Как тут не волноваться? Рашель Грэм не знает моего супруга так, как я.

Она увидела стены Цереса, стремительно несущиеся на неё, и в последнем импульсе неповиновения призвала Цирруса, чтобы каждой оставшейся в ней унцией силы обрушиться вместе с ней на грубый камень.

Я кладу трубку и идут к окну. Полицейский автомобиль по-прежнему стоит у моего дома. По идее, его должны бы отозвать, если опасность для меня исходит только от Бенджамина. Полиция ограничена в людских ресурсах, сотрудников не хватает. Об этом постоянно пишут в газетах. Однако автомобиль не уезжает. Обняв себя за плечи, я смотрю в окно. Текут секунды, потом минуты. Я наливаю себе чай и снова возвращаюсь к окну. Машина на месте. Почему полиция оставила дежурить у моего дома своего сотрудника, если Бенджамин находится под стражей?

А потом — ничего.

Значит, полицейские тоже думают, что мне грозит опасность.

Глава 56

Я просыпаюсь рано, организм требует пробежки. С тех пор как я вышла замуж, физические нагрузки стали для меня единственной отдушиной. Эндорфины помогали сохранять разум, остаться в живых. Не опасно ли мне в одиночку бегать по парковым тропам? Или в лесной чаще я буду беззащитна? Фитнес-клуб больше не вариант. Особенно если Джесси все еще там. Могут возникнуть вопросы о наших взаимоотношениях.

В кухне я принимаюсь печь маффины из овсяной муки, с малиновой начинкой – отмеряю и просеиваю муку, замешиваю тесто. Этот процесс располагает к раздумьям. Сначала все мои мысли занимают арест мужа, неожиданная новость о том, что он планировал меня убить, но потом я задумываюсь о своем бывшем возлюбленном. Не сразу, но постепенно я сообразила, что Джесси нельзя доверять. Это стало очевидно, когда выяснилось, что он спит с Ли. Тогда-то я и поняла, что Джесси плевать на мои чувства, что для него главное – взять то, что он хочет, удовлетворить свои желания. Тогда я была доверчива и наивна, теперь же чувствую себя законченной дурой. Ведь мне известно, что Джесси – Картер Самнер – подкатил ко мне неспроста. Он знал, что мне грустно, одиноко. Что я в отчаянии. Идеальная жертва обмана.

Глава 37

Наливая тесто в смазанные маслом формочки, я воображаю, как все было: Джесси вошел в мой дом и увидел, что его ждет Бенджамин – его бывший адвокат. Нейт – рослый, здоровенный телохранитель – наверняка был рядом, чтобы броситься на защиту своего босса. Муж наверняка пригрозил Джесси – это в лучшем случае. Более вероятно, что Нейт его избил. А может, и убил. Пока маффины пекутся, я навожу порядок в кухне, а сама строю догадки. Жив ли еще Джесси? Если жив, где он – вернулся в Спокан? А оттуда ли он вообще? Не исключено, что он лгал мне от первого до последнего слова.

Амара очнулась из-за удушья, поскольку вода сочилась в ее нос. Она закашлялась и попыталась поднять руки к лицу, но не смогла ими пошевелить.

Уже не в первый раз я задумываюсь, где сейчас Ли. Уехала с Джесси? Возможно, она проигнорировала предостережение в моей записке. Джесси не тот, за кого он себя выдает. Поверила ли она мне? Ли была по уши в него влюблена – как и я. Может быть, Ли решила, что я ей завидую, пытаюсь разрушить ее отношения, потому что сама несчастна. Не исключено, что она выбросила авиабилет, взяла деньги и укатила вместе с Джесси. Но однажды она узнает всю правду о нем. Лишь бы не было поздно.

В ее теле болел каждый сустав и мышцы, и она была ужасно голодна. Она покрутила головой из стороны в сторону и осознала, что она практически полностью погружена во что-то жидкое и теплое.

Таймер на телефоне пикает, и я достаю маффины из духовки. От их душистого аромата аж слюнки текут. Я ем один, пока он еще горячий, разваливается в моих руках, малиновая начинка обжигает рот. Когда маффины немного остывают, самый красивый я заворачиваю в салфетку и иду к полицейскому автомобилю.

Жизнерадостный парень, что охранял меня вчера, сменился, – вероятно, ночью. Из машины выходит высокая мускулистая женщина, по-своему привлекательная.

Ее глаза панически расширились, когда ее мысли заполнили воспоминания о телах покрытых мерцающим кроучем, тело напряглось и задергалось в попытке выбраться на свободу.

– Я принесла вам свежий маффин. Только что испекла, – с улыбкой говорю я ей.

– Спасибо, не надо.

– С малиной. Еще теплый.

