С горем пополам девушка всплыла и откашлялась. Какой-то счастливец умудрился свернуть шею злополучному гусю, и зрители на лодке заликовали.
– У нас есть победитель!
Хаара сплюнула остатки воды и поплыла к берегу. Шаах с ним, с гусем, главное, что она не утонула. Выбравшись на сушу, Хаара не стала дожидаться чествования победителя и побрела обратно в направлении деревни.
– А как же: «Я собираюсь выиграть нам обед»? – съязвил Леоссар, нагнав девушку почти сразу. Он наблюдал за ее попыткой не без жалости.
Хаара поджала губы.
– Заткнись.
– Помянем твою целеустремленность.
Девушке хотелось сказать что-нибудь гадкое, но она промолчала. Вечером деревня снова гуляла. На главной улице накрыли стол, и они с магом пошли туда, чтобы перехватить бесплатных угощений. Местные девушки снова утащили Леоссара плясать, а Хаара, утолив голод, отправилась спать, чтобы задавить грызущее чувство собственной ущербности.
На третий день – Драндор – проходили различные турниры и физические состязания. Хаара недолго думала, прежде чем решила поучаствовать в одном из них.
– Мне нужен меч, – сказала она магу, – обычный, чтобы не привлекать внимания.
Через полчаса Леоссар добыл ей простейший клинок, и девушка, довольствовавшись этим, отправилась на крошечную площадь. Она быстро нашла закуток, где проходили бои на мечах. Двое мужчин дрались посредственно, но окружавшая их толпа глазела, разинув рты. Кто-то подбадривающе выкрикивал. «С таким уровнем я без труда одержу верх», – решила Хаара и дождалась, пока один из противников победит.
– Победил Шелби Волчья пасть! Пять линар твои. Хочешь еще сразиться?
– Да без проблем!
– Ставка повышается! Кто хочет стать следующим противником Шелби?
– Я. – Хаара тут же выступила вперед. Мужчины смерили ее недоверчивым взглядом.
– Хочешь драться? – уточнил Шелби.
– А вы тут рукоделием занимаетесь?
– Как тебя звать? – спросил пожилой судья.
– Хаара.
– Что ж… следующий противник Шелби – Хаара. Для победы нужно разоружить или свалить с ног.
– Понятно.
Девушка видела, что Шелби не в восторге от перспективы сражаться с девушкой, но стоило клинку просвистеть в воздухе, как он переменился в лице. Звон стали заставил присутствующих напрячься. Хаара сразу перешла в наступление, а противник успешно парировал удары. Устав отступать, он решил сменить позицию на атакующую. Хаара миновала удар, обогнула противника сбоку и ударила плоской стороной меча по задней части колен. В толпе кто-то одобрительно загудел. Мужчина напал, Хаара парировала. Ускорив темп, она снова перешла в нападение. Свалить с ног или обезоружить… Проще убить. Как выиграть, не нанеся серьезных увечий? Парочка продолжала фехтовать, но никто не мог одержать верх. Наконец мужчина замешкался и сделал выпад, который девушка предвидела. Проскользнув под мечом, Хаара присела и с силой пнула противника по лодыжке. Мужчина пошатнулся, а она вскочила. Не успел противник моргнуть, как девичий сапог врезался в лицо. В толпе прокатилось болезненное «оу». Шелби оказался на земле. Судья несколько секунд недоуменно смотрел на поверженного. Шелби перевернулся и сплюнул.
– Победила Хаара! – провозгласил он. – Желаешь ли ты сразиться вновь?
– Почему бы и нет?
Девушка одержала верх в еще одной схватке, после чего переключилась на рукопашный бой. Сунув меч в руки Леоссара, она размяла кисти. «Посмотрим, что я смогу сделать с новоприобретенной силой». Когда дерущаяся пара закончила, среди присутствующих вновь начали искать добровольцев.
– Я хочу, – сказала Хаара в один голос с каким-то мужиком. Несколько секунд присутствующие сомневались. Хаара повернулась, чтобы взглянуть на соперника, и разглядела Цурия. Тот выглядел удивленным, но недолго.
– Мадам? У меня нет причин отказываться от схватки с вами, если, конечно…
– У меня тоже.
Люди расступились, позволив противникам очутиться в центре. Цурий поманил девушку пальцами.
– Как благородный человек, дарую право первого удара.
– Смотри, как бы не был последним.
