— Мне нет смысла становиться вашим наставником, — продолжил Герлон вслух. — Учить вас уже нечему. Да и незачем — вы идёте собственным путём. Быть вашим учеником, как уже понятно, тоже невозможно. Поэтому остаётся только один путь. И вам решать, идти по нему или остаться в стороне. Свой выбор я уже сделал.

Герлон достал нож и полоснул себя по ладони.

— Отныне и впредь я, искатель Герлон, признаю искателя Зандра своим кровным братом, а искателя Вилею — кровной сестрой! Если потребуется им моя помощь, приду безотлагательно и не требуя никаких плат. Семья плату за помощь не берёт!

— Отныне и впредь я, искатель Вилея, признаю искателя Герлона своим кровным братом! — раздалось справа от меня. Взгляд Вилеи откровенно пугал — она словно в транс какой-то впала. Впрочем, как и Герлон — глаза обоих искателей походили на лишённые разума стёкла. Ладони соприкоснулись и… и ничего не произошло. Не было ни взрывов, ни дыма, ни огня. Просто смешались две крови, подтверждая тем самым твёрдость намерений.

— Отныне и впредь я, искатель Зандр…

Отступать я не собирался. Идея, предложенная Герлоном, действительно казалась разумной. Как ни крути, мы трое оказались настолько тесно связаны друг с другом, что иного и представить тяжело. Кровный брат? Почему нет? Ничуть не хуже наставника или ученика. Даже лучше — это не требует золотых листов. Вершители судеб никогда не узнают о том, что сейчас произошло. Что касается возможности общения через дополнения к договору — у нас для этого целая аномалия имеется. Единственное, что могло хоть как-то напрячь — кровное родство нельзя отринуть. Ученик может уйти от наставника, но не кровный брат — свой выбор он сделал единожды и обязан следовать ему до конца своей жизни.

— Осталось решить последний вопрос, брат Зандр и сестра Вилея, — Герлон отступил от нас, а его проекция пристально посмотрела в сторону наших учеников. Причём этот взгляд был настолько красноречивым, что четвёрка мастеров начала озираться, не понимая, чем заслужили столь глубокое внимание зародыша бога.

— Мои ученики — твои ученики, брат Герлон, — не требовалось особого труда разобраться с тем, что задумал искатель. С нами ему дальше не по пути. Это понимал я, это понимал он. Однако у нас есть четыре юных мастера. Это только кажется, что Альтая и Леог находятся где-то в недоступном месте. Если Герлон захочет — он попадёт даже в центральный дворец мира демонов и ни один Князь ему в этом не помешает.

— Так нельзя! — возмущённый крик четверых учеников оказался настолько синхронным, что мне оставалось только улыбнуться.

— Нужно внимательно читать ученические договора, ученики, — моя ухмылка не предвещала ничего хорошего. — Он, к сожалению для вас, у нас особенный. Потому что заключён не с одним, а сразу с двумя наставниками. И там ничего не сказано о том, что не может появиться третий, связанный с первыми двумя кровными узами.

Первым в себя пришёл Кармин. Прикинув все за и против, он спросил:

— Хорошо, допустим, искатель Герлон является нашим наставником. Навязанным насильно, конечно, но к делу это не относится. Принимаем это как факт. Но объясни — нам-то от этого какая польза? Мы с Эльдой здесь, во втором поясе. Альтая и Леог в центральном дворце мира демонов. Вся тройка наставников в третьем поясе мира людей, а проходы между поясами, как мы знаем, закрыты.

— Вскоре узнаешь, ученик, как это на вас скажется, — проекция Герлона слегка кивнула головой, закрывая эту тему в пространственной аномалии. Однако в реальности тема даже не думала сворачиваться. Под возмущённые крики учеников я достал из хранилища карту двух миров и разложил её перед Герлоном, демонстрируя все известные нам червоточины и поля битвы. Если искателю что-то требуется, его не остановят закрытые границы.

— Центральный дворец или второй пояс? — уточнил я.

— Для начала второй пояс. Кармин и Эльда взвалили на себя непростую ношу, полагаю, им потребуется помощь. К тому же они явно отстают от возвышения второй пары. Хочу увидеть их в живую, понять, куда можно дальше развиваться и, отталкиваясь от этого, сформировать программу развития. Как я понимаю, с барьером моего тела ты сделать ничего не можешь?

Плотина, что сдерживала красное озеро, выглядела внушительно. Не так, конечно, как у меня, но всё же становилось понятно, что с наскока такое не уничтожить. Мне оставалось лишь покачать головой, показывая свою беспомощность.

— Ничего, с этим я разберусь. Если ты прав и превращение в энергетического вампира, а также открытие духовного зрения полностью избавило меня от двух барьеров, значит, нужно разобраться с тем, что является высшей точкой абсолютов тела. Чего нужно достичь, чтобы барьер рухнул сам собой. Спрашивать о таком в мире людей и демонов бесполезно. Каждая сторона трепетно относится к сохранению своих тайн. Значит, нужно идти туда, где эта информация точно имеется.

— Библиотекари, — понимающе кивнул я. — Кто они? Они не люди. Они не демоны.

— Почему ты говоришь «они», когда нужно использовать слово «оно».

— Единое существо? — нахмурился я. — Умеющее одновременно находиться в нескольких сотнях мест, отличаясь этапом возвышения? Но как это возможно? Библиотекарь, как мне известно, имеет доступ к пространственным хранилищам. Может, они общаются также, как и мы? Не являясь, при этом, чем-то единым?

— Нет, брат Зандр — это единое существо, а не скопище одинаковых карликов, живущих в двух мирах и общающихся через аномалию. Информации о том, кем оно является, нет. Лишь домыслы, одни страннее других. Древний? Житель третьего мира? Осколок Первородной Души? Известно одно — Император и Король заключили с ним договор о хранении знаний. Трёхсторонний. Как — непонятно. Ни Император, ни Король никогда не покидали своих осколков Первородной Души. Но наличие договора является подтверждённым фактом. Библиотекарь стоит выше Вершителей судеб, выше Князей. Что оно такое — непонятно. Но, если кто и может дать ответ, только это существо. Вопрос цены. Сейчас же уходите. Базу древних нужно уничтожать. Да и поле битвы оставлять нехорошо. С искателей никто задачу не снимал.

Прощаться было глупо — зачем, если мы продолжали общаться в пространственной аномалии? Кивнув притихшей Рансид, что смотрела на всё происходящее безобразие огромными красивыми голубыми глазами, я воплотил Батончик.

— Ещё одно, — произнёс Герлон, почему-то смотря в сторону горизонта. — В своё время я натворил в третьем поясе много дел. По мнению нескольких влиятельных домов, не все мои деяния являлись достойными. Мне они уже ничего не сделают — руки коротки. Но обязательно постараются навредить моим кровным родичам. Главы домов третьего пояса — владыки. Как и их ближайшее окружение. Не пугаю — просто предупреждаю.

— Зандр, нужна табличка, что мы бывшие ученики искателя Герлона, а также его кровные брат с сестрой, — кровожадно произнесла Вилея. — Чем больше врагов — тем больше добычи. Скажи, Герлон, дом Бао в списке твоих врагов числился?

Рансид напряглась — это было видно по тому, как замерцали её меридианы, готовые отражать атаки и активировать защиту. Да и рука непроизвольно дёрнулась в сторону пояса, где висел цзянь.

— Нет, — подумав, ответил наш кровный брат. — С Бенладом Бао, главой дома, пересекаться мне не приходилось. Десять лет назад дом Бао являлся весьма небольшой группой людей. Не более пяти сотен даосов, если брать вместе с прислугой.

Судя по лицу Рансид, она желала что-то сказать, но присутствие зародыша бога не позволяли ей этого. Это мы с Вилеей привыкли игнорировать условности. Идущие же к возвышению весьма трепетно относятся к понятиям «старший» и «младший». До тех пор, пока Герлон не обратиться к Рансид напрямую, та не имела права подавать голос. Как по мне — полнейший бред. Но даосы и демоны живут с такими традициями. Небо им судья.

— Мохнатый, ты едешь? — спросил я у невидимого ленивца. Раздался протяжный рёв, в котором смешалось, кажется, куча всякого. Если я правильно понял, уезжать от Герлона зверь не желал. Ибо видел в нём своего вожака.

— Тебе нельзя со мной оставаться, — произнёс Герлон в пустоту. — Бурвал скучает по тебе.

