Веки Чонга затрепетали и медленно открылись. В его глазах все еще была жизнь, влажный блеск глубоко в коричневой радужке. Чонг постарался улыбнуться. Он начал говорить, очень медленно и тихо, и Бенни пришлось наклониться ближе, чтобы услышать.
— Все там хочет тебя убить, Бенни, — сказал Чонг.
— Чонг! Где ты ранен?
Чонг поднял руку и одним окровавленным пальцем постучал по виску.
— Больно здесь, Бенни. Здесь больше ничего не работает. — А затем его рука обмякла и упала, и Чонг накренился набок, а из горла вырвался последний вздох.
Бенни отшатнулся, отползая подальше от Чонга. Новые руки вырвались из земли и схватили его за запястья.
— Нет! — завопил Бенни и стал выворачиваться и брыкаться, кусал пальцы, пока они не ломались и не становились горячим пеплом. Он выплюнул пепел и с трудом поднялся на ноги. Том все еще двигался к нему.
— Тебе следовало остаться дома, — сказал Морги, не поднимая глаз от своего занятия. — Потому что ты знаешь, что вы все умрете здесь.
— Где Никс? — спросил Бенни.
Мой мёртвый компаньон принялся расстёгивать плащ, а маги крови озадаченно переглянулись.
Морги поднял глаза. Вместо глаз в его лице зияли две черные дыры.
— Она тоже умрет, Бенни… и это твоя вина.
— Джон, мы далеко от мысли… — начал было Каин, но я его моментально заткнул.
Злость и отвращение боролись в сердце Бенни, но он отступил. Внезапно его схватили чьи-то руки. Не холодные руки погребенных мертвецов, а маленькие, теплые руки. Они коснулись его спины, потом его плеч и, наконец, его щек. Бенни медленно повернулся, благодарность и облегчение затопили его сердце.
— Вот там и оставайтесь! Вдалеке!
— Никс… Боже! Где ты была?
Из саквояжа я извлёк вырезанное из жулика лёгкое и указал Нео на пол:
Его голос затих. Никс Райли увядала. Ее рыжие волосы свисали, как красные нитки, с головы, кожа которой была пятнистой и шелушащейся. Она лишилась цвета, а на щеках, плечах и руках виднелись явные следы от укусов. Хуже всего, ее глаза… ее красивые зеленые глаза… были неправильными. Они стали болезненной смесью зеленого, золотого и черного. Эффект был ужасным, глаза существа, а не девушки.
— Ложись на спину.
— Бенни, — сказала она, а потом улыбнулась. Гнилые губы обнажили поломанные зубы. — Поцелуй меня.
Авель только головой покачал.
* * *
— Неужели больше не на ком практиковаться? — спросил он с нескрываемым осуждением. — Да и место не самое подходящее! Нам тут жить!
Бенни с криком проснулся.
— Это не тренировка, а расширение функционала! — отрезал я. — И не бойся, приберусь за собой!
Он сел, хватая ртом воздух. Его сердце колотилось, тело было покрыто потом. Холодный свет звезд просачивался сквозь листву, погружая мир в бело-голубую странность, делая его таким же инородным, как и пейзаж из сна, из которого он только что сбежал.
— В смысле? — озадачился Авель. — Какое ещё расширение функционала?
Бенни повернулся к Никс, удивленный, что его крик не разбудил ее. Или крик тоже был частью сна? Он коснулся ее руки и нежно потряс.
— Без лёгких говорить несколько затруднительно, тебе так не кажется?
Но ее кожа казалась холодной как лед.
Каин не сдержался и хохотнул.
— Ч-что?.. — Голос Бенни был пустым и хрупким.
— И что он тебе скажет? — ухмыльнулся он, вытянув перед собой руки. — Мозги-и-и?!
Он перевернул ее, и она скованно сдвинулась, ее руки уже замерзали от трупного окоченения.
На эту подначку я ничего не ответил и принялся распарывать шов, стянувший разрез в брюшине Нео.
— Нет! — Он потянулся к ее горлу, пытаясь нащупать пульс, стараясь, по крайней мере, найти хоть намек на него. Но нашел лишь обмякшую кожу, под которой ничто не двигалось. — НЕТ!
