Как только одни шаги затихли, другие приблизились.

И тогда дверь распахнулась, и знакомый голос сказал:

— Ты действительно думала, что я не почувствую твой запах, принцесса?





Глава

6

Орайя

Черт.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, чего угодно, что я могла бы использовать в качестве оружия. Это было бы слишком просто, слишком очевидно.

— Ты собираешься вылезти из-под стола, — спросил Райн, — или заставишь меня сделать это самому?

Моя челюсть сжалась так сильно, что задрожала.

Внезапно я почувствовала себя так же, как в Лунном дворце, когда он дразнил меня в оранжерее. Я была загнана в угол тогда, и я была загнана в угол сейчас.

Я встала и повернулась к нему лицом. Мои руки упали по бокам. Хотелось бы мне не видеть вспышку разочарования в глазах Райна из-за моей уступки. Он прислонился к дверному косяку, разглядывая меня, и это краткое проявление эмоции исчезло под ухмылкой на его губах, и его выступление возобновилось.

Я ничего не сказала.

— Я знаю, что ты очень хорошо умеешь пробираться туда, где тебе не положено быть, — продолжил он. — Должен ли я считать себя счастливчиком, что на этот раз у тебя нет при себе клинков?

Он коснулся своего бедра, вспоминая нашу первую встречу, когда он схватил меня, пытаясь спасти мою жизнь, а я отблагодарила его за это, вонзив свой кинжал ему в ногу.

Что, по его мнению, он здесь делал? Играет со мной, как будто между нами ничего не изменилось. Как будто мы все еще были просто двумя соперниками и вынужденными союзниками в Кеджари.

Мой голос был твердым и резким.

— Туда, где мне не положено быть? Это мой дом.

Я никогда не умела казаться холодной и собранной, когда мои эмоции бушевали под поверхностью кожи. Винсент часто напоминал мне об этом.

Райн увидел это.

Его ухмылка исчезла.

— Я знаю, — сказал он. На этот раз без намека на поддразнивание.

— Нет, не знаешь, — ответила я. — Ты не понимаешь этого, потому что держишь меня здесь как заключенную.

— Ты не заключенная. Ты…

Ты моя королева, всегда говорил он.

Чушь. Я больше не могла этого выносить.

— Прекрати, — огрызнулась я. — Просто… просто ХВАТИТ. Хватит лгать. Прекрати своевольное невежество. Ты запираешь меня в моей комнате каждую ночь. Ты спишь в соседней комнате, чтобы охранять меня…

Райн резко сделал два шага вперед, так что оказался по другую сторону стола, близко наклонившись ко мне.

— Я пытаюсь сохранить тебе жизнь, Орайя, — сказал он, понизив голос. — И это тяжелая, черт возьми, работа, ясно? Я знаю, что все не идеально. Но я пытаюсь.

Я хотела сказать: Ну и что? Пусть это случится, если так трудно этому помешать. Пусть они меня убьют.

Ты лучше, чем все это, маленькая змейка, — прошептал мне на ухо Винсент.

— Как благосклонно с твоей стороны, — ответила я. — Как бескорыстно.

Ладони Райна прижались к столу, и он посмотрел прямо мне в глаза.

— Думаешь, я хочу всего этого? — выпалил он. — Ты думаешь, я хочу слушать твои рыдания каждую ночь?

Кровь отхлынула от моего лица.

При виде выражения моего лица его губы сжались в тонкую линию. Я практически слышала, как он беззвучно ругал себя за то, что сказал это.

Я знала, что есть вероятность того, что он меня слышит. Я знала, что Райн всегда видел все, что я не хотела, чтобы он видел. Но, черт возьми, услышать его признание нарушало какой-то негласный договор. Мои щеки вспыхнули.

Я сделала шаг назад, внезапно отчаянно желая оставить между нами как можно больше пространства, но Райн шагнул вперед. Его взгляд был ровным и немигающим, таким же неотвратимым, как если бы он схватил меня и прижал к стене.

