– Этот первый бой поможет нам сократить число наших сильнейших женщин-воительниц. Хоть мы и не исключаем возможности сдаться, это не приветствуется… – толпа неодобрительно засвистела, а Аксил усмехнулся.

Да, можно было сдаться, но потом твоя стая разорвет тебя на куски за то, что ты опозорила их таким образом. Я скорее сгину, чем уступлю в Испытаниях Королевы. Бесчестье, которое я понесу, убьет меня, если я выживу.

– Вы должны быть готовы умереть за свой народ, как и я, – добавил Аксил, когда толпа затихла.

– Благодарим вас, милорд, – громко произнес один из советников, стоя рядом с королем на возвышении.

– Вот правила! – проревел советник. – Оставайтесь в пределах огороженной веревкой зоны. Вы должны вступить в бой в своей человеческой форме, но можете перевоплотиться в процессе. Используйте только назначенное вам оружие. Бой начнется, когда прозвенит звонок. Все!

Волки вокруг нас, не теряя времени, скандировали:

– Бой, бой, бой!

Главный советник подошел к Элизе, а затем к женщине, которую, как я предположила, звали Малин, и кивком подозвал их обеих на ринг.

Они начали с самых слабых.

Я протянула руку и дернула Элизу за запястье, заставляя ее посмотреть на меня.

– Действуй быстро, элемент неожиданности.

Она сглотнула и кивнула. Я надеялась, что она со всей серьезностью восприняла мои слова. Я знала, что это жестоко – я и сама не получала удовольствия, используя чью-то слабость, но, если она хочет выжить, ей придется драться грязно.

На Элизе был модный наряд городского воина, полноценная кожаная броня с мягкими налокотниками и наплечниками. То есть то, что могло бы задержать, если бы она решила обратиться в волка. Элиза крепко сжала в руке свой кинжал, и уже по тому, как она подняла оружие, я могла предположить, что она искусно владеет холодным оружием. Как и все женщины из высшего общества Горы Смерти. Но они не продержались бы и дня на окраине или в настоящем бою практически без правил.

Элиза обошла другую девушку, которая, как я теперь видела, держала такой же кинжал. Хорошо, они соответствовали друг другу.

– Как поживает Алессия? – спросила Элиза у Малин, глаза которой широко раскрылись при упоминании возлюбленной ее бывшего парня. Она красивая: медового оттенка волосы, зеленые глаза, и прямо сейчас ее украшением служит яростный оскал.

Звякнул колокольчик, и Элиза бросилась вперед с большей скоростью, чем я ожидала от нее. Своим левым ботинком она замахнулась и нанесла удар по правой бедренной кости Малин. Одновременно с этим Элиза полоснула Малин кинжалом по лицу.

Звук хрустнувшей кости разнесся по всему периметру, и толпа обезумела. В моей груди зародилась небольшая гордость за Элизу. Она была хорошей ученицей – она сделала все, как я сказала.

Малин упала на землю, вопя от боли, и выпустила из рук оружие. Элиза быстро отбросила его ногой, и я поняла, что произойдет дальше. Так поступила бы и я.

Да, наша магия позволяла нам регенерировать раны, но мы не могли восполнить кровь, если теряли ее слишком быстро.

Элиза воспользовалась моментом слабости Малин и полоснула по горлу своей противницы, и по ее тунике потекла алая кровь.

Малин потянулась, чтобы зажать рану, но было слишком поздно.

Она опрокинусь навзничь, и тогда окружающие волки начали скандировать имя Элизы.

Это было одно из самых быстрых убийств, которые я когда-либо видела.

Я не смогла удержаться от улыбки. Я едва знала эту девушку и все же гордилась ею – она выиграла свой первый бой на родной земле. Должно быть, это приятно. Она повернулась ко мне с такой же улыбкой, и я кивнула в ответ.

Затем она обернулась к королю и улыбнулась ему, подмигнув, и моя гордость за нее превратилась в камень, который провалился в желудок. Во мне вспыхнула ревность, но я отогнала ее. Мне было все равно, я ненавидела Аксила.

Это чувство – слабость, которой можно было воспользоваться, и мне нужно зарубить на носу, что каждая девушка здесь борется за сердце короля и за то, чтобы стать его возлюбленной.

Объявили следующий бой, а затем следующий и еще один. Все происходило в порядке возрастания силы и со временем становилось все ожесточеннее. Я знала, что мой брат и товарищи по стае были рядом, но Сайрус появился только тогда, когда меня вызвали следующей.

– Где твое оружие? – спросил он, глядя на мои пустые руки.

– Долгая история. – Я с убийственной яростью посмотрела на Иванну, которая только что вышла на ринг.

Он стоял рядом со мной, когда прозвенел звонок, и мы вместе наблюдали за ней. Она была моей сильнейшей соперницей, и теперь я поняла почему. Ее стиль боя был жестоким и совершенным. Каждый удар попадал в главный орган или ломал кость. Каждый взмах ее меча разрывал связки. Она даже частично перекинулась на одну лапу, чтобы ударить соперницу по лицу, что было действительно трудно сделать. Частичное обращение похоже на долгую задержку дыхания. Это требовало отточенного умения.

К тому времени, когда она убила четвертую по рангу, она завоевала мое уважение как боец, и я знала, что если она победит меня, то станет сильной королевой.

Я старалась не бросать взгляды на короля Аксила, что давалось мне с трудом, потому что каждый раз, когда я это делала, он смотрел на меня в ответ. Я просто ловила его взгляд каждый раз, или он все время смотрел на меня?

Конечно, нет.

Так ведь?

– Итак, объявляю финальное состязание на сегодня! – объявил советник. – Наша соперница под номером один, Зара Свифтуотер из стаи Илистых Отмелей, которая отказалась брать оружие…

И тут громко зарычал король, и некоторые зрители повернулись, чтобы посмотреть на него.

– Разве так можно? – спросил Аксил, прерывая советника и хмуро глядя на меня.

Советник выглядел оскорбленным тем, что его прервали.

– Конечно, мой господин.

Угольно-черный мех заструился по шее Аксила, и я нахмурилась.

