— Нас помнит и любит не только Хальтрекарок…

— А… ну я тоже поклялась. Мне можно зайти? Надо поговорить.

Лахджа и Майно переглянулись. Странный визит, но раз уж Абхилагаша здесь, причем настолько открыто… может, случилось что?

— Заходи, — велела Лахджа, оглядываясь, не видят ли их соседи, и особенно дети.

А Майно сверлил взглядом живот Абхилагаши. Тот заметно выпирал. Возможно, она забеременела сразу после спасения от Сорокопута.

— Ну и пузо у тебя, — беззастенчиво сказала Лахджа. — Кто там у тебя — бегемот?

— Ха-ха, — покривилась Абхилагаша. — Послушай, Лахджа, мне тоже не доставляет удовольствия тебя видеть. Но ты дурно принимаешь гостей. Мне что, даже чая не нальют?

Чая ей налили. С пряниками и вишневым вареньем. Лахджа помнила, что любимая еда Абхилагаши — вишни, так что решила проявить гостеприимство.

В конце концов, топор войны закопан. Да, между ними много чего было, мир без Абхилагаши стал бы чище и добрее, а Лахджа никогда не простит ее за многие поступки, но все-таки у Сорокопута они друг друга спасли и теперь вроде как не враги.

— Сегодня прямо день визита твоих бывших, — не упустила случая подколоть Лахджа.

— Просто совпадение, — сухо сказал Майно. — И… она мне не бывшая.

— Вот так легко ты отрекаешься от былых привязанностей, — приторно улыбнулась Абхилагаша. — Нам же было так хорошо вместе.

— Один раз. И… потом ты пыталась меня убить.

— О, я ранила твои чувства?.. — огорчилась Абхилагаша. — Прости.

Лахджа закатила глаза.

Утро выдалось приятное. Последний день весны, на небе ни облачка, солнышко греет, но не жарит, и воздух напоен ароматом пионов. Пить чай на террасе было уютно даже несмотря на подобную гостью, но Лахдже все же не терпелось узнать, чего ради ее заклятая врагиня вдруг заявилась.

Но Абхилагаша не торопилась приступать к делу. Кажется, ей понравилось для разнообразия сменить обстановку, и она блаженно жмурилась, развалившись в плетеном кресле. Чай из чашки сам лился ей в рот, пряники обмакивались в варенье, и со стороны могло показаться, что эти трое за столиком — закадычные друзья.

Однако у вернувшейся из школы Астрид при виде такой картины аж глаза на лоб полезли. Она вытаращилась на Абхилагашу, нахмурилась… и что-то смутно припомнила. Девочка неуверенно произнесла:

— Привет… Айгася.

— Меня не так зовут, глупый хальт, — отмахнулась Абхилагаша.

А лицо Майно стало злым, потому что он тоже вспомнил, когда Абхилагаша в последний раз общалась с Астрид, и что за этим последовало.

— Ну, что тебе надо? — спросил он, закуривая трубку.

— Майно, сколько раз я говорила не курить при беременных? — поджала губы Лахджа.

— Даже при ней? — удивился Майно.

— Ребенок ни в чем не виноват.

— Хорошо! — раздраженно потушил трубку Майно. — И я повторяю вопрос — что тебе надо?

Абхилагаша облокотилась на стол и вкрадчиво сказала:

— У меня к вам деловое предложение, придурки.

— Начало неплохое, изложи подробнее, — мягко сказала Лахджа.

Она решила выслушать Абхилагашу. Это должно быть что-то интересное, раз уж она заявилась к тем, кого терпеть не может.

И это действительно оказалось интересно. Абхилагаша рассказала все по порядку — что Хальтрекарок сделал ее пожизненной любимой женой, так что у нее теперь особые права и привилегии. Теперь именно ее ребенок будет первоочередным наследником, и неважно, сколько там у Хальтрекарока было других детей до этого.

— А, так вот почему!.. — догадалась Лахджа.

— Да, теперь я решила подарить моему мужу наследника, — погладила свой округлившийся живот Абхилагаша.

Шумно хлебающая чай Астрид сердито засопела. Не то чтобы она рассчитывала на какое-то наследство от кровного родителя, который в любом случае бессмертный, но все-таки ей не понравилось, что у этого еще даже нерожденного карапуза уже сейчас перед ней преимущество.

— Мы очень рады за тебя, — сказала Лахджа. — Так здорово, что и ты наконец-то познаешь радость материнства… это же у тебя будет первый?..

— Да, — снова погладила живот Абхилагаша. — Что ты так смотришь? Не все щенятся каждый год. Фактически… с детства.

— Это не детство! — скривилась Лахджа.

— Как… тля, — скривилась и Абхилагаша. — Тля рождается уже беременной, ты знала?