Стоило Герлону произнести странное имя, как ленивца словно молнией ударило. Приняв видимый облик, он начал носиться по округе, истошно вопя и разбрасывая попадающиеся под лапы камни в разные стороны. Выглядело всё так, словно зверь сошёл с ума, но я слишком долго пробыл с мохнатым, чтобы понимать — он радовался. Ибо услышал знакомое имя.

— Бурвал? — я посмотрел на Герлона, требуя объяснений.

— Артефактор. Искатель. Исследователь. Мой наставник в части механики. Ещё в самом начале твоего пути, когда я не знал про наследие школы Серебряной Цапли, считал тебя гением артефакторики. Мне даже пришлось принимать непростое решение — оставлять тебя с собой, или сразу отдавать Бурвалу. Владыка серебряного ранга проживает в третьем поясе и держит небольшую школу, специализирующуюся в артефакторике. По сути, копия школы Хуан Луня, но с уклоном в исследования. Во всём третьем поясе только ему по силам создать разумного зверя. Тем более такого зверя. Ты должен вернуть его домой.

Батончик качнулся — ленивец прекратил носиться по округе и запрыгнул в самоходную повозку. Даже протяжно рыкнул, призывая нас поскорей отправляться в путь.

— Двадцать лет назад Бурвал проживал в Кайраде, столице южного сектора третьего пояса, — закончил Герлон, без лишних эмоций проводив взглядом зверя. — Не думаю, что время его изменило, так что просто так к нему попасть вам не удастся. Разберётесь на месте.

Герлон посчитал, что полностью выполнил свою роль и, развернувшись, пошёл в сторону базы древних. Нам же не оставалось ничего другого, кроме как забираться в Батончик и, взлетев, уверенно двинуть прочь от барьера, разделяющего второй и третий пояса. У меня не было сомнений, что Герлон уничтожит не только базу древних, но и сам полигон. Искатели просто так словами не бросаются. Заодно разберётся, наконец, с тушей хозяина полигона, что хранится у нас уже непозволительно долгое время, а также телом сектанта, подступиться к которому мы тоже не в состоянии. Всё это может принести нам немалую пользу, особенно летающий монстр — из него, как рассказал Герлон, можно извлечь много ценнейших ингредиентов, что используют не только артефакторы, алхимики, но также и инженеры, создающие самоходные повозки. В общем, развлечений на ближайшее время у Герлона хватало, так что не стоит ему мешать.

Поле битвы осталось далеко позади — установленная сектантами защитная формация не препятствовала выходу. Понимая, что кристаллов на полёт тратится непозволительно много, я приземлил Батончик неподалёку от ближайшей просёлочной дороги. Однако, прежде чем двигаться дальше, развернулся к нашей пассажирке и воплотил перед ней карту третьего пояса.

— Показывай, где находятся полигоны. Искатели всегда исполняют данные обещания.

Глава 12

— Зандр? — Вилея привстала и начала озираться. Ничего подозрительного моя жена не заметила, потому не понимала, с чего вдруг Батончик остановился посреди поля. Дороги закончились. Люди не просто давно не селились в здешних местах — о том, что они здесь когда-то существовали, не осталось даже намёков. Складывалось ощущение, что область на границе третьего и четвёртого поясов превратилась в некий запрещённый заповедник, куда даосам нельзя соваться. При этом ни заградительных кордонов, ни стен, ни чего-то подобного здесь не существовало. Вчера мы миновали последнюю деревушку и с тех пор нам на нашем пути не встречалось ни одного намёка на присутствие людей.

— Что-то не так, — нахмурился я, до конца не понимая, что меня смущает. Причём смущало уже давно, но только сейчас ощущения чего-то страшного и неприятного достигли такого уровня, что игнорировать их оказалось невозможно. Если верить словам Рансид, чётко указавшей на расположение новых полигонов, мы уверенно двигались к первому. Тому, что располагался глубоко в горах и был относительно безопасен для населения. Вокруг нас находились безлюдные степи, наполненные зверьми леса, нетронутые растения и деревья, многие из которых перевалили столетний рубеж. Я проверил несколько раз — именно столетние! В радиусе двадцати пяти километров вокруг нас произрастало настоящее сокровище.

— До полигона ещё далеко, — заявила Рансид, заметив мою неуверенность. — Эй, ты куда? Полигон впереди!

— Впереди, но для начала нужно кое-куда заехать, — заявил я, повернув Батончик в сторону столетнего растения, что находилось всего в двух километрах. — Рансид, почему в этой области никто не живёт? Полигон появился совсем недавно, здесь же люди не селятся веками.

За три недели мы насквозь проехали третий пояс. От барьера между вторым и третьим, до барьера между третьим и четвёртым. Хотя нет — до второго барьера было ещё далеко, но на горизонте он уже виднелся. Крупные города нам не попадались — все они размещались в центральной и западной части южного сектора третьего пояса. Тем не менее многочисленные деревушки и небольшие посёлки наглядно показали, что по плотности населения третий пояс мог сравниться едва ли не с нулевым и первым. Людей здесь проживало очень много. Причём многие строили поместья вдали от населённых пунктов, возделывая огромные участки земли. С таким раньше я не сталкивался. Всегда считал, что крестьяне должны держаться вместе, чтобы противостоять зверям и разбойникам, однако третий пояс показал, что многие главы небольших родов сами способны постоять за себя и своих близких. Гостей они не привечали. Когда я решил заехать в одно такое поместье, чтобы пополнить запасы, нас встретили хмурые лица суровых даосов третьего пояса. Определяющие артефакты показывали наш этап возвышения, так что открытой агрессии никто не показывал. Однако и дружелюбия в глазах не наблюдалось. Тем не менее даже отчаянные семьи, решившие жить отдельно от остальных, не селились неподалёку от здешних гор.

— Демоны? — предположила Рансид. — Чуть дальше на восток находится линия фронта. Хотя… Демоны всего несколько сотен лет назад пробили барьер между третьим и вторым поясами. К четвёртому они подступиться не могут. Если их и могли где-то опасаться, так это там, откуда мы выехали. Однако там деревень много.

— Значит, причина не в демонах, — я остановил Батончик неподалёку от нужного мне растения. Спрыгнув, я достал лопату и один из заранее подготовленных горшочков. Просто сорвать столетнее растение этапа мастер — не наш метод. Куда интересней посадить его в горшок и отдать Альтае. Если растение не сгорит в первые секунды нахождения в центральном дворце мира демонов, оно начнёт накапливать энергию и со временем превратится в столетнее растение этапа зародыш бога. Разница в ценности таких цветков колоссальна. Даже если из сотни выживет всего одно, мы всё равно останемся в плюсе.

— В конце концов, какая тебе разница, почему здесь нет людей? — Рансид явно не нравилось, что мы медлим. — Мы здесь ради уничтожения полигона. Думать о том, почему люди здесь не жили, непродуктивно!

— Непродуктивно, — легко согласился я и вернулся обратно в Батончик. Желание двигаться вперёд исчезло окончательно. Почему-то растения сейчас казались мне куда интересней, чем все полигоны вместе взятые.

— Тогда почему мы продолжаем двигаться параллельно горам? — недоумевала Рансид.

— Потому что сегодня мы туда не поедем. Уже поздно, а сражаться с тварями в потёмках мне не хочется. Скажи, существует какой-то пункт пропуска в горы? Если там раньше находилась чёрная аномалия, значит её должны были охранять.

— Есть наблюдатели, — недовольно скривилась Рансид, но даже так она осталась самим совершенством. Причём, что странно, чем больше времени я проводил рядом с сестрой Кармина, тем дольше мой взгляд останавливался на ней. Никакого привыкания, отторжения или чего-то подобного. Хмурая воительница, улыбающаяся раз в пятилетку, казалась воплощением красоты. Какое-то время выдержав мой взгляд, Рансид отвернулась и продолжила всё тем же недовольным тоном:

— Перед тем, как отправиться на помощь демонам, я узнала, что ведущие дома третьего пояса объединились и отправили сюда наблюдателей. Они должны сдерживать рост полигона и не подпускать к нему жителей. Дом Чам, что управляет южным сектором, гарантировал хорошую оплату всем, кто примет в этом участие.

— Вот только дом Бао в этом весёлом распределении духовных монет участия не принимал, — закончил я, ибо Рансид неожиданно умолкла. — Твой род действительно такой маленький?

— Зародыш бога Герлон ошибся — в доме Бао числится уже девяносто даосов! Это не считая слуг и учеников отца! Если бы Кармин не предал наш дом и привёл в него жену, общее число было бы ещё больше!

