Я не смог сдержать слез и едва перебирал ногами. Обреченная толпа расступилась, и нас с Айлекс вытолкнули вперед. Я высоко держал меч, чтобы никого не ранить, а потом и вовсе деактивировал. Сзади донеслись крики, и, оглянувшись, я увидел в каких-то двухстах футах Бледных, орудующих саблями. Стена из вооруженных и безоружных людей сдерживала их натиск, как масляное пятно сопротивляется воде; солдаты голыми руками боролись с ксенобитами, вдвое превосходившими их по росту.
Нам нельзя было мешкать.
Каким-то образом я оказался у шаттла быстрее Элары, и Паллино нагнулся, держась одной рукой за дверцу, чтобы помочь мне залезть. Я практически рухнул на пол и не смог подняться без помощи старого друга.
– Адр, ну и видок у тебя, – заметил Паллино и принюхался. – А запашок еще хлеще.
– Ты и сам не огурчик.
Фыркнув, Паллино повернулся обратно:
– Берем тридцать пять человек, если влезут! Шевелитесь, собаки!
Я прислонился к переборке, чтобы отдышаться. На миг обретя спокойствие, я смог осмотреться и, глядя мимо Паллино, который помогал первым солдатам подняться в шаттл, увидел бурное море из плоти и крови, человеческую стену, осажденную рогатыми пустоглазыми ксенобитами.
Сьельсины нахлынули волной, оставляя за собой горы трупов и оторванных конечностей. Над ними в направлении спокойной зоны за крепостной стеной Актеруму промчался черный полумесяц. Увидев его, я догадался, что Сириани на борту. Раненый царь чудовищ должен был выжить; теперь я не знал, можно ли вообще его убить. Засохшая ртутная кровь осталась на моей руке, там, где меня схватил Элуша. Я посмотрел на нее, на время отвлекшись от хаоса бойни. Передо мной вновь и вновь вставал образ из сна: умирающий Сириани, из разрубленной шеи которого лезут бледные пальцы, рождается неизвестная сущность.
«Я тот, кто станет богом», – говорил Пророк.
Мрачный край гигантского черепа Миуданара хорошо просматривался через люк, но основная его часть была скрыта шаттлом. Глазницу не было видно. Сириани утверждал, что Наблюдатель разговаривал с ним, призывал к себе. А сам я слышал этого темного бога, взывающего из заточения за гранью смерти?
Мне показалось, что я понял смысл видения.
Чудовище хотело возродиться, и Сириани мог ему в этом помочь. Или – меня посетила более страшная мысль – Сириани каким-то образом переделали, изменили его клеточную структуру. Возможно, перемены еще продолжались, и он превращался из сьельсина в Наблюдателя или в некий омерзительный гибрид. В незаконнорожденное дитя Миуданара.
Мне вдруг стало очень-очень холодно.
– Айлекс, Элара! – вернул меня с небес на землю голос Паллино. – Петрос! Живее!
Хилиарх сердито замахал остальным и снова нацелил винтовку на собравшихся у люка:
– А вы назад!
Вдруг что-то изменилось. Я не понял что. Воздух как будто сгустился, и приглушенный отдаленный ор вдруг перешел в назойливое взбудораженное жужжание. Паллино посмотрел на меня, и я прочел в его обновленных глазах ужас. Он догадался на миг раньше меня. Но страшную догадку озвучил какой-то бедолага с земли; и если кровь в моих жилах еще недостаточно застыла, то после этих трех слогов уж точно достигла температуры абсолютного нуля.
– Нахуте!
Густой воздух стал объемнее, и мне стало ясно: тот гул, что я ощущал, издавало опаснейшее оружие ксенобитов. Плотоядные стальные змеи летели над ордой подобно облаку саранчи. Ума не приложу, почему сьельсины не пустили их в ход раньше. До прибытия шаттла бойня была омерзительным, но развлечением. Мы уступали в численности, были безоружны и загнаны, как овцы. Зная это, сьельсины предпочитали расправляться с нами самым обыденным методом: разрывать людей когтями, ломать их, как хлеб. Лица Бледных были измазаны алой кровью; кровь капала с их болтающихся языков, и повсюду несся зловещий хохот. Но при появлении шаттла ход сражения изменился, и черный пир перестал быть праздничным. Сьельсины обозлились, поняв, что добыча может не только оказать сопротивление, но и ускользнуть.
За миг до того, как облако нахуте накрыло группу солдат перед шаттлом, я отчетливо увидел одного из сьельсинских знаменосцев, котелихо с тонким флагом на копье. Над флагом на острие копья была насажена человеческая голова, кровь с которой стекала на черный шелк знамени. Голова была бритая, как у простых солдат, но я узнал Халфорда. Его огромные уши бросались в глаза даже на большом расстоянии.
Айлекс забралась в шаттл при помощи Паллино ровно в тот момент, когда нахуте бросились терзать обреченных людей. Зубастые змеи издавали пронзительный свист, контрастирующий с низким гулом репульсоров. Примитивные дроны ориентировались на тепло и движение; их вращающиеся пасти перемалывали мясо и кости в кашу. Люди, ужаленные омерзительными дронами, отчаянно пытались вырвать их, но карбоновые зубы вгрызались все глубже, измельчая нежную плоть. Без щитов, без доспехов у солдат не было ни единого шанса на спасение.
Паллино с криком поливал плазмой воздушное пространство над паникующими людьми, и зловещие змеи десятками посыпались на землю, плавясь и дымясь. Но это не помогло. На каждый сбитый мирмидонцем нахуте приходилось три новых. Они цеплялись, как пиявки, к несчастным солдатам. Люди спотыкались и падали, лихорадочно пытаясь выдернуть скользких железных угрей из живота и из-под ребер.
– Элара! – протянул руку Паллино.
