— И ломать барьер ты будешь только в том случае, если я стану твоей женой?

— Нет, ты точно дурында бестолковая! — вздохнула Вилея. — Тебе же человеческим языком вроде сказали, что женой ты станешь только для того, чтобы мы вошли в дом Бао. Потому что искатели свой дом открыть не могут.

— Зачем вам дом? Судя по тому, что я вижу, вы прекрасно справляетесь без семьи, — Бенлад Бао продемонстрировал системный подход к проблеме. Прежде чем на что-то соглашаться или отказываться, это нужно основательно проработать и обдумать со всех сторон. Неплохое качество, на самом деле, но только не для главы великого дома. Такими должны быть советники.

— Зачем? — Вилея посмотрела на меня. — Я ребёнка хочу! Не имея семьи, нас с Зандром в нулевой не пустят, а рождать ребёнка в третьем, чтобы потом возиться с его барьерами, неправильно. К тому же у Зандра семья в нулевом. Их тоже нужно вытаскивать сюда. Всего этого без стоящего за твоей спиной дома не проделать. Вот мы и думаем в эту сторону. Точнее, Зандр думает. Он мужчина, пусть у него голова и болит. Мне только результат нужен.

— Значит, тебе нужен фиктивный брак? — продолжала допытываться Рансид. — Хорошо, допустим. Что по поводу взлома барьера пояса? Во время фиктивного брака его не будет?

— Никаких фиктивных браков, — ответил я. — Если мы соглашаемся — ты станешь моей настоящей второй женой со всеми правами и обязанностями. Что касается барьера — для жены он бесплатный.

— То есть становиться женой не обязательно? Вопрос только в размерах оплаты?

— Всё верно, — кивнул я, подавляя эмоции. До меня только дошло, что для Рансид вопрос свадьбы оказался настолько важным, что она даже думать ни о чём другом не может. Видимо, где-то в третьем поясе уже есть мужчина, которому сестра Кармина отдала своё сердце. Противиться воле отца она не могла, так что согласилась стать моей ради того, чтобы дом Бао возвысился. Однако сейчас, когда неожиданно стало понятно, что ни о каком возвышении речи уже не идёт, то и становится женой нелюбимого искателя не нужно. Заметив воодушевление на лице Рансид, я уточнил:

— Обсуждать размеры оплаты и саму необходимость взлома барьера пояса будем после того, как мы закончим с делами третьего пояса. Бенлад Бао, ты живёшь здесь всю свою сознательную жизнь. Можешь рекомендовать дом или род, который сможет потянуть управление поясом? Анархия ещё никогда до добра не доводила.

— Кто такие Альтая и Леог? — неожиданно спросил Бенлад Бао. — Почему ты думаешь, что твои ученики справятся с управлением пояса?

Наши взгляды вновь встретились. Рансид вспыхнула, желая высказать отцу много чего неприятного, но осеклась, наткнувшись на предостерегающий жест. Глава дома дал знать своему подчинённому, что нужно умерить пыл.

— Альтая — дочь Князя демонов. Леог — сын погибшего главы клана Тигра. Сейчас они находятся в центральном дворце мира демонов, ждут сигнала, чтобы выдвигаться в третий пояс. Их с младенчества готовили к тому, чтобы управлять. Миром, кланом, поясом — это всё частности. Они точно справятся со всеми интригами третьего пояса и не позволят другим домам на себя влиять.

— Зародыш бога, два владыки, четыре золотых мастера, — задумчиво произнёс Бенлад Бао. — Мне нужно время, чтобы всё обдумать, искатель Зандр. Такие решения не принимаются за несколько секунд, следуя велению сердца или эмоциям. Нужно взвесить все за и против, понять, какую пользу или какую беду принесёт дому Бао ваше появление.

— Отец! — Рансид вновь пыталась напомнить о себе, но вновь наткнулась на жёсткий жест, вынуждающий девушку умолкнуть.

— Сейчас могу сказать только одно — да, у меня возникли сомнения, что дому Бао в текущем составе стоит возглавлять третий пояс. Здесь ты прав — у меня на это нет ресурсов. С вами будет проще. Но будет ли это правильно?

— До столицы две недели неспешного путешествия. Тебе этого времени хватит? Когда мы доберёмся до Кайрада, мне нужно точно понимать, кто станет управлять поясом.

— За две недели я постараюсь принять решение, — нехотя ответил Бенлад Бао. — Предлагаю считать наши договорённости в силе. Эти две недели Рансид остаётся твоей невестой и, если твоё предложение покажется мне правильным для дома Бао, она станет твоей женой. Если я решу, что дом Бао останется в стороне от проблем пояса — Рансид станет свободной.

— Принимается, — легко согласился я. Со стороны Рансид послышались странные звуки рычания, но реагировать на них уже никто не собирался. Тот, кто выбрал путь семьи, должен следовать ему до конца. Если для семьи будет выгодно, чтобы Рансид стала моей женой, так оно и будет. Мнение отдельно взятой девушки в этом случае никого не волнует. К тому же, чего греха таить, морально я уже созрел к тому, что сестра Кармина станет моей. Осталось дело за малым — сделать так, чтобы Бенлад Бао принять правильное решение, а девушка не возненавидела меня всей душой. Как разобраться с первым я уже понимал — для этого нужно доставить главу дома Бао в столицу и показать, что сделал дом Чам с его текущей семьёй. У меня были огромные сомнения, что Талад Чам всерьёз воспримет мои угрозы и ничего не станет делать. Наоборот — постарается всё забрать, а семью Бао спрятать за решётку. Казнить он их не станет — в этом я был полностью уверен. Так вот, когда Бенлад Бао увидит непотребства, воплощённые серебряным владыкой, он примет правильное решение.

Что касается Рансид — нужно думать. Потому что эту девушку я ещё совершенно не понимаю. Красивая, сильная, упорная и гордая. Не самые лучше слова для того, чтобы описывать человека. За всеми теми масками, за которыми Рансид постоянно прячется, её настоящую я ещё никогда не видел. Вдруг на самом деле сестра Кармина настолько жёсткая, что даже Вилея на её фоне покажется пушистой периной? Второй такой жены я не выдержу. В общем, мне, как и Бенладу Бао, нужно время, чтобы во всём разобраться. Причём двух недель, что нам придётся потратить до Кайрада, на это явно не хватит.

Глава 4

— Время принимать решение, Бенлад Бао, — я остановил Батончик в десяти километрах от Кайрада. Картина, что показывало мне духовное зрение, была прогнозируемой. В городе находилось всего два владыки. Главы бандитских группировок, что располагались в разных концах подземелий столицы третьего пояса, чувствовали себя защищёнными. Их базы экранировались от всего мира стенами из металла древних, так что они даже представить не могли ситуацию, при которой кто-либо в этом мире сможет их найти. Даосам такое не под силу, даже если этот даос — зародыш бога. Кстати! Убедившись, что вся моя группа находится в активной фазе в пространственной аномалии, я произнёс:

— Герлон, Эльда, Альтая — для вас есть дело. Накопители древних, используемые даосами в качестве источников силы, на самом деле являются весьма полезными в эксплуатации вещами. Если их интегрировать в голову, то духовное зрение значительно усиливается. Позволяет смотреть через металл древних, а также увеличивает расстояние, на которое можно работать. Хотел бы я сказать, что нужно подумать над тем, стоит ли интегрировать такое устройство себе в голову, но не буду. Для энергетических вампиров оно носит обязательный характер. Займитесь этим — нужно становиться сильнее.

— Зандр, скажи, а нам нужны новые потенциальные энергетические вампиры? — спросила Эльда. — Здесь, во втором поясе, у нас начали появляться искатели, что готовы выполнять работу на совесть. Двое из них, как я вижу, вполне способны получить максимальный потенциал духа. Если их обучить духовному зрению и поглощению энергии, выйдут неплохие искатели.

— У меня тоже двое демонов есть на примере, — поддакнула Альтая. — Причём обычные слуги нашей семьи. Если показать им цель, они пойдут за мной хоть на край света. Осталось понять, насколько далеко мы может зайти в своём походе на этот край света.

Я перевёл взгляд на Герлона. То, о чём говорили Эльда и Альтая, на самом деле выбивалось из общепринятого понятия об искателях. Все привыкли считать нас одиночками, редко когда встречались наставник и ученик. Такие же искатели как мы с Вилеей, или Эльда с Кармином, и вовсе являлись уникальными на всю гильдию. При этом, что забавно, в каждой паре оказались энергетические вампиры, способные видеть духовную энергию, а также тот, кто способен физически доказать окружающим, что им не стоит косо смотреть в сторону искателей. Кармин, Леог, Вилея — эта троица вполне могла дать бой даже Рансид, если соберётся вместе и за несколько десятилетий отработает взаимодействие.

Герлон молчал, предлагая мне самостоятельно принять решение. Своё он, что было вполне естественно, уже принял. Наверно, стоило уподобиться Бенладу Бао и взвесить все за и против, но искатели такими скучными делами не занимаются. Существуют идущие к бессмертию, что способны усилить этот мир. Что способны усилить нашу группу. Нашу будущую семью. Вопрос о том, нужны ли они нам, даже не должен возникать.

— Нужны. Присмотритесь к ним, загрузите работой и, когда окончательно убедитесь в том, что в них нет гнили или они не работают на третью сторону, можете делать им предложение. Сможете сами обучить их духовному зрению и поглощению?

— Боюсь, с этим у меня проблемы, — призналась Эльда. Альтая кивнула — умение видеть и поглощать энергию не делает идущего к бессмертию открывашкой. Нужно разобраться, каким образом передать своим ученикам и эту особенность.

— Хорошо, как только примешь решение — приеду во второй пояс, — кивнул я. Альтая тут же встрепенулась:

— По поводу приезда! Уже все сроки прошли, а ты до сих пор отмашки не дал, чтобы мы в третий пояс выдвигались.

— Пока отбой. Судя по тому, что я вижу, дом Бао собирается отказываться от нашего предложения.

— Никакого отбоя, — неожиданно встрял Герлон. — Я закончил свои дела в Бусгале. Благодаря дому Кан, гильдия искателей второго пояса начала набирать обороты. Превратилась из изгоев в героев. Мне здесь делать больше нечего. Пускай Альтая и Леог выдвигаются в третий пояс, нужно более предметно на них посмотреть и определить схему тренировок. Сразу захвати слуг, о которых ты говорила. Посмотрим на них и определимся, стоит ли с ними работать.

Судя по кислым лицам Эльды и Кармина, их схема тренировок уже разработана и введена в эксплуатацию. И, как мне кажется, она им совершенно не нравится. Ибо заставляет пахать. Нет, не так — страдать, как и положено любому идущему к бессмертию.

На этом наше короткое совещание завершилось. Вернувшись в большой мир, я прекратил изучать горизонт и повернулся в сторону Бенлада Бао. Изначально я планировал показать великому мечнику все тяготы его дома, запертого в темницах, но духовное зрение показывало, что количество народа в темницах за месяц не изменилось. В то, что Талад Чам отдал приказ уничтожить весь дом Бао, я не верил, так что оставался только один вариант, при котором темницы оказались не заполнены — дом Чам решил внять голосу разума и не трогать дом Бао. Во всяком случае до того момента, пока глава дома Бао не вернётся обратно в столицу. Сыграть на переживаниях за семью не получится, а раз других рычагов для того, чтобы Бенлад Бао принял нужное мне решение не имелось, приходилось признать очевидное — он откажется от главенства в третьем поясе.

— До Кайрада десять километров, — я кивнул в сторону города. Отцу Рансид даже озвучивать ничего не пришлось. Зачем, если и так всё понятно? — Полагаю, нам дальше не по пути, глава дома Бао. Ты сделал выбор и его нужно уважать. Когда я закончу с сектантами, вернусь в столицу и мы обсудим стоимость взлома ваших барьеров. Скажу сразу — духовные монеты меня не интересуют. Уникальные предметы, редкие книги, что-то, чего нет в открытом доступе — да. Всё, что можно купить — нет. Держи — это твоё по праву. Вы принимали участие в уничтожении чёрного полигона и заслужили награду. Искатели держат своё слово. Одна просьба — будь осторожен с этими предметами. Если ты случайно откроешь крышку, можешь сгореть. Мне бы этого не хотелось.

Я передал главе дома Бао шкатулку из металла древних. Герлон положил туда четыре комплекта источников этапа зародыша бога, что мы добыли с базы древних. Духовный камень, кристалл стихии и сущность духа. Даже если сам Бенлад Бао не сможет этим пользоваться, всегда есть возможность продать, что сделает его дом значительно богаче.

— Ты не испытываешь к нам неприязни? — непроницаемая маска Бенлада Бао не подводила его на протяжении всего пути.

— С чего вдруг? Мне прекрасно понятна логика твоих мыслей. Ты отвечаешь за свою семью и не желаешь ей вредить. Хотя, у меня всё же есть вопрос — что сподвигло тебя приютить демонов? Если бы кто-то из третьего пояса узнал о твоих гостях, дом Бао мог попасть в немилость. Однако ты, как глава дома, всё равно принял решение дать им приют.

— Племя Оргил хорошо заплатило за укрытие, — после паузы ответил Бенлад Бао. — Я обдумывал этот момент очень долго, почти месяц, взвешивая все за и против. Да, это было опасно, но плюсы перевесили все возможные риски.

— То есть просто выгода, ничего личного? Что-то подобное я и предполагал. Всего хорошего, Бенлад Бао! Если Небу будет угодно, мы ещё встретимся. Рансид, желаю тебе счастья с мужчиной, которого ты уже выбрала! Видимо, он действительно великий даос, раз ты с такой ненавистью воспринимала нашу возможную свадьбу.

