— Что? — сказала я. — Тебе не нравится?

— Люди такие странные, — пробормотал он.

Я не могла заставить себя спорить с этим.

Но я надеялась, что Таркан или те, кто входит в его окружение, тоже не станут смеяться, увидев меня. Прошли годы с тех пор, как я лично видела одну из наложниц Таркана. Моя попытка воссоздать образ могла оказаться не совсем точной — или ее легко было бы разоблачить как маскировку. Я знала, что, если понадобится, смогу ускользнуть и убить, пробираясь через замок, хотя предпочла бы этого не делать.

Когда мой костюм был в целости и сохранности, я отправилась в город. Маршрут был таким же, как я его помнила: небольшая брешь в стенах, которая вела к густым улицам внутреннего города, недалеко от ступеней Тернового Дворца.

Сразу же на меня обрушились звуки и запахи Васай. Я была благодарна, что смогла позволить своему маленькому спотыканию быть частью моей роли — наложницы обычно не могли видеть больше, чем смутные очертания сквозь свои саваны, поэтому они часто цеплялись за руку подручного, когда передвигались по городу. Я была одна и привалилась к грязной кирпичной стене.

Внезапная, сильная волна гнева захлестнула меня — гнева на себя и на свое прошлое. Пятнадцать лет тренировок, пятнадцать лет тщательного изучения и преданности. Я была так же хороша, как и мои Сестры, так же трудолюбива, так же предана своему делу.

И все же.

Один глоток этого соленого, густого от пота воздуха, один миг этих городских звуков, не изменившихся за двадцать лет, — и прошлое снова притянуло меня к себе, словно ошейником за горло: Ты думала, что сбежал, но ты всегда будешь моей. Посмотри на все эти следы, которые ты не смоешь.

У мест были души. Нити, связывающие нас с местами, были такими же живыми, как и те, что проходили через живые существа. А душа Васай была гнилой. Больная, запутанная и гноящаяся разбитыми мечтами людей, которые здесь жили.

Все было так же плохо, как и много лет назад. На каждый крик рыночного торговца или веселую шутку пьяного игрока раздавался невнятный стон кого-то, медленно умирающего от употребления Пифорасида — или ломки. На каждый запах из продуктового ларька или от кузнеца приходился кисло-сладкий, обжигающий ноздри аромат разлагающегося Пифора, сожженной и повторно сожженной слишком много раз отчаявшимися наркоманами.

Все это место пахло смертью. Как труп — свежий, но еще хранящий трагические следы угасающей жизни.

Эти воспоминания не принадлежали Силине, напомнила я себе. Эта гниль не принадлежала мне. Я могла оставить ее на коже другой маленькой девочки, которую давно бросил.

Я сглотнула поднимающуюся в горле желчь, выпрямил спину и продолжил путь через город, спотыкаясь о перегруженные булыжники.

На этот раз голова разболелась быстро — в таких людных местах это всегда происходит, но в этот раз я справилась быстрее, чем обычно. Я держалась поближе к стенам, прислоняясь к ним, как какая-нибудь слабовидящая женщина, слишком закутанная в шелка, чтобы что-то видеть, и бормотала робкие извинения тем, на кого спотыкалась.

Путь до Тернового Дворца не занял много времени. Таркан придумал это название, когда захватил Васай. Лет двадцать назад он назывался Особняком Роз. Я была слишком мала, чтобы помнить, как он выглядел тогда, но могла представить его себе — наверное, сверкающим и отполированным. А потом пришел Таркан и переименовал его в насмешку над предшествующим режимом — в честь множества копий, мечей и болтов, которые торчали из внешних стен в результате жестокого натиска, принесшего ему трон. Он не убрал оружие после обмена. Вместо этого он добавил их, превратив символ тошнотворной элегантной красоты в гротескный памятник смерти. Иногда казнь видного преступника означала повешение на одном из дворцовых «шипов», пока птицы не поднимут тушу.

У мест есть душа. Душа Тернового Дворца была уродливой и покрытой смертью. Место, где были оборваны тысячи нитей.

