Карисса Бродбент

Пепел и проклятый звездой король

Пролог



В этот момент король понял, что его самая большая любовь также станет его гибелью, и что обе они придут в невероятном облике молодой человеческой девушки.

Он долго откладывал это осознание. Возможно, даже дольше, чем хотел себе признаться. Ясность, как ни странно, пришла в момент полнейшего хаоса — под яростные крики зрителей, на залитом кровью песке Колизея, в шквале тел, пота и крови, когда молодая девушка едва успевала отражать жестокие удары своего агрессора.

Король тогда мало что соображал. Он только реагировал. Пытался отвлечь внимание Кроваворожденного от человека. Пытался встать между ними. И каждый раз терпел неудачу.

У Кроворожденного противника была только одна единственная цель: преследовать человека.

Один удар, и еще один, и еще, и молодая девушка оказалась на земле, а Кроворожденный возвышался над ней, и король не чувствовал ничего, кроме своего сердца в горле, когда меч был поднят.

И тогда король поднял глаза на трибуны, и его взгляд так легко упал на Кроворожденного принца, который стоял там со скрещенными на груди руками и сигариллой у губ, и ухмылялся.

Он прекрасно понимал, о чем говорит эта ухмылка: Я знаю, чего ты хочешь. И ты знаешь, чего хочу я.

Именно здесь, в этот момент, осознание поразило его.

Ты уничтожила меня, сказал он молодой девушке накануне вечера.

Она уничтожит его.

И это будет того стоить.

Потому что король даже не задумался, даже не колебался, когда встретил взгляд принца — и кивнул.

Одно маленькое движение, и он продал свое королевство.

Одно маленькое движение, и он точно знал, что ему нужно делать.

Следующие секунды промелькнули как одно целое. Ухмылка принца превратилась в довольную улыбку. Это был сигнал своему Кроворожденному участнику состязания. Так идеально рассчитанные колебания соперника, и меч человеческой девушки, пронзивший ее грудь.

А потом остались только он и она, и приз, до которого мог дожить только один.

Тогда, конечно, оставался только один вариант. Он не задавался этим вопросом. Он только что заключил сделку, чтобы спасти ее жизнь — сделку, которая разрушит его королевство, и из которой у него был только один выход.

Триста лет — долгий срок для жизни. Больше времени, часто думал он, чем заслуживает любое существо.

Они смотрели друг на друга в течение нескольких долгих молчаливых вдохов, не двигаясь. Он так легко читал ее лицо. Его восхищало то, что такой колючий человек был в то же время как открытая книга. Сейчас ее конфликт, ее боль пробивались сквозь трещины в ее стенах.

Она не будет действовать первой, он знал об этом.

Поэтому он сделал первый шаг.

Он уже хорошо знал ее. Он точно знал, как подтолкнуть ее к высвобождению всей этой безжалостной, смертоносной, чертовски-потрясающе красивой силы. Он был хорошим актером. Он хорошо играл свою роль — даже если под этой маской он вздрагивал от каждой раны, нанесенной его клинком на ее плоть.

Много лет спустя историки будут шептаться: «Почему? Почему он это сделал?»

Если бы они могли спросить его в тот вечер, он, возможно, ответил бы: «Неужели это так трудно понять?»

Ее глаза были последним, что он увидел, когда умер.

Это были красивые глаза. Необычные. Ярко — серебристые, как луна, хотя обычно они словно затемнены облаками. Он находил прекрасным многое в человеческой девушке, но ее глаза казались ему самыми потрясающими из всех. Он никогда не говорил ей об этом. В тот момент, когда ее клинок вонзился ему в грудь, а Ночной огонь окружил их обоих, он подумал, что все же стоило это сделать.

Эти глаза всегда говорили больше, чем она думала. Он увидел тот самый момент, когда она поймала его на слове — поняла, что он обманул ее.

Он чуть не рассмеялся. Потому что, конечно, она заметила. Она и эти глаза всегда видели его насквозь.

