— Никто не знает, — загадочно улыбнулся следователь. — Это тайна. Его Высочество говорит, что только его возлюбленная сможет понять, и если увидит бабочку, придет к нему.

— Да… — печальная, но красивая история Истру покорила. — Очень хочется, чтобы ему повезло. И той девушке тоже… но бабочка…. Вот почему все же она? Может… Это как у Делии?

— А у нее-то что? — при поминании секретаря Сыска на лице Эйза сразу появлялось немного жалобное выражение.

У них с Делией были очень странные отношения. Секретарь относилась к своему начальнику, как какому-то своему родственнику, причем, явно младшему, и похоже, немного неразумному. Он же Делию просто побаивался.

— Понимаешь, — стала объяснять Истра. — Мы тут с девочками говорили о романтике, об отношениях. И вот Делия считает, что между мужчиной и женщиной все должно быть ярко. Как полет бабочек, как фейерверк. Как-то так… Ну, чтоб очень романтично!

Эйз неожиданно нахмурился. Более того, Истре показалось, что он огорчился или даже испугался.

— У нас не так, — сказал он немного растеряно. — Истра? Ты…тебя разочаровывают наши отношения? Тебе тоже нужны бабочки?

Такого девушка совсем не ожидала. Сначала она даже растерялась. И тоже испугалась. Потому что ей вдруг показалось, что она сделала Эйзу больно. И только от этой мысли ей тоже стало очень грустно и как-то тяжело.

— Нет, — подумав, серьезно и даже немного торжественно выдала она. — Мне не нужны бабочки. Я…вчера и представляла все это. Клэр и Вайтек у нас самые романтичные. Они вместе гуляют, ходят за покупками, твой брат постоянно что-то делает для моей подруги. Он покупает ей все эти травки и саженцы, всякие милые мелочи… Но я ненавижу покупки, Эйз! И все это…Как-то скучно.

Она внимательно наблюдала за выражением глаз своего начальника. Он напряженно ее слушал, даже настороженно. Но на этих словах все же девушка заметила знакомую смешинку в его взгляде.

— Так вот, — уже свободнее и увереннее продолжила Истра. — Ниель и Вэй. Ночные заплывы по Медну, вечные соревнования, кто быстрее перелезет через ограду, какие-то опасные выходки. Весело. Очень. Но… Я и заборы? Или заплывы? Увольте!

— Но ты неплохо плаваешь и ходишь к Клэр в гости только таким путем, перелезая через забор, — напомнил иронично Эйз.

— Это другое, — твердо возразила девушка. — С тобой… Мне хочется быть красивой, умной, помогать тебе, распутывать загадки, а не показывать, как я могу далеко уплыть или как лихо запрыгиваю на преграды. Мне этого не надо. Мне нравится, как у нас с тобой все есть сейчас. Наши завтраки с шоколадом и булочками, наши ночные прогулки, когда ты меня провожаешь домой, наши долгие разговоры. Да, они часто о делах и преступлениях. Но это так интересно! И зачем мне все эти бабочки?

— Оставим их принцу, — решил молодой человек.

Истра успела заметить облегчение и радость в его глазах. И сама вдруг почувствовала себя счастливой. Просто от того, что Эйз с ней. С чего бы? Хотя… благодаря этому неожиданному объяснению Истра совсем забыла, что немного нервничала в начале их путешествия. Пусть она и не призналась своему начальнику, но возвращаться в тот склеп ей все равно не очень-то и хотелось.

Загадки склепа

Вообще, с воды остров выглядел совсем не страшным. Как и вчера, во время купания, он, скорее, казался живописным и немного таинственным, обещающим приключение. Истра почти поверила, что все будет хорошо, если, конечно, они с Эйзом там в склепе опять кого-то не найдут.

— Нам не обязательно сразу идти внутрь, — будто прочтя ее мысли, заметил следователь. — Осмотримся кругом? Тут красиво.

Истра чуть улыбнулась и кивнула. Эйз помог ей сойти на берег с шаткой палубы их лодочки, как всегда галантно поддерживал за талию. Девушке это нравилось. Вообще, можно подумать, у них просто свидание. Романтическое, между прочим. Все же ни чем не хуже тех, о которых хвастались подруги.

С берега вглубь вела тропинка. Истра прекрасно знала, куда по ней можно выйти. Вот и конец романтике…

— Давай обогнем весь остров? — предложил Эйз. — Пройдем по кругу. Мало ли, что тут еще есть. Островок только с виду небольшой.

— Ну, да, — Истра вспомнила, что логика и деловой тон всегда помогают ей прогнать страхи. — Вообще, тут могло быть чье-то имение. Если найдем развалины дома, может, повезет узнать, кто хозяин этой земли.

— Или даже найдем золотой камень, — дополнил молодой человек.

Еще лет двести назад Мединия была не таким и большим городом. На Холме, конечно, уже тогда стоял Дворец, и по склону рассыпались дома благородных семей. Так же в долине уже жили мастеровые, а за мостами стояли Академия и торговые улицы. Но все же, земли за рекой считались еще пригородом. И если правящий тогда Король даровал кому-то наделы, они считались загородными имениями.

С дарственным документом новым владельцам всегда передавался и небольшой камень, на котором мастера вытачивали с помощью магии золотые надписи, кому и за что Его Величество делает такой щедрый подарок. Эти «золотые камни» всегда закладывали в фундаменты основных строений имений, всегда по северной стороне, в углу. Чтобы память о подарке за заслуги перед Короной сохранялась всегда, заодно и похвастаться удобно. Эйз был прав. Если остров кому-то и подарили, что вполне было возможно, то запись об этом тут должна быть.

Следователи спокойно шли по узкой полоске травы, вдоль берега. С одной стороны река, с другой — довольно густые заросли, за которыми ничего не было видно. Ни старых стен, ни даже все того же склепа. Они обогнули уже половину острова, когда вдруг деревья расступились.

— Какая-то слишком ровная поляна, — оглядывая это место, решил Эйз.

— Как будто тут специально деревья вырубили, чтобы был причал, — поддержала его Истра. — Только это явно было очень давно. Ведь должны были сохраниться сходни. А их нет.

— Ого! — Эйз указывал вперед, в глубь острова. — Это что? Храм?

Истра выглянула из-за плеча молодого человека. Тропа стала шире, деревья расступались, и перед ними высилось какое-то сооружение. Сложено оно было из того же мрачного древнего камня, что и склеп. Но вот надписей на стенах никаких не было. Вход закрывали массивные ворота, над которыми нависала огромная глыба, с двух сторон стояли колонны. Сооружение уходило вверх, до самых верхушек деревьев. Но окон не было, только какая-то надстройка, смутно похожая на башню с плоской крышей.

— Здесь нет цветов ни одного из Небесных Защитников, — сказала Истра. — И знаков их нет.

— Даже надписей, — подхватил Эйз, решительно направившись прямо к воротам. — А еще это здание смотрит на север, когда все храмы обращены на Восток, к восходу солнца.

— Я ничего подобного никогда раньше не видела, — призналась девушка.

— Как и я, — следователь осматривал широкие створки. — В Королевском квартале такого нет. Хотя я и в Долине не встречал таких сооружений. Про купцов и магов даже говорить не стоит. Но сейчас выясним!

И он решительно потянул на себя кольцо, вделанное в полотно двери. Истра наблюдала за ним с некоторой тревогой. Странное место, странное здание. И что там еще внутри ждать? Если на этом острове уже нашли спящую в гробу девушку. А если там еще…

— Неожиданно, — прокомментировал следователь.

