Фрост Кей

Королева легенд

Frost Kay

Queen of Legends

Copyright © 2022 by Frost Kay

© Рыженкова Е.А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Иллюстрация на обложке Марии Маковецкой

Художественное оформление Екатерины Игамбердиевой





* * *

Пролог

Иллюзия свободы – это ловушка, как мне однажды сказали.

То же, что поймать ветер.

Или ощутить вкус солнца.

Невероятная ловкость.

Эльфы полагали, что смогут посадить меня в клетку.

Чтобы использовать для собственных злодейств.

Но я – ветер.

Мой поцелуй – тепло солнца.

Легенда родилась вместе со мной.

Со мной придет конец их алчности.

Глава первая

Рен



Рен провела рукой по лицу:

– Это уже четвертый плакат «Разыскивается» из тех, что я успела заметить. – Ее муж был непреклонен. Скоро она не сможет перемещаться, оставаясь незамеченной.

Лейф бросил взгляд в сторону Рен.

– Вообще-то их было семь.

– Где? – пробормотал Брэм, сдвинув темно-каштановые брови. – Внизу в гавани, у двух таверн, борделя…?

– Неподалеку от герцогской резиденции, в приюте и на рыбном рынке, – ответил довольный собой Лейф. Брэм выглядел так, будто проклинал его за то, что Лейф заметил их, а он не смог.

Брэм нахмурился.

– Мы и близко не подходили ни к резеденции, ни к приюту, ни к рыбному рынку.

– О… Вообще-то, я тайком обнаружил их ранним утром.

Рен вздохнула, заметив, как густо покраснел Брэм. Лейф точно знал, как его задеть.

– Ты же понимаешь, что сейчас не стоит выходить в одиночку! – процедил Брэм сквозь стиснутые зубы. Тот факт, что они пытались скрываться, был единственным, что удерживало его от полной потери самообладания. – Если тебя поймают…

– Но ведь не поймали же. Я знаю, что лучше не попадаться. Не так ли, Рен? – ухмыльнулся Лейф. Она наблюдала за перепалкой с уже знакомым чувством смирения. За последние два месяца Рен узнала мятежников слишком хорошо, особенно своего товарища, с которым встретилась в подземелье, Брэма – помощника тети по проведению операции.

С первого дня стало ясно, что Рен совсем ему не нравится.

Возможно, слово «недоверие» корректнее, чем «неприязнь». Он тебе не доверяет.

С тех пор, как Рен и Лейф вырвались из стен дворца Верланти с помощью чудесного синего дракона, у нее не было ни единой минуты наедине с самой собой. Тетя Вьенн – лидер восстания – сделала Брэма и Лейфа ее постоянными спутниками. Насчет Лейфа Рен не возражала: мальчик ей нравился, и она ему доверяла. Но Брэм?..

Будь его воля, принцесса провела бы последние два месяца в запертой камере, вдали от неприятностей и малейшего риска, что девушка сможет столкнуться с мужем.

Живот Рен болезненно скрутило, как обычно бывало, когда она вспоминала выражение лица Аррика, осознавшего, что она сбегает.

Не думай о нем.

– Может, тебе стоит прислушаться к Брэму, – сказала Рен, решив, что будет разумно встать на сторону опытного шпиона, а не его младшего компаньона. – Малейший промах, и все, тебе конец.

Лейф высунул язык.

– Как будто я когда-нибудь ошибался.

– Зов гордости перед падением, – парировала Рен, выгнув бровь.

– Не время это обсуждать, – пробормотал Лейф, скрестив руки на груди.

– Вернемся к разговору, – рассердился Брэм, бросив на принцессу свирепый взгляд, будто это она была виновата в том, что обсуждение прервано. – Это шестой портовый город за два месяца, и он уже полон людей, разыскивающих нас. В особенности ТЕБЯ.

Рен вздрогнула от тона Брэма и плотнее натянула на голову капюшон своего пепельного плаща. Чтобы изменить багровый цвет волос, она заплела их и смазала коричневой глиной, которая скапливалась возле рек, протекающих через лес. Эта штука уже начала отслаиваться – она никогда не держалась долго. Волосы Рен были одним из самых ярких указаний на то, кем она являлась, поэтому принцесса упорно покрывала шевелюру этой отвратительной массой. Рен знала, что должна остричь волосы, но непокорная часть ее натуры отказывалась даже допускать подобную мысль.

Я принцесса Драконов. Мои волосы – часть того, кем я являюсь. Я отказываюсь ломать себя ради королевской семьи Верланти.

– Листовки с надписью «Разыскивается», – пробормотала Рен, жалея о том, что у нее нет одной из них, чтобы можно было хорошенько рассмотреть. – Они были переданы именно из дворца или?..

– Некоторые были от Сорена, но те, что висели в приюте, в борделе и на рынке, были выданы твоим дражайшим мужем, – сказал Лейф. – С солидной наградой, предложенной за поимку тебя целой и невредимой. Очевидно, принц знает, к кому обратиться за помощью и как их подкупить.

Муж. Это слово не отражало того, кем был Аррик.

