– Не двигайся, – услышал он голос Эдиона, – у тебя осталось несколько порезов, которые я пропустил этим утром. Я использую чашку, смотрю, не получится ли добиться лучших результатов.

– И?

– Сложно сказать, – Марш почувствовал, как мягкие пальцы ласкают его спину, затем Эдион сказал: – Но я предпочту старомодный способ, – и он коснулся губами кожи Марша.

Второй раз Марш проснулся под звуки голоса Эдиона.

– Он сейчас спит, но чувствует себя гораздо лучше, ваше высочество, – говорил Эдион, – благодарю за заботу.

Ваше высочество? В комнате есть ещё один принц?

Марш немного приподнял голову и увидел маленькую и изящную светловолосую девушку, одетую в изысканное бледно-серое шёлковое платье и стоящую по соседству с человеком в голубом кожаном камзоле. Должно быть, это принц Цзян. Марш откинул голову назад, закрыл глаза и прислушался.

– А я должен поблагодарить вас, – ответил принц Цзян, – принеся сюда дым, вы помогли нам распутать тайну причин данного вторжения. Однако я пришёл сейчас сюда по другой причине. Я хочу должным образом представить вам принцессу Кэтрин, прежде Бригантскую, а ныне Питорианскую.

– Ох! В смысле, я польщён, ваше высочество.

– И я польщена и рада познакомиться с вами… брат мой, – у принцессы был лёгкий и мелодичный голос, – ранее обстоятельства были весьма… необычными, так что мы не смогли быть представлены друг другу должным образом.

Эдион смущённо кашлянул:

– Да, прошу меня простить. Эффект от применения дыма плохо на мне сказался.

– Не только на вас! Но, похоже, вам уже лучше.

– Да, благодарю вас. Хотя я даже без дыма чувствую себя глупцом. Я не привык ни к чему подобному. Я только недавно узнал, кем является мой отец. Марша послали за мной, чтобы я смог предстать перед ним.

– Я бы хотела больше услышать о вашей жизни и вашем путешествии. Оно, мне кажется, было насыщенным.

– Из того, что я слышал, я могу сказать то же самое и о вас. Но могу ли? Я даже не уверен в том, что я могу в принципе рассказать принцессе.

На что принц ответил:

– А я бы хотел услышать, что скажет Марш. Мне интересно, как он себя чувствует. Его раны явно выглядят лучше.

Марш подумал о человеке, который бил и пытал его, задавал дурацкие вопросы и предъявлял абсурдные обвинения. Он вспомнил, как свисал с потолка. Он вспомнил крюк. Этот человек работал на принца.

Марш открыл глаза.

– Я чувствую себя лучше, – ответил он, – но если я ещё раз повстречаю ублюдка, который проделал это со мной, я с радостью всажу крюк ему в грудь.

Принц кивнул.

– Тогда я прослежу, чтобы ваши пути больше не пересеклись.

Вот так просто всё обстояло для принца. Но, как Марш вдруг осознал, всё было куда сложнее.

Принцесса взглянула на Марша и благосклонно улыбнулась. Она была очень красива.

– Марш. Мы оставим тебя спокойно восстанавливаться. Эдион, надеюсь, мы скоро поговорим снова.

После того как они ушли, Марш наблюдал за тем, как Эдион взбивает подушки на его кровати. На плато Эдион спас его жизнь, рискуя собственной. А затем он каким-то образом снова его спас. Теперь они были братьями, хотя это всё равно казалось чем-то неправильным. В подземелье Эдион держал его за руку. Касался его очень нежно, нежнее чем вообще представлялось возможным. Касался губами его кожи.

И Маршу это нравилось.

Теперь Эдион сидел, скрестив ноги, на маленькой кровати в углу комнаты, изучая свою золотую цепь и прикреплённое к ней кольцо.

– Хвала богам, что они её нашли. Это она убедила их в том, что мы не шпионы.

– Им это ещё здравый смысл должен был подсказать, – фыркнул Марш.

– История показывает, что в военное время любой смысл встречается крайне редко.

– Принцесса не рассказывала тебе, как идёт война?

– По правде говоря, я забыл спросить, но что-то тут я редко вижу радостные лица, – Эдион улыбнулся, – за исключением себя самого. Ты жив. Я жив, и мы даже не в холодной камере. – Он взял яблоко. – У нас есть еда и чистые одежды.

– Говори за себя. Я тут голый вообще-то лежу под одеялом.

Эдион изогнул бровь.

– Я знаю. Кто, по-твоему, тебя раздел? Может быть, завтра нас убьют, но, по крайней мере, мы сможем насладиться сегодняшним днём, – и он вгрызся в яблоко.

– Ну, я бы хотел всё же заиметь какую-нибудь одёжку. Если Россарб захватят бригантийцы, я бы предпочёл удалиться с чувством собственного достоинства.