Ворота открылись, достаточно широко, чтобы был видна … стена. Вход оказался замурован.

— Кладка-то явно новее, чем стены, — ощупывая камень, рассудил Эйз.

— Можно я попробую? — предложила Истра.

Как ни странно, факт, что внутрь им не попасть, девушку явно обрадовал. Все же зал, заполненный спящими людьми, представлялся ей более страшной перспективой, чем просто замурованный проход. Сыщица встала рядом со своим начальником, вытянула осторожно руку вперед, коснулась холодного камня и обратилась к своему дару.

Картинка на этот раз появилась не сразу. И была какой-то расплывчатой. А еще тусклой, неясной. Только темнота коридора, камни, и усталость того, кто создавал на пути эту преграду. Усталость, но вместе с тем и какое-то облегчение. Истра ощутила чужое желание уйти, покинуть это место. Как только они закроют вход…

— Здесь явно работало много человек, — сказала она Эйзу. — Простые люди. Мастеровые. Они устали и почему-то не любили это место. Хотя чувствуется, что знали его хорошо, даже привыкли к нему. Проводили тут много времени, но когда закрыли вход, они были рады его покинуть. Но знаешь… Какого-то страха я не чувствую. Их страха. Тут явно не было никаких трагедий или преступлений. И конечно, это точно не храм.

— Мастеровые… — задумчиво повторил следователь. — Снова. А ведь Лара тоже жила в долине, среди ремесленников. И потом оказалась в этом месте. Которое, похоже, было хорошо известно тем семерым, что привезли девушку сюда…

— Да! — Истра, слушая своего начальника, осматривала поляну, обернулась к берегу, откуда они пришли. — Эйз! И понятно, как ее сюда доставили!

Следователь тоже обернулся. От места, где они стояли, хорошо был виден край поляны, берег, река. От ворот незнакомого строения казалось, что тут Медн стал узким. А сразу напротив, на стороне Королевского квартала, выступал пирс. Не такой большой, отделанный камнем, как на холме торговцев, куда приставали обычно корабли, не красивый и изящный, как на королевской набережной. Скорее, это были просто сложенные из бревен сходни, мостки, тянувшиеся над водой.

— Простейший плот, пару хороших гребцов, — прикидывал следователь. — И доставить сюда гроб можно меньше, чем за минуту. Явно быстрее и проще, чем с того пляжа, где вы были вчера.

— Но склеп не здесь, — возразила Истра.

— Сейчас, — кивнул Эйз. — Если вспомнить, как вчера мы шли до него с той стороны острова, он должен быть совсем рядом. Буквально за углом этого здания. Посмотрим… Но сначала надо проверить золотой камень!

Они чуть про него не забыли. Истра поспешила исправиться. Она шагнула влево, внимательно рассматривала стену, тянущуюся от ворот. Обычно такой камень прикрепляли где-то на высоте метра от земли, чтобы легко заметить. Но тут ничего такого не было. Только все те же большущие глыбы, из которых сложили здание, по швам, соединяющим их, темнел мох.

— У меня ничего! — известила девушка своего начальника.

— И здесь тоже, — с досадой откликнулся Эйз. — Но зато я вижу дорогу.

Сыщица вернулась к воротам, потом быстренько дошла до того места, где ее ждал молодой человек. Да, это точно можно было назвать дорогой. Широкая, утоптанная, она вела за угол здания. Следователи отправились по ней, и очень скоро вышли…к склепу.

— Так я и думал! — сообщил довольный Эйз. — Вчера, когда я забрал тебя из зала, пошел искать следы. Я видел эту дорогу! Но не ходил по ней, было не до того.

— Я не обратила на дорогу никакого внимания, — честно призналась Истра. — Мне тоже было не до того. Но… Теперь уже этот склеп больше напоминает храм. Тут все эти надписи. Но почему не на том здании?

— Не знаю, — немного легкомысленно признался следователь. — Я их и расшифромать-то не могу. Незнакомый язык.

— Мы с Вэй вчера шутили, что это похоже на закорючки, как в почерке мастера Кайла, — ответила ему сыщица.

— Есть вариант, что ты права, — серьезно согласился он. — У карликов же есть и свой язык. Просто они давно живут в столице, привыкли писать на общем. Но может, это все как-то связано с их культурой? Все эти здания?

— И какой-то храм их Защитника? — предположила девушка. — Но тогда почему вчера мэтр нам об этом не сказал?

— Мы говорим о нашем славном некроманте, — весело напомнил следователь. — А он никогда не рвется делать хоть что-то. Тем более по собственной инициативе. И точно не стал бы рассказывать нам о каких-то их карликовых делах и Защитниках. Но можем спросить, когда выберемся отсюда. Только, извини, я все же зайду на минуту внутрь. На всякий случай, проверю…

Истра только поспешила кивнуть. Нехорошая мысль, что вдруг там в склепе объявилась еще одна спящая девушка, у сыщицы тоже мелькала.

— Я быстро, — пообещал молодой человек.

Он уверенно шагнул к двери, приоткрыл ее, исчез внутри. Истра осталась снаружи, отошла чуть дальше, смотрела на камни склепа, на дорогу, решила от него делать пройтись, посмотреть, а как велик склеп снаружи.

Строение казалось небольшим, каким-то приземистым, особенно на фоне видного за деревьями второго здания. Девушка еще подумала, как странно, что два сооружения не связаны друг с другом. Хотя, а почему они должны быть связаны? Ведь все еще не понятно, что это тут вообще такое.

Смотреть особенно было не на что, Истра вернулась ко входу. Она не знала, чем еще пока себя занять, и теперь снова осматривала, правда, без особого энтузиазма, надписи на стенах склепа. Сначала бездумно, но потом… Все же ее поражало, что те, кто привез сюда Лару, так старались, очищали стены, сдирали мох. Может. они как раз и освобождали от грязи эти надписи? А если кто-то из них мог их прочесть? Знал, что тут написано?

Истра снова решила воспользоваться своим даром. Снова протянула руку, коснулась двери. Снова знакомая грусть, и еще какое-то нежное чувство к той, кого они оставят внутри. А еще желание хоть как-то сделать это место лучше для девушки, спящей в гробу. Желание заботиться о ней. Даже теперь, когда она не с ними. Чтобы она знала, что они ее не забыли.

Сыщица сделала шаг вперед, в темный коридор, дотронулась до стены. И вдруг увидела картинку. Чью-то высокую мощную фигуру. Точно мужскую. Он идет впереди, поддерживая на плече гроб. Один из тех, кто его нес. А видела это Истра глазами того, кто держал страшную ношу по середине. Сзади есть еще кто-то. Тот, в чью память заглянула девушка, немного боялся этого места и не хотел оставлять здесь Лару. Но шел вместе с остальными, пусть ему ноша была тяжела…

— Истра! — Эйз оказался рядом, прижал девушку к себе, будто защищал ее от видений. Картинка исчезла.

— Я думала, они могли знать, что написано на стенах, — призналась сыщица. — Но нет… Они думали только о Ларе. Никто не боялся или не думал об этом месте.

— Но все же положили ее именно здесь, — заметил следователь. — Пойдем отсюда. К счастью, там внутри нет новых сюрпризов. И следы я точно все прочел еще вчера. Ничего не упустил.

— Что и хорошо, — Истра спешила обратно, на солнечный свет.

— Плохо, — чуть усмехнулся он в ответ. — Потому что следов все же мало.