— Я сделал тебе предложение, — пробормотал он. — В ту ночь, когда мы…

Его голос запнулся. Я услышала то, что он не сказал: В ту ночь, когда мы поженились.

Никто из нас никогда не признавал этого. Наш брак.

— Я сделал тебе предложение той ночью. И оно все еще в силе. И всегда будет в силе.

Еще один шаг назад. Еще один шаг ближе ко мне.

— Я ненавижу это место. — Он произносил слова отрывисто, словно вырывал их из глубины своей груди. — Я ненавижу тех, кто присутствует здесь. Я ненавижу этот замок. Я ненавижу эту чертову корону. Но я не ненавижу тебя, Орайя. Ни капли. — Его лицо смягчилось, и я хотела отвести глаза, но не смогла. — Я подвел тебя. Я знаю это. Возможно, я все еще… — Он слегка покачал головой, как бы желая заставить себя замолчать. — Но мы с тобой похожи. Нет никого, кого бы я предпочел, чтобы построить новую версию этого королевства. И честно говоря, я… я не знаю, смогу ли я сделать это без тебя.

Наконец-то я позволила своему взгляду оторваться от лица Райна. Позволила ему опуститься вниз, к столу между нами, заваленному записями и планами Винсента. Сейчас Райн склонился над этим столом, его ладони лежали на этих бумагах. Все свидетельства королевства моего отца и того, как сильно он его любил.

Королевство моего отца. Мое королевство.

Слабый пульс знака Наследника над моим горлом и грудью теперь обжигал сильнее. Зудело как от воздействия кислоты.

По крайней мере, это выведет из пути некоторых из них, сказал Райн, так чертовски непринужденно, когда говорил о тех, кто теперь полагался на меня.

— Тебе не нужна помощь хиаджей, — выплюнула я. — Ты слишком занят тем, что убиваешь всех нас.

— Нас? — Насмешка Райна была мгновенной, злобной, как будто он даже не мог остановиться. — Когда, черт возьми, это стало называться «нас»? Они никогда не относились к тебе, как к одной из них. Они относились к таким, как ты, как к чертовому скоту. Они не уважали тебя, они…

— Ты убил моего отца!

Слова вырвались из меня. Обвинение, уродливая правда, давила на меня под кожей уже несколько недель. Каждый раз, когда я смотрела на Райна, слова словно кричали у меня в ушах. Все эти обвинения: Ты убил моего отца, ты лгал мне, ты использовал меня.

ТЫ.

УБИЛ.

МОЕГО.

ОТЦА.

Они заглушали каждое слово, которое он говорил мне.

Они сразу же заставили его замолчать, а затем повисли между нами, ощутимые и режущие, как лезвия бритвы.

— Ты. Убил. Моего. Отца.

Я даже не осознавала, что в этот раз говорю вслух, слова вылетали из-под стиснутых зубов.

С каждым словом я заново переживала это — вспышку магии Райна, когда он прижал Винсента к стене. Тело Винсента падает, превращаясь в груду изломанной плоти.

Серебристый дым клубился вокруг моих сжатых кулаков. Мои плечи тяжело вздымались и опускались. Моя грудь болела, Богиня, моя грудь болела так сильно. Я выплеснула слишком много, и теперь с трудом пыталась вернуть все под контроль.

В течение долгого, ужасного, безмолвного мгновения я была уверена, что развалюсь на части. Наконец, Райн прошёл вокруг стола, медленно приближаясь ко мне, смотря на меня так твердо, что я ощущала это даже тогда, когда зажмурила глаза.

Как будто он ждал. Как будто он был готов.

— Мне так жаль, Орайя, — пробормотал он. — Мне просто… мне так жаль, что все произошло именно так. Мне так жаль.

Хуже всего было то, что я даже не могла сомневаться в том, что он говорил это всерьез.