Хаара сделала ложный выпад и прикинулась, что замахивается. Мужчина подался назад, а она развернула корпус и нанесла боковой удар с ноги. Цурий блокировал его. Он произвел несколько прямых ударов в голову, но девушка увернулась. Выскользнув из зоны прямого воздействия, она попыталась пнуть мужчину в пах, но тот схватил ее за лодыжку и силой дернул. Девушке пришлось упереться руками в землю, чтобы не проехаться головой. Вывернувшись, она выпрямилась, но тут же словила удар по лицу. Закрывшись от второго, Хаара постаралась направить энергию в кулак и треснула по согнутым рукам, надеясь попасть в уже поврежденный нос. Цурий болезненно хмыкнул, но защиты не убрал. Несколько минут они обменивались ударами. Хааре хотелось разделаться с противником быстрее, но тело некстати уставало. Невнимательность стоила пропущенного удара, кулак Цурия проехался по скуле. Девушка стиснула зубы и попыталась ответить, но мужчина взял ее запястье в захват. Мгновение – и вторая рука зажала шею. Хаара попыталась высвободиться, но обманчиво тощий Цурий оказался не таким уж слабаком.
– Раз… два… три… – посчитал судья, и мужчина оттолкнул побежденную девушку. Хаара потерла шею.
– Дерьмо…
– Не расстраивайся, все не так плохо, – бросил Цурий, забирая выигрыш. Хаара не стала отвечать. Пробравшись через толпу, она поплелась к трактиру.
– На сегодня все? – осведомился Леоссар.
– Все.
На четвертый день – Лангаль – устраивались скачки. Девушка и маг ходили посмотреть, но принимать участия в соревновании Хаара не решилась. Все-таки Рин не была предназначена для такого. Вечером на торжестве Леоссар не стал изменять привычке и бросил принцессу в гордом одиночестве. Хаара устала смотреть на то, как он веселится в кругу местных девиц, но не находила в себе сил сказать об этом. Мог бы заняться полезным делом, помочь ей заработать. Проклятые маги, привыкли, что могут легко взять то, ради чего человек будет корячиться и потеть. К тому же Хаару бесило лицемерие. «Он презирает людей, а меня в особенности, я же уродлива. Выбирает из двух зол меньшее? Прекрасно, скатертью дорога». В поле зрения возник Цурий, протянувший девушке кружку с элем.
– Угощаю. Думаю, наше знакомство повело не туда, попробуем снова?
Хаара приняла угощение. Почему бы и нет? Выигранных в боях денег хватит ненадолго. Мужчина улыбнулся.
– Тебя Хаарой звать?
– Верно.
– Откуда ты?
Девушка пожала плечами.
– Отовсюду.
– Странствуешь? С тем парнем? – Цурий кивнул в сторону пляшущего Леоссара. – Вы не похожи на родственников, но твоей компании он все время предпочитает девиц помиловиднее.
Хаара почувствовала себя скверно, но сделала вид, что нисколько не задета прямолинейным замечанием.
– Не часто встретишь девушку, владеющую мечом. Вообще-то, на крайнем востоке их побольше… Ну там неспокойно, особенно в нынешние времена.
– В нынешние?
– Слухи про убийства еще не докатились? Говорят, там орудуют маги. Кажется, целая толпа. Жертв столько, что Светоносцы стянулись со всего Ревердаса.
По спине Хаары пробежал озноб. Она вспомнила вырезанную деревню и сделала крупный глоток.
– Их забота, разберутся.
– Да… А куда направляетесь вы?
– Да никуда, в общем-то. Есть предложения?
Цурий пожал плечами, указал на лысого мужика неподалеку и бородача рядом с ним.
– Ромул и Хэльсин. Любим влипать в авантюры, особенно пахнущие золотом.
– Наемники?
Цурий кивнул.
– Думали, двинуть в Эндагон. Феодалы у западной границы вечно враждуют друг с другом, не говоря уже о воровских гильдиях и разного рода сброде, который требуется переловить. Вариантов заработать больше, а чем больше денег, тем прекраснее жизнь.
Хаара призадумалась. Нужно на что-то жить, а размахивать мечом она способна. Хорошая возможность переждать зиму и набраться опыта. Она бросила взгляд в сторону мага. Спрашивать об этом его? К Шааху… Пусть и дальше лапает смазливых шлюшек.
– Возьмете в долю?
– Тебя? Или двоих?
– Двоих.
Цурий присмотрелся к Леоссару, будто тот вызывал недоверие.
– А с мечом обращаться может?
– Вполне.
– Ладно. Равное участие – равная награда.
– Идет. – Девушка отпила эля.
Они пробыли в деревне еще три дня. Иллисиль – женский день – отличался изяществом традиций. Женщины и дети раскидывали по улицам красные и желтые цветы, привлекая удачу и плодородие на будущий год. Незамужние девушки выходили в поле, отрезали и развеивали прядь волос в надежде, что богатый урожай подарит любовь и крепких детей. Хаара знала, что у нее детей уже никогда не будет. Думая об этом, она ощущала особенную тоску. Есть ли смысл казаться женщиной вообще?
Леоссар, заметив ее кислую мину, присел на скамейку рядом.
– Может, тоже поучаствуешь?
– Зачем мне это? Поможет победить Лонгрена? Вряд ли.
– А ты не желаешь ничего, кроме этого? Что будет, если победишь?