Эдион швырнул ему брюки и протянул серебряный медальон Холивелла.

– Я заставил их принести и его, – и с этими словами он застегнул цепочку на шее Марша.

Забавно, как быстро всё поменялось. Три недели назад, когда он только приехал в Питорию, Марш ненавидел Эдиона, хотя они ещё ни разу не встречались. Две недели назад Эдион казался ему глупым, наивным и легкомысленным. Теперь Эдион помогал ему одеться. Марш не был уверен в своих чувствах к Эдиону, но твёрдо знал одно: он ни за что не выдаст своего друга Алоизию. Эдион не заслужил такой судьбы.

Марш и Холивелл обманом заставили Эдиона покинуть свой дом и свою мать. Привели его в окружённый опасностью город. Если они выживут, Марш знал, что он должен сделать: он должен помочь Эдиону добраться до Калидора, даже если он сам не сможет поехать с ним. Так что у юного абаска был выбор: он мог сказать Эдиону правду и оставить его, или солгать и оставить его.

Всё было непросто. Но он знал, что ему придётся рассказать правду. Марш хотел, чтобы из Эдиона получился настоящий принц, а значит, между ними не должно было быть лжи.

Кэтрин

Россарб, Питория

«Знак „предатель“ – вертикальная ладонь, все четыре пальца согнуты во второй фаланге, а большой палец вертикально смотрит вверх». Г. Грассман, «Знаки»
Таш сидела на полу и играла с Таней в шашки. Теперь, когда Кэтрин не сомневалась, что её отец планирует воспользоваться демоническим дымом, принцесса пыталась узнать о демонах как можно больше. Но как он собирается их искать? Сколько вообще демонов живёт на плато? Насколько легко на них охотиться? Кэтрин задала Таш все эти вопросы, но девушка лишь пожала плечами и произнесла:

– Если бы Грэвелл был свободен, как я, я не сомневаюсь, что он бы без труда ответил на все эти вопросы. Напомню, вы узнали об этой мальчиковой армии только благодаря нашему дыму.

Кэтрин знала, что она поступила правильно, освободив Таш, но она не питала особых надежд, что ей удастся добиться того же и для Грэвелла, так что она продолжала медленно добиваться расположения Таш в надежде, что девушка рано или поздно сболтнёт нужную информацию.

– Значит, ты не помнишь родителей?

– Я помню, что я голодала, а они меня колотили.

– А Грэвелл не морит тебя голодом? Не колотит тебя?

– Он ругается на меня. Но, пожалуй, меньше, чем я на него.

– Получается, вы с ним равны? Мне говорили, что у женщин в Питории больше свобод, чем в Бриганте.

– Да. Я полностью свободна. – А затем Таш шутливо добавила себе под нос: – Хотела бы я быть вольна уйти из этого сраного замка.

– А ещё я слышала, что некоторые женщины в Питории владеют собственностью и даже имеют своё собственное дело. Ты этого хочешь?

Таш пожала плечами и сделала очередной ход.

– Полагаю. Однажды я попробовала себя в пирожковом бизнесе. Но я предпочитаю охотиться на демонов. С Грэвеллом мне хорошо живётся. У меня есть деньги. Мы путешествуем. Ночуем в корчмах, где постели мягче, чем тут. Принимаем ванны. У нас много еды. Большего мне и не нужно.

– Вот на что ты тратишь свои деньги? Или за всё это платит Грэвелл?

– В основном Грэвелл.

– А, не такая уж ты и освобождённая, получается.

– Я работаю наравне с ним. Я делаю всю опасную работу. Я выманиваю демона наружу. Я наживка. – А затем Таш резко сменила тему и произнесла: – Из-за всей этой болтовни я проигрываю.

– На что похожи демоны?

Таш задумалась.

– Они большие, быстрые и красные.

– Красные или фиолетовые?

– В основном, красные. Мне кажется, что фиолетовые – это молодые демоны. Они похожи на людей, но по ним нельзя определить возраст. В любом случае, они прекрасны.

– Прекрасны! Я думала, они жутко страшные.

– О, они очень страшные, – Таш пожала плечами. – Когда за тобой гонится демон, ты не задумываешься о его красоте. Ты концентрируешься на том, чтобы убежать. Найти лучший путь обратно к Грэвеллу. Приманивать демонов – серьёзное дело. Вопрос жизни или смерти. Это не игра.

Кэтрин кивнула.

– Два дня назад я пережила свою первую битву. Я понимаю, что ты имеешь в виду под концентрацией. Я полностью сосредоточилась на своей лошади и дороге перед глазами.

Таш прислонилась головой к стене и внимательно оглядела Кэтрин.

– А ты совсем не похожа на принцессу, какими я их себе представляла.

– И почему же?

– Ты куда более… нормальная.

– Ты погляди… а я-то считала себя особенной, – со смехом ответила Кэтрин.