Жаль. Я вспомнила, как Райн впервые извинился передо мной, как будто это была простая истина, и как много значило для меня, что немного перевернуло весь мой мир, когда я услышала эти слова. Я почувствовала, что мне сделали подарок, которого я так долго ждала, что кто-то подтвердит мои чувства таким образом, уступил мне даже в ущерб собственной гордости.

Я так отчаянно хотела услышать эти слова от своего отца.

В конце концов, я услышала их на его последних вздохах. Я люблю тебя. Мне так жаль.

И разве они что-то изменили? Значат ли они что-нибудь? Какую чертову пользу мне принесли эти несколько слов?

Я открыла глаза и встретилась взглядом с Райном. Его лицо было таким поразительно честным, таким искренним, что это меня потрясло. Я увидела, что он открывает передо мной дверь, уговаривая войти. Готов взять меня за руку и повести туда.

— Но ты бы сделал это снова, — сказала я.

Я захлопнула эту дверь.

Он вздрогнул.

— Я пытаюсь спасти очень много жизней, — сказал он.

Беспомощно. Как будто он не знал, что еще мне сказать.

Ну, а что еще он собирался мне сказать, кроме правды?

Мне чертовски не нравилось, что в каком-то темном уголке себя я это понимала. Райн заключил сделку, и он умер, пытаясь избежать ее выполнения. На Райна полагались тысячи граждан. Его обязательства были вытатуированы на его плоти.

Но я слишком долго отрицала, что и у меня есть свои обязательства, вытатуированные на коже. И я только что слушала, как Райн говорил об убийстве тех, кто теперь зависел от меня. Разговоры о новом королевстве — это одно. Но это были разговоры. Потому что я только что наблюдала, как он разыгрывает представление, чтобы добиться благосклонности тех, кто издевался над ним.

Чертов лицемер.

Мы хотели поговорить о трудных решениях?

Райн сделал еще один шаг ближе.

— Орайя, послушай…

Но я резко отпрянула назад.

— Я хочу вернуться в свою комнату.

Невозможно было не заметить разочарование в его глазах.

— Отведи меня назад или дай мне самой дойти, — выпалила я.

К его чести, он знал, когда со мной не стоит спорить. Он не сказал больше ни слова, открыл дверь и молча шел на шаг позади меня, до самой моей комнаты.





Глава

7

Орайя

Я не знаю точно, когда я решила, что буду делать, но к тому времени, когда я вернулась в свою комнату, это уже не было вопросом. Я подождала, пока шаги Райна не стихли в коридоре. Я не хотела рисковать, особенно когда Райн так ясно дал понять, насколько хорошо он слышит, что происходит в моих покоях.

И наконец, я засунула руку в карман и извлекла ту небольшую кучу стекла, и положила его на кровать. Здесь осколки выглядели так же непримечательно, как и на столе Винсента, — как сложенные в кучу осколки, теперь испачканные моей кровью.

Я все еще не понимала, что это такое и как это работает. Но я повторила то, что сделала в кабинете, проводя все еще кровоточащей подушечкой большого пальца по гладкому краю.

Как и раньше, осколки тут же рассыпались в кучу битого стекла. Я снова прикоснулась к ним, и они снова собрались в зеркальную неглубокую чашу.

Теперь, когда я наблюдала более внимательно, я заметила, что осколки, когда их собирали, все еще немного дрожали и в некоторых местах они, казалось, не совсем правильно выстраивались. Я снова порезала большой палец о край и наблюдала, как кровь стекает по декоративным завиткам, скапливаясь на дне чаши.

На этот раз я была готова к тому, что за этим последует волна Винсента. Но чувствовать его было не менее больно, как и не менее трудно отгораживаться от него. Я не слышала его голоса и не видела его лица, но я безошибочно ощущала его присутствие, словно в любой момент я могла обернуться, а он стоял у меня за спиной. Глубокая, более чувственная уверенность, чем может дать любое чувство.