– Невредимой… И даже предлагает деньги, – сказал Брэм задумчиво. – Спрашивается, почему он зашел так далеко, чтобы вернуть Рен, если проще отрезать ей ноги и притащить обратно.

Она не ответила. Брэм был не единственным участником восстания, который считал, что принцесса состояла в сговоре с Арриком, и что ее следует обвинить в предательстве.

Будто у меня была власть над ним. Будто Аррик послушал бы меня.

Крохотная часть Рен знала, что это не совсем так, но она игнорировала подобные мысли. Принц был для нее все равно что мертв.

– Несмотря на листовки, – сказала Рен, – нам нужно проникнуть в джентльменский клуб.

Она украдкой посмотрела налево, затем направо. Лейф и Брэм последовали ее примеру, прокрались по нескольким переулкам, пока не достигли служебного входа в нужное заведение.

Хоть Брэм и не доверял Рен, тем не менее он хорошо сработался с ней в других подобных миссиях и уважал ее способности. Принцесса умела сражаться, и время, потраченное на изучение проходов под замком ее отца на Драконьих островах, сделало Рен искусной шпионкой. Между принцессой и Брэмом не было никакой вражды, пока они работали.

– Помните, что нужно делать? – прошептал Брэм, вытаскивая из сумки парик с булавками. Рен поспешно стянула капюшон и надела парик из черных длинных волос, в то время как Лейф прикрыл свою шевелюру мягкими волнистыми волосами орехового цвета.

Длинный парик и платье, скрывающееся под плащом, – все, что ему было нужно, чтобы походить на молодую девушку, а не на мальчика-подростка. Лейф помог Рен закрепить парик с помощью слишком большого, как ему показалось, количества булавок.

Принцесса посмотрела на парик Лейфа и кинула недовольный взгляд на Брэма.

– Если у нас были парики, какого дьявола я мазала волосы грязью последние несколько месяцев?

Брэм одарил ее мерзкой улыбкой. Это все, что она должна была знать. Он хотел напакостить ей. Негодяй. Рен ответила на вопрос.

– Наша цель – герцог и его спутник, Беллнаи, – проговорила Рен. – Лейф будет отвечать за герцога, потому что ему нравятся… помоложе.

Лейф злобно ухмыльнулся:

– И если он подумает прикоснуться ко мне…

– Ты избежишь кровопролития любой ценой, иначе, клянусь, я оставлю тебя там, – проворчал Брэм, по его темным глазам было понятно, что он не шутит. – А теперь проваливай. Я зайду первый, притворившись гостем. У нас есть час, чтобы собрать информацию, прежде чем мы закончим миссию, понятно?

Рен и Лейф кивнули. Предельно ясно, какая информация им требовалась: где в настоящее время находится принц Аррик, и чем он занимается.

Рен и Лейфу удалось легко проскользнуть в клуб джентльменов, прикинувшись работницами заведения. Внутри было шумно и оживленно, и несмотря на то, что солнце только зашло за горизонт, некоторые посетители уже требовали трех или четырех девушек-служанок только «для себя». Рен и Лейф пробирались сквозь толпу, не позволяя посетителям узнать в них героев с плакатов. Они непринужденно улыбались всем.

Смысл заключался в том, чтобы слиться с толпой, не привлекая внимания.

Сомневаюсь, что с такой маскировкой это возможно.

Рен теребила розовый шелк своего откровенного верлантийского платья. За последние пару месяцев она привыкла к принятой у эльфов несколько скандальной моде, точнее, ей пришлось, но это вовсе не значило, что она ее полюбила. Обнаженный изгиб талии, подчеркнутые линии спины и бедер заставляли чувствовать себя так некомфортно, что словами не описать.

Но принцесса не подавала виду. Лейф научил ее вести себя как служанки Верланти, принцесса сосредоточилась на этом, когда они вдвоем подошли к герцогу и его спутнику, предлагая испить из золотого кувшина вина бордового цвета.

И герцог, и Беллнаи с радостью приняли выпивку, они оба с одобрением смотрели на новых служанок. К счастью «служанок», эти двое уже обсуждали принца Аррика, когда Рен и Лейф наткнулись на них.

– Говорят, дикая жена пыталась убить его в первую брачную ночь, – сообщил Беллнаи, откидываясь на спинку стула, чтобы лучше разглядеть тело Рен. Принцесса подавила дрожь. – Хотя я не против чего-нибудь пикантного в спальне. – Его глаза блеснули, и он подмигнул служанке. – Что скажешь, девочка?

– Я известная любительница устроить пару-тройку драк, – ответила Рен, обменявшись намеренно непристойным взглядом ради конспирации, несмотря на то, что желудок скрутило узлом. Она ненавидела это делать. Беллнаи и герцог довольно переглянулись.

– Я слышала, что все было наоборот, – сказала другая служанка, которая обмахивала высокородных джентльменов пальмовым листом. – Что принц Аррик пытался убить принцессу Драконов. Так же, как убил остальных жен!