Ее руки сгибались, но не могли двинуться в сторону, а ее ноги были плотно сжаты вместе. Боль жгла ее бицепсы и бедра, а теплая жидкость накрыла ее с головой, когда она еще глубже в нее соскользнула.

– Я не голодна.

Нужно быть роботом, чтобы отказаться от теплого маффина.

— … ее голову из воды, пока… — раздался женский крик.

– Ладно… – сконфузилась я. – Мне хотелось бы немного размяться. Ничего, если я пробегусь по парку?

– Не советую, – качает головой она, положив руку на крышу машины. – Самое безопасное для вас место – это ваш дом.

Звук полностью прервался. Затем кулак ухватился за ее волосы и вытянул ее из теплой жидкости.

– Может быть, вы отвезете меня на занятия йогой? Подождете в холле?

– Мне приказано охранять вас здесь. В вашем доме.

— … предупреждал меня, что она скоро очнется! — Прозвучал раздраженный мужской голос.

– Но вчера ваш сотрудник возил меня в банк, – возражаю я. – А вас я всего лишь прошу отвезти меня в студию йоги.

– За нашего сотрудника Кэмпбелла отвечать я не могу. Просто объясняю вам, какие указания даны мне.

Рука, державшая ее за волосы, продолжала тянуть, и вдруг она перевалилась через какой-то скользкий бортик и упала на твердый, холодный камень.

Меня охватывает неприятное паническое чувство. Я – пленница. Как и прежде.

– Занимайтесь йогой по видео, – предлагает она снисходительным тоном. – Дома у вас места достаточно. Как-нибудь переживете.

Амара откашлялась от воды, если только это была вода, прочищая нос и легкие и легла задыхаясь, оглушенная и обессиленная последствиями исцеления водными фуриями.

Получив отповедь, я разворачиваюсь и возвращаюсь в дом. Лицо пылает. Дюжая женщина-полицейский своей уничижительной репликой низвела меня до уровня ничтожества. Я представляю, как она колотит тяжелые боксерские мешки, с одного удара ломает доски, перебрасывает через плечо здоровых парней. Меня она считает слабой финтифлюшкой, никчемной домохозяйкой вроде красивой мебели, содержанкой. И, пожалуй, она права. Войдя в дом, я иду прямиком на кухню и выбрасываю маффин в мусорное ведро.

Когда мой гнев немного поостыл, я решаю воспользоваться ее советом – ищу на «Ютьюбе» видео с йогой. Нужно найти такой комплекс упражнений, который помог бы мне успокоиться, добиться внутренней сосредоточенности и побороть чувство бессилия. Вариантов множество:

Она оглядела себя и обнаружила, что руки связаны по бокам, а ее ноги связаны в бедрахи лодыжках.



Йога для начинающих

Она была одета, хотя ее обмундирование полностью промокло.

Йога для детей

Йога для женщин на этапе менопаузы

— С возвращением, графиня, — прозвучал голос Инвидии. — Какое-то время мы за вас волновались.

Йога для женщин, которым стало известно, что мужья задались целью их убить.



Выбрав сорокапятиминутный комплекс для снятия стресса, я вертикально ставлю мобильник на журнальном столике. Только собираюсь приступить к занятиям, как тишину дома оглашает телефонный звонок. Это мой адвокат.

Жужжание королевы Ворда показалось Амаре сверхъестественным.

– Утром мне звонила следователь Френч, – сообщает Рашель. – Она связалась с польской полицией. По поводу Каролины Лаваль.

– И что же? – Сердце заходится в груди. Тон у нее бесстрастный, но я надеюсь, что новости хорошие. Что полиция раскопала материалы, которые обвинение сумеет использовать против Бенджамина.

— Но не я.

– Польская полиция провела тщательное расследование аварии и пришла к заключению, что это был несчастный случай. Высокая скорость и мокрая дорога явились способствующими факторами.

– Это они так обставили! – восклицаю я. – Но она покончила с собой! И к самоубийству ее подтолкнул Бенджамин!

Амара тряхнула головой, сморгнула воду из глаз и взглянула на них.

– Кто так обставил?

Если она как можно скорее не покажет им свое неповиновение, холодный воздух глубокой ночи вытянет тепло из промокшей одежды и оставит ее дрожащей и замерзшей.

– Не… не знаю, – с запинкой отвечаю я. – Полиция?

– Это серьезное обвинение, Хейзел, – говорит Рашель сдержанным тоном. – Не советую на этом настаивать.

И тогда, подумалось ей, неповиновение будет менее убедительным.

– Они должны поговорить с Петером Брусом, – не сдаюсь я, хотя чувствую себя как ребенок, получивший нагоняй. – Он утверждал, что Бенджамин мучил его сестру. Что Каролина умышленно врезалась в бетонное ограждение.

