– Что ты здесь делаешь? – рыкнул на меня Николай.
Он крепко обхватил меня рукой, а лошадь нервно пританцовывала на месте. Ее совершенно не устраивало, что нельзя дальше скакать галопом. Как по мне, так пусть уносит своего хозяина на край света. Но не вместе со мной. Я обернулась, насколько позволяла его хватка. Мы почти соприкоснулись кончиками носов. В его глазах пылало темное пламя. В сочетании с черной рубашкой и черным кожаным жилетом он выглядел так, будто сам дьявол вылез из своей адской норы, только чтобы меня поймать. Очень привлекательный дьявол, которого окружала странного рода тьма.
– Я гуляла. – Сердце колотилось в груди, и я попробовала вывернуться из его захвата. Он приподнял черную как ночь бровь и изогнул губы в улыбке. – Это когда кто-то использует ноги, чтобы добраться из пункта А в пункт Б, любуясь окрестностями, – пояснила я, игнорируя тепло, растекавшееся по моему телу. Я видела этого мужчину обнаженным, а он видел меня. То, что мы провели ночь вместе, казалось мне почти невероятным, как будто она произошла исключительно в моих фантазиях. – Попробуй как-нибудь.
Улыбка погасла.
– Я в курсе, что такое прогулка. Все-таки не в первый раз иду за тобой по пятам. Но теперь ты не в Аквинкуме, и чем быстрее до тебя это дойдет, тем лучше.
– Если тебе известно, что я делала, то зачем ты схватил меня? Вместо того чтобы оставить в покое?
– Я бы с удовольствием, но Селия пожелала еще немного насладиться твоей компанией. Она попросила тебя вернуть. Поверь, обычно в это время я занимаюсь куда более интересными делами. – Одним едва заметным движением он велел нетерпеливому животному двигаться вперед.
Перед моим внутренним взором вспыхнуло лицо Кайлы.
– Я думала, Селия хочет стать моей подругой, – прошипела я.
– Это действительно так, и поэтому я здесь. Говорят, спасение жизни находится в списке того, что делают друг для друга друзья.
Я старалась игнорировать ощущения, которые вызывала его ладонь на моем животе.
– Так вот что ты только что сделал? Спас мне жизнь? И как я сразу не догадалась. Просто на минуту показалось, что ты приказал своему товарищу из подземного мира меня растоптать.
– Цербер не из подземного мира. Я сам его вырастил, – с весельем в голосе заявил стригой.
– И наверно, поил его кровью.
Николай тихо вздохнул, после чего таким же легким движением остановил коня и развернул его так, чтобы нам было видно опушку леса.
– Слушай внимательно. – Крылья его носа раздулись, словно он пытался что-то или кого-то учуять.
– Слушать? – я повернулась в сторону леса.
Стригой кивнул, сосредоточенно глядя на высокие сосны, ели и дубы. Опушка заросла густыми зарослями, и, несмотря на то что над равниной гулял прохладный ветерок, ветки деревьев не двигались. Казалось, что он огибал лес по кругу.
– Мертвая тишина, – прошептала я, хотя ожидала услышать стрекот сверчков, предупредительные крики соек и жужжание пчел. – Как такое возможно?
– Лес чувствует, что на нас что-то надвигается. Или оно уже там. Не знаю. – Его дыхание коснулось моего уха. – Прогулка в лесу – плохая идея. Слушай, если хочешь выжить.
– Я не собиралась туда заходить, – объявила я. – И всегда заботилась о себе сама, если ты забыл.
– Не забыл и до сих пор не понимаю, почему твои родители перед смертью не позаботились о твоей защите.
– Потому что у них не осталось времени. Они умерли, и моя жизнь рухнула за секунду.
Он продолжал обнимать меня, и мы вместе смотрели на опушку леса.
– Мне жаль, – произнес затем Николай, развернул коня, который прижал уши от страха, и поехал обратно.
Между вершинами гор возвышались башни замка. Я ушла намного дальше, чем планировала. В тот момент, когда я хотела завести разговор насчет нашей встречи в библиотеке и извиниться за свои подозрения, сверхъестественную тишину нарушил глухой звук, и резким движением Николай снова осадил животное.
– Что это? – я беспокойно заерзала в попытке немного от него отодвинуться. Его бедра прижимались к моим, и, невзирая на ткань, казалось, что кожа прикасается к коже.
– Сиди смирно, – шикнул на меня он, ни на секунду не выпуская опушку леса из поля зрения.
Из середины леса в утреннее небо размеренно поднимался низкий, звучный и грозный колокольный звон.
– В лесу есть монастырь или церковь?
– Нет. Ничего подобного. – Безо всякого предупреждения стригой пустил коня рысью. Его плащ гневно развевался вокруг нас, пока одной рукой он гнал коня по долине, а другой крепко прижимал меня к себе. У меня не оставалось выбора, кроме как принять, что меня возвращали обратно как добычу. Нужно будет непременно поговорить об этом с Селией.
Стригой снизил скорость, только когда мы добрались до тропинки, поднимавшейся к замку, и все это время нас преследовал зловещий колокольный звон.
– Как ты думаешь, почему я вернулся в Аквинкум? – спросил Николай, пока Цербер неторопливо вышагивал по дорожке. – И почему ты от меня сбежала?
Я дотронулась рукой до мягкой шерсти лошади. Правду о том, что я думала, будто он хотел передать меня королеве ведьм, я не могла сказать, не раскрыв свою личность.
– Решила, что ты хочешь выпить мою кровь.
– Как бы соблазнительно ты ни пахла, я бы никогда не взял кровь у викканки без ее согласия. Ты должна это знать. – Николай помолчал. – Впрочем, если ты меня попросила, я мог бы попробовать. Но лишь один маленький глоток. – В голосе появились соблазнительные ноты.
Его зубы царапнули кожу у меня на шее, когда он входил в меня, и хотя никаких заметных следов не осталось, я до сих пор иногда чувствовала их.
– Этого не будет. – Голос задрожал, и я беспокойно заерзала.
Давление его ладони усилилось, а смех дрожью отозвался в моем теле.
– Не давай обещаний, которые не сможешь исполнить.
– А что получу я, если ты выпьешь моей крови?
– Удовольствие, о котором можно только мечтать.
Теперь уже я не могла не рассмеяться:
– Кто-то очень уверен в своих способностях. И отвечая на твой вопрос… – я села прямо. – В следующий раз, когда захочешь меня увидеть, не надо мне угрожать. Просто чтобы избежать недоразумений.
– Я тебе не угрожал. – В его тоне прозвучало такое удивление, как будто он даже вообразить себе не мог, что я могла его испугаться.
– Тогда чем именно была фраза, – я постаралась изобразить его голос, – «Если тебя там не будет, то я тебя найду»?
– Это была не угроза. Я хотел узнать, в порядке ли ты. Имел ли последствия мой визит. Все-таки эти люди могли на тебя донести. Ты применила магию прямо посреди Аквинкума. – Его тело позади меня напряглось от гнева. Очевидно, он не привык к тому, что кто-то ставил под сомнение его действия.
Я фыркнула:
– Тогда ты особенно не торопился. Я давным-давно могла сидеть в темнице или погибнуть.
Такое же слабое объяснение, как и мое собственное. С чего бы ему за меня волноваться? Мы провели вместе ночь и были ничем не обязаны друг другу. Наверняка ведь я не первая женщина, подарившая ему ночь, и последней тоже не стану. Я сжала зубы, чтобы не указать ему на это, и потому что мысль о том, как он занимается тем, что мы делали вместе, с другой женщиной, причиняла больше боли, чем должна. Я не имела на него никакого права, к тому же еще есть Кайла, но о ней я тоже не хотела у него спрашивать.
– Ты права. Мне следовало прийти раньше, – полностью выбил меня из колеи он. – Извини. Не объяснишь мне, как ты за два дня умудрилась добраться до Ардяла и даже до Караймана? – видимо, этот вопрос не давал ему покоя со вчерашнего дня.
– Я знала, как попросить о помощи в Ардяле, в случае если мне будет угрожать агрессивный стригой. Это я и сделала.
– И смотри, какой ковен тебя принял. – Он все еще меня подозревал, но не хотел напрямую обвинять во лжи. – Самого верховного жреца. Ты становишься все интереснее. – Кончик его носа нежно скользнул по моей щеке, и от этого прикосновения у меня по всему телу разбежались мурашки. – Ты что-то от меня скрываешь, но я выясню что. – На секунду его большой палец пробрался под мою блузку, которая выбилась из-под пояса брюк, пока я бежала.
Я сдержала вздох. Мое тело помнило каждую секунду нашей совместной ночи и желало большего, чем это безобидное касание. Я прижала своей ладонью его кисть, когда еще два пальца сдвинулись с места. Прошлой ночью он, вероятно, делил постель с Кайлой. От этой мысли у меня свело желудок.
– Убери руку, – тихо потребовала я.
– А то что? Пустишь в ход свою магию? – мы добрались до двора замка, и он остановил коня, натянув поводья.
– Можешь рискнуть. Я ничего от тебя не скрываю, – ответила я на его предыдущий вопрос, – и верховный жрец очень хорошо принял меня.
– Могу себе представить. – У него на лице появилась фальшивая улыбка, а потом сверкнули клыки. – Еще раз приношу тебе мои нижайшие извинения, если напугал тебя или обидел. И вчера вечером я тоже не собирался тебе угрожать. Просто хотел дать понять: я не допущу, чтобы с Селией что-то случилось. – Николай без предупреждения спустил меня с коня. Возле входных дверей стояли Иван и Алексей.
Алексей ухмыльнулся, взглянув на меня:
– Значит, он тебя поймал.
Я впилась ногтями в ладони. Бессмысленно это отрицать. Он поймал меня, как лис – зайчиху.
– Эти двое проводят тебя в твою комнату, – сообщил мне Николай.
– Сама найду дорогу.
Мои возражения от него просто-напросто отскочили.
– Возможно. Но я все равно хочу убедиться, что ты не заблудишься.
– Только один раз я спущу тебе это с рук.
Стригой не удостоил ответом мое последнее замечание и направил животное через двор замка, в сторону конюшен. Очень хотелось крикнуть ему вслед что-нибудь грубое, однако я в последний момент напомнила себе о своем хорошем воспитании и оставила все как есть.
Иван с неприязнью меня рассматривал, пока мы шли к дверям.
– Селия обрадуется, что ты вернулась невредимой.
– Со мной было все в порядке, – заявила я. – Ей не стоит обо мне беспокоиться, хотя это было очень мило с ее стороны, – смягчила тон я и молча последовала за братьями по коридорам замка.
Когда я вошла, Селия читала, сидя в кровати. И тут же подняла на меня виноватый взгляд.
Я шагнула к шкафу и достала оттуда чистые вещи.
– В этом не было необходимости. Если мы хотим стать подругами, то больше не натравливай на меня своего брата.
Она выглядела искренне расстроенной, и мой гнев испарился.
– Я переживала. Когда проснулась, у меня внезапно появилось странное чувство, а ты ушла.
– Что за странное чувство? – я остановилась и посмотрела на девушку.
– Это трудно объяснить. Что-то было не так. Обычно в лесу безопасно, но я ощутила угрозу и попросила Николая тебя найти. Он всегда ко мне прислушивается.
– Когда у тебя странное чувство?
Она кивнула:
– Стригои не ясновидящие, но я – да. Он никогда над этим не смеялся.
– Как мило с его стороны. – Мне трудно было скрыть сарказм в голосе.
– Вы что-нибудь обнаружили? Там есть кто-то, кому там не место?
– Не знаю. Твой дражайший брат не поделился со мной своими соображениями. Но возможно, он что-то учуял. Единственное, что я слышала, – это колокол.
– Колокол?
Я пожала плечами:
– Я думала, в лесу есть монастырь или что-то вроде того? Твой дар не подсказывает тебе, на что обращать внимание?
Селия тоже беспомощно пожала плечами:
– Нет. К сожалению, нет. Я лишь чувствую, когда надвигается что-то страшное. Довольно бесполезная способность.
– Может быть, и нет, – попыталась успокоить ее я. – Но я все равно буду тебе очень благодарна, если ты будешь держать Николая подальше от меня. Кстати, я бы никогда не пошла в лес одна. – Прежде чем она успела что-то ответить, я скрылась в маленькой ванной, быстро умылась, расчесалась и переоделась в коричневую юбку и блузку орехового цвета. Образ завершили коричневые сапоги на шнуровке.
– Давай вместе позавтракаем? – осторожно спросила Селия, после того как я вышла из ванной. – Через полчаса мы должны собраться в лекционном зале.
– С удовольствием. – Я не могла долго на нее сердиться, в конце концов, она просто за меня беспокоилась.
– Хорошо. – Просияв, соседка взяла меня под руку. – Мне так любопытно, что нас сегодня ожидает.
Когда мы вышли в коридор, там уже были Иван, Ярон и Кайла, рядом с ними стояли незнакомые лица. Молодой ведьмак с короткими голубыми волосами поздоровался с ними, махнув рукой. Рядом с ним с серьезным видом шагала девушка с пепельными волосами и родимым пятном на лице. Оно тянулось над ее левым глазом, выглядело более темным, чем ее кожа, и имело форму молнии.
– Это Валерия и Вито. Они тоже брат и сестра, – пояснила Селия. – Их дед был ведьмаком десятого уровня и входил в группу, которая хотела закончить войну гораздо раньше. Его убили в результате нападения, которое повесили на нашего отца. Ходили слухи, что королева ведьм приказала убить его, потому что боялась его влияния. После этого родители Валерии и Вито снова принесли клятву верности королеве. Главным образом чтобы защитить своих детей.
– Ты все это узнала от шпионов брата, или такие вещи написаны в каком-нибудь справочнике «Кто есть кто в Ардяле»?
Селия ухмыльнулась:
– Николай добровольно не разглашает информацию. Так что мне приходится применять творческий подход, чтобы что-то выяснить. В данном случае я пробралась к нему кабинет и порылась в документах. Он собрал сведения почти обо всех участниках. А о тебе там ничего не было.
Удивленно взглянув на нее, я не сдержала смех. А Селию нельзя недооценивать. Может, она и не в лучшей физической форме, зато умна и сообразительна. Интересно, что именно с ней не так.
Глава 9
ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ
Мы вошли в зал для завтраков, который оказался гораздо меньше, чем тот, где вчера подавали ужин. Бредика с несколькими библиотекарями сидела за столом, который стоял в некотором отдалении.
Кирилл изучал выбор блюд. Увидев нас, он подошел.
– Сегодня утром я ходил в кабинет с травами и приготовил тебе чайный сбор. – Брат робко протянул Селии мешочек. – Возможно, ты захочешь его попробовать. Думаю, на вкус он будет лучше. Твой брат немного рассказал мне о твоей болезни.
– Ты так добр, – благодарно улыбнулась Селия. – Вы уже помирились?
– Я имел в виду Николая, – упрямо ответил он. – Он разрешил мне собрать тебе чай. Но можешь сначала дать попробовать его кому-нибудь еще. – Его взгляд скользнул ко мне.
– В этом нет необходимости. – Селия положила ладонь ему на руку. – Спасибо. Ты очень внимателен. – Девушка доверительно подалась вперед. – Между нами, чаще всего другие чаи я выливала в горшки с мамиными растениями, – она усмехнулась. – Цветы погибали.
Кирилл, похоже, не находил в этом ничего забавного.
– Дозировку некоторых трав значительно превысили. Это может принести больше вреда, чем пользы. Если захочешь, чтобы я приготовил больше этого чая, обращайся.
– Мы что, подлизываемся к одной из Лазарей? – раздался позади нас голос Лупы.
Нахмурившись, я обернулась. Это было очень невежливо. Одной рукой ее обнимал ведьмак, который еще вчера до ужина бросился мне в глаза. Они знакомы?
– Адриан Григоре, – представился парень. – Ведьмак четвертого уровня. – Он провел рукой по белым волосам, по-военному коротко постриженным по бокам.
– Доброе утро, – поздоровалась я в ответ. – Интересные татуировки.
Адриан лишь коротко кивнул, но никак не объяснил руны, украшавшие правую сторону его лица. А я не сомневалась, что они что-то означали.
– Как тебе твоя комната? – повернулась я к Лупе.
– Хорошо, насколько можно ожидать в данных обстоятельствах. – Сестра по-прежнему не отводила враждебного взгляда от Селии.
– Пойду заварю себе чай, – произнесла стригойка, как будто ничего не поняла. – Большое спасибо. Уверена, он вкусный, – еще раз поблагодарила она Кирилла.
Я нашла глазами Арвида перед столом с едой, где стригой критично рассматривал сырое мясо. Он не заметил, как Кирилл передавал Селии чай.
– Увидимся, – сказала я Лупе и пошла за Селией, которая наливала в чашку горячую воду из самовара. От трав поднимался приятный аромат. – Наверно, тебе стоит позволить Арвиду его попробовать, – тихо обратилась к ней я, одновременно презирая себя за собственное недоверие.
– Это не очень-то мило с твоей стороны, – укорила меня Селия. – Вы с Кириллом из одного ковена.
Да, и он даже мой брат, хотелось добавить мне.
– Я ведь почти его не знаю, – оправдалась я и с удивлением поняла, насколько правдиво это замечание.
– Хорошо спала, сестренка? – рядом с нами возник Алексей и поцеловал Селию в волосы.
– Как младенец. А если бы Валеа сегодня так не шумела, когда ускользала из комнаты, я бы до сих пор видела сны.
– Я собиралась очень тихо, – парировала я.
Селия приподняла бровь:
– Возможно, вы, виккане, называете это «тихо». Для меня же это звучало так, будто по комнате носилась стая ведьм на метлах.
Я не сдержала смех. Вероятно, с ее сверхчувствительным слухом это действительно так и звучало.
– Завтра буду стараться лучше.
– Главное, чтобы Николай этого не слышал, – вмешался Алексей. – Если он узнает, что ты планируешь новую вылазку, то прикует тебя цепями к твоей же кровати.
– Не посмеет, – возмущенно ответила я.
Алексей пожал плечами:
– Будь к нему милосердна. Он не может каждое утро подниматься в такую рань и гоняться за тобой. Николай уже не мальчик, ему нужен сон. А если он не выспится, то становится сварливым.
– Он был не сварливым, а грубым и злым.
Алексей хохотнул:
– Поверь мне, он был всего лишь сварливым. Злым ты видеть его не захочешь. – В последнем предложении послышалась непривычная серьезность. – Что это ты там пьешь? – сменил тему он.
– Чай. Мне его приготовил Кирилл. Как у вас дела?
– Он попросил Амелию выделить ему другую комнату, – раздосадованно откликнулся Алексей. – Ты не предложишь Валеа сначала его попробовать?
Селия вздохнула:
– Ты сам попросил приготовить мне сбор, а теперь ты ему не доверяешь? Я могу его выпить, если Валеа не попробует?
– Нет. Я хотел пойти с ним, когда он будет смешивать травы, но Кирилл отказался.
– Потому что ты его обидел. Мне казалось, тебе нравится Кирилл?
– Так и есть, но люблю я тебя.
Он что, полагал, что Кирилл выбьет чашку у меня из рук, если в ней яд? Дурак несчастный. Я взяла чашку из рук Селии, подула на горячую жидкость, отпила глоток и объявила:
– Вкусный.
– Кирилл не применяет свои способности кому-то во вред, кровосос. – Рядом с Алексеем остановилась Лупа. – Так они, по крайней мере, имели бы смысл.
– А ты, видимо, самая милая викканка на свете, – бросил в ответ он. – Очень раз наконец с тобой познакомиться.
– Я умею быть милой, – промурлыкала она, шагнула ближе к нему и провела указательным пальцем линию от его груди до пупка.
– Точно. Как кошка. Сначала она требует у тебя корм, а потом вонзает когти в самые нежные части тела, – спокойно парировал он, обнажая клыки в улыбке.
Я рассмеялась, поскольку это идеально описывало поведение Лупы, и вместе с тем меня тут же начала мучить совесть, потому что я почувствовала себя предательницей.
– В случае с тобой я бы начала со второстепенных по важности. – Сестра злобно ухмыльнулась. – Мы же не хотим на самом деле тебя сломать.
– Какое облегчение. – Оставив нас обеих, он увел Селию из зоны досягаемости Лупы.
– Садись с нами, – крикнула мне стригойка, вырвавшись из хватки брата. – Пожалуйста, – взмолилась она с забавным выражением лица.
Так как все остальные столы уже были заняты, выбора у меня все равно не было. Я взяла себе порцию поленты
[4] и яичницу-глазунью со стола с едой, на котором имелось абсолютно все, что только можно пожелать. Потом последовала за двумя стригоями. Вскоре к нам присоединился Магнус, который не проронил ни слова и просто молча жевал огромную порцию бекона с омлетом. Только когда Кайла выдвинула соседний с ним стул, корбий поднял глаза и прищурился, потому что напротив него сел Николай.
– Доброе утро, – радостно сказала Кайла. – Все хорошо выспались?
– Выспался бы, если бы у тебя в комнате не творилось такое оживление. Не мог бы он вести себя тише и не хлопать дверью так громко?
– Он сидит прямо напротив тебя, – ухмыльнулась Кайла. – И если тебе показался слишком громким грохот двери…
– Детишки, детишки, – оборвал Алексей ссору, которая явно веселила Кайлу, зато Магнуса заставила рукой согнуть пополам вилку. – Вы же слышали, что вчера сказала Мелинда. Так что если не хотите рискнуть тем, что вас выгонят, то придется как-то договариваться. Например, сегодня ночью Кайла сама пойдет к Николаю, его комната в другом конце коридора, – не сумел удержаться от колкости он. А я-то еще удивилась его разумности, которая совершенно с ним не сочеталась. Я сжала зубы. Меня ни капли не волновало, кто и где проводит ночи.
– Так и сделаем. – Довольная Кайла сделала глоток из своего бокала. – Тебе нужно больше есть, мышонок, – повернулась она к Селии. – Принесу тебе немного орехов и ягод. – Она встала, и секунду спустя Магнус отправился следом за ней к столам с едой.
Алексей наигранно вздохнул:
– Юная любовь.
Вряд ли это она. По-моему, Магнус, скорее, обезумел от ревности из-за того, что Кайла с Николаем. Вот только зачем она его провоцировала, оставалось для меня загадкой. Николая же это, кажется, мало интересовало. Он сидел за столом неподвижно как статуя. Если бы его взгляд не блуждал по лицам присутствующих, можно было бы подумать, что какой-нибудь скульптор поместил здесь свое лучшее творение.
Кайла изящной походкой вернулась к Селии и поставила перед ней тарелку. Селия вздохнула и взяла чернику. Неудивительно, что бедняжка захотела жить со мной, это прямо-таки какая-то чрезмерная забота. Оглянувшись, я увидела, что Магнус стремительно вышел из зала.
– Может, осмотрим замок после вступительной лекции? – обратилась я к Селии. – Наверняка тут найдется много интересного.
– Южное и западное крылья закрыты, – неожиданно выпалил Николай. – И я сам планировал показать Селии окрестности.
Жаль, что у этой статуи есть рот.
– Не утруждайся. Я пойду с Валеа. Уверена, у тебя много дел, – откликнулась Селия. – Важные государственные дела и все такое. Не хочу быть виноватой в том, что ты пренебрегаешь своими обязанностями.
Но от него так легко не избавишься.
– Кайла пойдет с вами. Она ориентируется в замке. Так вы не заблудитесь.
– Конечно, – встала со своего места та. – Поторопитесь, пока Мелинда нам чего-нибудь не наколдовала. Она ненавидит, когда кто-то опаздывает, а Бредика ушла уже пять минут назад.
– Я думала, что вредящие заклинания запрещены.
Другие устремились к выходу из зала.
– Для участников, не для директрисы, – сказал Николай. – В случае нападения она будет защищать замок всеми доступными средствами.
– А что, на замок уже когда-то нападали?
Он шел почти вплотную к Селии, будто каждую секунду опасался как раз такого нападения.
– Попытки были, но они всегда пресекались.
– Атаковали ведьмы или стригои?
Его задумчивый взгляд остановился на мне.
– Виккан ты сразу исключаешь?
– Да. Мой народ не воюет. Мы используем дарованную Богиней силу только ради защиты.
– Разумеется. – На его челюсти заходили желваки.
Кайла взяла его под локоть.
– Расслабься, – тихо велела она и похлопала его по руке. – От одного взгляда на тебя у меня начинает болеть голова. У нас все под контролем.
Я слегка отстала и теперь шла следом. Последняя фраза звучала так, будто подразумевалось нечто большее, чем защита Селии.
Мы дошли до двери в помещение, напоминающее древний театр. Похоже, все участники съезда уже собрались. Николай и Кайла отправились к самому нижнему ряду, где сидели несколько библиотекарей. Обитые красным бархатом кресла располагались в несколько ярусов. Стены были искусно расписаны и напомнили мне картинки из книг по истории Ардяла. Ведьмы сражались со стригоями, виккане призывали мощь земли, и за всем этим наблюдала Великая Богиня. Я бы с удовольствием повнимательнее рассмотрела эти сцены, однако Мелинда, стоявшая на круглой платформе у подножия амфитеатра, хлопнула в ладоши. У меня за спиной с грохотом захлопнулась дверь в коридор. Мы с Селией пробрались к двум свободным сиденьям.
– Привет, – дружелюбно улыбнулся нам Ярон. – Вы еле успели.
– Прежде чем вы углубитесь в учебу, – торжественно начала директриса, – я хотела бы напомнить тем, кто приехал вчера, о причине этого ежегодного съезда.
– Вечно одна и та же шарманка. У меня великолепная память, – громко прошептал Алексей, чтобы все услышали. – Я слышал это уже сотню раз.
Стригой развалился в удобном кресле на два ряда ниже нас. Вдруг на него с потолка спикировала птичка, два раза ударила острым клювом, после чего рассыпалась на мелкие бумажные обрывки, которые остались у него в волосах.
– Ай, – возмутился Алексей и потер голову под дружный смех окружающих.
– Просто держи свой чересчур громкий рот на замке. – Сидевшая около него Карис выудила бумажки из его волос. – Можно подумать, ты не знаешь, как тут все устроено.
– Я каждый год надеюсь, что она подобреет, – угрюмо пробурчал парень. – Но этого, увы, не происходит.
– Лишь благодаря этой старой шарманке… мы понимаем, – невозмутимо продолжила Мелинда, – как на самом деле важен мир. Прошлые войны показали, что ни один народ не способен победить и что в войне есть только проигравшие.
– Говорит как хренова викканка, – проворчал кто-то позади меня.
Обернувшись, я поймала взгляд холодных голубых глаз Адриана. Он завернулся в свой черный плащ, а по обе стороны его окружали несколько таких же хмурых ведьм и ведьмаков. Рядом с Адрианом сидела Лупа. Этот мужчина не внушал мне доверия. Я знала достаточно парней вроде него. Высокомерных и эгоцентричных. Однако Лупа, похоже, могла о себе позаботиться.
– Сорок лет нам удавалось сохранять мир. – В голосе Мелинды отразилась гордость. – Но если мы хотим выжить, этот мир должен длиться вечно. Ни один из народов не лучше и не хуже других. Будь мы ведьмами, викканами или стригоями… у всех нас одна задача: защитить земли, вверенные нам Великой Богиней. Никакая магия на свете не сделает народ умнее или лучше. Решающую роль играет ответственное обращение с силой, которую даровала нам Великая Богиня.
– Я чувствую, что уже чуть лучше владею своей магией, – заявил ведьмак с голубыми волосами, чье имя мне недавно называла Селия, но я его уже благополучно забыла. – Если у меня наконец получится перешагнуть этот проклятый третий уровень, то кровососам лучше ко мне не приближаться.
– Просто не связывайся с отбросами, Вито, – донеслось от Арвида, который развернулся и с вызовом посмотрел на ведьмака. – Вполне возможно, что это плохая компания. Бери пример со своей сестры. Она уже шагнула на четвертый уровень.
– К счастью, Валерия смогла выстрелить огненным шаром тебе в задницу, когда ты пристроился к ней сбоку, кровосос.
Густо покрасневшая Валерия приняла виноватый вид.
– Я не со зла, – сказала она Арвиду. – Просто ты меня напугал, а я еще не так хорошо справляюсь с этим заклинанием, как думала.
– Да все в порядке, – великодушно откликнулся стригой. – Если когда-нибудь захочешь снова потренироваться, зови.
Валерия с улыбкой кивнула:
– Возможно, я еще к этому вернусь. Есть парочка защитных заклинаний, которые у меня пока плохо получаются.
– Братаешься с врагом, Валерия? – прервал перепалку вопрос Адриана. – Пошла по стопам своего деда-предателя?
Ее брат вскочил и выхватил свою волшебную палочку:
– Следи за словами.
– Убери ее, Вито, – холодно потребовал Адриан. – Ты просто опозоришься, если свяжешься со мной.
Тут я ему сразу поверила, и Вито тоже это знал, потому что опустил палочку. Судя по всему, эти съезды проходили не так уж мирно, как вчера вечером расписывала Мелинда. Между тем у нее тоже закончилось терпение, поскольку ведьма хлопнула в ладоши, и наши головы пронзил настойчивый звон.
– Проклятье, – выпалил Алексей и зажал уши ладонями. Я могла с ним только согласиться.
– Мне бы хотелось продолжить, – приторным тоном попросила директриса, и звон смолк. – И я не хочу, чтобы меня снова перебивали. Этот съезд отличается от предыдущих, так как мы столкнулись с проблемой, которую сможем решить только вместе.
– Если речь о том, чтобы избавиться от Селесты, то я в деле, – с непривычной агрессией пробормотала Селия.
Ярон хмыкнул:
– Будь это так легко, другие бы уже давно это сделали.
– Речь о нашей магии. Она исчезает из этого мира, – объявила Мелинда. Температура в зале словно резко упала, не раздавалось ни звука. Казалось, все в зале затаили дыхание. – Все чаще рождаются виккане и ведьмы без магии, либо их дар слишком слаб, чтобы эффективно использовать его для защиты, – добавила директриса.
Голос у нее чуть слышно дрожал. От убедительности, с которой она говорила, меня охватила дрожь. Свет факелов потускнел, и в тишине стало слышно, как по окнам барабанит дождь. Поежившись, я потерла руки, прикрытые только тонкой тканью блузки. Видимо, забыла плащ в зале для завтраков.
– Если магия полностью исчезнет, туманная завеса рассеется, – громко и четко произнесла Валерия. – А если люди узнают, по какой причине это случилось, то придут и отнимут у нас наши земли. Сейчас их останавливает только страх.
Последовавший за этим ропот звучал одновременно испуганно и сердито.
– Но что мы можем предпринять? – спросила Карис. – Великая Богиня лишила нас своей благосклонности?
– Мы этого не знаем, – откликнулась Мелинда. – Наши библиотекари пытаются найти выход. – Она бросила мрачный взгляд на мужчин, сидевших в первых рядах. – Но пока все наши попытки не увенчались успехом. Мы не отыскали ни ответов, ни решения.
Могло ли задание, которое собиралась выполнить для нее София, быть как-то связано с утратой магии? Может быть Софии удалось выяснить что-нибудь важное, и за это ее убили?
– Тысячу лет назад королева Эстера, палатин Андрада и верховная жрица Илеана с благословения Богини заключили союз, – продолжила Мелинда. – Когда он рухнул, в последующие столетия это унесло тысячи жизней. Возможно, Великая Богиня наказывает нас за наши ошибки и неправильное использование магии.
– И это говорит ведьма, – пробормотала Селия. – Если кто и злоупотребляет магией, то они.
– Мы показали, что недостойны ее дара, и если война разразится снова, что ж, тогда… – она замолчала и прочистила горло, прежде чем продолжить. – Если мы вновь начнем сражаться друг с другом, это станет нашим концом. Магия исчезнет из этого мира, и мы вместе с ней. – Это звучало почти как пророчество, и каждый в зале понимал, почему она не закончила предыдущее предложение. Сейчас, когда вернулась королева Селеста, над нами нависла серьезная опасность. Наказание Богини, если вновь разразится война, все уничтожит.
– Люди справляются и без магии, – вставила Натали. – Возможно, нам тоже будет лучше без нее. – У нее задрожал голос. – Мы могли бы заключить мир с людьми. У них больше не будет причин бояться и ненавидеть нас.
Поднялся протестующий ропот, однако Мелинда кивнула юной викканке, которая выглядела на год или два моложе меня:
– Возможно, ты права. Возможно, каждый из нас сумеет обойтись без магии.
Ее взгляд нашел Николая, который сидел в первом ряду. Большинство стригоев не родились, а были созданы, и в процессе создания Великая Богиня наделяла их магией, которая делала их красивыми, сильными и быстрыми. Раньше они были даже бессмертны, и ничто не могло им навредить. Но они утратили эту способность. Как и способность к самоисцелению. Отцу Николая не хватило их, чтобы спастись, и Селия была тяжело больна. Так или иначе, все это тоже было связано с потерей магии. Поэтому Николай приходил в Аквинкум? Он уже давно ищет выход? Но почему он мне не сказал? Наверное, потому что был так же подозрителен, как и я. И учитывая обстоятельства, это вполне понятно.
– Так что сейчас я призываю каждого из вас заняться этой проблемой. Как бы ни было важно продолжить работу над Хроникой Ардяла, она может подождать. Необходимо выяснить, в силах ли мы остановить исчезновение магии, и если да, то каким образом. Библиотека Эстеры в вашем полном распоряжении. А поскольку времени у нас нет, я приняла решение также открыть для участников съезда библиотеку Нексора, – поколебавшись, добавила ведьма. – Вам известно, что там находится. Аккуратно обращайтесь с томами и трактатами и будьте осторожны. Эти книги могут нанести вам серьезный вред, но в них же может крыться решение, которое мы ищем.
Библиотекари громко запротестовали. Двое вскочили, бросились к Мелинде и начали что-то ей объяснять.
– Давно пора, – произнес женский голос у меня за спиной. – Мне уже не терпится добавить в свой арсенал парочку новых проклятий.
– Валери. – Адриан наклонился так низко, что почти коснулся губами уха Ярона. – Ты пойдешь с нами или останешься со слабаками? Парочка новых проклятий тебе не повредит. Для шестого уровня тебе нужно будет овладеть минимум тремя.
– Меня это не интересует, Григоре, но спасибо, что так волнуешься за мой прогресс.
– Не за что. Селеста, кстати, в поисках новых советников, слышал?
– Конечно. Все-таки после ее возвращения двое бесследно исчезли. Одну ведьму она превратила в соляной столб, а второй ведьмак умер с собственной лаборатории от змеиного укуса. Возможно, это случайность, вот только Адлатус был лучшим заводчиком змей, которого я знаю. Его животные его любили. Так что…
Я прикусила внутренние стороны щек, чтобы не рассмеяться над ошарашенным выражением лица Адриана, хотя при перечислении смертей у меня по спине бежали мурашки.
– Разве ты не знал? – вежливо спросил Ярон, упрямо продолжая смотреть вперед, где Мелинда все еще спорила с библиотекарями. – Уверен, Селеста придет в восторг от твоей заявки.
Библиотекари отправились обратно на свои места, Мелинда проводила их гневными взглядами.
– До сих пор нам не удавалось объединить усилия, – она снова обратилась к публике. – Каждый народ ревностно охранял свои секреты, но если мы хотим иметь будущее и хотим, чтобы магия оставалась частью Ардяла, то нужно это изменить. – В ее голосе слышалась гнетущая настойчивость.
– Почему именно сейчас? – язвительно поинтересовалась Лупа. – Ведь вы так давно знали об этой проблеме. Если мы найдем выход, кто гарантирует, что Селеста не воспользуется этим решением, чтобы усилить только магию ведьм?
Стальной взгляд Мелинды остановился на ней:
– Возвращение королевы не имеет к этому никакого отношения.
– Удивительное совпадение, что она вернулась в Ардяле именно сейчас, когда мы все вроде как ослаблены, – не успокаивалась Лупа. – Где она вообще пропадала все эти годы?
То, что Луна делала, было неуважительно и грубо, но я не могла с ней не согласиться. Сестра задавала справедливые вопросы.
Мелинда изогнула губы в улыбке:
– Уверена, что в ближайшие несколько недель королева прибудет с визитом в Карайман, тогда ты сможешь спросить у нее, где она пропадала. И возможно, даже получишь ответ. – Эти слова звучали с неприкрытым сарказмом.
По рядам пронесся недоверчивый и вместе с тем испуганный ропот. Королева появится в Караймане? Одна мысль об этом внушала страх. И пускай она соблюдала условия пакта, ей все равно никто не доверял. Собственным народом она управляла, опираясь на террор. Молодые ведьмаки и ведьмы, которые находились в Караймане, возможно, еще ни разу ее не видели. Но их родители точно знали Селесту.
– Я спрошу у нее, куда исчезает магия. – Довольная Лупа скрестила руки на груди. – Готова поспорить, у нее есть собственная теория на этот счет. Тогда мне не придется закапываться в древние книги.
Мелинда откашлялась. Лупа отличалась дерзостью, но и, бесспорно, храбростью.
– Она у нее есть, но я сомневаюсь, что ты захочешь ее узнать.
– Хочу, и я ее не боюсь. – Лупа встала.
– Многие уже совершали эту ошибку, – сказала Мелинда.
На этот раз она не стала дожидаться ответа, а просто ушла с платформы. Рыжие волосы, как занавес, рассыпались по ее спине, на их кончиках плясали огненные искорки. Ведьма скрылась за небольшой дверью.
Стоило ей выйти, как вокруг поднялся оглушительный шум. Адриан удалился вместе со своей свитой и с торжествующей улыбкой на губах. Несколько виккан из разных ковенов встревоженно сбились в кучку и, вероятно, обдумывали возможный отъезд. Николай стоял с парой библиотекарей, которые что-то ему говорили, в то время как его взгляд искал Селию, но остановился на мне. На мгновение, в которое мы смотрели друг на друга, все звуки вокруг меня стихли. В его золотых глазах плескалось беспокойство. Мне показалось, что я заметила в них страх перед тем, что надвигалось на нас. В Аквинкуме впервые за столько лет он подарил мне ощущение безопасности. Мне очень хотелось дать ему то же и сказать, что все будет хорошо. Однако утверждать это было бы неправильно. Меня кто-то толкнул, и зрительный контакт прервался.
Пока я ждала возможности покинуть свой ряд, увидела Алексея, который бесцеремонно проталкивался сквозь толпу. Кирилл уже вышел из зала, и стригой тихо выругался.
В коридоре я присоединилась к Селии и Ярону. Просьба Мелинды, конечно, похвальна, но с чего начать поиски? Должно быть, она в полном отчаянии. Если библиотекари Караймана не нашли решение, то как получится у нас? Я хотела усилить здесь свою магию, но это, очевидно, оказалось пустой надеждой, и Раду об этом знал. Вот почему он отправил меня к людям. Там я действительно была в безопасности. Я просто не хотела в это верить. Если разразится война, я буду беспомощна против любого, у кого больше магии. Я не владела никакими защитными чарами и сражаться при помощи оружия тоже не умела. А от моих слабых огненных заклинаний мало пользы в бою.
– Готовы изучать окрестности? – подошла к нам Кайла. Ее, похоже, нисколько не беспокоило заявление Мелинды, и я предположила, что она давно в курсе этой проблемы. – Или хочешь немного отдохнуть? – повернулась стригойка к Селии. – Можем отложить.
– Нет. Я этого очень ждала.
– Можно составить вам компанию? – спросил Ярон.
– Я не против. – Взгляд Кайлы переместился на человека у меня за спиной. – Ты тоже хочешь с нами?
– Только чтобы не дать тебе завести этих троих прямиком в подземелье, – ответил Магнус.
– А ты всегда умел обламывать, – она ему улыбнулась и, несмотря на то что он грубо с ней обращался, кажется, не возражала против его общества. – В любом случае ты, наверное, гораздо лучше помнишь маршрут. Я подумала, что Селии и Валеа понравится в оранжерее. В библиотеке в ближайшие пару часов покоя не будет.
– Ты имеешь в виду библиотеку Нексора? – с любопытством уточнила Селия.
Кайла кивнула:
– Вероятно, все первым делом набросятся на его собрание проклятий.
– А ты когда-нибудь там бывала? – спросила я. – Как Мелинда могла это допустить? Если там хранятся черномагические книги, значит, там опасно.
Кайла пожала плечами:
– Отчаяние? Раньше доступ туда был закрыт. Только библиотекарям Караймана разрешалось туда входить.
– Я не об этом спрашивала.
Они с Магнусом обменялись взглядами.