– Предпочитаю не загадывать так далеко.
Шестой день – Дахвь – Хааре никогда не нравился. Во имя задабривания африров
[41] сельчане приносили жертву. Для этого брались теленок и младенец, которых под песнопения закалывали в поле и оставляли на съедение. Целый день девушка провела в тренировках и пропустила это мимо внимания.
В последний день – Хэлес – жители деревни обряжались в жутковатые костюмы. Вымазывались грязью, лепили на себя перья, обвешивались шкурами и клыками. Хаара прогуливалась по улице, обдумывая то, что завтра предстоит ехать дальше. Она не сказала Леоссару о предложении Цурия, решив оставить возможный конфликт на потом. Однозначно маг не обрадуется компании, как и Цурий с людьми, если узнает, что Леоссар маг. Афера рисковая, но Хаара чувствовала, что защита и поддержка ей необходимы. Все-таки их ищут Светоносцы, а она имеет удивительную способность влипать в неприятности.
Вдруг чьи-то руки обхватили сзади, а ком склизкой вонючей гадости прилетел в лицо. Хаара рванулась и сморщилась.
– Шаахово дерьмо!
– Намажься, а то духи утащат, – сказал Цурий, выглядящий как пьянчуга, ночевавший в свинарнике по меньшей мере десять дней. В Хэлес считалось, что неупокоенные души и разные чудища из легенд приходят на жатву. Для того чтобы они не убили, люди обряжались как можно хуже, выдавали себя за «своих», и хотя Хааре эта традиция казалась глупой, гнев на Цурия, вспыхнувший секунду назад, почти улетучился.
– Переживаешь?
– Конечно. Мы же теперь связаны.
Девушка хмыкнула. Ну вот… осталось только сказать об этом магу. Утром Хаара замотала Эсхаль в тряпку и решила, что будет везти за спиной. Если Цурий и его люди заметят алую пульсацию, то скрыть присутствие мага не удастся, начнется заварушка. К тому же наверняка повсюду ищут девушку с мечом Эддута Красного. К чему рисковать понапрасну? Достаточно Ардисфаля… он тоже вызывает вопросы.
– Порядок? – спросил Леоссар, заметив напряжение девушки.
– Да.
– Хорошая новость. Я раздобыл вторую лошадь.
Хаара приподняла бровь.
– Где?
Мужчина пожал плечами.
– Украл?
– Какая разница? Мы же все равно уходим?
Девушке хотелось возмутиться, но она только вздохнула.
– Что ж, ладно… у меня тоже новость.
– Да?
– Присоединимся к компании.
– Не понял?
– Наемники. Я кое с кем познакомилась, пока ты развлекал местных дамочек. Это способ разжиться хоть какими-то деньгами.
Леоссар сдвинул брови и недоуменно покачал головой.
– Я хотя бы никого не тащил с собой. Это чушь… я против.
– Твоего мнения я не спрашивала. На минуточку… нас ищут Светоносцы, а дороги Ревердаса – не самое безопасное место. Раз мы завалимся в столицу, где я точно нежелательный гость, хочется иметь хотя бы горстку союзников и мешочек золотых. Зима близко, собрался окочуриться в ближайшей яме?
– Если они поедут, я не смогу нам помогать. Узнай они, кто я, и попытаются прирезать. Тебя, возможно, тоже.
– Тогда не будем вызывать подозрений. Место для тренировок я отыщу. Остальное – не твоя забота.
– Ты хочешь свести нас в могилу.
– Немного осторожности не повредит. Ты что, простых мужиков испугался? Если уж что-то и пойдет не так, неужели мы не победим?
Леоссар поджал губы. Хаара задержала на нем взгляд. Осторожность, да… Ее стоит придерживаться. Они уехали через полчаса. Новая компания уже ждала у ворот. Девушка улыбнулась Цурию и поприветствовала его товарищей. Последние не выказали энтузиазма, как и Леоссар, смеривший их презрительным взглядом.
Глава 53
Раб
Когда Светоносцы собрались, Астрид нервно сглотнула. Сколь бы хорошим лидером ты не являлся, всегда есть вероятность, что тебя возненавидят и предадут. Сможет ли она собрать большинство голосов? Эддут обещал поддержать, но этого слишком мало. Светоносцы собрались в храме Геула, где их уже поджидал Священный синод во главе с Верховным Отцом. Десятки свечей рассеивали тьму, не доставая разве что до дальних углов, и Астрид рассматривала мерцающие росписи на кажущихся влажными стенах. Место вызывало трепет, будто было точкой перехода из мира греха в Аридон, и только вонь, исходившая от мужчин, не помывшихся с дороги, рушила атмосферу таинства. Верховный Отец предоставил первое слово Эддуту, и мужчина поклонился, прежде чем начал речь.