А Каин вдруг повернулся к напарнику и вздохнул.
Бенни схватил ее и притянул к себе, новый крик, словно вулканическая лава, поднимался в его груди. Как это возможно? Как это возможно? Это из-за пореза на лице? Нет… это был всего лишь порез. Ее укусили? Когда? Где?
— Знаешь, а ведь скоро я и сам от собеседника в виде зомби не откажусь!
И тут же он понял ответ. На поле. В темноте. Пока рычало пламя и дым закрывал все вокруг, один из ковыляющих монстров укусил ее. В паническом бегстве Никс не заметила. Или, может, заметила, но не осмелилась сказать ему.
— Не дури, заведёшь друзей…
Плечистый эльф махнул рукой.
Она казалась глыбой льда в его руках, и Бенни выкрикивал ее имя снова и снова. Это было невозможно. Мир не мог такого позволить. Это не может быть правдой. Никс оставалась холодной и мертвой в его руках.
— Забей!
А потом зашевелилась.
Я оторвался от Нео и спросил:
Бенни отшатнулся, не сводя с нее глаз, его раскалывающийся разум хватался за последний кусочек надежды. Пожалуйста… пусть она будет в порядке! Может, она просто больна. Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста!
— Вы о чём?
Никс Райли открыла глаза.
Каин пожал плечами и запираться не стал.
Они были зелеными и золотыми мертвыми глазами зома.
— Это Авелю ещё неделя каникул осталась, я тут надолго застрял.
С рычанием невыносимого голода она бросилась на него.
— Нейро-вирус? — догадался я.
44
— Не! Не всё так плохо. Реабилитация после травмы.
И он проснулся.
— Захочешь, в другой мир уйдёшь, — приободрил приятеля Авель. — Ну и я заглядывать буду. Ночной тариф оформлю.
Лес был черным, как смерть. Стрекотали сверчки, и ухала ночная сова. Девушка в его объятиях была мягкой, теплой и настоящей.
— Всё, пошли!
Бенни Имура держал ее. Его сердце продолжало колотиться. Пот стекал по лицу, смешиваясь со слезами.
Каин первым выпрыгнул в окно, Авель последовал за ним с куда меньшим изяществом, с улицы донеслись отзвук глухого удара и приглушённые ругательства. Я прикрыл ставни и вернулся к Нео. Пришлось изрядно повозиться, но за сегодняшний день мои познания что в хирургии, что в анатомии изрядно подросли, в итоге обошлось без осложнений.
— Никс, — нежно сказал он. Она тихо простонала во сне, потерявшись в собственных сновидениях, и прижалась к нему. Он держал ее так крепко, как только мог, чтобы не разбудить. Бенни больше не спал весь остаток ночи.
Так, по крайней мере, говорилось в системном оповещении, а вот Нео никак на завершение операции не отреагировал. Как лежал на полу и таращился на меня пронзительно синими глазами, так и продолжил лежать. Не дышал, не говорил.
Не осмелился.
— Ну и? — спросил я.
Мой мёртвый компаньон распахнул рот и что-то неразборчиво просипел, а потом вдруг со всего маху приложил себя по груди ладонью, закашлялся и вроде бы даже задышал. Но нет — в насыщении кровью кислородом необходимости у него не было, просто наполнил лёгкие воздухом, чтобы отчётливо произнести:
45
— Спасибо, дядя Джон!
Том Имура проснулся задолго до рассвета. Он приготовил быстрый завтрак себе и Салли, заново наполнил их фляжки из маленького ручейка и был готов отправляться в путь, когда света стало достаточно, чтобы отличить тени от тела.
— Ну вот, — усмехнулся я. — И никакие не «мозги»!
Салли Два Ножа потратила чуть больше времени на то, чтобы выползти из колодца сна, но после того, как она поела и попила, стала выглядеть лучше, чем в предыдущую ночь.
Новый голос Нео оказался сдавленным и скрипучим, но дело было точно не в лёгких, а в потерявших должную эластичность связках. И даже так его произношение мало чем отличалось от произношения живого человека.
— Будешь жить, — сказал Том с мягкой улыбкой.