Кровь в центре забурлила и растеклась, задрожав по краям вместе с подрагивающими осколками стекла. Изображение в крови казалась отражением из другого места, далеким и слабым. Возможно, в луже черной крови его было бы легче разглядеть. Или, возможно, он был настолько слабым, потому что это устройство — каким бы оно ни было — никогда не предназначалось для меня. В конце концов, я была вампиром лишь наполовину.

Я прищурилась, вглядываясь в едва сформировавшийся образ. Я смогла разглядеть слабый намек на лицо человека, словно она наклоняется над зеркалом с противоположной стороны.

— Джесмин? — прошептала я.

— Ваше Высочество?

Это был безошибочно голос Джесмин, как я и думала раньше, хотя и очень далекий, и нечеткий. Я наклонилась ближе, напрягая слух.

— Это Вы…, - сказала она. — Думала откуда Вы…

— Помедленнее, — сказала я. — Я тебя не слышу.

Как я всегда говорил тебе, маленькая змейка, — прошептал мне Винсент. Ты должна научиться быть более терпеливой. Подожди и почувствуй это.

Я резко вдохнула.

Богиня, его голос был так близко, что я практически чувствовала его дыхание на своем ухе. Внезапная волна горя обрушилась на меня прежде, чем я успела от нее защититься.

Образ Джесмин застыл, ее голос стал сильнее, хотя мне все еще приходилось напрягаться, чтобы расслышать ее.

— Вы можете использовать его, — сказала она. Теперь я могла разобрать выражение ее лица, озадаченное и заинтригованное. На одной из ее щек виднелась грязь или кровь, волосы были стянуты в растрепанный узел, на одной из рук была намотана повязка. Она разительно отличалась от утонченной соблазнительницы, которую я так привыкла видеть на вечеринках Винсента.

— Использовать его? — спросила я.

— Его зеркало. Вы можете им пользоваться.

Его.

Мне не было нужно знать подробности о том, что это именно за вещь, чтобы понять, что это была мощная, древняя магия — только по тому, как оно ощущалось, так неразрывно связанное с душой Винсента. И если эта вещь принадлежало ему, и оно работало на его крови…

— У нас нет времени, — пробормотала я, в основном для себя.

Нет, у меня не было времени задаваться вопросами. Не тогда, когда нам нужно было работать.

Джесмин серьезно кивнула, ее лицо превратилось из лица любопытного существа в лицо генерала.

— Вы в безопасности, Ваше Высочество?

Безопасность. Что это за слово. Но я ответила:

— Да. А что насчет вашего статуса?

— Мы в…

— Я не хочу знать. — Я знала, что если мы зашли так далеко, то никто не подслушивает наш разговор, но я не могла быть полностью уверена в этом.

На лице Джесмин появилось понимание.

— Да, Ваше Высочество. Как много Вы знаете о ходе войны?

Я прочистила горло.

Мне было стыдно признаться в том, как мало я знаю. Теперь, когда связь с Винсентом ярко и болезненно горела в моей груди, это казалось еще более постыдным.

На меня была возложена невероятная ответственность, и то, как я к ней относилась, не имело никакого значения, ведь пока что я ее растрачивала.

Мелькнул образ Джесмин, и я притянула чашу ближе к себе, как будто хотела силой притянуть ее обратно.

— Мне нужна твоя оценка, а не оценка ришанцев, — сказала я. Удобный способ отмахнуться от собственного невежества.

— Мы потеряли… многие из наших оставшихся опорных точек. Мы все еще сражаемся, чтобы защитить те, что остались, Ваше Высочество. Сражаемся всем, что у нас есть. Но… — Морщинка ненависти промелькнула на ее переносице. — Кроворожденные многочисленны и злобны. С ришанцами мы справимся. Кроворожденные… с ними трудно.