Но было уже слишком поздно. Его рука схватила ее запястье, когда он почувствовал, что она отшатнулась.

Его последние слова не были: «У тебя красивые глаза».

Его последними словами были: «Покончи с этим».

Она покачала головой, холодный огонь на ее лице угасал, превратившись в ужас.

Но он знал, что поступает правильно, и эти глаза успокаивали его. Потому что они были сильными, решительными и уникальными, не человеческими и не вампирскими, а яростными и задумчивыми.

Лучше, чем его. Она больше заслуживает знать о том, что будет дальше.

«Покончи с этим», — сказал он и дернул ее за запястье.

И он не отводил взгляда от этих глаз, когда умирал от руки единственного человека, который заслуживал того, чтобы убить его.

Может быть, король всегда знал, что его величайшая любовь станет его гибелью. Возможно, он понял это в тот момент, когда встретил ее.

Он понял бы это и во второй раз, когда умер.







Глава

1

Орайя

Мой отец жил в смутных мгновениях перед тем, до того, как я каждый день открывала глаза, находясь между бодрствованием и сном.

Я дорожила этими моментами, когда кошмары исчезали и на смену им еще не приходили мрачные тени реальности. Я переворачивалась на шелковых простынях и глубоко вдыхала знакомый запах — розы, ладана, камня и пыли. Я лежала в кровати, в которой спала каждый день на протяжении пятнадцати лет, в комнате, которая всегда была моей, в замке, в котором я выросла, и мой отец, Винсент, Король Ночнорожденных, был жив.

А потом я открывала глаза, и на меня накатывала неизбежная жестокая ясность осознания, и мой отец умирал заново.

Эти секунды между сном и бодрствованием были лучшими за весь день.

Момент, когда память возвращалась ко мне, был самым худшим.

И все же это того стоило. Я спала при любой возможности, чтобы вернуть эти драгоценные секунды. Но время не остановить. Невозможно остановить смерть.

Я старалась не замечать, что с каждым пробуждением этих секунд становилось все меньше.

Сегодня утром я открыла глаза, а мой отец был все еще мертв.

БАХ-БАХ-БАХ.

Кто бы ни стучал в дверь, он делал это как нетерпеливый человек, который занимался этим дольше, чем ему хотелось бы.

Кто бы ни стучал.

Я знала, кто, черт возьми, стучал.

Я не шевелилась.

Я вообще не могла пошевелиться, потому что горе сковало все мои мышцы. Я сжимала челюсти, все сильнее и сильнее, до боли, до надежды, что у меня треснут зубы. Мои кулаки сжимали простыни. Я чувствовала запах дыма — Ночного огня, моей магии, разъедающей простыни.

Меня лишили чего-то ценного. Этих смутных моментов, когда все было как прежде.

Я выскользнула из сна, и в моей голове все еще стоял образ изуродованного тела Винсента, такого же мертвого и изуродованного во сне, как и наяву.

— Проснись, принцесса! — Голос был таким громким, что даже при закрытой двери он пронесся по комнате. — Я знаю твои кошачьи повадки. Думаешь, я не знаю, что ты проснулась? Я бы предпочел, чтобы ты впустила меня, но, если придется, я ворвусь.

Я ненавидела этот голос.

Я ненавидела этот голос.

Мне нужно было еще десять секунд, чтобы посмотреть на него. Еще пять…

БАХ.

БА…

Я откинула одеяло, вскочила с кровати, пересекла комнату несколькими длинными шагами и распахнула дверь.

— Только попробуй постучать в эту дверь, — вздохнула я, — еще один чертов раз.

Мой муж улыбнулся мне, опустив поднятый кулак, которым действительно был готов стукнуть еще один чертов раз.

— Вот и она.

Я ненавидела это лицо.

Я ненавидела эти слова.