Какое, во имя Гадеса, ему дело? Я знала, что он и его брат предпочли бы, чтобы я умерла быстро, чтобы им не нужно было беспокоиться о том, что я запятнаю их родословную грязью. Как метко сказал Ансел пять лет назад, когда был королем.

– И наша участница номер три, Арин Мунлайт из стаи Котловин, сражается полутораручным мечом![5]

В зале раздались одобрительные возгласы и хлопки, и я ухмыльнулась, выходя на ринг.

Арин была той самой женщиной, которая накануне сказала мне, что от меня воняет, и я вырубила ее.

– Как спалось на коврике прошлой ночью? – спросила я ее.

Она зарычала, обнажив все зубы и подняв меч.

Я чувствовала на себе пристальный взгляд Аксила, но заставила себя выбросить его из головы.

Прозвенел звонок, и вместо того чтобы броситься вперед, как я обычно делала, чтобы застать ее врасплох, я побежала назад, до самого края каната.

Она нахмурилась, как будто мое поведение ее обескуражило.

У меня не было оружия, у нее был трехфутовый меч. Я не дура. Бросившись на нее, я напоролась бы на меч, и хотя в конечном счете я бы исцелилась, на это потребовалось бы время. Я понятия не имела, состоится ли следующий бой через час или завтра утром, поэтому сохранить свои кишки в желудке было главным приоритетом.

Я держала руки за спиной и решила, что раз Иванна пощеголяла своим частичным обращением, то и я поступлю так же.

За то время, что я отбежала назад и сбила ее с толку, заставив приблизиться ко мне, я уже превратила обе свои руки в гигантские лапы с острыми как бритва когтями. Требовалось невероятное мастерство, чтобы удержаться в таком состоянии, и я была частично отвлечена тем, чтобы остальная часть моего тела тоже не приняла форму волчицы. Полное обращение поставило бы меня в уязвимое положение, и она, вероятно, отрубила бы мне голову еще до того, как я встала бы на четвереньки.

– Давай, трусиха! – наступала Арин и замахнулась мечом, целясь прямо мне в шею. Когда лезвие было в нескольких дюймах от моего тела, я взмахнула лапой и врезалась в бок меча. Сила удара была намного больше, чем могла выдержать моя человеческая форма, и слишком велика для ее хватки. Оружие со звоном упало на землю, и она с боевым кличем бросилась на меня. Обе ее руки обхватили мое горло, когда она в порыве гнева попыталась повалить меня на землю.

Она была слишком эмоциональна, сплошная злость и никакого расчетливого умения. Протянув лапу, я ударила ее по лицу сбоку, оторвав при этом полоску плоти. Ее пальцы разжались на моей шее, когда ее вопль боли разорвал пространство, и она отшатнулась назад. Обратив лапы обратно в руки, я наклонилась и подняла ее упавший меч.

К тому времени, как она поняла, что я сделала, я уже вонзила острие ей в сердце.

Толпа одобрительно взревела, и когда я посмотрела на ее мертвое тело, я думала, что почувствую гордость… но этого не произошло. Вместо этого мне стало немного стыдно. Я знала, что таков наш обычай, и борьба за господство в стае всегда происходила таким способом, но стыдить женщин за то, что они стремятся сохранить свою жизнь, было ошибкой. Арин необязательно было лежать мертвой на острие моего клинка, она могла бы преклонить колено, если бы знала, что в этом нет ничего постыдного и что ее стая оставит ее в живых. Я посмотрела в пустой взгляд мертвых глаз Арин и поняла, что сражаюсь за мужчину, который мне больше не нужен, и за корону, которую я не была уверена, что достойна носить.

Все казалось неправильным.

Мой брат выскочил на ринг и поднял меня в воздух в знак похвалы, выводя из ступора, и я подняла взгляд на короля.

От его прежнего гнева не осталось и следа – вместо этого Аксил смотрел на меня с состраданием. Как будто он увидел что-то на моем лице, что подсказало ему, что сейчас я чувствую себя не лучшим образом.

– Отпусти меня, – прорычала я своему старшему брату. Сайрус напрягся подо мной и опустил меня, а толпа безумствовала.

Я внезапно отвернулась от него и выбежала с ринга, проталкиваясь сквозь толпы людей, пока они не поредели, а я не оказалась среди сотен палаток.

Почему я здесь? Какого Гадеса я подписалась на это? Для того, чтобы снова увидеть Аксила и доказать ему, что я была всем, в чем он нуждался, и что он никогда не должен был покидать меня? Или это действительно было нужно для того, чтобы моя стая гордилась мной? Неужели я убиваю других женщин только для того, чтобы отомстить Аксилу Муну?

Я просто продолжала обескураженно идти, желая выплеснуть немного адреналина от боя. Мой прогулочный шаг превратился в легкий бег, и, прежде чем я осознала это, я перешла на спринтерский бег. Мне нравилось бегать. В человеческом обличье или в волчьем, это не имело значения. Ветер трепал мои волосы, мышцы требовали разрядки, дыхание сбивалось. Мне это было нужно. Я прорвалась сквозь толпу, и когда я достигла замка, я повернула направо и обогнула его, чтобы посмотреть, что находится за ним. Я была вознаграждена наличием густого леса, который тянулся на пару сотен футов, а затем спускался с крутого обрыва вниз по горе.

Когда я добралась до края леса, мои ноги пылали так, как горели после тяжелой тренировки, но я не остановилась. Уворачиваясь от деревьев и густого кустарника, я подбежала прямо к краю скалы и остановилась.

Моя грудь вздымалась, когда я всматривалась в то, что находится внизу, а затем я услышала, как позади меня хрустнула ветка.

Я развернулась, вскинув руки вверх, готовясь к внезапной атаке Иванны. Устранить конкуренток еще до того, как придется с ними драться. Это то, что стоило сделать.

Но когда я увидела, что ко мне направляется Аксил, мои руки опустились, а рот слегка приоткрылся от удивления.

– Я не убегала. Мне просто нужно было немного побыть одной, – сказала я ему на случай, если он подумал, что я, возможно, убегаю от своих обязательств. Потому что это и было обязательством. Если бы Дориан не отправил меня, нам пришлось бы искать замену. Каждая стая отправляла по одной самке независимо от того, насколько они были слабы. Как Элиза. Милая девушка, которая была настолько не подготовлена, что спрашивала совета у других участниц, как сохранить свою жизнь. От одной только мысли меня замутило.

