С этими словами глава Вершителей судеб очутился рядом с порталом, чтобы мгновением спустя покинуть Бристон. Всё, что будет происходить дальше, его уже не интересовало. Духовное зрение показывало, что окрестности моего города уже очистились от демонов. Выбравшиеся из заточения три главы клана резвились не на шутку, взяв себе по широкому сектору. Вскоре они вышли за границы доступной мне зоны, не оставив за собой ни единого живого демона. Придётся заняться чисткой территорий, иначе низшие так отравят землю, что на ней лет двадцать расти ничего не будет!

Библиотекарь начал шевелиться — действие аур божественных сущностей закончилось. Наверно, было бы правильно вернуть карлика туда, откуда я его взял, но смысла этого уже не было. Два дня, что я ему выделял на то, чтобы покинуть Бристон, прошли две недели назад. Конечно, можно было войти в его положение — как ни крути, это я выдернул его из библиотеки, заставив работать, но никуда входить я не хотел. Мне ещё перед главами кланов распинаться, рассказывая им небылицы, так что хорошие отношения с карликами меня уже мало заботили. Время вышло. Если бы библиотекарю нужно было забрать книги, он бы прислал в Бристон другого клона. Их у него много.

— Твоё время в Бристоне вышло, — произнёс я, как только карлик открыл глаза. — Сейчас ты идёшь к порталу и уходишь куда угодно. Дальнейшая твоя судьба мне не интересна.

— Не так быстро, покоритель тайн. Не так быстро, — прохрипел карлик, с трудом усаживаясь рядом с осколком Первородной Души. Вытянув перед собой руку, он заставил отделиться от осколка несколько кусочков, что начали кружить вокруг его руки, словно мотыльки. Я с трудом сдержал ругань — библиотекарь всё же собирается забирать осколок! Ладно, разберёмся! Нарушение контракта дело такое, за которое Небо точно по головке не погладит! Мы же справимся и без источника. Должны справиться!

— Я слышал твой разговор с главами кланов. Признаюсь, увидеть их не ожидал — даже я считал их погибшими. Как не ожидал оказаться там, куда ты меня насильно запихнул. Ты же понимаешь, что это было?

— Три моря безумия.

— Моря? О, это были отнюдь не моря, покоритель тайн! Это были сконцентрированные сгустки безумия, воплощённые в виде всех четырёх стихий! Огонь, вода, ветер, земля. Это был полноценный океан безумия, покоритель тайн! Мне известно, что ты сделал с Князем. Но там был другой случай — подмена одного сознания другим. Мы не думали, что там было что-то подобное. Возможно, ты просто убрал одно сознание и вернул изначальное, но то, что ты провернул с тройкой глав кланов, да ещё и при моём присутствии — это интересно. Это то, что заставляет меня забыть о былых разногласиях.

— Разногласиях? — усмехнулся я. — Твой клон передал всю информацию обо мне и моей семье той, кто желает меня уничтожить! Это не разногласия, библиотекарь. Это предательство, с какой стороны на него не посмотри.

— Я бы не стал использовать столь грубые слова, покоритель тайн, — карлик продолжил вращать над ладонью осколки Первородной Души, заставляя их выписывать забавные пируэты. Мало того, со временем осколки начали менять форму, становясь книгой, фигуркой, оружием, предметом мебели. Многообразие форм впечатляло, но я совершенно не понимал затеянную карликом игру.

— Да, признаю, у меня не получилось ограничить сбежавшего клона от информации. Однако я проанализировал всё, что нам было известно о тебе по состоянию на два года назад, когда появился отступник. В этой информации не было ничего критичного. Всё то, что можно получить из обычных источников.

— Написанные мной книги в обычных источниках не получишь, — напомнил я. Судя по тому, как карлик начал изворачиваться, ему от меня что-то нужно. Причём сильно нужно, раз из речи пропал даже намёк на угрозы. Раньше я никогда не видел, чтобы библиотекарь вот так ловко катал в руках осколки ценнейшего источника энергии. Что изменилось? Духовное зрение подсказало ответ — нити, идущие от его меридианов, всё ещё объединяли карлика с осколком в центре зала. Разум стал един с телом. Но не весь разум. А только тот, что находится внутри конкретного клона.

— Но там тоже нет ничего критично важного, — запротестовал карлик. — Ты два года назад, и ты сейчас сильно отличаетесь. Как по силе, так и по возможностям. От того, что Дилайла узнала про твои приключения, оформленные в виде сухого текста без каких-либо важных деталей, особых бонусов она не получит. Не стоит рубить сгоряча, покоритель тайн! Мы может быть полезны друг другу.

— Можем, — произнёс я, обрывая созданные нити. Осколки Первородной Души, что кружили вокруг ладони библиотекаря, рухнули на пол, но тут же влетели в большой камень, растворившись в нём. Карлик дёрнулся и даже рот открыл, словно рыба, выброшенная на берег. Разум вновь разъединился. Я повторил:

— Да, мы можем быть полезны друг другу. Осталось решить твой любимый вопрос. Ты же не думаешь, что я стану восстанавливать целостность твоего разума с телом бесплатно? Сейчас ты уходишь из моего города, а когда соберёшься с мыслями о том, что готов предложить мне за очередное безумство, включая гарантии о сохранности информации, полученной в процессе нашего общения, можешь приходить. С наскока такие вещи не решаются, библиотекарь. Ничего другого предложить сейчас тебе я не могу. Слишком свежи в памяти угрозы удаления защитных формаций и осколков Первородной Души. Тебя проводить или сам дорогу найдёшь? Клан Панд никому не позволит говорить с собой с позиции силы. В Бристоне закон джунглей действовать не будет!

Глава 6

— Значит, это и есть моя невестка? — глава Тигров смотрел на притихшую Альтаю. Моя ученица, выросшая в центральном дворце демонов, не признающая никаких авторитетов, кроме меня и Герлона, да и с нами умудряющаяся спорить по поводу и без, выглядела слегка шокированной. Божественные сущности в мире демонов являлись такой редкостью, что их видели лишь избранные, здесь же, в мире даосов, на неё смотрело сразу трое бронзовых богов, а один из них и вовсе являлся её новым родичем, что согласия на брак со своим сыном не давал. Тут кто угодно может смутиться.

— Хорошенькая, — произнёс глава Драконов.

— Даже не смотри в её сторону! — рыкнул глава Тигров. — Клан Панд под моей защитой!

— Ты себе трон вначале верни, — парировал глава Драконов, после чего оба главы засмеялись над забавной шуткой. В кланах не было ни одного даоса, кто найдёт в себе силы и смелость возражать вернувшимся главам.

— Они на моей территории, — глава Грифонов, наконец, решился озвучить то, что ему не нравилось.

— И что? Поплачься ещё, — отец Леога взглянул на своего коллегу. Что-то до меня с запозданием дошло, что три божественные сущности в третьем поясе являются не самыми желанными гостями. При чём такие сущности, что постоянно соперничали друг с другом в прошлом и наверняка будут соперничать в будущем.

— Ты… — начал темнеть глава Грифонов, заслужив неприятный оскал главы Тигров.

— Естественно я! С каких пор ты начал называть своими землями территорию, захваченную демонами? Вместо того, чтобы заботиться о своём клане, сидел в центральном регионе, распивал чаи и мечтал о медитации у Первородной Души. Мой сын взял эти земли в свои руки, поэтому я лично прикончу всякого, кто посмеет ему мешать! С Дилайлой договорюсь — её война с искателями не должна касаться моего сына и его жены. Ты же не искатель, демон?

— Ни я, ни мой муж не являемся искателями, но хочу сразу предупредить — нам не нужна твоя защита, бывший глава Тигров, — послышался уверенный голос Альтаи. Всё! Первые мгновения шока прошли, и моя ученица вернула себе привычное состояние.

— А она мне нравится всё больше и больше! — хохотнул глава Драконов.

— Не стоит наглеть, демон! То, что ты связала свою жизнь с моим сыном, не защитит тебя от моего гнева! — глава Тигров вновь явил зверя. — Так что побольше уважения!

Аура бронзового бога ударила по помещению, желая смять и сдавить медного зародыша бога. У Альтаи не было ни единого шанса остаться на ногах — её сил ещё было недостаточно, чтобы противиться такой силе. Вот только моя ученица была не одна. Я не Герлон, что привык со стороны смотреть, как над его учениками измываются сильные. Ибо если ученики позволяют над собой избываться, значит они слабы. Мне никогда не нравился такой подход, поэтому распространять его я не стал. Тот, кто цепляет моих учеников, цепляет и меня. Вокруг Альтаи сформировался непроницаемый купол моей энергии, а у горла главы Тигров появилось лезвие абсолютного артефакта, вошедшее в тело бронзового бога на несколько миллиметров. Управлять пространственным хранилищем я мог даже под действием божественной блокировки, которую отец Леога повесил на нас с Альтаей. Бой с Дилайлой не прошёл даром — пришлось пересмотреть многое. Кинжал, который швырнул в меня бармен захудалой таверны захудалого городка четвёртого пояса, отныне являлся главной боевой силой против божественных сущностей. Не уверен, что он сможет их убить, всё же это существа иного порядка, но навредить определённо сможет.

Ухмылка не ушла с лица главы Тигров, но застыла, превратившись в оскал. Смертельные техники он не использовал, ведь хотел только продемонстрировать свою силу и мощь, вот только демонстрация явно не удалась. Лезвие продолжило давить, погружаясь в тело бога всё глубже и глубже. Я тоже действовал без фанатизма, но и отступать не собирался. Если потребуется, воткну кинжал по самую рукоятку!

— Комарики-то кусаются! — продолжил веселиться глава Драконов, наблюдая за картиной.

— Действительно, кусаются! — почему-то обрадовался глава Тигров, сделал шаг назад, убрал ауру и вернул нам с Альтаей подвижность. Я втянул нож обратно в аномалию, не позволяя отцу Леога забрать одну из моих ценностей. Глава Тигров провёл рукой по ране, что практически сразу же срослась и ещё раз ухмыльнулся, увидев несколько капель крови.

— Последний разумный, что видел мою кровь, сдох три тысяч лет назад! — многозначительно произнёс отец Леога. Обращался он, конечно же, ко мне. Глава Тигров показал отличные навыки управления духовным зрением, распространяющееся на многие километры, так что заметить, кто управлял всеми энергетическими потоками в текущей атаке, ему было довольно легко. Как-то реагировать на эту фразу я не собирался — любому было понятно, что эти слова носили риторический смысл. Бронзовый бог пугает бронзового зародыша бога? Эта шутка ещё смешнее, чем та, что бывшие главы кланов не смогут вернуть себе свой трон.

— Ладно, всё, что я хотел, узнал и увидел, — глава Тигров повернулся к двум другим божественным сущностям. — Уходим!

— Не стоит приказывать мне на моих землях, Тигр! — глава Грифонов продолжал гнуть свою линию.

— Желаешь оспорить моё право? — кровожадно ухмыльнулся отец Леога. — Готов сделать это прямо сейчас?

В главном зале приёмов Бристона стало тяжело находиться. Пришлось вновь вешать на Альтаю защитную формацию, да и про себя не забывать. Глава Тигров своё слово сказал и отныне его сын будет защищён. Даже если для этого придётся прикончить весь клан Грифонов! Что было, на самом деле, не такое и невозможное дело — от этого клана остались лишь одни крохи. Если бы не возвращение божественной сущности, то по силе клан Панд уже равнялся бы клану Грифона!

Рука главы клана Грифонов скользнула к поясу, где, по всем правилам, должен находиться пространственный кошелёк. Но там ничего не было. Меня уже прижали к стенке и потребовали вернуть украденное, но тут я был чист — тела мне доставили без артефактов. Если у глав есть какие-то вопросы, они вправе их задать Докравиту. Поразительно, до одного слова искателя на этот раз хватило — требовать от меня возврата всех артефактов перестали. Так вот — рука главы Грифонов потянулась к поясу, но наткнулась на пустоту. Прямо сейчас у божественных сущностей не было ни артефактов, ни усилителей, ни источников энергии. Вообще ничего, кроме голой силы и отработанных умений. Судя по тому, как дёрнулась щека главы Грифонов, он прекрасно осознавал свои возможности. Глава Тигров являлся зверем не только внешне, но и внутренне, умудрившись задавить противника одним своим присутствием.