Именно в этот момент раздался стук в дверь. Прибыл солдат с посланием от Цзяна. Принц просил Кэтрин немедленно присоединиться к нему.

Кэтрин взглянула на Таш и спросила:

– Может, не такая уж я и нормальная, меня приглашает к себе принц.

Таш снова пожала плечами.

– Так Эдион тоже принц?

– Не совсем. – Кэтрин встала, и Таня помогла принцессе поправить причёску и разгладить юбку. Кэтрин хотелось снова обсудить с Цзяном демонический дым и, быть может, снова попросить его освободить Грэвелла. Если Таш пойдёт с ней, может быть, они добьются большего.

– Таня, ты идёшь со мной, – распорядилась Кэтрин. – Таш, ты тоже.

– Как и те два солдата снаружи, небось, – ответила Таш.

– Несомненно, – согласилась Кэтрин.

В большом зале Кэтрин, к своему удивлению, заметила нескольких старших солдат, в том числе Рафиона. С волосами, выкрашенными в белый цвет, он выглядел совсем иначе, однако Кэтрин не смогла скрыть улыбки при виде его. Рядом с Рафионом стоял Эмброуз, и принцесса с ещё одной улыбкой отметила, что его волосы сохранили свой естественный цвет. Так ей нравилось больше. Одного лишь взгляда на него, стоящего в ярко начищенных доспехах, хватило, чтобы придать девушке уверенности. Напротив Эмброуза она заметила и Эдиона с Маршем. Похоже, принц Цзян обращался с Эдионом со всей обходительностью, которой он бы удостоил законнорождённых детей принца Телония. Или же всё дело в том, что Эдион двоюродный брат Кэтрин? Что бы тут ни происходило, Кэтрин попрощалась со своей идеей вызволить Грэвелла, эта встреча казалась куда серьёзнее. Цзян сидел на украшенном стуле в дальнем конце комнаты в окружении телохранителей, напомнив Кэтрин о том, как неудачно прошла её последняя встреча с собственным отцом.

Когда Кэтрин приблизилась к принцу, Цзян поднялся со своего места, взял её за руку и сопроводил до стула справа от него, где в обычных условиях сидела бы королева.

– Прибыл посланец от вашего отца, – тихо сказал он, – он настоял, чтобы вы с Эмброузом были здесь, когда он передаст своё сообщение.

Кэтрин охватило тяжёлое предчувствие. Если сообщение предназначалось для неё, равно как и для Эмброуза… она в ужасе представила себе, на какие унижения для неё мог бы пойти отец.

– Мы оба знаем, что ничего хорошего он не скажет, – продолжил Цзян, – вот почему ты сидишь рядом со мной. Мы помолвлены. Ты под моей защитой. – Он протянул ей свою руку.

Кэтрин вложила в его ладонь свою руку.

– Благодарю вас, ваше высочество, – сказала она.

Тепло руки Цзяна придало ей сил, но, садясь рядом с ним, Кэтрин почувствовала на себе взгляд Эмброуза.

Двери зала распахнулись, и вошёл посланец. Точнее, даже не он один – посланцев было пятеро. Четверо несли большой деревянный ящик, а пятый, одетый в форму гвардейца её отца, возглавлял процессию. Один рукав его мундира был сложен на том месте, где рука заканчивалась культей.

– Это виконт Лэнг. Несколько недель назад он сражался с Эмброузом. Так он потерял свою руку.

Рука самой Кэтрин крепче сжала ладонь Цзяна. Лэнг выступил вперёд.

– Я прибыл сюда от имени Его Королевского Высочества короля Алоизия Бригантского, чтобы обсудить условия сдачи Россарба. Король Алоизий полагает, что его шлюха-дочь Кэтрин находится с вами, равно как и этот трусливый ублюдок сир Эмброуз Норвенд, который вечно отирается у её ног. – Лэнг сделал целое шоу из своего взгляда на Кэтрин, – как я вижу, шлюха присутствует.

Лицо Цзяна осталось бесстрастным.

– Принцесса Кэтрин – благородная леди и моя невеста. Тот, кто оскорбляет её, оскорбляет и меня.

– Я прибыл к вам под белым флагом перемирия. Можете убить меня, если осмелитесь. Я не боюсь говорить правду, – оскалился Лэнг, – а где же Норвенд? Он слишком труслив, чтобы показаться на глаза?

– Сир Эмброуз также здесь, – сказал Цзян, показав на Эмброуза. Если на лице Цзяна застыла маска напускного спокойствия, то лицо рыцаря было искажено гримасой гнева. Стоящий рядом с ним Рафион нервно поглядывал на товарища, словно бы боялся, что ему придётся удерживать его на месте.

«Спокойнее, Эмброуз, – подумала Кэтрин, – это всего лишь слова».