– Я предлагаю в качестве преемника Астрид. Она лучшая из моих учеников и за годы службы доказала, что может вести за собой людей. Я доверяю ей, как самому себе, и уверен, остальные такого же мнения.
Астрид выступила вперед, пытаясь подавить волнение. Верховный Отец смерил ее взглядом и кивнул.
– Мы принимаем твоего кандидата. Есть ли те, кто не согласен с этим?
Астрид покосилась на товарищей. Она знала, что возражения будут, и те не заставили себя долго ждать. Вперед выступил Тимас Зоркий Глаз:
– Я предлагаю свою кандидатуру.
Верховный Отец принял его так же, как и девушку. Астрид ждала, выступит ли кто-то еще, но были только они с Тимасом.
– Проведем голосование. Кто поддерживает Астрид?
Девушка обернулась, чтобы разглядеть поднятые руки. Половина. Это меньше, чем она ожидала. Голоса разделились. Они с Тимасом оказались в затруднительном положении.
– Что ж… Геул говорит, что перед нами два достойных кандидата. Придется выбрать лучшего поединком.
Тимас кивнул, ожидая подобного исхода. Астрид не видела страха в его глазах, только желание убить. Ну конечно, думает, что легко расправится с ней. Женщина, значит, слабее. Как часто подобное заблуждение лишало людей жизни. Астрид приняла вызов без колебаний. И хотя в глубине души жил страх, она не гнала его, не противилась. Пусть страх защитит, даст силу, а вера в Геула поможет отстоять свою правду.
Светоносцы расступились, освобождая пространство для поединка. Тимас и Астрид обнажили клинки.
– Насмерть, – сказал Зоркий Глаз.
– Насмерть, – подтвердила она. Не было смысла оставлять в живых того, кто метил на твое место. Астрид мысленно прочитала молитву. Если Геул знает, что она сражается во имя него, то ни за что не даст проиграть.
«Мое сердце чисто, как моя вера. Я воин Света, слуга на земле греха, чей единственный смыл – ее очищение. Дай же мне сил».
Зазвенела сталь. Тимас напал первым, но Астрид парировала его удар, сделала переход и попыталась ударить сбоку. Мечи столкнулись. Тимас блокировал удар. Они осыпали друг друга градом яростных атак. Никто не уступал. Эддут пристально наблюдал со стороны. Он подобрал Астрид еще девчонкой, лично учил ее грязным приемам боя и знал: никто не осудит, если она применит их. «Убей любым доступным способом или будешь убит». Астрид была благородна ровно до того момента, как бралась за оружие. Работа Светоносцев куда омерзительнее, чем рассказывают в балладах. Девчонка протянула так долго лишь потому, что хорошо усвоила, как нарушать правила. Она выгадала момент, когда, скрестив мечи, Тимас приблизился к ней. Ловкость рук. Одним движением пальцев Астрид достала что-то из рукава. Мужчина не успел среагировать: зазубренное металлическое кольцо полосонуло его по глазам. Астрид тут же отступила, чтобы не стать жертвой инерции. Тимас заревел, попытался дотронуться до лица рукой, но девушка уже напала. Ослепленный, он тщетно попытался отразить удар. Астрид сбила его с ног и воткнула меч в глотку, едва не пригвоздив к полу. Несколько секунд она наблюдала за предсмертными конвульсиями и кровью, бьющей из-под лезвия. Затем выровнялась и посмотрела на присутствующих холодно, почти равнодушно.
– Я выиграла.
В этот вечер у ордена Светоносцев появился новый лидер.
* * *
В воздухе витал нежный запах ургаля[42]. Время крупных праздников и начала подготовки к зиме. Дни еще обманчиво обволакивали теплом, тогда как ночной холод пробирал до костей, и чувствовалось дыхание надвигающихся морозов. Путники ехали вдоль полей, где косили рожь, и солончаковых степей, украшенных жухлыми, брезгливо торчащими клоками травы. Усталые деревья начинали желтеть, и от их умирания Хааре становилось тоскливее. Цурий держался своих людей, хотя и не брезговал ее обществом. Леоссар же сразу показал: в этой шайке ему никто не интересен. Девушка думала о том, правильно ли поступила, собрав столь разношерстную компанию. Она тренировалась на мечах днем. Будто в укор Леосу, Цурий предложил помощь, и Хаара ему не отказала. С магией же она практиковалась по ночам, во время дежурства, пока мужчины крепко спали. Леоссар рассказал, как можно использовать энергию, если пропустить ее через меч. Она не столько усиливала удар, сколько разрушала частицы, с которыми соприкасалась. В результате выглядело, будто девушка разрубала материю, лишь напрягая мышцы. Давалось это непросто, но Хаара не останавливалась на достигнутом.
Они с опаской проезжали деревни. Разок Цурий предложил ограбить торговца. Поскольку денег ни у кого не было, Хаара согласилась и проследила за тем, чтобы мужчину не убили. Больше всего она боялась нарваться на Светоносцев, но слухи указывали, что те двинулись в Архорд. Путешествие на восток казалось относительно безопасным, если не брать в расчет шайку орудующих там магов.