Развернув Батончик, нажал на рычаг, оставляя Бенлада и Рансид Бао позади. Вилея долгое время молча смотрела на меня, но всё же не выдержала:

— Муж, ты же понимаешь, что её больше никогда не получишь? Дурында она, конечно, безмозглая, но я только начала к ней привыкать. Показала ей свою одежду, придумала наряд, что сошьёт ей мастер Масил, а тут ты со своими непонятными действиями. Хочу жениться — не хочу жениться. Это что за детство у тебя в заднице вдруг заиграло? Или тебя всё же покусала Альтая и тебе захотелось романтики? Любовь до гроба, совместные походы в магазины, старость и смерть в один день?

— Ты куда-то спешишь? — удивился я. — Прямо сейчас вторая жена мне совершенно не нужна. В перспективе — да, я уже свыкся с этой мыслью. Рансид, конечно, красивая, но ломать её только из-за того, что мне так захотелось — не угодно Небу.

— При чём тут Небо? Хочешь сказать, что люди не занимаются борьбой за тех, кого любят? Если тебе понравилась девушка, так почему ты не забираешь её себе, а отдаёшь непонятному мужлану? Который, к слову, не пошёл с Рансид на демонов. Не отправился с ней в поход к чёрному полигону. Который просто трус, прячущийся за женской юбкой! Такому даосу ты хочешь отдать девушку, что тебе понравилась? Бред полный. Если тебе кто-то нужен, ты делаешь всё, чтобы его заполучить. Даришь подарки, подкупаешь, крадёшь, в конце концов! Это — нормально! Это — угодно Небу! Распускать слюни, что бедняжка Рансид косо на меня смотрит и не хочет признавать во мне самца — это для рабов! С каких пор мой муж превратился в раба? Когда ты успел сдаться?

— Бесишь! — пробурчал я. — Ладно, давай начистоту. То, что у Рансид есть какой-то мужчина, я понял давно. Ещё в мире демонов. Причём у меня нет уверенности, что отношения между ними перетекли в русло близких встреч. Скорее всего что-то восторженно-возлюбленное, как любит Альтая. Рансид путешествовала с нами долгое время и прекрасно видела, что такое нормальные отношения и на что вообще способны искатели. Это глубоко засело в его голове. Когда ты задала ей вопрос, готова она раз и навсегда отказаться от идеи стать моей женой, девушка промолчала. Потому что поняла, что есть другая жизнь. Та, которая ей интересна. Жизнь в сражениях, путешествиях, возвышении. Я показал ей, что мы в состоянии побеждать противников следующих этапов возвышения. Поведал о том, что её блоки можно убрать. Но это не делает её готовой на отношения. Сейчас для неё я являюсь воплощением всего плохого, что есть в мужчинах. Ведь я хотел заполучить её против её же воли. При этом, что немаловажно, морально она была готова стать моей, только сама ещё этого не понимала. Пусть вернётся домой. Встретится со своим избранником. Посмотрит в его восторженно-влюблённые глаза и осознает, что может провести всю жизнь рядом с тем, кто ради неё не готов на безумства. Петь под окном песни, если он так делает — это не безумство. Безумство — это идти против зародыша бога, понимая, что ты умрёшь. Но всё равно идти. Вот это мне удалось зародить в Рансид и теперь только от неё самой зависит, какие всходы появятся. Если она действительно стремится к возвышению — она вернётся к нам. Не сейчас — чуть позже. Когда мы разберёмся с сектантами. Если же она решит прожить остаток жизни в болоте повседневности — останется дома. Придётся принять такой выбор, потому что слабая жена мне не нужна. Безвольная, готовая ради своего дома на всё. В этом Рансид, между прочим, мало чем отличается от Дарны. Та тоже ради своей новой семьи чуть моих родителей демонам не сдала.

— Нашёл с кем сравнивать! — фыркнула Вилея, но всё же задумалась.

— Один в один Дарна, так что даже хорошо, что Бенлад Бао отказался от нашего предложения. Рансид станет нашей только в одном случае — если захочет дальнейшего возвышения. Прямо сейчас, с вероятностью семьдесят процентов, она примет правильное решение. Так понятней?

— А сразу объяснить ты не мог? — Вилея демонстративно надула губы, но потом сразу же улыбнулась и даже по-кошачьи потянулась. — Я-то уже начала думать, что у меня муж ослаб. Что нужно искать нового. А у него просто есть коварный план, и он его придерживается. Вот такой Зандр мне привычней. Без всяких соплей и стенаний. Искатель всегда берёт своё. Другое Небу не угодно.

С последним утверждением можно было поспорить, но смысла я в этом не видел — меня уже занимали другие мысли. От того, станет моей Рансид или нет, в третьем поясе меньше сектантов не станет. Так что хватит терзать себя глупыми мыслями и стоит возвращаться к своей основной задаче. Искатель я, в конце концов, или дамский угодник!

Иллаон располагался в месяце пути от Кайрада. Это если двигаться так, как привыкли мы с Вилеей. Либо, если оценивать расстояние в летающих мечах — от силы в неделе. На самом деле город находился не так далеко, если бы не болото с оримальными жабами — летать над ним не решались ещё когда полигон являлся чёрной аномалией. Видимо, плюющиеся ядом жабы прекрасно сбивали летающих даосов, даже летающих на весьма достойной высоте. После того, как древние ушли из нашего мира, прихватив с собой аномалии, болото и вовсе попало под запрет.

Не стал нарушать запрет и я, хотя Герлон заявил, что от новых тушек жаб он не откажется. Не хотелось мне путешествовать внутри тяжёлых испарений. На самом деле просто кристаллы стихии было жалко — чтобы преодолеть болото от одного края до другого, придётся потратить порядка сотни весьма недешёвых кристаллов. Вилея не одобрит. Пришлось ехать в обход, разве что остановки делал я не каждую ночь.

— Зандр? — встрепенулась Вилея, когда я остановил Батончик, оценивая то, что показывало мне духовное зрение. Мы находились уже три недели в пути. До цели оставалось от силы неделя, однако даже на таком удалении от сектантской столицы юга и запада третьего пояса начали попадаться неприятные вещи. Точнее — фермы, где содержались люди. Огромное количество людей. Бедолаг держал как скот в загонах, причём далеко не самый полезный скот. Среди пленников не было никого с ядром стихии — несколько воинов, огромное количество учеников, под сотню кандидатов и просто бесчисленное число тех, кто так и не встал на путь возвышения. Для того, чтобы передать грязно-жёлтой жиже страдания, возвышение жертвы не имеет особого значения. Это с Герлоном сектантам повезло, но поймать зародыша бога не каждому дано.

Охраняли фермы всего по пять мастеров начальных рангов, в чьей крови пульсировала грязно-жёлтая субстанция. Белых овечек среди надзирателей не было. После того, как я рассказал Вилее про три обнаруженных фермы, вопрос с тем, что делать, не возникал. Атаковать и освобождать пленников — это однозначно. Вот только что потом с ними делать? Из того, что я видел, многие уже находились на крайней степени истощения. Надзиратели не заботились о том, чтобы кормить будущие трупы. Зачем, если голод — это тоже страдания и на алтарь жертва попадёт уже полная страданий и жалости к самой себе. С едой у нас сейчас дела обстояли не самым лучшим образом, а на фермах её просто не было в нужном количестве.

— Эльда, Кармин — на рынок! — приказал я, окончательно приняв решение. Из всей нашей группы только у этой парочки была возможность достать провизию. Герлон, Альтая и Леог находились в третьем круге мира демонов. Они уже встретились и готовились к переходу в мир людей. Мало того, Герлону даже пришлось пообщаться с Фасором Рином. О чём они разговаривали, кровный брат рассказывать не стал, лишь пояснил, что дядя очень любит свою племянницу и волнуется за её будущее. Видимо, Фасор Рин хотел заявить, что за Альтаей отправится защитник — ей уже установили печать слежения. Ещё и Леогу такую же сделали, ибо где он, там и Альтая. Зная Герлона, могу гарантированно утверждать, что он не только стёр печати, но ещё и отправил Фасора Рина, зародыша бога серебряного ранга, в далёкое путешествие. Ибо нечего вмешиваться в воспитательный процесс, а любой защитник — это, прежде всего, ограничения в возвышении. Удивлюсь, если на самом деле разговор шёл по другому сценарию.

— Пленники нужны? — кровожадно спросила Вилея, когда мы подъезжали к первой ферме. Почти пять сотен пленников, которых охраняли пять бронзовых мастеров и три простых человека, видимо, обсуживающий персонал.

— Одного оставь. Нужно поговорить.

— Приняла. Я пошла, — Вилея соскочила с Батончика и молнией ринулась вперёд. Владыке бронзового ранга не требовалось сопряжение в борьбе с бронзовыми мастерами. Её хотелось крошить и убивать. Отнимать эту часть работы искателей у Вилеи я не стал — выкачивать из сектантов энергию мне не хотелось. Я считал её чем-то грязным и неприятным. Всё, что мне оставалось — спокойно двигаться вперёд по весьма укатанной просёлочной дороге. Сразу видно — пользовались ею часто. Вилея закончила за считанные мгновения — охранники не успели даже понять, что их убило. Моя жена выполнила поручение — один из сектантов остался жив. То, что у него не было ни ног, ни рук — это издержки производства. Я просил Вилею оставить живого сектанта, но никак не целого. Моя ошибка.

К тому моменту, как я подъехал к большому зданию, Вилея уже разрушила защитную формацию, установленную над бараком, где содержались пленники. Выломав дверь, моя жена стояла на входе и не решалась войти внутрь. Судя по её лицу, запах в загоне для людей стоял такой, что удивительно, как обитатели барака не задохнулись. Наконец, показались первые смельчаки, что опасливо выглядывали из разрушенных дверей. Те самые немногочисленные воины. Вилея, наконец, пересилила себя и начала помогать измождённым пленникам. Даже несколько раз входила в барак, вынося на руках похожие на скелеты тела. Лечение лилось рекой, но оно помогало слабо — телам требовалась пища и вода, а не чистая энергия. Но и это моя жена всем обеспечила. Эльда догадалась купить не только готовую жидкую еду, но ещё и промышленную партию всевозможной посуды. Тарелки, ложки, стаканы. Всё это пошло в оборот — Вилея воплотила чан с едой и принялась накладывать людям кашу. Вскоре образовалась огромная очередь — даже самые слабые ползли к источнику пищи, позабыв о своём изнеможении. Жить хотели все.

Но всё это я отмечал краем сознания, сосредоточив внимание на пленнике. Тот пребывал в мире грёз — справиться с болью организм не смог. Использовав лечение, останавливая кровь и избавляя от острой боли, я несколько раз ударил сектанта по щекам, приводя в сознание. Пленник открыл глаза, но какое-то время они были мутными и ничего не понимающими. Пришлось ещё раз его лечить и даже водой сбрызнуть. Сработало — в глазах появился разум.

— Когда должны приехать за товаром?

Вместо ответа послышалась ругань и ор. Пленник орал, проклиная меня, Вилею, весь мир. Он даже хотел остановить сердце, но кто же ему это позволит? Управлять энергией я мог гораздо лучше этого мастера, так что каждый раз, когда он отправлял к своему сердцу пучок силы, из-за которого то должно остановится, я перехватывал управление и поглощал энергию, тут же выплёскивая её в виде духовной стрелы в воздух. По-хорошему нужно было полностью обнулить пленника, чтобы у того даже мысли не возникло о самоубийстве, но заставить себя это сделать я не мог. Брезговал. Почему-то даже кровавые сектанты казались мне «чище», чем те, которых готовила секта Бохао.

Постепенно до пленника начало доходить, что умереть просто так не получится. Когда же я прекратил лечить, пришла боль. Подождав какое-то время, я использовал лечение, вновь начав задавать вопросы. Сломался надзиратель на пятом круге — запел, как миленький.

Сектанты называли места скопления будущих пленников не фермами, как нарёк их я, а концлагерями. Новое для меня слово из мира древних. Всего в округе находилось три концлагеря, куда свозили тела как с третьего, так и со второго поясов. Я внимательно присмотрелся через духовное зрение к пленникам, что ломились к Вилее за новой порцией еды — многие выглядели скелетами с натянутой кожей не потому, что они слишком долго находились без еды, а потому что энергия третьего пояса их убивала, выжигая внутренности. Тело пожирало само себя, пытаясь хоть как-то восстановиться, но явно не вывозило. В бараке без признаков жизни уже валялось двадцать таких иссохших и израненных тел.

Забирать пленников планировали завтра. Что с ними будет дальше, надзиратель старался не думать. Его задача была маленькой — проследить за тем, чтобы никто не сбежал. Даже если половина пленников сдохнет, большой бедой это не станет, ибо оставшиеся в живых окажутся значительно «питательней» из-за страхов и переживаний. Больше пленник ничего не знал, потому отправился объясняться с Небом. Сохранять жизнь этому уроду я не собирался.