Лестница ко входу во дворец была плохо ухоженной, мраморной, заваленной внизу мусором и хромыми, едва приходящими в сознание телами. Я, пошатываясь, медленно, шаг за шагом, поднялся по лестнице. Я чувствовала внимание стражников наверху — двух мужчин, которые наблюдали за мной с неопределенным, забавным любопытством и не делали никаких движений, чтобы помочь.

— По какому делу? — хмыкнул один из стражников, когда я наконец добралась до верха.

Я пыхтела под вуалью и разглаживала юбки вокруг себя — поступок недовольной наложницы, которая расстроена и старается этого не показывать.

— Разве это не очевидно? — промурлыкала я, указывая на себя.

— Где твой куратор?

— Он был болен. У него были ужасные приступы. — Я скривила губы от отвращения, и пусть они услышат это в моем голосе. — Конечно, ничего подходящего для присутствия его превосходительства, но он вызвал меня сегодня, и для меня было важно быть здесь, как он велел.

Стражники смотрели на меня слишком долго. Один из них жевал листья Пифора, над которыми, похоже, трудился уже довольно долго. Они, конечно, были под кайфом, но держались гораздо лучше, чем горожане, смятые у подножия лестницы.

Люди Таркана были неквалифицированными и заменяемыми. Те, о ком я действительно должна была беспокоиться, находились дальше в замке, охраняя самого Таркана. Их было бы легко одурачить. Я сомневалась, что кто-то из них занимал этот пост дольше нескольких месяцев.

Они обменялись взглядами.

— Ладно, — хмыкнул тот, что жевал. — Я возьму тебя.

Он протянул мне руку, и я взяла ее, словно была очень благодарна за то, что наконец-то у меня появился кто-то, кто действительно может видеть, чтобы вести меня.

Стражник провел меня во дворец. Внутри было тепло и душно, воздух влажный. Кому-то отчаянно требовалось открыть окна. И все же здесь было гораздо чище, чем в яме разврата Аавеса — Таркан, по крайней мере, имел более утонченное представление о власти, чем Аавес с его повальной одержимостью мехами, шелками и наркотиками. Таркан, как и сам Король Пифора, контролировал своих последователей в их пристрастиях, но сам никогда не принимал наркотиков. Умные люди знали, что лучше.

На втором этаже дворца было много людей, в основном избранные последователи Таркана, которым разрешили войти. В основном мужчины. Несколько женщин. Многие из них были подростками или моложе, в руках у них было грубое оружие, которым они, похоже, очень хотели воспользоваться. Скорее всего, в тот день, когда они это сделают, они уже будут мертвы.

Я не стала заводить светскую беседу с охранником, пока он вел меня вверх по парадной лестнице, да он и не пытался. Вместо этого я растягивала свое осознание, ощущая нити вокруг себя.

Внизу были только скопления присутствующих — размытые, расфокусированные, их собственное осознание притупилось под действием наркотиков. Я потянулась вверх, на этаж выше. Еще несколько таких типов, безликих охранников с неострым умом, но не так много.

Я потянулась дальше, когда мы достигли вершины лестницы. До чувств было далеко, большинство аур были далеки и трудночитаемы. Но Таркан… он был прост. Осколок стекла в куче перьев.

Охранник вел меня по коридору, а присутствие остальных становилось все более отдаленным. Таркан держал свой внутренний круг небольшим — он допускал своих последователей на первый этаж, но мало кто из них поднимался выше. Даже парадная лестница не вела прямо в его апартаменты. Поэтому меня повели по пустынному коридору к лестнице поменьше. Из окна в конце коридора открывался вид на скудные восточные трущобы Васай и каменистые равнины за ними, залитые серебристым светом луны.

Охранник начал поворачивать за угол, чтобы вывести меня на лестничную площадку.

Я сделала шаг.

Его было легко убить. Да, он был крупнее меня, но он не собирался драться прямо сейчас — тем более с наложницей и тем более в залах дворца своего хозяина. Минусом этого нелепого наряда было то, что в нем было трудно двигаться. А плюсом было то, что в нем было много мест, где можно спрятать клинок.