Через несколько дней они въехали в город под названием Гебрис. Действуя по привычной схеме, путники нашли дешевый трактир и сняли несколько комнат. Маг держался отстраненно, Хаара пыталась сделать вид, что не испытывает дискомфорта среди изучающих глаз.
– Хочешь прогуляться? У меня монет как раз на новую одежду, – предложила девушка магу.
– Думаешь, я лучший советчик по части модных туалетов?
– Думаю, тебя не стоит оставлять одного. Идем.
Леоссар согласился, но найти приличную замену порядком износившейся одежде Хаары оказалось непросто. На ее стройную фигуру отлично село бы любое платье. Ими пестрили прилавки местных торговцев. Шелк, ситец, бархат, атлас. Отовсюду на нее смотрели кружевные корсеты, расшитые бахромой подолы юбок, сверкающие миленькие туфли, шляпки, веера. Однако среди всего этого великолепия, сыскать удобную сдержанную одежду оказалось почти невозможно. Вся она была велика Хааре: с трудом купив рубашку, они битый час бродили по рынку в поисках брюк и сапог. Наконец желаемое было приобретено, и хотя торговец косо взглянул на принцессу, облачившуюся в то, что губило в ней девушку, Хаара осталась довольна. Леоссар сохранял безразличие. Девушка ловила себя на мысли, что оскорбляется его пренебрежением, и каждый раз давала себе мысленную пощечину. Какая разница? Как будто она пытается нравиться мужчинам. Уж лучше производить устрашающий эффект, Хаара не понаслышке знала, что могут сделать с симпатичными. Управившись с покупками, они двинулись, как предположила девушка, в сторону площади. Солнце еще не село, и торговцы не спешили закрывать лавки. Хаара скользила взглядом по любопытным вещицам, диковинным зверям и свежим фруктам. В столице всего этого будет еще больше. Хотелось увидеть дом и в то же время – держаться от него подальше.
Внезапно ее взгляд уперся в неприятное зрелище, омрачавшее насыщенный богатствами уголок. Впереди продавали рабов. Мужчины средних лет, истощавшие от голодной жизни и готовые служить каждому, кто окажет милость и согласится давать им две чашки каши в день вместо одной, сидели в тесной клетке, примирившись с роем назойливо кружащих мух. Трое из них постоянно пялились на прохожих, остальные смотрели в землю или попросту дремали. Стылое воспоминание о днях, проведенных в Рийске, заставило девушку поежиться. Хаара прошла бы мимо, стремясь скорее убраться от мрачной правды жизни, если бы одно бородатое лицо внезапно не поднялось. Сердце на мгновение замерло, а потом заколотилось, будто в агонии. Это заметил и насторожившийся маг.
– В чем дело?
Хаара не ответила и, протиснувшись между пересекающими улицу телегами, двинулась к несчастным. «Наверное, обозналась, – подумала она, – этого не может быть». Подойдя достаточно близко для того, чтобы узреть скатывающиеся по лысине пленного капли пота, она с ужасом обнаружила у него знакомый рубцеватый шрам. Мужчина уставился на нее с тем же любопытством и недоумением, как будто увидел перед собой призрака. Две мухи кружили перед его густо обросшим лицом, но для раба оставались будто невидимыми.
– Ридесар?
– Хаара?
Удивление сменило ликование, а затем его окутала дымка страха. Мужчина прильнул к прутьям клетки, и она заметила, что у него недостает нескольких ногтей.
– Святой Геул… Я думала, вы мертвы.
– Я тоже думал, что ты мертва. Все оказалось сложнее, правда?
Хаара нахмурилась. Ей чудом повезло, но он?
– Почему вы здесь? Нападавшие…
– Были не маги.
– Что?
Ридесар криво усмехнулся.
– История любопытная. Если кратко, то нашими свирепыми палачами оказались охотники вырезанной деревни. Они отсутствовали там, когда произошла массовая казнь, вернувшись, ужаснулись и решили поймать виновных. А тут успешно подвернулись мы. Поэтому всех и убили без разбирательств и без… магии. Тебя ведь это удивило, правда?
Хаара пыталась собраться с мыслями и отделаться от поразившего ее шока. В тот день она была так напугана, что не придала этому значения.
– Но как вам удалось выжить?
– Я проявил благоразумие. На самом деле, просто повезло, они оставили меня, чтобы допросить и поиздеваться, но узнав, что я командующий Лакуды, испугались, что я вернусь с отрядом и отомщу за убитых товарищей. Поэтому я здесь, продан вонючим ублюдкам и гнию в одной клетке со всяким сбродом.
– Следи за языком… – раздался голос из-за его спины. Ридесар не отреагировал.