Это совпадает с тем, что я видела здесь. Райн мог сколько угодно философствовать о своих мечтах. Уродливая правда заключалась в том, что он пригласил собак в свое королевство и позволил им прятаться за его короной, пока они убивали его собственный народ. Он сильно зависел от их сил.

Когда-то Райн сказал мне, что мечты мало что значат. Главное — это действия.

Ну, его действий было недостаточно. И моих тоже не хватало.

Лицо Джесмин снова затуманилось, ее следующие слова были отрывистыми.

— Есть ли у Вас… указания?

В отчаянной попытке сохранить свою связь с ней, я прижала большой палец к краю чаши, чтобы в нее влилось больше крови, но от этого ее изображение только пошло рябью, а головная боль в затылке усилилась.

Звук далеких шагов заставил меня замереть. Я оглянулась через плечо на закрытую дверь в свои покои. Шаги не приближались, затем стихли до эха в противоположном конце коридора.

Я снова повернулась к зеркалу.

— У меня мало времени, — прошептала я.

— У Вас есть указания? — срочно спросила она.

Указания. Как будто у меня были какие-то полномочия указывать Джесмин, что она должна делать.

— Они придут за вами в Мисраду через две недели, — сказала я, быстро и тихо. — Это будет большой поход. Они уже не справляются — даже Кроворожденные. Они оставят оружейный склад Сивринажа без присмотра, чтобы собрать достаточно сил.

Джесмин нахмурила брови в раздумье.

— Не знаю, сможем ли мы защититься от такого количества солдат.

— Я тоже не знаю, сможете ли вы. Но, может быть, вам и не нужно.

Я колебалась, стояла на пороге решения, которое не могла взять назад. Решение сражаться.

Я чувствовала присутствие Винсента, как руку, лежащую на моем плече.

Это твое королевство, — прошептал он мне. Я научил тебя сражаться за достойное существование. Я дал тебе зубы. Теперь используй их.

— Эвакуируйте Мисраду, — сказала я. — Отправляйтесь к арсеналу, пока он не охраняется. Разгромите его, или захватите, или уничтожьте — все, что возможно с тем, что у вас есть. У вас есть ресурсы?

Даже сквозь туманное отражение, сталь во взгляде Джесмин была ясна.

— Будет туго. Но у нас достаточно средств, чтобы попытаться.

Я не позволила себе дрогнуть, не позволила своей команде ослабнуть, когда я сказала:

— Тогда сделайте это. Хватит убегать. Хватит защищаться. У нас нет времени на полумеры.

Пришло время черт возьми сражаться.





Антракт

Нет ничего более опасного, чем сделка. Нет страшнее ужасов, чем те, которые ты выбираешь. Нет худшей участи, чем та, о которой ты просишь.

Человек этого еще не понимает.

На самом деле, человек мало что понимает, хотя и не знает этого. Он был родом из маленького общества в маленьком городе, и большую часть своего времени проводил, пытаясь убежать оттуда. Из всех своих ограниченных возможностей он выбрал ту, которая давала ему наибольшую свободу. Он любит свободу, ощущение морского ветра в волосах. Он любит ее и сегодня, когда его корабль плывет по коварным водам вблизи Обитрэйса. Они называют это место крюком Ниаксии — маленькой изогнутой полоской земли, получившей свое название потому, что она так часто цепляла невольных моряков, словно беспомощную рыбу на леску. Ночь темная. Вода неспокойна. Небо штормит.

У моряков нет ни единого шанса.

Большинство из них погибает сразу, когда корабль — слишком маленький для такого опасного путешествия — разбивается о неумолимые скалы манящей руки Ниаксии. Они тонут в соленом море, их тела разбиваются о скалы или насаживаются на останки их собственного корабля.

Но этот человек, несмотря на свое ничем не примечательное воспитание, знает прежде всего одно:

Он знает, как сражаться.

Ему тридцать два года. Он не готов умереть. Его тело было безжалостно ранено в результате сильного удара корабля. И все же он плывет к берегу, его мышцы напрягаются под напором прибоя. Он вытаскивает себя на берег.