— Всем внимание! — над концлагерем разнёсся мой усиленный техникой голос. — Для того, чтобы жители второго пояса смогли выжить, необходимы амулеты, блокирующие избыток энергии. Чтобы их сделать, мне нужно около суток. Многие из жителей второго пояса эти сутки могут не прожить. Поэтому сейчас я сформирую защитную формацию для жителей второго пояса. Внутри энергия не будет вас уничтожать. Еда у вас есть. Тела я сейчас залечу. Если кто-то выберется из-под формации и умрёт — будет виноват сам. Прежде чем делать всем амулеты, нужно освободить ещё два концлагеря, что расположены недалеко от этого. Что касается жителей третьего пояса — вы свободы и вольны делать всё, что вам заблагорассудится. Водить вас за руку, как детей малых, мы не собираемся. Если Небу будет угодно, вы останетесь живы. Так боритесь за то, чтобы ваши деяния оказались угодны Небу и возвращайтесь домой! Ваши семьи вас уже заждались. Вилея, сворачиваемся. В следующих концлагерях пленников можно не брать. Я узнал всё, что меня интересовало.

Глава 5

— Вот, значит, как обстоит дело, — задумчиво произнёс я, наблюдая за радостной Вилеей. Моя жена находилась в десяти метрах от меня и держала в руках небольшую открытую шкатулку, внутри которой находилось едва ли не самое опасное оружие этого и соседнего миров. Семена червоточин в количестве двух штук придирчиво изучались моей женой, но я понимал, что она признает эти поделки годными к дальнейшему использованию. Сама-то она могла бы, конечно, и лучше создать, но пойдут и эти. Учитывая, что у нас перед этим уже имелось два семени, отныне мы стали весьма богатыми и уважаемыми контрабандистами третьего пояса. За таких, как мы, награда полагается.

Но, наверно, обо всём стоит рассказать постепенно.

Уничтожить ещё два концлагеря проблем не составило. Учитывая, что я точно знал их местоположение, количество защитников и пленников, нам потребовалось всего несколько часов на каждый лагерь, большую часть времени из которых мы занимались тем, что кормили пленников и устраивали защитные формации для жителей второго пояса. Пленников мы больше не брали — всё, что надсмотрщики знали, они мне уже выдали. Единственный вопрос, который для меня оставался загадкой — откуда в третьем поясе появились люди из второго? Разговоры с пленниками ясности не внесли — они мало что соображали в том, что происходит. Страшные бандиты похитили их из родного дома, куда-то увезли, потом тьма и, наконец, они неожиданно оказались в месте, что их сжигало. Думать о чём-то, кроме того, как выжить, пленники уже не могли.

Собрать хоть какое-то вразумительное объяснение произошедшему у меня не получилось (да и не хотелось, если честно), так что я уселся за изготовление амулетов, блокирующих влияние энергии. Это сейчас первостепенная задача, чем выяснение, каким образом даосы второго пояса оказались в третьем. Записная книжка Хуан Луня творила настоящие чудеса. Стоило мне открыть великий артефакт и задать вопрос о необходимом артефакте, как его рецепт тут же возник перед глазами. Мало того, не только сам рецепт, но и объяснения того, как он работал. Собственно, результат меня не порадовал — массовое создание таких амулетов оказалось невозможным. Причина, по которой работали блокираторы — интегрированный в заготовку амулета духовный камень того пояса, энергию которого необходимо блокировать. Установленные печати и камень формировали вокруг даоса защитную сферу, отталкивающую всю силу. Собственно, по этой причине оказалось невозможным возвышаться в высоких поясах, имея такой амулет — до тела и ядер энергия просто не доходила.

На двадцатом амулете я начал подозревать, что делаю что-то неправильное. В трёх концлагерях суммарно находится пятьсот двадцать даосов из второго пояса. На один амулет у меня уходит пять минут. Для того, чтобы обеспечить всех необходимым, потребуется слишком много времени, которого у меня просто нет. Мозговой штурм с учениками и Герлоном результата не дал. Вариантов, как ещё дать возможность пленникам выжить, не существовало. Либо поместить их под статичный защитный купол, либо снарядить всех амулетами, либо отпустить, чтобы они последние часы своей жизни основательно помучались.

Стоп! Статичный защитный купол? Почему я мыслю категориями обычных даосов? Как ни крути, я же владыка бронзового ранга, или, если брать меня сопряжённого — золотого! Причём не просто владыка какой-то отдельной стихии — у меня радужное ядро стихии! Мне подвластно то, о чём другие даосы могут только мечтать! Хотя, какие могут быть вопросы ко мне, если даже Герлон не предложил очевидного решения, лежащего на поверхности. Прежде, чем возиться с пленниками из второго пояса, их необходимо всех разместить в одном месте. Между концлагерями расстояние в десять километров. Пробежать такое без защиты никто из них не сможет. Вот только бежать никому не нужно! Ибо я могу сделать так, чтобы статичная защитная формация летала!

Насытить участок земли под своей формацией проблем не составило. Как и поднять её в воздух — разные стихии позволяли творить настояние чудеса. Пленники из третьего пояса, как только увидели, что огромный участок земли взмыл в воздух, вспомнили о том, что нужно как можно скорей бежать домой и жаловаться на дом Чам, что он не сумел защитить простых жителей от опасных бандитов. Буквально через десять минут концлагерь оказался пуст, что позволило мне спокойно двигаться ко второму. Ситуация повторилась, разве что пришлось объединять две группы пленников второго пояса. Наконец, мы вернулись в первый концлагерь, с которого, собственно, и стартовали. Здесь осталось несколько жителей третьего пояса — даже среди пленников нашлись те, кто не смог бросить других в беде. Ведь никто не понимал, когда я вернуть. И вернусь ли вообще.

В общем, первая часть моего плана была реализована отлично — все пятьсот двадцать жителей второго пояса оказались в одном месте под одной защитной формацией. Следовало переходить ко второй части плана, вот только не было у меня второй части! Не знал я пока, куда всех девать, а делать огромное количество амулетов — не самое приятное занятие.

Усевшись неподалёку от защитной формации, я собрался перекусить, ибо за всей этой беготнёй прошло слишком много времени, но дальше случилось то, что заставило меня отложить еду и задуматься о смысле бытия. Неподалёку от второго, теперь уже полностью пустого концлагеря, открылась червоточина!

— Вилея, за мной! — времени на использование Батончика не было. Схватив жену за руку, я помчался вперёд, внимательно отслеживая происходящее. Вот из червоточины вышел даос этапа мастер. Он огляделся и подал знак кому-то на другом конце дырки между мирами. Посторонившись, даос начал пропускать очередную вереницу пленников. Все жители второго пояса. Десять. Тридцать. Сто. Двести. Триста двадцать! Из дырки между мирами вышло триста двадцать жителей второго пояса. Какое-то время они уверенно двигались вперёд, но энергия третьего пояса брала своё — слабые пленники начали падать на землю от чудовищной боли заживо царапаемых внутренних органов. Показались охранники — трое серебряных мастеров. Казалось бы, ничтожное количество на такую огромную толпу пленников, вот только даже троих охранников было много. Хватило бы и одного.

Нам оставалось преодолеть около километра, когда я резко остановился. Из червоточины вышел тот, с кем я хотел бы основательно поговорить о жизни, смерти и прочих важных вещах. Даос. Бронзовый мастер. Чистый, не имеющий к сектантам никакого отношения. На фоне остальных он мог бы выглядеть незначительной и мелкой букашкой, вот только несмотря на разницу в возвышении между мной и этим даосом, у меня между лопаток начало весьма чувствительно покалывать. Этот бронзовый мастер был опасен даже для владыки. Почему? Дело было не в многочисленных защитных артефактах, большая часть из которых относилась к этапу зародыш бога. Не в том, что оружие этого даоса сверкало в духовном поле так, что на него было сложно смотреть. Даже не в том, что на поясе мастера висело сразу три пространственных кошелька. Всё дело было в небольшой шкатулке из металла древних, что этот даос держал в руках. Внутри находилось два небольших предмета, один в один как та парочка, что лежала в аналогичной шкатулке Вилеи. Семена червоточин. Бронзовый мастер, что притащил сюда триста двадцать жителей второго круга, являлся координатором червоточин. Вот только на демонов, как мне казалось, он не работал. Вернее, мог и работать, но это были одни из его многочисленных заказчиков. Мне, наконец, повезло встретиться с настоящими контрабандистами, а не их посредниками. И не могу сказать, что эта встреча доставляла мне радость.

— Ты серьёзно? — Вилея даже фыркнула, когда я сообщил ей о своих переживаниях. — Какой-то мастер, пусть и заряженный артефактами? Только не говори, что тебе с ним нужно будет поговорить?

— Ты меня вообще слышала? Это координатор червоточин, что притащил людей из второго пояса в третий.

— И? — Вилея всё ещё не понимала, о чём идёт речь. — Открыли проход во втором, перешли в мир демонов, поднялись до третьего круга и открыли проход сюда.

— Пленники, что сюда попали, выглядят так, словно они впервые ощутили на себе силу третьего пояса. Они точно не двигались через мир демонов. Значит, контрабандисты каким-то образом умудрились соединить две точки пространства внутри одного мира, минуя барьер. И всё это сделали благодаря семенам червоточин. С этим даосом нужно поговорить не мне, любимая жена, а тебе. Ты же не хочешь быть ограничена в том, в чём являешься лучшей?

— Вот умеешь ты бесить, — недовольно пробурчала Вилея. Ей пришлось задуматься, пусть всего на несколько мгновений. Вскоре морщины на лице моей жены разгладились, и она превратилась в привычную довольную жизнью девушку:

— Но остальных-то мне жалеть не нужно?

— Остальные охранники, — кивнул я. — Их можешь убивать. Жалеть никого не станем.

— Займись координатором и его артефактами, — кровожадно ухмыльнулась Вилея. — На мне все остальные…

Что могу сказать — боль между лопаток появилась не просто так. Бронзовый мастер оказался на порядок сильнее и, что больше всего печалило, опытней многих золотых мастеров и даже некоторых владык. Каким-то образом он нас почувствовал и, когда Вилея вломилась в лагерь, был готов к сражению. Убить-то этого даоса была не проблема, но вот пленить, сохранив возможность говорить — это оказался достойный вызов. Так вот, едва мы появились, в ход пошли летающие кинжалы. Зеленоватый след, который оставляли в воздухе эти артефакты, говорил о том, что вместо паралича они усилены ядом оримальных жаб. Пленять своих противников контрабандист не собирался — только убивать. Подарки Герлона, такие же летающие кинжалы, пробиться сквозь защиту не могли. Причём защита не в виде духовного доспеха или чего-то подобного, а в виде артефакта, не позволяющего приближаться к телу контрабандиста чужому металлу. С таким артефактом сталкиваться мне ещё не приходилось — кинжалы даже не могли выбивать энергию из защиты нашего противника, потому что просто до неё не долетали. При этом шесть летающие зелёные смерти царапали нашу защиту, пытаясь добраться до тела. Три кинжала ушли Вилее, три мне, при этом управление ими осуществлялось на идеальном уровне.

Собственно, первые мгновения боя оказались за нашим противником — он перехватил инициативу и собирался нас убивать. Причём имел на это все шансы, будь мы одного с ним этапа возвышения. Кинжалы контрабандиста за один «укус» сжирали десять процентов энергии, необходимой для поддержания духовного доспеха этапа бронзового владыки! Вот что значит иметь оружие этапа зародыш бога. Будь этот даос хоть на пару рангов выше, кинжалы просто бы не замечали нашей защиты и прямо сейчас наши приключения могли бы закончится. Вот только пара мгновений прошла и в дело вступил один злой энергетический вампир. Я вцепился в защиту, ядра мастера, а также во все артефакты, которыми он оперировал и разом потянул на себя всю энергию. Тело тут же обожгло — энергия артефактов была для меня опасна. Лечение пришло на помощь, а всю поглощаемую энергию, стихию и дух я пустил в сопряжённые ядра. Им, конечно, тоже была вредна такая сила, но она хотя бы не могла уничтожить наши несуществующие в реальном мире образования. К тому же это было полезно для дальнейшего возвышения — давненько нам с Вилеей не приходилось страдать.

Но и тут контрабандист показал себя весьма опытным и опасным противником. Не сумев блокировать выход энергии, даос не превратился в статую. Каким-то образом он сохранил подвижность, открыл шкатулку с семенами червоточин, схватил одну и, используя странное приспособление на руке, швырнул в своих соперников. Вот только впервые наш противник допустил ошибку — он стрелял не в меня, а в Вилею, что уже прикончила к этому моменту всю охрану и весьма уверенно отбивалась от летающих кинжалов. Это мне довелось пропустить семь ударов из десяти — навык владения цзянь у меня находился на зачаточном для владык состоянии. Рука контрабандиста уже направлялась в мою сторону — противник был уверен, что Вилея в этот момент корчиться на земле в приступе неконтролируемого страха и ужаса. Вот только заметив, что моя жена с лёгкостью поймала в воздухе семя червоточины и осталась при этом на ногах, промедлил. Видимо, с незарегистрированными координаторами червоточин ему ещё не приходилось сталкиваться.

— Как⁈ — послышался изумлённый возглас и в этот момент шесть его кинжалов застыли в воздухе и, провисев несколько мгновений, рухнули на землю. Подарок Герлона добрался, наконец, до лишившегося защиты тела и повесил на него паралич. Всё остальное было делом техники. Собрать артефакты и отправить их в наше хранилище, изъять пространственные кошельки и использовать на них взламывающий артефакт, отворачиваясь от искр и едкого ядовитого дыма. Мельком заглянув внутрь, я закинул кошельки в хранилище. Есть ощущение, что бронзовому владыке не стоит залезать внутрь пусть и взломанного хранилища контрабандиста. Там наверняка припрятаны такие сюрпризы, что у меня руки отвалятся. В самом лучшем случае. Герлон не возражал — он уже прибрал к рукам летающие кинжалы, амулеты и кольца, обеспечивающие защиту. Нам такие вещи ещё рано носить, ему же, зародышу бога медного ранга, такие предметы в самый раз.