— Лежи, не шевелись! — приказал я и зашил разрез, на этот раз куда аккуратней прежнего. После этого лёгким выплеском силы очистил перчатки и уселся на кровать.
— Вообще-то я и через худшее проходила, — сказала она, осторожно пробуя ножевую рану под бинтами. — Как и ты.
Нео механическим движением перевалился на бок, встал на четвереньки, поднялся на ноги.
Он пожал плечами:
— Что дальше? — спросил он после этого.
— Факт жизни.
Я только плечами пожал.
Салли протянула руку:
— Выполнить это драное задание. Продвинуться в хирургии. Перебраться на восток.
— Помоги мне.
— Тётя Белла на востоке. Я чувствую это.
Мужчина так и сделал. Они оба были осторожны, а Салли делала это очень медленно, сопровождая процесс потоком проклятий и жалоб, пока не оказалась на ногах и не облокотилась на камни, формирующие их убежище.
У меня возможная встреча с Изабеллой не вызывала ровным счётом никаких положительных эмоций, но тёмная эльфийка вполне могла оказаться полезной, поэтому просто кивнул и попросил:
— Ну, — сказала она. — Это было интересно.
— Помолчи пока. Мне надо подумать.
— Тебе не стоит вставать.
Подумать и в самом деле было о чём. Не только о том, что делать дальше, но и как. На проклятие в случае провала задания было плевать — переживу как-нибудь! — но Червь мог в самые сжатые сроки перебросить нас в пункт назначения, и упускать такую возможность было никак нельзя. Добираться в Арнштерн своим ходом — либо нереально дорого, либо долго и опасно. Особенно для некроманта и зомби, лишённого возможности перерождения в случае гибели.
— Не могу здесь оставаться. К тому же где-то там моя лошадь. Я найду ее, и все будет в порядке.
Нет, следовало приложить все усилия к выполнению поручения Червя! И попутно продумать стратегию собственного развития. По уму требовалось повысить ранг «Магического доспеха» и «Каменной кожи». Это было реально, эти чары не относились к запретной магии Смерти. И воинские искусства. Раз уж они мне теперь доступны, следовало озаботиться их изучением.
— Ездить верхом с ножевой раной…
Итак! Подходы к штаб-квартире блюстителей. Развитие магических способностей. Обучение воинским искусствам.
— …будет больно, это правда. Лучше, чем идти.
План? Вполне себе план. Осталось только претворить его в жизнь.
— Тебе нужно попробовать отдыхать больше…
Я вывел на карте ближайшие лавки, торговавшие магическими трактатами и артефактами, потом добавил к ним представительства Гильдии воинов. Разведкой подходов к порталу решил заняться в последнюю очередь — как ни крути, особых шансов преуспеть в этом не было, и оставалось уповать на то, что удача улыбнётся эльфам.
— Даже не пытайся, Том. Мне приятно, что ты так добр к леди — если мы отложим удивление на время, чтобы так меня назвать, — но тебе нужно пойти найти того парня, а мне нужно найти твоего брата и девочек.
Нео мог продержаться на собственных запасах энергии ещё немногим больше трёх часов, и я решил время попусту не терять, благо в шаговой доступности от ночлежки находилось не только отделение Гильдии воинов, но и сразу несколько лавок, торговавших магическими трактатами и артефактами. Слишком уж приметный фламберг брать с собой побоялся, надел кутку, натянул поверх неё плащ, подпоясался и засунул за ремень одолженный у Нео моргенштерн.
Том не мог с этим спорить.
Булаву взял исключительно с целью конспирации: в любом безоружном точно колдуна заподозрят, а оборванец с дубинкой может и жуликом оказаться, и жрецом из числа странствующих проповедников. Да кем угодно на самом деле!
— Спасибо, Салли. Могу ли я сделать что-то…
— Дверь никому не открывай! — пошутил я напоследок, но Нео юмора не понял и кивнул с непроницаемым выражением лица.
— Двигай задом, парень. Ты зря тратишь дневной свет.
А впрочем — какое ещё выражение может быть у покойника?