Он не остановился, и я с трудом сглотнула, когда он оказался в двух футах от меня, прежде чем замедлить шаг.

Я затаила дыхание, когда он подошел прямо ко мне нос к носу и уставился на меня сверху вниз. Его ноздри раздулись, и мне пришлось подавить стон. От него пахло доминированием и неправильным выбором, как от пятнадцатилетнего Аксила. Воспоминание о поцелуе с ним обожгло мой язык, и я внезапно задалась вопросом, какой он на вкус сейчас?

– Ты не взяла оружие? Мне помнится, ты была умнее, Зара, – прорычал он, и в его взгляде снова появился гнев.

Я положила одну руку на бедро.

– Я удивлена, что ты вообще меня помнишь, учитывая, как легко ты меня бросил, – огрызнулась я в ответ, хотя и не была уверена, что это правда. Одной из вещей, которые он сказал мне, было то, что он никогда не забудет ни единой веснушки на моей коже. Он все лето водил по ним пальцем по ночам под звездами.

– Я… – опечалился он. – Зара, оставить тебя…

– Я не хочу говорить об этом. Прошлое в прошлом. – Я поджала губы.

Он на секунду опустил взгляд на свои руки, а затем снова посмотрел на меня.

– Послушай… Зара, я тут подумал, ты могла бы сломать ногу. Скажи, что это случилось во время пробежки, и я освобожу тебя от завтрашнего испытания. Дориан сможет прислать тебе замену.

Мои глаза сузились от закипающей злости.

– Ты так боишься, что я выиграю и ты застрянешь со мной на всю оставшуюся жизнь? – Моя голова откинулась назад, когда из моего горла вырвался неподдельный смех.

Когда я снова посмотрела на него, его гнев полностью исчез, и взгляд был прикован к моим губам.

– Черт, я и забыл, каким сексуальным был твой смех.

Его слова выбили воздух из моих легких, и я замерла, когда он наклонился к моей шее, глубоко вдыхая.

– Но я запомнил, как хорошо от тебя пахнет. – Его голос стал на десять октав ниже.

Мой разум пытался понять, что происходит, когда его пальцы поднялись и коснулись моих губ. Стон, который я сдерживала, вырвался, и он отстранился, чтобы посмотреть на меня.

– И пока я жив, я никогда не забуду, как ты целуешься, Зара Свифтуотер, – заявил он, и мои ноги чуть не подкосились. – И я мечтаю остаться с тобой навсегда, я этого не боюсь.

В этот момент я лишилась дара речи. Мне нечего было сказать, поэтому я просто уставилась на него. Почему он бормотал мне все эти невероятно романтичные вещи? Он оставил меня в летнем лагере после того, как его брат напомнил ему о его обязанностях перед троном. Я была мусором из Илистых Отмелей, недостаточно хороша для него.

Воспоминание о том, как все это произошло, поднялось внутри меня, и я сделала еще один шаг ближе к нему, так что мое тело вплотную прижалось к его. Моя грудь врезалась в его, и его глаза слегка расширились.

– Аксил Мун, я молюсь, чтобы ты запомнил, как я целуюсь, на всю оставшуюся жизнь. – Я подалась вперед и легонько провела своими губами по его, с радостью услышав вырвавшийся у него стон удовольствия. Затем я отстранилась и встретилась с ним взглядом. – Потому что ты никогда больше не почувствуешь вкус этих губ. Я выиграю испытания, стану твоей женой и буду оставлять тебя в пустой постели до самой смерти.

Зарычав от гнева, я отстранилась и обошла его, быстро возвращаясь обратно через лес тем же путем, каким пришла.

Мне показалось, что я услышала звук ломающихся костей, и когда я добралась до открытого травянистого холма за замком, над лесом позади меня разнесся мучительный вой.

Что бы он ни чувствовал сейчас, это было лишь малой толикой того, что чувствовала пятнадцатилетняя я, когда он отверг меня.

Сейчас, как никогда, я была мотивирована выиграть это соревнование. Хотя бы для того, чтобы увидеть выражение лица Аксила, когда я захлопну перед ним дверь спальни в нашу брачную ночь. Мне было все равно, кого мне придется убить, чтобы отомстить. Таков наш путь, и с моей стороны было глупо подвергать сомнению такие традиции.

Глава 4

На следующее утро я наспех вымылась в общественной бане на открытом воздухе и надела свежую одежду. Сайрус сказал, что прошлой ночью он напился с одним из советников короля, который проговорился, что у меня есть преимущество в следующем испытании благодаря тому, что я из Илистых Отмелей, но, возможно, мне придется поголодать несколько дней. Меня совсем не пугала перспектива пропустить несколько приемов пищи, если, конечно, это не для того, чтобы ослабить меня перед боем, а вероятно, так и будет. Они проверяли нашу выносливость. Поэтому вместо привычного для меня легкого завтрака я до отвала наелась мяса и свежих фруктов, пока меня не замутило.

Когда я добралась до синей чемпионской палатки, меня поразило, что нас осталось всего двенадцать.

То, как быстро наше число сократилось вдвое, шокировало меня, но я быстро справилась с эмоциями, когда Иванна хищно мне улыбнулась.

Она, без сомнения, все еще наслаждалась тем, что ей удалось заставить меня вчера не брать оружие в бой.

Я подошла прямо к ней и заглянула в глаза.

– И все же я выиграла, – напомнила я ей.

Ее глаза превратились в щелки, но она ничего не сказала.

– Приветствую чемпионок! – раздался позади меня знакомый голос, я обернулась и увидела вчерашнего советника. Он держал в руках большой холщовый мешок и затем протянул его нам. Элиза проскользнула в большую палатку последней, выглядя сонной и, возможно, заплаканной. Я гадала, было ли вчерашнее убийство первым для нее и как она это переживала.

– Положите сюда все оружие или личные вещи, кроме одежды, которые у вас при себе. – Он встряхнул сумку.

Мы все в замешательстве переглянулись.

– Вас обыщут, – добавил он, и это вывело нас из транса.

Я сунула руку в ботинок и вытащила свой маленький нож. Иванна и несколько других участниц сделали то же самое.