Мы сняли с контрабандиста даже одежду. Нам, владельцам произведений мастера Масила она была не нужна, вот только часто возникают ситуации, когда требуется сменная форма. Созданная в центральном регионе одежда являлась весьма ценным артефактом, обеспечивающим вполне достойную защиту и по стоимости могла даже соперничать с костюмами учеников мастера Масила. В общем, заряжен контрабандист оказался весьма достойно — с такими противниками нам ещё встречаться не приходилось.

Обмотав пленника верёвкой этапа владыки, любезно предоставленной Герлоном, я усадил контрабандиста в кресло и, отправив всех жителей второго пояса под защитную формацию, чтобы они не сгорели от энергии третьего пояса, стал ждать. Предметов у нашего пленника не было, энергию я всё время выкачивал, не позволяя ей накапливаться в ядрах, так что всё указывало на то, что никаких проблем с «поговорить» возникнуть не должно.

Наивный Зандр! Вспыхнувшая боль между лопаток была такой острой, что я использовал технику перемещения раньше, чем понял, что произошло. Вовремя! В то место, где я находился, неожиданно воткнулся исполинского размеров меч. Метра три в высоту, не меньше! Предмет сразу стал погружаться в землю, превращая её в чёрную пыль. Пространство не могло совладать с оружием этапа зародыш бога. Верёвки на теле пленника вспыхнули и истлели — за это отвечал ещё один артефакт, невесть каким образом очутившийся в руках контрабандиста. Появилась броня, несколько источников энергии, ещё ряд защитных артефактов, вот только я не собирался смотреть на всё происходящее без каких-либо действий. Контрабандист явно хотел восстановить энергию, но кто же ему такое позволит? Я выкачивал энергию как из него, так и из всех источников, которые он воплощал. Мало того, на все артефакты, что появлялись, я натягивал пространственную аномалию, удаляя их из этого мира. Трёхметровый меч ушёл первым, за ним какие-то амулеты и одежда. В руках пленника появился арбалет, в который был вставлен болт из металла древних. Судя по тому, с какой уверенностью контрабандист целился в меня, этот болт относился к следующему этапу пробития духовной брони. Ножи, что лежали у нас в хранилище без дела, игнорировали духовную защиту этапа воин и ниже. Этот болт, судя по всему, игнорирует что-то большее. Ему подвластна защита этапа мастер? Определённо. Владыки? Без сомнения. Зародыша бога? Спорно, но ничего в этом удивительного не будет. Нужно будет проверить через Герлона. Что-то мне подсказывает, что моего кровного брата будут ждать удивительные открытия.

Контрабандист всё же успел выстрелить, но, когда готов к чему-то подобному, летающая смерть не является проблемой. Между мной и противником появилось широкий зев пространственной аномалии и выпущенный болт исчез из этого мира, очутившись внутри хранилища. Да, с ним будут проблемы — у болта сохранилась энергия, так что просто вытащить его не получится. Но есть и плюсы — когда передо мной окажется опасный противник, можно будет использовать болт по назначению. Главное правильно расположить выход из пространственной аномалии.

Всё же мне достался весьма впечатлительный противник — исчезновение болта ввело его в ступор. Очередной. Лезвия с параличом вновь коснулись тела контрабандиста, вешая на него паралич, после чего я подошёл к нему ближе. С мечом уже определились — артефакт этапа зародыш бога. Герлон, взявшийся его изучить, уже выдал своё заключение — такое оружие способно уничтожить любого владыку, независимо от его ранга. Мало того, попади меч в Герлона, не факт, что медный зародыш бога сумел бы избежать серьёзных последствий. Ковали такое оружие мастера из центрального региона, причём с тем осознанием, против кого меч будет использоваться. При этом размер, в данном случае, имел значение — благодаря повышенной массе оружие получало дополнительный импульс и продавливало защиту только одним своим весом. При этом использовать техники перемещения, когда лезвие меча касалось брони, было невозможно — печати этого не позволяли. Очередное совершенное оружие, созданное безумными гениями центрального региона. Очередное оружие, отправившееся в копилку Герлона. Ибо «вам таким пользоваться ещё рано».

Собственно, нам оказалось «рано пользоваться» ещё многим. Артефактом, уничтожившим путы этапа владыки. Бронёй с металлом древних, позволяющей игнорировать техники врагов. Арбалетом с оставшимся в нём болтом. Защитным амулетом, точная копия которого уже находилась на шее Герлона. Ему привязка не требовалась, а сломать чужую для артефактора такого ранга — плёвое дело.

В общем, всё было хорошо и замечательно, кроме одного — мне не нравился вывод о том, откуда это всё добро появилось. Пространственные кошельки мы забрали, так что использовать их пленник не мог. Дополнительных карманов в его одежде замечено не было. Духовное зрение показывало, что артефакты появлялись словно из ниоткуда. Словно у этого даоса имелось некое невидимое простому глазу хранилище, куда простым смертным доступ был заказан. О чём это говорит? Да всё о том же — контрабандист имеет в своём арсенале пространственную аномалию, где хранятся весьма ценные вещи. Оно нам надо? Ещё бы!

Обновив паралич, чтобы пленник ничего лишнего не выкинул, я посмотрел на радостную Вилею. Плюс два семени червоточин означали одно — моей жене не придётся страдать, создавая их из изнанки. Пришлось её расстраивать:

— Вилея, мне нужно семя червоточины. У этого даоса есть пространственная аномалия. Нужно объединить её с нашей.

— Чтобы он видел, что у нас есть? — нахмурилась Вилея и даже захлопнула крышку шкатулок, пряча от меня такую ценность.

— Не думаю, что конкретно этот контрабандист сумеет пережить наш разговор.

— Муж, не дам! Их и так мало! Ты подумал, что будет, если у этого пленника такие же возможности, как и у нас? Может, он находится в аномалии не один, а вместе с остальными контрабандистами? Сам же говорил, что библиотекари точно имеют общее хранилище, так почему бы ему не быть у тех, кто создаёт проколы не только между мирами, но и внутри одного мира. Все же знают, что изнанка — второй дом контрабандистов. Вот поговори с ним вначале, выясни всё, потом уже и семя проси. А так не дам! Моё!

Стыдно признаться, но в словах Вилеи было больше логики, чем в моём предложении о расширении пространства. Причём её поддержала вся команда — никому не хотелось видеть в аномалии «лишних» даосов. Даже если они потом будут убиты. Если же таких «лишних» окажется много, то возникнет вопрос с сохранностью наших предметов. В аномалии призраки не могут взаимодействовать друг с другом, только с предметами. Так что остановить тех, кто положит глаз на, скажем, Батончик, мы не сможем. Да, не нужно геройствовать. Вначале нужно поговорить.

Ещё раз связав противника, надеясь, что двух освобождающих от пут артефактов у него нет, я повесил прямо перед его лицом парализующий кинжал, демонстрируя свои намеренья. Дёрнется или вздумает повторить свой трюк — отправится в паралич и не факт, что в следующий раз сможет из него выйти.

Наконец, контрабандист открыл глаза и тут же прищурился — он заметил лезвие. Дёрнувшись несколько раз, проверяя верёвки на крепость, он откинулся на стуле, словно являлся хозяином положения. Его совершенно не заботило отсутствие энергии и то, что блоки не работали. Видимо, с энергетическими вампирами сталкиваться ему уже приходилось.

— Хорошо, юный искатель, свою силу ты продемонстрировал. Но готов ли ты нести ответственность за свои действия? Дай угадаю — ты искатель Зандр. Вон та девушка — искатель Вилея. Ты из нулевого пояса, она демон. У вас есть ученики во втором поясе. Есть ученики в мире демонов. Ты готов к последствиям?

— Народ, у нас какие-то трудности возникли, — тут же послышался голос Эльды. — К нам в гильдию заявились двое контрабандистов этапа воин и сходу повели себя агрессивно. Использовали опасные артефакты. Кармин валяется без сознания, потребуется лечебная капсула. Что с телами делать? Они пока живы, но парализованы.

Подарок Герлона, что он сделал каждому ученику, показал себя в лучшем свете. Но самое важное заключалось в том, что теперь у меня был гарантированный ответ по поводу того, есть у контрабандистов общее хранилище, или нет. Есть и пользуются им они весьма уверенно. Делятся информацией — когда-то мне приходилось заказывать тигров из первого пояса, так я и попался им на глаза. Плюс они сразу решили действовать, не откладывая реакцию на пленение одного из своих в долгий ящик. Я смотрел в ухмыляющееся лицо противника и понимал, что ввязываюсь в очередную авантюру, выбраться из которой будет тяжело. Но не ввязываться в неё права у меня нет. Ибо выбор я сделал.

— Передай своим, что искатель Зандр недоволен тем, что вы работаете с сектантами и поставляете им людей.

— Что⁈ — возмущение контрабандиста были настолько искренними, что я даже поверил.

— Передал?

— Ты понимаешь, куда ввязываешься, глупец⁈

— Передал?

— Да мы тебя…

Договорить даос не смог — сверкнул цзянь очутившейся у него за спиной Вилеи, и голова контрабандиста покатилась по земле.

— Эльда, своих пленников пока не убивай. Нужно передать через них послание. Мой разговаривать не пожелал. Кажется, у нас появился ещё один интересный противник…

Глава 6

— Я не понимаю, что нужно делать! Зандр, отстань от меня! — Вилея хмурилась, злилась, несколько раз вообще едва не сорвалась и не превратила меня в отбивную котлету.

— Ты делаешь всё правильно, — спокойным голосом ответил я, хотя внутри всё клокотало. Я люблю Вилею, но, когда она упирается и превращается в породистого барана, не желающего двигаться дальше, пробирает злость. Сейчас от действий моей жены зависит многое, но вместо того, чтобы хорошенько пострадать и сделать всё, что я от неё прошу, стоит недовольная и пытается возражать. Вернее, даже не возражать — расписаться в собственном бессилии. Моя жена, да в собственном бессилии! Всегда считал, что мир исчезнет раньше!

— Вилея, от тебя зависит жить почти девяти сотен человек, — продолжил я, в очередной раз наполняя голос энергией. — Ты справишься. Я это знаю, люди второго пояса это знают, даже контрабандисты, и те знают! Осталось дело за малым — чтобы ты сама поверила в то, что действительно являешься великим координатором червоточин, способным путешествовать по миру силой своей мысли. Нам нужно открыть проход в Бусгал, на ту самую площадь, что пустовала перед администрацией гильдии искателей. Наши ученики уже очистили её от людей, предупредили стражу и дом Кан о том, что произойдёт. Все ждут появления прокола в пространстве. Все ждут от тебя результата. Не верю, что моя Вилея способна продемонстрировать миру свою слабость. Так не бывает. Или бывает? Неужели мне нужно искать новую главную жену?

— Ты хотя бы вторую себе найди, — со злостью ответила Вилея, но ещё раз достала семя червоточины. — Альтаю упустил, дурында безмозглая от тебя сбежала, даже красноносая, и та не желала становиться твоей. Вот мне и приходится за всех страдать! Кому-то же нужно холить и лелеять такого самца… Всё, умолкни. Работаю, чтобы всему миру пусто было!

Лицо Вилеи покраснело — сказывалось напряжение. Открыть проход между мирами просто — это мою жену уже научили. Однако сформировать устойчивое соединение между двумя точками одного мира — это уже из высшей лиги, куда допускали не всех. Теорию, как это делается, мы почерпнули из небольшой брошюры убитого контрабандиста. Записи, как было видно, делались наспех — не для того, чтобы передать их грядущему поколению, а для того, чтобы показать наставнику усвоение материала. По сути записи являлись ответами на вопросы. Сами вопросы оставалось только прогнозировать — в брошюрке их не было. Однако даже такие обрывки помогли встать на путь формирования прохода между двумя точками одного мира, уяснив главное правило — открыть проход можно только в ту точку, в которой ты физически когда-то находился. Просто так открыть дырку в любое случайное место невозможно.

— Зандр, не могу, — раскрасневшаяся от натуги Вилея опустила руки и шмыгнула носом. Судя по её лицу, она сейчас готовилась разрыдаться от осознания собственного бессилия. Спрятав семя в сундук, моя жена подошла ко мне ближе: — Не хватает концентрации. Не хватает сил. Знаний. Да мне много чего не хватает! Я стараюсь! Честно стараюсь, но ничего не получается…

Наверно, стоило что-то сказать Вилее, но вместо этого я обнял её и прижал к себе. Вряд ли девушка подходила ко мне по какой-то другой причине. Угадал — раздалось шмыганье и на глазах супруги появились слёзы. Она не справлялась и прекрасно это понимала. Какие-то непонятные контрабандисты умеют формировать проход, а она, дочь Альмирды, главы сильного и некогда независимого племени, не сумела этого сделать. Вилея никогда не показывала свою слабость, когда рядом с нами находились другие — для всех моя жена являлась сильной и грозной, способной убить только за одну неправильную ухмылку или косой взгляд. Это со мной она могла дать волю эмоциям и выплеснуть их. От мужа скрывать своё истинное «я» смысла не было.

— Пробуем вместе? — предложил я, когда глаза Вилеи подсохли. — Помогу с концентрацией.

— Вместе — это как? — заинтересованно спросила девушка. — Для того, чтобы открыть проход, мне нужно держать семя в руках. У тебя какое сейчас расстояние?