Мой кинжал в считанные секунды оказался у него в горле. Другая рука зажала ему рот, прежде чем он успел издать шокирующий хрип. Я успел перехватить его падение, прежде чем его тело упало на землю.

Крови было много. Я намеренно выбрала красное платье. К тому времени, когда кто-нибудь заметит, это будет уже неважно.

Я втащила тело, которое еще дергалось, в соседнюю комнату и закрыла за ним дверь. Затем я подошла к окну и открыла его.

Желанный порыв прохладного воздуха ударил мне в лицо, высушив пот на щеках и пятна крови на вуали. Я подняла подбородок, чтобы насладиться им, пока крупная фигура взбиралась на подоконник.

Я схватила Атриуса за руку и помогла ему войти. Он бесшумно опустился на землю. Эреккус был прав. Он был похож на кошку.

Он забрался на сотни футов. И продержался там неизвестно сколько времени, оставаясь незамеченным.

Я была рада, что по моему лицу этого не видно, но я была впечатлена тем, что ему это удалось.

Он передернул плечами и пригладил волосы, которые были растрепаны и развевались на ветру.

— Знаешь, как трудно было за тобой идти? — пробормотал он.

— Тебе не нужно было приходить.

Он хмыкнул, что каким-то образом означало:

— Я должен был прийти, и ты оскорбляешь наш интеллект, утверждая обратное.

Впечатляло, как много он мог передать с помощью этих штуковин.

Я бы никогда не призналась в этом вслух — даже себе не хотела признаваться, — но какая-то часть меня восхищалась тем, что Атриус настоял на том, чтобы сделать это лично. Если меня считали слишком важной персоной, чтобы рисковать, говорила я ему, то что же тогда делал он?

Но Атриус был тверд. Он поедет. Вот и все.

Никто не мог сказать, что он не пачкал руки. Я не могла представить себе Таркана, даже в разгар войн, в одиночку цепляющегося за стену здания несколько часов подряд.

— У нас мало времени, — прошептала я и указала на лестницу. Атриус взглянул на лужу крови, медленно растекающуюся из-за двери, в которую я запихнул стражника, и кивнул.

Как только я убила, песочные часы перевернулись. Теперь начиналась настоящая игра.

Мы крадучись поднимались по лестнице: я — впереди, Атриус — на шаг позади. Я следила за тем, что нас окружает, но при этом поглядывал вперед, на тех, кто находился этажом выше. Таркана было легко заметить, а вот уследить за точным местонахождением остальных было сложнее.

Мы вышли в узкий коридор. Это был явно черный ход, изначально предназначенный для слуг и других людей, слишком недостойных внимания знати. Но паранойя толкает человека на изобретательные меры. Таркан решил, что только так его последователи смогут добраться до него.

Первый зал был пуст. Я чувствовала общую близость Таркана, но мне было сложнее разобраться в особенностях планировки замка. С людьми и природой все было просто, их нити были яркими и четкими. Архитектура… это было сложнее.

Я остановилась на стыке двух коридоров, потянулся…

Меч Атриуса был уже на свободе, тело извивается. Что-то было в его облике, когда он готовился к убийству — какая-то решительная безжалостность, сосредоточенность, словно он готовился сделать то, для чего был рожден. — В какой стороне он?

— Думаю, в ту сторону. — Я указала, все еще озабоченный нитями. — Но…

Ответа было более чем достаточно для Атриуса. Он начал двигаться.

Я почувствовала их слишком поздно.

Я схватила его за руку и со всей силы дернула назад.

Атриус понял то, что я увидела долей секунды позже. Возможно, он учуял их — возможно, помог его превосходный вампирский слух. В одно мгновение я схватила его, а в следующее оказалась зажата между ним и стеной, когда он навалился своим телом на мое, превратившись в неглубокий анклав.

Спустя несколько секунд по коридору разнеслись голоса.

Одна из рук Атриуса прижалась к стене над моим плечом. Другая держала его меч, а я вцепилась в его запястье — мы оба боролись за эту руку. Каждый мускул тела Атриуса был напряжен, готовый к удару. Вся эта напряженная энергия окружала меня, сырая сила сдерживалась только моей хваткой.