– Тогда я могу передать своё сообщение. Король Алоизий окружил ваш жалкий городишко. Он может захватить его, когда ему заблагорассудится. И когда он возьмёт город, пощады вам не видать. Он убьёт всех, кто скрывается за стенами города, мужчин, женщин и детей. Умрут все до единого. – Лэнг сделал паузу. – Однако, Его Величество может проявить милосердие. Всем жителям Россарба, включая тебя, принц Цзян, будет позволено покинуть город невредимыми, если вы отдадите королю то, что он хочет.

– И чего же он хочет? – поинтересовался Цзян.

– Шлюху и труса.

Кэтрин втянула ртом воздух.

– Ещё раз назовёшь принцессу шлюхой, и я убью тебя на этом самом месте, – закричал Эмброуз.

Он наполовину вытащил меч из ножен и сделал шаг по направлению к Лэнгу, но Цзян сделал быстрый знак рукой, и Рафион преградил путь разгневанному рыцарю. Весь дрожа от гнева, Эмброуз вложил меч в ножны, но остался стоять там, где его остановили.

Кэтрин заставила себя остаться спокойной, хотя её кровь бурлила от гнева точно так же, как и у Эмброуза.

«Мне следовало бы догадаться. Отец жаждет мести и не остановится ни перед чем, пока не отомстит».

Поскольку её отец никогда и никого не прощал. Он, не моргнув глазом, прогонит свою единственную дочь по улицам Бригана к эшафоту. Но Цзян никогда на такое не пойдёт.

Тишина затягивалась, и в итоге Кэтрин не удержалась и покосилась на Цзяна. Принц сверлил Лэнга взглядом.

Не мог же он обдумывать его предложение?

Кровь застыла у Кэтрин в жилах. Цзян был человеком чести, в этом она не сомневалась. Но на кону были жизни всех жителей Россарба. Если для спасения своих подданных ему было достаточно лишь передать Алоизию Кэтрин и Эмброуза – двух иностранцев, – почему бы так и не поступить? Её отец продал Кэтрин в Питорию для диверсии, для того, чтобы развязать войну. Так почему бы Цзяну не продать её обратно ради заключения мира?

Спустя, казалось бы, целую вечность, Цзян поднялся на ноги.

– Если король Алоизий так уверен в том, что сможет взять Россарб, пусть попытается. Наши стены крепки, а солдаты готовы. Я вижу в этом послании подтверждение того факта, что Алоизий понимает, насколько слабы его позиции. Он знает, что если попытается взять Россарб штурмом, то потерпит неудачу. В конце концов, он же известен как неудачник в вопросах войны, не так ли? – Голос Цзяна разносился по всему залу. – Я не отдам этому мяснику ни свою невесту, ни её телохранителя.

Лэнг напрягся.

– Принц Цзян, мы оба знаем, что ваши подкрепления так и не прибыли. Мы перекрыли дорогу на юг. Мы можем взять Россарб, когда захотим, но при штурме погибнет много людей с обеих сторон. Кровопролития можно избежать ценою всего двух жизней. Отдайте их нам, и больше никто не пострадает. У вас есть время до полуночи.

Лэнг шагнул в сторону, открывая взорам собравшихся деревянный ящик.

– И в качестве доказательства своих намерений король Алоизий посылает вам этот подарок. – Лэнг взглянул на Эмброуза. – Он знает, что трус и шлюха предали Бригант. И он знает, кто им в этом помог. Трусы и предатели одинаково обречены.

Он вытащил металлическую задвижку наверху ящика, и его стенки с грохотом рухнули на пол.

– Не смотри! – рявкнул Цзян Кэтрин, но было уже поздно.

Внутри ящика на подставке покоился чёрный металлический крест ростом с человека. К обеим сторонам горизонтальной перекладины крепились человеческие руки, а на вершине креста покоилась человеческая голова. Крест был сконструирован таким образом, что при открытии ящика сработало металлическое устройство, и голова начала кивать, а руки махать, словно живые.

Лицо было неузнаваемым, оно заплыло синяками, губы сшиты вместе, но золотые волосы были безошибочно узнаваемы.

Эмброуз рванулся вперёд и рухнул на колени. В комнате воцарилась полная тишина, слышен был только странный, пронзительный стонущий звук, исходящий от коленопреклонённого рыцаря.

Кэтрин пришлось отвести взгляд. Она хотела забыть увиденное. Что они сделали с ним перед тем, как он умер? Слёзы брызнули у принцессы из глаз. Это сделал её отец. Как кто-то вообще мог сделать подобное?

– Кто это? – мрачно поинтересовался Цзян.

– Таркин Норвенд. Брат Эмброуза, – только и смогла выдавить из себя Кэтрин.

Эмброуз

Россарб, Питория

«Мой брат мёртв».

Убит. Замучен. Язык вырван, губы зашиты, руки отрезаны. И всё это сделали, пока он ещё был жив. Всё это, и кто знает, что ещё.