— Два метра, — напомнил я, даже не пробуя закатывать глаза. Вилея не являлась абсолютом разума. Ей такие вещи запоминать не нужно. Хотя стоило, ведь семена червоточин — её абсолютное оружие. Уметь с ним распоряжаться и знать всё, что его окружает — задача любого координатора червоточин. Но, видимо, не моей Вилеи. Даже злиться на неё за это не хочется. Она не изменится и приходится принимать её такой, какая она есть, не пытаясь подстроить под себя. Но иногда действительно бесит!

— Тогда как? У меня руки не такие длинные.

— Ложись на землю и вытягивай их над головой, — потребовал я. Вилея выполнила приказ без лишних вопросов и в её руке появилось семя червоточины. Несмотря на то, что между мной и опасным предметом было больше трёх метров, пробило знатно. Организм сопротивлялся тому, что задумал разум. Вот только выбора организму никто не давал. Если его спрашивать, то я бы целыми днями лежал в тёплой ванне, да жевал вкусняшки, постепенно заполняя ванную своими телесами. Тот, кто хочет двигаться в возвышении, должен страдать. Даже если эти страдания сопряжены с безумным страхом.

Улёгшись на живот, я начал ползти к ногам Вилеи, оставляя между собой и семенем червоточины максимальное расстояние. Когда руки преодолели двухметровую границу, пальцы свело судорогой. Они превратились в безжизненные отростки, живущие собственной жизнью. Руки тряслись, не подчинялись, но разум оставался ясным — голова в зону действия семени ещё не попала. Продвинувшись, я, наконец, коснулся ноги Вилеи, но не почувствовал касания. Руки потеряли чувствительность.

Мне даже говорить ничего не пришлось — моя жена поняла всё без слов. Вилея придавила ступнями мои ладони, обеспечив слабый, но всё же прямой физический контакт. Первая часть моего безумного плана была завершена. Вот со второй сразу возникли проблемы — энергия сопряжения не желала двигаться в безжизненные руки. Словно семя червоточины отталкивала её, не позволяя войти в тело Вилеи. И, соответственно, не отпускала энергию Вилеи в меня. Жена вновь продемонстрировала чудеса понимания — неожиданно страх и тряска пропала. Семя червоточины скрылось в ящике из металла древних.

— Запускай! — послышались слова Вилеи и все контуры сопряжения разом окутали наши тела, словно только того и ждали. Два великана стояли друг напротив друга какое-то время, после чего Вилея вздохнула:

— Я не могу достать семя. У меня нет реального мира…

Пришлось обрывать сопряжение и возвращаться обратно, однако, когда мои руки вновь свело судорогой, энергия всё же прошла дальше. Да, это было крайне тяжело, круги энергии появлялись не сразу, а друг за другом и с огромной задержкой. Меня начало трясти — казалось, что семя приблизилось ко мне сразу со всех сторон. Страшно было так, что мне с трудом удавалось сохранить сознание, однако дело было сделано — мы сумели войти в сопряжение. Когда появились великаны, моё реальное тело уже тряслось во всю, словно в него постоянно било мощной молнией. По-хорошему, нужно было обрывать сопряжение, чтобы себе не навредить, но я поступил иначе — воплотил на себя несколько крупных мешков с едой, прижавших меня к земле. Тело дёргаться не перестало, но это было уже не важно — с места оно сползти не сможет.

— Что дальше? — поинтересовалась великанша с лицом Вилеи. Вместо ответа я закрыл глаза и представил в её руке опасное оружие, против которого нет защиты даже у зародыша бога. Вилея даже ойкнула, когда в её руке появилось семя червоточины. Причём сила этого предмета была такой, что мне невольно пришлось отступить даже от проекции семени. Страх был не только в реальном мире, но и в режиме сопряжения.

— Так, пробовать пробить проход? — Виля оглянулась. — Прямо отсюда? От наших плотин?

Нет, от плотин делать этого не стоило. Вновь пришлось заниматься воплощением того, что запечатлела моя память. Наши дамбы исчезли, сменившись точной копией пространства, в котором мы начали сопряжение. Букашки, птицы — я воссоздал всё, что помнил. За одним исключением — здесь ничего не двигалось. Картинка оставалась статичной. Но на этом останавливаться я не стал. Рядом с нами появилась полупрозрачная стена из непробиваемого стекла, а за стеклом появилась площадь перед администрацией гильдии искателей второго пояса. То самое место, что было разрушено разозлившимися горожанами, жаждущими выместить на бесполезных искателях все свои страхи и переживания.

Закончив с проекциями, я отступил в сторону. Всё, что было в моих силах, сделал. Дальше работа Вилеи. Причём у меня не было ни малейшего понятия, что ей нужно делать. Приходилось надеяться на подсознание и инстинкты моей жены. Они должны ей подсказать правильную последовательность.

Вилея вопросительно посмотрела на меня, но, не найдя ответа, лишь кивнула. Девушка всё поняла и молча подошла к стеклянной стене. Подняв семя червоточины перед собой, Вилея начала накачивать его энергией. Причём брала её не из нашего мира. Из мира изнанки — это было нечто серое, тягучее, опасное и совершенно бесполезное для любого живого существа. Это я как энергетический вампир говорю. Энергия изнанки не предназначалась для живых. Она служила только своим творениям. Таким, как семеня червоточин.

Предмет в руках Вилеи постепенно начал светиться. Сила этого свечения оказалась такой, что Вилея в реальности начала стонать — боль пробивалась даже через сопряжение. Чтобы ноги девушки случайно не соскочили с моих онемевших пальцев, я воплотил ещё несколько мешков с едой. Только на этот раз завалил ими свою жену. Нам ничто не должно мешать творить безумие. Наконец, свет достиг такой интенсивности и яркости, что пробивался сквозь плотно закрытые глаза. Даже отворачиваясь спиной к источнику, я всё равно ощущал его тягостное влияние. Вилея, хрипя, словно на последнем издыхании, поднесла сверкающее семя к стеклу. Выбрав острый кончик предмета, моя жена начала царапать им преграду между двумя локациями.

Засверкали искры. Причём не только в мире сопряжённых великанов, но даже в реальности! Пространство ощущало силу изнанки и пыталось сопротивляться. Вот только сопротивляться сил у него не было, вот и сверкало. Искры падали на землю и проделывали в ней огромные дыры — их температура была запредельной. Вилея кричала, но продолжала царапать, формируя начинающуюся от земли арку. Закончив с первым периметром, девушка отступила на шаг и ударила по стеклу ногой, пытаясь проделать в нём дыру. Пространство дрогнуло, но выдержало удар — семя недостаточно глубоко процарапало преграду между двумя местами. Требовалось повторить.

Второй круг дался нам ещё тяжелее, чем первый. Тела в реальности тряслись так, что мешки с едой уже не спасали. Пришлось придавливать нас с Вилеей бочками с водой. Из ушей и носа Вилеи шла кровь, но она тут же исчезала, впитываясь в сверкающее семя в руках. Закончив с вторым кругом, Вилея отступила на шаг от преграды и едва не упала — девушку заметно шатало. Словно ей пришлось пройти двухнедельную тренировку у Герлона за пару минут. Однако сейчас сдаваться права у моей жены не было. Закричав, Вилея одним прыжком очутилась у стены и бросила себя в центр вырезанной арки. Бить ногой было бесполезно. Слишком слабо.

Хруст пространства был сопоставим с хрустом сломанных костей. И без того яркое семя червоточины в руках Вилеи вспыхнуло ещё ярче и, как только в стекле появилась дыра, испарилось, чтобы воплотиться в виде контура проёма. Творение изнанки превратило себя в плотную рамку, не позволяющую стеклу схлопнуться и замкнуть образовавшуюся дырку. Каким образом стекло могло схлопываться, я не понимал. Но чувствовал — если бы не семя, то дыра заросла бы за считанные мгновения.

Вилея обернулась ко мне и на её измучанном лице появилась довольная улыбка. Вот только сразу после этого глаза великанши закатились, и она рухнула на землю без чувств. Я разорвал сопряжение и, закинув все грузы в хранилище, попытался вскочить на ноги, но сделать этого не сумел — силы меня оставили. Что говорить, если я даже дёрнуться не мог! Вилея в реальности не двигалась. Кажется, даже не дышала. Требовалось экстренное лечение, но обеспечить его я не мог.

— Сейчас всё сделаю, не дёргайся, — послышался успокаивающий голос Эльды. Чьи-то руки подняли Вилею и из пространственной аномалии исчезла одна лечебная капсула. Вскоре хлопнула крышка и всё тот же спокойный голос Эльды проинформировал:

— Всего пять часов, ничего критичного с ней не произошло. Наставник, у вас получилось!

Видимо, эта радостная новость стала финалом для моего сознания, ибо перед моими глазами появились красивые картинки из прошлого. Когда они исчезли, я осознал себя внутри лечебной капсулы, а сверху на меня смотрела Вилея. Живая и здоровая, но хмурая и, как мне кажется, немного злая.

— Зандр, я не согласна каждый раз проходить через такое! Должен быть другой способ прохода!

— Если бы он был, контрабандисты не были бы таким ценным активом, — ответил я. — Видимо, где-то существуют стационарные переходы между поясами, доступ к которым никто не имеет. Вот ими они и пользуются, перетаскивая товар с одного пояса в другой. Что касается открытия вот таких временных проходов, контрабандисты наверняка действуют по тому же принципу, что и сектанты.

Вилея подала мне руку, помогая подняться из капсулы и неожиданно я понял, что попал в самую точку. Страдания, вот что открывает проход! Изнанка поглощает какое-то количество жизней, открывая взамен этого проход внутри одного мира. Поэтому Вилея ничего не могла сделать в одиночку — ей недоставало страданий! Она могла умереть, но так бы и не получила результат, ибо изнанка была недостаточно удовлетворена. Когда мы объединились, боли двух бронзовых владык хватило, чтобы покорить изнанку. Но это работает только в нашем случае — во время сопряжения. Что касается контрабандистов, они, видимо, поступают проще — они меняют людские жизни на проход между двумя точками внутри одного мира. Причём делают это таким образом, что страдания обходят их стороной — зачем испытывать боль самому, если её можно переложить на кого-то другого? Идеальный план и идеальная реализация. Женщин что в этом, что в другом мире много, нарожают ещё…

— Наставник, нужно снять защитную формацию, у меня не получается, — Эльда стояла неподалёку от моего творения. Прежде чем приступать к открытию прохода, я объединил все группы жителей второго пояса в одну. Почти девять сотен человек испуганно стояли на ногах, боясь даже лишний раз вдохнуть. Места под защитной формацией для того, чтобы лежать, уже не было.

— Где Кармин? — я обернулся.

— Ещё в лечебной капсуле. Это вам потребовалось всего по пять часов, мой муж проваляется там ещё три дня. Ему хорошо досталось.

— Контрабандисты?

— Так и знала, что ты обязательно о них спросишь. Вон они, пока отдыхают, — Эльда кивком указала на два тела неподалёку от нас. Над каждым из них висел летающий кинжал нашей ученицы, чтобы периодически обновлять паралич.

— Людей встретят? — я поднял огромный кусок земли в воздух. Люди, находящиеся под защитной формацией, даже ничего не почувствовали. Изнутри ничего видно не было, так что они не понимали, что летали с места на место. Даосы, прибывшие вместе с Эльдой, шарахнулись в сторону. Перед входом в червоточину образовалась огромная яма — в воздух взмыл ещё один кусок земли. Формация с жителями второго пояса плавно опустилась вниз, второй же кусок я небрежно отшвырнул в сторону. Возиться с тем, чтобы закапывать ямки, мне не хотелось.

— Не только встретят, — улыбнулась Эльда. — Я подняла на уши всех, кого только можно. Артимал Кан обещал выяснить, каким образом такая огромная толпа была собрана в одном месте. Контрабандисты их не похищали — это сделали кто-то из жителей второго пояса. Кто-то, кто работает на сектантов. Мы начали основательную зачистку, пока только столицы, но уже сейчас результаты такие, что впору за голову хвататься. Ощущение, что во втором поясе о законе вообще никогда не слышали. Уже полетели головы — рода, что отчитывались об успешной борьбе с преступностью и работорговцами, вырезаются под корень. Я, конечно, не приветствую столь радикальных мер, но по-иному не получается. В этом безумии замешаны все, от мала до велика. С этими пленниками будут разговаривать, чтобы выяснить, кто и когда их схватил. Если в этом опять замешан дом Прит, то ему будет объявлена война. В общем, второй пояс полыхает. Его трясёт по страшному. Даже интересно, чем всё закончится.

— Вам нельзя возвращаться, — я перевёл взгляд на двух контрабандистов.

— Из-за того, что на нас откроется охота? Наставник, от всех бед не убежать. Лучше мы умрём сражаясь, но там, где мы нужней всего, чем будем бегать от каждого противника, лишь бы сохранить свою шкуру. Искатели так не делают. Небу такое не угодно.

— Не угодно, — согласился я. — Значит, второй пояс?

— Пока да. Сам видишь, насколько там всё плохо. Дом Кан в одиночку не вывезет. Причём не из-за того, что у него нет воинов и даже мастеров. С этим, как раз, проблем нет. Они не смогут найти базы сектантов и бандитов. Я смогу.