Оказавшись на улице, они не торопясь, зашагали обратно, мимо большого здания, через поляну, дальше по берегу к своей лодке.

— Можем вернуться снова на ваш пляж, — предложил Эйз. — Или поплывем обратно до самой набережной?

— Лучше на пляж, — решила Истра. — Прогуляемся по суше.

Смотреть на город с реки было красиво, но сидеть на плоской палубе неудобно, да и вообще Истра не слишком доверяла лодкам, хотя сказать об этом Эйзу постеснялась.

До берега родного квартала добрались они быстро, привязали лодку, чтобы потом сообщить стражам воды, где ее забрать. Стали подниматься по пляжу наверх, к самой кромке Окраинного леса. По дороге молодые люди болтали о пустяках, Эйз рассказывал Истре забавную историю, связанную с давним довольно простым расследованием. Они были увлечены беседой и друг другом.

— Что? Снова? — резкий голос за их спинами заставил Истру испуганно вздрогнуть и вцепиться к руку Эйза. — Еще она храпит там, да?

Следователь обернулся первым, чуть заслоняя собой спутницу. Но опасности не было. Каким-то чудом здесь, на дорожке оказался тот самый недавно поминаемый мастер Кайл.

— Я этим всем точно заниматься не буду, — заявил ворчливо некромант.

— И не надо, — с привычной веселой иронией успокоил его Эйз. — Работа вообще вещь такая, мэтр! Она хороша, да в меру!

— О! — карлик глянул на следователя с некоторым уважением. — Вижу, ты значительно поумнел, мастер. Вот это называется опыт. Работа не волк. Только молодые да наивные за ней бегают. А мы, люди знающие, ждем, пока она нас сама найдет. И точно на эту встречу не спешим. Но только что тогда вы тут оба делаете? Зачем снова туда катались-то? Неужели все же вторая там?

— Пусто там, — успокоил некроманта Эйз. — Что радует меня, как и вас. В том числе и в свете вашей философии. Не хотелось бы портить хлопотами такой хороший вечер.

— Гуляли значит, — миролюбиво рассудил мэтр Кайл. — Дело молодое.

— А вы-то тут какими судьбами? — поинтересовалась Истра, немного ворчливо. Все же внезапное появление карлика заставило ее немного испугаться, за что девушка на некроманта теперь злилась.

— Так я домой иду, — как об очевидном, заявил карлик. — Отобедал плотно. Дороговато, конечно, когда сам платишь, но… Поесть люблю. А еще за здоровьем-то следить надо! Дабы пища улеглась, я хожу. Но без особой спешки. Ты, мастресса, у подружки своей спроси. Она знает, что это полезно.

— Трудно не согласиться, — в том же веселом тоне заметил Эйз. — Свежий воздух полезен. Вот и мы гуляем. Но при этом не забываем и о делах, так как наш с Истрой рабочий день еще не закончен. Но сейчас вы заинтриговали нас, мэтр. Почему вы были так убеждены, что там может найтись и еще одна спящая девушка?

— Когда за дело отвечаешь ты, мастер, я уже ничему не удивлюсь, — ответил некромант. — Да и чтобы ей не найтись? Место-то какое! Только там девиц и хранить!

— Вы что-то о том месте знаете? — принялась тут же выспрашивать Истра. — Мы думали, это какой-то храм. Только непонятно, какому из Защитников он посвящен. И тот странный дом рядом со склепом…

— Дом! — карлик даже хохотнул. — Ну, и странное у вас понятие о домах, мастресса! Да и с храмом погорячилась явно. Нашли девицу вы в кладовке. Месте, где все хранят. Так чтобы там девиц-то не складировать?

— Кладовка? — переспросила пораженная сыщица. — Но…это все так выглядело…

— Склад это, — уверенно повторил карлик. — Шахта и склад при ней.

— Шахта! — Эйз даже обрадовался. — Так вот что это за строение! Но … здесь в столице? Никогда не слышал, чтобы тут добывали какой-то камень. Вы уверены?

— Ты молодой совсем, мастер, а со зрением беда? — осведомился некромант. — Так тебе к магам надо. Не цвет глаз менять, а лечиться. Там же на стене четко выбито все. Или ты читать не умеешь?

— Как прочесть-то, если непонятно, что написано? — обиделась за молодого человека Истра. — Почему нельзя было на общем языке писать? А надо непонятно на каком!

— Чего это непонятно! — тут же завелся карлик. — Кому надо, тот и читает! И все там понятно. Написано же. Шахта короля Зевира, открыта была в таком-то году. Точно не помню, оно мне и не надо. Отдана в аренду мастеру Зилу и его команде. Приняты работы снова там… А! Конечно, спустя пять лет и приняты. А дальше передана уже кому-то там. Закрыта спустя еще сколько-то лет.

— Сдана в аренду, — задумчиво повторил Эйз и посмотрел на свою помощницу. — Вот почему нет золотого камня. Остров никому не дарили.

— Ой. Да зачем дарить-то! — удивился картинно мэтр Кайл. — История простая. Тот король. Ну, не знаю уж, кем он нынешнему приходился. Прадедом или еще далее. Вот он стратег был. Но честно скажу, не слишком разумный. Король хотел иметь под рукой камень, дабы с гор не возить. Вдруг осада столицы или еще что. И послал за моим народом. Кто же лучше нас разведать такое может? Вот мастер Зил и приехал. Он нашел камень тут, на острове. А потом и там, за городом. Где и сейчас камень рубят. Но тут было совсем мало породы. Река же! Только мастер был умнее короля. Он за свои знания и затребовал аренду. За пять лет хорошую породу выбрал, часть ему пошла. Навар знатный. А потом остатки отдал обратно королю. Там люди потом и работали. Им тоже еще хватило. Но камень был уже мельче и хуже. А как шахта загнулась, закрыли. О чем там все и написано.

— Занятная история, — оценил Эйз с некоторым скепсисом. — Надо будет проверить.

— Чего проверять-то? — обиделся карлик. — Я точно говорю. Я-то в отличие от вас, молодых, свою историю знаю. Тут могу под каждым словом подписаться.

— Ну, вас я, мэтр, уважаю, на слово поверю, — немного снисходительно сдался следователь.

Истра с трудом сдерживала улыбку. Она прекрасно понимала, что за игру сейчас ведет ее начальник. Ведь если бы он просто принял бы рассказ карлика, пришлось в благодарность снова расплачиваться с ним очередным обедом или ужином. А так мэтр от возмущения может и забыть о еде.

— Только вот… — продолжал разыгрывать сцену Эйз. — Что-то странно. Почему же о договоре короля с мэтром Зилом написали не на самой шахте, а на каком-то там складе?

— Нет, ну, вообще! — мэтр чуть не задохнулся от возмущения. — Что за люд у вас там в Академии молодежь учит, а? Бездари! Простых вещей рассказать не могут. Конечно, на складе условия пишут! Ведь камень на склад и возили. Там его вес и качество измеряли. А значит, и цену! Где писать об условиях сделки, кроме как на стенах того места, где деньги и считают! Да и…

Он как-то вдруг утихомирился.

— Поверье есть, — теперь карлик говорил тихо и даже немного зловеще. — Если что на стене шахты вырезать, так можно и духа камня разозлить. И жди тогда неприятностей. Породу он загубит. Да и жизни тоже. Дух начнет силы у рабочих пить, а еще путать их в коридорах, пока в тупик не загонит, откуда не выберешься. Или завалы устраивать. Кровь ему будет нужна человечья. Так что все знают, лучше его не злить, никаких своих следов на стенах не оставлять. Ни снаружи, ни внутри шахты.