И больше всего я ненавидела то, что, когда он произносил их сейчас, я слышала скрытый подтекст беспокойства, видела, как его ухмылка исчезает, когда он осматривает меня с головы до пят, быстро, но тщательно. Его взгляд остановился на моих руках, сжатых в кулаки по бокам, и я поняла, что сжимаю в одной из них ошпаренный клочок шелка.

Я хотела использовать этот клочок, чтобы пригрозить ему, напомнить, что вместо шелка может быть он, если он не будет осторожен. Но что-то в мелькнувшем на его лице беспокойстве и во всем том, что оно заставило меня почувствовать, погасило огонь в моем животе.

Мне нравился гнев. Он был осязаем, силен и заставлял меня чувствовать себя могущественной.

Но я не чувствовала себя сильной, когда мне пришлось признать, что Райн — мужчина, лгавший мне, заперший меня, уничтоживший мое королевство и убивший моего отца — искренне заботился обо мне.

Я не могла даже взглянуть на лицо Райна, не видя его забрызганным кровью моего отца.

Не видя, как он смотрел на меня, словно я была самым дорогим существом на свете, в ту ночь, которую мы провели вместе в постели.

Слишком много эмоций. Я жестоко подавила их, хотя это было физически больно, как будто я глотала лезвия. Проще ничего не чувствовать.

— Что? — спросила я. Вопрос произнесся слабо, а не как словесный удар, каким я хотела его видеть.

Хотела бы я не замечать легкого разочарования на лице Райна. Даже беспокойства.

— Я пришел сказать тебе, чтобы ты собиралась, — сказал он. — У нас гости.

Гости?

Мой желудок скрутило от этой мысли — от мысли стоять перед незнакомыми людьми, чувствуя, как они смотрят на меня, как на зверя в клетке, и при этом изо всех сил стараясь держать себя в руках.

Ты умеешь контролировать свои эмоции, маленькая змейка, — прошептал Винсент мне на ухо. Я научил тебя этому.

Я вздрогнула.

Райн наклонил голову, и между его бровей пролегла глубокая морщина.

— Что?

Черт, как же я это ненавидела. Каждый раз, когда он это замечал.

— Ничего.

Я знала, что Райн мне не верит. Он знал, что я это знаю. Я ненавидела сам факт того, что он знал, что я это знаю.

Я подавила и это, пока эти эмоции не стали просто оцепеневшим гулом на заднем плане, покрытым еще одним слоем льда. Чтобы держать всё это в таком состоянии требовало постоянных усилий, и я была благодарна, что могла сосредоточиться на этом.

Райн выжидающе уставился на меня, но я ничего не сказала.

— Что? — сказал он. — Никаких вопросов?

Я покачала головой.

— Никаких оскорблений? Никаких отказов? Никаких споров?

Ты хочешь, чтобы я спорила? — почти спросила я у него. Но тогда мне пришлось бы увидеть, как на его лице мелькает беспокойство, и признать, что он действительно хочет, чтобы я спорила, и тогда мне тоже пришлось бы испытать эту сложную эмоцию.

Поэтому я просто снова покачала головой.

Он прочистил горло.

— Ладно. Ну что ж. Вот. Это для тебя. — У него в руках был шелковый мешочек, который он протянул мне.

Я ничего не спросила.

— Это платье, — сказал он.

— Хорошо.

— Для встречи.

Встреча. Это звучало важно.

Тебе все равно, напомнила я себе.

Он ждал, что я спрошу, но я не спросила.

— Это единственное, что у меня есть, так что не спорь со мной об этом, если тебе это платье не понравится.

Так жалко и очевидно. Он практически тыкал в меня палкой, чтобы посмотреть, как я отреагирую.

Я открыла мешок и посмотрела вниз, чтобы увидеть груду черного шелка.

У меня сжалось в груди. Шелк, а не кожа. После всего, что было, мысль о том, чтобы пройтись по этому замку в чем-либо, кроме доспехов…

Но я сказала:

— Все в порядке.