— Твой отец был основателем целого дома? Даже не рода? — удивилась Вилея.

— Бенлад Бао является лучшим мечником третьего пояса! — с гордостью ответила Рансид. — А значит и всех внешних поясов. Да что там — мало кто из владык и даже зародышей бога может сравниться с ним в мастерстве. Лишь нечеловеческая скорость, дарованная им ядром духа, позволяет сражаться с отцом на равных. За свои заслуги отец был награждён правом основать не просто род — сразу целый дом! Чтобы затем под его началом объединить несколько родов и превратить семью Бао в один из величайших домов третьего пояса!

Наконец-то у Рансид проклюнулись эмоции, отличающиеся от хмурости, гнева, раздражения или удивления. Гордость, почёт, воодушевление — такую девушку я ещё не видел. Да, семья Бао была небольшим, но, как стало понятно, весьма гордым домом. И, как подсказывает мне логика, окажется весьма недружелюбно настроенным домом по отношению к двум наглым искателям, решившим, что их слово стоит над законом. Ибо Кармин оказался изгнан из-за моего решения его поженить.

— Скажи, а кто дал твоему отцу такое право? Дом Чам? — уточнил я.

— Личное распоряжение Вершителей судеб, — Рансид вернулась из мира счастья в суровую реальность, где необученные искатели не знали самых очевидных вещей. — Мастерство моего отца отметили даже на таком высоком уровне.

— Муж, а зачем тебе это? — Вилея пристально на меня посмотрела.

— Просто собираю информацию, — ответил я, не желая развивать тему. Чем-то меня слова Рансид зацепили, но сейчас мне не хотелось слишком глубоко погружаться в эту тему. Вот только Вилея оказалась настырной.

— Зандр, мысли!

— Нет никаких мыслей! — я ещё раз посмотрел на Рансид и продолжил в пространственной аномалии: — Если отец Кармина получил право на создание собственного дома, то мне показалось интересной идея поработать в этом направлении. Что, если и нам сформировать свой род? На дом замахиваться я не хочу.

— Я в теме! — тут же поддержали Кармин с Эльдой. — Раз наши старые рода от нас отказались, идея создать свой собственный выглядит отлично. Эльда?

— Поддерживаю! — согласилась синеокая. — Свой род — это как каменная стена, за которой можно спрятаться.

— Искатели не имеют права входить в какой-то род, — Герлон сразу вернул всех на землю. — Таковы основы нашего братства. Принимая пятнистые одежды, мы отказываемся от семей, что нас породили.

— Это где-то записано? — спросила Альтая. — Или это является личным мнением нашего навязанного наставника? В уставе гильдии искателей, что мне удалось почитать, ничего подобного не было.

По всей видимости, дочь Князя не приняла Герлона. Ничего, как только он до неё и Леога доберётся, примет как миленьких. Герлон не ответил, игнорируя реплику Альтаи. Зеленоволосая недовольно скривилась, но всё же продолжила:

— Да, искатели обрывают связь со своим прошлым. Теряют фамилию. Это есть в уставе. Но нигде не сказано, что им нельзя дальше войти в какой-то род. Возьмём искателя Нургала Ли, основателя гильдии.

— Он не является основателем гильдии искателей. Он её возродил, а не основал, — поправил Герлон. — Я понимаю, куда ты клонишь, ученица, не желающая меня признавать. Нургал получил свою фамилию, когда вошёл в дом Ли, оставшись при этом искателем. Это разовый случай.

— Это прецедент, развязывающий нам руки, — не согласилась Альтая. — Если можно одному искателю, значит можно и другим. Небу не угодно, если кто-то будет выделяться. Идея с собственным родом мне тоже нравится. Отец и дядя уже сообщили, что племя Рин не примет человека, пусть он даже называет себя зверем. Сказали мне это, конечно, для того чтобы я отказалась от мужа, но мне придётся отказаться от племени. Свой выбор я сделала.

— Кроме устава, у искателей есть ещё несколько документов, — задумалась Эльда. — Их тоже нужно изучить. Если там нет жёстких условий, что искателям запрещено основывать свой род, предлагаю проработать этот момент детальней. Кто даёт разрешение, как его получить и какие требования на нас будут накладываться.

— Мне всё ещё непонятно, из-за чего вообще пошёл этот разговор, — проекция Герлона по очереди посмотрела на каждого ученика, затем задержала взгляд на мне. — Для чего искателям основывать свой род? В чём его смысл?

— У Зандра есть семья, — ответ пришёл со стороны Леога. — Чтобы жители нулевого пояса получили право переселиться в третий, нужно совершить что-то невозможное. Стать мастером, к примеру. Однако если они станут частью рода из третьего пояса, процесс переезда максимально упроститься. Даже если родители Зандра не захотят становиться на путь возвышения, у него есть братья. Кроме того, рано или поздно у нас тоже появится идея родить детей. Безродных искателей никто не выпустит в нулевой пояс, чтобы зачать ребёнка. Только в качестве сопровождающего для групп отпрысков других домов. Однако тех, за кем стоит род, такие ограничения не касаются. Уплатил пошлину и можешь смело двигать в нулевой, заниматься рождением.

— Если ещё раз осмотришься, брат Герлон, — произнесла Вилея, — то увидишь, что рядом с тобой находятся не шесть искателей и их учеников, а три семейные пары. Леог прав — рано или поздно мы все задумаемся о детях. Да что юлить — я уже думаю. Вот найду Зандру вторую жену, сразу в нулевой отправимся. Если с собственным родом это будет проще — значит нужно его сделать. С каких пор искатели безоговорочно соглашаются с тем, что кто-то написал на бумаге? Искатели навязывают миру свою волю, а не прогибаются под чьи-то решения.

— Нужна дополнительная информация, — после долгой паузы произнёс Герлон. — Эльда, добудь все бумаги, что у тебя есть по искателям. Искатели всегда являлись одиночками. Видимо, пришло время переписать эту страницу правил нашей гильдии.

— Ты явился сюда цветы собирать? — Рансид начала злиться, ибо Батончик остановился неподалёку от очередного растения. Пока наши проекции активно обсуждали необходимость создания собственного рода, часть моего сознания продолжала управлять Батончиком, направляя меня от одного столетнего растения к другому. Категорически не хотелось двигаться в сторону гор. И тем более не хотелось встречаться с наблюдателями из великих домов третьего пояса. Там же наверняка все поголовно золотые мастера, либо и вовсе владыки, так что нас в горы могут не пустить. Либо решат, что искатели не имеют право владеть такой замечательной самоходной повозкой. Начинать свой поход в третьем поясе с убийства неправильно.

— Тебе же ясно сказали, что здесь что-то не так! — Вилея развернулась и посмотрела на Рансид. — Если Зандр сказал, что пока не нужно двигать в горы, значит не надо!

— У меня ощущение, что я только время с вами теряю! — помрачнела Рансид. — Скоро великие дома соберутся на совет, чтобы решить, что делать с полигонами. Лучше бы я там присутствовала! Смотреть, как ты бездарно тратишь время на собор растений, вместо того чтобы…

Договорить Рансид не смогла — я предостерегающе поднял руку. В погоне за очередным цветком мне пришлось подъехать к горам чуть ближе. Сами они в зону духовного зрения ещё не попали, однако попало то, что находилось глубоко под землёй рядом с горами. Развернув Батончик к горам, позабыв о растении, я проехал пару километров, прежде чем остановиться.

— Что там? — Вилея не выдержала первой.

— База древних, — ответил я после долгой паузы. Причём в аномалии, так как показывать Рансид свои способности мне не хотелось. — Даже не так — многоуровневая база древних, расположенная на глубине почти ста метров. Вот только что-то с ней не так. Внутри базы находятся странные существа, с такими мне сталкиваться ещё не приходилось. Даже описать их толком не могу. Какая-то вылезшая из земли ожившая коряга. Гибкое тонкое полутораметровое тело, размещённое на пяти-шести отростках. Это не големы в привычном понимании — внутри них нет духовных камней. Есть энергия, но она странная. Необычная. А ещё эти коряги напоминают мне одного старого знакомого из мира демонов. Крайне неприятного знакомого. Они проходят сквозь стены, созданные из металла древних, совершенно эти стены не замечая.

— Проходят сквозь стены? — заинтересовалась Альтая. — Хочешь сказать, что на базе древних завелись хмарники?