Истра покрепче сжала ладонь Эйза, за которую держалась во время всего разговора. Почему карлики так любят страшные истории?! То брат некроманта пугал из с Делией горными демонами, теперь сам мэтр Кайл о духах камня рассказывает. И главное, всегда так не везет! Всегда эти истории карлики выдают под вечер. Когда уже темнеть начинает. А от этого еще страшнее!

— Интересное дело, мэтр, — следователь держал все тот же тон, казалось, на него страшилки карлика не произвели впечатления. — Про духов камня не знал. Тут вы правы. В Академии такого не преподают. Что, может, и к лучшему.

— Всяко может быть, — согласился некромант. — Но заболтался я тут с вами. Пойду дальше. А то что-то как-то в животе тяжеловато. Надо еще подышать.

— Обязательно, — напутствовала его Истра. — Это очень полезно! Мне точно Клэр так и говорила. Хорошей прогулки, мэтр.

Они проводили степенно удаляющегося карлика взглядами.

— Надеюсь, — улыбнулся своей помощнице Эйз. — Очередная страшная сказка не слишком тебя взволновала. Я надеялся угостить тебя ужином, и будет обидно, если мэтр испугал тебя настолько, чтобы пропал аппетит.

— Скорее уж наоборот, — призналась девушка. — Я когда нервничаю, еще больше есть хочу.

— Тогда вперед, — решил следователь. — Нам все равно надо заглянуть в тот ресторан, где мэтр обедал вчера, чтобы расплатиться. Заодно устроим праздник вкусностей и для себя.

— Главное, чтобы нам подавали не то же, что ему, — заметила Истра.

И жених сыскался ей…

Истра обожала вкусно поесть. И не только сладости и десерты! Она была знатоком ресторанов и кафе Королевского квартала. Но самыми любимыми у нее оставались, конечно же, Королевский трактир, та небольшая булочная на Центральной площади, где они с Эйзом так часто завтракали свежайшими плюшками и горячим шоколадом, а еще — небольшой ресторан на набережной, повар которого умел приготовить любое мясо так, что пальчики оближешь.

К некоторому сожалению сыщицы, именно это место всегда выбирал для своих обедов за счет Сыска и их некромант. После мэтра Кайла Истра всегда немного стеснялась посещать ресторан, зная, что натерпелись служащие, пока тут пировал карлик.

Вот и сейчас она скромненько следовала за своим начальником, даже голову наклонила, чтобы быть менее заметной. Девушка очень не хотела, чтобы тут в этом славном заведении о ней подумали плохо из-за знакомства с мэтром Кайлом. А ведь очевидно, что следователи с ним знакомы, потому что Эйз уже протянул встречавшей гостей девушке в форменном платье деньги.

— Это за вчерашний обед уважаемого некроманта Королевского Сыска, — произнес он официально. А потом чуть улыбнулся. — И я добавил небольшую сумму за материальный ущерб для всех вас.

Девушка эта встречала следователей не первый раз, и когда они приходили оплачивать гастрономические загулы карлика, и когда просто сами оставались на ужин. Служащая ресторана всегда была с ними приветлива, всегда улыбалась в ответ. Но не сегодня. Неужели мэтр в этот раз был особенно жаден? Или еще что выкинул?

Истра покосилась на служащую чуть вопросительно, и в тоже время жалостливо. Но девушка держалась слишком строго и официально, только как-то чинно кивнула.

— Счет закрыт, — объявила она.

— Вообще, — Эйз немного нахмурился. Поведение служащей его тоже явно удивляло. — Мы хотели бы еще и поужинать у вас…Если у хозяина заведения не появилось вдруг серьезных причин нам отказать…

— Вас ждут, — известила служащая в ответ. — Стол накрыт, прошу вас, мэтр, и вас, мастресса, следовать за мной.

И не дожидаясь их ответа, девица пошла вперед, между рядами столиков, к дальней двери, ведущей явно в служебные помещения.

Истре это совсем не понравилось.

— Можем поесть и где-то в другом месте, — тихо предложила она своему начальнику. — Хотя жаль…Тут кормят отлично всегда…

— Что-то мне подсказывает, — с иронией отозвался Эйз. — Что ужином нас накормят, даже если мы вздумаем отказываться. А еще, похоже, нас ждет интересная встреча.

Следователей провели по коридору в еще один совсем небольшой, но очень уютный и богато обставленный зал. Здесь был накрыт один единственный столик. И гостей ждал мужчина. Он поднялся с кресла, когда следователи вошли. Высокий, статный, одет по последней моде. На вид мужчина был ровесником Эйза или чуть старше. Очень уверенный в себе. Но улыбался мило и приветливо.

— Прошу простить меня, — чуть поклонившись, начал он. — За столь странное приглашение. Я так надеялся, что вы согласитесь задержаться у нас! Ведь, я помню, что это один из любимых ресторанов мастрессы Истры! Да и вы, мастер, частый гость. Рад встрече. И прошу простить, не представился…

— Вы Жиан из Дома Каремов, — назвал имя Эйз. — Не удивлен.

О себе Истра такого сказать не могла. Жених Лары и возлюбленный ее мачехи представлялся сыщице каким-то таинственным и могущественным человеком. Богатый и со связями. А он…

— Вы владелец этого ресторана? — уточнила она, надеясь, что удалось скрыть некоторое разочарование.

— Да, — легко согласился Жиан. — Его. А еще вашей любимой булочной на Центральной площади, и нескольких других заведений в нашем квартале.

— Может, — не удержалась девушка от насмешки. — И Королевский трактир тоже принадлежит вам?

— Нет! — мужчину это развеселило. — Пока нет. Но… Могу я предложить вам разделить со мной ужин? За счет заведения? Заодно и поговорим. Мы же все не можем отрицать, что этот разговор важен для вашего расследования?

— Спасибо, — официально-вежливо отозвался Эйз. — Почему бы и нет. Здесь явно лучше, чем у нас в управлении.

— В вашем буфете подают отличные булочки, — заметил в ответ Жиан. — Угощайтесь. Я могу поухаживать за мастрессой? Или вы сами, мэтр?

Эйз, как и положено по этикету, помог Истре устроиться в кресле, потом положил на ее тарелку закуски, после чего позаботился и о себе.

— Рассказывайте, мастер, — предложил он Жиану, будто они были приятелями. Но в его тоне Истра все же уловила знакомую легкую иронию.

— Без вопросов? — немного удивился хозяин ресторана. — Могу говорить сам, что посчитаю нужным?

— Почему бы и нет, — наигранно легкомысленно ответил следователь. — Надо же с чего-то начинать.

— С паштета, — предложил Жиан. — Он сегодня получился особенно нежным.

Истра паштет уже оценила. Обычно в меню этого заведения она эту закуску не видела. А так вкусно! Да и сам этот Жиан мог бы произвести на девушку сильное впечатление. Такой симпатичный и очаровательный! Если бы только хозяин ресторана не был причастен к преступлению.

— А если серьезно, — между тем заговорил Жиан совсем другим тоном. — Я не знаю, с чего и начать. Наверное, могу лишь с благодарностей. За то, что Иланна еще не арестована. Что каким-то образом, вы смогли хоть немного усомниться в ее причастности к тому жуткому заклятью, которому подверглась Лара. Я знаю Иланну очень хорошо. Уверен, она же ничего не отрицала. Вела себя гордо и… Наверняка казалась виновной.