Сквозь слёзы Эмброуз разглядел ухмыляющееся лицо Лэнга. Ему следовало убить мерзавца ещё тогда, в Бригане. Рыцарь вскочил на ноги, но Рафион удержал его.

– Нет, Эмброуз! Этого-то он и хочет!

– И я этого хочу! – воскликнул Эмброуз и вырвался из хватки Рафиона.

Лэнг отшатнулся назад и потянулся за мечом, но ещё больше синеволосых людей заступили Эмброузу путь и оттеснили назад.

Эмброуз вломился в их ряды, но они не пустили его.

В комнате царил хаос, люди гомонили, но поверх всего шума прорезался голос принца Цзяна:

– Выведите всех отсюда. И эту штуковину тоже уберите.

Лэнг указал на изуродованное тело Таркина:

– Он умирал несколько дней. Я имел удовольствие наблюдать за тем, как он мучился.

Эмброуз снова взревел от ярости, но солдаты Цзяна не ослабили свою хватку.

Цзян уже стоял на ногах.

– Пошёл вон, Лэнг. И считай, что тебе повезло, что я обошёлся с тобой с большей честью, чем вы оказали этому человеку.

Лэнг и его люди ретировались к двери.

– У вас есть время до полуночи, – сказал он на прощание.

И с этим они ушли, и двери захлопнулись за их спинами.

Эмброуз молча наблюдал за тем, как слуги унесли металлическую конструкцию и останки его брата прочь.

– Клянусь, я убью их всех, – пообещал он Рафиону. – Алоизия. Бориса. Нойеса. Лэнга. Всех их. – Он, наконец, вырвался из хватки солдат. – Я им отомщу.

– Эмброуз, я тебе верю. Но сейчас, пожалуйста, постарайся успокоиться.

Но как он мог успокоиться? Его брат мёртв. И кто знает, что Алоизий сделал с его отцом? Отец остался совсем один, двое его детей мертвы, а единственный оставшийся в живых ребёнок заклеймён предателем. Алоизий отнимет земли его отца, всё у него заберёт.

Эмброуз снова закричал от ярости, а затем рухнул на колени.

А потом до его ушей донёсся другой голос, тихий и спокойный. Цзян опустился на колени рядом с ним.

– Мне очень жаль, Эмброуз. Жаль тебя и твоего брата. Позволь мне заверить тебя, что я никогда не пошлю Кэтрин к Алоизию. Я никого к нему не отправлю – этот человек просто монстр.

Эмброуз не знал, что сказать. Он не мог трезво мыслить. Он всхлипнул и понял, что его лицо залито слезами.

– Кэтрин сказала мне, что твой брат был человеком чести.

Эмброуз взглянул на Цзяна.

– Он был самым лучшим. Самым лучшим сыном, самым лучшим братом.

– Он помогал тебе украсть приказы о вторжении?

– Да, даже не задумываясь о своей собственной безопасности. Он хотел лишь помочь мне. И вот какую награду он получил.

– Я собираюсь снова всех созвать. Мне нужно объяснить своё решение не сдаваться. Некоторые могут счесть две бригантийские жизни невысокой ценой. Вы сможете поддержать меня? Сможете говорить?

– Я бы лучше сражался, чем говорил.

– Время для сражений скоро наступит, но пока что мне нужны ваши слова.

Пока помещение снова заполнялось питорианскими солдатами, Эмброуз вытер слёзы и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Первым заговорил Цзян:

– Алоизий вторгся в нашу страну, он убивал и терзал наших сограждан, а теперь он требует, чтобы мы покинули Россарб и оставили город на его волю. Он оскорбил принцессу Кэтрин, с которой я помолвлен. Он оскорбил сира Эмброуза Норвенда, который всего несколько дней назад спас жизнь моего отца и многим рисковал, многим пожертвовал ради Питории. И, что самое отвратительное, Алоизий пытал и казнил брата Эмброуза, который рискнул всем и пожертвовал всем ради Питории. Мне бы хотелось, чтобы Эмброуз рассказал вам о своём брате.

Эмброуз выступил вперёд. Он оглядел море обращённых к нему лиц и на мгновение задумался, а сможет ли он вообще говорить. Но затем он вспомнил улыбку Таркина и понял, что он хочет сказать.

– Таркин Норвенд был самым достойным человеком из всех, кого я знаю, и я горжусь называть этого человека своим братом. Он был самым чутким, добрым и рассудительным. С его помощью я обнаружил планы Алоизия по вторжению в Питорию, и с его помощью я добыл доказательства этого вторжения. Мой брат считал, что Алоизий ведёт себя бесчестно, планируя атаку на миролюбивого соседа. Таркин всегда оставался человеком чести, за это его пытали и убили. – Эмброуз повернулся к Цзяну и произнёс: – Но я отомщу за своего брата.