— Раз не готов — то смирись с появлением нового клана! — прорычал главный Тигр. — Мой клан заключит договор о сотрудничестве с Пандами! Подумать только — Леог не только нашёл себе жену, но ещё и клан отхватил! Причём не мой! Ради такого можно было ненадолго уйти в небытие! У тебя здесь какие-то дела остались, Дракон? Грифон, я же чётко сказал — мы уходим! Почему ты ещё здесь?

Главу Тигров не интересовало, что своими словами он только что создал для Бристона непримиримого врага. Ещё до эпидемии этот зверь не рассматривал Грифона как соперника, сейчас же и вовсе считает его мелким и бесполезным. Вот только для Леога и Альтаи этот мелкий и бесполезных даос может принести кучу неприятностей, если явится к Бристону, когда меня здесь не будет. Не уверен, что установленная библиотекарем защитная формация способна выдержать гнев бронзового бога. Задержать — да, блокировать — нет. Хотя, с другой стороны — чем сильнее противник, тем приятней с него добыча! Закон искателей ещё никто не отменял!

Глава Драконов не испытывал страха перед Тигром. Судя по всему, это были два равнозначных даоса, прекрасно осознающих свою силу и могущество. Дракон лишь хмыкнул и в мгновение ока очутился рядом с порталом. Бывший глава клана пошёл превращать себя в действующего главу. Под тяжёлым взглядом главы Тигров глава Грифонов тоже ушёл, не сказав нам ни слова. Да они и не требовались — всё, что было нужно, он уже сказал. Отец Леога убедился, что божественная сущность покинула Бристон и повернулся ко мне:

— Моя сделка с Дилайлой не будет касаться тебя, искатель Зандр. Как не будет касаться тебя и моя защита. У моего сына не может быть слабого наставника. Если ты не способен постоять за себя сам, грош тебе цена. У меня только один вопрос — как выжила Вилея? Её сердце доставили мне на подносе, и я сожрал его с превеликим удовольствием!

Глава Тигров упивался собственной силой и наслаждался тем, что подавляющее большинство даосов ничего не могли ему сказать. До эпидемии его клан занимал лидирующие позиции во всевозможных рейтингах, продавливая всех если не силой, то ресурсами. Отец Леога ещё не знал, как сильно эпидемия ударила по его клану, поэтому оперировал старыми вводными. Как по мне, сейчас клан Феникс может захватить власть во всех четырёх секторах без какого-либо напряга. Причём дело не в Дилайле — дело в количестве зародышей бога, оставшихся в клане. Благодаря тесному сотрудничеству с контрабандистами и их главой, Дилайле удалось сохранить жизнь многим высокоуровневым представителям клана.

— Когда придёт время, мы с женой обязательно придём к тебе в гости, — ответил я, выдержав взгляд главы Тигров. — Где и поведаем друг другу подробности. Ты расскажешь про то, как ел её сердце, мы поведаем о том, как выжили и что планируем делать дальше. Для начала мне нужно решить вопрос с Дилайлой, потом, как стало понятно, с кланом Грифонов.

— С этими слабаками? — заржал зверь в человеческом обличье. — Не стоит пытаться в юмор, искатель! У тебя это не получается! Грифоны ничего не сделают моему сыну, потому что они слабы! Удивительно, что Леог оттяпал не весь их клан, а только сектор. Ничего, я научу сына, что значит быть настоящим главой! Что касается тебя, искатель, ты жив сейчас только из-за того, что являешься наставником моего сына и его жены! Ты постоянно вклинивался в мои планы, разрушая их. Ты обрушил мою торговлю с демонами. Ты помешал мне занять место у Первородной Души. Ты едва не прикончил моего сына во время соревнований. Я могу ещё долго продолжать, рассказывая о твоих деяниях, за каждое из которых тебя следовало уничтожить. Но сейчас я делать этого не буду. Докравит отдал тебя новому главе клана Феникс, поэтому будет интересно посмотреть на твои трепыхания. Выживи, тогда про гостей и заикайся. Пока же я вижу перед собой труп, что по какой-то причине всё ещё дышит и бегает. Но это ненадолго.

Глава Тигров повернулся в сторону Альтаи:

— Я жду от тебя здоровых внуков, демон! Чем больше, тем лучше!

С этими словами глава Тигров исчез, очутившись рядом с порталом. Он, как и его коллеги, отправился возвращать себе главенство в клане. Ариско Бао трогать он не стал. Поговорил с нашим советником, конечно, но разрешил остаться с Леогом.

— Блокируй им доступ в город, — произнёс я, обращаясь к Альтае. Зеленоволосая красотка стояла, пытаясь лицом повторить цвет волос Дарны. Такую покрасневшую ученицу видеть мне ещё не доводилось. Однако стоит отдать должное Альтае — она хоть и растерялась, но дело своё знала отлично. Энергетические нити потянулись к управляющему контуру защитной формации, блокируя доступ в Бристон трём божественным сущностям. Захотят явиться в непрошенные гости — придётся пробиваться силой.

— Он мне не нравится, — заявила Альтая, всё ещё не вернув естественный цвет лица.

— Он и не должен тебе нравится, — заметил я. — Ты живёшь с Леогом, а не с его отцом. Как и Леог живёт с тобой, а не с твоими родственниками.

— Ты его слышал, наставник? Ему уже детей подавай! Да побольше!

— Разве это не то, что ты планировала делать?

— Да, но… Но точно не под его присмотром! И тем более не в его дворце! Он управляет духовным зрением километров на пять, не меньше. Причём так, как это делаем мы! И он думает, что я отправлюсь в его дворец, зная о таком? Чтобы он за нами подглядывал⁈

— Всегда есть возможность спрятаться в коробке из металла древних, — предложил я. — У отца Леога нет механизма древних.

— Прятаться? От него? Сам пусть от нас прячется! Нет, наставник, это не для меня! Если мы с Леогом и решим завести ребёнка, то сделаем это в нашем доме! Либо в нулевом, либо в центральном регионе, но в нашем доме! Который ты нам уже всем показал! Вот сейчас Леог вернётся и… — пылко произнесла Альтая, но резко умолкла и вновь густо покраснела.

— Как он, кстати? — я видел, что проекция Леога постоянно переговаривается с Альтаей, но никогда не прислушивался к тому, о чём они разговаривают. Я не Дарна — это нашей новой сестре хотелось сунуть свой длинный нос везде, куда только можно.

— Страдает. Королева оказалась ещё более жутким наставником, чем ты или Герлон. Но есть прогресс — Леог теперь может не только становиться невидимым и менять свою форму, но ещё и проходить через препятствия. Хотя говорит, что Королева ходит вечно недовольной. То ей не так, это ей не то. Ни разу ещё Леога не похвалила. Только нагрузку увеличивает с каждым днём.

— Как демоны отнеслись к его появлению?

— Никак. Королева просто показала Леога совету Князей и заявила, что отныне он её ученик. На этом всё. Если кто-то и возражал, то мы об этом не узнаем. Ты сейчас к Лису?

— К нему. К сожалению, Дилайла сама себя не убьёт, — ответил я. — Но в текущем состоянии я ей не соперник. Как и любому другому богу, что запросто может явиться в наш город и начать качать здесь свои права только потому, что он так может.

— Я пойду сразу после тебя, — заявила Альтая.

— Сразу, как только выйдет Вилея, — согласился я. — Для начала тебе нужно покорить второй кристалл. Главы клана не имеют права быть слабыми. Да и мужу своему тебе придётся соответствовать. Если Королева не выгнала его в первый же день, значит увидела потенциал.

Я прекрасно понимал причину, по которой Альтая желал стать сильнее — она встретилась с отцом Леога и тот делал со своей невесткой всё, что ему хотелось. Задавить силой, насмехаться над её слабостью, указывать, что делать — всё это было вполне естественно в нашем обществе. Старший всегда главенствует над младшими. Вот только в клане Панд мы собирались делать всё иначе. Делать так, как велит Небо, а не правая пятка левой ноги. И Небо никогда не станет приветствовать насмешки над младшими. Ибо это не только глупо, но и чревато проблемами с возвышением. Отец Леога добрался до бронзового бога, но на этом остановился. Прогресса, как я вижу, у него нет. Как, впрочем, и у других глав кланов. Даже у Дилайлы — за десять тысяч лет она сумела доползти только до второго божественного ранга. Можно, конечно, ссылаться на то, что ей приходилось постоянно скрываться, но реальность такова, что даже после выхода из тени Дилайла осталась бронзовым богом. И всё величие секты Бохао оказалось бесполезно против преграды на серебряный ранг. Кстати, а ведь действительно! Я слышал рассказы о прежнем главе клана Феникса — он безуспешно пробивался на серебряный ранг бога, постоянно медитируя возле Первородной Души. Трое других глав, Дилайла — все бронзовые боги. Единственное на всю империю существо, сумевшее пробиться дальше — Докравит. Неужели первый после Императора знает какой-то особый секрет, делиться которым ни с кем не собирается? За тысячелетия, что имелись у даосов, а также имея неограниченные ресурсы кланов, главы точно должны были стать великими. Но что-то не срослось.

Альтая отправилась командовать — следовало отправить группу расчищать пространство вокруг города от низших демонов, пока их тела не отравили почву. Следовало проверить Князя и, в случае необходимости, отправить того в лечебную капсулу. Главы кланов особо не церемонились с демонами, выкашивая их десятками тысяч. Князя они оставили живым, но по тому, что я видел, живого места там почти не осталось. Если мы хотели обменять пленника на что-то ценное, следовало восстановить его целостность. Вот только когда я вышел через червоточину в мир демонов, желание торговать с сородичами Вилеи и Альтаи как-то резко убавилось. Бристон был окружён. Причём не меньшей толпой, чем в мире людей. В собственном мире демоны хозяйничали безгранично и уже во всю пытались прорваться через установленную библиотекарями преграду. Основной боевой силой выступило племя Вар — вряд ли ещё у кого-то в мире демонов было так много семян червоточин. Прямо сейчас против моего города вышло тринадцать золотых и полсотни серебряных зародышей! Вся верхушка племени, включая моего старого знакомого Дола Вара. Он выступал центральной фигурой навалившейся на нас армии — именно он ломал защиту, используя силу изнанки. Остальных в расчёт я даже не брал. Так, мелочёвка. Как и во время предыдущих наших встреч, на шее Дола Вара находился блокирующий работу энергетического вампира амулет. Вот только на этот раз что-то изменилось. Раньше, имея только один контур энергии, я ничего не мог поделать с этим амулетом. Он был для меня закрыт. Сейчас же, заполучив второй, пусть ещё не адаптированный под моё тело, я стал смотреть на амулет иначе. Библиотекарь утверждал, что они придумали отличное средство против энергетических вампиров в общем и Лиса в частности. Однако только что я осознал иное — моего пушистого наставника этот амулет точно не остановит. Если библиотекарь и остальные думают, что амулет является отличным средством против энергетических вампиров, значит Лису выгодно, чтобы так продолжали думать! Потому что даже в своём текущем состоянии я, если напрячься, смог бы пробиться сквозь него! Что говорить о Лисе с его возможностями! Наверно, не нужно расстраивать моего наставника и портить ему легенду. Надрываться, чтобы пробиться к амулету, не стану. Но и просто так закрыть глаза на происходящее не могу. Племя Вар пытается войти в мой город. Удачи им всем в их нелёгком начинании! Пленников, за которых можно поторговаться, много не бывает!

— Альтая, а почему ты молчала о том, что на стороне демонов творится какой-то кошмар?

— Говорить тебе об этом не хотела. А так да — есть у нас небольшая проблема на той стороне, — призналась глава клана Панд.

— Небольшая проблема — это случайно пролитый чай на пол. А то, что происходит в Бристоне на стороне демонов — реальная такая проблема, которую нужно решать, пока племя Вар не пробило защитную формацию.