Его дыхание шелестело по шелковой ткани моей вуали.

Я медленно покачала головой. Я чувствовала, как его глаза проникают сквозь шелк, словно руки, оттягивающие слои.

Стражники за углом, не обращая внимания, подошли ближе.

— У него нет ни единого шанса против него, — говорил один из них. — Ты видел, как он сражается? Не знаю, зачем он пытается.

Другой издал невнятный смешок.

— Дело не только в силе, идиот. Он задиристый. Ты никогда не видел его в действии.

— Я видел достаточно, чтобы не выбрасывать свои деньги на ветер. Тебе просто хочется, чтобы перед всеми этими людьми был ты.

Турниры. Спортивные состязания. Бессмысленные светские разговоры.

Я решила не вспоминать, что когда-то знала человека, который так говорил о спорте.

Взгляд Атриуса скользнул по мне. Затем в коридоры, где голоса становились все ближе. И снова на меня.

Мы не могли говорить. Но я знала, что он говорит.

Мои пальцы сжались на его запястье. Я покачала головой.

Нет. Жди.

Он слегка сузил глаза.

Я снова покачала головой, на этот раз сильнее.

Нет.

Мальчики подошли ближе. Они были под кайфом, или пьяны, или и то и другое. Один из них все время смеялся над своими шутками.

Находясь так близко, я чувствовала всю силу Атриуса, тепло его тела, окутывающее меня. Это отвлекало — особенно потому, что я все время думала о том, что это тело способно сделать с теми мальчишками за углом. Его мышцы все еще дрожали, напрягаясь от моей хватки, но он не отстранялся.

Его подбородок опустился. Кончики наших носов соприкоснулись сквозь вуаль, и, несмотря на ткань, мне все равно захотелось отпрянуть от этого прикосновения. Не то чтобы мне было куда отступать.

Он пробормотал, Почему?

Ни звука. Но я видела это слово на его губах. Ткачиха, я почувствовала это на себе.

Я снова покачала головой.

Я надеялась, что он поймет: Если ты пойдешь и убьешь этих парней сейчас, то начнешь битву раньше времени. Тебе лучше быть готовым вместе со мной сражаться с остальными.

Конечно, нам придется сделать это позже — и я не знала, как отнестись к моей странной уверенности в том, что, сколько бы их ни было, мы с ним одни сможем с ними справиться. Но я надеялась отложить это как можно дольше.

В коридоре затихли голоса. Мальчики перешли к обсуждению того, на кого они поставят на следующих скачках.

Атриус уставился на меня, опустив брови над своими серебристо-золотистыми глазами. Затем кончик его пальца поднялся и провел по краю вуали, заставив шелковую ткань затрепетать.

И он пробормотал, Ненавижу эту штуку.

Под шелком мои губы истончились. Затем, вопреки себе, скривились в улыбку.

Я могла бы поклясться, что дрожание губ Атриуса тоже было почти улыбкой.

— Который час? — спросил один из мальчиков.

Возникла пауза, затем другой пробормотал:

— Черт. Мы опоздали.

Шаги, на этот раз более быстрые, удалялись по коридору. Подальше от нас.

Я наклонила голову, надеясь сказать Атриусу, Видишь? Я была права.

Он сузил глаза, как бы говоря, На этот раз.

Наконец я отпустила его запястье. Моя хватка была настолько крепкой, что костяшки пальцев болели. Он посмотрел на свою руку, когда голоса наконец исчезли за дальним углом, и поднял брови, заметив красные следы.

Я пожала плечами и указала ему на коридор — теперь он был открыт для нас, что делало нас еще ближе к Таркану. Мы беспрепятственно прошли один зал, затем другой. Наконец, заглянув за очередной угол, я обнаружила величественные двойные двери, перед которыми стояли два стражника.

Я быстро спряталась за угол и кивнула Атриусу.

Он наклонился ближе, так близко, что я могла слышать его, хотя он едва говорил.

— Сколько их? — пробормотал он, касаясь губами моего уха.

Я не могла сосчитать. Не совсем.

— Много.

Его губы изогнулись.

— Слишком много?