– Ты знаешь его? – поинтересовался Леос, до сих пор молча наблюдавший за развернувшейся сценой. Ридесар перевел на него пристальный взгляд.
– Да. Нужно выкупить этого человека.
– Шутишь? У нас монет на пару лепешек. А этот раб подыхает, ты ему не поможешь.
Ридесар действительно выглядел бледным и изможденным, но Хаара не верила в то, что он умирал. Рабы, сидящие с ним, находились в таком же бедственном состоянии. Но в глазах Леоссара не было сомнений. Он покачал головой.
– Пойдем…
– Нет, послушай. – Хаара вцепилась Леосу в рукав. – Этот человек, он… помог мне однажды. Теперь я должна помочь ему. Жизнь раба для славного воина – позор.
– Славный воин не позволил бы обезоружить себя и заковать.
– Тебя там не было, – раздраженно процедила девушка. – А я была и знаю, о чем говорю.
– Поступай как хочешь. Меня это не касается.
– Ты же знаешь, что у меня ни линара за душой…
– А я обязывался тебя обеспечивать? Попроси новых дружков. Может, они его выкрадут?
Хаара поджала губы. В этот момент поблизости раздался приторный голос:
– Эй, вам чего надо?
Девушка обернулась и заметила, как к ним направляется мужчина в длинной атласной тунике. На голове у него высился тюрбан, а к широкому поясу крепилась длинная кожаная плеть. Носы мягких красных сапог круто загибались вверх, а подошва, прижатая короткими ногами-бочками, неприятно шаркала о землю. «Работорговец», – сразу же сообразила Хаара.
– Сколько стоит этот раб? – спросила она, указав на Ридесара.
– Шестьсот линар, но могу уступить даме и отдать за пятьсот девяносто.
– Проклятье… – тихо выругалась девушка.
– Даже при желании я быстро не сделаю такой суммы, – шепнул ей на ухо Леос, и Хаара почувствовала себя в безвыходном положении. Рабы, сидящие рядом с Ридесаром, уставились на нее.
– Ну, так что, хотите купить? Уверяю, не пожалеете. У меня самый качественный товар, это знает каждый уважаемый в городе человек.
– У меня нет таких средств, – призналась Хаара.
– На нет и суда и нет.
– Постойте. Есть предложение. Поединок за право обладания им.
– Не нужно, Хаара, – прохрипел Ридесар. – Ты мне ничего не должна. К тому же…
– За кого ты меня держишь? – презрительно спросил работорговец. – Я продаю, чтобы заработать на хлеб, а не дерусь за право получить в награду вшивого мужлана, который и так мне принадлежит. Катись, девчонка.
– Любой противник.
– Хаара… – Вновь позвал ее Ридесар, но девушка не отреагировала.
– Ты думаешь, кто-то захочет драться с женщиной? Кем ты себя возомнила? Воительницей?
– Любой противник, – повторила она. – Если проиграю, можете делать со мной все, что захотите. По-моему, честные условия.
Работорговец задумался, пробежавшись оценивающим взглядом по телу девицы, затем усмехнулся и согласно кивнул.
– Ладно. Будет тебе поединок. Эй, Вербранд! – громко позвал он. – Иди сюда! Одна заносчивая особа желает подраться!
– Надеюсь, ты выиграешь, иначе мне придется всех убить, – услышала Хаара шепот Леоссара, который отстранился, освобождая пространство.
– Дай мне свой меч.
Хаара сняла обмотанный Эсхаль и отдала его магу взамен на обыкновенную железку. Ардисфаль она решила оставить. Где-то же нужно брать души для шархадарт.
Из хиленькой выбеленной постройки показался высокий человек. Скорее, он представлял собой груду мышц, хорошо поджарившихся на летнем солнышке. Тонкая черная коса свисала с затылка – единственной не выбритой части на его голове. Лицо украшали густые усы, в контраст гладкому прямоугольному подбородку. Он сурово нахмурился и, выпрямившись во весь свой исполинский рост, начал искать глазами противника. Хаара обнажила клинки.
– Эй, оставь один меч! – крикнул работорговец, заметив необычное темное лезвие.
– На это мы не условились. Я сражаюсь двумя. Оппонент волен выбрать любое оружие.
– Мое оружие при мне! – рявкнул Вербранд, в руках которого сверкнул палаш.
– Не покромсай ее сильно, еще позабавимся, – подсказал мужчина в тунике, и Вербранд, нахально усмехнувшись, двинулся на Хаару. Девушка дождалась, пока он подойдет достаточно близко и замахнется, ловко парировала удар, пытаясь воткнуть второй меч ему в брюхо, однако противник уклонился. Лязг, шарканье, испуганный вздох, звон, свист. Он осыпал ее градом ударов, но Хаара парировала их. Драка привлекла людей. Леоссар поджал губы, держа замотанный меч с явным недовольством. Звон металла будоражил. Противники обменивались ударами, но никто не брал верх. Вердбранд, явно удивленный, что девушка еще держится на ногах, усилил напор. Сделав ставку на грубую силу, он утратил бдительность, и в следующий раз, когда Хааре удалось отвести палаш в сторону, она рубанула соперника ниже колен. Мужчина вскрикнул. Девушка нанесла несколько секущих ударов, и пока Вердранд пытался препятствовать одному клинку, второй вспорол ему незащищенную грудь. Неглубоко.