– Френч беседовала с матерью Каролины, – сообщает адвокат. – Пришлось привлечь переводчика, владеющего польским языком. И миссис Брус оказалась очень общительной женщиной.

Инвидия сидела на стуле, который был принесен из одного из соседних зданий. Она выглядела отвратительно.

– Что она сказала?

– Она очень тепло отзывалась о бывшем зяте, – со вздохом отвечает Рашель. – Сказала, что Бенджамин и Каролина многие годы жили счастливо вместе, но потом ее дочь захотела вернуться домой. Но даже после развода Бенджамин помогал ее родным.

Под ее глазами были темные круги, и ее кожа была с глубоким, болезненным оттенком шафрана. Ворд-паразит с ее груди исчез.

Мерзкое чувство поселяется в душе. Я уже знаю, к чему это ведет.

– Когда Каролина попала в аварию, Бенджамин взял на себя медицинские расходы. А когда она скончалась, оплатил ее похороны. Миссис Брус сказала полиции, что он учредил на имя Каролины мемориальный фонд в помощь ее родным.

Из оставшихся после него отверстий, похожих на маленькие разверстые рты, сочилась жидкость, лишь отдаленно напоминающая кровь.

– Френч поговорит с братом Каролины?

– Судя по всему, Петер Брус – больной человек.

— Инвидия, — сказала Амара. — Внешность соответствует внутреннему содержанию. Вероломная, подлая, мелочная.

– Что значит больной?

– Он страдает алкоголизмом и наркоманией. У него параноидный бред. Родная мать с ним не общается.

Инвидиа сидела на стуле и медленно вытаскивала руку из воды в целительской ванны.

Классическая тактика моего мужа. Он щедро заплатил родным Каролины. Любого, кого нельзя купить, он уничтожает, выставляет душевнобольным, наркоманом. Со мной еще легче, ведь у меня никого нет.

– Полицейские Сиэтла по-прежнему собирают доказательную базу, – продолжает Рашель. – Они не сдаются. Но к гибели первой миссис Лаваль ваш муж не причастен.

Она склонила голову под таким углом, что Амара остро осознала тот факт, что лежит связанной в ногах у Инвидии.

Еще как причастен. Я в этом уверена. И Петер уверен.

Кроме этого движения, она больше не шевелилась, а затем повернулась к королеве Ворда.

– Постарайтесь не нервничать, – мягко произносит мой адвокат. – Вы в безопасности. Бенджамин больше не может навредить вам.

Закончив разговор, я издаю гортанный вопль. Горло, лицо, живот горят от гнева и досады. Мой муж – сущий Макиавелли, в два счета нейтрализовал семью Каролины. Полиция тоже в подметки ему не годится. С журнального столика я одну за другой хватаю художественно разложенные книги и журналы, расшвыриваю их по комнате. На приставном столике стоит тяжелая декоративная ваза авторской работы. Я поднимаю ее над головой и с размаху бросаю на пол. Осколки закаленного стекла разлетаются по деревянным половицам. Наше черно-белое свадебное фото, стоявшее на самом видном месте, я швыряю в дальнюю стену. Раздается оглушительный треск стекла.

— Ну? Она жива.

Я останавливаюсь, оглядывая учиненный бардак, и внезапно робею. Камеры… Кто наблюдает за мной теперь? Куда идут материалы видеозаписи? Должно быть, я выгляжу обезумевшей, дикой, исступленной. Или, быть может, больше похожа на избалованную истеричную принцессу. Ни тот, ни другой образ мне не льстят. Я беру веник, сметаю осколки. Аккуратно раскладываю журналы на столе. Когда поднимаю с пола свадебное фото, снова звонит мой телефон. Это из лечебницы «Земляничное дерево». С трудом переводя дух, я отвечаю на звонок.

— Да, — сказала королева Ворда.

– Хейзел Лаваль?

– Да.

Она шла вне поля зрения Амары, бледные лодыжки и изящные ноги с черно-зелеными ногтями вышагивали по камням возле связанной Амары с нарочитым изяществом.

– Это Грета Уильямс, – мрачным тоном представляется женщина. – Из лечебницы, куда вы поместили вашу мать.

Сердце сжимается от паники.

Она остановилась за креслом Инвидии.

– Что с мамой?

– К сожалению, должна вам сообщить, что… – голос у нее дрожит, – ваша мама пропала.

Инвидия поменяла позу, откинувшись на спинку кресла и обхватив его ручки слабыми пальцами.

– Пропала? Что значит пропала?

Миниатюрная женщина тяжело вздыхает.

– Все говорит о том, что она ушла из лечебницы.

— Графиня, — сказала она. — Как всегда, скора на расправу.

– Как такое могло произойти?! – кричу я. – У вас ведь всюду замки, охрана.