— Понимаю, но мы планировали
решить её своими силами. Хорошие мы главы клана, если по каждому вопросу будем бегать к тебе за помощью. Вот только переоценили свои силы, пока не справляемся даже с помощью наших ниндзя. Племя Вар словно с ума сошло, бросив сюда всю свою верхушку. Слишком много золотых зародышей бога на единицу площади.

— Это не безумие — это жёсткая воля их предводителя, — пояснил я, ничуть не сомневаясь в своей правоте. — Есть у меня подозрение, что атака племени Вар — это проверка, устроенная Королевой. Зачем обучать тех, кто не в состоянии себя защитить? Вот по двум фронтам нас и атаковали. Князь с толпой в нашем мире, племя Вар, что подчиняется только ей, в мире демонов.

— Наставник, ты же не будешь их убивать? — спросила Альтая. — Они… Они просто выполняют приказ. Да, пытаются пробиться через защитную формацию, но библиотекарь нас заверял, что у них это не получится.

— Убивать? С чего вдруг? С мёртвых нельзя получить прибыль, — улыбнулся я. — Герлон, нужна твоя помощь в упаковке пленников. Захвати своих жён — им тоже будет полезно поработать.

Судя по взгляду, что бросили на меня Эйрин и Рансид, в гробу они видели подобную работу, но возражать не могли. Ибо у жён Герлона всё ещё были сильны заложенные с детства предрассудки — если сильный говорит, значит слабый молча исполняет. Желательно ещё и улыбается при этом, но с улыбками мы уже разобрались — они не требовались. Ничего, со временем устраним и это раболепие. В семье не может быть «старших» и «младших». В семье все равны. Иначе это не семья, а что-то другое. Мне такого не нужно. Так, хватит думать о глупостях! Дола Вара не трогаем, хотя очень хочется, но остальные демоны его иммунитетом не обладают. Раз так — вперёд и с песней!

Мои нити ринулись вперёд, и окружившая Бристон толпа демонов ахнула, когда сильнейшие представители племени взмыли в воздух и полетели в сторону города. Двенадцать золотых зародышей бога и пятьдесят два серебряных. Размениваться на мелочи я не собирался — если и пленять, то всех! Хватит заигрывать с противником, отдавая должное его силе и стойкости. Демоны не могут сопротивляться истинному энергетическому вампиру, при этом пришли, чтобы уничтожить его дом? Добро пожаловать в пленники!

Дол Вар пробовал пробиться сквозь защиту, чтобы убить своих сородичей и не позволить мне их пленить, но не вышло — я внимательно следил за сохранностью пленников. Герлон с жёнами начал возиться с поступившей армией, я же вылетел за пределы защитной формации города, остановившись в полусотне метров от Дола Вара.

— Присылай парламентёров, если хочешь получить их всех назад живыми и здоровыми! У тебя неделя для определения, что ты готов дать клану Панд из мира людей, чтобы вернуть своих демонов! Твоё время пошло, Дол Вар! Слово искателя — если ты промедлишь и задержишься хоть на два часа, мы начнём зверствовать. Прибудут парламентёры — твои соплеменники останутся живыми. Вполне вероятно даже вернутся домой. Твоя неделя пошла! Реши, что для тебя важнее. Продолжать биться головой в неприступную стену, или позаботиться о своих демонах? Выбор за тобой, Дол Вар! Мне ты уже не интересен.

Вот теперь всё! Альтая с Герлоном сдерут с демонов всё и даже чуть больше. Мне же пора к Лису. База древних людей, затерявшаяся в мире демонов, сама себя не пройдёт.

Глава 7

— Ты не спешил, ученик, — Лис сидел в своём рабочем кресле, разбирая бумаги. Школа Ярости не изменилась, разве что учеников стало больше, да кристалл оказался занят. Видимо, Королеве не понравилось, что лишь люди проходят испытания и затем фиксируют свои навыки, вот и приказала Лису работать в этом направлении. Вот только пока я медленно шёл от береговой линии к Лису, духовное зрение показывало, как эти самые ученики один за другим покидают кристалл. Ни о каких ста волнах речи не шло. Слишком большой поток, слишком много необученных учеников. Нет, не необученных — неготовых. По себе знаю — ввязываться в покорение кристалла можно только чётко понимая, для чего тебе это. Если есть сомнения — сразу вылетишь.

— Вы бы ещё и остров закрыли, чтобы я сюда гарантированно попасть не смог, — ответил я, усаживаясь рядом. Мир демонов встретил меня новым удивительным свойством — мне ограничили доступ к порталам. Смотрители лишь разводили руками, признавая своё бессилие. Приказ совета Князей был ясен и чёток — никаких искателей в портальной сети демонов. Даже несмотря на то, что два портала находятся на демонической стороне моего города. Один внутри стен для тех, кому можно, другой за пределами городской черты для всех остальных. Пришлось пользоваться старым проверенным способом — техниками перемещения этапа зародыш бога. Расход энергии пугал, но после двойного изменения ядер и меридианов пугался я не так сильно. Местоположение школы Ярости не являлось для меня тайной, так что мне без особых проблем удалось добраться до цели. Разве времени это заняло куда больше, чем я планировал.

— Как будто тебя какие-то ограничения смогли бы остановить, — Лис отложил бумаги. — Королева мне чуть всю шерсть не повыдёргивала, когда к ней пришёл Дол Вар с жалобами на одного отдельно взятого искателя и требованиями наказать его за излишнюю дерзость. Долу Вару не понравилось, как ты с ним разговаривал. С ним, великим покорителем барьеров! Пришлось всех успокаивать и сообщать, что все представители племени Вар живы и здоровы, хоть и находятся в плену. Что с Князем? Надеюсь, нам не придётся переживать за его счёт? Кстати, появление трёх божественных сущностей в очередной раз резко поменяло баланс сил. То о них ни слуху ни духу, то они неожиданно обнаруживаются в Бристоне, словно явились туда для защиты города. Хотя, признаю, весьма достойный шаг, мне понравился. Задействовать трёх глав кланов для того, чтобы они помогли временно отвести угрозу от твоего клана, весьма разумное решение. Ещё и Докравит там каким-то образом мелькал… Расскажешь, куда ты опять вляпался?

Тяжело сказать, чего мне стоило не вскочить на ноги и не схватить Лиса за грудки, чтобы вытрясти из него имя предателя. Мозг заработал в ускоренном режиме, и я осознал, что никаких предателей-то и нет. Вернее, есть, но в моём Бристоне он уже не живёт. О том, что произошло на демонической стороне, Королеве рассказал Дол Вар. О том, что происходило на стороне людей — карлик. Пусть даже не тот, кто находился в городе, сути это не меняет. Библиотекарь явился к Королеве и, пока я скакал в школу Ярости, поведал ей про возвращение глав клана. Что там карлик говорил про полезность и сохранность информации? Лживая сущность! Пусть только явится ко мне с какими-либо просьбами! Лис явно понял моё состояние. Он усмехнулся и спросил:

— Так Князь, спрашиваю, жив ещё? Или нам надо искать нового? Я к Князьям особой любви не испытываю, но привык уже к текущим. Не хочется лишаться их, если Король узнает о том, что их внезапно стало восемнадцать.

— Конкретно этот — жив. Находится в лечебной капсуле.

— Конкретно этот? У тебя есть вопросы к другим?

— К одному. Тому, кто отдал приказ превратить Альмирду в овощ. Я обещал, что рано или поздно его достану, а искатели всегда выполняют данное ими слово.

— Так-то ты и меня убить обещал, — с улыбкой напомнил Лис.

— Кто вам сказал, что я отказался от своей идеи? Сейчас такой возможности у меня нет — слишком силы неравны. Как только обрету нужную силу, тогда и поговорим.

— Ловлю на слове, — загадочно произнёс Лис. — Ты знаешь ранг будущей жертвы?

— Да. Небо в очередной раз умудрилось посмеяться надо мной. Это тот самый Князь, которому я восстановил память. Приказ о пытках Альмирды отдал он. Ему и отвечать.

— Также он является основным сторонником войны между демонами и людьми, — Лис блеснул знанием текущей ситуации в мире. — И кандидатом на место в совете трёх. Готов пойти против всех Князей?

— Я пошёл против них, когда попросил глав кланов не убивать Князя, чтобы получить выкуп. Он же будет?

— Ты меня спрашиваешь? — Лис сделал удивлённое лицо. — Я всего лишь простой глава обычной школы возвышения второго круга. Откуда мне знать мысли сильных мира сего?

— Понял, тему опускаем. Пояснения о том, куда мы отправимся, будут? База древних людей, основанная в мире демонов, да ещё и являющаяся колыбелью всех истинных демонов — не то место, куда можно соваться без подготовки.

— Докравит рассказал? — усмехнулся Лис. — Ты, смотрю, ничего от него не скрываешь? Не самый надёжный союзник, хочу тебе сказать.

— Какой есть, — ответил я, не желая вдаваться в подробности разговора между мной и первым после Императора. — Что такое Небо и что означает фраза, что мы с Вилеей его ведём? Каким образом можно посмотреть статус на наших пластинах?

— Тебя только сейчас начал интересовать эти вопросы, ученик? Не кажется, что это слегка поздно?

— Мне нужны ответы, наставник.

— Сейчас — нет. У меня нет желания вдаваться в философские рассуждения о строении мира.

— Философские? То, что мы ведём Небо, породило в мире людей кучу золотых листов с указами и приказами. Как-то разговорами о вечном и чём-то философским здесь не пахнет.

— Так и в нашем мире таких листочков хватает, — удивил меня Лис. — Возможно ты забыл, но твоя жена демон. И любые изменения, которые её касаются, вначале идут в мир демонов.

— Золотые листы генерируются сразу в обе стороны? — нахмурился я. — Но ведь демоны не признают Небо! Это человеческая сущность.

— Разве? — морда Лиса стала неприятно хитрой. — Кто тебе такое сказал? Или сам придумал? Повторюсь, ученик — мне сейчас лень общаться на философские темы. Вот вернёмся из нашего похода на базу древних, раз ты теперь знаешь, куда мы направляемся, тогда и поговорим.

Я с трудом проглотил рвущуюся наружу фразу о том, что Докравита пугает радиационный фон на базе. Раз Лис так жаждет туда попасть, значит понимает, как это опасно. Тем не менее он с каким-то маниакальным упорством желает меня туда затащить. Почему? Неужели это единственное место, где можно стабилизировать два потока энергии? Нет, Лис говорил, что потоки стабилизируются сами через год. Значит это что-то другое.

— Хорошо, когда отправляемся?

— Ты куда-то торопишься? — ошарашил Лис вопросом. — Тебе же Докравит наверняка рассказал, насколько опасна эта база? Хочешь узнать, что я делал там несколько тысяч лет назад? Прятался! Да, такое тоже бывает. Твой наставник прятался от первого после Императора, когда тому в очередной раз ударила в голову отличная идея уничтожить всех истинных демонов. На Королеву косо Докравит посмотреть не мог — Король такого не допустит, о том, где находится деревня истинных демонов он не знал, да и сейчас, надеюсь, не знает, вот и прибыл к тому единственному существу, которого ненавидит больше всего. Ко мне. Пришлось убегать.

— Хотите сказать, что против Докравита вы бессильны? — удивился я.

— А ты решил, что твой наставник находится на вершине пищевой цепочки? Нет, ученик, я предпочитаю риску разумный подход. Возможно, если бы не ограничения Королевы, мне бы удалось дать бой Докравиту. Но в своём текущем состоянии об этом можно лишь мечтать. Я не шутил, когда говорил о том, что мой предел возвышения — алмазный зародыш бога. Когда-то я был богом, по силе равняясь бронзовому, а то и серебряному. Но те времена прошли. Сколько я не умолял старшую сестру сжалиться и вернуть мне силу, ответа не находил. Так что да — пришлось побегать от Докравита. Что, хочу тебе сказать, не так-то и просто оказалось. Лишь место, где мы появились на свет, смогло меня спасти. Хотя, как смогло. Там я чуть не сдох. При том, что зашёл не так далеко, как нужно сейчас нам. Чтобы обо мне Королева не думала, безумием я не страдаю. База древних опасна. Что девять тысяч лет назад, что сейчас. Нас сожжёт раньше, чем мы достигнем цели. Нужно думать, как ограничить влияние радиации. И этим я занимаюсь последние три месяца.