Он улыбнулся. Света едва хватало, чтобы увидеть тропинку. Том кивнул и собирался отступить, когда Салли схватила его здоровой рукой за рубашку и притянула для крепкого поцелуя. Когда она наконец оттолкнула его, Том открывал рот и моргал, словно форель на берегу реки.
— Вау!
— Если мы снова не увидимся, Том, — сказала она, одаривая его хитрой улыбочкой, — не хочу, чтобы ты забыл меня.
— Э… это невозможно. Вау. — Он улыбнулся ей в последний раз, повернулся и исчез в лесу.
Глава 6
Салли наблюдала за ним. В то краткое мгновение между его улыбкой и уходом, когда он отвернулся, она увидела, как улыбка слетела с его красивого лица и ее сменило выражение лица охотника. Она повторила то, что сказала прошлой ночью.
На улице уже стемнело, и стоило только захлопнуться за мной двери гостиницы, я сделался тенью, одной из многих. Но иллюзий касательно собственной незаметности не питал, отошёл к соседнему дому, постоял там, прислушался. Потом только зашагал к ближайшей лавке.
— Боже, помоги тем, кто встанет на твоем пути.
Кое-где мрак разгоняли фонари, и хоть не имело особого смысла таиться, я предпочитал обойти освещённые места, срезая путь через проходные дворы и глухие переулки. Впрочем, когда понадобилось перейти через оживлённую улицу, на бег не сорвался, зашагал без всякой спешки. Поймал несколько взглядов, да только не было в них заинтересованности и подозрения, одно только презрение. Ну да, ну да — моя нынешняя одежка по меркам Альтары была очень уж убогой, а уж для заполонивших город высокоуровневых игроков она и вовсе равнялась с нищенскими лохмотьями.
Из журнала Никс:
Зом 101
Зом: те, кого все, почти все, называют живыми мертвецами.
Броды: кочевые зомы. Те, что бродят по округе, но не в поисках жертвы. (Большинство зомов не двигаются, если не преследуют что-нибудь.)
Ходячие: еще одно название брода, хотя некоторые люди называют ходячими всех зомов.
Лучина: тонкий кусок металла с заостренным концом для «упокоения» зомов. Он вводится в основание черепа, чтобы отделить спинной мозг.
Упокоение: так люди говорят, когда зома «убивают» навсегда.
По этой причине никто не прицепился или просто повезло — не знаю. Не прицепились и ладно, а вообще шум близких схваток слышал не раз и не два. Если эту ораву не перекинут на фронт в ближайшие день-два, они от города камня на камне не оставят. Слишком много пассионариев в одном месте собралось.
Как бы то ни было, до магической лавки добраться получилось без приключений, а там я едва ли не впервые в Альтаре столкнулся с частной охраной. По обеим сторонам от крыльца замерли две грубо-отёсанные статуи; когда проходил между ними, левая повернула голову и предупредила:
— Не шали!
От удивления я только и смог, что кивнуть. Зашёл внутрь и будто в библиотеку попал. Сплошь книжные полки с толстенными фолиантами и витрины с ветхими свитками. Хватало и артефактов, но их выставляли в следующем зале, только заглянул туда мельком, проходить не стал.
— Чем могу помочь? — обворожительно улыбнулась продавщица — кукольной внешности дриада или фея. Огромные зелёные глаза, пшеничные волосы, стройная талия, длинные ноги, высокая грудь. Туника с глубоким вырезом всего этого великолепия нисколько не скрывала, скорее уж наоборот — лишь подчёркивала.
46
Как ни странно, затрапезный вид покупателя продавщицу не смутил, ожидала моего ответа она с искренним интересом. Даже стало немного неловко. И совсем уж невероятным оказалось желание набрать побольше всего, лишь бы только произвести благоприятное впечатление на зеленоглазую красотку.
Бенни дал Никс поспать, пока весь лес не наполнился розовым светом. Он осмотрел окрестности в поисках намека на зомов. Или Лайлы. Или Тома. Ни намека и на Зеленого человека. В данный момент казалось, что они одни в лесу.
— Хм… — Я прочистил рот, переборол неуверенность и сказал: — Интересует «Магический доспех» девятого ранга…
Бенни коснулся лица Никс, нежно скользнув по ее щеке большим пальцем. Он приподнял край бинта и изучил длинный порез и аккуратные швы. Рана была немного красной и припухшей, но не страшной.