Я просто хотела, чтобы он ушел.

Но Райн теперь никогда не уходил от разговора без долгого, томительного взгляда, как будто ему было что сказать, и все это грозило выплеснуться наружу, прежде чем он покинет мою комнату. Каждый, чертов, раз.

— Что? — спросила я нетерпеливо.

Матерь, мне казалось, что у меня один за другим расходятся швы.

— Одевайся, — сказал он наконец, к моему облегчению. — Я вернусь через час.

Когда он ушел, я закрыла дверь и прислонилась к ней, выпустив рваный выдох. Держать себя в руках в течение последних нескольких минут было мучительно. Я не знала, как мне это удастся сделать в присутствии кучки дружков Райна. Намного дольше. В течении гребаных часов.

Я не могу это сделать.

Ты сможешь, — прошептал Винсент мне на ухо. Покажи им, какая ты сильная.

Я зажмурила глаза. Мне хотелось прислушаться к этому голосу.

Но он утих, как и всегда, и мой отец снова был мертв.

Я надела дурацкое платье.







РАЙН НЕРВНИЧАЛ.

Я жалела, что распознавала его так легко. Никто другой, казалось, не видел этого. Да и с чего бы? Его действия были тщательно продуманы. Он воплощал роль короля-завоевателя так же легко, как воплощал роль человека в пабе, и роль кровожадного соперника, и роль моего возлюбленного, и роль моего пленителя.

Но я все равно увидела. Один мускул, напрягшийся под углом его челюсти. Слегка остекленевший, слишком жесткий фокус его взгляда. То, как он все время трогал манжету рукава, словно ему было не по себе в костюме, который он надел.

Когда он вернулся в мою комнату, я уставилась на него, застигнутая врасплох, вопреки самой себе.

На нем был строгий, изящный черный пиджак с синей отделкой и соответствующим поясом через плечо, бросающимся в глаза на фоне серебряных пуговиц и тонкой металлической парчи. Он был до боли похож на другой наряд, который я видела на нем однажды: наряд, который он надел на бал в честь испытания Третьей четверти луны, тот самый, который ему предоставил Лунный дворец. Правда, тогда он оставил волосы неухоженными, а подбородок — заросшим щетиной, как будто все это было сделано с неохотой. Теперь он был чисто выбрит. Волосы были аккуратно уложены и завязаны так, что над шеей виднелся знак Наследника, выглядывающий из-за горловины пиджака. Его крылья были распахнуты, и на их краях и кончиках виднелись ярко-красные полосы. И…

И…

В этот момент у меня так сильно перехватило горло, что я не могла ни глотать, ни дышать.

Вид короны на голове Райна вонзился мне в ребра. Серебряные остроконечные шпили утопали в красно-черных локонах Райна, и контраст этих двух цветов бросался в глаза, поскольку я видела этот металл только на фоне гладких светлых волос моего отца.

В последний раз я видела эту корону, когда она была пропитана кровью и втоптана в песок в Колизее, когда мой отец умирал у меня на руках.

Пришлось ли кому-то копаться в том, что осталось от тела Винсента, чтобы достать эту корону? Неужели какому-то бедному слуге пришлось отмывать его кровь, кожу и волосы от всех этих замысловатых серебряных витков?

Райн оглядел меня с ног до головы.

— Ты хорошо выглядишь, — сказал он.

Когда он в последний раз сказал мне это слово на том балу, у меня по позвоночнику пробежала дрожь — шесть букв, полные скрытых обещаний.

Теперь это прозвучало как ложь.

Мое платье было прекрасно. Просто прекрасно. Простое. Приукрашивающее мои достоинства. Легкое, из тонкого шелка, прилегающее к телу. Должно быть, оно было сшито для меня, ведь оно так хорошо сидело, хотя я понятия не имела, откуда они узнали мои размеры. Оно оставляло мои руки обнаженными, хотя у него был высокий воротник с асимметричной застежкой на пуговицах, уходящей на бок.