Когда, едва придя в себя, он поднимает голову, чтобы взглянуть на открывшееся перед ним зрелище — силуэт города, подобного которому он никогда не видел, все изгибы слоновой кости и лунный холодный свет, — ему кажется, что он никогда не видел ничего столь прекрасного.

В ту ночь он был очень близок к смерти.

Боги любят приписывать себе заслуги судьбы. Это судьба спасает его? Или это переменчивая рука удачи, бросающая кости в нужную сторону? Если это дело рук богов, то сегодня они смеются над собой.

Он ползет так далеко, как только может, дюйм за дюймом, песок под его руками превращается в камень, а затем в почву. Он чувствует, как смерть преследует его, чувствует, как она бурлит в каждом его кровавом вздохе. Когда-то этот человек считал себя храбрым. Но ни один смертный не может быть храбрым перед лицом безвременной смерти.

Смерть забрала бы его, если бы судьба или удача не спасли его — или не прокляли.

Король случайно натыкается на него в самый подходящий момент.

У этого короля была привычка собирать души, а душа молодого человека как раз из тех, что ему нравятся. Он переворачивает полубессознательного человека, оценивая его избитое, но хорошо сформированное лицо. Затем он опускается рядом с ним на колени и задает ему вопрос, который тот будет повторять всю оставшуюся бесконечную жизнь:

— Хочешь ли ты жить?

Что за глупый вопрос, думает человек.

Конечно, он хочет жить. Он молод. Дома его ждет семья. У него впереди десятилетия.

Ни один смертный не храбрится перед лицом безвременной смерти.

Ответ мужчины — как мольба:

— Да. Пожалуйста. Да. Помогите мне.

Позже он будет ненавидеть себя за это — за то, что так жалко умолял о собственном проклятии.

Король улыбается и опускает свой рот к горлу умирающего.





Глава

8

Райн



Я возненавидел Септимуса с первой нашей встречи.

Я точно знал, кто он такой, и даже если бы я не знал его репутацию, его внешность, которая во всех отношениях кричала о недостойном доверия Кроворожденном члене королевской семьи — быстро бы выдала его.

Когда он подошел ко мне во время Кеджари, я не хотел иметь с ним ничего общего. Но он был как вирус или неприятный запах. Этот ублюдок все время возвращался.

Поначалу все было достаточно непринужденно. В дни, предшествовавшие Кеджари, он слишком долго задерживался, где бы мы с Мише ни находились. Поначалу я думал, что он поступает так же, как большинство дворян Кроворожденных во время турнира: пользуется тем, что им разрешено общаться с другими представителями Домов и прикидывает где можно оказать свое влияние.

Отмахнуться от этого достаточно легко.

Но потом, может быть, в третий или четвертый раз, когда он загнал меня в угол, я начал подозревать. И я уже решил, что он мне не нравится, когда он отозвал меня в сторону и сказал: «Я знаю, кто ты».

Этого было достаточно, чтобы напугать меня. Я разорвал свой собственный круг общения, пытаясь выяснить, откуда он знает, и до сих пор не знаю, как он узнал. Но именно тогда началось давление.

Ты не сможешь сделать это в одиночку. Ришанцы недостаточно сильны. Неважно, выиграешь ли ты.

Тебе понадобится помощь.

Позволь мне помочь тебе. Давай поможем друг другу.

Я сказал ему, чтобы он катился к черту. Я никогда не думал соглашаться на его сделку. Я уже давно понял, как опасно, когда кто-то предлагает тебе все, что ты когда-либо хотел.

Но потом он заметил Орайю.

И я до сих пор помню тот самый момент, когда я понял, что он осознает, что может использовать ее против меня: тот случай на балу Третьей четверти луны, когда он назвал ее по имени Нессанин.

Я отказывал ему до самого конца. До тех пор, пока он не бросил к моим ногам жизнь Орайи. И тогда я сломался.