— Это пр-равда! — подтвердил сидящий на ветке Матти. — Многие виды тли р-рождаются с уже начавшей развиваться яйцеклеткой, и через несколько дней после р-рождения пор-рождают новую тлю!

— Какой интер-ресный факт, — передразнила его Лахджа. — А к нам он какое отношение имеет, Айгася?

— Не называй меня так. Ты что, все еще не поняла, к чему я веду?

— Я, кажется, понял, — хмуро произнес Майно, глядя на погасшую трубку.

И он оказался прав. Абхилагаша прикинула, что если вскоре после родов Хальтрекарок неожиданно уйдет на Кровавый Пляж, первоочередным наследником будет именно ее ребенок. Дитя первой жены. Если же сразу после этого (лучше всего — минутой спустя) и ребенок неожиданно уйдет на Кровавый Пляж, все его состояние перейдет к ближайшей родственнице — матери.

При этом одноформенный гхьетшедарий — это еще не совсем демон. У него нет демонической силы, и он не может в полной мере использовать счет в Банке Душ — для него это просто денежные средства. Так что если застать такого малыша-демолорда врасплох, до того, как он все осознает… есть все шансы успешно его придушить.

Особенно если подготовить все заранее, еще до его рождения.

— Ты знаешь, что я его кузина? — спросила Абхилагаша.

— Чья? — не поняла Лахджа.

Она все еще переваривала этот хитрый план по убийству мужа и ребенка.

— Хальтрекарока, — раздраженно пояснила Абхилагаша. — Наши отцы были братьями, детьми Оргротора. Если Гариадолл вдруг умрет, у меня будут хорошие шансы унаследовать его счет.

— У Гариадолла, что, других детей нет? — не поняла Лахджа.

— Он очень старый, и большая часть его детей погибла десятки тысяч лет назад. Потомков у него тысячи… наверное, половина гхьетшедариев — его потомки, но именно детей… да я единственная, возможно. Из живых. К тому же моя мать — Совита, другой демолорд. Так что…

— Так может, тогда заодно и Гариадолла грохнем? — предложил Майно в насмешку.

Абхилагаша повернулась к нему. Ее губы изогнулись в улыбке… а мысль-то интересная.

— Думаю, если б это было так просто, его бы давно грохнули, — заметила Лахджа. — Он ведь единственный из первородных гхьетшедариев все еще не на Кровавом Пляже. Самый непотопляемый, значит.

— Не единственный. Еще Кошленнахтум.

— А… да, точно. Но Кошленнахтум — это… такой, плохой пример. А вот Гариадолл — хороший пример.

— Тогда что насчет Совиты? — спросил Майно. — Кто унаследует ее счет?

— Вот ее точно не я, — отмахнулась Абхилагаша. — У мамы полно детей и кроме меня, в том числе эти вонючие хальты. Но папа…

Она закусила губу. Кажется, она не задумывалась о такой возможности, и теперь уже прикидывала, как бы это заполучить счета сразу двух демолордов, мгновенно взметнувшись в самые верха Паргорона.

— У Гариадолла один и двадцать девять сотых процента… — задумчиво произнесла Абхилагаша. — У Хальтрекарока — один и семнадцать сотых. Вместе… два и сорок шесть сотых. Я буду на восьмом месте, если…

— Так, стой-стой-стой! — перебила Лахджа. — Придержи коней! План-то у тебя, безусловно, замечательный, но нам-то зачем тебе помогать?

— Вам больше никто не будет пакостить, — сказала Абхилагаша. — Мне-то на вас насрать. А еще я поделюсь условками. Если получится — с меня пять… нет, три процента.

Лахджа посмотрела на живот Абхилагаши. Бедный ее будущий ребенок. Наверное, он здорово накосячил в прошлой жизни, раз родится у такой мамки.

Да и вообще противно как-то. Абхилагаша ей как говна пожрать предложила.

А еще противнее — что Абхилагаша приперлась, уверенная, что Лахджа схватится за это предложение обеими руками.

Какая же она тупая и злая. И всех окружающих по себе судит.

— Убить демолорда — задача очень сложная, — произнес Майно. — Почему ты вообще решила, что у нас есть какие-то шансы?

— О, я все продумала, — отмахнулась Абхилагаша. — Вы знаете историю Кора… ну, Корграхадраэда?

Майно и Лахджа кивнули, оба — с опаской, потому что слышали ее от Янгфанхофена. Но поскольку эту историю тут прекрасно знали все, бокалы где-то вдали не зазвенели.

— Тогда дальше вам должно быть понятно… вам понятно?.. Нет?.. о Древнейший, я связалась с идиотами. Ладно. Я создам благоприятные обстоятельства. Хальтрекарок меня обожает и во всем мне доверяет. Я дождусь хорошего момента, уничтожу во дворце все вчерашние сэндвичи, угощу его вином с ларитрином и призову вас двоих. И все. Все, Лахджа!..