Я была втайне благодарна за то, что воротник скрыл мой знак Наследника.

С недавних пор я избегала смотреть в зеркало, когда переодевалась. Отчасти потому, что дерьмово выглядела. Но еще и потому, что я ненавидела смотреть на этот знак. Знак Винсента. Каждая ложь, запечатленная на моей коже красными чернилами. Каждый вопрос, на который я никогда не смогу получить ответ.

Сокрытие знака было, конечно, намеренным. Если меня собирались выставить перед какими-то важными ришанцами, я должна была выглядеть как можно менее угрожающей.

Отлично.

На лице Райна мелькнуло странное выражение.

— Она не застегнута.

Он жестом показал на горло, и я поняла, что он имеет в виду платье — помимо застежек спереди, пуговицы были и сзади, а я успела застегнуть его только наполовину.

— Хочешь, я…

— Нет. — Быстро выпалила я, но в наступившей тишине понял, что у меня нет выбора. — Хорошо, — сказала я через мгновение.

Я повернулась, показывая своему главному врагу оголенную спину. Я с издёвкой подумала, что Винсенту было бы стыдно, что я так поступаю.

Но, Матерь, я бы предпочла кинжал рукам Райна — я бы предпочла чувствовать лезвие, а не кончики его пальцев, слишком нежно касающихся моей кожи.

И какой же дочерью я стала, что, несмотря ни на что, какая-то часть меня жаждала ласковых прикосновений?

Я затаила дыхание и не дышала, пока он не застегнул последнюю пуговицу. Я ждала, что он уберет руки, но он их не убирал. Как будто он думал о том, чтобы сказать что-то еще.

— Мы опаздываем.

Я подпрыгнула при звуке голоса Кейриса. Райн отстранился. Кейрис прислонился к дверному косяку, глаза слегка сузились, он улыбался. Кейрис всегда улыбался, но он также всегда очень, очень внимательно наблюдал за мной. Он хотел моей смерти. Это нормально. Иногда я тоже хотела, чтобы меня убили.

— Верно. — Райн прочистил горло. Потрогал манжету рукава.

Нервничает. Сильно нервничает.

Прежняя версия себя, та, что была погребена под десятками слоев льда, который я поместила между своими эмоциями и поверхностью кожи, была бы любопытной.

Райн оглянулся на меня через плечо, его рот искривился в ухмылке, он заглушил свои эмоции так же, как и я.

— Пойдем, принцесса. Устроим им представление.







С ТЕХ ПОР как я была здесь в последний раз, тронный зал был приведен в порядок: заменена отделка и декор, пол очищен от осколков хиаджских артефактов. Шторы были распахнуты, открывая серебристый силуэт Сивринажа. Здесь было спокойнее, чем несколько недель назад, но вдали изредка вспыхивали маленькие искорки света. Люди Райна взяли под контроль большую часть внутреннего города, но из окна своей спальни я видела столкновения на окраинах Сивринажа. Хиаджи не собирались сдаваться без боя — даже против Дома Крови.

Может быть, под этой ледяной гордостью скрывается что-то. Беспокойство. Я не была уверена. Трудно было сказать.

В центре помоста возвышался трон моего отца — трон Райна. Кейрис и Кетура заняли свои места позади него, у стены, одетые в свои лучшие одежды. Всегда послушные стражники. Я полагала, что тоже буду там, на единственном стуле. Но Райн взглянул на него, покачал головой, а затем подтащил его и поставил рядом с троном.

Кейрис посмотрел на него так, словно он только что сошел с ума.

— Ты уверен в этом? — сказал он, достаточно тихо, чтобы я поняла то, что мне не суждено услышать.

— Конечно, — ответил Райн, повернулся ко мне, затем указал на стул и сел сам, не дав Кейрису возможности возразить. Тем не менее, поджатые губы советника сказали более чем достаточно. Как и вечный испепеляющий взгляд Кетуры.