Эльда стала первой после меня, кто вживил себе в голову устройство древних. То, что все использовали как заменитель духовного камня, оказалось весьма полезной штукой для даосов, открывших себе духовное зрение. Теперь смотреть сквозь металл древних мог не только я, но и Эльда. Альтая и Герлон пока сомневались. Хотели посмотреть на Эльду и узнать её мнение. Ибо сразу после вживления устройства, Эльда чуть не умерла от переизбытка рухнувшей на неё информации. Она была абсолютом духа, но не разума. Тем не менее девушка справилась и смогла адаптировать мозги под новые объёмы данных. Насколько я видел, преграда разума трещала по швам. Она уже готова рухнуть, но держалась буквально на последних ниточках.

— Вилея, сопряжение! — произнёс я. — Эльда, встань передо мной.

— Не хотелось бы превращаться в пускающую слюни дурочку, — Эльда даже на шаг отступила.

— Между нами сопряжения не будет, — заверил я и, чтобы на нас особо никто не таращился, убрал защитную формацию. Дому Кан из второго пояса нужно поработать, уводя из третьего пленников. Раздался протяжный стон — жители второго пояса вновь ощутили на себе все прелести третьего. Энергия начала царапать их тела, но прибывшие золотые воины и даже пара мастеров из дома Кан начали всех организовывать и проводить через червоточину в столицу. Девять сотен человек — работы хватит едва ли не на час.

Вилея подошла ко мне сзади и обняла, прижавшись ко мне всем телом. Судя по тяжёлому дыханию и тому, с какой страстью меня обнимали её руки, нам срочно требуется уединение. Желательно на пару дней, ибо эмоций и сил накопилось слишком много. Требуется основательный выплеск.

— Хорошо, что мне делать? — спросила Эльда, когда между мной и Вилеей запустились все циркулирующие энергии. Великанша с лицом Вилеи разлеглась в траве и раскинула руки в стороны. Работать ей явно не хотелось.

— Встань передо мной и закрой глаза, — потребовал я. — Хотя физический контакт всё же нужен. Дай мне ладони.

Я сжал ладони Эльды, даже не думая пускать в них энергию. Что забавно — вздумай я это, наткнулся бы на преграду. Моя ученица поставила такой блок, который мне пришлось бы какое-то время ломать, пробиваясь в её тело. Девушка не желала входить со мной в сопряжение и собиралась противиться этому до последнего. Конечно, если постараться, блок можно сломать без особых проблем, но Эльда нужна мне для того, чтобы разобраться с её блоками и окончательно развалить дамбу на разуме, а не для того, чтобы показать, кто главный в нашей группе.

Закрыв глаза, уходя из реального мира, я вернулся в сопряжение. Точно также, как когда-то формировал две локации, я воплотил по памяти все две плотины Эльды. Она сама мне здесь не требовалась — достаточно было её преград. С ними, к слову, проблем не возникло. Получается, что физический контакт с объектом, с которым работаешь, обязателен. В противном случае работать с его блоками не выйдет. Вилея валялась на земле с закрытыми глазами, так что пришлось её толкнуть.

— Что? — возмутилась девушка, но тут же умолкла, увидев две чужие плотины. — Ага, поняла. Опять тобой будем швыряться?

Мне оставалось лишь пожать плечами — иного, к сожалению, придумать мне не получилось. Улёгшись на землю, я поднял ноги и кивком указал на полуразрушенную преграду Эльды. Хватило одного удара — у меня даже спина сильно не заболела, хоть Вилея и приложила меня со всей своей немалой дури. Сопряжение слетело, когда в нас ринулась синяя вода разума нашей ученицы, а сама она с протяжным стоном опустилась за колени. Судя по тяжёлому дыханию и тому, как Эльда на меня посмотрела, Кармина после выхода из лечебной капсулы будут ждать весёлые и увлекательные часы. Никогда бы не подумал, что процесс возвышения напрямую связан с сексуальностью, но жгущее внутри чувство не могло быть ничем другим.

— Добро пожаловать в этот непростой мир, абсолют духа и разума с максимальным потенциалом, — произнёс я стандартную для таких случаев фразу. — Теперь давайте думать, что нам делать с контрабандистами. Что-то мне подсказывает, что отпускать их, основательно не поговорив, не стоит. Осталось понять, каким образом заставить их говорить, а не сражаться. Есть у меня один способ, но не уверен, что он угоден Небу. Нужно обсудить со всеми. Безвольных рабов делать мне ещё не приходилось, но иного выхода я не вижу. Мне нужна информация. И не только она…

Глава 7

— Это неправильно. У меня есть стойкое ощущение, что Небу такое будет неугодно, — произнёс я, глядя на два неподвижных тела. Несколько раз я порывался войти в сопряжение, но каждый раз меня что-то останавливало. В какой-то момент я даже решил игнорировать все предчувствия, но меня так морально пробило, что с трудом удалось не убить пленников. Трясло едва ли не так же, как во время формирования прохода между вторым и третьим поясами.

— То есть пытать — нормально, убивать — обыденно, но входить в сопряжение, доставляя противникам счастье — неугодно? — уточнила Эльда. Моя ученица заметно выросла за время своей самостоятельности. Если раньше это была неуверенная и скромная девушка, прячущаяся за спины более сильных товарищей, то сейчас передо мной стояла сформированная личность, способная тащить на своих плечах любую тяжёлую задачу и готовая ради достижения своих целей на всё. В том числе и на то, чтобы продавить контрабандистов, сделав их своими рабами.

— Всё, что ты перечислила — норма. То, что происходит в естественных условиях. Сопряжение — это из другой области, — пояснил я и даже сделал несколько шагов от контрабандистов. — Сейчас превращать их в своих рабов я не могу. Пластина мне такого не позволит.

— Знаешь, наставник, давно хотела тебе сказать, что мы с Кармином неправильные искатели, — Эльда нависла над пленниками, не сводя с них тяжёлого взгляда. — Да, мы носим одежду искателей, но у нас нет пластин. Никто не верит, что мы искатели. Постоянно приходится пояснять, что мы ученики и наши наставники отправили нас в самостоятельное плаванье по океану людских проблем.

— Не нужно этого делать, Эльда, — ответил я, прекрасно понимая, куда клонит моя ученица. Если в сопряжение не могу войти я, это может сделать новоиспечённый абсолют разума. При этом Небо никак не отреагирует на её действия, ибо она является всего лишь ученицей. Неразумным дитём под покровительством наставников.

— Они почти убили Кармина! — девушка резко повернулась ко мне. В её взгляде не было ни намёка на сострадание к пленникам. Наоборот, там читалась жажда убийства.

— Они пришли вас пленять. Убивать никто никого не собирался.

— Ты уверен? Лично у меня такого ощущения не возникло, когда в нас полетели техники и сила артефактов. Не смотри, что они воины — по силе они ничуть не уступают мастерам, а по оснащению могут дать фору даже некоторым владыкам. Ты уже смотрел их кошельки?

В нашей пространственной аномалии лежало четыре пространственных кошелька, снятых с пояса пленников. По сути — обманка, так как контрабандисты прекрасно пользуются совместным хранилищем, однако всё же кое-что важное там найти можно. Например, записи о том, как формировать проходы внутри одного мира. Вдруг есть способ сделать это не так болезненно, как получилось у нас?

Кошельками я ещё не занимался, так что решил сделать паузу в текущем разговоре. Достав устройство для взлома, я обработал им каждый из кошельков, высекая искры и вызывая едкий дым. Защита на средствах хранения контрабандистов стояла такая, что она могла повредить даже Герлону, вздумай он сунуться без специальных средств. Потому что едкий дым слишком напоминал испарения, что мы встретили на болоте с оримальными жабами. Есть у меня подозрение, что тому, кто влезет без спросу в хранилище контрабандистов или попытается его взломать, светит знатное отравление. И не факт, что без противоядия удастся выжить. Хотя… У нас всегда есть лечебные капсулы. Главное, чтобы они зарядиться успели.

Взломанные хранилища контрабандистов этапа воин не вызывали у меня приступа паники, так что я не стал отдавать их Герлону и раскрыл сам. Внутри не было ничего, что могло навредить бронзовому владыке. Духовные монеты, камни, несколько кристаллов стихий и огромная гора всевозможных устройств древних, что тут же заинтересовала Герлона. Книги, письма, атакующие и защитные артефакты — всё выглядело достаточно неплохо, но, зная, что это всего лишь обманка, я не планировал найти здесь что-то достаточно ценное. Например, никто из нашей группы пользоваться трофейными артефактами уже не станет. Для мастеров и владык они слишком слабые. Хотя воины отдали бы за них многое.

— Пусто? — ухмыльнулась Эльда. — Как я и думала. Всё основное эти уроды таскают в своём пространственном хранилище. Теперь представь — я превращу одного из них в своего безвольного раба. Какое-то время он будет сопротивляться, но потом всё равно сломается. Станет моим от и до. А затем он сделает то, для чего рабы и нужны — он вытащит из своей аномалии всё, что там находится. Все предметы, все ценности, всё, что делает контрабандистов такой важной и опасной силой. Без своих примочек эти твари уже будут не так опасны. Это первое. Второе — мой раб расскажет о полном списке всех, кто присутствует в их аномалии. Врага нужно знать в лицо и у нас это лицо появится. Сколько их? Десять? Сто? Тысяча? Сейчас не знает никто. Благодаря рабу я смогу всё это выяснить. Мы лишим их предметов. Лишим их анонимности. Да, это будет открытое объявление войны, но на таких условиях мы способны противостоять кому угодно. К нам ринутся зародыши бога? Пусть. Умирать не страшно. Страшно жить в осознании того, что у тебя была возможность уничтожить тех, кто приносит людей в жертву ради открытия прохода, а ты так ничего и не сделал. Вот это Небу точно неугодно.

Эльда смотрела на меня, требуя решительных действий. Вилея, что крайне необычно для неё, молчала, предоставляя мне право самому решить, что делать. Мозгами я понимал, что слова моей ученицы нельзя опровергнуть. Эльда права по всем параметрам. Да, её эмоции были обусловлены состоянием Кармина, но это тоже можно было понять. Ради мужа жена была готова уничтожить всех и каждого. Даже удивительно, что эта парочка пленников дожила до встречи с нами. Всё это было правильно и понятно, вот только подсознание говорило о том, что действовать так, как предлагает Эльда, нельзя. Почему? Непонятно. Логики в моих ощущениях нет. Подумав, я сделал разумное предложение:

— Прежде, чем что-то делать, давай поговорим с одним из пленников. Тебе же одного контрабандиста хватит?

— Хватит, — кивнула Эльда.

— Выбирай жертву, вторую я заберу и оттащу подальше от входа.

— Зачем? — нахмурилась Эльда, но тут же её лицо озарилось пониманием. — Думаешь, он решит убить себя?

— Почему бы и нет? Если мы не договоримся, пленнику ничего не будет стоить вытащить какой-нибудь предмет этапа зародыш бога. Либо сформировать семя червоточины и выплеснуть его энергию в окружающий мир. Нужно перестраховаться.

— Согласна, — кивнула Эльда. — Я заберу этого. Он нанёс тот удар Кармину, что едва не убил моего мужа. Ему и быть моим рабом. Никому не позволено трогать моего любимого мужчину!

— Вилея, за мной! — я схватил тело и, ощутив руку Вилеи на своём плече, использовал несколько техник перемещения, оставляя между нами и червоточиной не менее десяти километров. Даже если у контрабандистов есть абсолютное оружие, Эльда успеет среагировать и сбежит в червоточину.

Действие паралича закончилось, и пленник открыл глаза. Какое-то время он непонимающе смотрел по сторонам, пытаясь разобраться, куда же его закинуло. Последнее, что он помнил — нападение на гильдию искателей во втором поясе. Сейчас же витающая в воздухе энергия показывала, что он попал в третий пояс, никакой гильдии искателей поблизости не наблюдается, а рядом с ним стоят двое, кого видеть он явно не хотел бы. Искатели Зандр и Вилея. Судя по глазам, он нас явно узнал, несмотря на то что раньше мы никогда не встречались. Заниматься глупостями и связывать пленника я не стал. Даже энергию ему оставил, но был готов к любой неожиданности. Появись сейчас хоть какой-либо артефакт, он тут же лишится энергии. Даже если это будет артефакт этапа зародыш бога.

— Поговорим? — предложил я, воплощая три кресла. Не дожидаясь ответа, я уселся в своё. Вилея тут же рухнула рядом со мной и воплотила столик с чаем. Моя жена даже с противниками была самой галантностью.

— Что же, давай поговорим, — контрабандист пришёл в норму достаточно быстро. Он не дёргался, не хлопал себя по поясу в поисках пространственных кошельков, не пытался активировать несуществующие на шее артефакты. Вёл себя так, словно являлся хозяином положения. Усевшись в третье кресло, наш пленник взял пиалу и придирчиво вдохнул аромат чая, едва не вызвав у Вилеи зубовный скрежет. Моя жена всегда гордилась качеством приготовленного чая. Однако злить Вилею контрабандист не стал и отпил небольшой глоток, покатав чай во рту.

— Неплохо, — кивнул он. — Даже близко к совершенству. Судя по послевкусию, чай из центрального дворца мира демонов.

— Какие необычные познания у воина из мира людей, но предлагаю сразу определиться — ты мне не интересен. Сейчас я хочу говорить с теми, кто управляет тобой и всеми контрабандистами. Вот только не нужно хмуриться и делать вид, что не понимаешь, о чём идёт речь. В таком случае придётся разговаривать с вторым пленником. Думаю, тот будет более сговорчивым. Особенно если мы предъявим ему твоё обезглавленное тело. Мне нужны те, кто принимает решения, и я знаю, что ты можешь с ними связаться даже здесь, в глуши третьего пояса.