— Это не все, — заметила Лахджа. — Одного ларитрина мало. У нас нет адамантовой шпаги или чего-то подобного.

— Ах, Лахджа, какая же ты глупая. У вас есть этот хальт.

— Я?.. — выпучилась Астрид.

— Ну да. Ты разве не знаешь, что даже демолорды уязвимы перед плотью своих детенышей? А если у этого детеныша есть еще и подарочек от глупой Светоносной…

Майно и Лахджа переглянулись. А ведь план-то и вправду может сработать. Абхилагаша дура дурой, но в умении строить козни ей не откажешь.

— Мы должны обсудить, — наконец произнесла Лахджа. — Подумать. Дело-то серьезное.

— Думайте, только не очень долго, — велела Абхилагаша. — Мне рожать через пятнадцать недель.

— Паргоронских?

— А каких же еще?

После ухода этой незваной и нежеланной гостьи некоторое время царила тишина. Астрид сидела, подперев голову кулаком, и таращилась в никуда. Лахджа поняла, что дочь всерьез обдумывает отцеубийство, и ей это не слишком понравилось, потому что Хальтрекарок — это, конечно, Хальтрекарок, и у Астрид есть все причины его ненавидеть, но все-таки как-то это неправильно. Нельзя заставлять десятилетнюю девочку такое делать, у нее может остаться психологическая травма глубиной с Мальстрём.

— Мне жаль ребенка, — наконец сказал Майно. — Он, конечно, будет демоном, но пока еще ничего плохого не сделал. Даже не родился.

— Может, Хальтрекароку стуканем? — предложила Лахджа.

— Если мы просто расскажем Хальтрекароку, он просто сожрет Абхилагашу, и ребенку опять-таки конец.

— Можно Фурундароку сказать.

— Чтобы он помог Абхилагаше? Или что? Чтобы не забыл прилететь попялиться?

Снова воцарилось молчание. Никому тут вообще не хотелось лезть в эти интриги паргоронского двора. Лахджа мрачно размышляла, что вот, уже восемь лет минуло с тех пор, как она покинула дворец Хальтрекарока, но почему-то он все никак не может уйти из ее жизни, снова и снова напоминает о себе.

— Не мы, так найдет кого еще, — вздохнула Лахджа. — Она и к нам-то пришла только из-за Астрид.

— И?..

— Господи… — почти простонала Лахджа. — Однажды я спасла Хальтрекароку жизнь и достоинство. Я сейчас горько жалею об этом, он потом минимум дважды пытался меня убить, и оба раза у него почти получилось. Но… будет очень иронично, если теперь я спасу его шкуру во второй раз.

— Ладно, давай, — пожал плечами Майно. — Только не напрямую. Давай… не знаю, через Янгфанхофена… или…

— Точно, Совнар! — оживилась Лахджа. — Я стукану Совнару!

Призывать Совнара ради такого пустяка не стали. В общем-то, ни Майно, ни Лахдже не хотелось выручать Хальтрекарока. Они даже не были уверены, что это правильное решение — может, пусть идет как идет? Благодарности они от Темного Балаганщика уж точно не дождутся, а от его гибели только выиграют.

Однако Лахджа в конце концов вспомнила о еще одном факте. Жены и дети Хальтрекарока. Что с ними станет, если власть сменится? Баронесса Исмельда, мать самого Хальтрекарока, в свое время просто перебила всех, кого смогла, и только Фурундарок ухитрился выскользнуть, да и то лишь потому, что его не брали в расчет.

И когда Совнар в день рождения Лурии заглянул в гости, ему рассказали все в подробностях. Благо Абхилагаша не сообразила взять со своих сообщников клятву молчания.

Совнар долго смотрел Лахдже в лицо. Потом тяжело вздохнул.

— Я знал, что Абхилагаша умна, как пробка, и преданна, как гадюка, но такого даже от нее не ожидал, — произнес рыжий кот.

— А сработать-то ее план может? — спросил Майно, стоя к Совнару спиной. — Я так, гипотетически.

— Что самое интересное… может, — встопорщил усы бушук. — Хальтрекарок сам возвел ее в соответствующий ранг, и теперь если у него нет завещания, ее сын или дочь действительно будут первоочередными. Хотя я не знал, что у нее есть ларитрин… интересно, как давно она его прячет?

— Из ее рук ничего не ешь, — насмешливо посоветовала Лахджа. — Что делать будешь? Я понимаю, что ты, может, и сам бы не против сменить Хальтрекарока на кого получше, но Абхилагаша точно тебя слушаться не будет.

— Да-да, она первым делом сменит бухгалтера… — согласился Совнар. — У нас с ней отношения… не очень. Особенно после… известного случая. К сожалению, Хальтрекарок в ней теперь души не чает, так что трогать ее пока нельзя.

— Как вы там с ней… теперь?