Раненый соперник – испуганный соперник, а испуганный зверь всегда отчаянно борется за жизнь. Девушка чувствовала, что Ардисфаль тянется к жертве, жаждет добраться до души, разворотить тело. Жажда убийства, что ее обуяла, на мгновение вызвала неистовство. Хаара перешла в наступление. Вербранд с отражением ударов справлялся хуже. Девушке казалось, что она слилась с какой-то темной силой и способна убить кого угодно. То и дело пропуская удары, противник вскоре оказался изрезан, и когда меч Хаары вонзился ему в шею, мужчина закатил глаза, прохрипел и свалился наземь.
Девушка, изначально уверенная в своей победе, взглянула на работорговца с таким презрением, что тот поежился. Хотелось продолжить рубить врагов, но Хаара вовремя сделала вдох. Достаточно. Вокруг собралась толпа зевак и теперь возбужденно перешептывалась, глядя на тело поверженного здоровяка. Работорговец замешкался.
– Я победила. Этот человек теперь мой. Выпусти его.
– Ты… Да как ты посмела? За убийство тебя повесят! Я не допущу, чтобы…
Хаара переступила распластавшееся тело и направила окровавленный клинок на работорговца. В ее глазах не было ни страха, ни жалости. Мужчина отступил на шаг.
– Я убью тебя, если осмелишься нарушить условия сделки. Или думаешь, толпа тебя защитит?
Он напряженно сглотнул и осмотрелся. Стражи поблизости не оказалось.
– Ладно. – Работорговец потянулся за ключами. – Забирай его и уходи. – Ринувшись к клетке, он нервно отомкнул ее и выпустил Ридесара. Мужчина только этого и ждал. Он выпрямился, благодарно посмотрев на Хаару, и та опустила меч.
– Уходим.
Люди расступились, не осмелившись преградить путь странной троице: до зубов вооруженной девушке, мужчине, с ног до головы одетому во мрак, и бывшему, наводящему ужас одним только взглядом рабу. Хаара слышала, как работорговец начал кричать об убийстве и грабеже, и на мгновение пожалела, что не вспорола его хамскую глотку.
* * *
Они покинули Гебрис через час. Пребывание здесь могло навлечь дополнительные неприятности или хуже того, задержать их. Цурий возмутился, как и его люди, ведь за ночлег было уплачено, и девушка пообещала, что дождется их за городом. Коротко обрисовав ситуацию, она кивнула в сторону Ридесара, и мужчине пришлось согласиться. Миновав поля с востока, они разбили лагерь как раз с наступлением сумерек. Леоссар установил две заранее сделанных палатки, решив отделиться от внезапно возникшего путника. Поужинав в молчании, он отправился на покой, оставив Хаару и Ридесара у костра, однако девушка знала, что маг не собирался спать. Будет лежать и слушать. Может, думать о ее безрассудстве. Ночь обещала быть прохладной. Хаара подвинулась ближе к костру.
– Ты спасла меня. – Мужчина глотнул воды и вернул ей флягу. – Я благодарен, но зря ты рисковала.
– Почему же?
В глазах его мелькнул отблеск огня.
– Как ни прискорбно, но твой спутник был прав. Я доживаю последние деньки. – Мужчина приподнял рубашку, и Хаара увидела багровую язву под его нижним ребром, от которой узорами молнии вились вспухшие красные линии. – Ликийская смерть. Сжирает за пару месяцев.
Девушка почувствовала, что от зрелища накатывает приступ тошноты, однако Ридесар быстро опустил рубашку.
– Выглядит скверно.
– Ощущается еще хуже. – Мужчина улыбнулся, но это был вынужденный жест, за которым скрывалась боль. – Если бы ты зря погибла из-за меня, я бы не простил себе этого.
– Но я не погибла.
– Да, ты кое-чему научилась с нашей последней встречи. Интересное оружие. – мужчина кивнул в сторону Ардисфаля. – А там? – Он посмотрел на сверток рядом, и Хаара пожала плечами.
– Меч.
– Почему ты его так хранишь?
– Привлекает лишнее внимание.
– Дорогой?
– Очень.
Блики от костра плясали по мрачному лицу. Хаара смотрела Ридесару в глаза, но уже не чувствовала того всепоглощающего волнения, одолевавшего ее в Лакуде. Нет, теперь перед ней сидел не полный энергией воин в расцвете сил, а всецело отдавшийся болезни несчастный человек. Он слишком быстро состарился.