— Слишком казалась, — коротко отметил Эйз. — Хорошо. Я понял, чем мы заслужили такой теплый прием, мастер. Но все же вы сами вызвались обсудить дело. Если не можете начать рассказ сами, задам первый вопрос. Как давно вы знакомы с дамами из дома Ивларов, и какие вас связывают с ними отношения?

— Лару я знал совсем немного, — тут же охотно стал отвечать хозяин ресторана. — Она молода. И вела себя всегда очень застенчиво и мило. Она приятная девушка. Такая…мечтательная. Она могла бы меня очаровать. Но! Но есть Иланна. И была всегда. Я знаю ее с детства и… Недавно я понял, что и люблю ее уже давно. Знаете? Ведь такое бывает часто, когда детская дружба перерастает в серьезное чувство. Только понять это получается не сразу. Вот так и с Иланной. Я помню ее с того дня, как ее привели в соседний дом.

— Привели? — Истру удивило это слово.

— Когда она оказалась в доме своих приемных родителей, — пояснил Жиан.

Эйз тут же заинтересовался этой информацией.

— Мы знаем родовое имя дома, из которого Иланна была отдана замуж за Марина. Так дом Йалов не родной для нее?

— Нет, — подтвердил уверенно владелец ресторана. — Йалы были нашими соседями. Наши дома стояли рядом, там, дальше по набережной, по дороге к городскому лазарету. Как вы понимаете, это довольно далеко от мест гуляния горожан. Но уже тогда мои родители владели небольшим заведением. Как и Йалы. У них не было детей. Валира, жена хозяина дома, была очень хрупкой, болезненной. Дочь или сын были бы им кстати, хотя бы в помощь по хозяйству. И вот однажды они вернулись с Рынка в Долине Мастеровых и привезли с собой пятилетнюю девочку. Иланну. Мне тогда было семь. И я радовался, что получил подругу по играм.

Он помолчал, но потом все же договорил.

— Наверное, я один только ей и радовался тогда.

— Мы уже слышали мнение, что родители не слишком тепло относились к девочке, — подтвердил Эйз. — А известно ли хоть что-то об ее настоящей семье? Кто они? Почему отдали ребенка?

Жиан болезненно поморщился, на его лице появилось почти воинственное выражение.

— Я видел одного из них, — сказал он. — И не раз! Они же фактически просто продали девочку Йалам! Продали, но позже он приходил и требовал денег за нее. Еще и еще!

— Продать ребенка! — Истра смотрела на хозяина ресторана с ужасом и возмущением. — Но это же не законно! Как они могли…

— Простите, мастресса, — немного снисходительно заявил Жиан. — Закон вещь надежная, но даже его иногда можно обойти. Если очень хочешь, или это сулит выгоду. Иланну отдали Йалам по договору. Как воспитанницу, по сути, как подмастерье, когда работодатель берет на себя обучение и заботу о девочке. Становится ее опекуном.

— Такой закон был создан пятьдесят лет назад, — вспомнил Эйзек. — Тогда Циртия пережила тяжелую войну. Было много сирот. И Король дал людям возможность заботиться о детях, принимая их в семьи на таких условиях.

— Но те, кто отдал Иланну, читали закон иначе, — хмуро заметил Жиан. — Для них это была сделка. И похоже, по мнению того старика, кто приходил к их дому, бессрочная сделка. Он требовал денег часто. Как говорил, пока девчонка мала, положенные ей деньги за работу будет получать он.

— Деньги за работу? — Истре казалось, она сейчас просто расплачется от жалости к той девочке, к несправедливости судьбы ребенка. — Ей было всего пять!

— Верно, — хозяин ресторана явно разделял чувства сыщицы. — И скажу честно, Йалы даже не думали использовать ребенка, как служанку. Какие-то мелкие дела ей поручали, как и мне мои родители. Но жестокими к Иланне они не были. И однажды, когда старик пришел заново, Валид, приемный отец Иланны, просто прогнал вымогателя. Пригрозил ему обращением в Сыск. Они ужасно ругались тогда! А Иланна плакала на заднем дворе. Но после старик не появлялся.

— Так все же, кем он был? — уточнил Эйз. — Имени вы наверняка не знаете, но что-то о нем сказать могли бы.

— Он из Долины, — напомнил Жиан. — Простой и грубый человек. Жадный. И … Как я услышал где-то еще тогда, он из каменщиков или каменотесов. Было заметно. Большой, сильный, хотя уже в возрасте. Мне в детстве он казался страшным великаном из сказки.

Истра задумалась над его словами. Каменотесы. Снова. Лару нашли в хранилище заброшенной шахты, где ранее добывали строительный камень. Туда же, в Долину, в квартал каменщиков, Лара сбежала от мачехи и жениха. И тут снова! Сама Иланна тоже родом из тех мест.

— Спасибо, — между тем, благодарил Эйз их рассказчика. — Это была важная для нас деталь. Но что дальше?

— Я уже сказал, что в целом, Йалы относились к Иланне хорошо, — продолжал Жиан. — Ее кормили, одевали, у нее был дом. Не было только родственного тепла. Я думаю, для Йалов это так и осталось сделкой. Когда Иланна стала старше, ее привлекли к семейному делу. Тут стало больше заметно, что приемные родители относятся к ней, скорее, именно как к служанке. Я помню Иланну тогда. Она хорошо держалась. Всегда улыбчивая, бойкая и умелая. Она нравилась посетителям. Умела пошутить, поддержать словом, была очаровательна. Но после по-прежнему пряталась на заднем дворе и плакала от одиночества. Я тогда совсем не знал, как ей помочь. Сидел и тихо слушал, пока она немного успокоится. И только после подходил. Приносил что-то вкусное или мелкий подарок, иногда звал ее гулять на реку или просто играть. Мне так нравилось, когда она вся светилась от счастья, что может быть хоть с кем-то, что хоть кто-то ее замечает. Я был ее другом. Пока моя семья не переехала ближе к Центральной площади. Но и после я старался чаще бывать у дома Йалов. При каждой возможности. Даже после смерти ее приемных родителей, когда Иланна осталась с теткой, до самого ее отъезда в Академию.

— Сестра ее приемной матери, — уточнил следователь. — Она как относилась к девочке?

— Никак, — чуть пожав плечами, выдал хозяин ресторана. — Мне иногда казалось, что они даже не разговаривают. Тетка Иланны пыталась удержать кафе на плаву. Конечно, Иланна по-прежнему работала у нее служанкой. Но у девушки открылся дар, как вы знаете. Только он был совершенно не нужен в бизнесе тетки. И девочка не была опекунше интересна. По завещанию тетка оставила Иланну в доме, кормила и одевала. Но можно считать, Иланна отрабатывала это помощью в кафе. Пока не уехала учиться.

Истра, слушая его, успела немного успокоиться, да и вкусный ужин отвлекал от грустных мыслей. В конце концов, они уже знали, что жизнь Иланны была тяжелой. Но все же королевский маг красоты помнила свой старый дом, и даже оставила там свои дневники. И это важно!

— А вы не знаете, — спросила девушка у их рассказчика. — Какие отношения у них с теткой сейчас?

— Ровные, — сказал Жиан. — В чем-то они притерлись друг к другу за годы. Как старые приятельницы. Иланна не держит на тетку зла. Бывает у нее. Женщина уже стара, и Иланна ее поддерживает. Наняла прислугу, следит за домом и кафе. Да и…

Он чуть улыбнулся.