— Вооруженное перемирие, — хмыкнул Совнар. — Я не стал рассказывать Хальтрекароку, что она помогла Сорокопуту меня… ну вы знаете. Вы, кстати, тоже никому не рассказывайте.

— Паргоронский банкир не должен проявлять слабость, — хмыкнул Майно. — Понимаю.

— И Абхилагаша понимает. А еще она знает, что я вам помогал. Если об этом узнает Хальтрекарок… я в этом не заинтересован, скажем так. Так что пока что мы с ней… не трогаем друг друга. Благо она стала куда бережливей, чем прежде. Но если она ухитрится стать демолордом… меня в бухгалтерах точно не оставят. М-да…

— А делать-то что будешь? — повторила Лахджа.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Совнар. — Я уговорю Хальтрекарока написать завещание. При Абхилагаше, и не на ее отродье. Чтобы она усвоила — в случае смерти мужа она останется без единой эфирки.

— Да, это сразу усилит ее лояльность… и любовь, — согласилась Лахджа.

— Уж надеюсь. А если нет… все-таки поставлю на видном месте ее чучело.

Глава 17

Майно Дегатти хрустнул шеей. Сегодня он поднялся в шестом полуночном часу и до самого рассвета трудился над монографией. Правки, бесчисленные правки. С каждым днем их как будто становится больше, а не меньше. Тут развить подробнее мысль, там добавить наглядный пример, здесь привести цитату из авторитетного издания…

А ведь сегодня праздник. Игнедис, один из любимых праздников Мистерии, и весьма особенный, хотя и грустный день для волшебника Майно. Именно в этот день, ровно десять лет назад он вынужденно расстался с Лахджой, которая тогда еще не была ни его женой, ни фамиллиаром, но уже оставила глубокий след в его сердце…

— Я тоже тебя люблю, — сунула нос в дверь супруга, подслушавшая его мысли. — Трудишься? А я тоже тружусь. Смотри, какую срань вскрыла!

— А-а, убери это!.. — отмахнулся Майно. — Ну зачем?!

— Во имя науки, — заявила Лахджа. — И потому что черепная пила делает бжжжж!..

— Лахджа!

— Во имя науки. А еще теперь я могу делать так!

Ее рука приобрела почти металлический блеск. Всю весну и начало лета Лахджа изучала формы жизни с высоким содержанием металлов — что парифатские, что закромочные. Она прерывалась только на работу по дому, уход и игры с Лурией, занятия и игры с Астрид и Вероникой, внимание мужу, подработку в качестве учебного пособия для юных демонологов… вообще-то, очень много всего. Время на хобби удавалось выкроить не так уж часто.

Но теперь!.. после многочисленных изысканий!.. ознакомления с новыми формами жизни!.. полным погружением в их суть!.. теперь!..

Очень помог труп лесэйжа, оловяннокожего твинодака. Это разумные существа, но твинодаки абсолютно равнодушны к телам умерших сородичей, они не хоронят их, а просто перерабатывают на компост. Или продают, если вдруг находится заинтересованный покупатель.

А сложноструктурная ткань тела лесэйжа очень прочна и имеет массу соединений металлов. Другие народы даже называют их «оловянными солдатиками» — несведущий и правда может перепутать их с големами.

Но они живые. И размножаются.

— Ты тратишь наш семейный бюджет кир знает на что, — проворчал Майно. — Покупаешь трупы, которые потом даже не оживляешь, а просто… режешь на куски.

— Я не «просто режу их на куски», — показала пальцами кавычки Лахджа. — Я всесторонне изучаю их с точки зрения генетики, биохимии, биоэнергетики, анатомии, физиологии…

— Агонугацитацию забыла, — поддразнил муж. — Я понял, понял. У тебя очень важное занятие.

— Ты что, обесцениваешь то, что мне нравится и что я считаю важным для себя?.. — обманчиво спокойно спросила демоница.

— Нет, ни в коем случае. Ты у меня очень красивая и смышленая.

Лахджа помолчала. Она не злилась. Нет, нет, надо это сдержать. Она просто ответит спокойно, серьезно и рассудительно…

— Пойми, любимый… я изучаю все это… чтобы я могла… СДЕЛАТЬ ТАК!!!

Ее рука резко вытянулась, развернулась в огромный топор… и шарахнула по столу!

Стол со стоном развалился на две половины. Листы бумаги разлетелись во все стороны, и Майно с шумом втянул воздух.

Лахдже на мгновение стало неловко… но она сообразила, что только что сделала, и что по-прежнему представляет собой ее рука. Стыд мгновенно уступил место восторгу.

— Чистый металл! — завопила она. — Смотри, чистый металл!

— Моя монография! — скрипнул зубами Майно.

— Я раздвинула границы своего Ме!

— Я писал это несколько дней!

— Я богиня метаморфоз!

— Стол придется чинить!