Элиза сняла со своих светлых локонов изысканную заколку, украшенную драгоценными камнями, и подняла ее.

– Мне ее вернут? – спросила она, и я закатила глаза.

Эта девушка умоляла о смерти.

– Конечно, – сказал он, когда она осторожно положила ее в мешок. Он затянул его, а затем бросил на землю в углу шатра. – Для следующего испытания вам завяжут глаза и отведут в неизвестном направлении.

Несколько пораженных вздохов заставили его кивнуть.

– Вы должны вернуться сюда, в базовый лагерь. Королева волков должна суметь не погибнуть, полагаясь лишь на дары земли.

Мое внимание немедленно переключилось на Элизу, и я заметила, как от ее лица отхлынула кровь и она чуть покачнулась. Это состязание было нетипичным для Испытаний Королевы. По крайней мере, я о таком не слышала.

Вот оно. Вот как она умрет. Мокрая, замерзшая и голодная, разодранная кугуаром во сне. Я тяжко вздохнула, когда она в ужасе посмотрела на меня.

Не заводи друзей.

Слова моего брата эхом отдавались у меня в голове, и я постаралась выбросить ее из головы.

Затем в шатер вошли два охранника-волка и обыскали нас на наличие спрятанных предметов роскоши, которые могли бы хоть немного облегчить наше выживание в дикой природе. Они забрали мой кожаный ремень, что заставило меня только закатить глаза. Я могла бы принять этот вызов голой и все равно добиться большего успеха, чем Элиза и большинство других.

Иванна была из стаи Линии водораздела, и я знала, что у нее должны быть знания о том, как выжить в стихии. И у Олесы. Я познакомилась с ней вчера и выяснила, что она из стаи Верхнего Рубежа. Погодные условия у них лучше, чем у Линии водораздела, но они не были такими осовремененными, как другие стаи.

Обыскали и всех остальных. Другие девять девушек приехали из городов или деревень и были чрезвычайно избалованы рыночными прилавками, в которых можно было купить еду. Я могу гарантировать, что никто из них за всю свою жизнь не сорвал ни одного фрукта с дерева. И не освежевал ни единого медведя.

Когда с нас полностью сняли все, что могло помочь в выживании, нас вывели из шатра. Толпа дико зааплодировала при виде нас, и мы направились к выстроенным в ряд трем волчьим упряжкам. Мой взгляд скользил по толпе, пока не остановился на брате.

«Сначала найди воду», – подсказал он жестами.

Я кивнула.

«Заключай союзы. Возможны покушения», – добавил он, и у меня внутри все сжалось.

Конечно. Иванна могла перерезать мне горло во сне и сказать, что я умерла от нападения медведя.

Я снова кивнула, показывая, что поняла его.

В груди разлилось облегчение от осознания, что я смогу помочь Элизе, не чувствуя, что нарушаю приказ моего брата не заводить друзей. Я осторожно протянула руку и схватила ее, притягивая к себе.

Она выглядела до ужаса напуганной, и когда я подтянула ее к себе, она выжидающе посмотрела на меня.

Мы отступили с ней на несколько шагов, пока все остальные ушли вперед, чтобы убедиться, что ревущая толпа была слишком громкой, чтобы кто-нибудь мог услышать.

– Хочешь заключить союз? Я могу помочь тебе пережить стихию, если ты будешь дежурить, пока я сплю. Мы можем отдыхать посменно, – быстро сказала я.

На ее лице отразилось облегчение, и она сжала мою руку.

– Да. Я бы не хотела умереть в свой день рождения.

Я замерла.

– У тебя сегодня день рождения?

Она застенчиво кивнула.

И тут у меня защемило где-то в области груди. Ей здесь не место. Почему ее вообще выдвинули на этот бой? Она слишком милая. Доминантная, да, но слишком любящая и невинная и прочие характеристики, которыми нельзя обладать, если хочешь выжить в этих испытаниях.

– Ну, это самая дерьмовая вечеринка по случаю дня рождения, на которой мне когда-либо приходилось бывать, – прокомментировала я, и она залилась смехом, отчего стала похожа на юную девочку-подростка.

– Спасибо. Мне это было нужно.

Я кивнула, и мы продолжили путь, следуя за остальными к саням. К нам подошла группа стражников, среди которых был король. Все они держали толстые полосы ткани, чтобы завязать нам глаза. Стражники подошли к каждой женщине, и у меня перехватило дыхание, когда король подошел ко мне.

Он закрыл мне глаза повязкой, и его руки легко обхватили мою шею по бокам.

«Вы отправитесь на север», – проник в мой разум глубокий голос Аксила, и я слегка судорожно вздохнула. Конечно. Теперь он король и обладал всеми способностями короля волков. Общение через мысли в человеческой форме при прикосновении к коже было одним из них.

«Ты окажешься глубоко в мертвых землях, где нет деревьев или кустарников для укрытия. Нет мелкой дичи или съедобных ягод. Единственная вода, которую ты найдешь, находится внутри круглого луковичного растения, которое выглядит мертвым, но таковым не является».

Ого. Что?

«Зачем ты мне это рассказываешь?» – передала ему мысленное сообщение я и надеялась, что он получил его.

Затем я почувствовала, как его пальцы скользнули по моей шее, едва уловимым движением, и он медленно отстранился от меня.

«Потому что одна лишь мысль о том, что ты не вернешься, заставляет меня забыть, как дышать».

А после ушел, и было слышно по его шагам, как он удалялся вместе с солдатами.

В тот момент я разозлилась. Аксил Мун нарушал правила, чтобы помочь мне, и это было нечестно по отношению к остальным. И не только из-за этого – он вел себя так, будто хотел, чтобы я выиграла, и это действительно взбесило меня. У него был шанс быть со мной, когда нам было по пятнадцать. Он сказал «нет» и вырыл тем самым себе могилу, так что теперь я собираюсь заставить его лечь в нее.