– Мы и сами в недоумении, – со слезами в голосе отвечает Грета. – Мы стараемся обеспечивать нашим пациентам полную безопасность. Честное слово… я не знаю, как она могла исчезнуть.

— Возможно, ты права, — сказала Амара. — У тебя должна быть очень веская причина, объясняющая почему сегодня ты на стороне врагов государства — убиваешь и порабощаешь его жителей. Любой здравомыслящий человек должен уметь забывать и прощать. Конечно.

Зато я знаю. За этим стоит Бенджамин. Его люди выкрали маму. Чтобы причинить мне боль. Или в качестве предупреждения. Но нет, он не станет ее истязать. Да, он мелочный, жестокий, бессердечный, самовлюбленный эгоист, но только законченный психопат способен причинить зло безобидной старушке.

– Мы поручили медсестре и двум сотрудникам службы безопасности прочесать территорию. Уведомили полицию. Вскоре они будут у нас.

Инвидия сузила глаза.

– Я сейчас приеду. – Ради пропавшей матери моей неприветливой охраннице-перестраховщице придется сделать исключение.

— Думаешь, я была бы здесь, если бы у меня был выбор, графиня?

– В этом нет необходимости. – По голосу Греты я понимаю, что она нервничает, боится, что я учиню скандал. Разнесу в пух и прах их лечебницу за то, что они потеряли мою маму. Но я не виню ни Грету, ни кого-либо другого из персонала лечебницы «Земляничное дерево». За исчезновением мамы стоит мой муж. – Иногда пациенты, страдающие деменцией, возвращаются туда, где они жили прежде, – объясняет Грета. – Дайте, пожалуйста, адрес ее последнего места проживания. Или того места, где она была особенно счастлива.

– Конечно. – Я по памяти скороговоркой называю адрес нашей тесной квартирки. Была ли мама там счастлива, несмотря на безденежье? В доме моего детства, небольшом бунгало в Балларде, часто звучала ругань и царила напряженная атмосфера. Но ведь оно видело и хорошие времена. Тот адрес я тоже называю.

— Я не вижу на вас ошейника, Инвидия, — сказала Амара.

– Хейзел, мы ее найдем. Обещаю, – клянется Грета.

Зря она обещает, ведь не сдержит слова. Потому что мама не потерялась. У Бенджамина много знакомых в криминальной среде. У кого-то из них сейчас и находится моя мама. Я кладу трубку. По лицу текут слезы страха, гнева и отчаяния. Рашель Грэм пыталась убедить меня, что я вне опасности, что Бенджамин больше не может причинить мне зла. Но она недооценила моего мужа.

Похоже, женщина только поняла, что Амара полностью опустила ее титул.

Глава 57

На ее лице отразилось удивление, затем гнев за оскорбление, а за тем, лишь на мгновение, промелькнуло что-то вроде сожаления.

Спустя пару часов мой телефон снова звонит. Я хватаю его, преисполнившись надежды. Хочу, чтобы это была Грета Уильямс с хорошими новостями о маме. Но на экране высвечивается фамилия моего адвоката.

– Вы должны приехать в прокуратуру округа Кинг, – говорит Рашель. – Мы вместе ознакомимся с доказательствами против вашего мужа.

— Здешние люди, те которых ты сломала и поработила, у них не было выбора. Ты сделала его за них.

– Да, конечно… Только произошло нечто ужасное. Моя мама пропала из лечебницы.

– Вот черт. Мне очень жаль. В полицию сообщили?

Королева Ворда легонько обхватила пальцами шею Инвидии. Концы ее черно-зеленых ногтей впились в нежную кожу бывшей Верховной Леди.

– Да. Но я думаю, за этим стоит Бенджамин.

Она задрожала и дернулась, словно какое-то другое существо скорчилось у нее под кожей.

Короткая пауза. Вероятно, Рашель считает меня истеричкой, нафантазировавшей себе бог весть что про убитых первых жен и похищенных матерей.

– Бывает, что пожилые люди в беспамятстве уходят куда глаза глядят, – произносит она. – Пусть полиция делает свое дело. А вы нужны здесь.

Ее пальцы сжались сильнее, и тонкие струйки крови потекли по бледной коже Инвидии.

* * *

Прокуратура округа Кинг размещается в историческом здании близ Пионер-сквер. Два дома – в одном находится суд и кабинеты сотрудников, в другом – окружная тюрьма – соединены крытой галереей. Угрюмый охранник, вероятно, предпочитающий безуглеводную диету, провожает меня в выложенный мозаикой вестибюль, где ждет Рашель Грэм. С каменным лицом, она отрывисто приветствует меня, затем берет под локоть и ведет к лифтам.