— И? — приободрила меня улыбкой продавщица.
Никс издала тихий звук и открыла глаза. Зеленые глаза. Не зеленые-золотые с черным.
— И… сколько он стоит?
— Привет, — сказала она почти смущенно, улыбаясь ему.
Искреннее расположение в глазах девушки сменилось холодным расчётом, словно на меня глянул кто-то много старше и умнее.
— Привет и тебе.
— Двадцать золотых крон, — объявила продавщица. — Что-то ещё?
— Который сейчас час?
Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, пусть это и было непросто. В своё время «Каменную кожу» изучил всего-навсего за десять серебряных крон, и на двадцатикратное удорожание заклинаний девятого ранга никак не рассчитывал.
— Полчаса после рассвета.
— А если брать несколько, скидку сделаете? — закинул я удочку.
Никс потянулась, все еще лежа на нем, потом села и зевнула так, что скрипнули челюсти. Затем она поднесла ладонь к лицу и выдохнула в нее.
— Молодой человек! — с некоторым даже возмущением выдала красотка. — Не на рынке, не торгуйтесь! Нужна скидка, обратитесь в соответствующую школу и вам её сделают после того, как убьёте несколько дней на выполнение задания наставника! В нашем заведении вы платите в том числе и за срочность!
— Ой! У меня дыхание как у обезьяны.
Тут мне крыть оказалось нечем, и я спросил:
— Мое ближе к одной из человекообразных обезьян.
— «Каменная кожа» девятого ранга сколько стоит? Тоже двадцать марок?
Их рюкзаки и обмундирование остались на заправке. Или в ее пепле. У них было с собой только то, что они унесли в своих жилетах и карманах джинсов. Спички, аптечка, нитки и иголка, ножи и кадаверин. Никаких зубных щеток. Никакой еды.
— Тридцать.
Бенни передал ей свою фляжку, и она сполоснула горло и сплюнула. Потом она сказала ему снять жилет и раскрыть рубашку. Он этого стеснялся — не из-за скромности, а потому что не очень хотел знать, насколько плох ожог. Этим утром он болел меньше, но его разум рисовал образы обожженных краев кости, торчащей из пораженной гангреной плоти.
Ответ нисколько не порадовал, но никак раздражения я выказывать не стал, лишь уточнил:
— И почему же такая разница?
Настоящая рана практически разочаровала. Три линии обожженной кожи, каждая не толще карандаша и не длиннее пары сантиметров. Кожа вокруг ожогов покраснела, но инфекции видно не было.
Красотка закатила глаза и с откровенной неохотой пояснила:
— Жить будешь, — объявила Никс, закончив промывку ожогов кусочком бинта.
— «Магический доспех» — универсальное заклинание, «Каменная кожа» — стихийное, оно и само по себе более редкое и адаптировать пришлось.
— Даже не болит, — сказал он, но не был уверен, поверила ли она ему.
Тут распахнулась дверь, и в лавку прошёл высоченный воин в чешуйчатой броне. Он огляделся, затем посторонился и позволил двум гномам-ботам занести внутрь железный денежный ящик.
Его живот внезапно громко заурчал, словно голодный зом.
— Опаздываете! — поджала пухлые губки продавщица.
— Нам нужно найти немного еды.
Инкассатор снял с головы шлем и с невозмутимым видом облокотился на прилавок.
Они вытащили боккэны из защитного плаща Бенни и аккуратно спустились с дерева. Процесс был медленным и болезненным, у обоих все затекло и болело. Опустившись на траву, оба замерли.
— На улицах невесть что творится, сдвоенными отрядами ездим.
У подножия дерева что-то было. Кто-то поставил несколько камней размером с кулак плотным кругом, чтобы создать основу, на которой стоял огромный, вырезанный человеком деревянный поднос. Большие, чистые листья накрывали поднос, и из-под них поднимался прекрасный аромат. Никс подняла листья и ахнула. Бенни открыл рот. На деревянной тарелке была гора из жирных желтых холмов яичницы, толстой жареной картошки и горка свежей клубники.