— Металл древних? Металл изнанки? Простой металл? — сходу предложил я, на что наставник лишь усмехнулся:

— То есть ты на полном серьёзе считаешь, что о таких вариантах я не думал? Наказать тебя, что ли?

Я ощутил неприятное покалывание между лопаток. Лис изволил злиться. Тем не менее сдаваться я не собирался.

— Для того, чтобы не допустить нового витка эпидемии, Докравит передал каждому из трёх глав кланов капсулы из металла древних, внутри которых спряталась частичка радиоактивной сущности древних. Если эта оболочка работает в одну сторону, наверняка будет работать и в другую. Если мы спрячемся внутри такой капсулы, то излучение не будет на нас влиять.

— Хорошо. У тебя, случайно, нет в запасе нескольких десятков тонн металла древних? По моим подсчётам, толщина такого кокона должна составлять не менее трёх метров сплошного металла! Не менее, ученик! Желательно четыре, а то и вовсе пять! Когда я сунулся к Королеве с такой просьбой, меня… скажем так, мне не обрадовались. Пояснили, чтобы я не совал свои загребущие лапки туда, куда не следует. Причём доходчиво так пояснили. Что касается металла изнанки или обычного, то они и вовсе не останавливают излучение. Даже наоборот — с радостью его проводят и усиливают.

— Такого количества металла древних у меня нет, — ответил я. — Однако я знаю место, где мы можем его найти.

— Ты о базе древних на севере нулевого пояса? Что, удивлён? Повторю — я проработал все варианты. В том числе и самые фантастические. Так вот — та база носит лишь формальное название базы. На самом деле это просто сеть пещер, прорытых древними людьми в надежде скрыться от даосов. За десять тысяч лет от базы не осталось практически ничего. Всё сгнило и превратилось в пыль. То, что не сгнило — растащили. Во всяком случае с верхних уровней. Что там внизу — информации нет. Но я не верю, что там находятся нетронутыми десятки тонн ценнейшего ресурса.

— Не всё вы знаете о мире демонов, наставник. Золотой владыка Шан Ри.

— При чём бывший отчим твоей жены? — нахмурился Лис.

— Когда был жив бог секты Бохао, Шан Ри курировал поставки металла древних людей в мир демонов. Поставки в больших количествах. После того, как прошли показательные казни, он умудрился избежать наказания. Мало того, Князья мне советовали навсегда забыть это имя, ибо он отныне под их защитой.

— То есть вариант такое себе, да?

— Под защитой Князей, не Королевы, — пояснил я. — Которая, уверен на сто процентов, даже понятия не имеет о существовании золотого владыки Шана Ри. Либо уже медного зародыша бога — не удивлюсь, если этот ушлый демон пробился на следующий ранг. Он каким-то образом уничтожил одного из Безымянных, отправленных по его душу. Причём это было очень давно. Как думаете, Князья побегут жаловаться Королеве или Королю, что истинные демоны явились за металлом древних людей? Лично у меня слишком большие сомнения на этот счёт. Вряд ли они захотят услышать вопрос о том, почему о Шане Ри никто не рассказал заранее.

— То есть весь твой план строится на одних догадках? — Лис внимательно посмотрел на меня, но я легко выдержал его взгляд. Потому что был уверен в своей правоте на все сто процентов. — А мне нравится! Осталось дело за малым — найти нашего уважаемого друга и основательно с ним поговорить. Ты знаешь его энергетическую структуру?

— Мне известно только имя.

— И вот мы приходим к моменту, когда нам нужно обращаться к нашим низкорослым друзьям, — ухмыльнулся Лис. — Это единственный способ найти информацию в разумные сроки.

— Не друзья они, — я покачал головой. — Шан Ри работал в южном регионе. Там находится его дворец, туда свозили весь металл. Где-то в том районе искать и нужно.

— И сколько на это уйдёт времени? Год? Два? — фыркнул Лис. — Нет, куда проще с библиотекарем договориться.

— Вот сами и договаривайтесь, я с этим существом, что работает сразу на всех, общаться не собираюсь. Наверно, вы ещё не в курсе — мне удалось восстановить связь одного клона с Первородной Душой.

Судя по застывшей морде Лиса, он про это даже не слышал. Пришлось пояснять:

— Когда я столкнулся с Дилайлой, встретился с отступником. Клоном библиотекаря, что обрёл самостоятельность. Он слил нынешнему главе клана Феникс всю информацию не только обо мне, но и о моей семье. Вместо того, чтобы как-то исправить ситуацию, карлики начали угрожать изъятием из Бристона осколка Первородной Души и защиты. Пришлось выгнать их из города, но перед этим у меня получилось то, что получилось. Нужно говорить о том, как изменился его тон после этого? Никаких угроз, одни заверения, что мы можем сработаться и всё такое, при этом первое, что сделал библиотекарь — слил информацию о возвращении трёх глав кланов в нормальное состояние.

— Это не та информация, которую следовало бы удерживать, — не согласился Лис. — Три бронзовых бога слишком серьёзная сила, о которой нужно знать заранее. Значит, они действительно выжили, но сошли с ума? Как всё прошло?

— Лучше не спрашивать. Чуть не сдох. Собственно, во время этого геройства мне и пришла мудрая мысль связать клона библиотекаря с осколком Первородной Души.

— Так, уточню на всякий случай — что ты планируешь делать с этим умением?

— Забыть и никогда о нём не вспоминать, — ответил я. — Это слишком… неприятно.

— Если библиотекарь обретёт тело, он постарается сбежать, — после паузы ответил Лис. — Знаешь, а весь идея тащить тебя к истоку уже не такая хорошая. Библиотекарь слишком ушлое существо. Рано или поздно он может найти к тебе подход, чтобы ты восстановил его связь. Ты знаешь, как появились хранители?

— Это первые существа, осознавшие силу Первородной Души? — предположил я.

— Я не спрашивал тебя кто такие хранители. Я спросил, как они появились? В момент, когда существо изнанки пронзило оба наших мира, его душа отделилась от тела. Первородная Душа, как её назвали, начала пульсировать. Начала дрожать. Начала разрушаться. Собственно, отсюда все эти осколки, что используются в различных артефактах. Это результат первых суток пребывания Первородной Души в наших мирах. Существо изнанки не могло вернуться, поэтому ему пришлось найти хранителя. Того, кто замкнёт тело на себя, утрачивая вообще малейший намёк на любую человечность. За доли мгновения человек, которого ты называешь Императором, прошёл весь путь возвышения. От медного кандидата до сверхразума. Это выжгло всё, что делало его человеком. Выжгло саму его душу. Разрушение Первородной Души замедлилось, но не остановилось — требовался второй хранитель. К нему подходили с большим вниманием. С пониманием, что произойдёт в случае неудачи. Пока сущность изнанки пробивала дорогу в мир демонов, был разработан план поглощения. План создания второго хранителя, который оставит толику эмоций. Так и случилось — Король слабее Императора, но куда более социализирован. У него даже жена есть. Да и в жизни своего мира Король принимает куда большее участие, чем Император. Которому вообще наплевать на всё. Ибо там находится просто лишённый эмоций механизм. Он делает всё, чтобы сохранить Первородную Душу в изначальном состоянии и не позволить ей разрушиться.

— Почему? Ему так необходима сущность изнанки?

— Ты не понимаешь? — усмехнулся Лис. — На библиотекаря всем наплевать, ученик. Вот только если Первородная Душа разрушится, вместе с ней разрушатся оба наши мира. Они просто перестанут существовать. Быть хранителем, наверно, весьма почётная должность, но крайне затратная по силам. Собственно, это ответ на вопрос о том, почему в каждом из миров ограниченное количество божественных сущностей. Десять в вашем, если я не путаю цифры, шесть в нашем. Потому что большее количество начнёт разрушать стабильность сложившейся системы. Потребует больших усилий со стороны хранителей. Текущие цифры — максимум, которые они могут себе позволить.

— Десять богов в мире людей? — нахмурился я. — Откуда столько?

— Я не сказал, что это количество богов, что бегают по вашему миру, ученик. Следи внимательно за смыслом. Это максимальное количество, после которого Императору придётся сильно напрягаться, чтобы система не разрушилась и мир не исчез. Сколько сейчас богов — одному Императору известно.

— Сверхразум — это конечная цель возвышения?

— Это состояние, которое достигает алмазный бог, — кивнул Лис. — Император и Король. Те, кто познал истинную сущность Первородной Души.

— Получается, объединение существа изнанки с телом повлечёт уничтожение нашего мира? — задумался я.

— Обоих миров, — поправил Лис, но тут же уточнил: — Но это чисто теоретические изыскания. На практике, как ты понимаешь, проверять это никто не станет. Поэтому не стоит распространяться о свои способностях, ученик. А ещё лучше и вовсе о них забыть. Повторюсь — самым правильным будет уничтожить тебя здесь и сейчас, чтобы не допустить проблем в будущем, но я верю в твою адекватность. Что же… Получается, с библиотекарем нам пока не по пути. Ушлое существо своего не упустит. Десять тысяч лет быть привязанным к одному месту для него является чудовищным наказанием, от которого он бы с удовольствием избавился. Так что следи внимательно за его действиями. С него станется шантажировать начать.

— При этом он слушается Императора и Короля…

— А куда ему деваться? Ведь стоит им ослабить контроль, как Первородная Душа начнёт разрушаться. Вместе с телом исчезнут не только миры, но и душа. Библиотекарь умрёт, чего ему явно не хочется допускать. Вот и получается, что он зависим от хранителей и их воли. При этом сделает всё, что в его силах, чтобы от этой зависимости избавится. Так, всё это лирика, не имеющая к нашему делу никакого отношения. Как ты собираешься искать Шана Ри, если не знаешь его энергетической структуры?

— Как всегда — доберусь до юга четвёртого круга и начну прыгать туда-сюда, выискивая скопления металла древних. Мне не нужен сам Шан Ри. Мне нужен его склад.

— Знаешь, а ведь мне действительно интересно, как ты видишь мир своим обновлённым духовным зрением. Тебе же металл древних не преграда, верно?

— Как для вас не преграда амулет блокировки энергетических вампиров, что создал библиотекарь, — я не стал уходить от ответа.

— Пока они думают, что на меня есть управа, они не делают что-то по-настоящему серьёзное, — усмехнулся Лис. — Значит, твой взгляд может проходить через металл древних.

— А также через металл изнанки, которым обложены все кристаллы и комнаты с входом в отголоски изначального мира, — подтвердил я. — Опять же, пока никто не знает, что у меня есть такая способность, никто не будет задаваться вопросом, как её блокировать.

— Твоё духовное зрение только выходит за металл или ты ещё можешь управлять нитями? То есть ты можешь поднять огромный шар из металла древних, находясь внутри и протащить его так далеко, как захочешь? — Лис пропустил мою фразу между ушей. У наставника, кажется, начал формироваться план, что был у меня изначально. Я лишь кивнул, подтверждая его догадку. Насколько я понял, Лис планировал засунуть внутрь шара меня, чтобы меня не убило излучение, сам же собирался тащить этот кокон по всем опасным местам, понимая, что может умереть. Неожиданно оказалось, что никому умирать-то и не придётся. Какое-то время Лис смотрел на меня, не отрываясь, а затем неприятно ухмыльнулся:

— Знаешь, а ведь я давно не был в четвёртом круге. Южный сектор, говоришь? Что же, пойдём посмотрим, кто такой Шан Ри и почему Князья его так старательно оберегают. Такое может быть только в одном случае — если твой несостоявшийся тесть основательно награбил. Пришла очередь делиться. Что планируешь делать с самим Шаном Ри?

— Отдам его Альмирде.