— После того, как твой наставник предал меня, — сказала Инвидия, ее рот скривился гримасой, — и бросил меня подыхать на земле с гаровым маслом в жилах, я бежала и была найдена моей новой госпожой.

Вместе с нами наверх едут мужчина и женщина в деловых костюмах. Они выходят за несколько этажей до нас. Когда мы остаемся в кабинке вдвоем, адвокат спрашивает:

– Есть новости о маме?

Она слегка склонила голову в сторону королевы Ворда.

– Пока никаких.

– Я понимаю, что вам сейчас не до этого, но вы должны сосредоточиться. Это очень важно.

— Она сделала мне предложение. Моя жизнь в обмен на мою преданность.

– Я справлюсь. – Однако голос мой дрожит, выдавая нервозность.

– Хейзел, сделайте глубокий вдох. Соберитесь, – твердым властным тоном командует Рашель.

— Ты говоришь так, будто это бартер, — прошептала королева, ее фасетчатые глаза были полуприкрыты. — Это не столько обмен, сколько бессрочная договоренность.

Лифт останавливается. Несмотря на сдавленность в груди, я набираю полные легкие воздуха, выхожу из кабинки и иду вперед.

Затем она закрыла глаза и снова содрогнулась, в ее движении было что-то совершенно чужеродное, затем Инвидия затихла.

* * *

Молодая женщина в зауженной юбке встречает нас и ведет в комнату для совещаний. Рашель пропускает меня вперед и закрывает за нами дверь. Я занимаю один из шести стульев у круглого стола средних размеров. На нем – ноутбук.

Амара вздрогнула, но продолжила смотреть, в ее мыслях отвращение состязалось с любопытством.

– Я сейчас включу аудиозапись. Слушать ее неприятно, – предупреждает Рашель. – Это разговор вашего мужа с человеком, которому он поручает вас убить.

Так вот как его поймали. Должно быть, Бенджамин, желая избавиться от меня, нанял сотрудника полиции, работающего под прикрытием. Жутко будет слушать, как мой муж планирует мое убийство, но я рада, что его перехитрили. По крайней мере, моим сообщником был знакомый, человек, которому я тогда доверяла, а не какой-то случайный киллер.

Королева Ворда слегка улыбнулась, тихо вздохнула и раскрыла свои темные, мягкие губы. Изо рта показались невероятно длинные паучьи ноги.

Пальцы Рашель забегали по сенсорной панели, включая аудиозапись.

– Спасибо, что пришел, – раздается из динамиков далекий, но отчетливый голос моего мужа.

Они показались и начали расти, словно ветви дерева, только с пугающей быстротой.

– Можно подумать, у меня был выбор. – Голос агента под прикрытием звучит громче. Видимо, записывающее устройство прямо на нем.

– Ты на свободе только благодаря мне, – говорит Бенджамин. – Я бы сказал, что ты мне обязан. Согласен?

Превысив фут в длину, они начали шевелиться, медленно колыхаться как водоросли в полосе прибоя.

Я хмурюсь, понимая, что эти колкости, должно быть, тщательно продуманы. Я сосредоточиваюсь на разговоре.

– Так ведь вам за это заплатили, разве нет? – бурчит предполагаемый киллер.

Королева открыла рот шире, и из него показалось грушевидное тело, обретая форму, пока не стало тварью, которую Амара прежде видела на груди Инвидии, только немного меньшей размером.

– По льготной ставке, – усмехается мой муж. – Даже твоему боссу я не по карману. – Его гипертрофированное самомнение отвратительно, но абсолютно ожидаемо. – Ты изначально знал, что долг придется отдавать.

– Да, – коп испускает тяжелый вздох, – пожалуй.

Королева Ворда поднесла руку ко рту и взяла существо, так же мягко как любая мать, обращающаяся со своим новорожденным. Она медленно передвигалась вдоль тела Инвидии, держала существо перед грудью алеранской женщины.

У меня перехватывает дыхание. Что-то знакомое слышится в этом вздохе.

– Что я должен сделать? – спрашивает убийца, и у меня на затылке волосы встают дыбом.

Вибрируя, создание расправило свои ножки по торсу Инвидии, и одновременно вцепилось сразу дюжиной конечностей, резкими змеиными движениями.

Последняя фраза развеяла всякие сомнения. Этот человек – не коп под прикрытием. Это – Джесси Томас. Но не мой возлюбленный, не моя единственная надежда на спасение. Это – человек, который с легкостью поднял на меня руку. Это – человек, который предложил убить моего мужа и подставить Ли. Это – Картер Самнер. Преступник, лжец, наемный убийца.

– Мою жену зовут Хейзел Лаваль, – ровным голосом продолжает Бенджамин. – Я хочу, чтобы она исчезла.

Тварь плотно прижалась к Инвидии, затем прянуло вперед головой, погружая свои длинные жвала в плоть женщины.