— Да порадуйся за меня!

Лахджа решила не трансформировать обратно эту руку. Пусть остается металлической. Навсегда.

А то во второй раз может не сработать!

Лахджа почти облизывалась, глядя на сверкающую конечность. Это же чистый титан!.. или… нет, скорее, нитинол… или?.. надо провести химический анализ…

— Вон пошла из кабинета, — приказал Майно, собирая рассыпанные листки.

Мимо Лахджи протиснулся Ихалайнен, нечаянно наступив ей на ногу. Бытовой фамиллиар принялся со злым стрекотом ремонтировать стол. Доски поднялись в воздух, реальность завибрировала, подчиняясь волшебному еноту… а Лахджу аж вышвырнуло за дверь холодным ветром, так разозлился ее муж-волшебник.

Но она сейчас думала не об этом. Она увлеченно трансформировала свою металлическую руку.

— Топор… меч… нож… скальпель… ух какой скальпель!..

Нет, само по себе это не дает чего-то радикального. Все то же самое она могла делать и просто костью. У углеводородных соединений очень широкие возможности.

И все же. Ее личные границы еще немного расширились. Она еще немного улучшила свой главный козырь, свое ультимативное Ме. Их можно развивать, если прилагать к этому достаточно усилий.

А Майно пусть себе ворчит, чернильная душонка. Сердце у него маленькое и злое. Слишком много он делил свою душу с другими существами — вот и стал практически бездушным. Как Волдеморт.

А Лахджа — главный персонаж саги. Гарри Поттер, тайный крестраж.

Вот Астрид и Вероника за маму порадовались. Они очень восхитились ее титановой рукой.

— Ты теперь все время с ней ходить будешь?! — с надеждой спросила Астрид.

— Возможно, — степенно сказала Лахджа. — Пока не хочу расставаться.

Они втроем битый час экспериментировали, проверяя новые возможности маминой руки. Лахджа рубила дрова, забивала гвозди, мешала кипящий суп… и нет, все это она и раньше могла делать, но теперь с металлическим блеском!

Когда сердитый и недовольный Майно спустился в гостиную, уставшие от экспериментов мать и две дочери валялись на диване. Лахджа пялилась в дальнозеркало, Астрид рубилась в какой-то шутер на ноутбуке, Вероника читала книжку. Рядом бормотала Лурия, незаметно перегрызая прутья своего игрового манежа.

Ей помогали крысы, с которыми младенец каким-то образом нашел общий язык. Лурия им что-то сюсюкала и напевала, а грызуны послушно точили манеж. Часть стояла на страже, поглядывала, не подкрадывается ли Снежок. Он крыс Вероники терпеть не мог, от них у него пробуждались дремучие звериные инстинкты.

— Вот он — мой бабий отряд медленного деградирования, — вздохнул отец семейства.

— И я — их командир! — отдала честь титановой рукой Лахджа.

— Чего мы дома-то сидим? — устало спросил Майно. — Сегодня же Игнедис. Давайте хоть в Радужницы съездим, фейерверки посмотрим.

— Ну не знаю, я как-то обиделась на тебя… — отвернулась Лахджа.

— Ты?! Это я должен обижаться!..

— Почему это?

— Ты… ты разрубила мой стол!

— Потому что ты не уважаешь меня.

Взгляд Майно немного остекленел. Астрид сразу поняла, к чему идет дело, схватила Веронику, заставив бросить книжку (она так ослепнет, читает все время!), и потащила ее из гостиной. А то родители сейчас начнут ругаться, а потом мириться и мерзко чмокаться.

Плавали — знаем.

— …А мне кажется, это ты меня не уважаешь!.. — донеслось из гостиной.

Астрид и Вероника терпеливо ждали снаружи, слушая обрывки ссоры через распахнутые окна. Они немного волновались за Лурию, но не слишком, потому что Лурия еще слишком мелкая, так что на ней не сорвутся.

А то когда начинается ураган, попадает всем. Родители как-то сразу вспоминают, что Вероника несколько раз едва не убила их всех, а Астрид совершенно не готовится к экзаменам, которые уже совсем скоро.

Хотя она готовится. Просто что там готовиться? По десять раз одно и то же повторять? Оценки у нее хорошие, все самое главное она помнит, а что не помнит, то и не запомнит.

А к практическим испытаниям готовиться и смысла нет, там от тебя вообще мало что зависит. Тут уж либо есть дар, либо нет. Но у Астрид-то всяко есть, так что и все тут.

Пока родители ругались, Астрид позеркалила Копченому и Зубриле, предупредив, что они всей семьей двинут в Радужницы на Игнедис, так что пусть бегут со всех ног, если хотят тоже посмотреть салют и поесть сладких огоньков.