Впервые с тех пор, как открыли коробку, Эмброуз взглянул на Кэтрин. Она побледнела, но казалась спокойной и крепко держалась за руку Цзяна. Возможно, так и должно быть. Он больше не был ни в чём уверен.

Слёз больше не было. Он повернулся обратно к людям и продолжил:

– Алоизий оскорбил меня и свою собственную дочь, принцессу Кэтрин. Я был солдатом в Королевской гвардии, я поклялся защищать её. Я никогда не нарушу этой клятвы, это по-прежнему мой долг. Но её собственный отец, чьей естественной обязанностью была обязанность защищать её жизнь ценой своей, предал её и отправил сюда, чтобы её свадьба послужила отвлекающим манёвром для его вторжения. Он – настоящий злодей, которому нельзя доверять. Ни при каких обстоятельствах. Поэтому сейчас я дополняю свою клятву. Я буду защищать принцессу Кэтрин и отдам все свои силы в борьбе за Питорию.

Цзян поднялся:

– Некоторые из вас верят, что мы сможем договориться с Алоизием. Мы не сможем. Он ведёт себя, как монстр. Этот человек, этот достойнейший муж, Таркин Норвенд, бригантиец, отдал свою жизнь, чтобы помочь нам, питорианцам. И мы, питорианцы, задолжали ему. Мы обязаны продолжать бороться ради него. В Питорию вторгся маньяк. Он может угрожать нам и запугать нас, но, если мы сдадимся, мы потеряем нечто большее, чем наши головы. Мы утратим нашу человечность.

– Согласны! Всё так! Точно! – закричали некоторые из солдат и лордов.

– Алоизий – маньяк, но он всё равно лишь человек. Человек, который проиграл свою предыдущую войну. Он уязвим. Завтра прибудут наши подкрепления, и мы сможем нанести по Алоизию ответный удар. До тех пор я приказываю удвоить патрули. Алоизий ждёт ответа до полуночи, и я скажу ему, что никогда не предам своих верных друзей и буду бороться за каждый дюйм моей родной страны, бороться бок о бок с вами, мои друзья питорианцы.

Таш

Россарб, Питория

А Таш ещё считала, что демоны страшные. Люди могли быть гораздо хуже. При виде головы в коробке её едва не стошнило, запах был такой же отвратительный, как и сам вид. Король Алоизий казался безумцем. Было сложно представить, что такая милая девушка, как принцесса Кэтрин, могла быть его дочерью. Принц Цзян никогда не удовлетворит требование Алоизия, это очевидно. А значит, бригантийцы нападут. Но ещё это означало, что, возможно, они с Грэвеллом смогут сбежать во время хаоса битвы.

Когда они вернулись обратно в покои принцессы, Таш подошла к окну и посмотрела на бригантийскую армию. Их лагерь занимал в два раза больше места, чем ярмарка в Дорнане. Таш не сомневалась, что если дойдёт до сражения, то бригантийцы победят. А девушка как-то не планировала, чтобы и её голова оказалась в подобной коробке.

Во дворе замка кипела работа. Алоизий дал Цзяну время до полуночи, и Таш как-то не верилось, что бригантийский король отличается терпеливостью. Таня уже упаковала узелок с вещами на случай, если замок падёт, и им придётся бежать.

– Если начнётся штурм, что будет с узниками в камерах?

Таня пропустила её вопрос.

– Нам понадобится еда. Это я поняла после своего предыдущего побега из замка. Пойду и добуду немного еды. А ты оставайся с принцессой.

Кэтрин сидела у другого окна, уставившись в даль невидящим взором покрасневших глаз. Таш подошла к ней.

– Прошу тебя, скажи, что будет с Грэвеллом?

– Я не знаю, Таш.

– Он хороший боец. Он может помочь. Им стоит выпустить его.

– Я уже просила освободить его. Принц ему не доверяет.

– Что ж, без него я не уйду.

– Надеюсь, никому из нас не придётся покидать замок. Городские стены крепки, а стены замка ещё крепче. Скоро придёт подкрепление.

Таш тихонько фыркнула. Хорошие слова, но принцесса всё равно готовилась к бегству.

Когда спустилась ночь, они поужинали втроём. Таш думала, что принцесса поест отдельно от них, но Кэтрин села рядом с Таней, которая болтала о солдатах. А Таш хотелось задать собственные вопросы.

– Итак, принцесса Кэтрин, ты по-прежнему помолвлена с принцем? Несмотря на то, что он воюет с твоим отцом?

– Да.

– И похоже, он тебе нравится. Да и парень он нормальный, вроде бы. В смысле, он неплохо разобрался со всей этой историей с головой на пике. Ну и он не очень страшный, по крайней мере, с одной стороны. И он принц и когда-нибудь станет королём, полагаю, это неплохо. Так что всё вполне чинно и красиво.