– Погибла?

– Да. Исчезла с лица земли.

Инвидия на секунду закрыла глаза, дрожа, но не двигаясь и не сопротивляясь твари. Которая, казалось, мгновение приспосабливалась, а затем, разместившись, запустила коготок каждой своей ножки в ее плоть, извлекая из нее еще больше темной жидкости.

Они оба такие спокойные, такие непринужденные, словно обсуждают спорт или погоду, а не убийство. Я не осознавала, что дрожу, пока Рашель не положила свою руку поверх моей. Она ставит запись на паузу.

В течение нескольких секунд цвет её кожи начал на глазах улучшаться, и Инвидия вздохнула. Она моргнула, и мгновение спустя открыла глаза.

– Хотите прекратить прослушивание?

Мой муж «заказал» меня моему бойфренду. Конечно, я хочу прекратить прослушивание. Хочу броситься вон из этой комнаты, кинуться под колеса машин. Хочу помчаться к океану, нырнуть и пойти на дно. Все это выше моих сил. Тошнотворно. Унизительно.

— Благодарю.

– Давайте дальше, – едва слышно сиплю я.

– Дальше еще хуже, – предупреждает Рашель.

Королева Ворда на мгновение уставилась на Инвидию и затем перенесла свое внимание к Амаре.

Но я все равно киваю. Стискивая мою руку, она снова включает запись.

– Я не стану убивать женщину за просто так, – говорит Картер. – Не хочу обратно в тюрьму.

— Итак, — произнесла Инвидия. — На чем мы остановились, Графиня?

– Двадцать пять штук сейчас. Двадцать пять – когда она будет мертва.

Пятьдесят тысяч долларов. Это все, во что муж оценил мою жизнь, а ведь он баснословно богат.

– По рукам. – Совершенно очевидно, что названная сумма Картера вполне устроила. – Какие будут пожелания?

— Фиделиас, — ответила Амара. Она изо всех сил безуспешно пыталась удержать спокойствие в голосе.

– Ее гибель должна выглядеть, как несчастный случай.

– Это займет какое-то время, – предупреждает мой бывший возлюбленный. – Я мог бы прямо завтра ее пристрелить. Допустим, при незаконном проникновении вышла накладочка.

Холод начал пробираться в ее промокшую одежду, и она начала дрожать. Ее голос дрожал вместе с ней.

– Боюсь, это слишком подозрительно. – Бенджамин собран, рассудителен. Я слышу шуршание, тихий присвист.

– Красотка! – восклицает Картер, и я догадываюсь, что муж показал ему мою фотографию.

— Верно, — голос Инвидия становился в более уверенным. — Дорогой Фиделиас. Я не думаю, что тебе известно его нынешнее местонахождение?

– Внешне она красивая женщина. Но внутри… труп. Совершенно пустая. Бессодержательная.

– Глупые девицы – мой конек.

Будьте вы оба прокляты!

— По моим сведениям он был вместе с тобой, — заметила Амара. — Или уже мертв.

– Вот и отлично. – Судя по голосу мужа, он улыбается. – Я хочу, чтобы ты ее соблазнил.

– По-настоящему?

— Неужели? — Спросила Инвиди. — Верится с трудом. В конце концов, ты была близка к нему. Он был твоим патрицерусом.

– Это самый верный способ сойтись к ней. Она одинока, слаба, жаждет внимания, – объясняет Бенджамин. – Оглянуться не успеешь, как она уже будет есть у тебя с руки.

– И как вы это себе представляете? Я что, просто так подойду к ней и приглашу на свидание? – недоумевает Картер. – Где вообще я мог бы познакомиться с такой женщиной, как Хейзел?

Амара сжала зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Я устрою тебя на работу в фитнес-клуб, который она посещает, – предлагает Бенджамин. – Владелец – мой знакомый. Ну а ты, судя по тебе, в тренировках кое-что смыслишь.

– Спасибо. – Картер воспринял его слова как комплимент. – В тюрьме заняться больше нечем.

— Он был предателем.

– Хейзел влюбится в тебя, – уверяет его мой муж. – Ты мускулист, красив, будешь оказывать ей знаки внимания. Это все, что ей нужно. И если у вас завяжется роман, тебе будет проще заманить ее в воду.

— Двойным агентом, — размышляла Инвидия. — Я думала, что именно так называют такой сорт людей, но возможно я ошибаюсь.

– Вы хотите, чтобы я ее утопил? – уточняет Картер довольным тоном: видимо, это предложение пришлось ему по душе.

Она мельком взглянула на паразита на своей своей груди слегка передёрнув плечами, ноги которого немного поджались, и Инвидия вздрогнула.