— Не хмарники — что-то на них похожее. У туманных демонов была чёткая энергетическая структура, пусть и делающая их похожими на зверей. Здесь же какое-то безумие. Меридианы то появляются, то исчезают. Как и ядра. Порой бывает, что энергия вообще куда-то испаряется, словно её никогда не было и коряги превращаются в обычных существ, даже не думающих о возвышении. С таким я ещё не сталкивался.

— Мне нужна картинка, — Альтая решала проблемы мгновенно. — Покажу дяде. Он специалист по истинным демонам. Если это кто-то из наших, всегда можно договориться.

Я выполнил просьбу, но, прежде чем отправлять рисунок Альтае, показал его Рансид. Сестра Кармина пребывала в воодушевлении. Казалось, что её возмущения достигли цели и искатели, наконец, приступили к выполнению своих обязательств.

— Тебе знакомы такие существа?

— Впервые вижу, — нахмурилась Рансид. — Где глаза? Рот? Ощущение, что это просто какой-то набросок, а не рисунок.

— В том-то и дело, что у этих тварей нет ни глаз, ни рта, — задумался я. — И это точный рисунок. Во всяком случае, в этом состоянии твари пребывают большую часть времени.

— То есть они ещё и не стабильны? — заинтересовалась Рансид. — Они перетекают как осьминоги? Или полностью теряют форму?

— Тебе известны существа, теряющие форму?

— Отец как-то о чём-то подобном рассказывал, — кивнула девушка. — Деталей я не помню, но, как мне кажется, именно за сражение с такими тварями он и получил право на создание собственного дома. Подробностей у меня нет — про этот период жизни отец не очень любил рассказывать.

Я задумался. Передо мной находились меняющие форму твари, спокойно проходящие через металл древних. Полигона ещё не было, хотя духовное зрение уже достигло гор. Но ни големов, ни хозяина я ещё не видел. Зато видел огромную базу древних, растянувшуюся на несколько километров и практически достигающую гор. База выглядела безжизненной — в ней не было ни капли энергии. Да, древние ушли из нашего мира, но их наследие никуда не делось. И одно такое находилось прямо перед нами, но что с ним делать, у меня не было ни малейшего представления.

Отправив рисунок Альтае, я медленно двинул Батончик вперёд. Каждые десять метров боль между лопаток становилась всё острее. Существа, что обитали на базе древних, ни разу выше владыки не поднимались. Ядро духа появлялось всего на несколько мгновений, а над его размерами можно было посмеяться. Тем, у кого это ядро духа уже имелось. Пусть даже и сопряжённое. Потому что смеяться над временными владыками мастерам я бы не советовал. Как показала практика, достаточно небольшого усиления стихии духом, чтобы та приобрела чудовищную силу.

Когда до границы с базой древних, залегающей в сотне метрах под землёй, оставалось чуть больше километра, коряги встрепенулись. Складывалось ощущение, что они каким-то образом нас чувствовали. Батончик остановился, а я наблюдал за тем, как сразу три твари «подплыли» через все перегородки к самому краю базы древних. Между лопаток уже не просто горело — туда нож воткнули. Чудовища, что поселились под землёй, представляли огромную опасность. Во всяком случае для мастеров точно. Всё чаще и чаще в телах коряг начали мелькать ядра духа, всё дольше они оставались в стабильном состоянии.

Какое-то время коряги не двигались. Они упёрлись в край стены и застыли на месте. О том, что они живые, показывала лишь игра энергии внутри тел. Батончик продвинулся ещё метров на тридцать и этого непонятным тварям оказалось достаточно — они двинули нам навстречу. Через внешнюю стену, через толщу земли, словно через воду, три чудовища поплыли в нашу сторону. К первому ножу между лопаток прибавился второй — на нас надвигался не просто противник. На нас надвигалась сама смерть! Батончик пошёл назад, удерживая скорость движения коряг, однако мои техники ринулись вперёд — как только в корягах появились ядра стихии, я вцепился в них словно клещами. Раз есть энергия — значит её можно украсть. Что я и сделал!

— Зандр!

Крик Вилеи и несколько лечебных техник прошли по моему телу, вырывая из объятий тьмы. Сопряжённое ядро стихий пульсировало от переизбытка силы, а в нескольких десятках метров от нас горело огромное солнце. Вилея, не найдя ничего лучшего, разрядила всю накопленную силу из сопряжённого ядра в виде огненного шара, не позволяя мне сгореть. Круги перед глазами прекратились, что позволило мне взять контроль над своими энергетическими потоками. Духовное зрение, отключившееся от переизбытка силы, вновь включилось, позволяя мне оценить ситуацию. Трое коряг остановились метрах в двадцати под землёй. Ядро стихии, которое мне удалось зацепить, никуда больше не исчезало. Оно стабилизировалось и, судя по тому, что я видел, застопорилось! Вещественное ядро стихии не позволяло корягам двигаться дальше.

Но не это заставило меня нахмуриться. Все три ядра стихии выпускали нити силы в сторону базы. Эти нити прыгали от одной коряги к другой, хаотично перемещаясь без какой-либо логики. Понять принцип, по которому в той, или иной коряге появлялось ядро стихии, у меня не получалось. Однако удалось понять другое — поглотив стихию из трёх коряг, я начал поглощать её минимум из двух десятков тварей одновременно. Это было не просто опасно — это было смертельно. Собственно, со мной произошла перегрузка. Если бы не Вилея, додумавшаяся сформировать огромный огненный шар, выпуская туда все излишки стихии из сопряжённого ядра, я бы умер. Просто бы не вывез такого огромного потока!

— Зандр, это полигон? — спросила Вилея.

— Нет, база древних к полигону отношения не имеет. Она где-то в стороне, мы до неё ещё не добрались.

— База древних? — встрепенулась Рансид, услышав крайне интересное для себя словосочетание.

— Может, есть смысл вернуться обратно? — предложила Вилея. — Сделаем то, что мы обещали, потом решим, что делать с этим местом. Мне здесь не нравится. Какое-то давление. Не могу объяснить словами.

— Давление я тоже чувствую, но его можно игнорировать, — согласилась Рансид. — Так что с базой древних? Где она?

— Искатели всегда выполняют свои обещания, — подтвердил я, однако ещё раз оценил состояние тройки застывших внутри земли коряг. — Вот только если я не разберусь прямо сейчас с тройкой коряг, боюсь, не разберусь с ними уже никогда. Мне нужно время.

Вилея кивнула и, словно ничего не случилось, достала небольшой переносной столик, что разместила перед собой. На столице появился чайник, пара чашек и блюдце с печеньками.

— Чай будешь? — Вилея развернулась к опешившей Рансид. Сестра Кармина явно не ожидала такого вопроса. Особенно на фоне пылающего огненного шара, управление которым мне удалось перехватить. То, что я изначально совершил — неправильно. Хитрые коряги оказались готовы к энергетическим вампирам и умели их уничтожать. Видимо, с сопряжёнными энергетическими вампирами они не сталкивались, иначе обязательно что-нибудь придумали бы и против них. Но, раз у меня есть шанс, им нужно воспользоваться. Я вновь потянулся к ядрам стихии своих противников, но на этот раз замкнул потоки не на себя, а сразу пустил стихию в огненный шар, на всякий случай отодвинув его от нас метров на пятьсот.

Сработало идеально! Толстые каналы стихии, подходящие, наверно, зародышу бога, ринулись от трёх коряг в мою сторону, однако не достигли цели, объединившись в огненном шаре. Раздался ошарашенный возглас Рансид. Девушка выронила чашку и широкими глазами смотрела на рукотворное солнце. В полукилометре от нас возник двухсотметровый шар чистого огня. Жар был таким огромным, что мгновенно в радиусе трёх километров испарилась вся растительность. Батончик не подвёл — защита этапа зародыш бога серебряного ранга сумела справиться с возникшим кошмаром. Я едва не ослеп от вихрей энергии, но продолжал выкачивать из коряг силу. Они сформировали две сотни устойчивых каналов связи с другими корягами, что пытались запитать своих товарок и задавить нас своим могуществом. Но у тварей не получалось — я стонал от напряжения, но удерживал толстые потоки стихии в центре огненного шара, не позволяя им ринуться в нашу сторону.