– Тише, – упрекнул ее герцог, хотя было ясно, что он так же наслаждался сплетнями, как и окружающие. – Мы не должны осуждать нашего дорогого принца или клеветать на него без доказательств. В любом случае принцесса Драконов должна быть где-то рядом – принц Аррик прибудет в город завтра после того, как остановится этим вечером в лесной деревне Крея.

Так близко.

Легкое прикосновение Лейфа к руке Рен остановило ее и не позволило сбежать. Аррик находился слишком близко.

Деревня Крея располагалась буквально на пороге убежища мятежников. Как, черт возьми, ему удалось их выследить?

– О боже, кажется, у нас закончилось вино, – промурлыкал Лейф с печальным выражением лица. – Нельзя этого допустить. Воробей, можешь помочь?

Прозвище, конечно, было игрой слов с настоящим именем Рен, шуткой между «служанками».

Рен молча кивнула, слегка поклонившись герцогу и его спутнику, затем зашагала на кухню так быстро, как только могла, от пристального взгляда Беллнаи по ее затылку побежали мурашки.

По пути они встретили Брэма, увлеченного напряженной беседой с пьяным парнем из знати, который выглядел довольно молодо для того, кто состоит в джентльменском клубе.

Один взгляд Лейфа, и Брэм оставил разговор и вышел через главный вход, а Рен и Лейф – через дверь для прислуги. Воздух ранней осенью в Верланти был таким же горячим и ароматным, как в разгар лета, однако Лейф и Рен, оказавшись снаружи, закутались в плащи и обошли здание, чтобы вновь встретиться с Брэмом. Между ними и другим шпионом стоял охранник, который тряс за воротник маленькую девочку. Рен глянула в сторону закрывающейся на ночь рыночной улицы, затем туда, где ухоженные мощеные улицы портового городка начинали переходить в грунтовые дороги более бедного района, и пришла к выводу, что ребенок, вероятно, что-то украл.

Несмотря на богатство королевства, знать облагала налогами низшие классы, доводя людей до нищеты. Каждый, кто не обладал титулом, страдал и голодал.

– Давай, Воробей, – назвав Рен кодовым именем, Лейф настойчиво потянул ее за руку. Они оба еще были в масках, поэтому Рен не составит труда вступиться за ребенка. Охранник снова встряхнул девочку и поднял руку, словно хотел ударить крошку.

Не в этот раз.

Одного предупреждающего взгляда Брэма, стоявшего позади охранника, было достаточно, чтобы Рен поняла, что помощь ребенку сейчас не главное.

Но Рен все равно сделала шаг вперед.

Никто не посмеет обижать слабых в ее присутствии.

Глава вторая

Рен



Рен не могла бы называть себя принцессой Драконов, если бы не помогла голодному нуждающемуся ребенку. Она выступила вперед, ощетинившись от гнева.

– Что здесь происходит? – спросила Рен, застав охранника врасплох. Он опустил руку и встряхнул малютку. Глаза принцессы сузились, когда эльфийский ублюдок вытащил еду из куртки девочки и бросил на землю половину буханки свежего хлеба, который теперь на рассвете станет лишь кормом для голубей.

– Это не твоя забота, – огрызнулся охранник. – Она воровка.

– Не устраивай сцен, – прошептал Лейф на ухо Рен, схватив ее за рукав, чтобы миновать стражу и подойти к кипящему злостью Брэму. Но Рен вырвалась из рук Лейфа и вернулась к охраннику, который приподнял малышку так, будто снова собирался ее встряхнуть.

– Я могу заплатить вместо ребенка, – спокойно сказала Рен, доставая из-под плаща мешочек с монетами. Охранник лишь посмеялся над ней.

– Нехорошо помогать уличным крысам, – прорычал он, продолжая трясти малышку. – Они заслуживают хорошей взбучки.

Девочка, покрытая сажей и грязью, с большими голубыми глазами, которые молили Рен о помощи, висела в руках охранника. Она немного младше Бритты. Грудь Рен болезненно сжалась, когда она подумала о сестре.

– Я настаиваю, – твердо произнесла Рен. – Я заплачу вдвое больше стоимости хлеба. Отпусти девочку.

Эльф посмотрел на Рен свысока, губы его скривились, и он бросил ребенка на землю. Рен вздрогнула от звука. Прежде чем снова обратить внимание на охранника, она оглядела девочку, чтобы убедиться в отсутствии серьезных травм. Эльф приблизился к Рен, и она протянула ему горсть монет. Принцесса напряглась – охранник отбросил золото и сжал мясистую руку на ее горле.

Сохраняй спокойствие. Не затевай драку без необходимости.

– Кто ты такая, чтобы указывать мне, что делать? – Процедил он, его хватка становилась крепче с каждым словом.

Ее удивление сменилось реакцией «борись или беги».

Нужно действовать, выбора нет.

С привычной легкостью Рен хлопнула руками охранника по ушам. Он вскрикнул, схватившись за голову, и отпустил принцессу. Ее глаза наполнились слезами, и она хрипло закашляла, прежде чем сбить охранника с ног до того, как он успел опомниться.