– Я найму яхту. И еще, возьми вот это… – Я слышу хрустящий шорох пластикового пакета. – Парочка пилюль, которые ей выписал врач. Размельчишь и подсыплешь ей в напиток.

— Мммм. Он нанес удар в самый удачный момент. Я была инкогнито. Если бы ему удалось прикончить меня, я бы была похоронена, как одна из безымянной обслуги, сопровождающая Легион, несчастная жертва войны, а один из самых сильных врагов Гая просто бы исчез. Верховная Леди Империи, исчезнувшая без следа.

– Две таблетки успокоительных и две таблетки снотворного? – В руке Картера пакетик хрустит громче. – По-вашему, этого хватит?

— Я не вижу где он потерпел неудачу, — парировала Амара, — я не наблюдаю здесь Верховной Леди.

– Я не хочу, чтобы это выглядело как умышленная передозировка. А нескольких капсул более чем достаточно, чтобы она ослабела и впала в сонливость, – заверяет его Бенджамин. – Когда начнет клевать носом, выброси ее за борт. Вода холодная. – По голосу мужа я слышу, что он улыбается. – Хейзел не успеет проснуться.

Инвидия одарила её долгим взглядом в этой смертельной тишине.

Меня тошнит, и я хватаю мусорную корзину. В тот день Ли спасла мне жизнь. Я думала, она сорвала мой план, лишила меня будущего, но, если бы я забралась на ту яхту к Джесси, меня бы уже не было в живых. Я жива только благодаря ей.

Амара слегка улыбнулась без единой капли юмора улыбкой.

Рашель Грэм встает, берет со столика у стены коробку с салфетками.

– Это еще не все, – говорит она. – Но, может быть, на сегодня достаточно?

— Возможно ты и выжила в покушении, но Верховная Леди Аквитейн не пережила его.

– Нет. – Я вытираю салфеткой рот. – Давайте дальше.

Сжав губы в суровую линию, она снова включает запись.

— Она достаточно жива, чтобы суметь свести счеты, графиня, — тихо произнесла Инвидия, — вполне достаточно для тебя. И для твоего мужа.

– В общем-то, довольно просто, – оживленно говорит Картер. – Ну, а если вы хотите, чтобы я еще и трахал вашу красавицу-жену, это для меня бонус.

Далее они обсуждают детали: яхта, время, расписание Бенджамина. Потом происходит передача денег – двадцать пять тысяч наличными. И запись прекращается.

Амара почувствовала, как страх потихоньку начал овладевать ею.

– Есть еще один файл, – произносит Рашель, но я слышу холодность в ее тоне. Поднимаю глаза к ее лицу: взгляд строгий. К какому выводу она пришла по поводу моих отношений с Картером Самнером? Меня мутит, нервы звенят, я в ужасе от того, что мне предстоит услышать. Но откладывать смысла нет.

– Включайте.

Инвидия улыбнулась.

На этот раз разговор начинает Картер.

– Вы были правы… – хмыкает он. – Она запала на меня. По уши влюбилась.

– Я не удивлен, – презрительно бросает мой муж.

— Я вот всё думаю, как же так. Где наш дорогой граф Кальдерон? Я не могу себе даже представить, что он может позволить тебе участвовать в такой миссии в одиночку.

– Она рассчитывает, что мы сбежим вместе, – сообщает Картер. – Что у нас есть совместное будущее.

Я ощущаю на себе тяжесть взгляда адвоката, но глаз на нее не поднимаю. Теперь она знает, что я лгунья. Изменила мужу. Я пристально смотрю на полированный стол, рассматривая узорчатую фактуру дерева.

— Он погиб, — ответила Амара, пытаюсь сохранить, насколько это возможно, ровным свой голос.

– Как мило, – ухмыляется мой муж. – И где же?

— Лжёшь, — моментально без колебаний ответила Инвидия. — О, ты могла бы обмануть меня о многих вещах, дитя. Но не о нем. Он слишком близок к твоему сердцу.

– В Южной Америке, – отвечает Картер, демонстрируя свое незнание географии. – Она думает, что мы на яхте доплывем до Беллингхема, а там сядем на самолет и полетим навстречу нашей новой жизни. – Он пародирует меня, насмехаясь. Меня переполняют ненависть и гнев.

Бенджамин доволен.

Она медленно поднялась, снова взглянула на паразита на своей груди. На сей раз тот был неподвижен, когда она двинулась.

– Отличная работа, – хвалит он Картера.

– Она хочет, чтобы вы думали, будто она покончила с собой, – добавляет Картер, словно школьник, пытающийся произвести впечатление на учителя. – Намерена оставить предсмертную записку.

— Не нужно причинять себе больше неприятностей, чем уже есть, графиня.

– Записку я уничтожу, – спокойно заявляет Бенджамин. – Самоубийство жены не лучшим образом отразится на мне. Нужно, чтобы ее смерть выглядела как несчастный случай. Хейзел совершает пробежку по тропинке, что тянется по краю скалы. Оступается. Срывается вниз. Течение ее уносит.

– Она должна доплыть до моей яхты, – объясняет мой бывший возлюбленный. – В этом случае она промокнет, замерзнет, возможно, будет в состоянии на грани гипотермии. Я напою ее чаем, в который подмешаю таблетки. Мы немного проплывем на север. И, когда вокруг никого не будет, я выброшу ее за борт.

— Я полагаю, что это значит, что гораздо лучше для меня начать сотрудничать с вами, — произнесла Амара.

Словно мешок мусора.

– Отлично, – одобрительно произносит Бенджамин. – Только не затягивай. Не надо отплывать на север слишком далеко. По возвращении домой я обзвоню ее знакомых, спрошу, не знают ли они, где она может быть. Утром сообщу в полицию. В конечном итоге ее тело вынесет где-нибудь на берег. Эксперты обнаружат в трупе следы лекарственных препаратов, что она обычно принимает… если ее тело все еще будет в целости и сохранности.

— Точно.

– Когда я получу свои деньги? – спрашивает Картер, ведь его интересует только это. – Я не хочу ждать до тех пор, когда ее тело где-нибудь всплывет.

– Свой следующий платеж получишь по прошествии тридцати шести часов с момента ее исчезновения. Нам с тобой встречаться будет небезопасно, но я организую доставку.

— Идите к воронам. Вместе со своими друзьями.

Они обсуждают место – бар чуть в стороне от шоссе I-90, возле парка Джадкинс. Последние двадцать пять тысяч ему доставит Нейт.

А потом мой муж говорит:

Улыбка Инвидии стала шире.

– Молодец, Картер. Точнее, Джесси.

И разговор на том окончен.

— Так где же ваш муж, графиня?

Рашель молчит – смотрит на меня с укором. Я по-прежнему не отрываю глаз от стола. Лицо горит от стыда, унижения и страха. Меня поймали на лжи. Уличили в обмане. Наконец я поднимаю голову и встречаю ее суровый взгляд.

– А теперь самое время честно мне все рассказать, – произносит она.

Амара молча смотрела на нее, лишь пряжка ее ремня стучала о каменный пол из-за того, что она дрожала от холода.

Глава 58

Я судорожно соображаю. При первой встрече Рашель в лоб спросила меня, был ли у меня любовник, и я солгала. Теперь ей известно, что я спала с Джесси – Картером. Что я собиралась бежать с ним. Что наш план провалился. Но она не знает про наш сговор убить Бенджамина. И про Ли не знает. Значит, и я должна об этом молчать.

— Я же говорила, — сказала Инвидия, улыбнувшись еще шире.

– Мы были любовниками, – признаюсь я. – Я вам сразу не сказала, потому что мне было стыдно. Мне и сейчас стыдно. Я была полной дурой.

– Выкладывайте все, Хейзел. И больше не лгите.

— Многие представители вашего народа адекватно воспринимают ситуацию, — произнесла королева, шагнув вперед, чтобы взглянуть на Амару. — Но другие отвергают нас. Даже когда им предоставляют шанс выжить, они пренебрегают собственными интересами ради… нематериальных активов. В этом нет ни смысла, ни выгоды, ни цели.

Мне хочется облегчить душу, признаться в том, что мы с Джесси замышляли. Пусть бы спокойная, знающая свое дело адвокат собрала осколки моей разбитой жизни. Ведь если я скажу, что так и не решилась на убийство мужа, что обманула любовника и спасла подругу, мне должны вынести мягкое наказание. Но я не могу рисковать свободой, пока не найдут маму. Не могу сесть в тюрьму, пока она находится в когтях Бенджамина. Значит, прикинусь дурочкой, невинной овечкой.

– Он сказал, что его зовут Джесси Томас. Он был инструктором в фитнес-клубе, который я посещала.

Амара и прежде испытывала прикосновение королевы Ворда к своему разуму, хотя в тот раз она еще не знала, что это.

– А когда вы узнали его настоящее имя?

– Только сейчас, – лгу я. Не могу же я признаться в том, что муж сообщил мне, кем на самом деле является мой избранник. Что он узнал о нашем заговоре против него. – На записи Бенджамин называет его Картером.

Это было нечто, едва ощутимое, трепет мыслей и эмоций, такой же слабый и легкий, как нити паутины, растянувшиеся на лесной тропинке.

– Картер Самнер, – подтверждает Рашель. – Бывший клиент вашего мужа. Отбывал срок за незаконное проникновение в чужой дом с применением насилия. Знаете, где можно его найти?

– Н-нет. Он не объявлялся с тех пор… – Я умолкаю.