— Круто? Да посрать! Я трезво смотрю на сучью реальность! С одной стороны нас поджимает гребаный Дублин, что с каждым днем становится все наглее и жаднее! С остальных трех сторон — чертовы мутировавшие твари, что не прочь нас сожрать и вечно расширяют свои территории. С рампсом уже встречались? А со стаей голодных кропосов сталкиваться приходилось? А проваливаться в подземную нору ктарануса? Нет? Вот и не надо мне тут про крутизну! Вам похрен — пришли и ушли. А нам здесь жить! И тут еще появляются вдруг ниоткуда касадоры, что уманивают из лагерей мирных мутов! Делают засады прямо под нами! И даже если мы их прогоним раз и навсегда, то ублюдочные системные беспилотники никуда не денутся! — Лука брызнул слюной, врезал ладонями себе по коленям — Они придут и погонят мутов на убой! А мы просто будем за этим пассивно наблюдать! Так сука пассивно, что даже сучий лишайник нам позавидует! И как только вроде все затихнет, как только я соберусь пройтись по границам нашей территории, что прогнать наглых упырей из Дублина, с моей беременной женой хрен пойми что случается на охоте! И как только я прилетаю в обосранную Ромашку и начинаю орать о спасательной операции, наши старперы, что крепко держат власть морщинистыми булками и беззубыми ртами, вдруг мне говорят успокаивающе — не будем торопиться… Да пошли вы нахрен!
— Уймись, Лука — предостерегающе рявкнул в передатчике голос Донс-Данса — Тут не все свои.
— Да посрать мне, Донс! Пусть докладывают кому хотят! Взять бы сука да сместить нахрен этих уродов…
— Так смести — широко улыбнулся я — Предложи им уйти… в почетную отставку.
— Как? — прохрипел чуть пришедший в себя после приступа бешенства Лука — Как предложить?
— Вежливо и добродушно скажи им: у вас час чтобы свалить, гниды — пожал я плечами — Они поймут и радостно отчалят.
— Да если бы!
— Отчалят — кивнул я — Ты уж поверь… Тут главное вложить побольше доброты в картечный патрон…
— Вижу! — взлетевший до крика голос Донса стеганул нас по нервам — Мать вашу…
Идущий впереди эб сместился в сторону и резко затормозил на гребне холма из битого кирпича и серой почвы. Танкетка ушла в другую сторону, давая нам пространство для прохода, и тоже остановилась, притершись к стене четырехэтажной дырявой постройки.
— Что там, Донс? — Лука остался сидеть и медленно наклонялся вперед пока не уперлся лбом в широкую приборную панель с дырами на месте давно вырванных экранов — Что там… скажи…
— Кровь… мясо… бойня… с-сука! И кропосы! Стая кропосов слева! Утягивает тела!
Следом тут же послышались выстрелы, к небу взвился тонкий скулящий вой.
— Природа всегда голодна — пробормотал я, хватая дробовик и дергая рычаг открытия двери.
Первым наружу вывалился Рэк и через секунду его выстрелы влились в перестрелку. Отшвырнув запоздало очнувшегося Луку, я шагнул из броневика и первое что сделал, так это прострелил темную башку невнятных очертаний, что пялилась на нас из перекошенного окна третьего этажа здания. Плеснув зеленой кровью, невнятная хрень нырнула вниз и упала к моим ногам, угодив башкой прямо под ботинок. С хрустом раздавив череп, я глянул на кожистые здоровенные крылья существа и шагнул в сторону, уходя от пикирующего удара такой же твари, чьи когтистые лапы схватили лишь воздух.
— Берегись! Виверы!
Выстрелом картечи разметав летуна, я крутнулся, убедился, что из окон пока больше ничего не валится и, глянув на занимающих позиции бойцов, навел оружие на продолжающих сидеть в клетке над танкеткой гоблинов.
— Нужно особое приглашение, ушлепки?
— Н-нет! Но виверы…
Я выстрелил и картечь, отзвенев по металлу прутьев и щитков самопальной брони, зацепила самого жирного и трусливого, заставив его оживиться и рвануть на себя дверь клетки. Через полминуты они уже залегли у гребня и присоединились к стрельбе. Не обращая больше внимания на яростное рычание и скулеж, что доносились из-за холма, я шагнул внутрь здания, тут же свернул на знакомые очертания и запрыгал по широким пластиковым ступеням, что вели на верхние этажи. Вместо лестничной площадки обнаружился провал, но я даже не замедлился, прыгнув, уцепившись за свисающие пластиковые лохмотья, похожие на измочаленную сеть, вытащил себя на шатающиеся стонущие ступени и побежал дальше по качающимся ступеням. Второй этаж… третий… из пустого проема на меня выскакивает крупная седая вивера, волоча за собой изодранные крылья. Ударом ботинка превратив вбив тварь в стену, выстрелом дробовика я убил еще оду виверу, что накрывала собой сложенной из тряпок и веток гнездо. Продолговатый кожистые яйца с желтоватым окрасом лопнули вместе с тварью, и красноватая слизь смешалась с зеленой кровью. А я уже бежал дальше по коридору, нацелившись на еще одну лестницу из пяти ступеней, что упиралась в приоткрытую дверь. Сквозь щель в коридор вползли толстые плети растений, продолжая свою работу по медленному, но неотвратимому уничтожению здания.
Услышав писк и шорох за дверью слева, выбил ее плечом, глянул внутрь и тут же отшатнулся, пропуская в коридор бросившуюся виверу. Пролетев коридор, она ударилась о стену, ловко извернулась, взмахнула крыльям и… приклад дробовика раздробил ее угловатую грудь, переломав хрустнувшие ребра. Обмякшая вивера рухнула на пол, пытаясь доползти до моих ног. Отступив, я глянул внутрь комнаты, сорвал с разгрузки звякнувшие кольцами две зажигательные гранаты и, зашвырнув их в небольшую комнату с парой выбитых окон, побежал дальше. За моей спиной тихо взорвались зажигалки и тихий писк тут же сменился яростным криком пары десятков глоток. Не знаю сколько там было тесно расположенных гнезд, но я увидел не меньше шести — и это только в одном углу комнаты.
Пнув дверь, я отлетел назад, когда створка отпружинила и не поддалась. Ухватившись пальцами за край металлической створки, я потянул на себя, сгибая преграду. Как только места стало достаточно, я сунулся в щель, ударом локтя отбил хищно потянувшуюся ко мне колючую лиану — острые шипы оставили белые борозды на пластике налокотника — и оказался наконец на небольшой крыше, что некогда была увенчана остроугольным стеклянным потолком по центру, что сейчас провалился почти полностью. Осталась лишь часть металлических ребер, на которых висела примотанная проволокой грудина с ребрами. А где остальное? Выглядит все так, будто тут кормили вкусняшками местную живность…
Но это все пролетело шелестящей привычной мысленной ухмылкой, в то время как я уже занял позицию на углу крыши, уложив дробовик под руку и взявшись за винтовку. Что у нас тут?
Холм из битого красного и желтого кирпича оказался частью кольцевого вала. Похоже, там некогда стоял дом, но внутренний мощный взрыв расшвырял его по округе, оставив пустоту в центре, выстланную нанесенной ветрами землей. И вроде как тут росло немало деревьев и кустарника, но сейчас осталась лишь изрытая земля, переломанные ветки и бревна.
Стоило мне увидеть знакомо сломанные и вдавленные в землю древесные стволы, как уже стало кое-что ясно. Тут поработала тяжелая боевая техника. Шагоходы. А вон те следы от тяжелых экзоскелетов или же они просто были нагружены сверх меры.
Мягко поведя стволом, я вжал спусковой крючок и с хриплым рыком мчащийся в атаку кропос упал с пробитой холкой. Прицел чуть в сторону… выстрел… мимо… выстрел… метнувшийся в сторону зверь упал и забился, пытаясь дотянуться оскаленной пастью до простреленного позвоночника. Перекатившись, я позволил спикировавшей вивере схватить пастью пустоту, вместо моей шеи и удариться пузом по крыше. Перекатившись обратно, ударил локтям, придавил своим весом, ощутив, как с хрустом поддаются ломающиеся кости. Сбросив тварь вниз, трижды выстрелил, заставив невнятную хрень с щупальцами вместо рук, но в целом похожую на огромного гоблина, отступить на пару шагов от орудующего тесаком Рэка. Получить три выстрела в центр кожистой груди и выжить… охренеть… Я начинаю понимать слова Луки… чтобы выдерживать такую конкуренцию здешние муты должны обладать настоящим арсеналом — регулярно пополняемым к тому же.