Если я должна была быть тронута этим проявлением… щедрости, или доброты, или чем там это должно было быть, то я не была тронута. Я сидела и не смотрела на Райна.

Служанка просунула голову через двойные двери и поклонилась, обращаясь к Райну.

— Они здесь, Ваше Высочество.

Райн взглянул на Кейриса.

— Где он, черт возьми, ходит?

Как по команде, в воздухе поплыл аромат дыма сигариллы. Септимус вошел в зал и двумя длинными грациозными шагами поднялся на помост. За ним следовали две его любимые стражницы из дома Крови: Дездемона и Илия, две высокие, гибкие женщины, настолько похожие друг на друга, что я была уверена, что они, должно быть, сестры. Я никогда не слышала, чтобы они говорили.

— Мои извинения, — легкомысленно сказал он.

— Убери это, — проворчал Райн.

Септимус усмехнулся.

— Надеюсь, ты намерен быть более вежливым со своими представителями знати, чем сейчас со мной.

Но он повиновался, потушив сигариллу о собственную ладонь. Запах дыма сменился запахом горящей плоти. Кейрис сморщил нос.

— Очень мило, — сказал он мрачно.

— Король Ночнорожденных попросил меня потушить ее. Было бы невежливо не сделать этого.

Кейрис закатил глаза и выглядел так, будто изо всех сил старался не сказать ничего лишнего.

Райн же просто смотрел через всю комнату на закрытые двойные двери, словно прожигая насквозь то, что находилось за ними. Его лицо было нейтральным. Даже самоуверенным.

Я знала, что так будет лучше.

— Вейл? — спросил Кейрис низким голосом.

— Он должен был быть здесь. Судно, должно быть, задерживается.

— Мм.

Этот звук вполне мог быть проклятием.

Да, Райн очень, очень сильно нервничал.

Но его голос был спокойным и безмятежным, когда он сказал:

— Тогда, я думаю, мы готовы, не так ли? Откройте двери. Впустите их.





Глава

2

Райн

В последний раз, когда я стоял в этой комнате с этими людьми, я был рабом.

Иногда я задавался вопросом, помнят ли они меня. Конечно, тогда я был для них никем. Еще одно безликое тело, нечто больше похожее на инструмент или домашнее животное, чем на разумное существо.

Эти люди, конечно, знали, кто я теперь. Знали о моем прошлом. Но я не мог не задаться вопросом, когда они входили в огромный, красивый тронный зал, помнят ли они меня на самом деле. Они, конечно, не помнили всех тех маленьких обыденных жестокостей, для них это была просто часть очередной ночи. А вот я помнил. Каждое унижение, каждое насилие, каждый удар, каждую случайную агонию.

Я помнил все это.

И вот теперь я стоял перед ришанской знатью с проклятой богиней короной на голове.

Как же все изменилось.

Но не так сильно, как мне хотелось бы. Потому что втайне, даже спустя столько времени, я все еще боялся их.

Я скрыл правду с помощью тщательно продуманного представления — чертовски безупречного подражания своему бывшему хозяину. Я стоял на помосте, руки за спиной, крылья расправлены, корона идеальная, глаза холодные и жестокие. Последнее было несложно. Ненависть, в конце концов, была настоящей.

Дворяне были созваны со всех концов ришанской территории. Это была старая власть. Большинство из них были у власти, когда Некулай был королем. Они были так же изысканно одеты, как я помнил, в шелковые одежды такой сложности, что было очевидно, что над каждым стежком вышивки несколько недель трудился бедный раб. На их лицах была та же надменность, та же элегантная безжалостность, которая, как я уже знал, была присуща всей вампирской знати.

Все было по-старому.

Но многое было и по-другому. Прошло двести лет. И может быть, эти двести лет не наложили отпечаток на их тела, но это были тяжелые годы, и эти тяжелые годы, безусловно, наложили отпечаток на их души. Это была горстка могущественных ришанцев, переживших жестокий переворот, а затем два века правления хиаджей. Они властвовали над руинами, которые Винсент позволил им сохранить.