— То место долго было ее домом, — пояснил мужчина. — В чем-то Иланна привязана к нему. Детские воспоминания, знакомые места, даже люди вокруг. Соседи, торговцы лавочек, что неподалеку. Даже та женщина, что иногда приходила к их кафе, продавала посуду. Еще когда Иланна была маленькой, она приглянулась той женщине. Торговка приносила девочке подарки, иногда гостинцы. Делала ей игрушки из глины. Так что у Иланны было, что вспомнить, и ради этого она не отказывается от дома Йалов.

— Хорошо, — подвел итог Эйз. — Иланна стала магом красоты. И ваши пути разошлись. Но вы встретились снова. И эта часть истории сейчас для нас важнее.

— Конечно, — согласился Жиан. — Все эти годы я знал, как живет Иланна. Знал о ее удачном браке, о ее карьере. Радовался за нее, что наконец-то моей подруге детства повезло. Знал я и о том, что ее муж скончался. Но это все было так… Просто новости. Пока однажды я не увидел их с Ларой на балу. Кстати, о падчерице Иланны до того дня я и не слышал. Мне было не интересно. И дальше бы не знал, если бы не тот бал. Я попал туда практически случайно. Просто в тот вечер должны были объявить о помолвке дочери одного из моих партнеров по бизнесу. Я был приглашен. И вот в толпе увидел знакомое лицо. Иланна. Она тогда меня поразила. Такая… Такая яркая! Такая взрослая. И в то же время… Все та же девочка с соседнего дома. Мне захотелось поговорить с ней, просто узнать, как она изменилась, как живет сейчас. Но правила этикета не позволяли просто подойти к ней!

Истра кивнула. Она хорошо понимала, о чем он говорит. Иланна была вдовой. Да, этикет позволял ей бывать в Королевской танцевальной зале без маски. Потому Жиан смог узнать ее в толпе. Вот только даже пригласить подругу детства на танец он не имел права. Это было бы неприлично. Как если бы он ангажировал на танец чужую жену. Даже вдовы не могли себе позволить свободное общение с мужчинами на балу.

— Я поспрашивал, и быстро выяснил, что Иланна сопровождает как раз падчерицу, — продолжил Жиан. — Мне указали на Лару. Для меня это был единственный способ. Я мог перекинуться парой слов с Иланной, только когда подошел бы к ней вместе с Ларой. Что я и сделал. Иланна узнала меня. И была мне рада. А после… В тот вечер, уже дома, вспоминая и размышляя, я понял, что Иланна мне нужна.

— А Лара? — уточнила Истра. — Ведь вам было совсем не обязательно назначать помолвку. Вдовы имеют право на повторный брак.

— Да, — признал хозяин ресторана. — Но это все было потом. Тогда же я просто стал постоянно бывать в зале. Я приглашал Лару ради того, чтобы иметь возможность хоть пару минут быть с Иланной. А сама девушка…

Он даже немного смутился.

— Я никогда не скажу и полслова плохого о ней, — твердо заверил Жиан. — Лара удивительная. Она красива, умна. Она такая… Скромная и милая. Она напоминает сказочную принцессу. Притом, что и сама так любит сказки. Ей место при Дворе. Она достойна быть невестой Наследника. Если бы не было Иланны, я гордился бы тем, что Лара выбрала меня. Но сердцу не прикажешь. И вообще, я не собирался заключать помолвку с этой девушкой. Но выбора не было.

— Так разве бывает? — с иронией заметил следователь. — Но, а как же? Ведь «сердцу не прикажешь»?

— Расчет, — коротко пояснил хозяин ресторана. — Я деловой человек, коммерсант. Я хорошо разбираюсь в сделках. И это была именно сделка. Мне мало трех минут на разговор с любимой женщиной. Я хотел быть с Иланной всегда. Помолвка с ее падчерицей, хороший ход. Я получал право бывать в их доме. Говорить с Иланной, видеть ее. Я мог ее завоевать! Тем более, мне повезло, и девушка сама выбрала меня. Это решало все.

— Что это значит? — не поняла Истра.

— Завещание, — охотно пояснил Жиан. — Марин из дома Ивларов, муж Иланны. Он оставил завещание, по которому обе они, Иланна и Лара, жили. А там очень четкие и строгие указания. Согласно этому документу, Иланна должна потакать всем желаниям дочери своего мужа. Так же Иланна отвечает за судьбу девушки, за ее брак. Жена обязана выдать Лару замуж за того, кого девушка выберет сама. Опять же, проще говоря, Иланна должна исполнить желание Лары.

— Это как-то…слишком, — решила сыщица. — Мало ли, что могла бы захотеть Лара? А если бы девушка вообще отказалась выходить замуж и решила бы сбежать куда-то в Южные горы?

— Иланна была бы обязана выдать ей средства и организовать путешествие, — подтвердил их свидетель. — Марин души не чаял в дочери. Он просто не умел ей отказывать. И желал, чтобы после его смерти девочка жила так же, как при нем. А Иланна… Нет, опять же, ничего не скажу. Жену Марин любил не меньше. Потому все свое состояние оставил ей. Просто он доверял Иланне. Как никому другому. Доверял все, в том числе и самое для него ценное — свою дочь.

— Вы видели это завещание? — спросил серьезно Эйзек.

— Нет, — казалось, вопрос хозяина ресторана даже удивил. — Зачем мне оно? Этот документ не для распространения. Таков закон. Но при желании, конечно, я мог бы найти возможность его прочесть. Но зачем? Я так же, как покойный муж, доверяю Иланне во всем.

— Понимаю вас, — чуть улыбнувшись, дружелюбно заметил следователь. — Итак, Ларе вы понравились, она выбрала вас своим женихом. Вам это было выгодно, потому что вы получили возможность больше бывать с любимой женщиной. Но как вы планировали жить дальше?

— Мне было важно добиться взаимности Иланны, — продолжил рассказ Жиан. — И мне это удалось. Далее, я просто хотел честно рассказать обо всем Ларе. Надеялся, что она поймет мои чувства, а значит, согласится расторгнуть помолвку. И следовал этому плану. Но она не согласилась!

— Почему? — спросила Истра. — Она же знала, что вы ее не любите. Зачем держать того, кому ты не нужна?

— Вы очень рассудительны, мастресса, — с уважением отметил хозяин ресторана. — Я завидую тому, кто выберет вас в жены. Мне так не повезло. Лара… Она сказала, что любит меня. Что будет бороться за свое личное счастье. Тем более… Она как раз совсем не любила Иланну. И не хотела счастья ей. Так мы попали в довольно глупую ситуацию.

— Для того, чтобы вас полюбить, — осторожно заметил Эйз. — Лара должна была хорошо вас узнать. Не думаю, что пара танцев и светские разговоры могут способствовать таким сильным чувствам. Влюбленность, скоротечное увлечение, это да. Но не любовь.

Жиан посмотрел на следователя с досадой.

— Вы идеальная пара с мастрессой, — чуть усмехнулся он. — Оба слишком умны. Да, это было некрасиво с моей стороны. Я признаю. Я был с Ларой мил и любезен. Я ее очаровывал. Потому что хотел помолвки. Как и говорил. Я не считался с ее чувствами. Видимо, за это теперь и расплачиваюсь.

— Ясно, — коротко кивнул следователь. — Теперь самый важный момент в вашей истории. Вы с Иланной настаиваете на расторжении вашей помолвки с Ларой. Девушка против. И? Она исчезает из дома? Сама ли?