Вот только энергия у коряг не заканчивалась. С каждой секундой появлялось всё больше и больше новых каналов, из-за чего огненный шар продолжил расти и дальше. Мне пришлось отодвигать его дальше, потому что диаметр рукотворного солнца вырос до трёх сотен метров, а жар, им создаваемый, начал испарять даже землю! Не знал, что так можно, но это происходило. В голове мелькнула шальная мысль и, направив огненный шар в сторону тройки застывших в двадцати метрах от земли коряг, я даже дышать перестал. Земля испарилась за доли секунды, а вместе с ней и трое моих противников.

Энергия резко оборвалась и огненный шар, что ещё мгновение назад ослеплял всю округу, исчез, словно его никогда и не было. Хорошо, что я сидел в кресле — из меня словно все соки выпили. Тело мелко дрожало — такого напряжения я не испытывал, кажется, со времён первых тренировок с Герлоном. От тройки коряг, что раньше плыли к нам через земную твердь, не осталось и следа. Огонь испарил их с той же простотой, что и саму землю. Духовное зрение показывало, как оставшиеся на базе древних коряги пытались пройти сквозь стены, но у них ничего не получалось. Потому что отныне в каждой из них находилось стабильное ядро стихии.

Несмотря на состояние, на моё лицо наползла довольная ухмылка. Кажется, у меня появилась возможность покорить эту базу древних. Ибо полигон никуда не убежит, а коряги вновь могут начать проходить сквозь стены. На базе находилось всего три сотни противников и сейчас все они распределились по базе, застопорившись в отдельных отсеках. Да, это опасно, но сейчас предчувствие находилось на моей стороне. Нужно рисковать, ибо второго шанса не будет! Игнорировать эту базу древних ни в коем случае нельзя!

Глава 13

— Да кто вы такие⁈

Рансид в очередной раз перешла из состояния «Все негодяи, одна я красавица» в «А что, так тоже можно было?». В чём-то её можно было понять. Когда рядом с тобой стоят два серебряных мастера, тяжело от них ожидать такой прыти. Рансид не видела мою борьбу с энергией, не понимала, откуда взялось огненное солнце колоссальных размеров, но что она точно осознавала, что земля перед нами расступилась, формируя пологий удобный спуск на сто метров. Вход на базу древних уже давно был уничтожен — от него остались лишь скомканные листы, пробиться через который было тяжело. Да и основная масса коряг располагалась неподалёку от входа. Для того, чтобы проверить свои возможности, мне требовался один противник и, словно по велению Неба, один такой находился в изолированной комнате рядом с внешней стеной. Выбраться из помещения коряга не могла — мешало ядро стихии. Прийти на помощь ей тоже никто из товарок не мог — три сотни коряг на базе утратили свою туманную форму. Подобие хмарника, не умеющее проходить через стены, уже казалось не таким опасным.

— Просто искатели, — ответил я, доставая огромные артефактные ножницы, способные разрезать металл. Появилось такое приспособление у нас недавно — хитрый жук по имени Фасор Рин подарил. Судя по описанию, ножницы могли с лёгкостью разрезать толстые листы металла, не обращая внимания на их исходный состав. Для того, чтобы предмет зародыша бога нас не убил, Леогу пришлось привязывать ножницы к себе и давать всем доступ на пользование. Хорошо, что у них с Альтаей было сопряжение — Вилея рассказала, каким образом золотым мастерам можно бороться с болью во время привязки. Да, именно мастерам — выше наши ученики пока не поднимались, хотя Князь не ограничивал их в ресурсах. Разобраться, что такое дух и как с ним можно коммуницировать, Альтая и Леог не могли. Как не могли им помочь и наставники, предоставленные Князем и Фасором Рином. Наши ученики всё понимали, но продвинуться дальше не получалось. С одной стороны — в этом не было ничего удивительного. Всё же мастерами они стали буквально вчера. С другой — с такими ресурсами как минимум зародыш ядра духа могли создать, чтобы превратиться в алмазных мастеров. Однако не получалось и причин никто не понимал. Кроме Герлона, конечно же. Но он заявил, что прежде, чем давать советы, ему необходимо вживую посмотреть на Альтаю и Леога. Но отправится к ним он, конечно же, сразу после того, как разберётся с Кармином и Эльдой.

— Просто искатели, способные работать на уровне владык? — Рансид какое-то время переводила взгляд с меня на невозмутимую Вилею, что шагала рядом. Недолго думая, девушка сформировала исследовательскую печать, чтобы разобраться, кто идёт перед ней, но долететь до нас техника не смогла. Растаяла в воздухе, лишившись энергии. Я даже не стал предупреждать о том, что делать так не нужно. Рансид умная, сама всё поймёт.

Мы подошли к базе древних. Если постараться, можно полностью освободить её от земли, после чего натянуть на неё пространственную аномалию. Останавливало меня лишь понимание, что в хранилище места не хватит — двухкилометровую многоуровневую конструкцию в аномалию не засунуть. Придётся частями.

Сразу ломиться в помещение с корягой я не стал. Прежде чем сражаться с противником, его нужно изучить. Раз демоны с такими монстрами ещё не сталкивались, значит и нам не стоит бездумно делать дыры в корпусе базы, выпуская наружу древнее зло. В том, что коряги являлись злом, сомнений у меня не было. Как и в том, что они появились почти десять тысяч лет тому назад. Слишком неправильными твари выглядели по отношению ко всему, что мне доводилось встречать на своём пути. Артефактные ножницы коснулись корпуса и послышался скрежет рвущегося металла — ножницы с лёгкостью сминали обшивку, с которой не могли совладать даже когти ленивца. Сам зверь, к слову, спускаться с нами не стал. База его пугала.

Вырезав широкий проход, я спрятал кусок металла в аномалию и вошёл на базу. Она выглядела мёртвой — освещения уже не было. Как и нормального воздуха — дышать оказалось нечем. Сквозь дыру, конечно, воздух пробивался, но его было слишком мало, чтобы соответствовать моим глобальным планам. Видимо, с наскока базу покорить не удастся.

Наше прибытие не прошло без последствий — коряги заволновались. Они начали стучаться в стены, пытаясь их пройти. Ничего разумного в поведении тварей не наблюдалось. Если когда-то у них мозги и имелись, то за десять тысяч лет от них не осталось и следа. Заволновался и наш сосед — он прильнул к стене, но туловище не могло сквозь неё пройти. Тем не менее пару отростков всё же прорвались — чёрные туманные щупальца проникли в нашу комнату. Коряга, обрадованная успехом, начала их увеличивать, пытаясь нащупать незваных гостей.

Рансид среагировала первой. В её руке появился цзянь и, как только туманный отросток приблизился на расстояние удара, девушка без раздумий атаковала. Меч, изготовленный в четвёртом поясе, беспрепятственно прошёл сквозь чёрный туман. Вот только видимых повреждений он не нанёс. В то время как коряга постаралась на славу — оружие Рансид распалось на две половинки. Та часть, что касалась тела коряги, просто испарилась. Или растворилась, словно в особо едкой кислоте. По полу зазвенел отвалившийся наконечник меча, щупальце выстрелило вперёд, желая поглотить не только цзянь, но и его хозяйку, вот только Рансид продемонстрировала, что недаром является дочерью великого мечника. Да, она потеряла оружие, но не впала в ступор и не превратилась в статую, не понимающую, что делать. Девушка отпрыгнула и, вытянув руку, воплотила водяную иглу. Стихия пронзила тёмный туман и бессильно растворилась в стене, созданной из металла древних. Техниками навредить коряге тоже оказалось невозможно.

— Зандр?

Вилея прекрасно видела, что произошло с нашей временной спутницей, так что геройствовать не стала. Вместо этого моя жена отпрыгнула к дальней стене, за которой не было коряг и с некой укоризной посмотрела на меня. Мол, почему я не предупредил, что здесь будет так плохо? Мне уже не требовалось вытягивать руку вперёд, чтобы создавать техники. Хватало одного желания. Передо мной появилось огненная спица, наполненная водой и землёй. Я добавил в технику так много стихии, как только мог и отправил её в сторону противника. Ноль! Если у меня и получилось как-то навредить коряге, то виду она не подала. Видимо, слишком мало энергии было вложено в спицу. Хорошо, а если к стихии добавить дух?

Кажется, у меня челюсть едва не пошла вниз, когда очередной шип врезался в стену и развеялся, не нанеся чёрному туману, обладавшему вполне различимой формой, хоть какого-то вреда. Наполненный духом шип, способный уничтожить любого мастера, оказался бесполезен против нашего противника. Неужели единственный способ их всех уничтожить — выкачивать энергию? Но это же неправильно! Небу не угодны монстры, победить которых возможно только энергетическим вампирам! Мастера и владыки, как теперь стало понятно, с этим туманом ничего поделать не могут. Неужели только зародыши бога, что способны создать огненный шар, похожий на солнце? Что это за база такая, раз здесь завелись такие монстры? Тем более в третьем поясе! Если бы такое чудо обнаружилось в центральном регионе, вопросов бы не возникло, но здесь, в окружении мастеров — это перебор.