Сани сорвались с места, и я схватилась за ручку, а Элиза взвизгнула рядом со мной. Холодный резкий ветер несколько часов хлестал меня по лицу и рукам, и я не могла выбросить из головы то, что только что сделал Аксил. Он выдал мне секретные сведения, потому что думал, что я слишком слаба, чтобы выиграть при равных условиях? Это нечестно! И это просто вывело меня из себя. Не разговаривать со мной пять лет, вызвать меня на бой за право стать его женой, а потом сказать, что пожалел о том, что пригласил меня, а после выдать информацию, которая поможет мне победить? Этот мужчина явно не в себе! Что вообще у него на уме?

Мы ехали все утро, весь день и ранний вечер. Пронизывающий холод в воздухе сменился теплом, которое было возможно только в мертвых землях. Мертвые земли занимали бóльшую часть нашей территории и простирались до границы с Найтфоллом и морского побережья. Это был странный уголок нашего королевства, в который проникала ударная волна теплого морского воздуха и резкий солнечный свет, так что здесь ничего не росло.

Мертвые земли простирались на сотни миль, так что даже знание того, где мы были, ничего мне не давало. Но знание того, что мы отправились в северную часть мертвых земель, подсказало мне, что я должна идти на юг, чтобы вернуться к Горе Смерти. Я возмущалась несправедливостью короля, сообщившего мне всю эту информацию, пока сани, наконец не остановились.

– Слезайте! – прикрикнул стражник, и я спрыгнула с саней. – Не двигайся! – приказал он, и затем я услышала глухой звук удара, как будто тело упало на землю.

– Что это было? – спросил кто-то. А затем звук повторился.

Бах. Бах. Бах. Я услышала, как одну за другой моих соперниц обезоруживали, и все, что я могла сделать, – это стойко ждать.

К моему рту приложили холодный лоскуток, и я даже не стала сопротивляться. Я вдохнула полной грудью приятный аромат, и меня охватило головокружение, а затем все потемнело.

Бах.



– Не прикасайся к ней! – прорычала Элиза, и я резко села как раз в тот момент, когда Иванна приближалась ко мне с заостренным камнем в руке. Меня охватило головокружение, когда действие какого-то использованного ими снадобья на мой организм истекло. Элиза присела передо мной на корточки, и воздух заполнил звук щелкающих костей. Она перевоплощалась, чтобы защитить меня и выполнить обязанности в качестве члена нашего альянса. Если бы не она, я, возможно, уже была бы мертва.

Теперь, когда Иванна увидела, что я проснулась, она заколебалась, а я встала, немного пошатываясь, но, сжав руки в кулаки, готовая к бою.

Полдюжины девушек все еще лежали без сознания на земле, и еще три были вдалеке, разбросаны по разным сторонам. На улице было светло, судя по положению солнца, утро. Мы проспали всю ночь.

Это чудо, что нас никто не съел, – мертвые земли известны множеством обитающих здесь медведей.

Начали раздаваться приглушенные стоны – все остальные тоже начали приходить в себя. Мы с Иванной сцепились взглядами, и я маниакально ухмыльнулась.

– Мы можем покончить с этим прямо сейчас, если хочешь, – сказала я ей, чуть наклонив голову вбок.

Я бы с удовольствием убила Иванну: у нее не было чести, раз она собиралась размозжить мне голову камнем, пока я была без сознания. Она растеряла всякое уважение, которого добилась от меня.

Элиза теперь полностью превратилась в свою волчью форму, и меня удивило, насколько она была большой. Она была на добрую голову выше моей волчицы и к тому же выглядела массивнее. Ее губы растянулись в оскале, когда она зарычала на Иванну.

– Но у тебя могут возникнуть проблемы в схватке с нами обеими, – улыбнулась я.

Иванна гулко сглотнула, отбрасывая камень и шутливо поднимая руки в знак поражения. Теперь, когда все остальные девушки проснулись и смотрели вокруг на бескрайнюю открытую местность, я чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что обладала знаниями, которые предоставил мне Аксил, и держала их при себе.

– Мой брат прошлой ночью напился кое с кем, кто поделился с ним секретной информацией, – сказала я им. – Они отвезли нас на север, в мертвые земли. Мы не найдем никакой еды, а единственная вода поступает из луковицеобразного растения, которое кажется мертвым. – Это все? Точно не помню.

– Зачем ты нам это рассказываешь? – спросила одна из девушек, неуверенно поднимаясь на ноги.

Я пожала плечами.

– Я хочу победить на равных.

– Она может лгать, – размышляла Иванна, чьи темные волосы были зачесаны в красивый пучок, и буравила меня взглядом. – Ее брат – мастер манипуляций. Это может быть уловкой, чтобы заставить нас отправиться на юг и не тратить время на поиски еды.

Я закатила глаза.

– Как хотите. – Нагнувшись, я подхватила одежду, которую Элиза скинула перед обращением. Она может понадобиться ей позже. Затем я похлопала ее по плечу и быстрым шагом направилась на юг. Готова поспорить на свой счастливый охотничий нож, что ни одна из городских девушек не знала, в какой стороне юг. Они, вероятно, могли бы учуять свой дом в волчьем обличье, если бы мы пробыли в пути всего час или два. Но, по моим расчетам, мы провели в пути на быстро мчащихся волчьих упряжках двенадцать часов, что означало, что нам, вероятно, потребуется два дня для того, чтобы пешком добраться обратно. Если мы не заблудимся. Отсутствие еды замедлит наш темп, и, если мы не добудем воду, это также повлияет на нашу выносливость. Те три девушки, которые разбрелись в разные стороны, застрянут здесь на неделю и в конечном итоге будут повержены стихией.

Элиза осталась в своей волчьей форме, что, на мой взгляд, было умно.

– Ты действительно большая в волчьем обличье. Все остальные свои бои тебе следует проводить в этой форме, если ты сможешь достаточно быстро перевоплотиться. – Теперь я поняла, почему ее выбрали в качестве главной претендентки. Она была такой же крупной, как волки-самцы, что было огромным преимуществом в бою с более мелкой самкой.

Она посмотрела на меня и одарила волчьей ухмылкой – похоже, ей понравился мой комплимент.

– И спасибо, что прикрыла меня. Я у тебя в долгу, – добавила я, когда она радостно затрусила рядом со мной.

Я оглянулась и увидела, что девушки собрались в небольшую группу и, казалось, о чем-то спорят. Вероятно, о том, верить моему совету или нет. Это уже не моя проблема. Я рассказала им то, что знала, и довольно скоро они это поймут.