— Отдать золотого владыку мастеру? Ты настолько не любишь Альмирду, что собрался убить её таким странным образом?

— Она ещё не мастер — я не стал повышать демонам этап возвышения. Пока не критично. Но нет, отдавать золотого владыку золотому воину я не собираюсь. Опасно это для Альмирды. Вилея мне потом спасибо не скажет. Я отдам Альмирде медного воина.

— Даже так… — мне не понравился взгляд Лиса, но сдавать назад я уже не собирался.

— Почему-то все забывают о том, что открывашка работает в обе стороны. Не только увеличивает этап возвышения, но и уменьшает его. Шан Ри имел неосторожность говорить с Альмирдой с позиции силы. Убил её мужа, забрал её себе, как вещь, а когда племя Урбангос оказалось бесполезным, сбросил балласт, позволив дознавателям центрального дворца измываться что над ней, что над всем её племенем. Не говорю о том, что он творил с людьми и аномалиями, пока они ещё существовали — он вырезал целые города в нашем мире, если они мешали ему обогащаться. Я далеко не самый большой гуманист, в большинстве своём мне безразлична судьба тех, кто не готов меня нанять. Но даже меня зацепили действия Шана Ри. За всё в этом мире нужно платить, наставник. За всё. Иного Небо не приемлет. Шан Ри станет игрушкой Альмирды. Осталось его найти.

Глава 8

Четвёртый круг мира демонов… С одной стороны — достаточно простое место. Здесь нет серьёзных противников, нет опасных мест, кругом одни владыки, причём в большинстве своём не самого высокого ранга. С другой — никогда не знаешь, чем тебя удивит очередной владыка. Я прекрасно помню встречу с владельцем обычной таверны захудалого городка четвёртого пояса. Да, это был бывший контрабандист. Да, связанный с пиратами или бандитами, но общей картины это не меняет. Если бы я утратил бдительность хоть на мгновение, то меня бы просто прирезали. Ибо против абсолютных артефактов разумных аргументов мало у кого находится. У меня нашлись. Собственно, поэтому я внимательно прислушивался к своим ощущениям, как только в моём духовном зрении начали мелькать владыки. В мире демонов не было барьеров, так что гарантированно сказать, где находится граница круга, никто не мог. Это было чисто формальное явление, завязанное на уровень витающей в воздухе энергии Ци. Если бы не карта, любезно предоставленная Лисом, мне бы пришлось основательно помучаться, решая, добрался я уже до четвёртого пояса, или нужно прыгать дальше? С картой таких вопросов не возникало.

Пришлось потратить кучу духовных камней, чтобы добраться до нужного места. В какой-то момент даже мелькнула мысль вначале прыгнуть в Бристон, а оттуда уже отправляться дальше, но перенос с помощью дома-телепорта являлся слишком непрогнозируемым по времени явлением. Тратить двадцать часов жизни на перенос мне не хотелось. За это время я раз пять успею добраться до нужной точки. Так и получилось. На дорогу от школы Ярости до четвёртого круга я потратил всего пять часов. Плюс гору духовных камней, но это мелочи, на которые мы уже не обращаем внимания. Полностью разрушать их не стал, а кто-нибудь из нашей семьи потом отнесёт разряженные камни к осколку Первородной Души и восстановит их. Раз у нас есть такая приятная штука, почему бы ей не пользоваться на всю её мощь?

Что могу сказать — не всё, что мы желаем, исполняется по первому нашему требованию. Что я хотел? Прибыть на место, попрыгать туда-сюда, как кузнечик и, найдя нужную точку, забрать весь металл древних. Что произошло по факту? Я прибыл в четвёртый круг, сделал несколько прыжков в разные стороны, оценивая ситуацию духовным зрением, но после пятого перемещения мне пришлось некрасиво и витиевато выругаться. Вилее бы понравилось. Духовное зрение показало сектантов. Не тех, кто носит в своей крови грязно-жёлтую жижу древних. Это были обычные, кровавые! То, что был уничтожен бог секты Керанси, никоим образом не сказалось на других сектах. Они как мучали живых существ на своих алтарях, так и продолжали это делать. В четвёртом круге готовили владык. Прямо сейчас, на моих глазах, неподалёку от одного города группа в составе двадцати уродов занималась планомерным уничтожением пленников. Пусть это были демоны, а не люди, разницы для меня не было никакой. Как не было возможности потупить глазки и сделать вид, что никаких сектантов не существует. Твари должны быть уничтожены, какое бы обличие они не приняли. К чему последняя фраза? К тому, что Повелителем секты, как я понял, являлся мэр весьма крупного города. Сильный, обвешанный скрывающими истинную сущность артефактами, опасный. Напротив мэра сидел кто-то из центрального региона. Зародыш бога о чём-то разговаривал с другим зародышем бога и не было видно, что кто-то из них испытывает страх перед другим. Просто разговор двух равных по статусу и силе. Сделать вид, что ничего не происходит и прыгать дальше, к Лису? Мы договорились с наставником встретиться в столице четвёртого круга, но до него мне ещё прыгать и прыгать. Тратить время на каких-то сектантов… Да, тратить! Потому что Небу будет неугодно, если я оставлю тварям жизнь.

Первым делом я наведался в тайное логово. Пространство вокруг меня мигнуло, и я очутился рядом с алтарём, где под руководством толстого демона какой-то сектант тренировал искусство пыток. Те, кто следует пути крови, должны сами наносить увечья своим жертвам. Судя по безумному взгляду, наполненному ощущением власти, это была далеко не первая жертва сектанта. Он упивался страданиями несчастных, находя в этом невероятное наслаждение. Это было так мерзко, что я поёжился. Нити ринулись вперёд, блокируя в логове и его окрестностях всех и каждого. Невиновных, судя по тому, что я видел, здесь не было…

Что самое забавное — логово сектантов оказалось облицовано металлом древних людей. Пусть это был тонкий слой металла, смысла это не меняет — идущие путём крови не только знали о свойствах этого материала, но и где-то умудрились его достать, чтобы обезопасить себя от всевозможных проверок. На защитные формации, которыми было скрыто логово, надежды, как я понял, не было. Да и уровень этих формаций оставлял желать лучшего — любой маломальский зародыш бога их даже не заметит. Но вот наличие металла древних заставило меня задуматься. Откуда у сектантов такая ценность? Раньше я как-то не задавался такими вопросами — вижу металл, кидаю его в хранилище и иду дальше. Нередко бывали случаи, когда я даже возиться с металлом древних не хотел. Либо оставлял его на месте, отдавая другим. Даже сейчас — прикинув, сколько на этой базе металла, я лишь вздохнул и заставил себя позабыть о нём. Сдирать всё это придётся вручную, тратя безумное количество времени, а в результате я получу, от силы, килограмм пятьдесят. Слишком тонкие пластины были нанесены на стены. Практически плёнка. Но и её хватало, чтобы блокировать стандартное духовное зрение. Поэтому всё, что мне оставалось — перебить сектантов, разрушить три алтаря, вывести из пещер полторы сотни пленников, после чего заполнить всё пространство пещер землёй, по твёрдости сравнимой с камнями. Если я не могу забрать пластины из металла древних, то они не достанутся никому.

Сформировав платформу, я усадил на неё всех бывших пленников и полетел в сторону ближайшего города. Туда, где заседал Повелитель секты. Он, как и его собеседник, уже были заблокированы, дожидаясь своей участи. Мало того, их кабинет был закрыт от любых посетителей — дарить тварям даже малейший шанс на побег или спасение я не собирался.

Система защиты города вздумала брыкаться, так что я просто её деактивировал, выкачав всю энергию. Никаких щадящих режимов или внимательного отношения к чужой собственности. Всё, что направленно против меня, должно быть уничтожено. Возможно, этот принцип сильно отличался от моих же слов, что в Бристоне закон джунглей царить не будет, но я и не в своём городе. Да и злой я был, чего скрывать! Мерзкие лица сектантов, упивающихся страданиями жертв, всё ещё стояли перед моими глазами. Этим тварям ещё повезло, что я не стал уподобляться им и просто всех превратил в чёрный пепел. По-хорошему, нужно было сдать их дознавателям центрального дворца мира демонов, чтобы там с ними основательно поработали. Вот только на это требовалось время, которого у меня не было. Как и желания, в принципе.

Платформа с пленниками приземлилась прямо на центральную площадь города. Духовное зрение показало золотого владыку, что управлял крупным отрядом стражников. Они явно собирались атаковать неведомого врага, так что я на всякий случай заблокировал бравых вояк, а командира притянул к себе.

— Это пленники, которых я забрал у сектантов, — я указал на полторы сотни бедолаг, у которых сил не было даже на то, чтобы поднять голову. Сектанты морили их голодом, чтобы к пыткам они подошли уже готовенькие. — Твоя задача их разместить, накормить, восстановить им силы, расспросить о том, откуда они и доставить по домам. Живыми и здоровыми. Задача понятна?

Видимо, что-то в моём взгляде сказало золотому владыке о том, что гневить меня не стоит. Ладно, может и не во взгляде, а в том, что он висел передо мной в воздухе, не в силах даже шевельнуться. Наглядная демонстрация силы, как по мне, является лучшим способом найти союзников. Кто захочет гневить бронзового зародыша бога? Тем не менее мне понравилась реакция. Демон осознал, что я прибыл в город не для того, чтобы здесь всё разрушать, поэтому вёл себя вполне достойно.

— Да, старший, мы позаботимся об освобождённых. Что с сектантами? Нам нужно принимать участие в их уничтожении или искатели займутся этим вопросом самостоятельно?

Я улыбнулся — мне нравились такие демоны. Да и люди тоже. Те, кто имел внутренний стержень и предпочитал отстаивать своё в любых обстоятельствах. Даже когда это было чревато проблемами. Вернув демона на землю, я притащил к платформе весь его отряд и тоже снял блокировку. Какое-то время я смотрел на золотого владыку, после чего произнёс:

— Логово сектантов и три алтаря уничтожены. Все, кто принимал участия в пытках, убиты. Пленники расскажут подробности. Остался Повелитель секты — эта тварь находится в здании за моей спиной. Как я понимаю — это мэрия?

— Горевать по мэру никто не станет, — произнёс демон, жестом давая знать своему отряду, что всё хорошо и дёргаться не надо. — Но, когда сюда прибудут дознаватели из центрального дворца, хотелось бы иметь подтверждение справедливого возмездия, а не безумства искателей. Это возможно?

— Вполне, — кивнул я. В стене за моей спиной появилась дырка и через неё вылетел мэр этого так и оставшегося для меня безымянным городка. Демон был заблокирован, читая какую-то бумагу, собственно, в таком виде и вылетел к собравшимся. Подтянув Повелителя секты к себе, я ухмыльнулся — у того на поясе висело два пространственных кошелька. Для чего какому-то мэру два хранилища? Ответ из прошлого — один для повседневных нужд, второй для алтарей. Ибо артефакты крови каким-то образом портят пространственные кошельки, загрязняя их своей аурой. Оба хранилища очутились в моих руках и мне даже пользоваться прибором для взлома не пришлось, чтобы получить доступ к содержимому. Хватило моего ранга.

— Мерзость какая, — поёжился золотой владыка, когда я извлёк из трофейного кошелька сразу два алтаря. От них настолько фонило кровью, смертью и чем-то неправильным, что нескольких демонов из отряда золотого владыки согнуло пополам. Но не одними алтарями был примечателен этот кошелёк. Повелитель оказался тем ещё затейником, коллекционируя наиболее примечательные тела. Таких в хранилище оказалось всего несколько десятков, но по их внешнему виду можно было сказать, что смерть они встретили с радостью. Ибо то, во что их превратили, было ужасно. Я швырнул кошелёк золотому воину, предварительно уничтожив привязку. Тот побледнел, когда увидел содержимое, но смог собраться. Командиру не предстало перед своими подчинёнными проявлять слабость. Золотой владыка красноречиво посмотрел на два алтаря, что всё ещё валялись на камнях. Подумав, я кивнул, разрешая их забрать — будет интересно потом узнать судьбу этих предметов. Что с ними Князья сделают? Уничтожат или пустят дальше на дело? Само создание алтарей являлось для меня тайной, с которой хотелось разобраться. Но для этого мне нужен бог любой секты. Тот, кто эти алтари и делает. С Керанси не повезло — тогда у меня не было сил, чтобы сражаться с существом такого уровня. У Бохао алтари технологические, создающиеся по чертежам древних, так что там особо не развернёшься. Но вот кровавые сектанты — это другой разговор. Каким образом обычный на вид камень превращается в чудовищный алтарь — вопрос вопросов. Причём дело не только в печатях. Как показывает духовное зрение, здесь есть что-то ещё — слишком много непонятных нитей энергии окружает алтарь. Почему они не исчезают и что их поддерживает, даже с текущим уровнем владения энергиями я не мог понять. Нужны детали и пояснения.