Рен оглядела переулок и поняла, что Лейф и Брэм убежали, хотя знала, что они бы не ушли далеко. Девочка продолжала сидеть на земле и наблюдать за действиями Рен, словно та была ангелом.

Или драконом, размышляла Рен, улыбаясь девчушке и вытаскивая клинок из-под плаща. Она ударила охранника в живот рукояткой кинжала, срезала его мешочек с монетами, забрала свой, а затем схватила малышку за руку.

– Нам нужно уходить, – убеждала Рен крошку в надежде, что та последует за ней.

Девочка кивнула и побежала рядом с Рен.

– Вернитесь! – прохрипел охранник, когда они завернули за угол. Через секунду звук свистка дал понять, что охранник вызвал подкрепление. Челюсти Рен сжались. Орден Королевства Мифов миллион раз рассказывал Рен о том, что охранники носят с собой свистки, но принцесса всегда об этом забывала. По ее вине осталось лишь несколько мгновений, чтобы успеть убежать.

– Малышка, где ты живешь? – спросила Рен, тяжело дыша и спотыкаясь на скользких булыжниках. Когда они сменились грязью, принцесса сделала предположение, что нужно двигаться в более бедный район города.

Девочка уставилась на нее огромными голубыми глазами, слегка приоткрыв рот. Она быстро перебирала ногами, пытаясь на отставать от Рен.

– У тебя волосы отваливаются!

– Не переживай, – успокоила ее принцесса. – Это маскировка. – Хочется надеяться, что она останется на месте. Там столько булавок, что можно открыть сотню дверей.

– Ты герой?

– Я спасла тебя, не так ли? – сказала Рен, замедляя шаг, чтобы заглянуть за угол старого каменного здания. Принцесса снова посмотрела на ребенка.

Девочка задумчиво кивнула.

– Тогда скажи, где ты живешь, чтобы я отвела тебя туда. Я не буду героем, если не верну тебя домой.

Крошка указала направо дрожащей рукой.

– Немного вниз, потом налево. Маме нехорошо. Она не может работать, вот почему… – Ее глаза наполнились слезами. – Клянусь, я не воровка!

– Я понимаю, – пробормотала Рен, увлекая девочку за угол побеленного здания, крытого соломой. Она наклонилась, чтобы ее не заметил охранник слева, и, воспользовавшись моментом, прижала малышку к груди. Она была такой худенькой. Слишком худенькой.

– Кража еды ради выживания не делает тебя воровкой, – заверила девочку Рен, уткнувшись в ее запачканные волосы соломенного цвета. – Этого не случилось бы, если бы мир был справедлив. К сожалению, это не так, и наши действия несут последствия.

Рен осмотрелась, затем бросилась в следующий переулок, потом в еще один и каким-то чудом не столкнулась с торговцем, который переводил осла на другую сторону улицы. Мужчина выкрикивал проклятия, но Рен проигнорировала его и стала пробираться сквозь толпу на оживленной улице в поисках следующего переулка.

Красная вспышка привлекла внимание Рен.

Принцесса внезапно остановилась, оглядывая людей, чтобы лучше рассмотреть того, кого видела. Худощавый и высокий – телосложение пловца. Коротко стриженные вьющиеся волосы. Легкая улыбка, расплывшаяся по лицу, близкая к смеху.

Роуэн.

У Рен перехватило дыхание, она моргнула.

Но мужчина, которого она видела, – скорее всего, ей просто показалось, что она его видела, потому что Бритта и все остальные, кого она потеряла, до сих пор ощущались тяжелым грузом, – исчез так же быстро, как и появился, оставив лишь иллюзию присутствия лучшего друга.

Это не он. Всего лишь другой эльф. Роуэн мертв.

Рен встрепенулась, когда малышка сжала ее руку. Принцесса посмотрела на ребенка.

– Вот где я живу, – тихо произнесла девочка, дернув Рен за парик, когда та не ответила. Принцесса понятия не имела, когда и как успела уйти с оживленной улицы и оказаться в грязном переулке. Она оцепенела и отпустила девочку, которая приподняла кусок потрепанной парусины, открывая вход в темную лачугу.

– Мама! – закричала малышка, когда какая-то женщина кинулась к ней и крепко обняла.

– Лилия! – воскликнула женщина, гладя дочь по волосам так, будто от этого зависела ее жизнь. – Лилия, о, Лилия, куда же ты убежала? Я так испугалась! Ты ведь была не на рынке? Я же тебе говорила не ходить туда!

– Все в порядке, – сказала Рен, опускаясь на колени так, чтобы оказаться на одном уровне с Лилией и ее матерью.

Женщина отвлеклась от ребенка и уставилась на Рен широко открытыми глазами. Они были такими же большими и голубыми, как у дочери, но с темными кругами. Рен протянула мешочек со своими монетами, а деньги охранника приберегла на потом. Никто не поверит семье, если они расплатятся золотом, а монеты Рен были разного номинала.

– Возьмите, – настаивала принцесса. – Пожалуйста, используйте деньги, чтобы прокормиться, пока не поправитесь и не сможете снова работать.