Пережив определенные вещи, вы знаете, как распознать человека, находящегося в отчаянии. Я знал, Септимус был в отчаянии, причем в опасном смысле, который он очень хорошо умел скрывать от посторонних глаз. Он готов на все, чтобы получить то, что хочет, и что меня пугало — я все еще не был до конца уверен, чего он хочет.

Отчаяние привело к ужасной сделке.

Эта мысль не давала мне покоя, когда я вместе с ним и Вейлом сидел в своем кабинете и слушал, как Септимус очень спокойно рассказывает нам о том, что он все-таки не может послать войска Кроворожденных в Мисраду.

Вейл был недоволен. Он не пытался скрыть, насколько именно он недоволен.

— Это неприемлемо, — сказал он.

Чертово лицо Септимуса растянулось в глупой чертовой ухмылке.

— Я понимаю, почему ты так считаешь, — сказал он, — но природа вопроса такова, какова она есть. К сожалению, я не могу изменить время и пространство. Дездемона подтверждала это много раз. Мы просто не успеем перебросить туда силы. Нам придется сделать этот шаг позже.

— Итак, давай проясним, что я понял. — Вейл наклонился через стол. — Теперь нам придется перенести операцию, которую мы планировали несколько недель, из-за плохой предусмотрительности твоих дерьмовых генералов? И вы предупреждаете об этом за день до операции?

Ухмылка Септимуса исчезла. Я заметил, что он с радостью принимает любые оскорбления, которые ты хочешь бросить в его сторону, но ему очень не нравится, когда ты неуважительно относишься к тем, кто работает под его началом.

Он выпустил дым через ноздри.

— Мои дерьмовые генералы делают большую часть работы по подавлению этого вашего маленького восстания. Возможно, если бы ваши собственные силы были готовы сражаться за вас, с этим можно было бы справиться быстрее.

Вейл выглядел так, словно был близок ударить его. Вопреки своим инстинктам, я бросил на него предупреждающий взгляд. Вейл на мгновение задержал взгляд — он боролся с этим, потому что даже после последних недель он все еще не был готов признать меня своим начальником, — а затем покачал головой и откинулся в кресле.

— Вот чего мне не хватало в этой работе, — пробормотал он, словно не мог удержаться. — Работы с некомпетентностью.

Септимус усмехнулся. Затем его взгляд скользнул ко мне.

— Вы ужасно молчаливы, Ваше Высочество.

Я действительно молчал. Я наблюдал за Септимусом, размышляя о его подозрительно аккуратной перестановке в последнюю минуту. В этом было нечто большее, чем он говорил. Я не сомневался в этом, хотя и не знал, как и почему.

Я был так поглощен своими мыслями, что пренебрёг своей ролью. Я хотел, чтобы Септимус продолжал считать меня грубым, Обращенным королем. Пусть он и дальше считает меня тем, кем он может воспользоваться.

Моя ответная улыбка была больше похожа на оскал зубов.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал?

Септимус пожал плечами, словно говоря: «Ты мне скажи».

— Хочешь, я буду ругать тебя за плохое планирование и беспечность?

Он снова пожал плечами.

— Если желаете.

— Зачем мне попусту тратить свое время? Я и так уже потратил его достаточно, планируя это наступление с тобой. Может быть, мне не хочется больше уделять тебе время.

Он наклонил голову, глядя на меня слишком задумчиво.

Я сел прямее.

— Я не вижу, о чем еще можно говорить. — Я пренебрежительно махнул на него рукой. — Если вы закончили, у меня есть дела.

Септимус одарил меня короткой, холодной улыбкой, когда поднялся.

— Закончили.







СЕЙЧАС Я НЕ ПОНИМАЛ, почему, когда я впервые увидел горизонт Сивринажа, он показался мне самым прекрасным из всего, что я когда-либо видел. Мне казалось, что это не что иное, как спасение.