Перезарядившись, вбил две экспансивные пули в мотающего раздутой башкой крепыша с щупальцами и это наконец убедило его прилечь и отдохнуть на мокрых от крови камнях. Еще три выстрелы накрыли двоих из кружащей вокруг схватки стаи кропосов зерноедов. Остальные, будто получив некий приказ, бросились врассыпную. Глянув куда бежит самая быстрая и грациозная тварь, ведя за ней прицелом, я выстрелил и… пуля ударила в костистый щиток на спине крупного кропоса, что ударил более мелкую особь, буквально отшвырнув ее в сторону, спасая от моей пули. Зверь рыкнул, задрав голову глянул на меня и… они рванули прочь. Я успел выстрелить дважды, но пули ушли мимо. Усмехнувшись, я медленно кивнул, глядя на чернеющие щели в бетонных завалах, куда утекли проворные звери.
Ладно… ладно…
Ответом мне был долгий хриплый вой, что донесся уже с солидного расстояния. Услышав его оставшиеся звери попытались выйти из схватки, но этого им не удалось — озверелые гоблины добивали воющих тварей тесаками, прикладами, пригвождали копьями, стреляли в упор. И лишь один особо хитрожопый упырок… Встав, я глянул вверх, убедился, что небо чисто и, неспешно перезарядившись, дважды выстрелил. Первый выстрел выдрал кусок из бока затаившегося у стены кропоса, что почти слился с местностью. Второй выстрел выбил фонтанчик пыли у него перед мордой и показал куда бежать не стоит. Метнувшись в другую сторону, тварь помчалась вдоль стены и… столкнулась с вставшим ем навстречу блеющим от перепуга жирным гоблином, что недавно так не хотел покидать безопасную клетку. Прыгнувший кропос дернул башкой и побежал дальше, а закрутившийся гоблин, зажимая залитое кровью горло, рухнул на битые камни и заколотил пятками, оглашая окрестности булькающим визгом.
Последний выстрел я сделал в чернеющую пробоину в стене соседнего здания. Мне почудилось там даже не движение… а вроде как… какое-то присутствие. Пуля ушла точно в цель, но реакции не последовало, и я, подхватив дробовик и закинув винтовку за спину, прыгнул с крыши. Пролетев пару метров, приземлился на окутанные дымом и покрытые белым пометом толстые лианы. Шагнув за край «балкона», полетел дальше и финишировал на тяжко вздымающихся ребрах старого матерого кропоса.
— Реберный сегодня какой-то день — буркнул я, сходя с затихшей туши — Ссака! Рэк! Доклад! Хорхе! Какого хера ты там делаешь?
— Застряла — пожаловался бывший консильери, аккуратно тяня за торчащую из его ладони черную костистую иглу — Длинная сука… с зацепами… ушла неглубоко, но…
— Точно неглубоко? — участливо спросил я.
— Да точно, сеньор, но… МЕРДЕ!
Критически изучив шипастую иглу, я отбросил ее и целеустремленно зашагал к синему полуразрушенному зданию с большими арочными окнами. Часть стен обрушилась, но прочный каркас устоял и продолжал держать на себе остатки былой роскоши. Меня интересовала поросшая желтой травой кирпичная куча. Этакий почти аккуратный плотный газон, что поднимался до высоты второго этажа и упирался в пробитую во многих местах кирпичную стену. Местами на желтой траве имелись красные брызги и то, что вполне можно было опознать как отпечатки ладоней бредущего и то и дело припадающего к земле гоблина.
— Наши целы — проревел Рэк — А твари сдохли.
— Целы все кроме жирного труса — добавила догнавшая меня Ссака — Я сама хотела ему яйца отрезать, но ты успел раньше. Куда идем?
— Туда — указал я, уже шагая по склону и давя ботинками траву и кровавые пятна. Сделав еще несколько широких шагов, я остановился у неглубокой нише, прикрытой деревцами, заглянул внутрь, выпрямился и рявкнул — Эй! Лука! Тащи свою жопу сюда!
— Я ищу жену!
— Ты ищешь… а я нашел… Сюда давай!
— Бегу! Бегу!
Опустившаяся на колено Ссака осторожно взялась за плечо свернувшейся эмбрионом женщины, потянула на себя. Там тихо застонала и послушно перевернулась на спину. Бессильно мотнулась голова на шее, лицо уставилось вверх.
— Дерьмо — выдохнула Ссака, подаваясь вперед и прикладывая к губам беспамятной горлышко фляги — Это не звери… слишком… аккуратно…
— Да — кивнул я, глядя на лицо выжившей — Да… Эй! Лука!
— Я тут… тут!
— Какого цвета у твоей жены глаза?
— Что?!
— Какого цвета, сука, глаза у твоей жены!
— Синие! А что?!
— Да ничего — буркнул я, отступая и позволяя подбежавшему Луке упасть на колени рядом с женой.
— Маруна! О… о нет… о нет… твои глаза…
Зажав в ладонях безглазое лицо жены, Лука задрал голову и закричал, наполняя руины яростно гремящим эхом. Дернув досадливо головой, я двинулся вниз, цепко оглядывая место побоища.
— Осматриваем каждый камень! Изучаем каждый след! Я должен понять, что здесь произошло! Кто откуда пришел, сколько их примерно было, чем вооружены… Живо, гоблины! Живо!..
Глава 8
Глава восьмая.
— Что за дерьмо? — повторил я, наверное, раз уже в десятый, крутя в руке порванный пластиковый ремень, служащей креплением для найденной глазастым Хорхе штуки. У него больше всего опыта ковыряния в руинах. Умеет на расстоянии отличить съедобный гриб от плесневелого говна койота… Но чтобы отыскать такое…
Вещь качественная. Надежная. Ударостойкая. А судя по многочисленным царапинам она использовалась много раз. Это же можно понять и по гнезду подзарядки, причем по нему же можно легко определить, что хозяин предмета есть гоблин хозяйственный и бережливый. И хотя повреждений действительно много, можно с почти полной уверенностью утверждать, что вещь новая, хотя пережить ей пришлось немало… Ну как новая… произведена очень давно. И бережно хранилась все минувшие столетия. А вот фирменную упаковку вскрыли недавно. И я помнил такую упаковку… в те далекие времена мы как раз промышляли угоном целых контейнеров с товарами…
С моих губ опять сорвался тихий вопрос:
— Что за дерьмо?
Мне никто не мог ответить. И никто не слышал моих слов — гоблины дрыхли внутри броневика.
По возвращению, нам показали путь в достаточно широкую крытую улочку, что привела нас на большую парковку под зданием. Прекрасно сохранившийся и чисто выметенный железобетон окружен столь же прочным стенами, немалое пустое пространство несет на себе следы живучей маркировки, показывающей, где и что тут раньше парковалось. Крохотная часть парковки отведена под личный транспорт, а все остальное отдано под нужды беспилотников, что некогда обслуживали все здешнее хозяйство. Въезд на парковку перегорожен двумя рядами решетчатых ворот, за мешками с песком чуть левее въезда установлен чуть ли не старинная пушка, которая, как на пояснил плешивый гоблин, стреляла картечью и стреляла просто охеренно — пришлось как-то разок в деле испытать. Учитывая калибр — верю.
Нам отвели площадку, после чего Лука с остальными в темпе убрался в скрипящий лифт, несколько гоблинов закрутили рукоять барабанной лебедки, и кабина уплыла вверх. Прижимая к груди голову обмякшей жены Лука, глядел только вверх и судя по играющим на скулах желвакам настроен он был отнюдь не мирно. Ничто так сильно не заставляет начать наконец-то действовать как лежащий на руках израненный или мертвый близкий, да?
Вскоре нам подтащили самое главное — во множестве мест перемотанный изолентой шнур, от которого мы запитали все, что требовало подзарядки. Пока броневик и снафф получали питание, мы хорошенько отмылись, стоя у края сточной решетки — плешивый заранее предупредил, что на самих прутьях стоять не надо. И скользко… и порой вылазит оттуда всякое… Его парни притащили десяток пластиковых бутылей с прохладной и почти чистой водой, после чего мы получили еще одного предупреждения — пить и готовить на этом не надо. Отмываясь, оглядываясь, машинально черпая ложкой долбанное рагу, наливаясь подслащенной шизой фильтрованной водой, я продолжал крутить в голове тот кусок местности Мутатерра, где по тупому совпадению сошлось несколько сил.