— На выход! — скомандовал я. Судя по движениям щупалец коряги, она что-то поняла и пыталась всячески помешать нашему бегству. Вот только это не помогало — лапки у туманной твари оказались слишком коротки. Что было весьма хорошо — обрезать их было нечем…

Я словно на невидимую стену налетел — мысли начали летать со скоростью техник перемещения зародыша бога. Что мы имеем? Туманного монстра, способного перемещаться даже через металл древних. Можно его уничтожить? Да, но для этого требуется энергия зародыша бога. Либо пикового владыки, как во время создания солнца. Есть у меня такая сила? Нет. Встречался я раньше с такими туманными тварями? Да, это был хмарник. Что мне удалось с ним сделать? Оторвать шипы и закинуть их в пространственную аномалию. Два наконечника до сих пор лежат на одной из полок и приспособить их мы никуда не можем. Вроде как бесполезный сувенир, оставленный в качестве напоминания о прошлых победах.

Или не сувенир? Что, если похожее способно побеждать похожее? Хмарник обретал плотность только во время атаки, его шипы источали туман, словно желая потерять плотность, поэтому мы никогда их не доставали. Может, есть смысл проверить, как частичка хмарника повлияет на непонятную корягу?

Пока я думал, руки уже делали своё грязное дело. Воплотив один из шипов, я начал наматывать его на кончик копья. Держать шип в руках оказалось крайне неприятно, несмотря на то что это был предмет этапа воин. Если у хмарников вообще есть такое понятие, как этап возвышения. То, что они обладали энергетической структурой, ничего не значило.

Закончив обмотку, я примерился к туманному щупальцу и сделал выпад. В голове уже прокручивалось несколько вариантов того, что произойдёт. Шип и копьё могли раствориться в чётном тумане, как цзянь Рансид. Они могли поцарапать тварь, причинив ей боль. Шип хмарника мог объединиться с корягой, сделав её ещё более опасной. Однако то, что произошло, предугадать мне не удалось — тварь испарилась! Едва туманное щупальце дотронулось до шипа хмарника, как по отростку коряги прошла дрожь и тварь исчезла. Нет, не испарилась — духовное зрение показало, что в соседней комнате на пол рухнули ценные ресурсы (духовный камень, кристалл стихии, а также сущность духа), а коряга превратилась в чёрное пятно, что с огромной скоростью полетело в большое помещение, расположенное в центре базы древних. Там чёрная туманная сущность зависла в воздухе некрасивым шаром, из которого периодически выстреливали отростки, но тут же втягивались обратно. Убить корягу не удалось, но её получилось перевести в другое состояние. И пусть на меня обрушиться Небо, если я хоть что-то понял из того, что сейчас произошло.

Вилея и Рансид уже выбрались из базы и стояли неподалёку от входа. У меня возникла мысль, что стоит их позвать, дабы вместе продолжить поход по базе, но едва я так подумал, как между лопаток ударила молния. Нельзя! Мало того, девушкам стоит как можно скорей убраться подальше от базы! Почему? Без понятия!

— Вилея, не вздумай соваться в базу. Рансид тоже сюда не пуская. Здесь творится какая-то нездоровая гадость, которую я не могу понять.

— Хорошо! Сильно там не задерживайся — рядом с базой находиться тяжело.

— Как вариант — отойдите километров на десять к горам.

— Можно? Конечно отойдём! Здесь что-то давит и мне это что-то не нравится. Мы уходим! Небо, эта дурында упёрлась! Говорит, что без тебя никуда не выйдет! Зандр, сделай с ней что-нибудь! Бесит!

Кармин даже сдерживаться не стал — заржал так, что проекция едва на траву не упала. Случилось страшное — Вилея ничего не могла сказать Рансид. Сестра Кармина оказалась сильней моей жены, причём практически во всём! Да, Вилея могла один раз ударить в ответ духом, вот только Рансид этого не переживёт. А нам, как ни крути, эта девушка нужна живой.

Пришлось выходить и объясняться. Рансид оказалась весьма упёртой девушкой. Решив, что ей необходимо исследовать базу древних, она не желала отступать до последнего. Пришлось напоминать ей про утерянное оружие и его бесполезность против туманных щупалец, а также обещать, что после того, как все твари будут уничтожены, Рансид пустят на базу. Видимо, сестре Кармина категорически не нравилось то, что мы не допустили её на базу сектантов и она толком ничего полезного оттуда вынести не смогла. Так, несколько кусков обшивки, что девушка сорвала, думая, что за ней никто не следит. Следит, дорогая, ещё как следит! Духовное зрение работало круглосуточно и вообще — Зандр бдит! У него ни одна мелочь не пропадёт!

Вроде сработало — девушки согласились покинуть это странное место. Мало того, чтобы гарантировать, что они уберутся на достаточное расстояние, я лично отвёз их к горам. Наконец-то в зону действия духовного зрения попали големы и хозяин полигона. Они располагались чуть глубже в горах, чем рассказывала Рансид. Нашлись и наблюдатели — двадцать даосов этапа мастер золотого ранга. Они, как и полигон, находились значительно левее. Видимо, в погоне за столетними цветами я ушёл с пути. Но это не важно. Големы были самыми обычными человекоподобными тварями, да и хозяин никак не отличался от тех, с кем нам уже приходилось сталкиваться — похожий на крота монстр создал логово в центре огромной горы. Выглядела тварь безобидной, но я прекрасно понимал, как обманчива бывает внешность. Зверёк, что едва достигал мне до пояса, мог сжечь меня одним своим взглядом, особо при этом не напрягаясь. Нужно будет думать, каким образом эту тварь уничтожать — снаряды в сети коридоров, что создала тварь, будут бесполезны. Гадство как оно есть.

— Ждите здесь. Вилея — можешь готовить чай. Постараюсь не задерживаться.

Конечно, мои слова были чистой бравадой, но что-то же нужно было говорить? Не рассказывать же девушкам о том, что с каждой минутой туманные коряги всё больше и больше возвращали свою бесплотность? Через стены проходили уже не только ножки и лапы, но и часть туловища. Уверен — не пройдёт и десяти минут, как все триста существ обретут свободу перемещения. Значит что? Правильно — нужно спешить. Что-то мне подсказывает, что ловить их на воздухе будет сложнее, чем в базе древних. Не зря же их туда заперли?

Батончик ринулся вперёд и через несколько минут я находился возле вырезанного прохода. Спрыгнув на землю, я закинул в инвентарь летающую повозку и открыл дверь в комнату, где умер первая коряга. Точнее, где она закончила своё существование, вернувшись в чёрный шар. Он по-прежнему висел в центре базы древних, в огромном помещении, похожим на какой-то склад. Разве что пустой склад. Да и вообще — на базе оставались только предметы, несущие в себе хоть какую-то частичку металла древних. Всё остальное исчезло — время не пощадило наследие древних. Либо коряги, такое тоже нельзя исключать. Если они с лёгкостью жрали крепкий металл четвёртого пояса, запросто могли поглотить всё, что находилось на этой базе.

Дверь открылась и мне пришлось отпрыгивать обратно, ибо меня чуть не сожгло! Предметы, что валялись на полу, принадлежали существу этапа зародыш бога! Сила была такой, что у меня даже кожа с лица облезла! Пришлось экстренно лечиться. Вилеи рядом не было, так что воспользоваться преимуществами сопряжения у меня не получалось. Если серебряный владыка мог существовать (пусть и страдая) рядом с предметом следующего этапа возвышения, то серебряному мастеру такие вольности были непозволительны. Меня предметы, что находились через стену, с лёгкостью могли убить за считанные секунды. Но не мгновения! Чем я и собирался воспользоваться. К сожалению, натянуть пространственную аномалию на предметы, находящиеся в соседней комнате, не получалось. Стены из металла древних блокировали не только влияния энергии, но и мои техники. Значит, придётся ещё раз входить в комнату и действовать максимально быстро. С неприязнью посмотрев на дрожащую руку, что легла на ручку двери, я несколько раз вздохнул и, нацепив на себя доспех из металла древних, резко открыл дверь. Без Вилеи доспех болтался на мне, как на манекене, но свою задачу выполнял. Завалившись в комнату, ибо ходить в доспехе было тяжело, я активировать пространственную аномалию, засовывая в неё три предмета.

— Вот оно что… — тут же последовала реплика Герлона, что вытащил из хранилища мою добычу. — Духовный камень, кристалл воды и сущность духа обладают силой зародыша бога бронзового ранга. Даже мне, зародышу бога медного ранга, тяжело держать их в руках.

Герлон не задал вопроса, но он читался и так: «Действительно ли мне нужно двигаться дальше?». Весьма резонный вопрос, к слову. Потому что между лопаток вновь начало неприятно покалывать. Былой боли уже не было. Видимо, предчувствие понимало, что шип, доставшийся мне от хмарника, способен справиться с текущими противниками. Однако что-то меня беспокоило. Ладно, не что-то, а вполне конкретная вещь — шар в центре огромного зала. Я не понимал его природы и это откровенно напрягало.

Заниматься самокопанием мне не позволили — едва я поднялся, как через соседнюю стену начала ломиться следующая коряга. Называть этих тварей другим словом у меня язык не поворачивался. Щупальца с лёгкостью проникли в мою комнату, даже половина туловища показалось. Открытые участки кожи тут же вспыхнули огнём — противник появлялся сразу с аурой, пытаясь задавить меня своим величием. Вот только стоило ему соприкоснуться с примотанным к копью шипом хмарника, так тварь отправилась в центральное хранилище, оставив после себя три камня. Два в моей комнате, один в соседней. Кристалл стихии ещё не пролезал через преграды. Ничего другого от коряг не оставалось — только насыщенные энергией ресурсы. О чём это говорит? О том, что коряги являются искусственными созданиями! Такими же, как големы.

Вот только кто и для каких целей их создал? Выглядело всё так, словно эти существа создавались целенаправленно для борьбы с даосами — техники по этап владыки включительно на них не действовали, преграды они не замечали, при этом могли проходить через металл древних! Что, если это какое-то особое оружие, что древние приготовили против даосов, но так и не успели активировать? Либо активировали, но зародыши бога закопали это оружие глубоко под землёй, откуда корягам было тяжело выбраться? По всей видимости они каким-то образом привязаны к своей базе — могут покидать её, но всегда возвращаются. Вот, значит, в чём причина того, почему в этой области не селятся люди! Потому что их убивают бесплотные тени! Зверей, что примечательно, они не трогают. Охотятся только на даосов, что ещё раз говорит про их искусственное происхождение. Даже хорошо, что древние ушли из нашего мира. Без управляющего контура, коряги явно не обладают великим разумом.

Вот только шар в огромном зале теперь состоял из двух коряг. Пусть он не увеличился в размерах, но концентрация энергии в нём возросла. Как и количество щупалец, что начали выстреливать в разные стороны. А ещё опасность, о которой предупреждало пространство между лопаток, стала чуть ближе. Буквально на микрон, но этого хватило, чтобы на полном серьёзе задуматься о том, чтобы сбежать из этой базы. Поживиться здесь, как показывало духовное зрение, нечем. Пустые комнаты с редкой мебелью. Ни лечебных капсул, ни склада с устройствами, ничего подобного. Только три сотни бестелесных коряг, пытающихся прорваться сквозь стены в мою сторону.

С трудом переставляя ноги, я подошёл к открытой двери и вырвал её вместе с системой крепежа. Это только кажется, что здесь нет добычи. Настоящий искатель своё всегда возьмёт! Развернувшись, я поплёлся к следующей двери. Где-то там валяется кристалл стихии этапа зародыш бога. Да и дверь ещё одна имеется.

Проблемы начались на десятой коряге. Очередное чёрное пятно полетело в центральный зал, после чего базу древних окутала неприятная аура. Броня из металла древних от неё не спасала. Аура проникала повсюду, была невидимой и вызывала значительные повреждения организма. Складывалось ощущение, что я вновь превратился в кандидата и меня кинули в аномалию, чтобы организм привыкал к энергии Ци. Органы царапались невидимыми лучами, однако лечение тут же избавляло от любых последствий. Да, аура вновь принималась за своё грязное дело, но, раз простая техника с ней справлялась, на это можно не обращать внимания. Тем более что коряги окончательно активировались!

Вот тут-то мне пришлось попотеть! После того, как на базе появилась аура, источником которой, что вполне разумно, выступил шар в центральном помещении, все коряги вновь обрели бесплотность. Они лезли со всех сторон — сбоку, спереди, сверху, снизу. Несколько раз я пропускал удары — всё же крутиться, как Рансид, у меня не получалось. В результате у меня образовалась глубокая бороздка на ноге. Причём не было даже крови — просто часть тела испарилась. Видимо, придётся мне посетить лечебную капсулу. Если, конечно, удастся выбраться отсюда живым!

На сотой уничтоженной твари аура, порождаемая чёрный шаром, усилилась. Приходилось лечить себя каждые несколько секунд. Радовало одно — серебряному мастеру обнуление меридианов не грозило. До тех пор, пока у меня есть стихия, меридианы опустошаться не станут.

Двухсотая коряга, отправившаяся в центральный зал, заставила меня сделать шаг назад. Боль, вспыхнувшая между лопаток, стала такой сильной, что подсознание начало выдавливать меня прочь из базы древних. Чёрный шар, до которого я так и не добрался, начал пульсировать, словно сердце. С каждой пульсацией в моё тело словно раскалённые иглы втыкались. Лечение справлялось и с этим, но уже не так эффективно — постепенно кожа начала сползать. Боли не было, но разум подсказывал — к добру это всё не приведёт.

Последние двадцать коряг я убивал уже вне базы древних. Повезло, что они летели ко мне из дальних помещений, что позволило мне выбраться наружу. Смертельная аура добивала даже сюда. Меня корёжило, но даже мысли не появлялось по поводу того, чтобы сбежать. Дело следовало завершить до конца. Наконец, последняя коряга коснулась шипа хмарника и, едва я закинул в пространственную аномалию три ценных камня, меня словно копьём пронзили! Чёрная клякса ещё летела в сторону пульсирующего шара, а я уже нёсся прочь от базы древних, не разбирая дороги. У меня даже времени не было на то, чтобы стащить с себя доспех древних! Потому что с каждым мгновением боль между лопатками становилась всё острее.

— Вилея, хватай ленивца и Рансид! Нужно убираться дальше! Десяти километров не хватит!

За одно использование техника уносила меня вперёд на пять сотен метров. Я выжимал максимум, стараясь добраться до своей группы как можно быстрее. Вилея не подвела — к тому моменту, когда я оказался рядом с ними, она уже во всю обнимала ленивца, а Рансид запрыгнула на меня, особо не спрашивая, зачем. Я опустил облачённую в металлическую перчатку ладонь на Вилею и использовал технику перемещения. Даже такого контакта нам хватило, чтобы двигаться синхронно. Куда? Вперёд! Только вперёд, подальше от опасного места! Я всеми фибрами души ощущал, что наше время утекает. Не спасёт ни броня из металла древних, ни защитная формация, ничего! Только расстояние! Поэтому мы неслись вперёд, забыв обо всём!

— Гора! Нужно спрятаться за неё! — закричал я, хотя в хранилище орать не требовалось. Место обитания хозяина полигона выросло перед нами и угрожало задавить своей силой и величием. Кажется, даже сам крот встрепенулся, почувствовав наше присутствие. Ещё бы — пища для его големов! Как тут не бросить всё и лично не заняться столь желанными гостями? Духовное зрение показывало, что монстр начал выбираться из своих пещер, но ещё оно показывало, что чёрный шар перестал пульсировать и на мгновение остановился.

А затем база древних просто исчезла! Как исчезло вообще всё в той области. Расстояние между нами составляло уже двадцать километров, но, если верить сожжённой до позвоночника спине между лопаток, это было ничтожно малое расстояние. От базы начала распространяться волна, уничтожающая всё на своём пути. Не оставляя после себя даже чёрного пепла! Вглубь земли дыра распространялась значительно медленней, чем в сторону, что давало нам шанс выжить. Гора! Нам обязательно нужно за неё спрятаться!

Хозяин полигона оказался весьма шустрой тварью. К тому моменту, как мы добрались до его логова, он практически выбрался наружу. Девушки и ленивец захрипели — аура зародыша бога лишала их сил. Но моя Вилея справилась с нагрузкой! Она сделала ещё два важных прыжка, одним уходя на склон горы, другим спрятавшись у подножья горы, оставляя огромную каменную глыбу между нами и распространяющейся волной.