– Нам нужно найти воду. Дай мне знать, если увидишь какие-нибудь растения, даже если они выглядят высохшими и мертвыми, – сказала я Элизе.

Она немедленно уткнулась мордой в землю и побежала на десять шагов впереди меня на юг, принюхиваясь к почве, как волк-ищейка.

Нам нужно было быстро возвращаться к Горе Смерти, а из-за густого тумана вдалеке я ничего не могла разглядеть дальше чем на несколько миль. Мы могли обходиться без еды, но нуждались в воде.

Спустя час ходьбы я обернулась и увидела вдалеке позади себя четыре пятна, идущие по моему следу. Кажется, по крайней мере, четыре девушки поверили в то, что я им сказала. Остальные погибнут, если не осознают это в ближайшее время. Я не могу с уверенностью сказать, есть ли среди них Иванна.

Волчица Элизы пронзительно заскулила от восторга, и я развернулась к ней. Там, на земле, между трещинами в земле и сухими кустами, виднелись стебли давно отмершего растения, к лозе которого были прикреплены маленькие шарики. Оно напомнило мне морские водоросли.

Меня охватило радостное возбуждение, когда я присела и приблизилась к нему. Растение было покрыто белым налетом, из-за чего казалось, что оно не подает признаков жизни, но когда я взяла его в руки, то ухмыльнулась. Оно было увесистым, и белый налет осыпался в моих пальцах, обнажая темно-зеленое здоровое луковицеобразное плодовое растение.

Сжав один из шариков пальцами, я рассмеялась, когда из него брызнула свежая прозрачная вода.

Элиза покрутилась вокруг себя, как будто гоняясь за своим хвостом, а я подобрала гигантский шестифутовый стебель растения и вырвала его из земли, обмотав вокруг шеи, чтобы носить как шарф.

Элиза жалобно заскулила и посмотрела на меня снизу вверх.

Я покачала головой.

– Нам это пока не нужно. Давайте разделим рацион на случай, если больше ничего не найдем.

Мне тоже хотелось пить, но не смертельно.

Городские волчицы. Я покачала головой.

Спустя несколько часов ходьбы мы обнаружили еще десять лоз. Теперь я с легкостью отправляла шарики в рот, предварительно стряхнув безвкусный налет и выдавливая прохладную жидкость. Корни, должно быть, уходили очень глубоко в подземный водоем, потому что в них было полно пресной воды. Я также вдоволь напоила волчицу Элизы, и у нас осталось более чем достаточно воды, которая хранилась в тяжелых лианах растения у меня на шее, чтобы выбраться отсюда.

Я не могла не думать о том, где бы мы были, если бы Аксил не рассказал мне о них… его голубые глаза, все, что он сказал мне за последние два дня. Они кружились у меня в голове, оставляя меня в замешательстве.

Мы шли на юг в приличном темпе, пока солнце не начало клониться к закату и мои ноги не начали меня подводить, а тело жаждало отдыха. Будучи волками-оборотнями, мы могли обходиться без еды около семи дней, но это стоило нам много энергии. Особенно если мы находились в волчьей форме, как Элиза. По тому, как она шла, по тому, как подкашивались ее задние лапы, я поняла, что ей нужен отдых.

– Мы разобьем здесь на ночь лагерь. – Я указала на три ощипанных засохших куста, которые совершенно не защитят нас от хищников или природных причуд. Это было просто удобное место, на которое можно было указать. Она подошла к высохшим кустам и рухнула перед ними, тяжело дыша, а затем посмотрела на меня, как будто ожидая дальнейших указаний.

– Ты можешь поспать первая. Я разбужу тебя через несколько часов, и ты сменишь меня, – сообщила я.

После моего заявления ее голова упала на сухую почву, и она закрыла глаза. Отключилась.

Я осмотрела землю вокруг нашего маленького лагеря, прежде чем солнце полностью скрылось, и нашла несколько гладких камней и большую палку. Которая ничем не поможет, если на нас нападут.

Я не хотела перевоплощаться в волчью форму и потреблять энергию, особенно учитывая отсутствие еды, ведь именно поэтому Элиза оставалась волчицей, раз она уже сделала это. Ведь обращение туда-сюда лишь быстрее сморит ее. Мы обе понимали это, не обмолвившись и словом.

Я уверена, что Аксил не солгал мне, и не сомневалась, что мы направляемся на юг. Вопросы возникали другие, заблудимся ли мы или замедлим ход настолько, что нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Горы Смерти, чем я ожидала.

Мой разум боролся с инстинктом, пока я пыталась подсчитать, когда ела в последний раз. Мы провели двенадцать часов, добираясь сюда на волчьих упряжках, а затем двенадцать часов в отключке. Затем еще двенадцать часов сегодня шли пешком. Вчера утром с Сайрусом был мой последний прием пищи. То есть почти два дня назад.

Если бы я превратилась в волчицу, чтобы обезопасить нас на ночь от хищников, завтра мы бы шли медленнее, потому что мне, возможно, пришлось бы снова превратиться в человека, чтобы нести длинные лозы с тяжелыми шарами с водой. Так как в волчьем обличье они бы свалились с моей спины на землю из-за передвижения на четырех лапах и отсутствия прямых угловатых плеч.

Вдалеке послышался вой, и мой инстинкт победил. Выбросив из головы растраченную энергию и будущую нехватку пищи, я быстро разделась и опустилась на четвереньки, поскольку мое тело готовилось к обращению. Некоторым волкам не нравилось находиться в своей звериной форме больше нескольких часов, другие могли целыми днями не менять обличье.

Я относилась к последним, как и большинство доминантов. Мне нравилось находиться в своей могущественной волчьей форме. И если я перевоплощусь сейчас, мне, вероятно, придется остаться в этой форме, иначе у меня может просто не хватить сил снова превратиться в человека.

Впрочем, не имело значения, что думал мой разум, я уже начала обращаться. Мышцы напряглись, кости трещали, и я дышала сквозь боль.

Элиза подняла голову, чтобы сонно посмотреть на меня, вероятно, разбуженная шумом, но затем снова опустила, когда поняла, что я делаю это просто в качестве меры предосторожности и нам не угрожает непосредственная опасность.