В суматохе и толкотне они с Айлекс потеряли друг друга. Толпа, расступившаяся, чтобы пропустить меня, зажала ее, не давая пройти. Айлекс привалилась к переборке рядом со мной, после чего открыла люк в кабину, чтобы присоединиться к Бандиту.
– Паллино, нам пора! – Голос норманского ассасина резанул, как убийственная сталь.
Но старый мирмидонец проигнорировал его. Он опустил винтовку, оставив ее болтаться на ремне, и потянулся дальше.
– Бандит, сдай правее, норманский ты сучонок!
Я почти сам ощутил, как стиснулись зубы Бандита, когда он дернул штурвал направо. Репульсоры на коротких крыльях «Ибиса» повернулись, и шаттл поплыл направо, подминая мужчин и женщин, как стебли травы. Мне хотелось отвернуться – настолько ужасно было это зрелище, – но я понял, что не могу пошевелиться. Оставалось схватиться за поручень и смотреть на Паллино, игнорируя взгляды остальных.
Хилиарха и его женщину разделяли тридцать футов. Элара протянула руку; ее темные глаза смотрели с безумным страхом. Ей не удавалось выбраться из толпы. Гигантский череп Миуданара высился в тысяче футов позади, и, заглянув в его глазницу, я снова почувствовал в голове вкрадчивый шепот.
– Давай! – кричал Паллино.
Один солдат схватился за люк, попробовал влезть, но не смог. Он соскользнул, оставив на металле кровавый отпечаток ладони, и, падая, ударился подбородком. Сьельсины уже ворвались в толпу выживших. Стена упорных защитников разрушилась, и выжившие обратились в бегство, каждый сам по себе, стремясь догнать основную группу, бегущую к «Тамерлану» в миле отсюда.
Рука Элары колыхалась над головами, словно флаг. Паллино согнулся, держась за одну только скобу. Его лицо перекосила гримаса отчаяния. Рука потянулась к руке.
– Держись! – прокряхтел он, пытаясь одной рукой вытащить свою женщину из толпы.
Шаттл покачнулся, но Элара поднялась, оторвала ноги от земли. Еще один солдат прыгнул и попытался прорваться в люк. Собравшиеся на борту «Ибиса» бросились на помощь ему и Эларе; те, кто позади, придерживали тех, кто впереди, все словно объединились в один отважный организм.
– Карим, взлетай! – закричала Айлекс, стуча по перегородке за креслом пилота.
Не теряя времени, норманский наемник щелкнул переключателями. Крылья шаттла вытянулись, как бы обхватывая воздух, протяжный гул репульсоров усилился. Шаттл начал подниматься. Под нами раскинулось алое море трупов. Кое-кто еще шевелился, вздрагивая от укусов нахуте. Железные змеи метались от человека к человеку, глубоко вгрызаясь в них. Сьельсины, как вампиры, склонялись над телами и обгладывали их. Тут и там я замечал одиноких голых мужчин и женщин, сопротивляющихся сразу нескольким сьельсинам. Их движения заставили меня вспомнить Гурану, и меня едва не стошнило.
– Бог огня, как же тяжело! – пожаловался Бандит.
– Поднимите меня! – с трудом взмолилась Элара.
– Пытаюсь! – резко ответил Паллино.
Двое солдат помогали хилиарху; один держал другого за пояс, а тот держал мирмидонца за запястье.
– Бросьте меч! – крикнул кто-то Эларе.
Солдат, зацепившийся за люк вместе с ней, уже наполовину забрался внутрь.
Элара помешкала лишь секунду и отпустила саблю. Та упала вниз, в кровавую гущу под шаттлом. Здесь, среди набившихся в отсек людей, от оружия не было никакого толку. Пахло железом и мускусом. Солдат схватил руку Элары, и вдвоем с Паллино они втащили ее на край люка.
Что-то ударило Элару в спину, и она упала в объятия Паллино. Открыла рот, чтобы закричать, но вместо звука оттуда хлынула кровь.
В кабине раздался пронзительный вой:
– Нет!
Руки Паллино обхватили спину возлюбленной, ища хвост злобной машины.
Элара обмякла. Паллино сжал пальцы на витиеватом металле и с отчаянным криком, от которого мог настать конец света – впрочем, для Паллино он вполне настал, – вырвал мерзкую тварь из спины Элары. Голова нахуте продолжала вращаться, разбрызгивая кровь и кусочки мяса в лицо Паллино и в люк. Старый солдат гневно уставился на убийцу Элары, не до конца осознавая случившееся, и расколотил голову и карбоновые зубы змея о переборку.
– Нет! – воскликнул он снова, выбросив разбитое оружие из люка. – Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! – Он обнял голову Элары. – Я ведь так долго тебя искал.
Паллино поцеловал Элару, но ее голова откинулась.
Было слишком поздно. Элара умерла.
Секундой спустя другого солдата пристегнули, и Бандит развернул тяжелый неповоротливый шаттл. Мы двигались, но все вокруг как будто замерло. Раны от нахуте всегда тяжелые; зубы дрона перемалывают кости и внутренние органы, оставляя дыру диаметром в дюйм. Эта рана не прямая, как от меча или кинжала, а изогнутая, вроде отверстий, что оставляют черви во фруктах. Паллино не позволил дрону целиком забраться в Элару, но тот все равно успел нанести непоправимый урон.
У нее не было шансов выжить.
– Пал, тебе придется ее отпустить, – как можно ласковее сказала Айлекс. – Мы не можем взять ее с собой.
Она была права. Внутри «Ибиса» и без того было тесно, и положить тело было попросту некуда.
Паллино повернулся к ней – и ко мне. Никогда прежде бывалый вояка не выглядел таким опустошенным и надломленным. Его губы дрожали в попытке выговориться.
– Я… – В его пронзительных голубых глазах впервые на моей памяти появились слезы. – Я… мы можем положить ее в фугу.
Он рассуждал верно. Если достаточно быстро довезти ее до «Тамерлана» и «Ашкелона» и поместить в ясли для фуги, то можно не допустить смерти мозга. Поврежденные органы можно вырастить заново.
– Не успеем, – ответила одна из спасенных, худая женщина с зеленой звездой медика на плече. – Она должна быть готова к заморозке не позднее чем через десять минут, а у нас даже аптечки нет.
Словно в подтверждение этих слов «Ибис» качнулся, и через открытый люк донесся шум резни и предсмертные крики.
– Мы не можем ее взять, – повторила Айлекс. – Ты не можешь. Ты нам нужен.
– Паллино, – раздался отдаленный сухой голос. – Прости.
Только когда слова прозвучали, я понял, что сам их произнес.
Хилиарх ошалело посмотрел на меня. Его голубые глаза стали темнее, чем пустые глаза сьельсинов.
– Я… – Он зажмурился, кивнул один раз, затем еще несколько, словно убеждая себя. – Прости, – выдавил он и отпустил Элару.
Та покачнулась назад, изящно соскользнула на край люка и выпала наружу. Не открывая глаз, Паллино врезал кулаком по кнопке закрытия люка и сполз на пол у переборки.
Сейчас было не время оплакивать Элару.
– Лорд Марло? – обратился ко мне молодой круглолицый легионер, бритоголовый и бледный. – Где мы находимся?
Я удивленно моргнул в ответ. Парень был плебеем, вряд ли старше двадцати лет. Вряд ли старше, чем был я, когда сбежал с Делоса. Я заметил, что и другие внимательно смотрят на меня. Только Паллино не поднимал голову. На его лице лежала скорбная тень.
«Где-где… В аду, – едва не вырвалось у меня. – И нам еще долго из него выбираться».
– Это их дом, солдат. Точнее, место, которое можно считать их домом, – сказал я.
Некоторые побледнели. Я заметил, что хилиарха Петроса среди солдат не было. Он остался на земле.
Шаттл задрожал. Я обернулся, придерживая на плечах сьельсинский плащ, и подошел к кокпиту, где Айлекс склонилась над пилотирующим Бандитом. Впереди стальной горой высился «Тамерлан».
– Нас подбили? – спросил я.
Айлекс взяла Карима за плечо.
– Босс, если вы выскочите из шаттла, я вас убью, – ответил ассасин.
Мне было не до смеха.
– Проклятые химеры по нам стреляют, – сказал Бандит. – Щиты держатся.
Он заложил вираж направо, к корме разломленного «Тамерлана».
– Бандит, вы где? – раздался в динамиках шаттла и в моих голос Валки.
– Над кораблем. В трех милях по левому борту.
– Найдете, где сесть?
– Так точно, доктор, – ответил норманец.
– Адриан с вами?
– Я здесь! – ответил я, перекрикивая звуки стрельбы в тысяче футов под нами.
Бандит поднял «Ибис», чтобы перелететь через фюзеляж линкора и одновременно выйти из зоны досягаемости нахуте и орудий химер.
– Мы потеряли Элару, – без обиняков, хрипло сказала Айлекс. – И Бастьена.
– Мы теряем всех, – добавил я, прислонившись к люку.
Слова Айлекс показались мне неуместными, почти безумными. Внизу погибал весь Красный отряд. И я должен был погибать с ними, а может, даже на алтаре.
– Khun! – выругалась Валка на родном языке.
Я представил, как она добела стиснула кулаки над приборной панелью «Ашкелона».
– У меня почти все готово. Поторапливайтесь! – крикнула Валка.
– Торопимся как можем, – процедил Бандит.
Шаттл промчался сквозь столб черного, как сама преисподняя, дыма. Впереди, словно горы, возвышались стены Актеруму. Увидев их впервые, Айлекс ахнула.
– Это ксенобиты построили? – спросила она.
– Они за всю свою историю ничего не построили, – ответил я, и все, включая Бандита, удивленно покосились на меня.
Тут «Ибис» содрогнулся от взрыва, и норманец выругался и накренил шаттл налево, почти пикируя к «Тамерлану». Айлекс отбросило на меня, и я поймал ее в дверном проеме. Солдаты закричали и попадали, гремя, как монеты в копилке. Карим дернул штурвал на себя, выровняв машину всего лишь в десятке ярдов над черным песком. Кажется, я прежде не видел «Тамерлан» снаружи так близко. Адамант на деле был не черным, а угольно-серым, почти пористым. Защитная пластина под легким уклоном уходила вверх и влево от нас, возвышаясь под темнеющим небом, словно плита древнего мегалита. Там, где материал разошелся по швам между сегментами фюзеляжа, виднелись глубокие борозды. Каждый сегмент был, по сути, одной молекулой, растянутой на тысячи футов в длину и сотни в ширину и соединенной с углеродно-титановым каркасом линкора.
Корабль не выдерживал собственного веса.
В алюмостекло кабины ударил красный свет, и шаттл вздрогнул от нового взрыва.
– Noyn jitat! – прошипел Бандит. – Почти попали.
– Кто стреляет?
Раздался страшный вой, высокий и протяжный, заглушив даже звук из внутренних динамиков шаттла. От такого звука могло треснуть даже алюмостекло.
– Это «Белая рука», – сказал я и сам удивился, каким тихим был мой голос.
Словно в ответ на вопрос, который никто не успел задать, узкий белый силуэт приземлился на шаттл, схватившись за кокпит тонкими руками. Широко раскинулись перепончатые крылья, заслонив обзор. Красные глаза Ауламна уставились на меня сквозь крышу. Не сказав ни слова, вайядан вновь испустил истошный крик, и над его левым плечом сверкнуло нечто похожее на хвост скорпиона. Я узнал энергокопье в момент выстрела и толкнул Айлекс на пол, прикрыв собой. Невидимый луч ударил в кокпит, и каркас засиял. В месте попадания алюмостекло оплавилось и покраснело.
– Сбрось его! – крикнул я, слыша, как за спиной в замешательстве перекликаются солдаты.
Бандит дернул штурвал вверх и в сторону, исполнив «бочку» над «Тамерланом» и вдоль его покатого борта. Он уводил нас все дальше от гущи сражения, и теперь мы оказались над той стороной линкора, что была напротив врат Актеруму.
Ауламн покачнулось, но удержалось. Оно ни на секунду не сводило с меня взгляда. Когда шаттл закружился и горизонт перевернулся, генерал-вайядан поднял руки и ударил когтями-лезвиями в стекло над точкой, куда ранее выстрелило копье. Рука Ауламна с металлическим лязгом отскочила от стекла. Генерала это не смутило; он ударил снова, и керамический каркас треснул. Бандит прекратил вращение и резко затормозил, включив репульсоры на полную мощность, чтобы сбросить великана.
Не вышло.
Генерал-вайядан ударил в третий раз, сложив пальцы наподобие мотыги. В его ударе было больше силы, чем в пушечном выстреле.
– Сделай что-нибудь! – закричала Айлекс.
– А у тебя есть предложения?!
Алюмостекло выдержало один удар, другой, третий.
Но четвертый был уже чересчур. Число четыре, как верят ниппонцы, означает смерть.
Крылатый генерал разбил керамический каркас кокпита, и я плащом прикрыл Айлекс от осколков.
Это оказалось к лучшему. Она не увидела, что случилось с Бандитом.
Норманец даже не вскрикнул, когда белые пальцы схватили его и выдернули из кресла вместе с ремнями безопасности. Бандит – Карим Гароне – не брыкался, не сыпал проклятиями. Он потянулся к поясу и к перевязи, где хранился его арсенал ножей. Когда он вонзил виброкинжал глубоко в глаз Ауламна, его джаддианский кафтан в красно-белую полосу всколыхнулся, и показалось, будто у Карима тоже выросли крылья. Он был стремительнее всех известных мне людей, но этого оказалось недостаточно. Рана, ставшая бы смертельной для человека или простого сьельсина, для химеры была что комариный укус. Не вынимая кинжала из глазницы, Ауламн стиснуло руки на горле Бандита. Тот захрипел.
– Нет, Карим! – вскрикнула Айлекс.
Повторялся тот же сюжет, что с Паллино и Эларой.
Мне пришлось удерживать дриаду, прикрывать ей глаза плащом. Шаттл снова начал вращение. Репульсоры удержали его от переворота, но он потерял курс и продолжал движение исключительно по инерции. Завыли предупреждающие сирены, заглушая ветер и рев полумашины, схватившей моего друга и помощника.
Я поднял меч и шагнул вперед, но Бандит из последних сил отпихнул меня.
– Уведи ее! – прохрипел он и демонстративно выставил указательный палец и мизинец, проклиная своего убийцу.
«Рога дьявола».
Пальцы вайядана сжались, сдавив шею Карима, словно тот был куском пластилина в руках сердитого ребенка. Кожа порвалась, плоть превратилась в кровавое месиво, хлынула кровь… и лишь тогда я понял смысл жеста ассасина.
Я слышал не сирену.
Спустя мгновение раздалось три громких взрыва. Стаккато. Два на руке Ауламна, третий на груди. Когда Бандит успел прикрепить заряды? Две небольшие магнитные мины оторвали руку генерала, а третья выбила его из кокпита. Шаттл резко накренился, и я предположил, что вайядан, вылетая, ударился о крыло «Ибиса».
Завыла настоящая сирена, и я бросился к приборной панели, стараясь не смотреть на окровавленные останки друга. Схватив штурвал, я отчаянно попытался выровнять «Ибис», но было уже поздно.
– Назад! – крикнул я Айлекс и остальным. – Держитесь!
Еще секунда, и мы ударились о корпус линкора. Металл чиркнул по адаманту со звуком, что был едва ли не противнее боевого клича Ауламна. Валка что-то закричала мне в ухо, но я не обратил внимания. Времени не было. Мы упали, и я отключил репульсоры. Больше ничего нельзя было сделать. Без тормозов не было смысла выпускать посадочные опоры. При столкновении я прикусил язык и почувствовал во рту привкус железа.
Я сплюнул.
– Паллино! Нужно выбираться!
Кто-то открыл боковые люки. Внутрь ударил серый свет. Дхаран-Тун постепенно уходил с лица солнца Эуэ. Воздух был густым, белесым. Без церемоний я достал из кобуры окровавленный пистолет Бандита и подал Айлекс рукоятью вперед.
– Ты нам нужна, – сказал я, насколько возможно прикрывая собой труп ее возлюбленного.
В янтарных глазах дриады стояли слезы, но не текли.
– Он спас нас, – сказал я, стыдясь того, что моя рука с пистолетом затряслась. – Нельзя допустить, чтобы это оказалось напрасным.
Айлекс потянулась к пистолету. Ее руки не дрожали, а слезы так и не покинули глаз.
– Ты мог его спасти.
– Что? – удивленно посмотрел я на нее.
– Ты мог его спасти! – резко повторила она.
– Не мог, – помотал я головой.
– Марло, не вешай мне лапшу на уши!
Она вырвала пистолет из моих трясущихся пальцев. Я навсегда это запомнил. Не «Адриан», а «Марло».
– Ты мог бы сделать так, чтобы рука этой твари сломалась о стекло или прошла сквозь него… – она покосилась на растерзанное, окровавленное тело Карима в пилотском кресле, – но ты этого не сделал.
Мне хотелось сказать, что это было не в моих силах, что я был слишком слаб, чтобы воспользоваться двойным зрением. Что на это не было времени, что я попросту не успел – и никак не мог успеть. Но это было не важно. Все было не важно. Она страдала, как и Паллино, и никакие слова не тронули бы ее, пока она пребывала в царстве печали.
Я просто помотал головой. Острое лицо дриады с отвращением скривилось, и она выскочила из кокпита.
Я задержался, лишь чтобы достать из перевязи Бандита один кинжал. Я не религиозен, и даже если бы был, то вряд ли знал бы нужные слова, чтобы проводить благой дух фраваши Карима к джаддианскому владыке света. Вместо этого я молча низко поклонился.
Глава 43. Сын стойкости
Солдаты уже высыпали из шаттла на громадный фюзеляж «Тамерлана». Мы были приблизительно в миле над пустыней, далеко от кормы, где гигантские двигатели и пустые топливные баки возвышались над ровной дугой верхней палубы. Здесь, на высоте, гулял сухой ветер, хлеща почти бесконечную адамантовую пластину под нашими ногами и трепля мои волосы и плащ. Казалось, будто мертвые пальцы хотят утащить меня в преисподнюю, разверзшуюся среди черных песков.
Я спрыгнул следом за солдатами, не сводя глаз с черного шрама, оставленного «Ибисом» на поверхности «Тамерлана». Он тянулся на тысячу футов вдоль покатого корпуса в направлении пустыни и храма. Позади лежал разрушенный нос линкора. Впереди маячили двигатели и гряды хвостовых башен – человеческий ответ далеким прямоугольным башням энарского города-кольца. Оглянувшись, я увидел далеко внизу череп Миуданара и почувствовал гнетущий взгляд его пустого глаза.
С моей наблюдательной позиции открывался прекрасный обзор. Внизу алое пятно нашей армии сжималось, зажатое между двумя черными пятнами. Сьельсины окружили людскую колонну, отрезав путь к отступлению. На высоте шума сражения почти не было слышно, доносился лишь отдаленный тонкий вой на фоне громыхающих орудия «Тамерлана». Корво не могла стрелять по Бледным вблизи выживших без риска задеть своих. Она лишь могла разгонять дальние ряды орды. Мелкие группы сьельсинов бежали по пескам, побросав поломанные синие и зеленые знамена.
– Куда теперь, милорд? – спросила бритоголовая девушка с квадратным лицом. На ее макушке кровоточили две раны, полученные в драке с Бледными.
– Внутрь, – ответил я и огляделся. – Паллино?
Старый хилиарх, кряхтя, выбрался из шаттла. Ему было плохо – об этом говорили покрасневшие и опухшие глаза. Он осмотрел свой плазмомет, отсоединил вольфрамовое ядро теплопоглотителя и заменил на другое.
– Рядом должен быть люк.
– Корво! – Я по привычке дотронулся пальцем до заушного передатчика. – Вы нас отслеживаете?
– Вас и Пала, – ответила капитан спустя секунду. – Служебный люк в полумиле от вас, по правому борту в сторону кормы.
– Понял, – ответил я.
– Что она сказала? – спросила Айлекс.
У нее не было рации, как и у всех, кроме Паллино.
– Есть люк. – Я посмотрел в нужном направлении и указал ножом Бандита. – Туда.
– Пошевеливайтесь! – без промедления крикнула Айлекс солдатам. – За мной!
Зеленая фигурка в черной форме легионера повела группу по голому корпусу разбитого корабля.
– Времени в обрез, – сказала Корво по рации. – У меня не получится долго удерживать их вдали от корабля.
Я плохо расслышал ее. Мой взгляд был прикован к вратам Актеруму. Две башни возвышались над заходящим солнцем, наполовину выглянувшим из-за Дхаран-Туна. В ржаво-коричневом ореоле поднялось большое облако серой пыли – символ новой угрозы.
– Это еще что? – спросил Паллино, кажется очнувшись от тумана, в который погрузился после гибели Элары.
Я уже не в первый раз проклял свои волосы, из-за которых не мог надеть шлем. Невооруженному глазу облако казалось просто облаком.
– Корво? Кажется, у нас гости.
Норманский капитан выругалась так, что даже у меня покраснели уши. Я визуализировал ее дальнейшие слова, мысленно рисовал картинки белым мелом по черным страницам моего разума. Облака пыли поднимали пилотируемые катера. Ксенобиты на низколетящих шаттлах собирались перехватить нас, а за ними неслась орда пехотинцев, жаждущая захлопнуть нашу книгу душ.
Орудия по левому борту открыли огонь, и шаттлы рассеялись, уклоняясь от пушек Корво. Отавия имела в распоряжении большой арсенал, но одной женщине не под силу было справиться с таким количеством противников. Но она, как древний Гораций у моста
[14], пыталась изо всех сил сдержать натиск врага.
– Бежим! – крикнул кто-то, и я увидел, что почти все солдаты, включая Айлекс, помчались под уклон к двигательному отсеку; со мной и Паллино осталось всего четверо.
Старый мирмидонец не шевелился.
– Идти недалеко, – отправил я вперед солдата и подошел к Паллино. – Корво говорит, всего полмили. А там нас ждет «Ашкелон».
Паллино, кажется, не услышал. Он продолжал смотреть на кучу-малу из людей и сьельсинов, на красное кровавое пятно, которое все разрасталось и было отчетливо видно даже с высоты, и на нависающий над всем череп злобного бога.
– Все кончено, – произнес он наконец. – Так ведь?
– Еще нет, – схватил я его за плечи.
– Я думал, зла не существует, – сказал он, не отвлекаясь от бойни. – Думал, мы просто живем по закону джунглей, где каждый сам за себя. Считал, что любой человек мерзавец, потому что иначе себя не прокормишь. – Он сжал руки на перекинутой через плечо винтовке. – Но это… как бороться с этим?
Я был порожним сосудом, растрескавшимся и разбитым, но все же плеснул капли оставшихся чувств и энергии в моего старейшего друга во всей вселенной.
– Сделаем все, что в наших силах.
– Адриан, это зло, – ответил он со слезами на глазах. – Ее больше нет.
– Прости, – ответил я. – Прости меня.
Я попытался его поднять, но он отмахнулся. Слова Айлекс по-прежнему жалили меня. «Ты мог его спасти». Все погибли из-за меня. Элара погибла из-за меня. Карим погиб из-за меня. Бастьен и Халфорд, Коскинен и Феррин, все остальные… погибли из-за меня.
– На ее месте должен быть я, – сказал мирмидонец. – Почему я выжил? Как их остановить? Никак.
Я с ним не спорил. Разве я не чувствовал то же самое? Не задавался тем же вопросом?
– Мы живем. Сражаемся. Погибаем, если придется, – сказал я, не отпуская его руки.
– Но она мертва! Все мертвы!
Не успел я подумать, как мой кулак врезал Паллино по скуле. Мирмидонец пошатнулся и упал на колено, разразившись проклятиями. Я удивился и в глубине души обрадовался тому, что у меня осталось столько сил.
– Но мы-то живы! – закричал я.
Старый солдат схватился за бородатую щеку и моргнул новым глазом, заработанным верной службой.
– Ты прав, – ответил он. – Ты прав, черт побери. И куда подевался тот глупый щенок из Колоссо, которого я знал раньше?
– Он умер, – подчеркнуто сказал я и протянул товарищу руку.
– Сам поднимусь, паскуда, – отмахнулся Паллино.
– Так поднимайся.
Бежать было недалеко. Судя по тому, как Айлекс с солдатами склонились над похожей на древний погребальный курган выпуклостью на корпусе, люк уже был найден. Выпуклость сначала немного поднималась, а затем резко обрывалась со стороны кормы «Тамерлана». В той задней части – как и у курганов – был узкий вход.
– Не получается! – крикнула Айлекс.
Пятеро солдат пытались открыть дверь голыми руками.
– Отойдите! – растолкал я собравшихся у «кургана» и согнулся пополам от кашля.
Пробежка не далась мне легко. Я выплюнул под ноги сгусток слизи, розовый от крови. Кто-то поддержал меня за руку.
– Что с вами, милорд? – спросил солдат.
– Это яд, – ответил я, похлопав его по плечу. – В легких. – Я помотал головой, увидев, как тот обомлел. – Не смертельный.
Я снова закашлялся и, взяв в руку меч, молча отогнал людей от входа. Они поняли жест и разошлись. Я сжал пальцы – и клинок материализовался. Корпус линкора был покрыт адамантом, но люк был из обычного металла. Я направил острие и почувствовал, как из образовавшегося отверстия хлынул горячий воздух. Пожар внутри? Я потянул рукоять вниз, проделав отверстие от притолоки до порога, затем сделал разрез понизу.
Мы снова услышали высокий, холодный и устрашающий, как застывшие в небе луны, клич. Крик Ауламна разрезал воздух, и высоко над нами раздалось хлопанье крыльев. Словно сам дьявол упал с небес, поджав крылья и вытянув когтистые ноги. Взрывчатка Бандита не убила его, лишь оторвала руку и повредила броню. От смертоносных когтей меня отделяли каких-то сто футов, и я молча, с вызовом поднял меч.
Вдруг громыхнуло «бум!» – и пикирующего титана отбросило в сторону фиолетовым пламенем.
– Получай, тварь! – Паллино сквозь прицел проводил падающего гиганта взглядом.
Ауламн с лязгом ударилось о корпус «Тамерлана» в нескольких сотнях футов от нас. Бомбы Бандита лишили его не только руки. Вайядан не мог включить энергощит.
– Адр! Открывай чертов люк! – прокричал мне Паллино.
– Что случилось? – раздался из динамика голос Валки.
– «Белая рука»! – только и ответил я, возобновляя вскрытие люка.
Паллино снова выстрелил, и издалека донесся гул моторов.
– Шаттлы будут здесь через две минуты, – с треском прозвучал в ухе голос Корво. – Вы там как подсадные утки!
Лучше бы им было помолчать. Лучше бы им было помолчать.
Люк представлял собой трехдюймовую титановую пластину, и даже высшая материя не могла одним махом его разрубить. Мне приходилось прикладывать усилия, чтобы разрезать верхнюю часть люка. Раздался громкий выстрел, и алая кровь забрызгала люк и мой затылок. Еще один выстрел, и рядом со мной с криком упал солдат, схватившись за обрубки ног. Третий выстрел рассеялся о мой щит и, развернувшись, я увидел, что Ауламн поднялось на ноги и раскинуло красные перепончатые крылья. Уцелевшая рука раскрылась, как бутон, внутри которого оказалась короткоствольная магнитная пушка. Красная точка лазерного прицела заплясала у меня на груди, и я вскинул руку, чтобы прикрыть лицо.
Вольфрамовый снаряд ударился в мой щит со скоростью, в несколько раз превышающую скорость звука. Меня спасло только поле Ройса, встретившее снаряд ответной кинетической энергией. Вольфрам рассыпался в пыль, а мой щит мигнул бело-голубым. Паллино открыл ответный огонь по демону, но Ауламн взмыло в небо и выстрелило еще дважды. Двое ближайших ко мне солдат упали с разорванными головами.
– Люк! – закричал Паллино, бегом бросившись к нам.
Я возобновил работу, проведя тонким джаддианским клинком сквозь металлический люк. Закончив вырезать, я ударил в дверь плечом, но та не подалась. Солдаты закричали; я услышал гул двигателей и понял, что шаттлы совсем близко. Айлекс что-то воскликнула и вслед за Паллино принялась стрелять по Ауламну за моей спиной. Я снова бросился на дверь, и старый металл подался.
– Люк! – повторил Паллино.
– Заклинило! – прохрипел я, ударяя в люк здоровым левым плечом.
На помощь мне устремился легионер, оставив на двери кровавый отпечаток.
– Сэр, давайте на счет «три»! – предложил он и начал отсчет.
На счет «три» мы синхронно толкнули люк плечами. Что-то хрустнуло, и тяжелая дверь упала в ромбовидный шлюз, внутренняя дверь которого открывалась желто-черным полосатым рычагом.
– Получилось! – крикнул я Паллино, пока легионер пытался открыть внутреннюю дверь. – За мной!
Но к этому моменту Ауламн уже приземлилось среди солдат и одним могучим взмахом крыла повалило троих. Когтистой ногой со встроенными лезвиями вайядан растерзал на ровные куски упавшую женщину и нацелился на Паллино. Мирмидонец выстрелил быстрее, и заряд фиолетовой плазмы ударил существо, вырвав кусок из левого крыла. Генерал невозмутимо выстрелил в ответ, и вольфрамовый снаряд попал в цель. Изрыгая громы и молнии, Паллино выронил задымившийся плазмомет. Ствол тяжелой винтовки выходил за границу поля Ройса, и выстрел Ауламна, скорректированный деймонами в его голове, пришелся точно в него.
– Думаешь, у тебя получится ускользнуть от Него? – произнесло Ауламн монотонным ледяным голосом, полностью лишенным живых интонаций. Оно говорило непринужденно, как при застольной беседе. – Думаешь уйти от судьбы?
Тварь перевела взгляд с меня на Паллино, оценивая угрозу. Кинжал Бандита до сих пор торчал у Ауламна из глазницы.
Выстрел ударил его в голову, заставив отступить на шаг. Обернувшись, Ауламн заметило обидчика. В десяти шагах от него, с пистолетом Бандита в руках, стояла Айлекс. Она была неподвижна. Невозмутима. Крепка, как корни векового дерева. Она молчала. Генерал отнял у нее Карима. Что ей было говорить?
Она снова выстрелила, пробив дыру в алом крыле Ауламна.
– Жалкая букашка, – двинулось на нее Ауламн.
Подняв оставшуюся руку, оно со щелчком сложило пальцы, спрятав магнитную пушку. Резкими рывками вытащило из глазницы кинжал. Айлекс выстрелила, и на этот раз Ауламн закрыло лицо крылом. Дриада продолжала стрелять, и спустя три выстрела пистолет зашипел и сбросил теплопоглотитель. Дымящаяся пустышка запрыгала по палубе, и Ауламн повернулось, сложив крылья за спиной.
Айлекс испугалась. У нее не было запасного теплопоглотителя. Ей не следовало стрелять так быстро. Генерал довольно фыркнул и молниеносно метнул кинжал. Острие вонзилось Айлекс в левый глаз – тот же, что Бандит отнял у вайядана. По инерции ее голова откинулась, и дриада как будто переломилась, словно бумажный домик. Я ошеломленно ахнул, но было уже поздно. Она умерла прежде, чем ударилась о палубу.
Но ее гибель была не напрасной. Крыло, которым Ауламн защищалось от выстрела, теперь висело лохмотьями на адамантовом каркасе, словно плащ тореадора, выходящего на арену для приветственного поклона. Однорукое, однокрылое Ауламн из «Белой руки» двинулось на меня.
– Бегите! – скомандовал я солдатам. – Спасайтесь на корабле!
– Durem ne? – насторожилось Ауламн. – На корабле? – Оно огрызнулось, глядя на меня с расстояния в сто футов. – Мой хозяин должен был убить тебя давным-давно, yukajji. Ты яд!
– Милорд? – окликнул меня ближайший солдат, и лишь тогда я узнал энсина Леона, участвовавшего в миссии на Эйкане.
Я нацелил меч на вайядана, и покалеченное плечо отозвалось болью. Но я удержал клинок в дрожащих от напряжения руках. В легких саднило от токсина МИНОСа, убившего вождей на аэтаванни, а раны от когтей Элуши на голове болезненно пульсировали.
– Идите! – скомандовал я солдатам и попробовал сосредоточиться.
За годы без упражнений мне стало гораздо труднее пользоваться особым зрением, и боль сильно ограничивала возможности. Однако я смог увидеть Ауламна как бы сквозь калейдоскоп, увидеть его образ, многократно отраженный в гранях времени.
Один удар. Мне нужен был всего один точный удар. На большее я и не был способен.
Я должен был сразить его одним ударом, как сразил марионетку Хушансы в песках Вирди Планум. Ауламн прижалось к земле, готовясь к нападению. Я не произнес ни слова. Ни мудрой цитаты. Ни язвительной ремарки. Я испустил невнятный крик, яростный рев, в который вложил все семь лет боли. Солдаты спускались через разрезанный люк в шахту. Первый уже открыл внутреннюю дверь и скрылся за ней. Можно было не обращать на них внимания. Мой мир сжался до узкого коридора, на одном конце которого был я, а на другом – демон.
Полоснув когтями по палубе, Ауламн прыгнуло.
С ревом под стать демоническому Паллино бросился на него, ударил в бок и повалил чудовище. Ауламн было высоким, но масса его керамического тела была небольшой – наверное, даже меньше, чем у старого мирмидонца. Паллино прижал химеру всем своим весом и распластался на ней, не позволяя воспользоваться единственной рукой. Не успело чудовище отреагировать, как Паллино вонзил кинжал в мешанину из проводов и клапанов на месте шеи химеры. Резким рывком мирмидонец разрезал виброклинком провода и крепления, заменявшие мышцы и связки. Брызнула белая гидравлическая жидкость, поранив щеку Паллино. Тот закряхтел, но не выпустил кинжал. Он продолжал резать, пока красный глаз Ауламна не потух, а белая бронированная голова, почти отрезанная от тела, не откинулась. Я так и застыл в защитной позе, разинув рот от удивления и восхищения.
Паллино одолел демона почти голыми руками.
Но демон был еще жив.
Ауламн освободило руку и ударило мирмидонца в висок. Удар был касательным и достаточно слабым, из-за того что Паллино придавил химере плечо, но достаточным, чтобы человек прокатился десяток футов по серой палубе. Безголовое, слепое Ауламн беспорядочно махало вокруг рукой и крыльями.
– На корабль! – крикнул я замешкавшимся солдатам, их было человек десять-двенадцать. – Найдите капитана Корво на мостике и проводите к «Ашкелону»!
– Но, сэр! – Энсин Леон оставался рядом.
– Черт побери, идите! – проревел я, приближаясь к раненому вайядану. – Здесь от вас никакого толку!
Я вскинул меч, парируя взмах крыла, но скелет твари был адамантовым, и мой клинок был отбит в сторону. Почувствовав мое местоположение, Ауламн бросилось на меня. Только отчаянный прыжок спас меня от его когтей. Я неудачно приземлился на раненое плечо и закричал от боли. Слепой демон повернулся на крик и надвинулся на меня, прокладывая путь на ощупь рукой и крылом. Разорванные красные перепонки колыхались на слабом ветру.
Паллино снова кинулся на чудовище. Кинжал в его руке звенел. Больше полагаясь на свой вес, чем на силу, Паллино опять повалил демона и вонзил кинжал в металл между адамантовыми плечевыми пластинами врага.
– Адр, паскуда, беги! – хрипло выкрикнул он.
– Я тебя не брошу! – ответил я и рубанул мечом по открытому колену химеры.
Ауламн брыкнулось, как осел, и попало мне в бедро.
– Ты что, совсем тупой? – прокряхтел старый мирмидонец, крепко сжимая тело генерала и удерживая его руку с пальцами-лезвиями у своего лица. – Если погибнешь, все насмарку! Твоя жизнь важнее всего!
– Я тебя не брошу!
Его слова ранили меня сильнее пинка Ауламна и больнее всех ударов плеткой.
Голова генерала повисла на нескольких проводах. Химера извивалась под тяжестью Паллино, пыталась найти опору на гладком и голом корпусе линкора. Вдруг в плече Ауламна открылось окошко, и оттуда высунулся короткий ствол, черным глазом повернувшись к Паллино. Мирмидонец уклонился от выстрела, и пуля лишь задела щит, разлетевшись на множество осколков. Но этого хватило Ауламну. Кинжал Паллино выскользнул, и мирмидонцу пришлось выпустить руку слепого чудовища. Вайядан ударил Паллино в грудь локтем. Мой друг отлетел на три ярда и, ударившись головой об обшивку «Тамерлана», остался лежать.
По-прежнему слепой, почти обезглавленный генерал замахал крыльями, как косами. Один взмах я парировал, а вот другой не смог – руку пронзила боль, и я не рассчитал дистанцию. Ауламн ударило меня по голове, и я упал, прижатый к палубе адамантовым крылом. Я рубанул, разрезав перепонку, но скелет не поддавался. Не отпуская меня, вайядан пошарил рукой и потянулся к Паллино. Повернув голову, я увидел, как бронированная рука схватила моего друга за лодыжку.
– Нет!
Неужели все повторится?! Я попробовал встать, но Ауламн крепче согнуло крыло, и я не смог даже пошевелиться.
Ауламн подтащило Паллино к себе, затем с легкостью подняло, как ребенок поднимает нелюбимую куклу. Паллино очнулся и взмахнул руками, чтобы обрести равновесие. Я встретился с ним взглядом, и он нахмурился.
Вайядан ударил Паллино оземь, как рыбак пойманную рыбу. Паллино не издал ни звука, даже когда Ауламн ударило его о палубу второй раз. После третьего Паллино обмяк; из головы потекла кровь. Мои глаза наполнились слезами; в отчаянной попытке вырваться я забарабанил по крылу, вырвав еще кусок перепонки.
– Suja wo! – раздался голос из динамиков на груди Ауламна. – Довольно!
Отпустив Паллино, оно ощупало его тело и голову, наобум продвигая пальцы. Обрубок другой руки заискрился, когда вайядан навис над моим другом.
Паллино повернул голову. Он был еще жив! Его губы шевельнулись, и я отчетливо прочитал по ним: «Надо было… бежать».
Мы остались одни. Леон с солдатами спустились в люк и отправились за Корво, чтобы отвести ее к Валке. Сколько раз мы вдвоем оказывались в таких переделках в Колоссо и после этого?
Оставалась последняя.
– Паллино! – крикнул я и решился на отчаянное, но единственно возможное действие.
Я бросил ему свой меч.
Клинок исчез в облаке голубоватого пара; рукоять прокатилась по палубе и остановилась, ткнувшись в бок старому солдату. Ожидая этого, Паллино схватил ее и активировал меч. Пентакварковому ядру понадобилась секунда, чтобы перейти из одного состояния в другое. Голубой кристалл расцвел и потек вверх.
Удар Паллино был метким, и рука Ауламна рухнула на палубу, извиваясь как змея. Оставшись без рук, вайядан пошатнулся, но его крыло сжалось еще сильнее, не отпуская меня. Мне хорошо было видно, как Паллино приподнялся с мечом в руке. А затем Паллино из Триеста, сын Оберно, совершил настоящий подвиг.
Он встал.