– Ну что, не расскажешь умирающему, кто ты на самом деле? Будь уверена, я унесу этот секрет в могилу.
– Все еще считаете меня лгуньей?
– Как будто это не очевидно. Стоит взглянуть на компанию, с которой ты якшаешься.
Девушка раздумывала пару секунд. Станет ли кому-то от этого хуже? Вряд ли Ридесар пойдет рассказывать каждому то, что услышал, его примут за сумасшедшего. К тому же он обязан ей жизнью.
– Мое настоящее имя Хизер. Хизер Дефоу.
– Дефоу?
– Сестра покойно короля…
– Сестра… – Мужчина протяжно выдохнул. – Я ожидал услышать что угодно, но не это.
– Мои слова обязаны соответствовать чьим-то ожиданиям?
– Не знаю, ты склонна выдумывать небылицы.
– Было бы глупо сказать тогда правду. Что бы вы сделали, узнав, что законная наследница престола жива и скитается одна, слабая и доступная?
– Интересный вопрос. – Ридесар выдержал паузу. Ветки трещали в огне. – Кто-то еще знает?
Хаара кивнула в сторону палатки.
– Маг?
Девушка округлила глаза.
– Как вы поняли?
– Значит, я прав?
Хаара внутренне сжалась.
– Слишком хорошенькое личико. Глядя на твое, трудно представить, что он человек.
– Я настолько уродлива?
– Нет… просто… рядом с ним выглядишь проигрышно. А вообще, шрам придает внушительности. Кому-то такое нравится.
Хаара покачала головой. Это уже слишком. Сначала ее оскорбил маг, а теперь без пяти минут дохлый мужик. Она давно не видела собственного лица, но подобные замечания начинали нервировать.
– Не забывай, что маги нам не друзья.
– Нам?
– Людям.
– Вздор.
– Смеешь сомневаться после того, что ты видела?
– А что я видела? Я видела, как людей разрывают челюсти вархаров, как им вышибают мозги из лука такие же люди. Видела, как люди продают своих же в рабство, как истязают женщин и эксплуатируют детей. Во мне нет никаких сомнений.
– Ты лучше сражаешься, но мыслишь по-прежнему узко.
– В чем же узость мысли? Люди и маги одинаково отвратительны. Ненавидят других, ненавидят себя. Хотят вкусно пожрать, трахнуть кого-то с красивым лицом, вспороть глотку очередному неприятному типу и достать легких денег. Нет никакой разницы. Маги – не большее зло.
– Гм… – Ридесар покачал головой. – Значит, Дефоу.
– Не нужно подбирать красивых слов. Все короли – ублюдки.
– Но ты не королева.
– Пока что.
– Пока что? Значит, у тебя в планах ею стать?
– Ну не просто же так я таскаю при себе оружие и якшаюсь с подозрительными типами.
– Думаешь, маг тебе поможет?
– Может быть.
Ридесар задумался.
– Как тебе удалось выжить?
Хаара вымученно улыбнулась.
– Хотелось бы мне рассказать, как я храбро повергла врага, но на самом деле… я свалилась в реку, потеряла лошадь и оружие, едва не утонула, но избежала столкновения с преследователями. Не могу сказать, что дальше все пошло как по маслу, но я еще не умерла, и это радует.
– А зачем ты спасла меня? Думала, поддержу тебя в борьбе за трон?
– Нет. Мне это не нужно. Вы неплохой человек, один из немногих, кому бы мне не хотелось плюнуть в лицо. Было бы несправедливо, останься вы там. Тем более с этой болезнью. Думаю, мы могли бы найти лекарство.
– Его не существует.
– Я попрошу Леоссара, он умеет излечивать.
– Есть болезни, которые не поддаются лечению. И поэтому, Хизер, я дважды тебе благодарен. Помнишь, я рассказывал про свою дочь? Про то, как я боялся ее жалкой смерти? А теперь я боюсь своей. Меня приводило в ужас то, что я скончаюсь за решеткой среди рабов. То, что ты меня вызволила, подарило мне шанс на достойную кончину.
– Мы поищем лекарство, Ридесар. Я запрещаю вам отчаиваться.
Мужчина рассмеялся, но быстро умолк. Лишние движения, судя по всему, причиняли ему боль.
– Мне осталось немного. Не стоит сворачивать с пути и впустую тратить время на того, чьи дни сочтены. Если уж решила стать королевой, стань, но прежде несколько раз продумай, на какую жизнь ты себя обрекаешь.
– Я была обречена на нее при рождении.
– Может быть. Не мне советовать тебе, как поступать. Но я осмелюсь просить еще об одной услуге.
Хаара вопросительно взглянула не него.
– Сразись со мной, Хизер Дефоу. Позволь пасть, как подобает воину. К тому же ты покинула Лакуду, так и не выиграв боя.