Именно что по совпадению. Я не поленился пробежаться по их следам и убедился, что все четыре столкнувшиеся там силы двигались параллельными маршрутами и двигались они вглубь Мутатерра.
Сила первая и самая слабая — Маруна Охотница со своим отрядом. Сборщики и охотники, что прибыли на привычное место и уже готовились к сбору яиц и добыче мяса, когда к их лагерю почти одновременно вышли нежданные гости, что явились с трех разных направлений.
Силая вторая — отряд мутов возглавляемых серым касадором. Их было девятнадцать. Все мертвы, включая касадора, но от него осталась лишь раздавленная и обгорелая лепешка мяса.
Сила третья — малый ударный отряд отлично экипированных штурмовиков, подкрепленных четырехногим тяжелым шагоходом. По отпечаткам определить сложно — унифицированные когтистые стальные ступни могли быть поставлены на различные модели подобной техники. Из четырех экзоскелетов я опознал два — Пандинус и Терафоза. Их следы ни с чем не спутать — равно как и манеру передвигаться.
И сила четвертая… а вот хер его знает, что это за сила. Она появилась и действовала во время ожесточенной стычки там, где сейчас образовалось пепелище. И судя по мощности огнемета, установлен он был на шагоходе «третьей силы». Потом, когда все закончилось, туда сползлись и слетелись падальщики, что шустро растащили барбекю. Свою находку Хорхе сделал как раз на краю пепелища.
И что мы имеем?
Судя по отрывистым словам Маруны, что пыталась держаться несмотря на тяжкое увечье и старалась рассказать как можно больше, пока запасная аптечка вдруг не вздумала погрузить ее в сон, все началось внезапно. Они позорным образом прозевали начало атаки.
Первым ударил отряд касадора, тогда же послышалась музыка, отчего трое из отряда Маруны начали впадать в транс. Очереди врага выкосили людов и недомутов. Еще бы пара минут и… но тут, под рев сопел, с одной из крыш рухнула гигантская машина и ударила из десятка стволов. Следом заработал огнемет, что прошелся по краю запертого между домами пространства, поджигая всех без разбору. Маруна закричала, подняла оружие… и тут ее почти схватили за плечо и почти мягко развернули. Мягко, но воспротивиться этой стальной хватке и невероятной силе она не смогла и послушно повернулась как тряпичная кукла. Ей в лицо ударил яркий свет и следующее, что она помнит, так это странное жужжание и удивленный, проникновенный радостный голос:
— Потрясающе… сапфиры чистой воды… и какой прозрачности…
Боль… ужасающая боль… яркие вспышки перед глазами… толчок в грудь, и она упала на камни. Мотая головой, пытаясь прогнать из глаз слепящие вспышки, она поползла прочь и только поняв, что зрение не возвращается, коснулась пальцами глаз и… нашла вместо них кровоточащие дыры… Это ввергло ее в шок. Она застыла на карачках, и сама не знает, как долго простояла в полном ступоре. Где-то там, совсем рядом и при этом очень далеко, грохотали выстрелы, шипел огнемет, слышались крики умирающих, а она продолжала стоять на четвереньках…
Очнулась она когда вокруг стало тихо. И эта тишина была нарушена глухим и хорошо знакомым ей ворчанием — кропосы пришли на запах крови и горелой плоти. Заставив себя прийти в движение, она поднялась и потихоньку потащилась прямо, выставив перед собой руки. Она хотела жить… даже не ради себя, а ради той жизни, что зародилась в ее чреве…
Это все что она знала и все что сумела рассказать. Остальное мы определили по следам, равно как и выяснили куда двинулся дальше уносящий на себе экзоскелеты тяжелый четырехногий шагоход. Тогда же я понял про четвертую силу, что подошла с другого направления и в какой-то момент ударила по штурмовому отряду упырка Синеглазого. И тогда же я нашел несколько сорванных броневых элементов у края пепелища.
Что за херня там приключилась? Кто и что не поделил?
Кто выжил?
Отряд охотников — мертвы.
Отряд касадора — уничтожен.
Штурмовики — ушли дальше, но неясно в полном ли составе.
Четвертая сила?
Не знаю. Не знаю…
— Что за дерьмо? — повторил я, сжимая в кулаке широкий пластиковый ремень.
Я держал в руке налобный фонарь Супернова, производства Россогора. В свое время знаменитый фонарь. Прочный, надежный, с отменной батарей — если не подделка — долго держащий заряд, работающий под водой, с кучей режимов…
Но меня удивил не фонарь. Это все хрень. Фонарь вполне мог быть здесь изначально — пролежал все эти годы в каком-нибудь сейфе, затем его отыскал один из мутов и какое-то время использовал, пока не сдох от вражеских пуль во время неудачной охотничьей вылазки.
Да… я изначально так и подумал, пока не увидел на широком ремне вручную сделанную отметку «Хуракан. А.А».
— Ладно — кивнул я, подтаскивая ногой рюкзак и запихивая налобный фонарь в один из карманов — Разберемся…
Откинувшись на прикрытый одеялом свернутый грубый тростниковый мат, я замер, слепо глядя перед собой полуприкрытыми глазами. Часть меня погрузилась в восстановительную дрему. Но я продолжал наблюдать за происходящим на парковке, а рука лежала на рукояти револьвера. И я продолжал размышлять — как о случившемся, так и о ближайших наших действиях.
Редко это говорю, но, похоже, тут будет нескучно…
* * *
— Еще один мой поросенок сдох! — в голосе Ссаки звучала ревнивая злоба и направлена она была не в пространство, а на конкретную личность, что стояла и лыбилась во все зубы — Харе щеки растягивать, упырок!
— Сосни хер дохлой свиньи, сука! — не остался в долу лыбящийся орк и, что ему обычно совсем несвойственно, ласково прохрипел, подталкивая трех робко хихикающих гоблинов в нужном направлении — Двигаем жопами, парни. Двигаем жопами… До обеда надо сделать еще одну ходку… а потом вкусно пожрем… и залечим лапу ноющему Барсуку.
— Я не ною… но ведь мне указательный палец отожрали…
— Но не жопу же? — резонно заметил орк — Шагай… к вечеру станешь богатым… или дохлым…
Оставшаяся без слушателей Ссака повернулась ко мне и ткнула пальцем в лежащий у ее ног труп с раздутыми руками, но в целом с обычным телосложением обычного офисного планктона, которое почему-то стало нормой, а когда-то считалось серьезным заболеванием. Жопа принимает форму неудобного рабочего кресла, голова раздувается от приема постоянных потоков испражнений начальства, а вечно занятые видимостью дела тонкие хрупкие пальцы с под корень обгрызенными ногтями суетливо набивают на допотопной клавиатуре успокоительные фразы типа «Хоба-хоба суки…», «Моя жена воняет спаржей…», «Жизнь дерьмо, а я в нем главный сгусток»…
— Лид!
С грустью вернувшимся к проблемам Ссаки, я вопросительно зевнул.
— Я жажду сочувствия! — на этот раз в голосе наемницы зазвучала горькая обида — Что за хрень?! Секса в жизни нет, сочувствия нет, поросята дохнут… чувствую себя как…
Еще раз посмотрев на дохлого гоблина у ее забрызганных кровью ног, я пожал плечами:
Александр Беляев
— Бывает.
— У меня остался всего один! И этот тощий недомерок не вызывает доверия… да, недомерок? Ты ведь тоже мечтаешь сдохнуть и выставить меня неудачницей перед долбанным орком, да? Я по твоим глазам вижу, как ты мечтаешь сочно брызнуть мозгами и красиво сдохнуть…
Мертвая голова
— Что вы! — тоненько вякнул сидящий в паре шагах бодрый недомут с покачивающейся над головой забранной в каркас из палочек и веревочек багровой опухолью украшенной сверху здоровенной самодельной кепкой — Я хочу жить! Мечтаю дожить до ста лет! У меня хорошее сердце!
1. В ПОГОНЕ ЗА СЛАВОЙ
— Ну все… Этот дебил точно сдохнет — обреченно выдохнула наемница — Вот дерьмо! Лид! Где сочувствие?
– Сбор ровно в полдень на этой поляне.
— И я щедро одарен генетикой! Тугие хромосомы! Пощупай мои ляжки — обомлеешь!
Жозеф Морель кивнул головой двум своим спутникам, поправил за спиной дорожный мешок и, помахивая сачком для ловли насекомых, углубился в чащу.
Это были владения пальм, папоротников и лиан.
— Заткнись уже…
Морель беспечно напевал веселую песенку, зорко всматриваясь сквозь стекла очков в зеленоватые сумерки тропического леса. Молодой ученый был в наилучшем настроении. Ему повезло в жизни. Морелю не было еще сорока лет, а он уже имел звание профессора. Его труд о пауках удостоился премии, и вот теперь он получил научную командировку в Бразилию, в малоисследованные верховья реки Амазонки, этого рая для энтомологов.
Разинув рот в еще одном сокрушительном зевке, я с хрустом повел шеей, глянул на часы и буркнул:
— Ускоряемся, фермерша. До обеда сделаем еще одну ходку и подведем первые итоги…
«Науке известно двести тысяч видов насекомых. Чарлз Риде допускает, что их не менее десяти миллионов. Каждый год описывается не менее шести с половиной тысяч новых видов. Будет недурно, если прибавится в этом году еще шесть тысяч, открытых Жозефом Морелем. Какой великолепный памятник из насекомых воздвигнет себе Морель!» – уносился в честолюбивых мечтах профессор. И мечты его были вполне осуществимы. В этом лесу хватило бы материала не на один «памятник». Пестрые кусочки будущего величия Мореля в виде красивых разноцветных бабочек носились перед ним, как хлопья снега. Надо было только собрать воедино эти сверкающие всеми цветами радуги хлопья – и научное бессмертие Мореля обеспечено. Его зоркий глаз ученого уже заметил несколько необычных форм бабочек, но Морель не спешил. Среди этого неистощимого богатства он мог позволить себе роскошь быть разборчивым. Притом его больше интересовали пауки, а здесь их встречалось мало.
— Ты прикроешь? — Ссака с надеждой сделала ко мне шажок.
Чем больше углублялся Морель в чащу, тем гуще становились тени, молчаливее лес. Огромные стволы пальм, как колонны, уходили высоко вверх, закрывая свет солнца сплетающимися листьями. К косматым стволам пальм присосались растительные паразиты – орхидеи и бромелии. А внизу молодые пальмы и папоротники разбрасывали свои веерообразные листья, образуя густой подлесок. И от пальмы к пальме, от ствола к стволу протянулись, как змеи, узластые лианы – эти проволочные заграждения тропических лесов. Местами ярко-желтый луч солнца прорезал зеленоватый полумрак леса, и в золоте лучей вспыхивало красное крыло попугая, бриллиантом сверкал пролетевший колибри, пламенем зажигался цветок орхидеи.
— Да.
– О-а! О-а! Ха-ха-ха! – резко кричал попугай. Ему отвечала большая обезьяна. Вися на хвосте, она ритмически раскачивалась, пытаясь дотянуться рукой до попугая. Но попугай, прикинув расстояние скошенным глазом, сидел неподвижно и продолжал свое ворчливое «о-а», как сосед, который затеял ссору от скуки. Две маленькие обезьянки заметили человека и некоторое время следовали за ним, ловко перебираясь на руках по лианам. Одна обезьяна ухватила за хвост другую. Та завизжала, оскалила зубы, и вот они начали драться, забыв о Мореле.
Лес жил своей жизнью.
— И прикроешь именно моего милого поросенка, а не тех орочьих мутантов недомерков…
Ноги Мореля мягко ступали по устланной мхом и перегнившими листьями земле. Становилось все труднее идти. Влажный, оранжерейный воздух был наполнен ароматами цветов и растений так сильно, что Морель задыхался. Как будто над этим лесом прошел ливень из одуряюще пряных духов. Сачок путался в ветвях. Морель падал, зацепившись за лианы или поваленные стволы, обросшие мхом. Ученый прошел не более трех километров, а уже чувствовал усталость и весь был покрыт испариной. Он решил выйти на открытое место. Осмотревшись, Морель заметил вправо от себя светлое пятно, как будто там занималась заря, и пошел на этот просвет. Скоро он вышел на лесную прогалину, шедшую вдоль высохшего русла одного из бесчисленных мелких притоков Амазонки. В период дождей по этому руслу бушевала настоящая река, увлекавшая в своем стремительном течении бурелом. Но теперь дно было сухо и покрыто острыми болотными травами. Лишь по краям и кое-где по дну были разбросаны перегнившие стволы деревьев, оставшиеся от половодья.
— Я прикрываю всех.
Морель спустился в сухое ложе реки и вдохнул в себя более сухой и разреженный воздух. В ту же минуту его внимание было привлечено огромной бабочкой, имевшей размах крыльев более метра. Морель даже пригнулся, готовый к прыжку. В нем заговорил ученый и страстный охотник на насекомых.
— Но дохнут только мои…
«Совершенно новая разновидность acherontia medor (мертвая голова)», – подумал Морель, следя за полетом бабочки.
— Ссака!
Спина бабочки была не бурая с серовато-голубым отблеском, как обычно, а золотистая, с темно-синим рисунком черепа и скрещенных костей. Передние крылья ее были такого же золотистого цвета, а задние – лазоревые. Морель с огорчением подумал о том, что его сачок слишком мал, чтобы захватить такое большое насекомое. Но выхода не было. Он должен был поймать эту бабочку, хотя бы с риском повредить ей крылья. И Морель прыгнул на бабочку, взмахнув сачком. Потревоженная бабочка издала свистящий звук и полетела вдоль ручья, как бы подзадоривая охотника. Морель, прыгая и падая, побежал за ней. Еще за минуту до этого единственным его желанием было растянуться в траве и отдохнуть. Но теперь он забыл об этом и стал гоняться за бабочкой с таким жаром, как будто ловил собственное бессмертие. А бабочка, медленно махая мягкими крыльями, продолжала манить его за собой, как болотный огонек, ловко увертываясь от сачка в своем зигзагообразном полете. Русло реки извивалось, разветвлялось на несколько русел, делало крутые повороты, что еще больше затрудняло погоню. С Мореля пот лил ручьями, заливая глаза; мешок за спиной и ящик для насекомых болтались на нем, как на взбешенном верблюде, но он ничего не чувствовал и не видел, кроме порхавшего в воздухе «золотого руна». Десятки раз он был близок к победе и уже издавал торжествующий крик, но бабочка была неуловима, как сказочная «синяя птица». Морель давно уже перестал замечать дорогу для обратного пути. Если бы сейчас половина Бразилии провалилась сквозь землю, он не заметил бы, загипнотизированный «мертвой головой».
— Да обидно же, лид! А эта тварь глумливая еще и рожу кривит! Рэк! Чтоб у тебя все сдохли, понял! — заорала Ссака и тут же улыбнулась обернувшимся к ней «поросятам» орка — Ничего личного, парни. Желаю вам счастья в личной жизни. В смысле — присуньте друг другу прямо сейчас, чтобы не сдохнуть девственниками…
Крутой поворот русла – и перед Морелем внезапно поднялась целая стена бурелома, преграждавшая ему путь. Бабочка легко вспорхнула и перелетела бурелом. Морель бросился на приступ и тотчас увяз в перегнившей трухе. Тогда он побежал в обход Но время было упущено. Бабочка порхала вдали и скоро скрылась за кустами парагвайского чая. Еще раз мелькнули золотисто-лазоревые крылья над густо-зелеными листьями молочайника и исчезли...
— Ты моих дерьму не учи! — почти радостно заорал Рэк, показывая отставленные средние пальцы.
Морель пробежал несколько десятков метров с упорством отчаяния, но все было напрасно. Бабочки не было. Почти без сил ученый опустился на траву и бросил сачок.
«В конце концов не одна же такая бабочка существует в этих лесах!» – успокаивал он себя, несколько отдышавшись.
— Уймитесь — проворчал я, на ходу проверяя дробовик и револьвер, единственное оружие, которое я использовал за сегодняшнее утро, но использовал так часто, что вес рюкзака за спиной нехило уменьшился — Ссака, выбери еще пару желающих многократно рискнуть жопой и начинай с первого тура. Своего успешного можешь отдать Рэку…
2. ЧЕЛОВЕК И ПАУК
— Хер ему! Это мой поросенок! — Ссака прижала к себе захрипевшего тощего недомерка в слишком большом для него бронежилете и проворковала — Он мой… и любит только меня, да?
Раскинув широко руки, Морель лежал на спине, давая отдых своему измученному телу. Потом он поднялся и посмотрел на часы. Десять часов сорок пять минут. Пожалуй, он опоздает к завтраку. Морель огляделся, чтобы сообразить, в какую сторону ему идти. Прямо перед ним к высохшему руслу ручья скатывалась застывшим водопадом зеленая масса леса. Позади него почва отлого поднималась. Здесь были владения папоротников. Сочные, огромные, с пышной темно-зеленой листвой, они покрывали здесь склон.
«Какая буйная, пышная растительность! – с невольным восхищением подумал Морель. – Целый лес папоротников! Можно подумать, что я каким-то чудом перелетел в прошлое, за триста миллионов лет, в каменноугольный период...»
— Да!
— Я сама похороню тебя…
Этот уголок леса был молчалив, как миллионы лет назад. Ни зверей, ни птиц... Только насекомые – мириады насекомых, летавших в воздухе, ползавших по листьям деревьев, копошившихся в траве... Пауки! Их было больше всего. Они протягивали огромные полотнища паутины между папоротниками, принизывали воздух тончайшими нитями, кишели среди мха и корней. Казалось, сюда собрались пауки со всего света – от едва заметных микроскопических паучков до огромных волосатых птицеедов. Темно-коричневые, красные, полосатые, черные, серые – всех цветов и окрасок пауки наполняли воздух и землю. Даже в луже, сохранившейся в русле высохшей реки, копошились водяные пауки. От такого необычайного количества «дичи» у Мореля перехватило дыхание. На одном квадратном метре здесь было пауков больше, чем в университетском музее! Морель был поражен. Мысль его работала лихорадочно. Он классифицировал, с жадностью истого ученого намечая жертвы своей любознательности.
— Ч-что?
Огромный, величиной с кулак, паук, покрытый темно-коричневыми полосами, набежал на Мореля, с недоумением остановился и вдруг принял самую воинственную позу: поднялся на задние ноги, так что стало видно его брюшко, передние ноги приподнял, как боксер, готовый нанести удар, и неожиданно бросился на Мореля. Ученый едва успел отбежать от врага в сторону и оглянулся. Паук не преследовал его, но длинные черные серповидные челюсти насекомого угрожающе двигались. Морель знал, что укус этих челюстей иногда на много лет оставляет после себя острую боль. И все же ученый не мог отвести глаз от паука, до такой степени интересовало его это страшилище. И они смотрели друг на друга несколько минут – человек и паук, два существа, разделенные полумиллиардом лет происхождения. Морель уже не смотрел на паука как на свою жертву. В эти мгновения их роли поменялись. У него невольно пробуждался страх далеких предков человека перед своим извечным врагом. В душе человека каменного века этот небольшой по размерам враг возбуждал едва ли не больший ужас, чем огромный, как гора, мастодонт. Малый размер паука при его необычайной подвижности делал его особенно опасным. Паука трудно было убить, он подстерегал человека повсюду, нападал внезапно и поражал прежде, чем человек успевал шевельнуть рукой. Впервые за все время своей ученой деятельности Морель посмотрел на паука не как на интересный экземпляр для коллекции, а как на страшного врага. К счастью для Мореля, у паука были дела поважнее. Помахав несколько раз мохнатыми лапами, как бы грозя кулаками, паук неожиданно повернулся и скрылся под папоротником.
— Угощу тебя вкусняшкой, если не сдохнешь…
Урок был дан. Морель уже с осторожностью ступал по траве, стараясь не задеть кишевших в ней пауков. Завидев черного тарантула, он обошел его сторонкой и сделал огромный прыжок, чтобы перескочить через многоножку...
«У гаучосов есть хорошая баллада, – думал Морель, пробираясь к руслу, – о том, как на город Кордову некогда напала армия чудовищных пауков. Жители вышли за город с ружьями, барабанами и развевающимися знаменами, чтобы отразить нападение, и начали стрелять; но после нескольких залпов люди побросали ружья и обратились в бегство, не будучи в силах сдержать несметные полчища пауков. Я думаю, это вполне возможная история».
— У меня сильное сердце! А еще…
Мысли Мореля были неожиданно прерваны. С угрожающим видом прямо на него бежал новый враг – паук необыкновенных размеров, ярко-серого цвета, с черным кольцом посередине туловища.
— М? Хрюкай, поросеночек…
«Lycosa (ликоза)», – по привычке определил Морель, в то время как ноги его как будто без всякого приказа со стороны двигательных центров перешли сразу в карьер. Ликоза – самый хищный, свирепый и подвижный из всех пауков. Спастись от его преследования бывает нелегко даже на лошади. И не мудрено, что Морель развил такую скорость, какой даже не подозревал в себе. Он не бежал, а летел на крыльях ужаса. Панический страх овладел им. В эти минуты он уже не был ученым, профессором. Он был дикарем каменного века, убегавшим от смертельного врага. Морель делал гигантские прыжки, скакал через поваленные деревья, прорывал густые заросли...
Вот и высохшее русло реки. Здесь бежать стало легче. Но зато и его преследователь катился со скоростью кегельного шара, пущенного под уклон сильной рукой.
— Ты говорила у тебя секса нет — я помогу помочь! Бесплатно!..
Морель задыхался. Ноги его подкашивались. Раз или два он споткнулся и с трудом поднялся на ноги. Паук выиграл несколько метров и уже преследовал Мореля по пятам, по-видимому не чувствуя ни малейшей усталости. Будет ли конец этому бешеному состязанию? Мореля охватывал ужас. Еще несколько шагов – и он упадет от усталости, страшный паук прыгнет на него и начнет кусать поверженного врага твердыми, как железо, черными челюстями... Морель оглянулся и увидел, что паук на бегу делает огромные прыжки, пытаясь вспрыгнуть ему на ногу. Столкновение было неизбежно. Морель повернулся и попытался ударить паука сачком. Сетка сачка еще не прикоснулась к пауку, как он уже вскочил на нее и, как электрическая искра, пробежал по палке. Морель отбросил от себя палку в тот момент, когда косматая нога паука коснулась его руки. Теперь Морель выиграл несколько шагов, но положение его было по-прежнему безнадежным.
Ощерившись в усмешке, я зашагал к фасаду серого угрюмого здания с высокими узкими окнами, в то время как за моей спиной слышался рык Ссаки и звуки шлепков. Вскоре меня обогнал неумело бегущий гоблин с опухолевым ирокезом в кепке, почесывая отбитую задницу. Следом за ним пробежала легко тащащая три ствола и рюкзак Ссака, торопящаяся подыскать себе еще пару гоблинов на следующий раунд. Пока она выкрикивала действительно щедрые предложения заинтересовано слушающим недомутам, я присоединился к Рэку, что занял позицию за стеной торговых павильонов и с помощью бинокля читал сообщения на электронной доске объявлений. Ближе нам подходить было можно, но нежелательно — над вделанным в стену информационным экраном торчало что-то вроде изогнутого металлического козырька, что одновременно служил сканером. Каждый подходящих в его поле зрения опознавался, данные о местонахождении заносились в общую базу. Я понимал, что здешняя Управляющая сделает все, чтобы оставить нас и дальше в сумраке, но ей стоит в этом чуток помочь и поменьше светить наши чипированные жопы пред системными очами.
Русло сделало крутой поворот, и Морель вдруг увидел ручей в полтора метра шириной. Напрягая последние силы, Морель перепрыгнул через ручей и уже чувствовал себя спасенным. Но, посмотрев на врага, с ужасом увидел, что паук бросился вслед за ним в воду и поплыл. Течение отнесло паука на несколько метров ниже, пока он перебрался на сторону Мореля. Морелю ничего больше не оставалось, как прыгнуть обратно. Это повторялось несколько раз. Морель перепрыгивал через ручей, а паук переплывал, вылезая на берег несколько ниже Мореля.
Такая игра не могла продолжаться долго. Передышки были слишком коротки, чтобы отдохнуть, а Морель находился в последней степени изнеможения. И он решился на отчаянное средство. Вооружившись палкой, Морель вошел в ручей и стал поджидать врага. Оставалось принять бой и умереть или победить. Другого средства избавиться от паука не было.
Прислонившись плечом к стене, я медленно оглядывал окрестности уже в третий за сегодня раз, одновременно вслушиваясь в удивительную здешнюю «звуковую» атмосферу. Глаза не находили ничего нового, в уши не вливалось ничего особо интересного, но… Вот сука странное здесь место… прямо странное…
В воде паук был менее подвижен и не мог делать прыжков. Когда косматый враг приблизился, Морель начал неистово его бить.
Ощущение, что я вдруг очутился не в Мутатерре, а в каком-то обособленном месте со своими правилами и особенностями. Хотя… так, пожалуй, оно и было.
Паук погружался в воду, но тотчас всплывал и пытался уцепиться за палку.
Несколько раз это ему удавалось. Тогда Морель бросал палку, выбегал на берег, брал новую и вновь погружался по пояс в воду. Он изумлялся живучести насекомого. Две передние ноги паука были повреждены, но это, казалось, только увеличило его ярость. Еще одна нога бессильно повисла. Пауку уже трудно было справляться с течением. Его относило все больше. Наконец Морель решился выйти из ручья. Паук вылез вслед за ним и все еще пытался преследовать. Но он ковылял медленно, и Морель наконец отделался от своего преследователя и уже шагом пошел вперед.
Здание с «экраном» большей частью разрушено, но они коснулись лишь тыльной его части, причем весь мощный стальной каркас устоял. Те комнаты, что уцелели и находились в фасадной части, кое-как обжиты, причем постоянными обитателями. Окна закрыты частыми решетками и ставнями, обязательно имеется сетка, что служит защитой от сонма мух.
– Битва окончилась в пользу человека, – сказал Морель, шатаясь от усталости. – Иначе и не могло быть. Иначе земной шар был бы населен одними пауками!
Несмотря на усталость, Морель прошел еще добрый километр, пока не нашел места, свободного от пауков; тут он свалился на поляне. Откинувшись на спину, он заметил, что солнце уже прошло через зенит.
Вход в здание охраняется типа крутой охраной в кирасах красного цвета. Прямо сейчас на меня пялятся четверо сытых гоблинов в приметных кирасах и черных штанах. Вооружение — дробовики, пистолеты, у двоих на поясах висят шокеры. Все они из числа недомутов и явно пребывают в постоянном тихом кайфе от того, что у них не раздуло все тело как у других неудачников. Все четверо старательно мне улыбаются и явно не хотят никаких проблем. Еще четверо медленно шагают вокруг здания и каждый третий круг они меняются — стоящие у входа отправляются на тройной виток, а прибывшие останавливаются, закуривают, опрокидывают в себя мелкие стаканчики чая, что продает оборванный однорукий торговец, лениво перебрасываются словами с местными, направляют их в нужные места. Еще троих в красном я засек на третьем и четвертом этажах — сидят у окон, нежно лаская приклады винтовок и оглядывают местность с высоты голубиного сортира.
«Опоздал к завтраку!..» – была его последняя мысль. Морель уснул крепким сном человека, уставшего до полного бесчувствия...
Как я уж выяснил, внутри здания есть пара магазинов, жральня, прачечная, больничка с парой палат, мастерская, ростовщик и еще несколько каких-то заведений. Хорхе как раз занят выяснением и вскоре даст мне полный расклад.
3. СНОВИДЕНИЯ НАЯВУ
Вокруг здания несколько построек барачного типа, причем построены они таким образом, чтобы образовать собой защищенный стеной этакий внутренний двор с двумя входами-выходами. На каждом углу недостроенные наблюдательные башни, где довольно бодро работают недомуты. К одной из башен — самой высокой и почти завершенной — с двух разных сторон тянутся тросовые дорожки, по которым скользят редкие корзины. Сообщение с двумя расположенными поблизости мутантскими лагерями. Лагерь Ромашка и коммуна Сады Мутатерра. Третий лагерь располагался гораздо дальше и чуть глубже в Мутатерр. Название — Скутум Пакс.
«...Солнце – огромный золотой паук, пробегающий по небу, и радуга – паутина его. Я, Морель, первый открыл это!»
Благодаря лагерям здесь у бывшего административного здания всегда хватает народу. Мало что изменилось с былых времен, и гоблины по-прежнему ищут работу полегче, но, чтобы оплачивалось получше. И ради этого они готовы рисковать, беря хрен пойми по какому принципу генерируемые задания, отправляясь вглубь руин и стараясь не сдохнуть там.
«Что за чепуха лезет мне в голову!» – подумал Морель и открыл глаза. Но он, вероятно, еще не совсем проснулся, потому что то, что он увидел, могло быть только сном. Морель как будто опустился на дно океана. Сквозь розоватый туман виднелись смутные очертания зеленых пятен В этом тумане колыхались длинные полосы, подобно змеям необычайной величины. Темное огромное пятно, как сорвавшаяся с орбиты планета, сновало в этой розовато-зеленой мгле, закрывая собою чуть ли не четверть всего поля зрения. И удивительнее всего было то, что движение этого темного пятна напоминало суетливый бег паука.
Кое-что мне рассказал разносчик чая и сигарет, что уже успел заметить, как я в очередной раз подбрасываю на ладони пару патронов — один из видов здешней валюты — и торопливо брел ко мне, стремясь опередить конкурента — бабищу с подобием жирных опухолевых крыльев за спиной. Эти крылья она покрыла уродливой росписью татуировок и обмотала новогодней гирляндой, чей конец уходил в приткнувшийся между опухолями малый рюкзак. Сейчас вет не горел, но вот к сумеркам, похоже, сюда спустится жирный мута-ангел со светящимися крыльями… Она тоже торговала чаем, сигаретами, подтухшим перекусоном и сплетнями. Все это добро она возила в уличном лотке мороженщика, поставленного на высокие колеса. Все кроме сплетен — их она таскала в покрытой огромными бородавками голове.
Морель несколько минут с полным недоумением наблюдал этот новый загадочный мир.
Официальным баблом здесь было песо — кто бы сомневался — а еще всегда ходовым товаром, а следовательно, валютой, здесь были медикаменты, патроны и, конечно, перфорированные пластиковые карты с номерами. Последние почему-то назывались козырями и их почему-то не находили, не зарабатывали, а выбивали… Откуда нахрен выбивали? И чем? Тупыми головами?
«Неужели я с ума сошел? Или это бред?» Он закрывал глаза, открывал вновь, но видение не исчезало. Морель потрогал рукою лоб. Он был влажный, горячий, но не слишком. Нет, это не бред. Рука Мореля задела очки, и в тот же момент планетообразный черный шар закатился за горизонт, очистив поле зрения.
— Чаю? — разносчик подобострастно улыбнулся, показав редкие гнилые зубы — Сигаретку?
«Очки! Секрет открывается просто».
Морель снял очки и посмотрел на стекла. Они были покрыты потом, испарениями и паутиной. По левому стеклу бегал паучок величиною с булавочную головку.
— Ага — кивнул я, бросив патрон с крупной дробью этому недомуту в серой от грязи майке и рваных штанах.
«Так вот она, сорвавшаяся со своей орбиты планета!» – с улыбкой подумал Морель, сбивая пальцем паучка и протирая стекла платком. Он надел очки и осмотрелся вокруг. «Неужели я все еще не проснулся?» Опять сон, но на этот раз сон изумительно прекрасный.
Был вечер. Косые лучи солнца золотили папоротники и пальмы, стоявшие вправо от Мореля. Левая сторона поляны была погружена в синюю тень. Воздух, освещенный солнцем, светился всеми цветами радуги, как калейдоскоп. Как будто радужная паутина «паука-солнца» разорвалась на мелкие части и закружилась вихрями самоцветов. Это был танец бриллиантов и алмазов. Каждый бриллиант был окружен легкой дымкой самых нежных цветов. В беспрерывном движении они прорезывали воздух, изменяя на пути полета окраску, вспыхивая то глубоким зеленым, то ярко-красным, то синим огнем, и как будто оставляли после себя светящийся след – так быстро резали они воздух. Фейерверк, калейдоскоп, северное сияние, радуга – ничто не могло сравниться по красоте с этим волшебным зрелищем пляски жемчужной росы, сверкающих алмазов и летучих огоньков...
Вытащив из протянутой пачки одну сигарету — благодаря Хорхе я уже знал, что это служит знаком уважения и доверия, что тебе протягивают всю пачку, а не подают одну сигаретку — я подкурил от огонька зажигалки, дождался, когда однорукий осторожно подаст мне мутный стеклянный стакан с инфернально алым чаем и, сделав глубокую затяжку, запил ее мелким глотком горького отвара. Курили здесь все поголовно — когда имелось курево. Ну да… когда вечно грозит смерть, о вреде курения особо думать не станешь. А я курил чтобы убить время и чуток затесаться в общие серые ряды. Обжигающий вяжущий чай, затяжки сигареты без фильтра, двухдневная щетина, злая харя и накинутое на плечи драное одеяло — идеальные помощники в этом деле. Многие уже знали о пришлом отряде, но не все пока знали нас в лицо. Еще многие пытались углядеть в моем теле следы раздутости или ущербности, а не находя, присматривались уже внимательней — людов здесь не так уж и много. Кое-кто совался познакомиться, но нарвавшись на мой взгляд тут же сдавал назад и отказывался от этой глупой мысли. Лишь один решил показать свой крутой нрав и заорал что-то вроде «Какого хера ты смотришь так дерз…?!». Закончить фразу он не успел, ибо вдруг решил прилечь вздремнуть у моих ног. Со словами неумелых извинений дружки утащили дебила и скрылись в здании, легко найдя контакт с «красными», которые пускали внутрь далеко не каждого, даже если они были готовы внести установленную таксу в размере одного песо за входящее рыло.
Один из этих бриллиантиков опустился на цветок. Туманная оболочка рассеялась. Сложились крылышки, и Морель увидел маленькую невзрачную птичку с единственным ярким пятном на оперении. Колибри! Но и после того как тайна раскрылась, Морель еще долго не мог оторвать глаз от воздушного танца пернатых балерин.
Однако проза жизни уже настойчиво стучалась в дверь. Морель почувствовал, что все тело его зудит. Он посмотрел на руки и увидал, что они искусаны москитами, а в кожу впились мелкие красные клещи. Это вернуло Мореля к действительности.
— Слышал пара недомутов сдохла… — осторожно заметил торговец чаем, суетливо наводя порядок на висящем на его шее лотке — Из тех, кого вы набрали…
Не только завтрак, но и обед давно были пропущены. Надо было спешить к своим, пока совершенно не стемнело. Морель почувствовал острый приступ голода и вспомнил о вкусных блюдах, которые обещал сегодня изготовить их повар (он же носильщик) негр Джим. Морель поднялся, потянулся и, посмотрев на солнце, пошел вверх по ручью. Он дошел до того места, где сражался со страшным пауком, и нашел брошенный сачок. Подняв его, Морель стал соображать, куда идти. После некоторого размышления он повернул налево и углубился в чащу леса. Здесь было уже почти темно. Только кое-где сумеречный свет проникал сверху, освещая змееобразные лианы. Вдруг словно неведомое существо погасило этот последний слабый свет. Ночь на экваторе наступает внезапно. Мореля окружила густая темнота. Он сделал несколько шагов и упал.
— Ага — равнодушно отозвался я и сделал еще один глоток, наблюдая за нетерпеливо переминающимся в очереди Рэком, с трудом сдерживающимся, чтобы не раскидать мнущихся трусливых упырков, ждущих, когда на месте уже взятых задания появятся новые легкие.
«Придется ночевать в лесу, – подумал он. – И хоть бы кусочек хлеба!..»
Испарения усиливались. Тропическое солнце нагрело за день исполинский котел Амазонки, наполненный душистыми травами, пряно пахнущими смолистыми и эфирными деревьями и болотными цветами, и теперь Морель дышал густым паром этой гигантской парфюмерной фабрики.
Смешно…
Тишина леса нарушалась только разноголосым тончайшим звоном комаров и москитов, которые мириадами кружились над Морелем. Скоро к этим флейтистам присоединились низкие голоса лягушек. Никогда еще Морелю не приходилось слышать такого громогласного концерта. Пение этих болотных певцов не напоминало отрывистого кваканья обычных лягушек. Оно было довольно мелодично и протяжно, как завыванье ветра. В конце концов оно нагоняло тоску.
Чтобы захапать задание надо было коснуться его «липучки» на экране. И потому примерно двадцать взрослых рыл стояли перед мерцающим экраном с вытянутыми перед собой руками, будто салютуя невидимому правителю.
Когда глаза привыкли к темноте, Морель увидел полосы фосфорического света – это летали светящиеся насекомые.
Москиты, комары и клещи, которыми была усыпана трава не давали Морелю уснуть.
Гоблины ждущие системной подачки…
«Хоть бы скорее рассвет!» – мучительно думал он, ворочаясь во мху и расчесывая руки и шею. Только под утро он заснул тревожным сном.
Гоблины надеющиеся урвать легкую и не слишком рисковую работенку…
Его разбудил визг обезьян.
— Новых найти будет нелегко — продолжил гоблин в грязной майке, даря мне осторожную улыбку — Я могу посоветовать… есть пара шустрых бабенок… уже в возрасте, но…
Они сидели в ветвях над самой его головой и пронзительно кричали и визжали. На обезьяньем языке эти звуки, очевидно, обозначали крайнее удивление, потому что на шум сбегались новые стаи обезьян посмотреть на редкое зрелище – очкастую обезьяну, лежащую на земле. Более смелые спустились по лианам и, держась хвостом, размахивали «руками» на расстоянии какого-нибудь метра от головы Мореля с явным намерением познакомиться с ним поближе.
— Видишь вон ту злую девку? — я указал взглядом на мечущуюся по площади Ссаку, таскающую за собой трясущего гоблина с крепким сердцем и упругими хромосомами.
— Агась…
Но Морелю было не до обезьян. Он поднялся, махнул на них сачком и зашагал в глубь леса. Обиженные таким приемом, обезьяны загалдели с новой силой и долго преследовали Мореля.
— Ей и сватай своих шустрых бабенок.
Морель шатался от голода и усталости, но упорно пробирался сквозь чащу. Наконец он вышел к небольшой речке, струившейся в заболоченных берегах. Несколько огромных лягушек прыгнуло в воду при его приближении.
— Она возьмет?
«Все дороги ведут в Рим, – рассуждал Морель. – Все речки впадают в Амазонку. Если я пойду по этой речке, то выйду на Амазонку немного выше или ниже нашей экспедиционной базы. Это будет дальше, но вернее, чем искать по лесу обратный путь».
— Возьмет — хмыкнул я, глядя на то, как Ссака едва не удавила жирного недомута с ногами тумбами — И поторопись.
И он отправился вниз по реке.
— Еще чаю? Угощаю.
Однако через час пути он с разочарованием увидел, что речка впадает в одно из болот, которыми так изобилует бассейн Амазонки.
— Че так щедро? Или помои подешевели?
– Неужели я заблудился? – прошептал Морель. И эта мысль впервые заставила его подумать обо всей серьезности положения.
— Серьезного люда видно издалека… сэр…
Он был один среди девственного леса. На тысячу миль вокруг нет человеческого жилья. Сачок для ловли насекомых был его единственным оружием, а в небольшом мешке и фанерном ящике лежали только его научные принадлежности: увеличительное стекло, шприц, булавки, пинцеты...
— Буду пригибаться почаще — кивнул я и подставил стакан — Лей.
«Ithomia Pusio, – по привычке продолжал Морель заниматься определением пролетавших бабочек. – Слава дается нелегко!»
— Вы посудку потом главное не бейте…
Небольшой ручей, впадавший в болото, пересек Морелю дорогу. На сырой земле были видны отпечатки звериных следов. Здесь же валялись кости тапира, съеденного каким-нибудь крупным хищником, всегда подстерегающим животных в местах водопоя. Это открытие для Мореля было не из приятных. Морель перешел ручей и почувствовал под ногами более сухую и твердую почву. Здесь пальмы чередовались с фикусами и лавровыми деревьями, а еще выше поднимался лес фернамбуков, палисандров и кастанейро.
— Оставлю здесь.
— И вот еще сигаретку вам. Потом сочтемся…
Морель поднял валявшийся на земле плод кастанейро величиною с детскую голову, разбил его, вынул орехи, заключенные в твердую кожуру, и начал поглощать маслянистые сердцевины.
— В жопу твое «потом сочтемся» — буркнул я, бросая ему на поднос еще один патрон — Шевели ластами отсюда.
«Здесь по крайней мере не умрешь с голоду, – подумал он. – Подкреплюсь, отдохну и отправлюсь на поиски дороги».
— Понял… ухожу… о! Забыл сказать — лучшие стейки Мутатерра подаются в заведении Тугра. Свежие, сочные, шкворчащие… А к ним…
И вдруг неожиданно для самого себя он громко сказал:
— Компот подают?
– Солнце – огромный золотой паук! – ив тот же момент его охватил приступ сильнейшего озноба. – Лихорадка! Этого еще недоставало! – проворчал Морель, щелкая зубами.
— А?