– Действительно, – согласилась Кэтрин, а Таня прикрыла улыбку рукой.

– А Эмброуз… он всего лишь красивый солдат, поклявшийся защищать тебя ценой своей жизни.

Таня замерла.

– Он был одним из моих телохранителей в Бриганте, – слишком спокойным голосом ответила Кэтрин, – все они поклялись защищать членов королевской семьи.

– Но что-то я не вижу здесь больше никого из них.

– Есть причина, по которой он оказался здесь. Вторжение. – Кэтрин обмахнула лицо.

– Хм. То есть, вы уже давно знакомы.

– Несколько лет.

– И кажется, тебе он тоже нравится. В смысле, так же, как и принц Цзян.

– Я вполне способна проникнуться симпатией к нескольким людям одновременно. Мне нравятся многие мои люди. В смысле, они все хорошие люди. В смысле, хорошие солдаты.

– Полагаю, это имеет смысл. Ты же принцесса. Зачем себя ограничивать? Заполучи их всех.

Таня, похоже, поперхнулась едой.

– Я вовсе не это имела в виду! – воскликнула Кэтрин, вскакивая на ноги. – Пожалуй, мне нужно проветриться. – Она подошла к окну и твёрдо сказала: – Я переживаю за Эмброуза – он человек чести, и я доверяю ему. Но я помолвлена с Цзяном. Вот и всё.

– Так значит, ты выйдешь замуж за Цзяна?

Кэтрин замешкалась.

– Как ты сама упомянула, он сейчас занят войной с моим отцом, так что…

– Ну вот и всё тогда, – ответила Таш. Она тоже встала и подошла к окну. Стояла довольно ясная ночь, на небе высыпало множество звёзд. В бригантийском лагере ярко пылали костры, словно звёзды спустились на землю.

– Знаешь, эти окна очень узкие и расположены очень высоко. Никто не сможет в них забраться, даже если у них будут верёвки, чтобы вскарабкаться на стены. Но и мы не сможем через них сбежать. Если на башню нападут, мы окажемся в западне.

– Да заткнёшься ты уже? – вмешалась в разговор Таня. – На нас не нападут. Принцесса это уже объяснила. Бригантийской армии придётся пробиться через весь Россарб, прежде чем они смогут добраться до замка.

– Если только они не заберутся на замковые стены со стороны реки, – заметила Таш, – разве не это они сделали в Торнии?

Кэтрин замерла.

– Это.

– А разве тот замок не считался таким же неприступным?

Никто не ответил.

– Должно быть, уже около полуночи, – пробормотала Таш, – готова поспорить, твой отец не любит ждать больше необходимого.

– Ждать больше необходимого для него сродни агонии, – ответила принцесса.

Мгновением спустя внизу раздались крики.

Таня и Кэтрин переглянулись, а затем обе кинулись к окнам, но в сгустившейся темноте мало что можно было разглядеть.

В комнату вбежал Гератан.

– Бригантийская армия прорвалась сквозь городские стены и теперь поджигает здания. А другие каким-то образом перебрались через стены замка. Они убили лорда Реддриана. Эмброуз говорит, что вы должны остаться здесь, заперев дверь. Он и остальные ваши люди обыскивают замок в поисках убийц. Баранон и я останемся здесь вместе с вами.

– А что принц Цзян?

– Он сражается на городских стенах.

– И как протекает битва?

Гератан замешкался.

– Ваше высочество, мы должны быть готовы… я хочу сказать…

– Проклятье! – выругалась Таш. – Наши головы насадят на пики. – Она мерила шагами комнату, выглядывая в каждое окно, но в конечном итоге села рядом с остальными.

По большей части, они сидели молча, прислушиваясь к отдалённым звукам сражения.

– На войне ты часто ждёшь, – сказал Гератан, – в основном, войны состоят из ожидания и плохой еды.

– И кучи мертвецов, – добавила Таш.

Гератан сурово посмотрел на неё, так что девушка поднялась и снова подошла к окну.

Костры в бригантийском лагере сияли столь же отчётливо и ярко, как и раньше, но теперь к их отдалённому сиянию добавились и куда более близкие сполохи.

– Мне кажется, замок горит, – тихо произнесла Таш.

Гератан выругался и подбежал к окну, за которым в небо вздымался столб дыма.

– Ваше высочество, нам нужно уходить.

Таш подхватила свой узелок и вскочила на ноги. Гератан показывал дорогу. Кэтрин, Таня и Таш следовали за ним, а другой охранник, Баранон, замыкал процессию. По мере того как они спускались вниз, дым становился всё гуще, а из одной комнаты, мимо которой они проходили, вырывались языки пламени. Оказавшись внизу, Таш увидела дверь, ведущую во двор, но прежде чем они успели добраться до неё, из облаков дыма выскочил одетый в чёрное человек с ножом в руке. Таня закричала. Гератан сцепился с противником, и они оба врезались в стену.