Забираться внутрь второго кошелька мне не хотелось, поэтому он полетел в сторону золотого владыки. Мне хватило мерзости после первого. Наверно, стоило бы уточнить, где находится бог секты, основные поставки живого товара, Кураторы и прочая мерзость, которую нужно выжигать калёным железом, но мне не хотелось в это вмешиваться. Этим должны заниматься местные власти, но никак не искатели. А раз власти ничего поделать с этим городком не хотят, то и мне не стоит вмешиваться. Хватит того, что я уничтожил основную базу и Повелителя. Остальные сами сдохнут. Глаза заблокированного мэра едва не вылезли из орбит от страха — он понимал, что договариваться с ним никто не собирается. Я уже отправил вперёд нити, чтобы превратить этого гада в чёрную пыль, но что-то меня остановило. Лист бумаги, что мэр держал в руках. Обычная бумага, не золотой лист контракта. Допускаю, что в работе мэра крупного города приходится много работать с документами разного типа, но конкретно этот чем-то меня привлёк. Я подтянул к себе Повелителя секты и, даже не пытаясь скрывать отвращение, двумя пальцами вырвал лист бумаги.

Надо же — договор! Составленный не на золотом листе, а на обычной бумаге. Согласно этому договору, мэр города Житолд получает в своё распоряжение полтонны металла древних людей, обязуясь предоставить поставщику несколько тысяч духовных камней этапа владыка, артефакты, несколько тысяч людей этапа мастер и ниже, а также… Здесь текст обрывался — продолжение осталось в кулаке сектанта. Мне хватило всего нескольких мгновений, чтобы переварить информацию и вскоре перед моими глазами появился второй зародыш бога. Тот самый, что сидел перед мэром. Этого демона я не знал, но мне и не требовалось его знать. Важно было то, что демон знал о металле древних. Точнее о том, где его достать в таких количествах.

Пространство наполнили звуки очищаемых желудков — я развеял мэра и запах тухлятины заполнил площадь. Как оказалось, к такому были готовы далеко не все. Чтобы мне никто не мешал, я сформировал вокруг себя и пленника защитную формацию. Вернув демону подвижность, я усмехнулся, когда тот попытался от меня сбежать. Меридианы наполнились энергией, чтобы выплеснуться в ядра, но до них банально не дошли — я поглотил всю силу. Тело демона свело судорогой — ощущения сорвавшейся техники были не самыми приятными. Промедли я хоть на мгновение — его бы и вовсе разорвало! Но допускать такого я не собирался — мне требовались ответы.

— Где Шан Ри?

— Тебе не жить, искатель! Ты не представляешь, какие силы за нами стоят! Да если со мной хоть что-то произойдёт, за тобой объявят охоту сами Князья!

Ничего себе — сами Князья! Видимо, конкретно этот демон был уверен в собственной неприкосновенности, раз позволял себе наглость вести себя вызывающе с тем, кто был старше его не только по силе, но и по рангу возвышения. Что же, мне прекрасно известно, как такое лечится. Пленник заорал от боли, когда его правая нога начала медленно распадаться на чёрную пыль. Я начал со ступней, медленно поднимаясь вверх. Блокировать демона, чтобы тот не шевелился, на этот раз не стал. Зачем? Убить себя я ему не позволю, сбежать у него не выйдет, а помощи ждать сейчас не от куда. Портал в Житолде есть, но пока информация дойдёт до Князей, я сотню раз успею получить нужную информацию. Конечно, сразу против трёх-четырёх Князей я бы ещё не рискнул выйти, но один-два были мне уже не соперниками. Даже если это будут Князья первого ранга. Из совета трёх глав, как я понимаю, никто сюда не сунется.

Растворив ногу до колена, я остановился. Демон пытался использовать лечебные техники, чтобы облегчить боль, но кто же ему это позволит? Мне требовались ответы, и у меня были слишком хорошие учителя в том, как эти ответы добывать. Позволив демону пострадать, я использовал технику лечения, облегчая его боль. Ногу вернуть таким образом не получится, но и орать он перестал.

— У тебя ещё много конечностей, — произнёс я. — Подумай, демон, стоит ли твоя преданность такого уродства? Мне нужен Шан Ри и я в любом случае получу эту информацию. От тебя или от кого-то другого, мне не важно. Если от тебя и сейчас — ты останешься жив. Нога — малая плата за собственную упертость. Продолжишь молчать, мне придётся тебя убить. Не скажу, что это доставит мне удовольствие, но и мешкать не стану. Так что — я получу ответ или мне приступать ко второй ноге? Или лучше сразу браться за руки? Пять секунд, потом я продолжаю…

Как всё же приятно работать с теми, кто ценит собственное тело выше каких-то моральных принципов. Стоило демону начать говорить, его было уже не заткнуть. Шан Ри действительно занимался поставками металла древних сектантам всевозможных мастей. Причём делал он это втайне от своих покровителей — Князья полагали, что Шан Ри работает только на них. Но вот дальше пошла информация, что заставила меня удивиться — никто не знал, где живёт Шан Ри. Ушлый прощелыга понимал, что рано или поздно за ним начнут охотиться, поэтому озаботился собственной безопасностью. Каждую неделю представители Шана Ри прибывали в город нулевого круга, где один из посыльных Шана Ри передавал информацию о тайниках с заданием и металлом древних. Сами тайники могли располагаться в любом городе с порталом. Будь то нулевой или четвёртый круг. Собственно, выполнив задания, представители возвращались обратно к тайникам, где оставляли всё, что получили за неделю. Включая живую силу. Те, кто совал нос слишком глубоко, пытаясь проследить, куда денутся пленники, исчезал. Причём невзирая на свой ранг возвышения. Мой пленник был демоном порядочным, лишними делами не занимался и строго выполнял поручения. Завтра он должен доставить подписанный договор в указанное место, после чего сразу же полетит в нулевой пояс за следующим поручением. Шан Ри не даёт своим представителям отдохнуть, но и награждает их щедро. Вместе с поручением завтра будет ждать огромная награда в виде духовных монет и камней.

— Потеряйся до завтра, — приказал я, оставляя демона в живых. Искатели всегда выполняют своё обещание. Можно было, конечно, заблокировать его, чтобы не возникало лишних проблем, но мне эти проблемы требовались, как воздух. Шан Ри затерялся на просторах мира демонов. Не зная его энергетическую структуру, можно вечность прыгать из города в город. Весь металл древних оказался рассован по пространственным кошелькам, так что мой изначальный план провалился, толком не начавшись. Откуда у меня была такая уверенность в том, что всё спрятано? Оттуда, что два таких кошелька уже попали мне в руки от текущего курьера. Это были весьма интересные хранилища — с привязкой, ловушками, ядами и прочей мерзостью, что должна надавать по рукам тем, кто суёт свой нос в чужие дела. Вряд ли сам Шан Ри был способен создать подобные кошельки — кто-то из мастеров центрального дворца в этом ему помог. Значит, кто-то из Князей курирует тайную деятельность Шана Ри. Видимо, поставки металла в центральный дворец — это одно, а вот такое обогащение — другое. Смешивать эти вещи нельзя.

Конечно, у меня был ещё один план, как узнать точное местоположение Шана Ри. Библиотекарь. Раз кто-то постоянно создаёт «закладки» с заданиями, значит он активно пользуется порталами. Да и сам Шан Ри периодически должен путешествовать из одной точки в другую. Тот демон, которого я знал, привык к комфорту и удобствам, так что усидеть где-то в глуши не сможет. Карлики наверняка знают всё, что мне нужно, но идти к ним не хотелось. Меня не устраивала цена, которую они запросят. Да и вообще связываться с этим существом уже как-то неправильно. Нужно самому решать свои проблемы. Где может прятаться ушлый демон? В центральном дворце? Вариант. Места там много, затеряться в дворцах Князей, лояльных к его деятельности — не проблема. Как и попасться на глаза тем Князьям, что хотят заполучить Шана Ри в свои руки. Останься он в центре мира демонов, будет выступать разменной монетой. Нет, там он жить не согласится. Как не согласится жить в четвёртом круге — слишком здесь… логично, что ли. Наверно, нужно отправиться к точке получения задания, проследить за тем, кто туда явится и потом принимать решения, но мне такой вариант не нравился. Почему-то не было сомнений, что там будет ещё один курьер, за которым тоже будут следить. Как будут следить за тем, кто следит за тем, кто следит за курьером. Безумие, конечно, но что-то в этом есть. Значит, нужно думать нестандартно. Так, чтобы одним махом решить все свои проблемы.

Я ещё раз посмотрел на валяющегося передо мной демона, после чего убрал защитную формацию и появился в пятидесяти километрах от города. Мгновение на анализ картинки и новый прыжок, на следующие пятьдесят километров. Думать нестандартно? Почему бы и нет?

Мне потребовалось несколько часов, чтобы добраться до нужного места. Второй круг мира демонов. Дворец племени Урбангос, что некогда правило огромной территорией. Что, если показательное уничтожение родного племени Вилеи было не спонтанным решением, а волей всё того же Шана Ри? Ему требовалась база, причём готовая, привычная и удобная, и дворец Альмирды прекрасно подходил под это описание. Я был здесь всего один раз, но не мог не отметить продуманность дворца и красоты окружающей местности. Да и сам Шан Ри бывал здесь неоднократно, начиная ещё с тех пор, когда прибил отца Вилеи. Что, если у него есть какая-то нездоровая тяга к этому месту? Все мы сентиментальны в той или иной степени.

Когда духовное зрение показало дворец Альмирды, я с трудом удержался от ухмылки. Не давая себе передохнуть, вновь использовал технику перемещения, чтобы очутиться в главном зале дворца. Напротив меня, в удобном кресле, находился ни кто иной, как сам Шан Ри, бронзовый зародыш бога. В демоне не было ни капли сектантского — до своего уровня он добрался сам. Видимо, поглощение зародыша бога не прошло для него даром. Он не только прорвался на следующий этап возвышения, но и ранг умудрился улучшить. Демон не шевелился — тяжело это делать, когда ты связан энергетическими нитями по рукам и ногам. Напротив него, в таком же удобном кресле, развалился довольный Лис, читающий какую-то книгу. Заметив меня, Лис спрятал чтиво и усмехнулся:

— Ты задержался, ученик. Теряешь хватку? Почему мне постоянно приходится делать за тебя твою работу? Металл древних людей я уже забрал, так что мы можем двигаться дальше. Постарайся не задерживаться, торчать в этой дыре у меня нет ни малейшего желания. И помни — это мой пленник. Он должен жить, такова моя воля. Справишься?

Глава 9

— Почему ты не предупредил об этом раньше⁈

Наверно, стоило испугаться, вжать голову и притвориться ветошью, но довольная улыбка не сходила с моего лица. Злой Лис, орущий не своим голосом, выглядел настолько забавно и неправдоподобно, что ни о чём опасном я думать не мог, несмотря на сотни неприятных иголок, что вошли в спину. Лис не просто ругался — он на полном серьёзе думал прибить меня здесь и сейчас, но я не переживал. Эмоции — это хорошо. Если они есть, значит существо ещё что-то от этой жизни хочет. Оно не опустило лапки и не плывёт по течению, как большинство долгоживущих.