— Сама, — твердо уверил Жиан. — Она просто сбежала. А ведь я нашел почти доводы, чтобы ее убедить. Очень хорошие доводы. В половину моего состояния! Но она просто сбежала. И да, поначалу мы с Иланной ее искали. Очень даже тщательно. Я использовал все свои связи. Нанял магов. Мне нужно было расторжение помолвки! Но…

— Потом вы ее нашли? — это прозвучало больше, как утверждение, чем как вопрос.

Жиан усмехнулся и кивнул Эйзеку.

— Да, — признался он. — Не могу сказать, что быстро, но… Она была в Долине Мастеровых. Даже не знаю, как ее туда занесло. В семье каменотесов. Они приняли ее тепло. Что и понятно. Лара на самом деле очаровательна. Они в ней души не чаяли. Я нашел, и поехал к ней. Говорил, убеждал, предлагал деньги. Но она не согласилась. Она сказала, что мы с Иланной предали ее. Она будет бороться за свою любовь. Она говорила неприятные вещи о моей женщине. Что понятно в данной ситуации. Я пытался успокоить девушку. Уговорить. В результате, Лара немного смягчилась. Она сказала, что даст мне год. За это время, как она заявила, я узнаю истинное лицо Иланны. И если так, то выберу саму Лару. Но раньше разрывать помолвку девушка не будет. С этим я и уехал. Ну…

Он пожал плечами. Видимо, это был его привычный жест.

— Перед отъездом я оставил той семье приличную сумму, — добавил хозяин ресторана. — На содержание девушки. И потом высылал им еще денег. Несколько раз. Долина не самый зажиточный квартал. А Лара привыкла к лучшему. Одни ее платья чего стоили! А украшения! Так что… Вы сами все понимаете.

— Вы сказали своей возлюбленной о том, что нашли девушку? — спросил Эйз.

— Конечно, — даже удивился вопросу Жиан. — У нас нет секретов друг от друга. Назвал адрес, сказал, чей это дом. Иланна очень переживала. Она сама из Долины и как-то боится этого места. Она немного злилась, что Лара ушла именно туда. А потом мы думали, что делать. Пока я не вспомнил о законе.

— О возможности расторгнуть помолвку, если брак не состоялся в течение года, — уточнил следователь. — Как раз такой же срок установила сама Лара.

— Я понимаю, это выглядит нечестным по отношению к ней, — честно признал их свидетель. — Она наивна и всех этих тонкостей не знает. Она ошиблась, а мы этим воспользовались. Но мы боремся за свое счастье!

— В чем-то я могу вас понять, — осторожно заметил Эйз. — Все можно было бы понять, если бы не итог этой истории. Лара уснула под действием заклятья.

— Что для меня и Иланны самый печальный исход, — как-то даже возмущенно отреагировал Жиан. — Теперь вы подозреваете мою возлюбленную. И да, наверняка, заодно и меня. Хотя последнее меня не волнует. Это все никак не приблизит нашу свадьбу! Если бы эти люди из Долины хотя бы сообщили! Если бы сказали, когда она заснула, я бы сам нашел магов, способных разбудить девушку! Но они промолчали. И я очень хочу знать почему.

— Деньги, — легко предположила Истра. Вся эта история по-прежнему ее волновала. Но все же работа в Сыске многому научила девушку. Прежде всего, даже за своими чувствами не забывать о расследовании. И пользоваться логикой. — Вы платили им за содержание Лары. И платили хорошо. Кто же захочет отказываться от такого дохода?

— Неплохо, — оценил хозяин ресторана. — Вы могли бы стать отличным коммерсантом, уважаемая мастресса! Я даже сам не подумал о таком простом, но однозначно верном аргументе!

— Да, Истра точно права, — согласился Эйз, привычно тепло улыбнувшись своей напарнице. — Что бывает часто. Они скрыли состояние Лары от вас, ради будущих поступлений ваших денег. И вся картина произошедшего выглядит очень даже понятной. Кроме пары моментов. Сообщения в Сыск о пропаже девушки. Ладно. Я уже понимаю, что в Долину вы никаких писем не отправляли. Но почему вы так поздно отозвали остальные обращения?

— Я о них забыл, — признался Жиан. — И мог и дальше не вспоминать, если бы не пришло то сообщение от самой Лары.

— Так оно все же было? — уточнил следователь.

— Конечно! — их свидетель немного даже обиделся на недоверие Эйза. — Его принес почтовый дух. Я помню, еще несколько возмутился про себя, что мои деньги так свободно тратят на такой дорогой вид связи. Сообщение было. Дух передал, что Лара подтверждает свое решение. Она останется там, где живет, она знает, что нам с Иланной известно ее местонахождение. Она не хочет нас видеть до истечения указанного ею срока. И так же Лара заявила, что мы не должны пытаться навещать ее и уговаривать далее. Вот как раз тогда я и вспомнил, что в Сыске лежат наши сообщения о ее пропаже. И надо их забрать. Мало ли, вдруг Лара об этом узнает, решит, что мы что-то еще против нее затеваем. Иланна согласилась, что это разумно. Тем более, мы теперь уже и сами были рады этой отсрочке в год.

— Ну, да, — задумчиво кивнул следователь. — Все сложилось очень удачно. Только сообщение девушка прислала как-то слишком вовремя.

— Что это значит? — не понял Жиан.

— Ее отравили примерно в тоже время, как вам пришло сообщение, — пояснила Истра. — А точно ли дух передал вам слова самой Лары?

Слова сыщицы вызвали у хозяина ресторана тревогу и изумление.

— Я не знал! — воскликнул он. — Это… Но как такое может быть? Лара не такая! Она слишком наивна для того, чтобы продумать столь зловещий план! Ведь… Теперь все будут думать, что мы с Иланной подстроили это специально!

— Скажу честно, — несколько неприятно улыбнулся следователь. — Заподозрить вас можно и без этого сообщения. Но все же, я был бы рад, если вы ответите на вопрос Истры.

— Да… — Жиан явно волновался. Он задумался, что-то прикидывал. — Теперь уже и не смогу точно вас заверить в этом. В целом, это все было похоже на Лару. Что-то такое она говорила мне, когда я был у нее в Долине. Но… Наверное, теперь я даже немного сомневаюсь, что это было ее послание. Все же слишком категорично. Слова звучали почти как приказы. А сама Лара мягкая. Даже если она так на нас злилась… Не знаю.

— Спасибо, — кивнул учтиво Эйз. — Думаю, нам этого вполне достаточно. Вы дали нам много важных сведений. И накормили просто потрясающим ужином.

— Конечно… — немного рассеяно отреагировал хозяин ресторана. — Но скажите, что будет с Иланной?

— Пока ничего, — спокойно ответил следователь. — Посмотрим, что скажут те, у кого жила девушка последние месяцы. Кстати, мэтр, я был бы благодарен, если бы вы оказали нам еще одну услугу. Мой агент ищет дом в Долине Мастеровых. Облегчите ему жизнь, просто скажите нам нужный адрес.

— Это явно в моих интересах! — улыбнулся Жиан. Истра невольно подумала, что понимает и Иланну, и Лару, которым этот мужчина так нравился. Он мог быть очаровательным, особенно когда так улыбается. — Сейчас принесут бумагу и перо. Я запишу все для вас!