— Это не повод опаздывать! — отрезала красотка, отперла кассу и выжидающе посмотрела на меня. — Ну?
— Что? — спросил Бенни, оглядываясь. — Кто?..
— Возьму «Магический доспех», — решил я и начал выставлять перед собой в два столбика золотые марки. — Никакого дополнительного обучения не понадобится, ведь так?
— Какая разница? — ответила Никс и схватила яйца с тарелки. — Боже… здесь хватит на десять человек.
— Главное, чтобы интеллекта хватило, — ответила продавщица и спросила у инкассатора: — Не знаешь, когда это всё закончится?
— Мы же не спим, да?
— Завтра к вечеру уже в обычном режиме работать планируем, — поведал тот. — Но это если никого из наших второй волной не забросят.
— А могут?
Никс рассмеялась и засунула яйца ему в рот. Он прожевал. Они были холодными, но вкусными.
Воин неопределённо пожал плечами, не став распространяться на сей счёт, тогда красотка приняла деньги и попросила немного подождать. Она сдала наличность, после этого подошла к одной из полок, вытащила тоненькую книжицу и протянула мне.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил он, хватая пальцами еще немного яичницы.
— Вот!
Никс покачала головой, а потом пожала плечами.
Я принял покупку и вопросительно посмотрел на девушку.
— Возможно. Что-то, по крайней мере. Подумай.
— Могу я?..
После двух яичниц и трех картошек до него тоже дошло.
Та кивнула и разом потеряла ко мне всякий интерес, ушла за прилавок. Я этому обстоятельству особо не расстроился, открыл книгу и с облегчением обнаружил, что способен воспринять написанное там, не возникло нужды извращаться, как это было в случае с изучением «Каменной кожи». Просто открыл, посмотрел, запомнил. Ну и одно из свободных очков навыков потратил, не без этого.
— Боже, какой же я тугодум.
— Ха, это новости, — сказала она с набитыми, словно у белки, щеками.
Магический доспех, 9 ранг
— Зеленый человек!
Броня: 137
— Вопрос в том, — сказала Никс, проглатывая, — зачем ему это?
Расход энергии: 86
— Он друг Тома.
Длительность: 103 секунды
Она кивнула.
— Как думаешь, почему он не остался поздороваться?
Не могу сказать, будто вызванные повышением ранга изменения меня всецело устроили, расход энергии так и вовсе заметно увеличился, зато теперь появлялась возможность хоть что-то противопоставить магическим атакам. А «Каменную кожу» приобрету как-нибудь в другой раз. Или попробую с наставниками школы Земли столковаться. Пока же постараюсь в ближний бой не вступать.
— Без понятия. Если бы я знал, где он живет. Том сказал, что где-то здесь. Возможно, его дом хорошо спрятан. Парень, судя по всему, не очень общительный.
Знаю! Знаю! Зарекалась свинья в грязь лезть! Но я постараюсь. Точно-точно.
Некоторое время они ели, а потом Никс сказала:
— Боже… так много вопросов. Что происходит с Томом и Чонгом? Где Лайла? Кто вчера снял банки? Почему все эти зомы напали на нас? И что с тем фриком, проповедником Джеком?
Я попрощался с красоткой-продавщицей, вышел на улицу, спешно сбежал с освещённого крыльца и отошёл к мрачному переулку. Огляделся — и снова кругом никого. Тогда двинулся к Гильдии воинов и обнаружил в итоге, что вместо этой организации в особняке неподалёку располагается Союз наёмников «Белый орёл». По крайней мере, так гласила вывеска на фасаде.
Бенни улыбнулся:
Это обстоятельство заставило немного поколебаться, но в итоге я всё же прошёл через арку во двор, откуда доносился лязг металла о металл. Тут уже никаких манекенов не было и в помине, бойцы под присмотром инструкторов рубили друг друга в полный рост. Дежурный лекарь штаны на лавочке отнюдь не просиживал, то и дело срывался с места и оперативно подлечивал своих подопечных.
— С каких пор ты думаешь, что я знаю, что тут, черт возьми, происходит?
Пожалуй, я бы предпочёл поучиться его искусству, но преуспеть в целительстве мне точно не светило, не стал даже забивать себе этим голову, сразу направился к свободному наставнику.