Женщина сглотнула и перевела взгляд с тяжелого кошелька на лицо Рен. В конце концов, урчание голодного живота Лилии заставило женщину принять решение, и она взяла деньги.

– Спасибо, – прошептала мать девочки. – Как я могу отблагодарить вас? – В этот момент прядь мокрых от пота волос Рен, очищенных от коричневой глины, выбилась из-под парика. Глаза женщины округлились. Она бросила на Рен задумчивый взгляд, который говорил о том, что мать Лилии узнала принцессу.

Пора уходить. Награды за поимку Рен было достаточно, чтобы соблазнить любого.

– Присматривайте за дочкой, – сказала Рен, грустно улыбнувшись малышке. – Заботьтесь о ней так, как я бы заботилась о своей семье.

Глаза женщины распахнулись еще шире.

– Вы можете рассчитывать…

Рен приложила палец к губам.

– Я могу доверять вам?

Женщина бросила взгляд на свою дочь, которая теперь была в безопасности, и на монеты в руке, которые были гарантом нормальной жизни в течение нескольких месяцев.

– Конечно. Вы действительно хорошая и храбрая, пр…

– Зовите меня Воробей, – перебила Рен, подмигивая и поднимаясь на ноги.

– Воробей, меня зовут Франческа. Надеюсь, вы нас не забудете, как и мы вас.

Рен рассмеялась.

– Вы самые добрые верлантийцы из всех, кого я когда-либо встречала. Поверьте, я вас не забуду.

– А теперь уходите. В ближайшие полчаса стражники начнут прочесывать этот район, – предупредила женщина.

– Спасибо. – Рен улыбнулась Франческе и ее дочке.

С этими словами принцесса покинула лачугу, выбрав извилистую тропинку, подальше от того места, чтобы убедиться, что за ней не следят. Рен взглянула на небо и нахмурилась. Прошло больше времени, чем она ожидала. Ей нужно было как можно быстрее вернуться в лагерь, и, нет, она не предвкушала, как Брэм начнет читать лекцию о том, что ее действия были опасными, эгоистичными и неправильными.

Она не чувствовала вины за то, что помогла Лилии и ее матери. Если бы принцесса снова оказалась в такой ситуации, то поступила бы так же.

Аррик сеял смерть и разрушения во имя своего отца, короля Сорена, несмотря на то, что пытался убедить Рен сотрудничать с ним. Она была готова искупать грехи своего мужа, каждый раз совершая благородные поступки. Если действия Рен могли помочь остановить зверства Аррика, значит, она все делала правильно, хоть и была далека от жизни, о которой мечтала.

Она вытерпит глупые наставления Брэма.

Глава третья

Аррик



Для Аррика спасение младшего брата из притона стояло в самом конце списка задач, которые он не хотел выполнять.

Каллес проводил большую часть времени в наркопритонах с тех пор, как сбежала принцесса Рен, и в верлантийском дворце начали твориться беспорядки. На этот раз Каллес зашел слишком далеко. Аррик был убежден, что брат его избегал. Казалось, Каллес намеренно выбрал для посещений самый отдаленный, малоизвестный наркопритон, который только существовал. Это было чертовски неудобно.

Кроме всего прочего, так уж случилось, что данное заведение имело репутацию одного из самых богатых и развратных мест во всем королевстве.

Деревня Крея была не тем местом, где Аррик хотел бы находиться. Зачем брат так издевается? Каллес знал, что Сорен пошлет за ним Аррика, и это ничем хорошим не кончится. Но почему каждый раз он продолжал совершать одну и ту же ошибку?

Наркотическая зависимость – безрассудство. Нужно это понимать.

Аррик отбросил подобные мысли. Пробираясь через деревню, созданную в лесу с целью поддержки незаконной деятельности высокородных ублюдков, у которых слишком много денег и слишком мало морали, Аррик старался сохранять свою надменную маску. Никто из тех, кто бывает в этой деревне, не должен знать, какое сильное влияние она оказывает на принца. Аррик почувствовал, как по коже побежали мурашки. Находиться в этом месте, смотреть на него, дышать здешним воздухом – всего этого было достаточно для того, чтобы душа принца оказалась развращена и запятнана.

Или разорвана на части вместе с воспоминаниями о прошлом.

Если учесть те отвратительные поступки, которые совершил Аррик в своей жизни, это кое-что значило.

Все, что нужно сделать, – вернуть Каллеса и убраться отсюда.

Аррик выдохнул и заставил себя двигаться дальше. Он шел к притону, делая тяжелые и целеустремленные шаги.

Нужно остаться рядом с братом, пока он не протрезвеет. А после…

А после Аррик расспросит младшего брата о том, зачем он дал Рен кинжал во время свадебного торжества и сказал принцессе, что все невесты были убиты им прежде, чем смогли насладиться первой брачной ночью. Каллес, как и все братья Аррика, любил игры, но это было не в его природе.