И вот теперь они были здесь, стояли перед королем, которого они уже ненавидели, готовые сражаться как черт за свою груду костей.

Худшие привилегии. Худшее проявления угнетения.

Я поднял подбородок, ухмылка заиграла на моих губах.

— Какая мрачная атмосфера, — сказал я. — Я подумал, что вы все были бы счастливы быть здесь, учитывая обстоятельства последних двух столетий.

Я хотел, чтобы мой голос звучал как его. Вечная угроза. Единственное, что понимали эти люди.

Тем не менее, было немного не по себе слышать это из моих уст.

Я ослабил хватку своей магии, позволив ночной дымке развеяться вокруг моих крыльев, подчеркивая, как я знал, полосы красных перьев. Напомнив им, кто я и зачем я здесь.

— Ниаксия наконец-то сочла нужным вернуть нам власть, — сказал я, вышагивая по помосту медленными, ленивыми шагами. — И с властью, которую она даровала мне, я поведу Дом Ночи в более могущественную эпоху, чем когда-либо прежде. Я отвоевал это королевство у хиаджей. У того, кто убил нашего короля, изнасиловал нашу королеву, уничтожил наш народ и забрал нашу корону на двести лет.

Я так остро ощущал взгляд Орайи, впивающийся в мою спину, когда я перечислял проступки Винсента. Вообще, я постоянно чувствовал на себе взгляд Орайи на протяжении всего этого представления, зная, что она видит меня насквозь.

Но я не мог проявить рассеянность. Вместо этого я позволил своим губам скривиться в отвращении.

— Теперь я сделаю так, чтобы Дом Ночи снова внушал страх. Я верну ему прежний облик.

Каждое «Я» было тщательно подобрано, с каждым предложением напоминая о своей роли.

Я наблюдал, как Некулай произносит ту или иную версию этой речи бесчисленное количество раз, и я видел, как эти вампиры поглощают ее, как котята молоко.

Но как бы ни была хороша моя игра, я не был Некулаем.

Они просто смотрели на меня, и молчание было тяжелым, не благоговейным, а скептическим — и даже немного с отвращением.

Несмотря на знак, корону, крылья, они все еще видели Обращенного раба.

Да пошли они.

Я прошелся по помосту, глядя на них. Я остановился, увидев знакомое лицо — мужчину с пепельно-каштановыми волосами, покрытыми сединой на висках, и пронзительными темными глазами. Я узнал его сразу — быстрее, чем хотелось бы, потому что воспоминания нахлынули непрошеным, яростным потоком. Это лицо и сотни ночей страданий.

Чем-то он напоминал Некулая. Те же жесткие черты лица, и та же жестокость в них. В этом был смысл. Все-таки они были двоюродными братьями.

Он был плохим. Но не самым плохим. Этот приз достался его брату, Саймону, которого, как я заметил, бегло осмотрев комнату, сегодня здесь не было.

Я остановился перед ним, наклонив голову, ухмыляясь уголками губ. Я просто не мог удержаться.

— Мэртас, — любезно сказал я. — Весьма удивительно видеть тебя здесь. Могу поклясться, что мое приглашение было адресовано твоему брату.

— Он не смог приехать, — безразлично сказал Мэртас. Откровенно пренебрежительно. И невозможно было не заметить, как его глаза пробежались по моему телу, как дернулась губа от отвращения.

В комнате воцарилась полная тишина. На первый взгляд, безобидные слова. Но каждый из присутствующих знал, каким оскорблением они являются.

Саймон был одним из самых могущественных ришанских дворян, которые еще оставались в живых, — более того, самым могущественным. Но он все еще был всего лишь дворянином. Когда король призывает, ты, черт возьми, приходишь.

— Правда? — сказал я. — Очень жаль. Что же такого важного случилось?