4. «СУМАСШЕДШАЯ» ПУМА
— Узнай про компот — велел я — А если компота нет, то передай этому Тугру, что гоблины жареное мясо без компота не жрут. Кусок горячего мяса с кровью, стопка ледяного самогона и кувшин холодного чуть кислого компота — вот правильный ужин.
Что было дальше?
— Гоблины?
Много дней спустя, вспоминая это время, Морель с трудом мог восстановить в памяти последовательность событий.
— Ты запомнил?
Солнце – «золотой паук» спустился по вертикальной паутине с неба и впился в голову Мореля, охватив ее огненными лапами. Морель закричал от ужаса и бросился бежать. Отовсюду – с листьев пальм, из-под корней деревьев, из цветков орхидей – выбегали огненно-красные пауки, кидались на Мореля и впивались в его истерзанное тело. И тело горело как в огне, разрываемое бесчисленными челюстями огненных пауков. Морель кричал как безумный и бежал, бежал, отрывая от своего тела воображаемых пауков. Потом он упал и провалился в черную бездну...
— Да! Передадите, что пришли от…
Когда припадок лихорадки прошел, Морель открыл глаза. Он не мог определить, сколько времени пролежал без сознания. Было утро. В траве и на листьях копошились пауки – серые, рыжие, черные, красные. Но это были обыкновенные пауки. И солнце было только солнце. Оно поднималось над лесом, освещая золотистых ос, пестрые крылья бабочек, яркие наряды попугаев. Мысли Мореля были ясны, но он чувствовал во всем теле такую слабость, что едва мог приподнять голову. Нестерпимая жажда томила его. У края поляны протекал ручей. Но Морель не мог добраться до него. Вид струившейся воды увеличивал его страдания, и Морель испытывал настоящие муки Тантала. А солнце поднималось все выше. Зной становился нестерпимым. Морель обливался потом, еще больше ослаблявшим его.
— Сам передашь — зевнул я и убрал вторую сигарету в карман разгрузки — Сигары есть?
— Откуда такое и у меня?!
«Если я сейчас не выпью глотка воды, то погибну», – подумал Морель и сделал попытку подняться. Шатаясь и опираясь на руки, он сел на землю. Потом он опустился на четвереньки и пополз к ручью. Этот путь, в несколько десятков метров, показался ему бесконечно долгим. Но все же он дополз и, лежа на животе, прикоснулся почерневшими губами к воде и начал пить. Казалось, он хотел выпить ручей. Вода освежила его. Отдохнув у ручья, Морель почувствовал себя настолько хорошо, что смог подняться на ноги. Но в тот же момент он едва не свалился снова.
На поляну выбежал огромный зверь с густой короткой желтовато-красной шерстью. На спине шерсть была темнее, на животе – красновато-белая.
— Ты типа сигарного изгоя что ли?
«Пума!» – с ужасом подумал Морель, напрягая все усилия, чтобы не упасть и этим не привлечь к себе внимания зверя.
— Да нет, но…
Пума не могла не заметить Мореля, и тем не менее она не обращала на него никакого внимания, как будто желая продлить пытку человека, обреченного на смерть. Эта огромная кошка, достигавшая вместе с хвостом почти двух метров длины, вела себя как домашний котенок: она бесшумно прыгала по поляне, гоняясь за летавшими крупными бабочками. И надо сказать, что она это делала гораздо удачнее Мореля. Несмотря на весь ужас своего положения, Морель невольно залюбовался изящными ловкими прыжками золотистого зверя. Испуганные бабочки поднялись выше, и пума, наконец, обратила внимание на Мореля. Час его настал. Мягкой волнистой походкой пума приближалась к человеку.
— Поищи.
«Только бы не показать, что я боюсь ее!» – подумал Морель и сделал несколько шагов навстречу зверю. Пума махнула хвостом, сделала небольшой прыжок и остановилась перед Морелем. Глаза их встретились. Животное сощурило глаза, подобрав находившиеся под ними белые пятнышки. Оно будто смеялось...
— Дорого будет…
«Да ну же, ешь скорее!» – подумал Морель, не будучи в силах перенести эту пытку. Но пума продолжала свою странную игру. Оно подошла к Морелю вплотную и толкнула его пушистой головой, как бы ласкаясь. Этого мягкого толчка было достаточно, чтобы сбить Мореля с ног. «Конец!» – подумал он.
— Поищи — повторил я и двинулся прочь, увидев, что Рэк наконец взял задания и гонит свое стадо ко мне. Ссака же… глянув на нее, я мотнул головой тощему — Ускорься, пока она там кому-нибудь яйца в глаза не вдавила…
Но это было только начало. Пума упала на землю рядом с Морелем, перевернулась на спину и начала толкать его в бок головой, как бы приглашая играть. При этом она мурлыкала, как кот.
«Это какая-то сумасшедшая пума! – думал Морель. – Она, вероятно, помешалась от жары, поэтому и делает такие безумные поступки: ласкается, вместо того чтобы сожрать меня».
— Злые женщины рожают редко…
Морель не был склонен поддерживать игру. Подражая животным, он решил притвориться мертвым. Пуме это не понравилось. Чтобы растормошить свою игрушку, она легла на грудь Мореля, слегка прижав его плечо одной лапой, другую подняла над его лицом, и открыла пасть, обнаруживая ряд страшных клыков.
Засмеявшись, я крикнул:
«Вот когда конец!» – подумал Морель. Но и на этот раз он ошибся. Неодобрительно фыркнув, пума вскочила и убежала в заросли кустарников.
— Только ей этого не говори!
Это было невероятно! Морель поднялся без единой царапины. Оправившись от потрясения, он почувствовал сильный приступ голода и отправился на поиски орехов.
Вечером Морель вновь почувствовал приближение приступа малярии. Но прежде чем он потерял сознание, «сумасшедшая» пума еще раз навестила его. Она, как тень, выскользнула из кустарников, уже погруженных в сумрак, подошла к лежавшему Морелю и обнюхала его лицо. Морель не шевелился. Пума улеглась рядом с ним и широко зевнула, как бы располагаясь на ночлег вместе с ним.
— Что мне не говорить?! — рявкнула Ссака, направляясь к застывшему чаеторговцу — Что мне сука не говорить?! А?!
Почти совсем стемнело. Стихли крики обезьян, хлопотливо размещавшихся на ночлег в высоких ветвях, умолкли птичьи голоса. Не слышалось даже лягушачьих заунывных песен. Лес засыпал. Ни звука. Только тонкое жужжанье комаров, не нарушая безмолвия ночи, пронизывало воздух...
— У мен-я-я-я есть шустрые девки! — заорал тот, явно ожидая получить затрещину — Они готовы!
«Гаучосы называют пуму другом человека. Они уверяют, что она никогда не нападает на человека и не трогает ни спящего, ни ребенка. Неужели это правда?» – подумал Морель, искоса поглядывая на своего косматого соседа. Пума лежала неподвижно. Только уши зверя едва заметно шевелились, точно он прислушивался к отдаленным звукам. Как ни напрягал Морель слух, он ничего не мог уловить, кроме жужжанья комаров. Лихорадка все сильнее овладевала Морелем. Он старался не дрожать, но от времени до времени его тело судорожно напрягалось, и его подбрасывало вверх, как на пружине. Однако, видимо, не это беспокоило зверя. Пума протянула лапы, выпустила когти и собралась в клубок, словно готовясь к прыжку на невидимого врага. Прошла еще минута напряженного ожидания, и Морель заметил в густых зарослях у ручья две светившиеся зеленоватым огнем точки. Это могли быть только глаза хищного зверя. Мысли Мореля мутились. Бред охватывал его, и ему казалось, что зеленые точки расширяются, на них вырастают мохнатые лапы... Два чудовищных зеленых паука приближаются к нему. Морель застонал и потерял сознание... Среди бредовых кошмаров ему слышались ужасающий рев, крики, стоны, словно тысячи злых духов сорвались с цепи, ревел ураган, завывал ветер, рычали звери, и кто-то хохотал громовыми раскатами. И опять черная бездна тишины. Небытие...
— Ускорься! — рыкнул я наемнице — Мы на прежнем месте…
Зарево тропического утра. Солнце еще не видно, но небо уже пылает пурпуром. Морель открывает глаза. Он все еще жив. Кругом буйная жизнь играет всеми цветами, кричит тысячеголосым хором пернатых и насекомых. И опять жажда, нестерпимая жажда...
— Но долго ждать не будем! — с издевательской ухмылкой добавил Рэк — А ведь веселуха, командир! Тут задания поинтересней чем на Окраине…