— Что тебе нужно, искатель Зандр? — голос контрабандиста изменился. Да и он сам словно утратил какую-то наивность, превратившись в опасного противника. Неприятные ощущения между лопаток сразу подсказали, что нельзя терять концентрацию. Серебряный воин, даже не добравшийся до золота, являлся опаснейшим противником. Точнее не он — его техники ничего не могли мне сделать. Опасными были те артефакты, что хранились в его пространственной аномалии. Не факт, что они привязаны к нему, так что любое извлечение опасного артефакта будет смертельным для самого контрабандиста. Но я не сомневался — в случае необходимости он на это пойдёт.

— Контрабандист, которого я уничтожил, работал на секту Бохао. Он притащил им больше тысячи человек из второго пояса в третий, чтобы они пустили их на свои алтари. Собственно, меня интересует всего один вопрос. Работа с сектантами — личная инициатива одного отдельно взятого контрабандиста, или этим промышляет вся ваша организация?

— Тебе какая разница? — вопросом на вопрос ответил пленник.

— Если ты не заметил — я искатель. Одна из моих задач — уничтожения сектантов во всём их проявлении. Когда-то мне удалось найти Бога секты Керанси, теперь такой секты просто не существует. Сейчас вот наткнулся на секту Бохао. Как мне кажется, ещё одна небольшая секта из всего множества тех, что подлежат уничтожению. Потому очень удивился, что ваша организация с ними работает.

Я сознательно не показывал свои знания о секте Бохао. Ибо сейчас мне не нужно привлекать к себе лишнее внимание её Повелителей и Богов. Обоих. Хотя, как мне кажется, внимание Бога секты Бохао из мира людей уже привлечено настолько плотно, что дальше некуда. Советник Дилайла спит и видит, как бы прикончить меня, Вилею и Герлона. Желательно, конечно, вообще всё с нами связанное.

— Секта Бохао? — контрабандист нахмурил лоб, словно пытался вспомнить, откуда ему известно это название. Переигрывает. Это было понятно даже мне. — Значит, все разногласия между нами заключаются в том, что один из наших привёл сектантам живой товар?

— Конкретно к контрабандистам у меня претензий нет, — кивнул я, окончательно убеждаясь в том, что война неизбежна. — Если посмотришь записи, я даже пользовался вашими услугами в нулевом поясе. У меня претензии к сектантам и всем, кто с ними работает. Заметь — это не мы напали на контрабандистов во втором поясе. Это они явились в гильдию искателей и решили уничтожить моих учеников. Но даже так мы оставили обоих членов организации в живых. Лишние трупы нам не нужны.

— Значит, ты отпустишь меня и моего напарника?

— Как только договоримся о размере компенсации. У нас нет планов держать вас вечно в качестве пленников. Чтобы никого не обидеть, полагаю, ста тысяч духовных монет будет достаточно. На эту сумму мои ученики сумеют восстановить гильдию искателей второго пояса.

— Малыш, ты, видимо, совершенно не понимаешь, в какую дверь решил постучаться, — произнёс контрабандист холодным голосом. Между лопатками вспыхнуло огнём, но наш пленник сдержался и не стал атаковать. Видимо, тому, кто говорил за него, крайне не понравились мои слова. Привык, что это ему все стараются заплатить, чтобы обезопасить себя и своих близких.

— Разве я могу увидеть за твоей дверью что-то новое? — я вопросительно поднял бровь. — Всё, что хотел, уже выяснил. Контрабандисты не просто работают на секту Бохао, они являются её частью. Возможно, когда-то вы и были независимы, но эти времена давно прошли. Насколько мне известно, вы работаете на Вершителей судеб. Работали. Однако постепенно ваше внимание перешло в сторону секты Бохао. Почему? Я не вижу ни в тебе, ни в твоём напарнике признаков возвышения с помощью грязно-жёлтой жижи древних. Значит, контрабандисты работают не ради возвышения. Ради чего-то другого. Чего? Ответ может быть только одним — кто-то из Вершителей судеб является сектантом. Все? Не думаю. Только тот, кто отвечает за вашу работу. Кто-то достаточно высокопоставленный, чтобы мог прикрыть вас от гнева кланов и Императора. Неужели сам Докравит? Нет, вряд ли — слишком знаковая фигура. Император не потерпит рядом с собой сектанта. Значит, кто-то другой. Но тоже наделённый властью… Помощник Докравита? Кстати, а ведь это не лишено смысла и многое поясняет!

Судя по искривлённому лицу нашего пленника, полученный приказ ему не понравился. Ему приказали меня уничтожить. Вот только сделать это он мог единственным способом — уничтожив при этом и себя. Всего несколько мгновений колебаний стоили пленнику сознания — летающий за ним нож повесил паралич.

— Нам нужно поговорить с Нургалом Ли, — я повернулся к Вилее.

— Зачем тебе эта мразь? — лицо моей жены скривилось, словно она проглотила лимон. — Бездарность, готовая лизать песок, по которому ходят зародыши бога, лишь бы ему дали возможность прикоснуться к источнику. Вспомни, как он обхаживал красноносую. Искатели до такого не опускаются.

— Есть у меня подозрение, что не всё так однозначно с главой нашей гильдии, — задумчиво проговорил я. — Вспомни, где и в каком состоянии мы его нашли. Кто находился перед ним.

— Вершитель судеб, — вспомнила Вилея. — Хочешь сказать, что Нургал ещё две сотни лет назад начал сражаться с сектантами?

— Чем больше я узнаю о нашем мире, тем больше в этом убеждаюсь.

— Ладно, а с этим что делать? В чём вообще был смысл с ним разговаривать? Рассказать контрабандистам о том, что мы о них знаем?

— Нет, — улыбнулся я. Стол с чайником исчез, а за ним и стулья. Наш пленник готов был рухнуть на землю, но не успел — я оказался быстрее и подхватил его тело. Недолго думая, я сформировал сразу три плотных потока энергии и запустил их в пленника, ломая его естественную защиту. Запустить сопряжение насильно непросто, но у меня слишком большой опыт в сопряжении, чтобы испытывать трудности.

— Зандр, ты меня пугаешь, — опешила Вилея, когда я остановил сопряжение. Для того, чтобы найти точки подчинения, хватило всего несколько минут. Всё остальное было делом техники. Разум контрабандиста находился в отключке, но тело уже реагировало на новые обстоятельства. Оно тряслось в тщетной надежде на новое сопряжение. Серебряный воин против бронзового владыки. У этого даоса просто не было шансов на сопротивление.

— Иногда я сам себя пугаю, — ответил я, отталкивая от себя безвольное тело. Нужно подождать, когда закончится действие паралича.

— Что изменилось? Почему ты резко изменил своё решение? Как же Небо?

— Информация, Вилея. Пришла новая информация. Ради того, что я только что узнал, мне и нужно было поговорить с их главным.

— Узнал? Да ты сам всё выдумал! — возмутилась Вилея. — Он же ничего тебе толком не сказал!

— Порой этого достаточно, — заверил я. — До того, как я поговорил с пленником и тем, кто за ним стоит, Небо могло воспринять мои действия как нарушение всех законов. Сейчас же я в открытую заявил, что иду против их организации, какой бы масштабной она ни была. Уверен, сегодня в столице третьего пояса вспыхнут десяток червоточин, через которые явятся зародыши бога. При этом твоё оружие действовать на них не будет.

Я кивнул на шкатулку, что висела на поясе моей жены. Вилея непроизвольно опустила на неё руку и подняла вопросительный взгляд.

— Не понимаю… Ты явно на что-то рассчитываешь, но я не могу понять, на что. Что золотой владыка может сделать зародышу бога?

— Ничего. Поэтому мы отправим против зародышей бога другого зародыша бога, — я посмотрел на проекцию Герлона. Судя по всему, он что-то объяснял Альтае и Леогу. — Наши противники не знают, кем является Герлон. Не знают, на что он способен.

— Один выстрел из пращи, что цепляется на руку и от Герлона не останется ничего, кроме трясущегося тела, — хмуро заметила Вилея. — Ты же видел их оружие? Я себе такое же хочу.

— Видел. Вот только Герлон тоже его видел. Швырялка хороша против того, кто её не ожидает. Когда встречаются два зародыша бога, там уже не до семян червоточин. Такие противники могут горами швыряться. И для того, чтобы уменьшить количество швыряемых гор, нам с тобой сейчас придётся немного поработать. Он очнулся!

Контрабандист открыл глаза и протяжно застонал. Тело подвело и разум, что в него вернулся, не мог взять вверх над низменными желаниями. Мутные глаза моего временного раба нашли меня и изо рта даоса пошла слюна.

— Ты… — прохрипело существо, в которое превратился некогда сильный противник. Я прекрасно понимал, что сейчас он пытается бороться, поэтому не мог позволить, чтобы он предупредил о своём состоянии других. Наклонившись, я коснулся контрабандиста и запустил сопряжение, даруя тел небывалое наслаждение. Даос выгнулся и на его лице появилось выражение неземного счастья. Словно само Небо снизошло до него и окатило своей благодатью. Резко оборвав сопряжение, я посмотрел в мутные глаза своего ментального раба. Выбор сделан и пути назад нет.

— Если хочешь продолжения, ты ни словом, ни жестом не должен показать другим членам организации, что я тебя контролирую. Ты же хочешь продолжения? Хочешь, чтобы удовольствие продолжилось?

— Д-да! — заикающимся голосом протянул контрабандист. Разум постепенно сдавался — слишком велика была нагрузка на центры удовольствия. Сопряжение — это не про белых и пушистых кроликов, жующих травку на цветущей лужайке. Сопряжение — это сильная способность двух или более существ, готовых доверить друг другу саму жизнь. Ибо если среди участников сопряжения появляется готовый на всё лидер, он превратит своих партнёров в рабов, а те даже ничего не заметят. Им будет всё нравится. Для того, чтобы уметь противостоять такому, нужна поистине колоссальная сила воли. У нашего пленника такой не было. Он сломался практически сразу.

— Молодец, правильный ответ. Получай свою награду.

И вновь сопряжение на минуту, закрепляя результат. Раб должен понимать — если он хочет удовольствия, ему нужно мне угодить.

— Ты же хочешь ещё?

— Д-да.

— Садись за стол и пиши. Мне нужен полный список всех, кто находится в вашей пространственной аномалии. Напишешь список, получишь ещё.

— Но… — замялся пленник, но его сознание вновь уплыло в сопряжение. Добрый Зандр сегодня вышел в магазин и что-то там задержался, а на его место пришёл тот, от кого даже мне страшно становится.

— Напишешь список, получишь удовольствия сразу на десять минут! Не на минуту, как обычно. Ты же хочешь, чтобы счастье длилось как можно дольше? Тогда ты должен сделать всё, что я хочу. Взамен я сделаю всё, что хочешь ты. Напротив каждого имени мне нужен его статус. Кто эти даосы или демоны в организации. Какую роль выполняют. Чем занимаются в жизни. Ты же всё это знаешь? Уверен, что знаешь и готов получить свою заслуженную награду. Вот такую.

Вновь сопряжение, но сейчас только на двадцать секунд. Тело пленника начало трястись — ему не хватало связи со мной. Оно тянулось и жаждало новых сопряжений, но их не было.

— Пиши! — я воплотил стол и пишущие принадлежности. Это стало последней каплей, и вскоре мой раб окончательно сломался. Тело подавило разум и требовало одного — максимального подчинения своему новому господину. Мне.

— Молодец, заслужил, — похвалил я контрабандиста, когда он дрожащими руками протянул исписанные листы. Моя рука легла на его голову, и раб погрузился в мир сказочного удовольствия от единения с владыкой. Я же начал перелистывать листы, внимательно читая всё, что там было написано. Неожиданно, но контрабандистов оказалось не так много. Всего пятьдесят три даоса. Большая часть, как и предполагалась, проживало в четвёртом поясе и центральном регионе. Командовал всеми некто Турон. Фамилии у имени не было, но оно и понятно — Вершители судеб не носят фамилии, они служат Империи. Зато у Турона была приписка — первый советник Докравита, старшего Вершителя судеб.

По большей части имена были мне незнакомы — настоящие контрабандисты никогда не светились в широких массах. Те, кому надо, прекрасно знали, куда нужно обращаться. Однако, добравшись до конца списка, я не сумел удержаться от ухмылки. Как же Небо любит устраивать неожиданные встречи там, где о них даже и не думаешь. Главной по взаимодействию с кланом Феникс от лица контрабандистов выступала ни кто иная, как Дарна Фэн, владыка серебряного ранга. Быстро же красноносая растёт! Советница Дилайла наверняка довольна своей приёмной дочерью. Сколько же она в неё грязно-жёлтой жижи влила, что Дарна за такое время стала владыкой? Обычными способами такого не достичь. Это я как открывашка знаю.

— Ученики, Герлон, мы объявляем войну контрабандистам. Списочный состав наших врагов и их ранг записан на этих бумажках. Герлон, готовься к анализу и оценке предметов. Сейчас начнётся вторая фаза моего наступления. Время потрошить их аномалию! Посмотрим, на что способны контрабандисты без своих артефактов! Сектантам и их пособникам нет места в наших мирах.