У принца были не самые лучшие отношения со сводными братьями, у них с Каллесом дольше всех сохранялось шаткое перемирие. Аррика беспокоил поступок брата, хоть он и решил, что не позволит оказывать на себя влияние чему бы то ни было.

Рен была слаба той ночью, принц сомневался, что при других обстоятельствах он вышел бы победителем. После нескольких недель, которые девушка провела в заточении в недрах военного корабля, ее мышцы ослабли, поэтому она не могла напасть. Но если бы воительница находилась в полном здравии, была такой, какой Аррик впервые ее увидел, – огненным пламенем на спине сверкающего дракона, напряженной и яростной в бою, с ножом в руке, Рен была бы опасна, она убила бы принца или, по крайней мере, серьезно ранила.

Рен понятия не имела, как хорошо для них обоих, что она потерпела неудачу. Сорен с каждым днем становился все более неуравновешенным. По какой-то причине весь его интерес был направлен на Рен.

На фоне принцессы король выглядел слабым. Он никогда этого не допустит.

Аррик почувствовал укол раздражения. Если бы Рен не сбежала, сейчас все было бы по-другому. Если бы он раньше рассказал о том, что происходит.

Ты не смог бы. Ты не можешь из-за одной женщины ставить планы под угрозу.

Аррик стиснул челюсти и свирепо посмотрел на знатного джентльмена, который осмелился глядеть в его сторону. Высокородный мужчина снова опустил глаза на кружку с элем.

Аррик знал, что вина за положение, в котором они оказались, лежит на нем и только на нем. Все, что принцу нужно было сделать, это рассказать Рен о своих планах, но он не верил, что она последует за ним. Она была бунтаркой, дикаркой… И красоткой.

И в этом заключалась проблема.

Аррик заботился о каждой из своих жен, оберегая их от опасности, но ни одна из женщин не волновала его так, как принцесса драконов. Аррик желал насладиться ее дикостью – уловить частичку этой искры и сохранить внутри себя.

Она делает тебя податливым.

Не стоит себя обманывать. Аррик не позволял себе проявлять слабость или привязываться к кому-нибудь. Принц был способен осуществить задуманный план несмотря на то, что мог потерять женщину, которую желал больше всего на свете.

Он сделал выбор, теперь ему приходилось оставаться в постели одному. Жена думала о нем наихудшим образом, и принц использовал это в своих интересах. Рен преследовали мрачные опасения, она ждала, что Аррик, одержимый местью, будет преследовать ее, чтобы заточить в тюрьму, или сделает что-то более ужасное. И он мог бы. Теперь.

Однажды, возможно, когда все планы Аррика рухнут, у него появится возможность полностью открыться Рен. И, если повезет, она простит его.

Перестань быть таким наивным. Она никогда тебя не простит.

Аррик встряхнулся и расправил плечи. Будет лучше, если он выбросит из головы свою прелестную маленькую Рен. Сегодня ему предстояло решить более важные задачи.

Сегодня день для других истин. Не его личных.

Аррик завернул за угол и мысленно улыбнулся, когда наткнулся на притон. Охранники, стоявшие по бокам от входа, одетые «скромно», как обычные люди, выпрямились, когда принц приблизился. Они без колебаний пускали Аррика или его людей. Кто посмеет отказать одному из сыновей короля Сорена? Особенно учитывая тот факт, что Каллес уже был внутри.

Губы Аррика скривились, когда он вошел внутрь. Хозяйка заведения на минуту застыла, увидев его, а затем низко поклонилась. Она собиралась заговорить, но Аррик протянул руку, чтобы остановить ее. Хозяйка сжала накрашенные губы и сдержанно кивнула, но Аррик заметил тень страха в ее глазах, несмотря на спокойное выражение лица. Принц поднес палец к губам, она опустила голову. Послание было передано. Аррик не хотел, чтобы брат знал, что он приехал.

Аррик указал налево и направо, приказав своим воинам разделиться и отыскать Каллеса. Принц прикрыл нос и рот черным шарфом, затем прошел в глубь здания.

Воздух был наполнен клубящимся, удушливым, фиолетовым дымом. Аррик осторожно дышал через шарф, обвязанный вокруг нижней части лица. Куда бы он ни посмотрел, везде висели шелковые занавески, свисающие с потолка до самого пола. Бесчисленные ковры, расшитые традиционными узорами, поглощали его шаги. Время от времени Аррик натыкался на ниши, полные подушек.

В каждом углублении, за каждой занавеской, в каждом углу можно было увидеть распростертые тела самых порочных богачей Верланти и несчастных, у которых не было иного выбора, кроме как служить знати.

Рабыни, мужчины, и даже маленькие дети. Аррик, наблюдавший этот разврат, прикусил язык, чтобы удержаться от крика. Он ненавидел такую пошлость больше всего на свете. Со смертью он мог бы смириться. Но использование невинных людей или пустые блестящие глаза тех, кто полностью выжил из ума?..

Он ненавидел все это. И хотел сжечь дотла.

– Принц Аррик, сюда! – крикнул один из воинов, голос которого заглушали дым и занавески. Аррик пробирался в тусклом свете среди тел, высвобождаясь от рук, цепляющихся за его лодыжки и умоляющих лечь рядом. В конце концов он наткнулся на огороженный веревками настил с большой кроватью, подходящей для десяти человек.

Каллес лежал на нем, свесив ноги вниз, а две женщины целовали ему пальцы. Он был потерян и совершенно не заботился о том, кто может увидеть его в таком состоянии.

Каллес был младшим из сыновей Сорена, он больше всех походил на Аррика. Его длинные темно-русые волосы, растрепанные, спутанные, грязные, разметались вокруг лица. Лазурные глаза с отяжелевшими веками пытались сосредоточиться, но Аррик понимал, что Каллес ничего не видит. Он всегда любил модную одежду и цвета, как и отец, но Сорен всегда выглядел безупречно, а у Каллеса на рубашке из благородного синего шелка светилось темное фиолетовое пятно, а пуговицы оторвались.

Каллес оказался в таком состоянии по собственной вине.

– Позор, – пробормотал Аррик.

Ему было стыдно называть этого человека братом. Аррик испытывал искушение оставить Каллеса здесь, в грязи и пороке, пока тот не умрет. Это то, чего Каллес добивался большую часть времени. Почему Аррик продолжал спасать брата?

Потому что ты заботишься о нем.

Принц отмахнулся от этой мысли. Он уже давно перестал испытывать теплые чувства к брату. Аррик нуждался в Каллесе, потому что благодаря ему мог выжить – у брата была необходимая информация. И он был единственным из братьев, с кем Аррик мог терпеть общение.

– Поднимите его и выведите наружу, – приказал Аррик воинам.

Каллес заскулил, а потом начал хихикать, когда ему, наконец, удалось сосредоточить взгляд на Аррике.

– Послушный черный рыцарь пришел спасти непутевого младшего сынка? Что отец пообещал тебе на этот раз? Очередную жену?

Аррик сохранил невозмутимое выражение лица, развернулся и зашагал прочь из притона, чувствуя возрастающую ярость, перешагивая через распростертые тела потерянных душ. Он сдернул с лица шарф и кивнул лейтенанту.

– Уведи рабов отсюда. Всех до единого. У тебя три минуты.

Лейтенант знал, что перечить не стоит, и начал выкрикивать приказы. Остальные воины ворвались внутрь, наполнив заведение какофонией голосов, принадлежащих охваченным паникой рабам. Аррик знал, что посетители притона слишком одурманены наркотиками, чтобы понять, что происходит, и поэтому не смогут быстро среагировать.

Принц откинул голову назад и начал считать. Это всегда успокаивало его разум и сердце. Крики и визг наполнили воздух, когда воины выволокли всех из здания, а затем разместили на крыльце ближайшей пивной.

…178, 179, 180…

– Все вышли, милорд, – сказал лейтенант.

Аррик открыл глаза и опустил голову.

– А принц?

– Привязали к лошади, чтобы не упал.

Хорошо. Не дай бог Каллес упадет и сломает свою королевскую шею по дороге домой.

Аррик коротко кивнул, а затем снова направился ко входу в притон. Принц поднял один из преграждаюших вход факелов и зажег его, прежде чем бросить внутрь. Все тут же загорелось. Аррик повернулся спиной.

Пропади оно пропадом.

Принца не волновали крики тех, кого забрали из задымленного здания, когда он покидал деревню Крея на своей лошади. Аррик не собирался возвращаться.

Каллес опасно покачивался на спине своей лошади, прекрасной белой кобылы, сестры жеребца принца. Честно говоря, Каллес вообще не понимал, как можно сидеть прямо. Он прикрыл глаза от ослепляющего послеполуденного солнца, на его лице было написано возмущение.

Крошечная часть Аррика желала спросить у брата, что с ним произошло, что сделало его таким. Сорен действительно пытался натравить их друг на друга, и двор темных эльфов был опасным местом для взросления, но оба брата уже давно хорошо ладили. Более того, Аррик считал Каллеса своим другом. Но в какой-то момент брат принца превратился в избалованного, гоняющегося за модой наркомана. Аррик прикидывал, сколько времени оставалось у брата до передозировки и смерти. Годы? Месяцы? Если Каллес продолжит двигаться по тому же пути, это займет дни или, самое большее, недели.

Часть его скорбела. Часть кипела от гнева.

Но еще большая часть говорила Аррику, чтобы он успокоился. Каллес выбрал свой путь.

– Я ищу тебя уже несколько недель, – прорычал принц. – И каждый раз ты оказываешься в новом наркопритоне, с новой девкой и очередной трубкой в руке. Что с тобой не так?

– Разве ты не слышишь, брат? Все.

– С этим можно согласиться, – пробормотал Аррик. – Избегаешь меня… на тебя не похоже.

– Я тебя не избегаю, – невнятно произнес Каллес.

Аррик усмехнулся.

– Да ладно, я знаю – ты лучше, чем хочешь казаться.

Принц знал, почему это происходит. Он хотел, чтобы брат сказал это.

Каллес раскинул руки, покачиваясь в седле.

– Я такой, какой есть, брат. Если ты разочарован, тогда…

– С меня хватит. Скажи, почему ты дал Рен нож, чтобы она убила меня в первую брачную ночь. – Аррик пообещал себе, что подождет, пока Каллес протрезвеет. Тогда можно будет задать вопросы. Но принц не мог ждать и решил, что Каллес с наибольшей вероятностью даст честный ответ, если будет пьян, в ином случае он может скрыть правду. Младший брат Аррика умел лгать.

Каллесу потребовалось некоторое время, чтобы понять вопрос брата. Затем он пожал плечами, поднял лицо к небу и издал ужасающий смешок. Искаженный, сдавленный звук. Было скорее печально, чем весело.

– А почему бы и нет? – спросил Каллес, взглянув на Аррика налитыми кровью глазами. – Для нашей семьи это лишь веселье и игры, не так ли? Может, я хотел, чтобы ты проиграл, хоть раз.

Аррик ни секунды в это не верил. Каллес умел врать даже в состоянии наркотического опьянения. Брат мастерски умел хранить секреты – он был скрытным даже тогда, когда братья близко общались. Возможно, это одна из причин, почему они были дружны, – Аррик знал, что может доверять Каллесу и всему, что он скажет.

Это продолжалось до тех пор, пока отец не разлучил их. Два сына, объединившихся против короля, – плохая весть для Сорена. Им не потребуется много времени, чтобы свергнуть его.

А теперь Аррик и Каллес были разлучены.

– Ты действительно веришь в то, что я стал бы убивать собственных невест? – спросил Аррик брата. – Это ты сказал Рен? Ты веришь в это?

– А что, не должен? Бедные женщины, выйдя за тебя замуж, подписали себе смертный приговор. Что же это еще, если не твоя вина?

С тяжелым сердцем Аррик вспомнил прошлое. Каллес знал, как ранить его до глубины души.

Так принц ничего не добьется. Пора менять тактику.

– Откуда взялся клинок? Он не из твоего арсенала.

Каллес лишь улыбнулся.

– Друг, – сказал он, его глаза были затуманены, все расплывалось еще сильнее, чем раньше. Он освободился от веревки и улыбнулся. – У меня много друзей и в то же время их вообще нет.

Аррик выругался. Даже находясь под кайфом, его брат смог развязать себя. Хитрый мелкий лисенок.

Каллес булькнул, а затем его глаза закрылись, и он плюхнулся с лошади, издав неприятный стук.

Аррик слез с коня и прикоснулся пальцами к шее брата. Пульс был ровным, но Каллес лежал без сознания.

Прекрасно. Он не в курсе планов своего младшего брата.

День обещал быть долгим.

Глава четвертая

Рен



К тому времени, как Рен вернулась в лагерь, пришло известие о передвижениях принца Аррика, и все стали собирать вещи, чтобы отправиться на новое место. Эти сборы напоминали принцессе муравьев, снующих туда-сюда. Не теряя времени, она отправилась на поиски палатки тети Вьенн, прекрасно понимая, что Брэм, скорее всего, уже там. Наверное, он наговаривал на нее. Рен была готова получить взбучку за то, что спасла Лилию, и хотела быстрее с этим покончить.

Принцесса добралась до откидной створки, которая прикрывала вход в просторную коричневую брезентовую палатку, и остановилась. Изнутри доносились голоса, там находился не только Брэм. Внимательно прислушавшись, Рен узнала среди этой какофонии Лейфа, Вьенн, Брэма и Эвер – лучшую подругу и верного компаньона ее тети. Был еще один знакомый голос, но принцесса не слышала его с тех пор, как сбежала из дворца.

Хосену.

Рен вошла в палатку, и, конечно же, это оказался он, шпион, которого мятежники внедрили в свиту стражников Аррика. Его темные у корней и светлые на концах волосы до плеч и серые глаза, наряду с ростом и внушительной фигурой, пробудили у Рен воспоминания о самом Аррике. Внутри все перевернулось. Какие новости о ее мерзком муже принес Хосену?

Ты хочешь знать больше, чем следует.

Рен стиснула зубы. Тот факт, что она хотела узнать об Аррике больше не только ради восстания, но и для себя, был позором. Рен изобразила улыбку, когда группа притихла. Лейф бросил на нее пылкий взгляд, прежде чем опустить глаза в пол. Даже Брэм избегал смотреть на принцессу, хотя Рен ожидала от него громких наставлений, полных известных мужчине ругательств. Они говорили о ней до этого или о чем-то еще?

Тетя Рен положила карту поверх нескольких документов на большой круглый стол, который стоял между всеми собравшимися. Подозрение кольнуло грудь Рен. Что они пытались скрыть? Принцесса прекрасно понимала, что была новичком и некоторые участники восстания – особенно Брэм – не доверяли ей, но было что-то еще.

Рен знала, что лучше не требовать объяснений. Она покажет свое ребячество и категоричность. Вместо этого девушка отошла ко входу в палатку и тихо слушала, как группа шепотом обсуждает планы по переносу лагеря.