— Так, давай ещё раз! Для того, чтобы управлять нитями энергии из кокона, тебе нужна Вилея. Я правильно тебя понял?

— Правильно, — кивнул я. — Металл древних ограничивает работу с энергией. Духовное зрение проходит блокировку, но только в режиме просмотра. Взаимодействовать с предметами у меня не получится, потому что оболочка металлической тюрьмы запрещает пользоваться любыми типами энергии. В этом плане я не отличаюсь ни от вас, ни от любого другого существа этого мира. Древние знали своё дело. Но вот о чём они не знали — так это о сопряжении. О той энергии, что существует между двумя связанными существами. Металл древних её не блокирует. Он её просто не видит. Учитывая, что мы уже сопряжённые зародыши бога медного ранга, поднять шар диаметром десять метров и протащить его в нужную точку проблем не составит. Нужно только спроектировать шар таким образом, чтобы иметь возможность открыть его изнутри.

— Вилее нельзя идти с нами! Нужен другой план!

— Это ещё почему? — удивился я.

— Потому что это поход для энергетический вампиров! Тех, кто может защититься от пагубного излучения на базе. Твоя жена может работать с опасным излучением?

— Нет, но для этого у неё есть я.

— Тебя самого придётся там закрывать!

— Без неё мы туда не попадём, — спокойно ответил я. Посмотрев на Лиса, меня кольнуло ощущение откровенного лукавства с его стороны. — Дело же не в излучении, верно? Вы не хотите брать Вилею по другой причине. По какой?

— Потому что придётся брать ещё и её наставника! — раздосадовано выпалил Лис. — Я не могу стабилизировать громил на таком уровне!

— И в чём проблема? Будет нас не трое, а четверо.

— Проблема в том, мой недогадливый ученик, что наставник Вилеи желает забрать её себе!

— Пусть только попробует, — опешил я от такой новости.

— О, поверь — обязательно попробует. Мало того — даже сделает! Ибо сейчас ты против него как ребёнок этапа кандидат против матёрого бойца этапа зародыш бога! Ты даже представить не можешь, на какие ухищрения я иду, чтобы постоянно разводить вас по разные стороны и не дать встретиться лицом к лицу. Пока Вилея у кристалла, Хорнит не форсирует события. Прекрасно знает, что рано или поздно всё равно вам придётся встретиться. Отпускать Вилею он не собирается. Ибо ему понравилась эта самка и он желает оставить её себе.

— Вилея не вещь, чтобы её оставлять, — холодно произнёс я.

— Вот при встрече обязательно скажи это Хорниту, — с нескрываемой злостью ответил Лис. — Как раз перед тем, как он превратит тебя в лепёшку.

— Великий энергетический вампир боится какого-то громилу? — удивился я.

— Громилу, что не ограничен в своих силах. Громилу, который инертен к любой энергии. Громилу, которого даже духовное зрение не показывает! Хорнит является третьим по силе существом нашего мира, ученик. Образумить его могут лишь Король и Королева, но никак не ограниченный глава небольшой школы возвышения второго круга. Даже Ларите приходится признавать своё бессилие против него. Те недоразумения, с которыми ты встречался на арене моей школы, даже близко не стояли рядом с настоящей силой истинного громилы. Если он желает что-то получить — обязательно получит. Твоя жена смогла его заинтересовать. Значит он сделает всё, чтобы оставить её себе.

— Вилея — не вещь, — повторил я. — Без Вилеи мы не сможем попасть на базу.

— Сможем, — не согласился Лис. — Только для этого кому-то придётся рискнуть всем.

— Всем — это жизнью? Рискнуть — получить такую дозу излучения, что будет проще сдохнуть? Не выйдет, наставник. Вы должны мне слишком много ответов, чтобы вот так от них сбежать. Ваш вариант даже рассматривать не будем. Почему Вилея не может просто пойти с нами?

— Наша задача — попасть в зону действия одного устройства. Оно блокирует радиацию, так что излучение нам будет неопасно. На меня устройство действовать уже не будет — я через него проходил. Но на тебя и Вилею оно обязательно подействует и для того, чтобы вы выжили, потребуется стабилизация. У меня нет ни знаний, ни умений в стабилизации громил. Готов пожертвовать Вилеей? Ибо если ею не заняться во время стабилизации — она умрёт.

— Хорнит, значит, способен её стабилизировать? — спросил я, поражаясь новой вводной. Существует кто-то, кого опасается Лис. Не боится — вряд ли это чувство ещё осталось у моего наставника. Но опасается — это точно. Наверно, стоило опасаться и мне, но никаких опасений по поводу Хорнита я не испытывал. Вот совсем никаких! Какой-то непонятный демон желает забрать у меня Вилею? Удачи ему в его нелёгком деле! Вилея моя!

— Значит мы пойдём вчетвером. Нужен шар для всех. Сделаете?

— Ему достаточно один раз увидеть тебя, чтобы найти в любой точке двух миров, — на всякий случай пояснил Лис. — Готов к такому?

— Какой смысл переживать из-за каждого демона, которому понравилась Вилея? Если обращать на всех внимание, то придётся перебить половину мира. Чем нам поможет устройство древних?

Лис какое-то время смотрел на меня, после чего тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ты предупреждён. Если не желаешь внимать голосу разума — твоё дело. Устройство древних, как ты его назвал, способно стабилизировать все твои энергетические потоки. Тот, который был у тебя изначально и два, которые ты получил после испытаний.

— Вы говорили, что они сами синхронизируются за год, — нахмурился я.

— Синхронизация и стабилизация — разные слова, согласен? — с какой-то неприязнью произнёс Лис. — Синхронизация позволяет всем трём потокам двигаться в одной системе координат, но это будут три разных потока. Стабилизация позволяет объединить все энергетические системы тела в единое целое. Больше не будет внешних и внутренних кругов. Всё станет единым.

— Стабилизация превратит нас в богов? — прямо спросил я.

— Нет, богами вам придётся становиться самостоятельно. Стабилизация позволит вам управлять своими энергетическими контурами так, как вам заблагорассудится.

— То есть она позволит превращаться в кандидатов, имеющих только одно средоточие, или в золотых зародышей бога, обладающих гигантским ядром духа? — продолжил допытываться я.

— До золотых вам ещё расти и расти, пока только бронзовыми, но суть ты понял правильно. Больше не потребуется блокирующих энергетический голод артефактов, не потребуется скрывающих уровень амулетов. Твои навыки управления энергией объединятся и станут сильнее раза этак в три относительно текущего состояния. Но даже этого тебе не хватит, чтобы соперничать с Хорнитом. Его текущий уровень — серебряный бог.

— Делайте шар на четырёх, — произнёс я, подводя итог разговору. — Без Вилеи я туда не сунусь. Что касается Хорнита — будем решать проблему по мере её появления. Кроме того, что на него нельзя воздействовать энергией, в чём он ещё хорош?

— Во всём. Скорость, сила, ловкость, боевое предчувствие, атакующие и защитные техники. Хорнит — это вершина возвышения в том виде, в котором её понимают большинство идущих к бессмертию. В своё время он изрядно попил кровушки у даосов. Остановить его смог лишь Докравит. Да и то — не остановить, а сойтись на том, что у них боевая ничья. Три раза встречались эти монстры, три раза расходились ни с чем, оставив после себя выжженую пустыню или огромные кратеры. Озеро в четвёртом поясе на севере вашей Империи является результатом столкновения Докравита и Хорнита. Точнее, не само озеро, а огромные углубления в земле. Не стоит недооценивать его, ученик. Этого монстра тебе не победить.

— Нет непобедимых, наставник. Главное подобрать правильное оружие.

— Надеешься на абсолютные артефакты и умение доставать их из аномалий? Можешь сразу об этом забывать. Даже если ты откроешь аномалию внутри его тела и выпустишь артефакты, максимум, чего ты добьёшься — потеряешь их. Чего я только не перепробовал за девять тысяч лет нашей активной жизни, чтобы прибить эту заразу. Ладно, не за девять — за четыре. До блокировки у Хорнита против меня не было шансов.

— Шар на четверых, наставник, — повторил я. — Три месяца на то, чтобы Вилея закончила покорять кристалл. Ещё вам нужно договориться с Хорнитом об участии в походе. Это реально?

— Он спит и видит, как бы сводить Вилею на базу. Но не может. Излучение уничтожит даже его.

— Вот видите — уже есть что-то, с чем Хорнит справится не может, — усмехнулся я, но ответной улыбки не получил. Лис был слишком серьёзным, словно речь шла не о его «брате», а о грозном и опасном враге, с которым Лис за свою долгую жизнь так и не смог справится.

— Хорошо, ученик, я всё подготовлю. Вернёмся к нашему пленнику. Что ты планируешь с ним делать?

Лис перевёл взгляд на Шана Ри. Демон по-прежнему сидел в кресле, не в силах пошевелиться. Причём сидел так, как я понял, уже несколько часов. Сколько бронзовый зародыш бога может обходиться без воздуха? Часа три-четыре? Скорее всего, но точно не больше. Как ни крути, но рано или поздно придётся возвращать ему подвижность.

— Что и обещал — отдам Альмирде, — ответил я.

— Повторюсь, ученик — это мой пленник. И мне решать, когда он умрёт. Если вообще умрёт. Ты готов отвечать за то, что сделает мать твоей жены? Ты можешь гарантировать, что она не вздумает убить Шана Ри, даже зная о будущем наказании? Учти — даже если ты лично убьёшь Альмирду за неповиновение, спрашивать за смерть Шана Ри я буду с тебя. Причём жёстко спрашивать. Вплоть до того, что откажусь от идеи создать из вас новых смотрителей!

— О которых вы до сих пор ничего не пояснили, — я попытался разговорить Лиса, но тот не повёлся:

— Сейчас это не является темой разговора.

— Раз не является, то мой ответ не меняется. Шан Ри будет превращён в медного воина, после чего пойдёт в услужение Альмирде. Нет смысла угрожать, наставник. Своё слово я сказал, отказываться от него не собираюсь, даже если в результате меня будет ждать смерть.

— Тебе Вилея нужна?

— С ней проще, но её присутствие необязательно. У нас всё? Я могу заниматься своими вещами?

— За Шаном Ри стоит совет Князей, — после паузы произнёс Лис, продолжая меня пугать. — Как только они узнают о том, что ты сделал, начнут мстить. Вплоть до того, что постараются ужалить не тебя, а тех, кто тебе дорог. Твою семью. Будь к этому готов. Если ты сделаешь то, что обещал, пути назад не будет. Ты станешь врагом мира демонов.

— Это помешает мне быть смотрителем? — спросил я с ехидцей, но сегодня Лис явно не выспался. Он продолжал отвечать на полном серьёзе:

— Наоборот — это сделает тебя независимым. Смотритель не должен быть другом — его задача приводить систему к стабильному состоянию, а не заниматься панибратскими отношениями с теми, за кем он наблюдает.

— Тогда не понимаю, для чего весь этот разговор?

— Для того, чтобы ты понимал всю степень ответственности, что на тебя свалится. Ты ещё юн, ученик. Многие твои поступки обусловлены не разумом, а эмоциями, свойственными юности. Импульсивности. Неосторожности. Когда-то я был на твоём месте. Разве что обладал силой. За что и поплатился — меня остановили и ограничили. Превратили в инвалида, способного только на ехидства и смешки. Я не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу. Не хочу, чтобы тебя ограничили. С этим… тяжело жить. Просто поверь.

— Я искатель, наставник, — я поднялся на ноги, показывая, что разговаривать дальше нет никакого смысла. — И своё решение, как искатель, я уже принял. Для того, чтобы попасть на базу древних людей, мне нужна Вилея. Если с нами увяжется её наставник — так тому и быть, но отдавать ему свою жену я не собираюсь. Вплоть до того, что я просто прибью этого демона. Как? Даже не спрашивайте — просто прибью. Что касается Шана Ри — он заслужил то, что с ним сделает Альмирда. Я поговорю с ней. Объясню, что убивать своего бывшего мужа нельзя. Однако и останавливать не стану, если она решит нарушить моё распоряжение. Потому что такова воля Неба. У вас есть претензии и какие-то пожелания относительно этого демона? Можете считать, что я вас внимательно выслушал и принял ваши слова к сведенью. Но делать буду так, как велит мне совесть, а не мой наставник.

Лис ничего не ответил — лишь убрал защитную формацию и снял блокировку с Шана Ри. Тот словно ждал такого подарка судьбы и попытался сбежать, но кто же ему это позволит? Выкачав энергию и успев заметить, что на поясе Шана Ри больше нет ни одного пространственного кошелька, я подошёл к демону практически вплотную. Последний раз мы выделись… очень давно, так что неудивительно, что он мог просто меня не узнать.

— Шан Ри, — произнёс я, усаживаясь напротив демона. Стоит отдать ему должное — он не стал дёргаться, угрожать или торговаться. Какое-то время он внимательно смотрел на меня, после чего в его глазах мелькнуло понимание.

— Искатель Зандр, — произнёс Шан Ри с хрипом. — Ты вырос.

— Вилея Урбангос является моей женой, — продолжил я. Ни один мускул не дёрнулся на лице демона, но его сердце стало чаще биться. — После того, как племя Урбангос было признано сотрудничающим с сектантами Бохао, Альмирда Урбагнос попала в руки дознавателей центрального региона, где из неё постарались сделать овощ. У них это практически получилось. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть матери моей жены разум. Племя Урбангос ушло из мира демонов, чтобы стать родом Урбангос в клане Панд. Да, демоны перешли на сторону людей и их приняли. Когда я узнал, что сотворили с Альмирдой, дал обещание наказать виновных. Трое дознавателей, что пытали Альмирду, уже мертвы. Я лично их прикончил. Князь, что отдал приказ сотворить такое с матерью моей жены, ещё жив, но продлиться это недолго.

— Для чего ты это говоришь мне, искатель? Раз ты заручился поддержкой истинного демона, так делай то, ради чего сюда прибыл. Давай обойдёмся без лишней пафосности! Будь у меня второй шанс, я бы сделал с Альмирдой и её племенем тоже самое! Слабые должны знать своё место. Они должны подчиняться. Таков закон нашего мира!

— Разве до тебя не дошла удивительная информация? Что же, мне не сложно ввести тебя в курс происходящего. Глава школы Ярости мой наставник, а я — истинный демон. Энергетический вампир, если тебе интересно.

— Невозможно, — Шан Ри даже побледнел. — Ты человек! Искатель!

— Вот именно — я искатель. Поэтому ты прекрасно понимаешь, что я не вру. Теперь о том, что тебя ждёт. Полагаешь, я здесь ради того, чтобы тебя убить? Нет, Шан Ри. Меня не интересует твоя гибель. Я здесь для того, чтобы дать тебе возможность искупить всё то, что ты сделал в прошлом.

— Без пафосности всё же не обошлось, да? — на лице демона появилось пренебрежение. — Искупить. Наказать. Прошлое. Пустые слова, сказанные под защитой сильного. Я бронзовый зародыш бога! О каком искуплении ты говоришь, искатель? Всё, о чём я жалею, что не прикончил тебя ещё в детстве. Вот это я готов искупить. Всё остальное было сделано мной с чётким осознанием того, ради чего я это делаю! В том числе и с Альмирдой! Она слаба и не заслуживает моего уважения. Теперь давай покончим с этим быстрее. Мне омерзительно слушать тебя.

— Давай покончим, — согласился я, запуская все круги энергии. Когда дело дошло до гармонии, я насильно вживил в свой мир бронзового зародыша бога. Шан Ри опешил. Он начал озираться, не понимая, куда попал и как отсюда выбраться. По всей видимости, этот мир являлся для него чем-то необычным. Вытянув руки, я буквально вырвал всю энергетическую модель из тела Шана Ри и повесил её в воздухе рядом с его телом. Глаза демона превратились в два огромных блюдца. То, что я сделал, произошло не только в мире моей гармонии, но и в реальности и отголоски этого дошли до Шана Ри. Разом превратиться из бронзового зародыша бога в простого демона — такое даже врагу не пожелаешь. Демон заорал, но говорить в гармонии он не мог. Не было ни звука. Я давно удалил свои барьеры, так что чисто теоретически у меня должна была появиться возможность разговаривать, но я настолько привык молчать во время сопряжений, что не стал изменять привычкам и сейчас. Всё, что я планирую сделать, будет сделано молча.

Вначале я удалил ядро духа. Медному воину оно без надобности. Энергия бронзового зародыша бога ринулась в меня полноводной рекой, но мне легко удалось нормализовать этот поток. Ядро становилось всё меньше и меньше, пока в какой-то момент не исчезло. Хлопнуло весьма громко — я едва не оглох. Что говорить о Шане Ри, которого повело? Пришлось поддерживать его дополнительными нитями. Не знаю, по какой причине, мне требовался демон в вертикальном положении. За ядром духа пошло ядро стихии. Шар Ри повелевал водой — я прекрасно помню, как напугало меня его сражение с Герлоном. Это сейчас я могу лишь посмеяться по поводу сил, что выпускались в том бою — там не было ничего настоящего. Так, пустая бутафория.

Как только лопнуло ядро стихии, я приступил к следующей манипуляции — удалению меридианов и узлов. Золотым воином любого идущего к бессмертию делали двести пятьдесят шесть меридианов и полноценное ядро стихии. Ядро ушло первым — нельзя его оставлять, иначе вся система энергетической стабильности рухнет. Как только раздался третий громкий хлопок, я одним движением руки удалил полторы сотни меридианов и связанных с ними узлов. Чтобы стать медным воином, достаточно сотни меридианов. Их я и оставил. Убедившись, что система работает без сбоев и продолжает гонять энергию, я схватил её своими невидимыми руками и вживил обратно в тело Шана Ри. Демон вновь беззвучно заорал, но на такие мелочи я уже не обращал внимания. Буквально за несколько десятков минут бронзовый зародыш бога превратился в медного воина. Причём не просто превратился путём подавления ядер и меридианов, как делали представители клана Тигра со своими бойцами. Я ничего не подавлял — удалял!

Возвращение в реальный мир было сопряжено с безумным криком Шана Ри. Демон орал от боли и бессилия. Несколько раз он даже вздумал подавить своё сердце, чтобы оборвать страдания, но я не позволил — Шан Ри должен жить. Использовав лечение, удаляя боль, я дождался, когда демон прекратит орать и произнёс:

— С текущего момента ты являешься медным воином и на своей шкуре испытаешь все отношения старший-младший. Я отдам тебя Альмирде и ты будешь жить с ней ближайшие пять лет. В возвышении тебя никто не ограничивает — ты можешь продолжить свой путь к бессмертию, только уже от новой точки. От медного воина. После того, как ты выдержишь пять лет жизни с Альмирдой, которую я сделаю зародышем бога, я верну тебе твоё возвышение. Ты вновь станешь бронзовым зародышем бога, слово искателя. Если ты прогневаешь Альмирду, будешь неосторожным или резким, из-за чего она решит тебя прикончить — значит ты сам выбрал свою судьбу. И, заметь, никакой пафосности. Одно искупление.

— Всего пять лет? — Шану Ри удалось вставить в свою фразу столько ненависти и яда, что этого хватило бы на десяток оримальных жаб. Вместо ответа я воплотил рядом с собой дом-телепорт. Крыша врезалась в потолок, по которому пошли трещины, но заботиться о дворце было уже поздно. Племя Урбангос сюда никогда не вернётся.

— Заходи, — приказал я. — Ты отправляешься к Альмирде.

Шан Ри явно не понял, о чём я говорю, но подчинился. Едва дверь закрылась, как я натянул широкий вход в пространственную аномалию на здание, отправив его в наше хранилище. Вытащу его, когда вернусь в Бристон. В любом случае для Шана Ри пройдёт всего одно мгновение.

— Красиво, — послышался голос Лиса. Мой наставник всё ещё стоял рядом. — Обязательно расскажу Королеве о таком необычном способе наказания. Пять лет, говоришь? Уверен, что сможешь их прожить с таким-то подходом? Открывашек никто не любит, а закрывашек и вовсе стараются прикончить при первом удобном случае.

— Делайте шар и договаривайтесь о походе, — произнёс я. — Мы будем готовы сразу, как только Вилея закончит покорять кристалл. Если я понадоблюсь, меня можно будет найти в Бристоне. Но, надеюсь, меня никто дёргать не станет и три месяца я смогу посвятить подготовке к встрече с Хорнитом. Нет неубиваемых существ. Есть плохая подготовка.

Глава 10

— Вот, значит, как… — произнёс я, обдумывая услышанное. Передо мной сидел уже пожилой даос, облачённый в пятнистую форму искателей. Нургал Ли так и не продвинулся в возвышении, несмотря на все ресурсы созданной им гильдии. Как был золотым владыкой, так им и остался. Что, на самом деле, неудивительно — с такими блоками, как у него, для прорыва требовалось что-то поистине героическое. Чем-то его три плотины напоминали те, что когда-то имелись у Альтаи. Такие же жуткие, с цепями и без малейшего понимания, с какой стороны к ним подходить. Только если в случае с моей ученицей причиной появления блоков явились действия мелкого пакостника, решившего подчинить себе Альтаю, то здесь… даже не знаю. Может, полное отсутствие следованию Небу? Нургал Ли был кем угодно, но точно не искателем в том его понимании, что привил мне Герлон. Лет пять-шесть назад я бы даже с удовольствием прибил бы этого даоса, чтобы он не позорил цвета искателей, но сейчас, глядя на его блоки, понимаю, что Небо его уже наказало.

— Прошу простить этого младшего, старший, но мой рассказ не носит какой-то великой тайны и смысла. В нём обычное неповиновение мнению центрального региона.

Отношение Нургала Ли ко мне буквально коробило. Великий даос, что ещё двенадцать лет назад вызывал у меня страх, сейчас испытывал страх передо мной и ничуть не стеснялся демонстрировать свою покорность и смирение. Наоборот — выпячивал её, используя «старший» через каждое слово. Помню, как он привёл мне Дарну — тогда Нургал Ли смотрел на меня и Вилею как на мусор. Сейчас он сам пытался предстать в виде мусора. И это, если честно, жутко бесило! Лицемерный искатель. Чего только не бывает в этой жизни!

Главу гильдии искателей я нашёл в Фазире — южной столице четвёртого пояса. В центральный регион его не пустили, несмотря на многочисленные просьбы. Хотя, пожалуй, так даже лучше — ведь именно благодаря этому Нургал Ли сумел выжить во время эпидемии. Золотых владык, конечно, тоже основательно покосила зараза, но конкретно этот жук умудрился выжить. Видимо, у Неба на него имелись какие-то особые планы, раз оно так его оберегало. Конфликт между Нургалом Ли и Вершителями судеб не стоил, оказалось, даже выеденного яйца. Я-то полагал, что здесь замешаны какие-то тайны и артефакты, а по факту оказалось, что Нургал Ли вздумал показать зубки в общении с подчинёнными Докравита, за что и получил своё наказание. Один из Вершителей судеб решил покарать наглеца, но Нургалу Ли удалось выжить. Ну, как выжить — затеряться на две сотни лет, пока основные страсти не улеглись.

Три месяца, что выделил мне Лис, подходили к своему завершению. Согласно моим расчётам, сегодня-завтра Вилея должна закончить с кристаллом, чтобы превратиться в сильнейшего громилу нашего времени. Как я узнал через Леога, сильнее её будет считаться лишь Хорнит, патриарх громил. Никто из его потомков не сумел пройти два кристалла, причём сразу на сто волн. Слишком слабы оказались истинные громилы, так что хрупкая на вид девушка могла свернуть в бараний рог любого из них. Но так будет продолжаться недолго — Рансид уже отправилась на испытание и через несколько дней должна выйти из отголоска древнего мира. Первая жена Герлона тоже отправится к освободившемуся кристаллу и могу поспорить, что она сдохнет, но не позволит себе проиграть Вилее. Через полгода родится ещё один могучий и грозный громила, готовый покорять этот мир.