Как только мое обращение завершилось, я почувствовала себя намного лучше. Если посреди ночи возникнет угроза, я буду готова отразить ее.

Я устала, но не хотела заснуть, поэтому осталась на посту. Каждые полчаса или около того я совершала небольшой обход вокруг спящей Элизы, чтобы поддерживать циркуляцию крови и заставлять себя бодрствовать и быть начеку. Мне было скучно, и поэтому я позволила своим мыслям вернуться к тому времени, когда я впервые встретила Аксила.

Я никогда не носила платьев, но моя подруга Максин убедила меня надеть его на день регистрации в лагере навыков. В большей степени это была встреча с другими доминантами. Платье, которое я надела, было белым с вышитыми на нем маленькими розовыми цветочками. Слишком девчачье для моего обычного стиля, и все же я чувствовала себя в нем красивой. Многие подростки ездили в летний лагерь навыков на территории Орлиного Утеса ради свиданий, и я надеялась найти парня, с которым смогла бы разделить свой первый поцелуй, но я понятия не имела, что встречу любовь всей своей жизни.

Мне было пятнадцать, я была доминантой и невероятно наивной.

После регистрации я направилась к шатру с едой. Там был полный состав группы, и тогда, в первый вечер на закате, я от души танцевала с Максин. С поднятыми руками я покачивала бедрами из стороны в сторону и смеялась с беззаботной радостью, которой у меня не было с тех пор, как умерли мои родители.

Именно тогда Аксил сделал свой ход.

Первое, что привлекло меня в нем, была его уверенность. Большинство доминирующих мужчин обладало раздражающим уровнем уверенности в себе, но Аксил отличался. Тем, чего я тогда не могла уловить.

Почтительность. Он отнесся ко мне с уважением, прежде чем коснулся моих бедер и встал передо мной, глядя на меня сверху вниз своими пронзительными голубыми глазами.

– Потанцуй со мной. – Это было скорее повеление, чем вопрос, но я знала, что могла бы сказать «нет», если бы захотела. Он был самым красивым юношей, которого я когда-либо видела, поэтому я кивнула и обвила руками его шею.

Именно тогда он подался вперед и понюхал меня. Его нос уткнулся в мои волосы, и он застонал. Я никогда в жизни не встречала такого дерзкого парня! В моей стае не принято делать такое при первой встрече, но с ним… это казалось правильным.

– Чем я пахну? – спросила я со всей невинностью пятнадцатилетки.

Он отстранился и сказал то, чего я никогда не забуду. То, что до сих пор изводит меня.

– Моей будущей женой, – ухмыльнулся он.

В тот момент я мгновенно влюбилась в него. Щенячьей любовью без глубины, но все же это была любовь. Первая любовь. Безрассудная, беспечная, в которую ты впадаешь, не задумываясь и не опасаясь последствий.

Я первая поцеловала его. Прямо там, на танцполе, после того как он сказал мне, что я пахну как его будущая жена. Я завладела его ртом, и наши языки слились в танце. Мы часами чередовали поцелуи и танцы, пока организаторы лагеря, наконец, не велели нам разбредаться по палаткам.

Лагерные занятия длились два месяца, но Аксил взял с меня слово встретиться с ним на следующий день.

Так и случилось. И мы влюблялись все сильнее. После наших занятий он повел меня к реке, и мы пошли ловить рыбу и разговаривали до захода солнца. Я рассказала ему все о своем детстве, и он поделился некоторыми вещами, но так и не признался, что был принцем.

На пятой неделе лагеря он сплел вместе несколько ниток и надел их мне на безымянный палец. Он пообещал однажды сделать меня своей женой. Он сказал, что ему нужно вернуться на Гору Смерти и заняться семейными делами, но когда он станет мужчиной, он пошлет за мной. Дориан все равно не разрешал нам жениться, пока нам не исполнится хотя бы семнадцать, так что я знала, что мне придется выждать время, чтобы получить разрешение альфы.

Я с энтузиазмом кивнула. Я бы согласилась на что угодно, ведь была по уши влюблена в него. Мы оба планировали встретиться в учебном лагере на следующий год, а затем остаток ночи танцевали.

Той ночью мы улизнули из наших походных палаток и встретились на одеяле под звездами. У нас не было секса, мы просто хотели заснуть рядом друг с другом. Последние две недели лагеря мы так и делали – тайком выбирались из наших палаток и вместе засыпали под звездным небом. И вот как его старший брат Ансел, в то время король, нашел нас на следующее утро.

Тошнота и гнев охватили меня, когда болезненная сцена промелькнула в моем сознании. То, как его брат говорил обо мне, как о мусоре. То, как Аксил ничего не сказал в мою защиту. Как он съежился перед своим братом и ушел, даже не взглянув на меня. Мне стало плохо, и больше я его никогда не видела.

В шестнадцать лет я отправилась в следующий тренировочный лагерь, планируя потанцевать с другим парнем, чтобы заставить Аксила ревновать, но он так и не появился.

Этот ублюдок разбил мое невинное сердечко на тысячу осколков, и с тех пор я никогда не любила. У меня было два парня, но в каждом из них я видела кого-то, с кем можно согреть постель, а не человека, с которым я могла бы представить свою жизнь. Мое сердце болело пять лет и так и не зажило настолько, чтобы снова впустить кого-нибудь.

И вот я здесь, борюсь за то, чтобы стать женой Аксила. Ирония стала моей тенью.

Элиза зашуршала рядом со мной, и я вырвалась из своих мыслей. Она встала, отряхиваясь, а затем мотнула головой, что мне следует лечь.

Если бы мы были товарищами по стае, то могли бы читать мысли друг друга, но мы ими не были, поэтому нам придется обходиться жестами головы.

Я кивнула и подошла к ее нагретому месту, немедленно плюхнувшись на него.

Когда я увидела, что она полностью проснулась и ходит вокруг, и вряд ли ее можно застать врасплох в засаде, я закрыла глаза и попыталась выбросить из головы мысли о пятнадцатилетнем Аксиле. Я уже много лет не позволяла себе окунаться в воспоминания о нем так глубоко. Возвращаться к этим воспоминаниям было больно, и я поняла, что неспособность успокоиться, неспособность рассказать ему, какую он причинил мне боль, – вот что погубило меня. Я чувствовала себя связанной и с кляпом во рту, неспособной поделиться своей точкой зрения. Сон сковал мои конечности, и я выбросила Аксила из головы, но эти пронзительные голубые глаза продолжали возвращаться ко мне.

Моя будущая жена.

Имел ли он хоть малейшее представление о том, что однажды я действительно выставлю свою кандидатуру на эту роль? Нет. Как он мог? Глубоко вздохнув, я опустила голову и уснула.

Глава 5

Из дремоты меня вырвало низкое рычание. Я так устала. Должно быть, я проспала не более часа, учитывая, насколько сонным и затуманенным был мой разум. Я быстро заморгала, вскочила на все четыре лапы и огляделась.

О, нет.

Шерсть на загривке Элизы встала дыбом, когда она съежилась передо мной и посмотрела на приближающуюся стаю волчиц. Их было четверо.

Это, должно быть, Иванна и ее новая команда. Я внезапно стала чрезмерно настороженной, предчувствуя приближающуюся опасность, кровь быстрее заструилась по моим венам, а вся сонливость отступила. Я шагнула вперед, встала рядом с Элизой и пристально посмотрела на нее.

Она выглядела испуганной, и я знала почему. Сражаться со стаей из четырех волчиц, когда ты не можешь общаться, равносильно смертному приговору.

Вот только они не стая.

Тут меня осенила дикая идея, и, прежде чем я успела хорошенько обдумать ее, я бросилась вперед и слегка прикусила ее заднюю лапу, ровно настолько, чтобы выступила кровь.

Она взвизгнула и попыталась отскочить от меня.

«Я заявляю на тебя права, Элиза Грин, от лица Илистых Отмелей», – мысленно произнесла я, а затем отпустила ее, укусив за лапу саму себя. В ту секунду, когда наша кровь смешалась у меня во рту, я собрала всю свою доминирующую силу, которой обладала. Я не была альфой, но однажды могла бы ей стать, если бы захотела. Дориан тренировал меня как таковую, и он показал мне, как заявить права на волка. Обычно такой силой обладал только альфа или его правая лапа, но я надеялась, что у меня достаточно силы, чтобы провернуть это, и что Дориан не будет возражать, если я это сделаю.

Мой мех озарила голубая пыльца, мерцая, как светлячки, а затем Элиза уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

«Ты только что заявила на меня права?» – завопила она в моем сознании.

Сработало!

«Да. Вступающая», – едва успела произнести я, как на нас набросились волчицы. Они рассредоточились по кругу, окружая нас, и теперь, когда они приблизились, я могла учуять, кто из них Иванна. Черно-серая волчица среднего размера.

«Атакуем вместе. Избавимся от каждой по очереди, надеюсь, это отпугнет остальных», – сказала я Элизе.

«Хорошо», – ее голос дрожал даже у меня в голове.

Я не хотела расправляться с Иванной в первую очередь, остальные трое бросились бы защищать ее, поскольку она была самой доминирующей. Вместо этого я нацелилась на самую маленькую слева от Элизы.

«Ее».

Я опустила голову и утробно зарычала, пока они кружили, пытаясь запугать нас.

Не говоря больше ни слова, Элиза бросилась вперед и дернула маленькую волчицу за заднюю лапу, втаскивая ее в круг. Три другие волчицы бросились на Элизу, но я вступила в схватку первой. Пока Элиза тащила небольшую волчицу, которая выла от боли и пыталась зацепиться когтями о землю и убежать, я впилась ей в яремную жилу.

Я прикусила ее горло и разорвала его за считаные секунды, и ее тело обмякло. Она даже не успела понять, что произошло. Ту же тактику использовала моя стая, чтобы расправиться с кугуаром.

Внезапно мне на спину приземлилась другая волчица. Я энергично встряхнулась, чтобы сбросить ее, прежде чем она успеет укусить меня, и почувствовала, как она соскальзывает.

«Помоги!» – позвала Элиза, я резко развернулась и увидела, как ей в бок вцепляется Иванна. Элиза держала голову низко к земле, ее горло было покрыто грязью, когда одна из волчиц потянула ее за ухо, пытаясь заставить обнажить шею.

Я подпрыгнула в воздух и приземлилась на спину Иванны, отбросив ее в сторону. Она трижды кувыркнулась в воздухе и откатилась.

«Атакуй!» – велела я Элизе, и она, не колеблясь, встала с того места, где пряталась, защищаясь, и мы обе бросились на волчицу, которая тянула ее за ухо. На этот раз я потянула ее за заднюю лапу, чтобы придавить, и Элиза перегрызла ей горло. Все это произошло за считаные секунды. Ничто не могло сравниться с дракой вместе с товарищем по стае. Мы не только могли общаться вербально, но и чувствовать друг друга. У нее болел бок, и она была голодна, но в то же время она была полна боевой энергии, и между нами установилось доверие.

Она делала то, о чем я просила, позволяя мне взять инициативу в свои руки.

Мы обе обернулись как раз в тот момент, когда Иванна и ее последняя волчица встали перед нами, оскалившись. Иванна посмотрела на двух мертвых волчиц, а затем на нас.

Она поняла. Она поняла, что мы стали стаей. Это был единственный способ, благодаря которому мы могли провести такую скоординированную атаку.

Она сделала два шага назад, затем три и была уже на полпути к выходу с поля битвы, прежде чем ее подруга волчица-одиночка поняла, что происходит.

Они собирались отступить.

С одной стороны, мне хотелось прикончить их обеих прямо сейчас. Вместе, как стая, мы, вероятно, смогли бы, но Элиза была ранена, я это чувствовала.

«Ты сильно ранена?» – спросила я ее.

«Какая разница? Давай прикончим их».

Я обернулась и одарила ее волчьей ухмылкой. Я знала, что она мне понравилась сразу не просто так. Но когда я увидела клочья шерсти и плоти, свисающие с ее грудной клетки, и лужу крови под ней, меня охватил страх.

Иванна и ее помощница-волчица воспользовались тем, что я отвлеклась, поджали хвосты и убежали по открытой местности, окружавшей нас.