Мэртас — эта змея, действительно посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Он очень занятой мужчина.

Темное, кровожадное удовольствие просочилось сквозь мое осторожное самообладание.

— Тогда, полагаю, тебе придется принести клятву верности от его имени. — Я поднял подбородок и посмотрел на него снизу-вверх, широко улыбаясь, обнажая свои клыки. — На колени.

Я точно знал, что сейчас произойдет.

Саймон и Мэртас верили, что у них есть четкий путь к трону. Они были единственными оставшимися родственниками короля, наверняка, они думали, что после смерти Некулая, Саймон обнаружит на своей коже знак Наследника, как самый старший из ближайших родственников Некулая.

Но, к сожалению, для них и к сожалению, для меня Ниаксия не была такой предсказуемой.

Эти кретины, вероятно, провели последние двести лет, полагая, что знака вообще ни у кого нет. Должно быть, они испытали неприятное потрясение несколько недель назад, когда я раскрыл свой знак, а затем вызвал их в Сивринаж, чтобы они преклонили колени перед Обращенным рабом, над которым они издевались семьдесят лет.

Они не собирались этого делать, и я это знал.

Мэртас не двигался.

— Я не могу, — сказал он.

Можно было ожидать, что по залу пронесется вздох или прокатится ропот. Нет. Толпа молчала. Никто не был удивлен.

— Мой брат клянется в верности только законному королю Дома Ночи, и я тоже преклонюсь только перед ним, — продолжал Мэртас. — Ты не король. — На его губах снова заиграла усмешка. — Я видел, как ты осквернял себя. Я не могу склониться перед тем, кто совершил такое. Как и перед тем, кто стоит на помосте рядом с принцем Кроворожденных.

Осквернял себя.

Какой интересный подход к формулировке. Это было почти чертовски элегантно, то, как он говорил о каком-то несуществующем моральном кодексе, как будто я сам выбрал все, что произошло все эти годы назад, и как будто он не был одним из тех, кто держал меня на привязи.

Я медленно кивнул, обдумывая его слова. Я улыбнулся ему. Теперь моя улыбка была совершенно искренней. Я не смог бы ее подавить, даже если бы захотел.

Жажда крови билась в моем теле с каждым ударом сердца, завладевая им.

И тогда Мэртас заговорил, слова звучали все быстрее, а рука потянулась к помосту:

— Ты говоришь, что освободил нас от хиаджей, но я вижу шлюху Винсента, сидящую рядом с твоим троном.

Его взгляд метнулся через мое плечо. Я знал, что его взгляд остановился на Орайе.

Я знал этот взгляд. Ненависть, голод, желание и отвращение, все вместе.

— Хорошо, если ты хочешь трахнуть ее, — прорычал он. — Но посмотри на нее. Такая нетронутая. На ней ни единой царапины. Все, что тебе нужно, это рот и влагалище. Зачем ты потрудился оставить все остальное?

Моя улыбка исчезла.

Я больше не находил удовольствия в том, чтобы играть с ним.

Все, что касалось этой встречи, я просчитывал, обдумывал. Но теперь я действовал только под влиянием импульса.

— Я ценю твою честность, — сказал я спокойно. — И я ценю честность Саймона.

Я чувствовал себя иначе с тех пор, как Ниаксия восстановила власть Наследника ришанского рода. Я чувствовал, как что-то изменилось во мне с момента смерти Некулая, но мне удалось подавить эту силу, подчинить ее чему-то более легкому и менее привлекающему внимание. Но с той ночи моя магия снова вспыхнула с неконтролируемой силой, словно дар Ниаксии вскрыл новую жилу.

На самом деле это было нечто вроде облегчения — снова использовать магию в полную силу.

Я выпустил ее.

Использование Астериса было одновременно изнурительным и захватывающим. Это было похоже на неистовую силу звезд, прорывающуюся сквозь мою кожу, разрывающую мое тело.