Родители ругались примерно час. Точнее, сначала они минут десять ругались, а потом сидели на разных концах дивана и дулись. Астрид их уже знала, как облупленных. За это время как раз явились Копченый с Зубрилой, и когда папа с мамой наконец вышли, дети были одеты и готовы, Тифон нетерпеливо рыл лапами землю, а Сервелат самозапрягся в карету.

— Мир тебе, Друлион, мир тебе, Зубрила, — сказал папа, садясь на козлы. — Что, к экзаменам-то готовитесь?

Мальчишки кивнули. Они тоже собирались попробовать поступить в КА после четвертого класса. К тому же планировали попасть на один институт с Астрид, но тут уже может не получиться, конечно.

— А ты, Астрид? — спросил папа. — Готовишься? Всего луна осталась.

— А чо там готовиться?! — фыркнула девочка. — Я готова!

— Так, сегодня мы как следует отпразднуем, а с завтрашнего дня я сам буду тебя готовить, — решительно заявил папа.

Астрид закатила глаза. Боги и все святые, почему они ей не верят? Это же она, Астрид Неподражаемая, Многомудрая и Глаголящая Истину. И оценки у нее хорошие!.. ну, почти все.

Она всяко сдаст лучше всех.

Пока карета неспешно катила к морю, они трое обсуждали, какой институт самый лучший. Мама играла с Лурией, Вероника, как обычно, уткнулась в книжку, рядом по дорожке бежал Тифон, а Астрид, Зубрила и Копченый спорили, куда им поступать.

— Лично мне Трамез нравится, — сказал Зубрила. — Там гарантированная занятость. Легко на портальную станцию наймут или частным извозом можно промышлять. А еще Репарин хорошо — производить всякое. Материализаторы везде нужны.

Астрид поморщилась. Ох уж этот Зубрила, самое скучное выбрал. Хочется ему порталы открывать или вещи копировать.

— Скукота, — вынесла вердикт она.

— Хватит это повторять, — насупился Зубрила. — Ты это уже седьмой раз говоришь.

— Скукота, скукота, скукота, — довела до десятки Астрид. — А я выбрала чо получше.

Воцарилась тишина. Недогадливые страбары молчали, не сумев сообразить, что надо задать вопрос. И Астрид Милосердная наконец сжалилась и молвила, удовлетворяя их воспаленное любопытство:

— Я в Риксаг пойду.

— В Риксаге много чего, — заметил Копченый.

— Друлион, чо ты какой тупой? Ну сам подумай. Я выберу то, где больше будет плюсиков.

— А если не в Риксаге?.. так, стой! Ты меня по имени зовешь?!

— Нет, — уставилась на него Астрид. — Ты чо, Копченый, уши не чистишь?.. Те послышалось.

— Эльфам не надо чистить уши, — поморщился Копченый. — У нас нет ушной серы, как у людей.

— Так может, ее нет просто потому, что все остальные эльфы чистят. А тебе они про это не говорят, вот ты и не знаешь, и не чистишь. А они смотрят на тебя и хихикают: фу, это ж Друлион, он уши не чистит…

— Вот, ты опять сказала!

— Да чо с тобой сегодня, Копченый?! — затрясла его Астрид. — Зубрила, я как сказала?!

— Копченый, — пожал плечами Зубрила.

Друлион уставился на них с отвращением. Когда-то он сам разыгрывал так окружающих, но давно это перерос. Повзрослел и остепенился.

А вот Астрид, кажется, наоборот, впадает в детство.

— Ну а Копченый у нас, понятно, в Симфониар пойдет, — решила Астрид.

— Да почему все думают, что как эльф, то обязательно на лире тренькает?! — возмутился Копченый. — Я тоже на Риксаг пойду! Я мощный эльф! Смотри, какие мускулы!

У него и правда были мускулы. Мальчишеские и довольно хлипкие для человека… но для эльфа очень приличные.

— Буду всем врать, что я наполовину сид, — решил Копченый, сгибая руку.

— Знаешь, если ты при этом будешь жрать сэндвич с курицей, как сейчас… — закатила глаза Астрид.

— То?.. — не понял Копченый.

— А, ничего… ешь.

Лахджа слушала их с умилением. Дети. Пока еще совсем дети.

Но скоро ведь уже совсем взрослые будут. Астрид через четыре луны десять лет, Коп… Друлиону вообще тринадцать с половиной… вот Зубриле всего восемь с небольшим, но он гоблин, а гоблины взрослеют быстрее людей и уж тем более эльфов.

Астрид, кстати, в целом взрослеет со скоростью человека. Что, впрочем, логично, потому что так взрослеют обе ее демонические половинки — что фархерримы, что гхьетшедарии.

Хотя фархерримы, кажется, немного быстрее. Лахджа вспомнила Ахвенома… ну и пострел! Вот что сделала Мазекресс — не дала им никаких особенных сил, зато сделала очень семейственными, быстро развивающимися и легко плодящимися. Вызывающими влечение или симпатию, умеющими заводить друзей, втираться в доверие и учиться новым вещам.