Что за чертова шутка.

Тот вид с крыши оружейного склада на окраине города был очень похож на этот. Тогда тоже была ночь, город был залит лунным светом. Я полагал, что в нем есть своя архитектурная привлекательность — все эти купола, башни и шпили, мрамор, слоновая кость и серебро. Такими вещами можно было восхищаться, пока не увидишь воочию кровь, пролитую для их возведения, и гниль, гниющую под ними.

— Ваше Высочество, Вам не следует здесь находиться, — сказал Вейл в четвертый раз за последние пятнадцать минут. Слова не изменились, но его тон изменился, становясь все более раздраженным.

— Я услышал тебя и в первый раз.

Он издал ворчание, выражающее бессловесное неодобрение.

Я обернулся, вглядываясь в окружающий пейзаж. Склад находился как раз там, где городская черта уступала место пустыне — на севере ровные дюны, на юге скалистые уступы, спускающиеся к морю. Ночь была туманная, пасмурная, что мне не понравилось. Плохая видимость до океана. Плохая видимость над головой.

Я взглянул через ограду на городские улицы внизу. На западе находились человеческие районы, были видны блочные пятна загорелого и серого цвета. Сразу за ними — трущобы вампирских территорий города. На некоторых улицах еще оставалось несколько разрозненных барьеров и неуклюжих конструкций из дерева и камня. Остатки попыток хиаджей, предпринятых в дни после переворота, отвоевать часть города. Неудачные попытки. Но они сопротивлялись.

И я никогда не забывал, что они все еще сражаются.

Ночь была тихой. Но такие вещи всегда происходили в тихие ночи.

Ночь была тихой, когда напали на Лунный дворец.

Ночь была тихой перед падением королевства Некулая.

И сейчас здесь было особенно тихо, учитывая, что Септимус отвел свои силы Кроворожденных, оставив ришанцев здесь охранять арсенал, разрозненных и неорганизованных из-за изменения приказа в последнюю минуту.

По мнению Септимуса сегодня ничего не должно было произойти.

Но я подумал о Септимусе, о его маленькой ухмылке и о том, что он совершенно неожиданно изменил свои планы.

Люди, особенно дворяне из Ночнорожденных и Тенерожденных, слишком поспешно отмахивались от Кроворожденных как от безмозглых зверей. Они были кровожадными ублюдками, но они были умнее, чем все могут себе представить. Если бы их не сковывало проклятие, которое сократило их численность и продолжительность жизни, я не сомневался, что они могли бы захватить Обитрэйс. А может, и весь мир.

Недооценивать их было высокомерием высшего уровня, а у меня не было такой роскоши.

— Я хочу, чтобы здесь было больше охраны, — сказал я Вейлу.

Менее опытный генерал сказал бы мне, что я проявляю излишнюю осторожность. Но Вейл, к его чести, не стал меня расспрашивать.

— У Вас есть какие-то подозрения? — тихо спросил он.

— Я…

Я не знаю.

Будь проклята моя гордость, но я не собирался произносить эти слова вслух, особенно перед Вейлом.

Тем не менее, это была правда. У меня не было конкретной теории. Я не сомневался, что Септимус открыто выступит против нас — по крайней мере, не сейчас. Он и сам ввязался в этот союз. Ему придется приложить больше усилий, чтобы выйти из него.

Но иногда в воздухе что-то витает.

Я принюхался и криво ухмыльнулся Вейлу.

— Ты чувствуешь этот запах?

— Что?

— Кровь.

Я прислонился спиной к каменной стене, засунув руки в карманы.

— Я останусь здесь на ночь.

— Но…

— Собери всех, кого мы можем освободить с постов в остальных частях города. Расположи основную силу здесь.

Пауза. Я понял, что он хотел назвать меня глупым за то, что я лично остался здесь, даже если… особенно если я подозревал, что что-то может случиться.

Но он просто сказал: