Сапоги шлёпали по мокрым булыжникам, и сердце билось в такт. Он чуть не упал, поскользнувшись на сырых листьях, но что было духу понёсся дальше. Тёмных домов, наполовину скрытых за живыми изгородями и старыми дубами, он не замечал. Никто больше не двигался по кривой Ясеневой аллее – да ему было бы и плевать. Он мчался, пока не перехватило дыхание, что произошло пугающе быстро. Кряхтя, Ариан остановился. Обернувшись, он увидел дом тёти, по которому полз вверх дикий виноград. Далеко он не ушёл.
Как всегда в таких случаях, он закрыл глаза и принялся медленно считать до десяти.
Один.
Не может быть, чтобы это случилось вновь.
Два.
Прошлый приступ был всего три дня назад.
Три.
Наверное, он просто слишком мало спал.
Четыре.
И слишком мало пил жидкости.
Пять.
Точно, именно поэтому.
Шесть.
У него опять приступ.
Семь.
Или он просто выпил мало жидкости.
Восемь.
Чушь! Кого он тут водит за нос?! Приступы случаются довольно часто.
Девять.
Что же с ним такое?
Десять.
Он упёрся ладонями в колени. Во рту появился металлический привкус. Он продолжил концентрироваться на дыхании и постепенно успокоился.
Проклятье, и что это за постыдное бегство?! Бедная тётя Лия – в конце концов, она не виновата, что её племянник медленно сходит с ума. Но вернуться сейчас он ни за что не может. Не может, пока не ушли гости, это было бы слишком неловко. Должно быть, он выглядел сумасшедшим, когда ни слова не говоря бросился прочь из дома. Даже если Джес, судя по всему, и привыкла общаться со странными людьми, теперь она наверняка считает его совершенно чокнутым.
В отчаянии Ариан поддал ногой камешек. Он просто подождёт, пока все уйдут, а потом придётся рассказать тёте о своих приступах.
Так он и брёл по извилистым улочкам, где последний дождь оставил лужи на булыжной мостовой. Как и раньше, когда они ещё регулярно приезжали к тёте Лии, ему чудилось, будто он в другом времени.
Старым фахверковым домам и кирпичным фасадам уже явно много веков. И вообще здесь чуть ли не всё наводило на мысль, что он угодил в прошлое, на сотни лет назад. Эти газовые фонари наверняка горели ещё во времена Шерлока Холмса.
Наконец Ариан очутился на автобусной остановке и решил, что с тем же успехом, чтобы убить время, может проехаться по Аркену на автобусе. Ему и долго ждать не пришлось. Вскоре перед ним с визгом остановился тёмно-зелёный автобус под номером два. Такой старый на вид, что раньше его, скорее всего, тянули лошади.
Толстый водитель безучастно смотрел в окно, когда Ариан садился в полупустой салон. Он обыскал карманы в поисках мелочи, но ничего не нашёл. Водитель медленно повернул голову в его сторону, и Ариан на секунду задался вопросом, не навечно ли тот застрял за рулём с таким пузом.
– Ты, парень, в Аркене, – наконец скучающим тоном раздалось у водителя из отверстия для заброса пищи.
Автобус внезапно тронулся, и Ариан, шатаясь, побрёл по проходу. Поспешно бросившись на сиденье, он стал смотреть в окно, пытаясь не размышлять о том, что только что пережил.
«Только не думать. Займись чем-нибудь другим», – сказал он себе.
Он вытащил мобильник и, совсем не удивившись, что сеть здесь не ловится, воткнул в уши наушники. Музыка выручала всегда.
За окном тянулись улицы, все вымощенные булыжником величиной с голову, что превращало езду на доисторическом автобусе в особое удовольствие.
Он разглядывал старинные дома, мимо которых они проезжали, и действительно не видел ни одного здания, построенного позднее, как минимум, позапрошлого века. И это ещё не всё: попадавшиеся по пути магазины и лавочки носили самые причудливые названия – «У трёхногой собаки», «Бытовая утварь от Уты», «Винный погребок братьев Берлаус», «Морской тролль» или «Юлиус Ром. Лучшие пушные товары». Ни «Старбакса», ни «H&M», ни даже «Макдоналдса» он не заметил. Аркен, похоже, вёл себя как маленький ребёнок. Город просто застыл на месте, отказавшись признать прогресс.
Пока Ариан размышлял, что могут означать «пушные товары», автобус снова остановился, и кто-то сел напротив него.
Это ещё что такое?! Автобус ехал почти пустым, а этому типу приспичило усесться именно напротив! Парень был едва ли намного старше, чем он, – но на этом сходство заканчивалось. Его будто вырубили из камня: слишком широкоплеч и силён для своего возраста. Как человек, который всю жизнь валил деревья, причём, судя по его виду, ему бы для этого и топор не понадобился. Собственно, парень казался юной версией Бьорна, соседа тёти Лии. Ничего удивительного – в маленьком местечке наверняка почти все приходятся друг другу роднёй. Но одет он был совсем по-другому. Несмотря на конец октября, на его мускулистых ногах всё ещё были короткие джинсы, покрытые, как и жилетка, нашивками. Клетчатая рубашка оставалась широко распахнутой на груди, чтобы виднелась дюжина кожаных тесёмок. Неужели он в самом деле носит на шее нанизанные на тесёмку сушёные грибы? В любом случае широченная улыбка на его лице великолепно с этим вязалась.
Эта деревенская молодёжь! Ясно же, что они тут точно такие же чудики, как и сам Аркен.
Не мог бы Бьорн-младший уже перестать на него пялиться?!
Может, пересесть?
Пожалуй, он просто выйдет на следующей остановке.
Ариан сделал музыку громче, и парень наконец стал смотреть на что-то другое. Краем глаза Ариан держал его в поле зрения: никогда не знаешь, что такие типы могут выкинуть.
Тут Бьорн-младший обернулся к нему и в восторге показал на какую-то маленькую птичку, летящую за окном. При этом он улыбался от уха до уха, как дошкольник, а его длинные волосы спадали на широкие плечи.
Ариан вежливо кивнул – с психами, которые весят в полтора раза больше тебя, лучше держаться осторожно.
Чёрт, автобус ещё хоть раз остановится до того, как этот тип – похоже, он что-то сказал – найдёт очередную птичку?!
Автобус проехал в ворота внутренней толстой городской стены из валунов, вздымающейся на несколько метров. Должно быть, были времена, когда кому-то просто позарез хотелось в Аркен. Сегодня это невозможно представить. Стена поглотила свет, и ненадолго стало темно. Когда опять посветлело, на Ариана изучающе смотрели глаза зверя, в которых больше не было белков. Задохнувшись от невероятного зрелища, мальчик вскочил. Там, где только что сидел Бьорн-младший, теперь восседало нечто другое. Сквозь волосы из черепа пробились широкие загнутые рога. Кожа казалась неестественно бледной и покрытой пятнистым узором. Существо, что-то среднее между животным и человеком, оставаясь на своём месте, не сводило глаз с Ариана.
Прочь отсюда! Ариан помчался по салону автобуса, который как раз в эту минуту остановился, протиснулся в дверь и выпрыгнул наружу, ещё раз оглянувшись на монстра через плечо. Тот, вскочив, что-то прорычал ему.
Внедорожника, несущегося мимо автобуса на безумной скорости, Ариан не видел. Мигающий чёрный «Мерседес» летел прямо на него, и тормозить было слишком поздно. От стремительно приближающейся машины Ариана отделяли всего несколько сантиметров…
Тут время остановилось, и Ариан оказался не более чем гостем в собственном теле. Доли секунд растянулись, он воспринимал окружающее с непривычной ясностью. Он видел, как из пекарни вышли мать с сыном. Слышал запах свежего багета в её руках. Ощущал дыхание водителя автобуса – на завтрак тот ел пончики. Заметил, что тело его развернулось совершенно само по себе. Ничего не чувствуя, увидел у себя за спиной чёрную тень. Словно со стороны он видел, как его туловище отпрыгнуло и приземлилось на капот подлетающей машины – только для того, чтобы снова оттолкнуться и перекатиться по крыше. Он пружинисто опустился на ноги.
Секунду ничего не происходило, затем время опять потекло обычным темпом, а с ним вернулись и звуки. На него обрушились гудки машин, визжащие тормоза и громкие крики.
Отпрыгивая с проезжей части, Ариан видел людей, которые таращились на него округлившимися глазами и показывали пальцами, и тогда какой-то голос у него в голове крикнул «Беги!».
В «Кроличьей норе»
И Ариан побежал. Он бежал как ещё никогда в жизни. Он ощущал, как в нём ширится какая-то сила, стремительно растекаясь от ног по всему телу. С каждым шагом он оставлял позади страх и тревоги. Промчался по булыжной мостовой, перепрыгнул через скамейку с сидящей на ней старушкой и понёсся дальше – так, словно тело вспомнило что-то, о чём он давно забыл. Он огибал людей и вазоны с цветами, перемахивал через препятствия и пробежал три шага вверх по стене, чтобы перемахнуть через старую дощатую изгородь. При этом он даже не устал. Будто открыл дверь к какой-то мощной силе, дремавшей в нём где-то глубоко и только и ждавшей, чтобы её наконец высвободили. Он ни о чём не думал – просто чувствовал, что несётся, интуитивно реагируя на всё, что стоит на пути. И наслаждался этим! Так ощущается свобода!
Каждый раз, когда он забегал в тупик, в голове у него раздавался голос, указывая путь. «Налево. – Через кирпичную стену. – Прыгай!» И он делал то, что велел голос.
Не зная, как долго мчится или где сейчас находится, он очутился в мощённом булыжником заднем дворике, куда попал через широкую арку. На первый взгляд место выглядело запущенным. Там и сям валялись развалившиеся деревянные бочки, забытые ящики и ржавый велосипед. В отбрасываемой стеной тени камень, похоже, начали атаковать трава и бегонии. В глубине двора располагался аптекарский огородик, о котором явно кто-то заботился. Рядом три ступеньки вели к полукруглому отверстию в кирпичной стене, заделанному старой деревянной дверью. Неумелая мазня вокруг входа отличалась от той, которая встречалась ему в родном городе.
«Да заходи уже!» – проворчал голос у него в голове. Мальчик спустился по стёртым ступенькам и потянул за вмонтированное в дверь кованое кольцо. В помещении запах кофе и старого дерева слился со светом свечей и тихими голосами. Ещё три ступеньки привели его вниз, в какое-то полукруглое помещение. Широкие деревянные балки подпирали потолок, где в медных подсвечниках горели свечи. Настоящие свечи, не электрические! С точки зрения противопожарной безопасности это место – сущая катастрофа. Насколько Ариан успел понять, здесь был только один вход, да и тот наполовину под землёй. Солнечный свет пропускали внутрь лишь немногочисленные узкие окна, набранные из округлых выпуклых стёклышек в свинцовой оправе.
Глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полутьме, и он увидел нескольких человек, сидящих за круглыми столами и разглядывающих его. Он быстро направился к одному из отдалённых столиков. Вскоре привычный говор, которым люди заполняют любое помещение, возобновился, а с ним исчезли и пристальные взгляды.
Сила тоже медленно покидала его, и он впервые ощутил, как на самом деле выдохся. По лбу катился пот, и дышать было тяжело. Он огляделся. Помещение походило на старый подвал, переделанный в нечто среднее между кафе и пивным баром. Одну стену занимал огромный стеллаж с книгами, и среди книг он разглядел стеклянные банки для консервирования с неопределимым содержимым. На деревянных балках висели пучки высушенных трав, а от одной плошки поднимался ароматный дым. Под потолком наподобие подсвечника висело громадное деревянное колесо, и блёклые свечи на нём распространяли тёплый свет.
Не было ни мигающих кофемашин, ни табличек с указанием аварийного выхода, никто не тыкал пальцами в смартфоны, и сколько Ариан ни искал, он не нашёл ни одной розетки. И всё же ещё более нереальными, чем помещение, казались его посетители. Стола через два от него сидел человек ростом не больше ребёнка, обмотавший свою длинную бороду вокруг шеи как шарф. Вероятно, чтобы она не попала в чай, который он пил крошечными глотками. У стойки склонился некто, почти исчезнувший в своей одежде. В хаотичном беспорядке на него были надеты бесчисленные слои пуловеров и рубашек, брюк для спортивной ходьбы и шорт, а поверх всего – длинное пальто в заплатах. Лицо скрывал капюшон. Человек сидел абсолютно неподвижно, и от него поднимались тонкие струйки дыма. Среди полудюжины посетителей это были ещё самые нормальные.
«Так и думал, что тебе здесь понравится», – снова раздался голос в голове у Ариана. Сперва он только видел то, чего нет, а теперь ещё и слышит: собственно, не такая уж большая неожиданность.
Он просто спятил. Но поскольку ничего изменить он не мог, то отозвался: «Предполагаю, ты часть моего подсознания, которая объясняет мне, что со мной что-то произошло и я это вытеснил, отчего теперь и слышу голоса?»
«Хм, к сожалению, нет, мой мальчик. Боюсь, я больше чем фантазия твоего ограниченного рассудка. Но не бери в голову! Для человека ты вовсе не так уж и плох».
Что? Голос у него в голове только что его оскорбил?!
«Ты думаешь, что всё знаешь, малыш. И тут происходит нечто, чего ты объяснить не в состоянии. А значит, этого произойти не могло, так?»
«Что? Я вообще уже ничего не понимаю!» – воскликнул Ариан и, видимо, не только мысленно. Карлик с длинной бородой нервно посматривал на него. На него! Словно фрик здесь именно он.
«Ясное дело: вероятно, ты просто теряешь рассудок, что в твоём случае не так уж страшно, – равнодушно произнёс голос, чтобы затем продолжить таким тоном, будто разговаривает с маленьким ребёнком. – Но разве нельзя представить, что всё виденное тобой реально?»
Ого, он слышит голос, который объясняет ему, что он не псих. Это что-то новенькое.
«Хочешь сказать, что у моей тёти в глазах огонь и как раз сейчас она пьёт кофе с каким-то типом с дырками в лице?»
Карлик встал и, забрав свой чай, пересел на несколько столиков дальше.
Когда голос заговорил вновь, звучал он так, словно у него болит голова:
«Вряд ли. Твоя тётя пьёт только чай. Но постой, вон идёт кое-кто, кому легче общаться с тугодумами».
На этом голос умолк, а в открывшейся полукруглой входной двери на фоне светло-серого неба нарисовался силуэт, показавшийся Ариану смутно знакомым.
Все головы повернулись к двери, и голоса дружески встретили нового посетителя. Когда тот спустился по трём ступенькам, Ариан тоже понял, кто пришёл.
Джес в несколько шагов пересекла помещение и села напротив него.
– У тебя, должно быть, куча вопросов, – произнесла девочка. Серьёзный взгляд зелёных глаз из-под капюшона казался встревоженным.
– Как ты меня нашла? – спросил Ариан, сам удивившись тому, что первым задал именно этот вопрос.
Джес улыбнулась, сверкнув зубами:
– В конце концов все оказываются в «Кроличьей норе». Я тогда тоже тут очутилась. Иногда я помогаю здесь по выходным, – сказала она, помахав рукой женщине за стойкой, которая ещё не успела подойти к столику Ариана, чтобы принять заказ.
Ариан собрался было задать следующий вопрос, но Джес подняла руку, останавливая его, и продолжила:
– Поверь, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. После того как я впервые заглянула за завесу, мне пришлось несколько дней провести в специальном заведении. Но это, разумеется, ничего не изменило. Когда я наконец оттуда вышла, мне не раз случалось видеть, как внезапно люди начинают выглядеть по-другому и вещи меняются прямо на глазах. Однажды я целый день не могла выйти из комнаты, потому что не получалось открыть дверь. Приступы приходили и уходили, а я ничего не могла с этим поделать.
– А потом?
Убрав со лба прядь чёрных волос, Джес ткнула пальцем в Ариана:
– Сделала то, что делают большинство из нас. Сбежала. Однажды приехала в Аркен. Что-то тянуло меня сюда, как и всех остальных, – она показала на других посетителей. – В конце концов я очутилась в «Кроличьей норе», здесь и тётю твою встретила.
Наклонившись вперёд, Ариан прошептал:
– То есть ты хочешь сказать, что видеть то, чего нет, – совершенно нормально?
– Нет, я здесь для того, чтобы сказать тебе, что всё это существует на самом деле, – наклонившись, как и он, она заглянула ему в глаза. – Ариан, ты не такой, как другие люди.
– Ты, похоже, считаешь меня фриком. И ты не первая, кто это утверждает.
– Не бойся, в Аркене ты такой не единственный, – мельком улыбнувшись, девочка продолжила: – Мы не знаем, почему меняемся. В твоём случае дело наверняка в твоей тёте. В конце концов, она же ведьма. Но, поскольку есть только ведьмы и не существует никаких ведьмаков, твоя тётя до сегодняшнего дня за тебя совершенно не беспокоилась.
– Моя тётя?! Ты сказала, что тётя Лия ведьма?! – судя по всему, спятил тут не он, а весь этот отсталый город.
Джес тяжело вздохнула:
– Я понимаю, как это звучит, но просто выслушай меня. Семья у тебя древняя. В смысле реально жутко древняя. Ей много столетий. И всегда в ней были женщины с… ну, с особыми талантами. Но теперь, похоже, дар есть и у тебя.
– Дар?
– Дар, магия – называй как хочешь. Во всяком случае, это у тебя есть. С тобой ведь, наверное, и раньше уже случалось, когда ты видел какие-то непонятные вещи или в твоём присутствии творилось что-то странное.
Ариан подумал о том, что три дня назад произошло в школе, и о других странностях, которые происходили с тех пор. Монстр в автобусе, прыжок через машину…
– Ты хочешь сказать, то, что я видел на кухне, было на самом деле?
Джес кивнула:
– Да, именно так. Глаза твоей тёти, знаки на моей руке – всё это реально, – и она закатала рукав джемпера.
Сначала он увидел только светлую кожу. Совершенно нормальная рука, которой, возможно, досталось слишком мало солнца. Затем он снова ощутил ломоту, и в голове раздался голос: «Нужно видеть то, что есть, а не то, что ты привык считать правдой!»
Ариан вдохнул, закрыл глаза, выдохнул и снова их открыл. И тут он увидел. По руке, образуя знаки, расползались тёмные линии. Знаки становились мерцающими движущимися орнаментами. Кружась по коже, они сцеплялись друг с другом как детали часового механизма.
Джес опустила рукав, и он заглянул ей в глаза. За зрачками, которым вообще-то полагалось быть чёрными, мерещилось мерцание. Ариан изумлённо огляделся. Всё выглядело иначе – помещение наполнилось золотым свечением словно сияющим сквозь осеннюю листву солнцем.
Взглянув на посетителя у барной стойки, он заметил под капюшоном сверкание и торчащие из рукавов рубашки чешуйчатые руки, которые не могли принадлежать ни одному человеку. Почувствовав головокружение, мальчик моргнул, и всё опять стало как обычно.
– Нужно какое-то время, чтобы привыкнуть, – сказала Джес. – Это и правда невероятно. Возможно, ты первый известный нам ведьмак. Это изменит всё.
Ариан выглядел растерянным:
– А что с тем тощим серым типом в допотопном костюме? Как там его?
– Хладно-Каменецки? Да брось, какой же он ведьмак! Он колдун. Ну, по крайней мере был когда-то. Но это совсем другое.
– А тот бездомный, который съел весь пирог?
– Барнеби? А что с ним может быть? Он не колдун и уж тем более не ведьмак, а всего лишь бродяга-оборванец на прокорме у твоей тёти. Вот честно, не знаю, зачем она с ним возится.
Не понимая ни слова, Ариан кивнул:
– Понятно. Значит, есть ведьмы и колдуны – а что ещё?
Джес собралась было ответить, но тут дверь резко распахнулась, и вниз по ступенькам торопливо сбежал кто-то широкоплечий. Ариан тотчас его узнал.
– Монстр! – вскочив, воскликнул он.
Монстр между тем оказался рядом с ними. Он снова выглядел как человек и, бросившись к Ариану, так схватил его за плечи, что Ариан ненадолго повис в воздухе.
– С ума сойти, что ты там выделывал! Так запросто с места перепрыгнуть через машину! Я ещё пытался тебя предупредить. Но этого совсем и не понадобилось. А как ты мчался! Чёрт побери, я тебя чуть не потерял! – Слова так и лились из него рекой. При этом он яростно размахивал руками, и Ариан, наконец снова ощутив почву под ногами, сделал шаг назад. Парень резко обернулся. – Эй, Джес! Я мог бы и догадаться, что он твой друг. Если бы ты только видела, как он перемахнул через машину на полном ходу, а потом перекатился по крыше! Невероятно! – Продолжая тарахтеть, он подтащил стул и без спросу сел за столик. Широко улыбаясь, он указал Ариану на свободное место.
– Ариан, это Юри. Юри, это Ариан, племянник магестры Аконит, – со вздохом представила их друг другу Джес.
– Вот это да! Я не знал, что у неё ещё и семья есть.
Ариан нерешительно вернулся на своё место:
– Так вы знакомы?
– Ясное дело, – сказал Юри. – Кто же в Аркене не знает воспитанницу Камелии Аконит! – Он опёрся на локти и, опустив подбородок на кулачищи, с любопытством уставился на Ариана. – Ну, расскажи уже, как попал в Аркен. Пешком?
Для Ариана было загадкой, почему парня так интересует этот вопрос, и он чисто машинально ответил:
– Э-э-э… на автобусе.
Юри кивнул, словно правильным был именно такой ответ.
– На восьмёрке? – поинтересовалась теперь и Джес.
Неужели это так важно? Ариан, чуть отодвинувшись, медленно кивнул. Юри и Джес обменялись многозначительными улыбками. И ведьма объяснила:
– В Аркене всего четыре автобуса, ни один из них не выезжает за пределы города. И маршрута под номером «восемь» здесь нет.
Они смотрели на него так, словно ожидали какой-то определённой реакции – но какой?
– Э-э-э… и это значит, что появился новый маршрут? – попробовал угадать Ариан.
Джес решительно помотала головой:
– Это значит, что твоё место здесь. Только маги… ну, словом, те, в ком есть искра магии, могут попасть в Аркен на автобусе под номером «восемь».
– Понимаю, – сказал Ариан, вообще-то совершенно ничего не понимая. Эти оба по-прежнему сияли, явно чего-то ожидая. Чтобы отвлечь внимание от себя, мальчик спросил: – А что это с тобой – с рогами и всем прочим? – Ариан беспомощным жестом попытался описать фигуру Юри.
– Круто, правда? – вскинув голову, оживился Юри. – Это началось два года назад. Сперва только глаза и странные предчувствия, потом появились рога. Даже передать не могу, как я разволновался. Ну, ребёнком-то каждый об этом мечтает – но кто же всерьёз думает, что мечты осуществятся? – Заметив, что Ариан не похож на того, кто в детстве мечтал иметь рога, Юри пояснил: – Я говорю не только о рогах, но вообще о магии! Я учился читать на «Гарри Поттере», в восемь лет впервые участвовал в ролевой игре живого действия, «Властелина колец» и «Сильмариллион» знаю наизусть – и всё-таки никогда в это не верил, – увлёкшись, он забарабанил пальцами по столу.
Заскучав, Джес подпёрла голову кулаком и, указав на Юри, проинформировала:
– Его отцу принадлежит «Морской тролль». Местный магазин комиксов, ролевых игр и всего, что там ещё нужно всяким чудаковатым умникам.
– Совершенно верно! О, тебе стоит туда заглянуть! Каждую пятницу у нас формат «Выбор бустеров», а каждую вторую субботу – играем в «Подземелья и драконов». Кстати, в «Подземельях…» я отличный ведущий! Правда, Джес? – Юри радостно пихнул Джес локтем в рёбра.
– Да, у него неплохо выходит, – закатив глаза, подтвердила Джес.
– Она просто дуется, потому что в последний раз не вышла на новый уровень, – прикрыв рот рукой, сказал Юри.
Ариан, поняв, что они совершенно сбились с темы, спросил:
– А почему, если магия действительно существует и по улицам носятся ведьмы и колдуны… почему об этом никто не знает? Давно же уже должны были появиться документальные подтверждения и книги! Ведь от средств массовой информации такое бы ни за что не укрылось.
Раздражённо запрокинув голову, Джес простонала:
– И это уже начинается!
– В общем… – Юри театрально склонился над столом. Очевидно, именно этого вопроса он и ожидал. – В последнем тысячелетии магии в мире, за редкими исключениями, не существовало. Магия как луна, которая вызывает приливы и отливы. В последнюю тысячу лет господствовало новолуние, и магии не было. Но с началом нового тысячелетия наступает миллениум растущей луны, и магия возвращается в мир. – Юри понизил голос до заговорщицкого шёпота. – Ты никогда не замечал, что все свидетельства древнее тысячи лет, которые происходят из других культур, просто кишат упоминаниями о магии и магических существах? Взгляни на статуи древнегреческих сатиров, на египетских сфинксов, на драккары викингов, на джиннов или Сунь Укуна, царя обезьян. В любой культуре, от иннуитов до инков, есть чудовища и люди со сверхъестественными способностями. Ещё Геродот, первый историк в истории человечества, сообщал о летающих пернатых змеях. Все мы знаем Мерлина, последнего волшебника предпоследнего тысячелетия. И тем не менее принято считать, что ничего этого на самом деле никогда не было. Тех, кто рассказывает о чудесах, объявляют лжецами и фантастами. Одно лишь то, что тысячу лет магии здесь не существовало, не означает, что её нет в принципе! – Юри вошёл в раж, и в конце своего монолога уже вскочил на ноги.
Внезапно Ариан понял, что в «Подземельях и драконах» Юри может быть великолепным ведущим.
– Ладно, пусть так, но это всё же не объясняет, почему никто давно не выложил в Сеть видео с какой-нибудь ведьмой или кем там ещё, – сказал он.
Джес кивнула:
– Причин тут достаточно. Но для начала нужно знать, что магия не слишком хорошо уживается с техникой. Твоя тётя всегда говорит о взаимоисключающих концепциях. Ещё одна причина в том, что Аркен – место особое. И не только потому, что здесь почти каждый десятый – маг.
Ариан покачал головой. Эти объяснения не очень-то ему помогли. Ещё несколько часов назад он был обычным мальчишкой, у которого кое-какие проблемы в школе, а теперь он разговаривает с ведьмой и рогачом о магии.
– Хорошо. Значит, вы хотите сказать, что со мной всё в порядке? Есть магия и ведьмы, и абсолютно нормально, что я вижу тебя с рогами, а тебя с огнём в глазах, и со мной говорит голос у меня в голове?
Джес и Юри ничего не ответили, только переглянулись. Юри с тревогой положил руку ему на плечо:
– Слышать голоса и в Аркене нехороший знак. – Но затем лукаво улыбнулся. – Но если ты спятишь, то тут хотя бы не будешь особенно бросаться в глаза.
Ариан почувствовал, что замерзает.
Тут Джес вздрогнула и, вскочив, воскликнула:
– Нам срочно нужно бежать!
Ясеневая аллея, дом 26
– У тебя есть водительские права? – спросил Ариан, втиснувшись на заднее сиденье видавшего виды «Вольво».
– Не тупи, в Аркене для этого тоже нужно, чтобы тебе исполнилось восемнадцать, – раздражённо ответила Джес, уже в который раз пытаясь завести машину.
Ариан взглянул на продранную обивку сидений, которые за многие десятилетия зажили какой-то своей собственной жизнью. За последние так лет семьдесят с машиной обращались не слишком бережно, и, похоже, только корка из ржавчины не давала ей распасться на части.
Юри, сидя рядом с водителем, улыбнулся Ариану через плечо:
– В Аркене полиция не слишком придирается к автомобилистам.
– Понятно. Но ты уверена, что знаешь, как водить машину? – допытывался Ариан у Джес, которая лишь зло сверкнула на него глазами в зеркале заднего вида и ещё раз повернула ключ зажигания с такой силой, словно хотела свернуть ему шею. Машина пробудилась к жизни с рёвом, наводящим на мысль, что ей физически больно, и «Вольво», одолженный Джес в «Кроличьей норе», затрясся по булыжникам. Ариана пробросило через всё заднее сиденье и прижало к узкому окну, и Джес не удалось скрыть довольной ухмылки. Он тут же пожалел, что не пошёл пешком.
– Ты не могла бы хоть объяснить, что, собственно, происходит? – спросил он, лихорадочно пытаясь нащупать ремень безопасности. В «Кроличьей норе» Джес просто сорвалась с места и рванула прочь, ничего не сказав.
– Я воспитанница твоей тёти, – пояснила Джес, гоня машину по узким улочкам так, что древнюю колымагу оставалось только пожалеть. – Магестра Аконит – моя наставница, и между нами существует незримая связь. Если одна из нас сосредоточится, то более или менее поймёт, где в Аркене находится другая.
Они пулей вывернули с улицы с односторонним движением, которую только что проехали в обратном направлении. Ариан уже не в первый раз спросил себя, как эта куча металлолома умудряется ехать с такой ужасающей скоростью.
– Это часть соглашения между воспитанницей и магестрой. Но сейчас я больше не чувствую её, – сказала Джес, бросив озабоченный взгляд в зеркало заднего вида. – Боюсь, что-то случилось.
– А разве она не могла просто уехать из города? – удивился Ариан.
– Чтобы твоя тётя уехала из Аркена? Совершенно невероятно. Особенно когда здесь только что объявился ты.
В машине ненадолго стало тихо, а затем Юри, радостно потирая руки, обернулся к Ариану:
– Понимаете, что это значит, да?
Ариан, который как раз размышлял, почему вообще Юри едет с ними, вопросительно вскинул брови.
– Это начало нашего квеста! – с воодушевлением воскликнул Юри.
Джес только закатила глаза.
– Вы не догадываетесь? Это же типичное развитие событий в любой игре. Сперва герои сходятся вместе, затем получают задание и вступают в борьбу со злом. Плечом к плечу они противостоят всем опасностям, чтобы в конце получить щедрую награду золотом и очками опыта, – он улыбался, как малыш под рождественской ёлкой.
– Искренне рад, что тебе доставляет столько счастья тот факт, что с моей тётей, возможно, что-то не так. О, а ещё в аварии, которой нам не избежать, меня может выбросить через лобовое стекло, и за это ты получишь парочку дополнительных очков опыта! – не выдержал Ариан.
– А-а-а, сарказм! – Юри широко улыбнулся. – Без него ни в одной группе не обойтись. У нас уже есть циник, ведьма и танк. Сейчас нам не хватает только целителя и бойца дальнего боя – и тогда группа в сборе!
«Этот парень мне нравится!» – ко всему прочему снова раздался голос у Ариана в голове. Мальчик решил, что единственно разумной реакцией будет убийственное молчание, и пока они неслись вдоль по Ясеневой аллее, не сказал больше ни слова.
Взвизгнув шинами, машина врезалась в бордюр и встала. По булыжникам одиноко покатился помятый колёсный колпак. Выбравшись наружу, Ариан увидел поднимавшийся от капота дым. Других машин рядом и в помине не было. Мотоцикл, ретроавтомобиль и складной велосипед, которые ещё недавно стояли у дома, исчезли. Возвышающийся в конце улицы особняк тёти выглядел как прежде. Вроде бы всё было в порядке, но что-то всё же изменилось, хоть Ариан и не мог сказать, что именно.
Все трое бросились вверх по ступенькам на веранду. Дверь, как всегда, оказалась открытой. Его тётя придерживалась мнения, что вламываются только в запертые дома, и до сих пор это подтверждалось. До сегодняшнего дня, как вскоре обнаружили ребята.
Словно преодолевая какое-то сопротивление, Ариан переступил порог – и тут же понял: что-то случилось.
Несколько кадок с цветами были опрокинуты. Книги со стеллажей в коридоре разбросаны. На кухне под ногами хрустели черепки керамики. Посуда, которой они совсем недавно пользовались, валялась на полу разбитой. И всё-таки к тому, что ожидало их в гостиной, они оказались не готовы. Воздух был наэлектризован как перед летней грозой. Как только Ариан вошёл в комнату, волоски у него на руках встали дыбом.
По воздуху в невесомости носились книги. Картины на стенах дрожали, будто хотели сорваться. Диван и кресла были перевёрнуты, обивка разорвана. Один из стульев крутился на одной ножке, в то время как остальные лежали на полу. Свет мигал, а выпуклые кружочки стёкол в окнах были разбиты.
– Пожалуйста, скажите мне: вы тоже это видите? – прошептал Ариан, не в состоянии отвести взгляд от парящих книг.
Все молча кивнули.
Юри шагнул к одной из книг и слегка дотронулся до неё кончиками пальцев, отчего та, перевернувшись, поплыла в противоположном направлении.
– Тётя Лия? – Голос Ариана взрезал пространство. Но никто не ответил.
Продолжая звать тётю, он помчался по ступенькам наверх. Они искали повсюду – на чердаке, в подвале, даже в крошечной каморке Джес под самой крышей. Тёти и след простыл. В остальных комнатах всё было вроде бы как всегда, если не считать наэлектризованности, которая ощущалась, похоже, во всём доме.
Через несколько минут они опять встретились внизу в гостиной.
– Да этого же быть не может. Ну, я хочу сказать, что тётя Лия – самый безобидный и добродушный человек на свете. Кому понадобилось причинять ей зло? – спросил Ариан.
Джес и Юри промолчали.
– Нужно вызвать полицию, – решил Ариан и принялся ощупывать карманы в поисках мобильника. И куда только запропастилась эта проклятая штуковина!
Он обыскал карманы ещё раз, понимая, что и во второй раз, конечно, телефона не найдёт. Теперь ко всему прочему и он пропал. Что же за день такой выдался!
Юри коснулся его плеча:
– Ты оставил его на сиденье в автобусе. Вообще-то я за тобой из-за этого и побежал. А потом просто забыл сказать.
Ариан взял у него из рук телефон, который, разумеется, здесь не находил сеть.
– Чёртова фигня! – воскликнул Ариан, шваркнув аппарат о ближайшую стену.
Джес хотела подойти к нему, но, увидев искры гнева в его глазах, остановилась. Самые разные чувства смешались в душе Ариана в опасный коктейль ярости, который только и ждал возможности взорваться.
– Что-то здесь не так, – озираясь вокруг, пробормотал Юри.
– Да что ты говоришь! А вот мне кажется, всё как обычно, – прошипел Ариан. – Ах да – ну, если не считать того, что книги парят в воздухе, всё раскурочено, моя тётя, которая и телефоном-то не умеет пользоваться, исчезла, и мы понятия не имеем, где она, – Ариан не мог успокоиться даже после того, как Юри, примирительно подняв руки, отступил на шаг назад. Мальчика не остановило и то, что у того опять выросли рога и Юри смотрит на него глазами животного. – Но ведь всё великолепно! Вот тебе и приключение. Для тебя же всё это просто большая игра. Мне только интересно, кто тебя вообще в неё приглашал?!
Внезапно Юри перестал выглядеть сильным и уверенным. С каждым словом он будто бы казался меньше ростом. Развернувшись, он проскользнул в кухню, словно побитая собака.
– И если тебе не приходит в голову ничего более умного, чем «что-то здесь не так», то просто заткнись! – рявкнул Ариан ему вслед.
– Прекрати, а! – вмешалась Джес. – Юри не виноват в том, что случилось. Мы быстрее найдём твою тётю, если не будем орать друг на друга.
«А ведь маленькая ведьма права», – снова услышал он голос у себя в голове, и гнев в одночасье испарился. Мальчик даже не знал, почему, собственно, так взъярился на Юри.
Ариан вздохнул.
– Ладно, тогда я вызову полицию со стационарного телефона, – глухо сказал он и потопал в направлении опрокинутого столика, где обычно стоял телефон.
– Думаю, это не самая хорошая идея.
Он почувствовал руку Джес на своём плече.
– Посмотри вокруг. Что бы здесь ни произошло, полиция никогда этого не выяснит. Для неё это будет выглядеть как неудавшаяся кража со взломом. А даже если бы они и могли видеть сквозь завесу – как думаешь, как отреагирует полиция на парящие в воздухе книги?
Застыв на месте, Ариан взглянул на стул, невозмутимо продолжающий крутиться на одной ножке.
– Но что-то же мы должны делать, – он беспомощно сжал кулаки.
– И мы сделаем. Но сперва нужно подумать. «Сначала думай, а потом делай», – говорит мне твоя тётя минимум по три раза на дню. – Джес развернулась. – Проверю-ка я круги силы. Никто не может войти в дом магестры без приглашения, пока круги исправны. – И она ушла, оставив Ариана одного.
Мальчик с шумом плюхнулся на скамью в кухне. Вида гостиной ему было не вынести. Он повернул голову к холодильнику, откуда доносились звуки, которые мог бы производить осуществлявший набег енот.
Поверх дверцы холодильника на него большими глазами смотрел Юри, заливающий в себя литр молока. Очевидно, он опасался снова стать мишенью приступа ярости.
– Когда я нервничаю, мне всегда нужно что-нибудь есть, – запинаясь, объяснил он. – Или пить, – прибавил он, глядя на молоко. Он улыбался извиняющейся улыбкой, а по подбородку у него стекала капля молока.
Ариан вздохнул:
– Прости, что я на тебя набросился. Сам не знаю, что на меня нашло.
Усевшись на скамью рядом с ним, Юри протянул ему пакет молока.
– Я ещё помню, каково мне пришлось, когда со мной это случилось впервые, – тихо сказал он. – Томас, один из наших постоянных посетителей, заглянул однажды со своей непобедимой армией Сигнара. Каждый раз он приходил только похвастаться, при этом солдатики даже не были хорошо покрашены. Понятия не имею, сколько раз он уже меня обыгрывал, но у меня в первый раз появился шанс заткнуть ему глотку. Мой Кодиак только что стёр в порошок его солдат, роющих траншею, и вдруг на меня смотрит кто-то с серым чешуйчатым лицом и острыми зубами – как раз с того места, где ещё секунду назад стоял Томас. Я так испугался, что опрокинул стол со всеми солдатиками. – Юри улыбнулся. – Никто из игроков, скажу я тебе, не пришёл в восторг, собирая с пола свои вручную раскрашенные фигурки. После этого прошло достаточно времени, пока я привык видеть по-новому, и ещё больше, пока кто-то снова захотел играть против меня.
– Стало быть, ты тоже видишь всё таким, какое оно на самом деле? – спросил Ариан.
– Думаю, так видят все маги. Защищающие Аркен чары на нас не действуют. Но Джес объяснит это намного лучше, – сказал он, когда Джес неуверенно вошла в кухню, ботинком отпихнув в сторону несколько черепков.
– Круги силы, похоже, в порядке. В дом без приглашения никто не входил.
Молчание. Все подавленно разглядывали осколки керамики.
– А что Бьорн? Нужно спросить, не знает ли он чего, – сказал Юри.
– Я там уже была. Его нет, и его мотоцикла тоже, – вздохнула ведьма, присаживаясь к ним на скамью. – Похоже, мы единственные, кто может выяснить, что стряслось с твоей тётей, – обернулась она к Ариану. – Но прежде чем мы станем её искать, тебе нужно кое-что узнать о своей семье, – она откашлялась, раздумывая, с чего начать. – Существуют два мира, Ариан. Один, который ты знаешь, и другой, куда ты сегодня вошёл. И пусть всё это кажется непонятным и запутанным, у тебя не слишком много времени, чтобы к этому привыкнуть, – печально улыбнувшись, Джес продолжила: – Юри ведь уже рассказал, что на протяжении тысячи лет магии не существовало. Но были исключения. Как после отлива остаются лужи, так и прошедшую тысячу лет сохранялись следы магии. Но тех немногих, кто умел ею пользоваться, гнали, преследовали и убивали. В середине прошлого тысячелетия каждого, кто подозревался в обладании магическими силами, пытали и сжигали. Ведьмы и за тысячи лет до этого встречались редко, а за последнюю тысячу их всех уничтожили. Всех, за исключением единиц. Тех, кому удалось спрятаться.
Ариан беспокойно ёрзал по скамье, ожидая объяснения, какое отношение всё это имеет к исчезновению его тёти.
– Ты живёшь потому, что несколько столетий назад твоя прародительница основала Аркен. Но она знаменита не только этим. Аркен располагается в месте пересечения магических сил. Твоя прапрапрабабка использовала эту энергию, чтобы создать защитные чары, которые держатся и по сей день. Благодаря этой завесе Аркен считают таким незначительным и скучным, что сюда почти никто не едет. Даже те, кто здесь побывал, вспоминают только смертельную скуку в дыре на краю света. Чем любопытнее и амбициознее человек, тем сильнее действуют на него чары. Поэтому в Аркен попадают лишь определённые люди. Здесь оказываются и остаются отчаявшиеся, потерявшие родину, те, кто сдался и больше не хочет быть частью мира. С другой стороны, Аркен притягивает всё, что несёт в себе искру магии. Поэтому с началом нового тысячелетия здесь объявляется всё больше и больше… хм… – Джес искала и не находила подходящее слово, – магов.
Юри очень обрадовался, что она использовала именно это слово, но Джес, похоже, этого не заметила.
– Для магов Аркен означает безопасность. Завеса помогает им затаиться, а всем остальным даёт увидеть лишь то, что они способны понять.
– Подожди, – перебил её Ариан, – значит, если Юри уедет из Аркена, любой увидит его рога и всё остальное?
Джес бросила на Юри сочувствующий взгляд:
– Да, это так. Можешь себе представить, как важна эта завеса для магов вроде Юри. Многие могут жить только здесь, в Аркене.
Ариан понимал, что должен испытывать потрясение, должен сочувствовать Юри, но вместо этого испытал странное облегчение. Минуты, когда он не верил собственным глазам, панические атаки – видимо, для всего этого есть причина.
– Вообще-то всё это тебе должна была объяснить твоя двоюродная бабушка. Но она молчала, потому что никак не ожидала, что ты способен видеть сквозь завесу.
Ариан невольно подумал о тётушке, о том, как она всего несколько часов назад обрадовалась ему. Он покачал головой:
– Но как это всё-таки связано с тем, что тётя Лия пропала? Если не она сама перенесла себя колдовством, нужно обязательно выяснить, кто её похитил.
– Ты прав, но всё не так просто. Твоя тётя не та женщина, которую можно запросто похитить. Магестра – высококлассная ведьма, и её дом может найти только тот, кто приглашён или уже бывал здесь. А даже если кто-то и сумеет войти в дверь, в Аркене для неё мало что действительно опасно. Да в городе и нет ни одного мага, способного как-то навредить твоей тёте. – Джес, сделав паузу, твёрдо взглянула Ариану в глаза. – Ты никогда не задумывался, почему ни разу не видел её где-либо вне Аркена? Почему она никогда вас не навещала?
Ариан растерянно заморгал: откуда Джес знает…
– Может, сейчас не лучшее время для такого разговора? – вскинув брови, перебил Юри. – Он несколько часов назад впервые заглянул за завесу, а ты уже собираешься грузить его этой тайной?
Сглотнув, словно у неё пересохло во рту, Джес искоса бросила на Ариана беспокойный взгляд.
– Ему нужно знать, Юри. Иначе как он поймёт, что здесь случилось? – возразила она, хотя и не очень уверенно.
– Но всего этого для него слишком много. И какая разница, знает он или нет? Магестру Аконит нужно найти в любом случае, – не сдавался Юри.
– Аллё! Я сижу рядом с вами и всё слышу, – помахав руками, обратил на себя внимание Ариан.
Джес и Юри мельком взглянули на него, и Джес кивнула:
– Для разговора и потом найдётся время.
– Если речь о моей тёте, то я имею право узнать, что происходит, – запротестовал Ариан и с серьёзным видом посмотрел Джес в глаза.
Но с тем же успехом он мог требовать ответа от кирпичной стены.
Абсолютно невозмутимо Юри кивнул в сторону гостиной:
– Выглядит как после сражения. С применением сверхъестественных сил.
Джес кивнула:
– А на это даже в Аркене способны немногие.
– И что ты предлагаешь? – спросил Юри.
Джес, встав, в последний раз окинула озабоченным взглядом гостиную:
– Есть только один человек, который сейчас может нам помочь и которому я доверяю.
«Кондор А580»
В какой уже раз Бьорн рукой в перчатке протёр мотоциклетные очки. Нет, он не хотел себе ни одного из этих новомодных интегральных шлемов. При падении они, разумеется, защищают лучше, и в смотровое отверстие видно намного больше. Но для его мотоцикла «Кондор A580», который на ходу уже несколько десятков лет, было бы страшным оскорблением, сядь он на него в таком шлеме. «Кондор» предстал бы тогда в собственных глазах полным старьём.
Во всяком случае, так он постоянно отвечал, когда Камелия время от времени дарила ему новый шлем, чтобы, как она говорила, защитить дорогу от его чугунной башки. Однако теперь, раздражённый шумом четырёхтактного двигателя и полуслепой из-за грязных очков, он не возражал бы против чуть более современной техники. Оставшиеся позади аркенцы, вдыхающие оставленные его мотоциклом выхлопные газы, были, похоже, того же мнения. Но он, конечно, ни за что бы в этом не признался. Его «Кондор» уже столько лет служит ему верой и правдой и почти никогда не подводил, и поэтому сейчас он просто не мог от него отречься. Поэтому он и продолжал без какого-либо видимого эффекта размазывать перчаткой грязь, высматривая мальчика.
И куда только парень запропастился? Он уже не один раз безуспешно объехал ближайшие к дому улочки. Должно быть, мальчик сел в автобус. Но это дела не упрощало. В Аркене, правда, всего четыре автобусных маршрута, но все они ведут в лабиринт старого города, где не найти никого, кто не хочет быть найденным.
Бьорн, всё же решив продолжить поиски там, снизил скорость, и «Кондор» понёс его по булыжной мостовой на поворот. Из-за старых амортизаторов любая неровность дороги отдавалась в нём болью. Может, действительно пора приобрести более практичное транспортное средство? Что-нибудь на четырёх колёсах, с крышей и печкой, а может, даже и с магнитолой.
Проклятье, на повороте его чуть не занесло. Тяжёлый тюк у него за спиной съехал на бок, и он ненадолго потерял равновесие. Вместо того чтобы постоянно отвлекаться, пора наконец опять сосредоточиться на поисках мальчика.
Маленького Ариана он видел в последний раз, когда тот едва доставал ему до бедра. У парнишки уже тогда были на уме одни глупости, и Бьорну он сразу приглянулся. Ариан постоянно смешил его. Он любил вспоминать, как мальчик собрался вслед за белкой залезть на дерево, а выглядело это так, будто он пытается придушить ствол едва ли в десяти сантиметрах от земли. Мальчонка покраснел как рак, а потом побледнел, когда всё напряжение шлёпнулось ему в штанишки.
Чудесные были времена. Раньше племянница Камелии приезжала в Аркен каждые пару недель и брала с собой детей. Но это было давно. С тех пор как её брак распался, Ирис появлялась лишь изредка и детей больше не привозила. Причины он так никогда и не узнал, но понимал, как тяжело Камелии жить оторванной от семьи. С каждым разом её визиты становились всё короче, и контакты продолжали ослабевать.
Камелия ни разу не проронила на эту тему ни слова, но он чувствовал её печаль. И всё же выбора у неё не было, и у него тоже.