Ах. Теперь это была наша игра.

Несмотря на себя, я почувствовала, что отвечаю на его ухмылку. Я покачала головой.

— Нет, — прошептала я.

Это снова был тот ответ, который искал Атриус.

Он поднял капюшон, закрывая рога и волосы, отбрасывая на лицо суровую тень. Я взяла его за руку, снова приложила свою лучшую прыть, и мы вдвоем вышли за угол.

Мы остановились перед двойными дверями и стражниками. Я наклонила голову. Атриус опустил голову, спрятав лицо под капюшоном.

— Я здесь по его приказу, — сказала я.

Не было необходимости использовать имена или титулы. Существовал только один «он».

Спрятанная под шарфом рука поползла к кинжалу.

Стражники посмотрели друг на друга. Затем на каждого из нас — скептически глядя на меня, и еще более скептически — на Атриуса.

— Мы не слышали, чтобы кто-то приходил сегодня, — сказал охранник. — Тем более в такое время.

Мне удалось обмануть охранников у входа. Они были расходным материалом. Но это были личные охранники Таркана. Тщательно отобранные. Хорошо обученные.

— Вы уверены? — сказала я, позволив неуверенной гримасе проскользнуть в моем голосе. — Я.… я очень опаздываю, но не хочу его разочаровывать. Он хотел, чтобы я была здесь сегодня.

Охранники обменялись еще одним взглядом.

А потом кровь окрасила пространство между нами.





ГЛАВА 24



Мы с Атриусом двинулись с места, как только глаза стражников оставили нас. Он взял того, что слева, проткнув его мечом насквозь и отбросив тело в сторону взмахом своей магии крови. Я взяла того, кто был справа, и вогнал свой кинжал ему в горло. Мы отбросили тела по обе стороны от дверей, как мешки с мукой.

Внутри покоев сразу же поднялась суматоха. Нити задрожали, как отголоски после внезапного удара по инструменту, и те, кто находился внутри, откликнулись.

Мы не дали им времени на подготовку.

Мы ворвались в двери. Крыло Таркана было большим, скорее квартирой, чем спальней. Он держал своих самых доверенных воинов рядом, даже в ночной темноте, но, видимо, все же не уважал их настолько, чтобы предоставить им кровати для сна — большинство мужчин, очнувшихся от наркотического сна, были разложены на диванах и креслах, а некоторые даже на меховом ковре. Я подумала, не увеличил ли Таркан число людей в своих покоях в связи с перемещениями Атриуса по Глаэи.

Несколько стражников, находившихся внутри, бодрствовали, наблюдая за нападением. Они были готовы.

Но и мы были готовы.

Мы уничтожили их. Затем продолжили пробивать себе путь через людей, которые бросались на нас. Мы естественным образом заняли позицию спина к спине, прикрывая те участки, до которых не мог добраться другой. Я протягивала нити между нашими противниками и проскальзывал между ними, исчезая и вновь появляясь у их горла, прежде чем они успевали зафиксировать движение.

Так быстро — так обескураживающе легко — мы с Атриусом вошли в ритм. Даже более плавный, чем тот, что мы делали в Альке. Я ударила, оглушила, покалечила. Он добивал.

Когда мы пробились сквозь первую волну, Атриус прохрипел мне:

— Где?

Где Таркан?

Это была единственная мысль в моей голове. Я чувствовала его рядом, как занозу, застрявшую в кончике пальца.

Я направила клинок на спальню.

— Там.

Там были и другие стражники — всего несколько человек. Я почувствовала, что они спешат в спальню Таркана из противоположного крыла квартиры. Возможно, вооружают его, а возможно, пытаются помочь ему бежать.

У них не будет такой возможности.

Мы вдвоем перешагнули через свежие тела и направились к двери в спальню.

Но Таркан не был Аавесом. Он не стал бы встречать свою смерть, скорчившись у изножья кровати. Таркан добился своего, потому что был воином.

Дверь распахнулась.

После стольких лет, проведенных без зрения, человек начинает забывать, каково это — видеть что-то в таком виде. И все же некоторые образы остались в моей памяти такими, какими я их когда-то видела: некоторые я не хотела вспоминать, а некоторые жалела, что не могу вспомнить еще больше. Я не должна была хранить ни одного из этих воспоминаний, будь то любовь или ненависть. Я должна была стереть их с лица земли, как учили меня Арахессены.

Но память о лице Таркана оставалась со мной, еще одна метка, которая упрямо оставалась на моем листе.

Конечно, теперь я воспринимала его по-другому. Но его образ, каким я видела его почти двадцать лет назад, все еще поражал меня, когда он открыл дверь. Он был высоким мужчиной, волосы аккуратно уложены назад — даже во сне, видимо, — и борода ухоженная. Теперь я чувствовала, как он постарел, как впалые щеки и хрупкая кожа вокруг темных глаз потяжелели. И все же многое осталось прежним. Жесткие углы его внешности, жестокие и эгоистичные. Он смотрел на мир так, словно тот принадлежал ему.

Странно, что прошлое не казалось таким сильным, пока в один момент не окружало тебя снова, как приливы, поглощающие туннели Альки.

Таркан не сказал нам ни слова. Он просто кивнул, и двое стражников с ним бросились на нас.

Атриус легко расправился с первым. Второй бросился на меня. В руках у него был топор — жестокий инструмент человека, обученного военачальником, но прекрасный, возможно, подаренный ему самим Тарканом. Он был неплохим бойцом, но ничего особенного. Суматошные движения, слишком быстрые и слишком резкие, наводили на мысль, что он находится под воздействием Пифорасида — хорошее качество, если оно помогает ему двигаться быстрее, а не замедляет его.

Может, поэтому я и не узнала его сначала.

Пока не заблокировала один из его ударов, и близость к нему зажгла что-то в глубине моего сознания, что-то, что я никак не могла определить.

Я слишком долго колебалась. Он замахнулся.

Через всю комнату на него набросился Таркан с инкрустированной драгоценными камнями саблей. Капюшон Атриуса откинулся. Они столкнулись со злобным остервенением волков, готовящихся разорвать друг друга на части.

Острие топора моего противника зацепило мою вуаль, когда я отпрянула, частично сорвав ее с лица. Не обращая внимания на трепыхающуюся ткань, я сорвала ее и замахнулась, чтобы нанести контрудар.

Но глаза нападавшего расширились. Его топор упал на землю. От его шока все нити в комнате зазвенели.

— Виви? — вздохнул он.

Наро.

В один миг меня охватило чувство знакомости. Звук его голоса вернул все обратно.

В последнюю секунду я отклонила свой удар. Я задела его ухо и, споткнувшись, упала на диван.

Я крутанулась на месте.

Кровь отхлынула от моего лица. Ткачиха, мне казалось, что она вытекла из всего моего тела. Мои руки онемели. Мне нужно было бороться, но я не могла заставить себя двигаться.

Его присутствие было совсем другим, чем тогда. Помутневший от многолетнего употребления наркотиков, постаревший, ожесточившийся и покрытый шрамами.

И все же — как я могла не узнать его?

Как я могла не узнать своего брата?

У тебя нет брата, напомнила мне Зрячая. У Силины нет брата.

— Виви, — вздохнул он. — Это ты — даже с этой штукой на лице я…

Он, пошатываясь, направился ко мне, и я отпрянула.

В его лице слышалась боль. Смятение.

Он снова рванулся вперед, и я сделала еще один шаг в сторону.

— Какого черта ты здесь делаешь? — сказал он.

Я не могла думать.

Я не могла думать ни о чем из этого сейчас…

Позади меня Атриус издал бессловесное шипение боли, когда Таркан успел выстрелить, ранив его в плечо. Он отшатнулся, затем обернулся к нападавшему, в его глазах застыло багровое убийство.

Таркан.

Я была здесь ради Таркана. Таркан был целью.

Это было все, что сейчас имело значение.

Я позволила маленькому огненному шарику в животе разрастись, пусть он сожжет мое смятение и подпитает мою сосредоточенность.

Я протянула нить между Тарканом и мной и легко шагнула в нее, вновь появившись позади него.

Но он был быстр. Он видел, как его гвардейцы попались на мои Арахессенские уловки. Как только я появилась, он отбросил локоть назад.

Боль пронзила мои ребра.

Я вздрогнула, но устояла на ногах.

Он вихрем метнулся ко мне как раз в тот момент, когда я взмахнула мечом.

Когда я была ребенком, мне казалось, что рост Таркана — двадцать футов. Он казался таким с верхушек своих парадных повозок, со статуй, водруженных на городских площадях.

Но он не был двадцати футов ростом. В нем было футов шесть, если не больше. И все же, когда он возвышался надо мной, на мгновение я снова чувствовал себя так. Как будто он мог меня раздавить.

Но я больше не была ребенком. Я не была бессильна.

Я издала рев и блокировала его удар, прежде чем он успел его нанести. Я парировала его удар, прежде чем он успел двинуться. Я рассекла ему бок, заслужив проклятие и рычание. К его чести, он не стал тратить дыхание на насмешки.

Он бросился на меня, а затем резко отступил назад, как марионетка, которую дергают за ниточки. Багровые бусины повисли в воздухе. Его нити искривились, как будто ими манипулировала какая-то внешняя сила.

Атриус.

Они снова сцепились. Таркан потерял равновесие, ошеломленный. Следующий удар заставил его попятиться.

Атриус мог бы прикончить его тогда. Я видела проем. Я знала, что он тоже.

Но Атриус задержал его на мгновение. Бросил взгляд через плечо Таркана.

И кивнул мне.

Понимание пришло само собой. Он представлял мне Таркана. Он дарил мне его. Я не знала, почему. У меня не было времени задавать вопросы.

Я замахнулась, целясь прямо в открытую спину Таркана…

И кто-то отбросил меня в сторону.

Я ударилась спиной о дерево дивана, выбив дыхание из легких, и боль пронзила позвоночник.

Наро прижал меня к себе, его каштановые волосы упали на лицо.

Я зарычала:

— Слезь с меня!

— Я не могу. — Он покачал головой, его лицо ожесточилось, несмотря на морщинки смятения над бровями. — Ты не можешь. Ты…

У меня нет брата.

У Силины нет брата.

Я сказала себе это, прежде чем ударить Наро по лицу острием меча, отчего он свалился с дивана.

Я вскочила на ноги. Атриус прижал Таркана к стене. Это был конец.

На лице Таркана была маска ненависти — он весь вибрировал от нее. Он знал, что за ним придет смерть.

— Отлично, — прорычал он. — Посмотрим, как мой город…

Но Атриус не занимался тем, чтобы давать последние слова тем, кто их не заслуживает.

В его свободной руке оказался отброшенный топор Наро. Одним чистым ударом он перерубил Таркану горло. Кровь хлынула, рисуя изящные дуги на лице Атриуса, ковре, мебели. Часть ее попала на меня.

Я сглотнула густую волну зависти.

Наро издал рваный, бессловесный крик и бросился на Атриуса. Я схватила его и удержала, но он вырвался из моей хватки.

Атриус повернулся. Его лицо было холодным и неподвижным.

Он поднял топор, когда мой брат — мой глупый, неразумный брат — бросился прямо на него.

У тебя нет брата, напомнил мне голос.

И все же я закричала:

— Нет!

Я бросилась на Наро. Атриус едва успел остановиться, прежде чем снес мне голову. Наро попытался пробежать сквозь меня — к Атриусу или к изуродованному телу своего мертвого хозяина, я не знала. Его присутствие было неустойчивым, он метался во многих направлениях одновременно.

И все же…

Это был он. Он. Я не знала, как это осмыслить. И не знала, хочу ли я этого.

От отчаяния я прижалась к нему и положила руки по обе стороны от его головы. Я потянулась к его нитям. Они были спутаны и оборваны, многие из них затянуло дымкой наркотиков и боли.

Я сделала единственное, что могла: я дала ему успокоительное. И через несколько секунд дрожь утихла. Он опустился на землю, потеряв сознание.

Я стояла на месте, руки были подняты, дыхание сбивалось.

Я думала, что это будет триумфальный момент. И вот я здесь, в одной комнате с телом Таркана, и даже не взглянул на него.

Я почувствовала на себе взгляд Атриуса. Тишина вдруг стала оглушительной.

Я повернулась. Он смотрел на меня тяжелым, вопросительным взглядом, покрытый кровью топор все еще был в его руке.

Что я могла сказать? Я не хотел показывать Атриусу правду. Я не могла признаться в этом даже самой себе. Я должна была скрывать себя от Атриуса, а не показывать ему то, что никто не должен был видеть.

Я потянулась за ложью и ничего не придумала.

И все же у меня сложилось впечатление, что он уже увидел какую-то часть правды.

Я задохнулась:

— Пожалуйста.

— Он один из охранников Таркана.

— Пожалуйста.

Умоляюще. Жалкая. Все, что я могла придумать.

У тебя нет брата, снова напомнил мне голос. Если его смерть — воля Ткачихи, то это воля Ткачихи.

И все же я.… я не могла. Не могла.

Я ненавидела, когда Атриус так смотрел на меня. Этот неумолимый стальной взгляд, пронизывающий меня до самого нутра. Он не спрашивал, кто этот человек. Он не спрашивал, почему я хочу пощадить его.

Что-то в его ауре смягчилось.

Он не произнес ни слова. Он просто повернулся к телу Таркана, схватил его за волосы и отрубил ему голову несколькими смачными УДАРАМИ топора.

Он повернулся ко мне. — Ты был прав, — сказал он. — Этот путь был чище.

Затем он направился к балкону с головой в руке, чтобы отправиться на завоевание своего нового города.



ГЛАВА 25



Да, я была права. При других обстоятельствах, возможно, я бы больше превозносила то, что Атриус его узнал.

Город Таркана развалился без него. Рухнул почти мгновенно. Воины Атриуса были готовы зачистить город, как только Таркан погиб. Они сделали это эффективно и, по большей части, бескровно. Мало кто из воинов Таркана был готов сражаться за кого-либо, кроме него, а если их выживанию ничего не угрожало, то они не представляли угрозы и для других.

В считанные дни Васай был прочно закреплен под властью Атриуса.

Я даже ничего не почувствовала, когда Атриус уступил мне в этом, или под впечатляющий свист Эреккуса. Я безропотно выполняла свои задания, а когда освободилась, отправился к Наро.

Атриус не стал его убивать. Я не знала, как относиться к тому, что он пощадил его ради моего блага. Я знала, что Атриус не создан для милосердия.

Я отложила этот вопрос на другой день.

Вместо этого я села рядом с Наро и стала ждать.

Мое успокоительное должно было быстро подействовать, но он оставался без сознания несколько дней. Только начало этого было связано с моей магией. Остальное, скорее всего, последствия действия лекарств. Он вздрагивал и задыхался во сне, пот тек по его лбу, испещренному шрамами. Я вытерла пот салфеткой и капнула воды ему в горло.

Никогда еще я так сильно не надеялась одновременно на противоположные вещи: на то, что он проснется, и на то, что он не проснется.

Ближе к рассвету первой ночи Эреккус вошел в комнату и остановился в дверях. Я повернулась, затем поспешно поднялась.

Атриус. Я совсем забыла.

— Прошу прощения, — сказала я. — Я опоздала, чтобы…

Но Эреккус покачал головой.

— Нет. Он послал меня сюда, чтобы сказать, что ты ему сегодня не нужна. — Его взгляд задержался на мне, потом на Наро, безвольно лежащем на кровати.

— Ты нашла себе питомца, — сказал он.

— Он не… — Я не успела возразить. Что я могла сказать? Я даже не знала, что ответить.

— Я просто присматриваю за ним, — сказала я.

Эреккус никогда не старался скрыть свое выражение лица. Он не утаивал, насколько запутанной кажется ему эта ситуация.

— Остальные празднуют, — сказал он. — Наверное, тебе не стоит присоединяться. Не то чтобы ты этого хотела. Но если ты хочешь чего-то особенного…

Я снова повернулась к Наро.

— Нет. Я в порядке.

— У меня тут есть немного еды для…