А в силу отсутствия какой-то общей специализации, внутри популяции могут быть самые разные демоны. Воители, колдуны, охотники, ученые, медики, стражи порядка, торговцы душами, землевладельцы, инженеры плоти и духа, мастера на все руки, суккубы и инкубы.

Если верить Янгфанхофену, именно такими когда-то Оргротор хотел видеть гхьетшедариев, и у него, в общем, почти получилось, но все-таки не вполне. И вот, спустя десятки тысяч лет Мазекресс создала улучшенный проект… и судя по всему, это далеко не первая такая попытка, просто все предыдущие были загноблены всякими унтерменшами…

Так, стоп. Плохое направление мыслей. Или нет?.. Что там говорил Такил?.. а при чем тут он вообще?..

Лахджа почувствовала, что засыпает, уже увидела что-то вроде письма… письма?.. но тут карета остановилась, двери распахнулись, и наружу вылетели вопящие дети.

— Приехали, — сказал муж, помогая Лахдже выйти.

— Да не нужна мне помощь, — почему-то раздражилась она, отбрасывая его руку. — Я могу прыгнуть на пятнадцать метров, и это даже без метаморфоз.

— Да я просто… ну вот, ты наступила в собачье говно.

— Фу, Тифон!.. — возмутилась Лахджа.

— Это не я, — сказал Тифон, нюхая ее ступни. — Это… да, это Дружок. У его хозяина совершенно нет фантазии.

Дорога до Радужниц не заняла много времени. Сервелат не торопился, трусил чуть быстрей обычного коня, но тут было всего десять вспашек, Астрид почти каждый день летает туда и обратно. И обычно эта дорога не доставляла ей радости, но сегодня-то другое дело, сегодня-то они приехали смотреть салюты и играть во всякое, потому что сегодня Игнедис.

Так что Астрид горланила во все горло, уже поджигая горючую алхимическую палочку, которых привезла целый сноп.

— Вот так живешь-живешь, а потом раз — и говно, — горестно говорила Лахджа, очищая каблук. — Просто поджидало тебя, едва ты вылез… на свет божий.

— А все потому, что если кто-то подает тебе руку — ее стоит иногда принять, — наставительно сказал Майно. — Особенно если это тот, кто тебя любит и желает тебе добра.

— Я бы все равно наступила в это место.

— Нет, я потому и подал тебе руку, чтобы провести мимо.

— Вот такой ты… гнилой человечек. Не говоришь мне о говне, вынуждая принимать твою помощь. Снова и снова. Чтобы я просто боялась идти сама.

Майно только улыбнулся в бороду и покачал головой. Он давно привык, что жена-демон выворачивает наизнанку все, что он говорит.

Тем временем Астрид вручила одну из горючих палочек Веронике и сказала:

— Вообще, детям нельзя такое, но на Игнедис можно.

— Нет, в пять лет и на Игнедис нельзя, — сказал папа, отбирая у Вероники палочку. — Магический огонь детям не игрушка.

И зажег ее сам, принявшись пулять во все стороны. Он одолжил у Тифона огненное дыхание, усилил пламя и превратился в ходячий факел. Зарево поднялось выше деревьев, во все стороны посыпались белые искры, а к облакам понеслись разноцветные вспышки.

— Игнедис! — вопила Астрид. — День ожогов и оторванных пальцев!

— Ну что ты делаешь? — проворчала теперь уже Лахджа. — Это же опасно! Ты в прошлый раз себе брови спалил!

— Ничего, у меня есть целительный кот, — ответил Майно, продолжая пулять в небо огненными комьями.

— Ты думаешь, я тебя буду исцелять каждый раз? — буркнул Снежок, семенящий у людей под ногами. — Ты ошибаешься.

— Ты мой фамиллиар. Это твоя обязанность.

— У котов нет обязанностей. Только привилегии.

Вообще, в Игнедис хорошо видно, что волшебники неровно дышат к огню. Даже безобидные в остальные дни целители, бытовые маги, зельевары и материализаторы сегодня достают из шкапов огненные свитки, боевые палочки и жезлы, алхимические свечи, шашки и шутихи, зачарованные факелы… да что там, просто пальцы из карманов! Многие посещали факультативы в Элементурии, и наверняка некоторые только ради того, чтобы…

— ААААГОООНЬ!!! — раздалось откуда-то издали, и над домами поднялся огненный смерч, рассыпавшийся искрящимся фейерверком.

Лахджа поймала взглядом волостного агента. Он взирал на это с каменным лицом.

Ну да, волшебники просто будут весь день бухать и пускать во все стороны вспышки, салюты и разноцветные столбы пламени. Что может пойти не так?

— Мистлето бы оценил, — цокнула языком Лахджа. — И присоединился.

— Не дай Кто-То-Там, — покачала пальцем как раз проходившая мимо мэтресс Рокуалли. — А цокать языком некрасиво, милочка. Мэтресс Дегатти, вы же так долго живете среди нас. Подучите этикет. Ради деток хотя бы.

И она чиркнула ногтями, взметая в воздух гигантский пламенный букет.

Причем самая жара еще не началась, потому что солнце еще не село, до вечера далеко. Вот когда на землю сойдет ночь, начнутся настоящие салюты, а сейчас пока так, разминка.

Зато угощение уже выставили. Причем характерное для Игнедиса — прожаренные как следует мясо и рыба, овощи на мангале, острое карри, жгучие перцы и, конечно, море алкоголя. Игнедис — праздник в честь Солары, а она женщина с перчинкой… и огненным нравом.

Астрид с некоторых пор считала это и своим праздником, так что отмечала его с особенным усердием. Раньше она все время пуляла Лучом Солары, но потом перестала, когда поняла, что он не поджигает ничего, кроме демонов. Было бы, конечно, кудесно, если бы Вероника призвала демона, а Астрид во славу Солары его поджарила, но мама с папой, наверное, не одобрят.

Зря они так, если вы спросите Астрид. Это стало бы украшением всего праздника.

— М-м-м, какой жгучий перец!.. — промычала она. — Лурия, лопай, пока я все не съела!

— Не корми младенца острым перцем, — велела мама.

— Но она же его хочет! — настаивала Астрид. — Лурия, ешь, не слушай нашу жестокую мать!

Лахджа вытянула руки, отпихивая старшую дочь от младшей, и относя подальше младшую, которая рвалась к перцу чили. Ей и правда хотелось, ужасно хотелось, но не потому, что она его любила, а потому что ЗАПРЕЩАЮТ!

— Да как вы к бабушке с дедушкой поедете?! — упрекнула их мама. — Одна вести себя не умеет, другая в сыпи вся будет!.. и тоже вести себя не умеет.

— А при них нас даже пороть нельзя! — осклабилась Астрид. — Я теперь свои права знаю! Я все бабушке с дедушкой про тебя расскажу! Как Хальтрекарок с Асмоде…

Астрид запнулась. Она хотела перейти к подлому шантажу, но вспомнила ту мерзкую сцену и загрустила. Девочка перестала драться с мамой и прильнула к ней, покрепче обняв. Мама вздохнула и тоже обняла Астрид. Они так стояли пару минут, пока Лурия все-таки добралась до перца чили и деловито его жевала, громко чавкая.

Потом она тихонько заревела, потому что перец оказался все-таки слишком острым даже для полудемоненка. Лахджа отпустила старшую дочь и пошла поить молоком младшую, одновременно размышляя, когда будет удобно снова навестить родителей.

Прошло три месяца с того визита. Почти четыре парифатские луны. Лахджа изначально собиралась пораньше, но после той сцены они с родителями распрощались очень неловко, между ними словно встала незримая стена, и она все откладывала, откладывала… старалась даже не думать о том, что там случилось.

Проклятый Хальтрекарок. А скорее даже Асмодей. Два пьяных урода…

И при этом Лахджа еще и в очередной раз, возможно, спасла Хальтрекароку жизнь. Сейчас она вспомнила о той сцене и пожалела, что отказала Абхилагаше.

Может, все-таки призвать ее, сказать, что передумала?..

Нет, этот поезд уже ушел. Совнар в курсе, он наверняка предпринял меры. Да и план Абхилагаши наверняка бы провалился. Сказать по правде, жизнь Лахджа скорее спасла ей самой. Максимум, чего эта дура смогла бы добиться — испортила бы Хальтрекароку настроение на денек.

Лахджа стиснула виски. Что теперь делать? Нельзя же до бесконечности лгать. Нельзя же больше никогда не возвращаться на Землю. Она будет помнить, что там у нее мама с папой. Тем более теперь они еще и проживут на несколько лет дольше, у них пилюли жизни есть.

Нет, надо будет все-таки набраться храбрости и рассказать им правду. Всю правду.

Потом. Надо собраться с духом. Подготовиться. Продумать разговор как следует. Если они узнают все… то могут решить, что она больше не их дочь. Что она демон, который украл ее личность.

И… и они даже будут правы. Отчасти. Лахджа чаще играет старую себя, чем является ей. Как ларитра.

Не переживай так. Вряд ли они сделают подобный вывод.

Даже если так. Представь, как тяжело им будет узнать такую правду. Ты там со мной будешь?

А-а-а… эм-м… я думал, ты хочешь поговорить с ними сама.

Трус. Теперь я думаю про тебя плохо. Как там Вероника?

Пока никого не призывала. Я за ней слежу.

Я не про это. Карри не острое? Ей нельзя острое. Желчью рвать будет.