Глава 8

— Так, эти рабы закончились, нужно искать новых, — я смотрел на практически уничтоженное тело контрабандиста, но жалости к нему не испытывал. Перед тем, как сгореть, мой первый раб много успел поведать о формировании прохода между двумя точками одного мира. Как я и предполагал — существуют стационарные червоточины, через которые идут основные поставки контрабанды из пояса в пояс. Все о них знают, но делают вид, что ничего подобного не существует. Но есть и временные, такие, как открыли мы с Вилеей. Так вот — для формирования устойчивого соединения необходимо двадцать человеческих жизней. Этап возвышения значения не имеет — хоть зародыши бога. Творению изнанки совершенно без разницы, на кого влиять. То, что мы вдвоём открыли проход — не более чем чудо и упорство. На самом деле, если бы не Эльда, прошедшая через червоточину и закинувшая нас с Вилеей в лечебную капсулу, быть беде. Нагрузка на двоих слишком огромная, чтобы вот так просто практиковать открытие переходов. Каких-то тайных знаний у моего первого раба больше не было, так что я отправил его выполнять самую важную миссию в его жизни — очистке пространственного хранилища контрабандистов. Делать это решил ночью, когда большая часть представителей организации будет отдыхать. Не думаю, что привыкшие к комфорту зародыши бога лишат себя прелестей сна. Ибо ничто не предвещает беды.

Как сказал мой раб, пространственное хранилище контрабандистов имело чёткое зонирование. Имелась общая часть, где располагались все пятьдесят три проекции. Причём они стояли как можно ближе друг к другу, чтобы увеличить полезную площадь хранилища. Дальше шла общая зона, куда складывались ценные предметы, которыми могли пользоваться любые представители организации. Артефакты, источники всевозможных энергий, оружие, редкие ресурсы. Мой раб, пока никто не обращал на него внимания, притащил огромный сундук, набитый шкатулками со столетними растениями. Да, у нас таких тоже было много, но то мы. Да и лишними дополнительные ресурсы никогда не будут.

Следующей зоной являлась зона ограниченного доступа, где хранились не просто редкие, а едва ли не уникальные ресурсы и предметы. Мой раб бывал в этой зоне только однажды, но сумел увидеть многочисленные шкатулки. Содержимое для него оставалось тайной, но у меня не было сомнений — контрабандисты хранят в этой зоне тысячелетние растения. Как и редчайшие артефакты, такие как пластины искателей. Их мой раб тоже видел во время посещения этого закрытого для всех места. На самом деле закрытие было условным — призраки в аномалии контрабандистов не могли взаимодействовать друг с другом, так что ограничения осуществлялись лишь страхом наказания. Те, кто переступал черту в хранилище, переступал её и в реальном мире. С такими разговор был короткий.

Последней зоной, самой небольшой по размерам, но самой ценной, являлось хранилище лидеров организации. Здесь находились великие артефакты (предметы этапа зародыш бога всевозможных рангов), абсолютные артефакты (что бы это ни значило — Герлон про свой меч так ничего и не рассказывает), а также ещё одна полка с ресурсами. Что конкретно находилось на этой полке, мой раб не знал — доступ в это помещение предоставлялся лично Туроном. Тех, кто смел заглядывать за небольшую ширму, закрывающую проход, безжалостно уничтожали. Ибо обеспечение тайны предметов является первоочередной задачей контрабандистов. Собственно, с последнего помещения я решил и начать.

Зародыши бога застыли, превратившись в полупрозрачные статуи — главы контрабандистов отправились на отдых. Возможно, они уже прибыли в третий пояс, чтобы открыть на нас охоту, но факт оставался фактом — прежде, чем начинать нас ловить, они решили хорошенько отоспаться. Мой раб встрепенулся — я требовал, чтобы в аномалии он играл роль застывшего даоса. Что было довольно легко сделать — просто отключить сознание от аномалии и всего, что там происходило. Когда мой диверсант поднялся, на него никто не обратил внимания. Подумаешь, заблокированный член организации очнулся. Первые подозрения появились, когда мой раб прошёл мимо общей зоны и, убрав ширму, вошёл в зону ограниченного доступа. Не удержавшись, я приказал ему вытаскивать всё, что было в этой зоне — лишние ресурсы контрабандистам не нужны. Предметы, едва появлялись в реальном мире, тут же испарялись в нашем хранилище. По-хорошему, нужно было настроить выход из аномалии контрабандистов на вход в нашу, но мой раб не умел так работать. Даже после того, как я его пытался обучить, понимания, как управлять аномалиями, не пришло. Собственно, это стало объяснением широких глаз убитого контрабандиста, выстрелившего в меня из арбалета. Мой противник понял, куда исчез его болт, но не понимал, каким образом я умудрился это провернуть. Вращать вход и выход из аномалии, как это получалось у меня, контрабандисты не умели.

На то, чтобы опустошить зону ограниченного доступа, моей марионетке потребовалось около получаса. Слишком много ресурсов хранилось у наших противников, слишком медленно работал с аномалией мой раб. Проблемы начались, когда он воплотил в реальности ширму, защищающую проход в зону глав организации. Ширма оказалась предметом из центрального региона, причём имела явно ранг, сопоставимый с серебряным, а то и вовсе золотым! От кистей моего раба не осталось ничего — они испарились практически мгновенно! И это несмотря на изготовленный амулет блокировки энергии, что я вручил ему перед началом работы! Турон, чтобы ему пусто было, не доверял никому, даже представителям своей организации. Ширма оказалась неслабой ловушкой, открыть которую без последствий могли только зародыши бога серебряного или золотого рангов. Коих в нашем мире весьма ограниченное количество.

Ширма ушла в нашу аномалию, а я подскочил к пленнику, одновременно запуская лечение и сопряжение. Первое сняло боль, второе устранило все мысли по поводу того, что происходит что-то неправильное. Продержав сопряжение несколько минут, я его разорвал и произнёс:

— Ты молодец! Всё делаешь правильно! Продолжай и ты получишь новую порцию удовольствия! Но вначале давай тебя защитим! Увидишь — я хорошо обращаюсь с теми, кто мне помогает.

Воплотив несколько пластин из металла древних, я сформировал коробку, в которой сделал две дырки для рук контрабандиста. Да, ладоней у него уже не было, но они нам и не требовались. Вытаскивать предметы можно и без них. Сработало — один за другим великие артефакты попадали в нашу пространственную аномалию. Руки моего раба стёрлись практически по плечи, но его это уже не заботило. После каждого третьего успешного извлечения артефакта он получал порцию сопряжения, что напрочь сметало любой разум. Однако даже защита из металла древних оказалась ненадёжной. Когда закончились великие артефакты, мой раб извлёк один предмет, носящий гордое звание «абсолютный артефакт» и, собственно, на этом его приключения в этой жизни закончились. Нож, оказавшийся в культяпках контрабандиста, ярко вспыхнул и тело моего раба превратилось в обожжённый кусок мяса. Выглядел он так, словно его через чан с едкой кислотой пропустили. Видимо, ножик оказался с сюрпризом — либо в нём находится ловушка, либо он привязан и защищается таким образом, либо это его обычное действие. Убить всех, кто недостоин.

Однако меня это не остановило. Тело первого раба превратилось в пепел, когда я направил на него огонь, после чего закинул все предметы в аномалию и помчался обратно к Эльде. У нас там оставался второй контрабандист, а мы сумели изъять далеко не все предметы.

Контрабандисты опомнились лишь под утро. По словам второго раба, которого я превратил в свою марионетку всего за пару часов, сам Турон явился в аномалию, чтобы выяснить, что происходит. К этому моменту мой второй раб сумел ополовинить общее хранилище — пускать его сразу в главный закуток я не хотел. Ибо понимал, чем это всё закончится. Как только Турон активировался, пришлось осознание — пора действовать. Первый раб сумел вытащить все великие артефакты и шкатулки с ресурсами, какие-то картины и даже статуэтку. Вот только на абсолютном ноже сломался. Второй раб сумел сотворить невероятное — он вытащил пять абсолютных артефактов, прежде чем они его прикончили. В распоряжении контрабандистов остался всего один предмет, да и тот схватил Турон и вытащил в свою реальность. Мой раб хотел что-то сказать, но энергия предыдущего артефакта всё же дошла до его сердца, и оно остановилось. Как я не пытался контролировать энергию, у меня ничего не получалось — складывалось ощущение, что это какая-то третья сила. Не энергия Ци, не сила изнанки — что-то новое. Что-то, что даёт артефакту право называться «абсолютным». То есть таким, против которого может защитить только другой абсолютный артефакт. Собственно, именно так Герлон и победил убийцу, отправленного за ним демонами. Серебряный зародыш бога не ожидал встретить на своём пути абсолютный артефакт у простого медного зародыша бога, на чём и погорел. Герлон, конечно, ничего из этого не расскажет, но мне и не нужно рассказывать. Зачем, если я сам всё придумаю?

Одно было ясно — использовать абсолютные артефакты без должной подготовки не получится. Скорее всего, нужно быть золотым зародышем бога, или даже алмазным, чтобы снять существующую привязку и сделать новую. Причём у этих даосов должно быть хорошее настроение, чтобы они не заинтересовались артефактом и не решили оставить его у себя. Ибо даже глава клана Феникс долгое время ходил со своим мечом, что потом передал Герлону. Это говорило только об одном — абсолютные артефакты обладают абсолютной силой.

В результате ночной акции по уменьшению содержимого хранилища организации контрабандистов мы стали богаче на двенадцать великих артефактов, шесть абсолютных, две основы ядра духа, благодаря которым из наших учеников можно сделать две пары сопряжённых владык, а также несколько десятков шкатулок с пятитысячелетними растениями. Ромашки здесь, к сожалению, не было, то были тоже весьма интересные экземпляры, что использовались в алхимии. Герлон, проведший ревизию, уже заявил, что ему как раз не хватало одного такого растения, чтобы закончить крайне интересный эликсир. Пять пластин искателей заняли достойное место в нашем хранилище. Это не только смертельное оружие против демонов, но и билет для наших учеников в искатели. Когда центральный регион откроется, первым делом сделаю из Эльды и Кармина настоящих искателей, а не то недоразумение, которым они являются сейчас.

На отдельной полке у контрабандистов стояли пять шкатулок с тысячелетними лотосами. Растение-коннектор, благодаря которому новым членам организации открывалась пространственная аномалия. Осталось только понять, каким образом контрабандисты узнали про хранилища. Изначально я считал их тайной школы Серебряной Цапли, однако по мере «взросления» осознал, что библиотекари, а теперь ещё и контрабандисты прекрасно пользуются такими возможностями. Это были три независимых открытия, или кто-то у кого-то что-то позаимствовал? Если верить записям Хуан Луня, он придумал такую систему самостоятельно, изучая трактаты древних. Хранилища были их детищем. Значит ли это, что библиотекари и контрабандисты тоже пришли к этому способу самостоятельно? Так, а зачем мне эта информация? Какая разница, как у них всё появилось? Ответ, что я попробовал себе дать, мне не нравился — мне надо! Небо, Вилея! Твои фразочки уже везде! Бесит!

— Всё, пошла обратно, — Эльда подошла к открытому зеву червоточины. — Нужно вытаскивать Кармина и готовится к войне. Полагаю, за наши головы уже назначена весьма приличная награда. Гильдия убийц сделает всё, чтобы выполнить этот заказ. Хотя…

— Я тоже думаю, что контрабандисты не станут отдавать кому-то то, что могут сделать самостоятельно. Ищи вот такие сундучки — так ты сразу поймёшь, кто к тебе приближается. Против нас они будут использовать своё любимое оружие.

Я кивнул на сундучок с семенами червоточины, что висел на поясе Вилеи.

— Наставница, достань одно семечко, — попросила Эльда, прежде чем отправиться во второй пояс. — Хочу себя проверить…

Три метра. Ближе Эльда приблизиться не смогла, как ни старалась. Стоило же Вилее сделать шаг навстречу ученице, как та рухнула на землю и забилась в диком приступе животного страха.

— Неутешительный вывод, — хмуро произнесла Эльда, поднимаясь на ноги. Причём далеко не с первой попытки. Девушку заметно трясло, а от одного взгляда на Вилею и её сундучок лицо нашей ученицы становилось белее снега.

— Зато ты теперь знаешь — выкачивать энергию из противников нужно задолго до того, как они подойдут на расстояние броска. Вилея, продемонстрируй арбалет. Только не вздумай использовать настоящее семя!

Пока мы возились с пространственным хранилищем контрабандистов, Герлон продемонстрировал навыки инженера — он адаптировал одно из метающих устройств контрабандистов под Вилею. Теперь на руке моей жены постоянно находилось семя червоточины, заключённое в плотный кожух из металла древних. У этого предмета было два назначения — им можно было не только стрелять, но и открывать крышку особым движением руки, выпуская силу семени на свободу. Да, получилось громоздко, но с точки зрения атаки и контратаки против подавляющего большинства даосов и демонов — одно из идеальных оружий. Даже если Вилею заблокируют, у неё всегда будет возможность раскрыть крышку.

Моя жена отошла в сторону и, заменив семя простым камнем, выстрелила в Эльду. Для даоса этапа мастера такой выстрел не представлял опасности — ученица с лёгкостью ушла в сторону, вот только в моменте расстояние между ней и летящим камнем составляло меньше трёх метров. Это я как абсолют разума могу чётко сказать. Понял ошибку не только я — Эльда тоже задумалась.

— Когда Кармин выйдет из капсулы, мы обязательно придумаем, как действовать против такого оружия. Наставник Герлон, сделай нам аналог, только из обычного металла. Для обучения хватит и его. Но идею я поняла — семена червоточин будут не только в шкатулках, но и на запястьях наших противников. Буду убивать их раньше, чем они смогут к нам подобраться.

— Не убивать, а постараться захватить в плен, — поправил я. — Заблокировать параличом, войти в сопряжение, подавить волю и заставить вытащить из пространственного хранилища всё, что в нём осталось.