— Всегда что-то бывает впервые.
Это оказалось широкоплечее и мускулистое… нечто с мелкой, отливавшей синим блеском чешуёй. При этом бесполое лицо определённо принадлежало гуманоидной расе, сходства с Пиявкой/Червём не просматривалось ни малейшего.
— Возможно, — сказал он, — но сегодня не тот день. — Он быстро потер руками лицо. — Ладно… каков план?
Я никак не выказал своего удивления, подошёл и сообщил о желании продвинуться в изучении боевых искусств. Инструктор взглянул — взглянуло?! — в ответ без всякого интереса и небрежным движением переправил мне целый ворох заданий.
— План? — ответила она. — А у тебя его нет?
— Выполнишь хоть что-нибудь — приходи.
— Э… почему ты думаешь, что парень «без ответов» все же парень «с планом»?
Мне тратить время на блуждания по катакомбам нисколько не хотелось, и я многозначительно спросил:
— Потому что у меня тоже нет плана, — сказала она.
— А договориться за наличный расчёт — никак?
— А. — Они огляделись, рассматривая лес, словно ответы появятся волшебным образом.
— Никак! — отрезал наставник, потом вздохнул и пояснил: — В Отстойнике задание не закрыл? Не закрыл. Вот и отрабатывай!
— Мы могли бы подождать, вдруг Зеленый человек вернется.
— Подождите-подождите! Там же была Академия воинских искусств, а не ваш союз!
Бенни покачал головой:
— У нас соглашение о взаимозачёте заданий.
— Не думаю. Он не стал ждать нас прошлой ночью, не остался, чтобы позавтракать с нами сегодня утром.
Я спорить и настаивать на своём не стал, ругнулся мысленно, да и отправился восвояси несолоно хлебавши. Встал в арке, мельком просмотрел полученные задания и покачал головой. Для выполнения любого из поручений синекожего наставника требовалось спуститься как минимум на пятый ярус катакомб и не просто спуститься и тут же убежать наверх, но ещё и порубить некоторое количество тамошних обитателей. В одиночку — чистое самоубийство. Имелась возможность присоединиться к рейду — думаю, к этому новичков и подталкивали, — я же решил себе голову этой ерундой пока что не забивать и двинулся в обратный путь.
Никс вздохнула:
Прошёлся тихими спокойными закоулками до оживлённой улицы, перебежал через неё, встал на противоположном тротуаре и задумался, стоит ли возвращаться в гостиницу. Ночь только-только начиналась, терять пять или шесть часов на бессмысленное торчание в ночлежке было по меньшей мере скучно. И не слишком-то и разумно. Часики тикали, время утекало сквозь пальцы. И речь шла отнюдь не только лишь о задании Червя…
— Может, нам стоит вернуться и глянуть на поле и заправку? Издалека то есть. Посмотреть, что и как.
Успею ещё на форумах в поисках оптимальной стратегии прокачки поводыря мёртвых порыться!
— Точно, — сказал он, и его лицо прояснилось. — Это очень похоже на план.
Они разделили последнюю яичницу и картошку и засунули клубнику в карманы. Они вытерли тарелку начисто листьями и оставили ее у подножия дерева. Бенни написал «Спасибо» большими буквами на земле.
Так что я в итоге подумал-подумал, да и зашагал по направлению к центру. По улице то и дело проносились верховые и катили телеги и кареты, а полуночников-прохожих было и того больше. Изредка на глаза попадались патрули блюстителей, но стражей порядка мало интересовали одиночки, куда больше их занимали шумные компании игроков, которые кучковались у входов в питейные заведения, задирали друг друга и время от времени переходили от словесных оскорблений к выяснению отношений в ожесточённых стычках.
Он повернулся и увидел, что она наблюдает за ним со слабой улыбкой и отстраненным взглядом.
Петлять глухими переулками я больше не рисковал, поскольку запросто мог стать учебным пособием для шайки начинающих жуликов, просто старался расходиться с блюстителями в местах потемнее, благо фонари горели даже не через раз, а куда реже. Слишком уж удачной мишенью они оказались для скучающих магов и лучников.
— Что? — спросил Бенни.