Он позвонил в колокольчик, и тут же вошла все та же девушка, которая приглашала следователей на встречу с Жианом. Она несла в руках небольшое блюдце, на котором лежал лист бумаги и перо, в другой руке девушка держала чернильницу. Истра буквально уставилась на это самое блюдце. Она видела такое же раньше! И не где-нибудь, а в том самом видении, когда Лара надкусила яблоко. Отравленный фрукт лежал точно на таком же! Тонкого фарфора, удивительно насыщенного синего цвета, и золотая каемка по краю.

— Откуда у вас это? — спросила сыщица.

Оба мужчины посмотрели на нее немного удивленно.

— Блюдце, — уточнила девушка, и тут же поняла, что такие вопросы надо задавать осторожнее. — Красивое очень.

— А! — обрадовался хозяин ресторана. — Мне тоже нравится. Пусть оно старое, но не хочу выкидывать.

— Я бы тоже такие купила, — продолжила Истра. — Можно посмотрю ближе?

Жиан кивнул, и сыщица взяла блюдце в руки. Она ожидала яркой картинки, которую откроет ее дар. Но нет. Только… Просто чужие эмоции. Тепло и забота. Чьи-то руки протягивают блюдце вперед. Это и еще изящную чашечку. Как подарок…

— Я говорил, — между тем, рассказывал хозяин ресторана. — Та женщина. Она продавала свой товар на набережной. У наших старых домов. Приезжала где-то раз в пару недель с такой смешной старой тележкой. И у нее была посуда. Женщина явно делает ее сама. Тонкая работа, да? Очень умело. Я видел много гончаров в Долине. Но такой красоты у них нет.

Истра вернула блюдце на стол.

— Так эта вещь у вас еще с детства? — продолжала она спрашивать.

— Нет, — весело улыбнулся Жиан. Ему, похоже, льстил интерес Истры. — Теперь эта женщина приезжает со своей тележкой и сюда. Я специально нашел ее, когда открыл ресторан, пригласил. Жаль, что она делает мало вещей. В телеге многого не увезешь, а торговка не молода. У нас не выставляют ее посуду клиентам. Держу для себя. Или вот так, счет поднести или подать что-то по требованию. Той женщине хоть какие-то деньги, а мне приятно. Ведь она всегда так хорошо относилась к Иланне! Рад, что могу ее отблагодарить, пусть и по мелочи. Женщина меня тоже помнит, и добра ко мне. Вот это блюдце, и еще чашку такую же, она мне просто подарила.

— Приятно, когда какие-то вещи не меняются с детства, — заметил Эйз с теплой улыбкой. — А как ее зовут? Я все же надеюсь найти эту вашу умелицу и купить Истре подарок.

— Не помню, — чуть подумав, признался Жиан. — Как-то… Короткое имя. Алида или Агида? Вы можете иногда прогуливаться утром на набережной. И точно ее встретите!

Тут он чуть лукаво усмехнулся.

— Только под утром я подразумеваю самый рассвет!

— Ох, — Эйз чуть смутился, чего от него и ждали. — Для меня это драгоценные часы, когда я могу немного поспать. Мой рабочий день как раз на рассвете часто и заканчивается. Но… Придется как-то постараться ради того, чтобы добыть подарок. Спасибо за помощь. И снова, за замечательный ужин. Думаю, нам пора рассчитаться.

— Я угощал, — напомнил владелец заведения.

— Вы же коммерсант, — заспорил следователь. — Не стоит так легко отказываться от прибыли. Говорят, даже мелкие монеты золотые.

— И все же я достаточно богат, чтобы позволить себе угостить приятных мне людей, — настаивал Жиан. — Буду честным. Наградой мне будет ваше благосклонное отношение к Иланне, да и то, что вы найдете преступника. Лара ни в чем не виновата. Такого ни я, ни моя женщина, никогда бы ей не пожелали.

Истра слушала его внимательно, всматривалась в его лицо, надеясь увидеть хоть намек на неискренность. Но нет. Жиан из Дома Каремов казался честным.

Попытки узнать правду

— Я не понимаю женщин, — заявила немного жалобно Истра.

Эйз весело рассмеялся.

— Прости, дорогая, но вот в этом вопросе я тебе точно не помощник, — заметил он.

Они снова завтракали вместе. Только на этот раз выбрали другую булочную. Как-то казалось более правильным, не посещать заведений Жиана, пока идет расследование. В этом кафе подавали легчайшие, просто воздушные пирожные с ягодным кремом и ароматный кофе.

— Женщины — это самые странные и загадочные существа на свете, — продолжил Эйз. — И ты одна из них. Иногда я думаю, что ты самая трудная загадка. Но все же странно услышать, что и ты сама приходишь к такому выводу. Кто в этом виноват?

— Моя мама, — призналась Истра со вздохом. — Вчера вечером они с отцом ждали меня, хотели узнать новости.

Девушка посмотрела на своего начальника чуть виновато.

— Я понимаю, что это не очень правильно, — признала она. — Рассказывать кому-то о деле, но…

— Риана дружит с мачехой Лары, — сам напомнил Эйз. — Тут все понятно. Да и если честно, я тоже иногда что-то рассказываю дома семье. Для многих наша с тобой работа кажется таинственной и привлекательной. И вызывает любопытство.

— Знали бы они, как у нас бывает, — заметила с легкой досадой Истра, но тут же перешла на деловой тон. — Так вот, я им коротко все рассказала. И мама обиделась!

— На нас? — уточнил молодой человек. — Мы не можем так легко снять с Иланны подозрение, только потому, что о ней многие отзываются хорошо. Думаю, на самом деле твоя мама это понимает, просто волнуется за подругу.

— Как раз нет! — возразила девушка. — Что меня и удивило. Она обиделась на Иланну и полностью изменила свое мнение! Из-за чего они долго спорили с папой.

— Интересно, — весело улыбнулся Эйз. — И в чем они не сошлись? Гелион теперь защищает мачеху?

— Не все так, — стала объяснять Истра подробно. — Папа во всем этом деле поддерживает только Жиана. Оказывается, мужчины бывают очень романтичны.

— Видимо, да, — согласился молодой человек. — Вообще, я тоже считаю, что в нашей истории, только жених Лары заслуживает доверия. Он был честен. Даже тогда, когда явно ситуация была не в его пользу. Хотя бы даже снова в том, как он обошелся с девушкой.

— Вот, тоже самое сказал и папа, — закивала девушка. — Его очаровала эта история детской дружбы, переросшей в любовь. А вот мама… Она тоже считает, что Жиан честен. Но при этом настойчиво советует мне проверить все, что говорила Иланна. А ведь еще днем она так защищала подругу!

— Она объяснила, почему изменила мнение? — Истра заметила, что Эйз интересуется этим искреннее. Такое чувство, что даже с профессиональной точки зрения.

— Мама сказала, что если человека хоть раз поймали на лжи, нужно проверить, сколько еще раз он соврал, — процитировала девушка. — Вдруг лгать ему на самом деле легко? Вообще, я, конечно, с ней согласна в этом утверждении. Но она же знает Иланну давно, и так быстро перестала ей доверять?

— Риана могла бы работать с нами в Сыске, — заметил довольно следователь. — Хотя с ее собственной работой легко стать такой подозрительной. Мы забываем, они Королевские маги красоты. И да, там очень жестокая конкуренция. А это всегда интриги, ложь и лицемерие. Риане очень страшно, мне кажется, узнать, что подруга, которой она доверяла, может оказаться такой же, как их окружение.

Истра подумала, что он прав. Мама часто говорила о том, как не любит сплетни и интриги Двора.

— А ты все же неплохо разбираешься в женщинах, — улыбнулась она Эйзу. — Точно лучше меня.