Таш толкнула Таню и закричала ей в ухо:

– Не спи! Проходи мимо.

Таш схватила принцессу за руку и потянула за собой во двор. Оглянувшись назад, девушка увидела, как Баранон вытащил кинжал и перерезал нападавшему горло. Это было совсем не похоже на убийство демона. Хлынула кровь, забрызгав Баранона, а человек не издал ни единого крика, лишь поперхнулся и схватился за горло.

Во дворе было темно, дымно и практически невозможно понять, что происходило вокруг. Огонь распространялся быстро. Если Грэвелл до сих пор заперт в подземелье, то ему конец. Таш нужно было как можно быстрее вытащить его наружу. Она рванулась было в сторону темниц, но в то же мгновение сильная рука обхватила её за плечи и подняла в воздух. Девушка принялась лягаться и вырываться.

– Успокойся, – велел Рафион и поставил её обратно на ноги, – оставайся с остальными, мисс. Вместе безопаснее.

– Но Грэвелла нет вместе с остальными. Он в темнице. Я собираюсь его вытащить.

Она вырвалась из его хватки и устремилась к входу в подземелья сквозь дым и клубящиеся искры. Рафион выкрикнул какой-то приказ, и Гератан с Бараноном последовали за ней вниз по ступенькам.

Внизу не было видно ни следа тюремщика – проклятый трус, должно быть, сбежал, как только запахло жареным, но ключи от камер по-прежнему висели на деревянном колышке в его комнате.

– Таш, вернись! – закричал Гератан. Но Таш уже схватила ключи и побежала к камере Грэвелла. Охотник уже был у двери, когда она её открыла. Девушка схватила верзилу за руку и вытащила в коридор. Затем Таш метнула ключи Гератану.

– Можете освободить остальных, – крикнула она, – увидимся снаружи.

Она побежала обратно во двор, Грэвелл следовал за ней по пятам.

– Вот дерьмо, – воскликнул охотник, оказавшись снаружи.

Пожар усилился. Эмброуз и Рафион стояли над телами у входа в замок. Таш и Грэвелл присоединились к принцессе, стоявшей в окружении группы беловолосых людей, среди которых девушка разглядела Эдиона и Марша, который, похоже, полностью восстановился от своих ранений.

– Россарб потерян, – выдохнул Эмброуз, подбегая к ним, – бригантийцы прорвались сквозь западную баррикаду. Мы отрезаны от принца. Нам придётся самим искать выход из города.

– Что нам делать? – спросила Таш у Грэвелла.

– Держимся остальных до тех пор, пока благополучно не выберемся из этого хаоса, – ответил Грэвелл, – затем найдём свой путь на плато. Бригантийцы за нами туда не полезут.

– Я бы не была в этом так уверена, – пробормотала Таш.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что они явились сюда за демоническим дымом. Вот почему они здесь.

Грэвелл покачал головой.

– Но это же бессмыслица.

– Бессмыслица или нет, но это то, что сейчас происходит.

В это время они покинули замок и выбежали на улицы города. Таш и Грэвелл держались в голове процессии, рядом с Рафионом, который, похоже, хорошо знал местность. Они направлялись на юго-восток и почти добрались до городской стены, когда засекли впереди группу бригантийских солдат. Рафион вытащил меч, но затем повернулся к остальным и прокричал:

– Не сюда. Отступаем! Отступаем!

Бригантийцы медленно приближались к ним. Один солдат метнул копьё, и оно пролетело прямо над головой Таш. Сзади неё послышался вскрик. Другие солдаты также метали копья, которые втыкались в людей позади неё. Их крики и возгласы были безумными, и Таш выпихнули вперёд, в направлении бригантийцев.

– Нет! – закричала она. – Назад! Назад!

Но в узкий переулок набилось слишком много народу. Таш огляделась по сторонам в поисках другого выхода и даже посмотрела наверх, но ничего не нашла. Один из бригантийцев устремился к ней, метя копьём ей в глотку. Таш некуда было деться. Она оказалась в ловушке меж двух огней. С обеих сторон были солдаты. Все очутились в ловушке. Затем она почувствовала руки Грэвелла у себя на плечах, охотник медленно развернул её и каким-то образом девушка поняла, что он намеревается сделать.

– Нет! – закричала она, но было уже слишком поздно. Грэвелл укрыл её своим телом словно щитом, а затем копьё воткнулось ему в бок.

Грэвелл хмыкнул и пошатнулся. Копьё глубоко вошло ему в грудь. Одной медведеобразной лапищей он схватил бригантийского солдата за горло, свернул ему шею и метнул в толпу бригантийцев, нарушив их строй. Теперь толпа вокруг него начала двигаться, но было уже слишком поздно.

Грэвелл рухнул на колени, а Таш коснулась его лица руками.

– Нет! Нет! Нет!