— Дальше! — прокричал я, но было уже поздно. Волна тотального уничтожения достигла горы и, обогнав нас, промчалась дальше. Горы выдержали — они приняли удар на себя. Да, многие из них исчезли, но самые мощные и могучие высотки остались. Покорёженные, изломанные, они всё же выдержали удар древних. Как выдержала и наша гора, от которой, по сути, практически ничего не осталось. Сила удара чёрного шара оказалась такой огромной, что логово хозяина полигона испарилось. Вместе с самим хозяином, его големами и, как показывало духовное зрение, всеми наблюдателями, что располагались неподалёку. Волна прокатилась ещё на пять километров, после чего угасла. Радиус взрыва, во всяком случае в сторону гор, составил тридцать километров. Даже страшно представить, что творится на равнинной части. Те же тридцать километров? Вряд ли…

— Живы? — прохрипел я, стаскивая с себя Рансид и активируя лечение. Сестре Кармина и ленивцу досталось сильно — близость к зародышу бога сказалась на них не самым лучшим образом. Вилея выглядела значительно лучше — сопряжённое ядро духа защитило и её, и меня.

Рансид пробурчала что-то невразумительное. Да и ленивец прорычал жалобным голосом. Раз могут издавать звуки — будут жить. Я воплотил обе лечебных капсулы и, не слушая возмущений, отправил на всякий случай в одну из них Рансид. Вторую оставил для себя — с меня по-прежнему продолжала слезать кожа с мясом и даже лечение не могло обратить этот процесс вспять. Перед тем, как крышка капсулы закрылась, я успел предупредить:

— Вилея, остаёшься за старшую. Думаю, я в капсулу надолго. Проследи, чтобы Рансид и мохнатый не натворили глупостей. Если нужно — используй дух. И да… Когда Рансид очнётся, скажи ей, что искатели выполнили своё обещание. Первый чёрный полигон этапа зародыш бога уничтожен. Правда, боюсь, как бы мы вместе с ним не уничтожили какой-то процент третьего пояса. С нас станется…

Глава 14

— Наконец-то! Зандр, представляешь, что эта дурында неблагодарная учудила? Она решила мне доказать, что в твоё отсутствие является старшей нашей группы! Мы её выходили, вылечили, в люди, можно сказать, вывели, а она к нам спиной повернулась! Да я за меньшее убивала!

Неприятно слышать такое, когда вылезаешь из лечебной капсулы. Я резко поднялся и увидел неподалёку ещё одну лечебную капсулу. Разноцветные огоньки, мерцающие на поверхности, показывали, что устройство древних старается изо всех сил доказать свою эффективность. Вилея, сложив руки на груди, стояла рядом со мной. Во взгляде моей жены читалось много чего, но там точно не было раскаянья.

— Я её предупреждала! Но Рансид решила, что лучше меня знает, как правильно поступать. Бросила мне вызов, представляешь!

— Сколько меня не было? — я заметил установленную палатку. Это говорило о том, что Вилея здесь уже не первый день ошивается.

— Почти три недели, — шокировала меня Вилея. — Зандр, о таком сроке лечения заранее предупреждать нужно!

— На экране капсулы пишется время до окончания лечения, — опешил я.

— Вот только не нужно меня эту дребедень бесполезную заставлять учить! Лечит и ладно.

— Рансид давно в таком виде? — я кивнул на соседнюю капсулу. Выбравшись из своей, я какое-то время боролся с головокружением. Три недели… Неплохо меня аура древних приложила!

— Да уже две недели валяется дурында бестолковая, — произнесла Вилея. Причём с таким видом, что будь её воля, никто бы вообще так не валялся. Я вновь нахмурился, но промолчал. Капсулы древних умели творить настоящие чудеса за куда меньший строк. Руки отращивали, ноги. Что нужно было сделать с Рансид, чтобы загнать её в лечебную капсулу на две недели?

Однако всё происходящее являлось небольшой прелюдией к настоящему шоку. Когда я подошёл к лечебной капсуле и посмотрел на экран, какое-то время не мог ничего произнести. Обратный отсчёт, что показывался на экране, говорил о том, что Рансид пролежит в капсуле ещё три недели. Месяц суммарно!

— Ты что с ней сделала? — прошептал я. Крышка капсулы была непрозрачной, так что увидеть, что произошло с сестрой Кармина, не получалось. Но месяц! Что вообще произошло между девушками?

— Показала ей её место, — спокойно ответила Вилея. — Выжила и ладно.

— То есть могла ещё и не выжить? Ты ей что, голову открутила?

— Зандр, не беси меня! — набычилась Вилея. — Я была в своём праве! Ты дал добро на использование духа и попросил присмотреть, чтобы никто не натворил глупостей. Да меня даже мохнатый так не бесит, как эта дурында бестолковая!

— Где ленивец? — я решил сменить тему. Как ни крути, но Рансид была жива — экран лечебной капсулы не предполагал иного. Месяц, конечно, много, придётся путешествовать по третьему поясу с капсулой на втором ряде сидений, но ничего критичного не произошло. Все будут живы и здоровы… Небо, да что можно было такого сделать, чтобы отправить человека на месяц в лечебную капсулу⁈

— Гуляет где-то. Вернётся к вечеру. Эта бездонная пасть всегда возвращается и сидит, скулит, выпрашивая кристаллы стихии. Вместо того, чтобы самостоятельно их искать, выдумал попрошайничать. Причём знает, зараза такая, что отказать не могу. Все только и делают, что мной пользуются…

— Иди сюда, — я привлёк к себе Вилею и сжал её в объятьях. Три недели без меня, разборки с Рансид, две недели одиночества и вечно голодный зверь допекут кого угодно. Уверен, Кармин тоже в стороне не стоял и высказался относительно того, что Вилея сделала с его сестрой. Как и Герлон — вон, стоят все в аномалии, хмуро на меня смотрят. Хотя, нет. Хмуро смотрели Кармин и Эльда, причём не на меня, а на Герлона. Мой кровный брат не хмурился — он ухмылялся. Судя по тому, что эта троица молчала, они общались в реальном мире. Герлон добрался-таки до столицы второго пояса южного сектора империи и приступил к формированию плана обучения. Что могу сказать… Не завидую я Эльде и Кармину, ох как не завидую!

— Зандр, не делай так больше! — прошептала Вилея и на её глазах показались слёзы. Вообще небывалое явление для моего демона. — Ты же почти умер! Я уже видела, во что взрыв превратил окрестности. Если бы мы задержались хоть на мгновение…

— Мы живы и это главное, — я гладил свою жену, успокаивая её. — Если бы мы вели себя неправильно, Небо обязательно бы нас наказало. Готова к дальнейшим свершениям?

— Свершениям? — Вилея отстранилась и серьёзно на меня посмотрела. — Знаешь, муж, будут тебе свершения. Пока ты валялся в капсуле, бросив меня одну на эту дурынду бестолковую, я много о чём думала. Секта Бохао, конечно, отличная цель для того, чтобы продвигаться в возвышении, но нужно думать и о будущем. О собственном доме. О детях. И не надо на меня так смотреть — я действительно об этом думала. Чем выше мы карабкаемся в своём возвышении, тем опасней становятся наши противники. Тем серьёзней возникают на нашем пути препятствия. Рано или поздно мы умрём. Это данность, от которой стоит отталкиваться.

— Ты хочешь оставить наследие, — догадался я.

— Хочу, — кивнула Вилея. — Мало того, хочу подключить ребёнка к пространственной аномалии, чтобы он пользовался всеми его благами. Если мы умрём, будет чёткая уверенность, что наш путь продолжится. Пусть и не нами.

— Предлагаешь, прямо сейчас всё бросить и двигать в нулевой пояс?

— Вот только передёргивать не нужно, — надула губы Вилея. — Не сейчас. Впереди третий пояс и мы обещали дурынде бестолковой разобраться с её полигонами. Да и мохнатого нужно вернуть. И на искателя местного посмотреть. Дел у нас ещё много, но перед тем, как выдвигаться в четвёртый пояс и встречаться с родом Пао, хочу сделать паузу. За пять-шесть лет, что мы потратим на воспитание ребёнка, секта Бохао никуда не денется. Да и Герлон у нас для сектантов высоких этапов возвышения есть, не всё же замыкать на себя? Как-то так.

— Долго думала над речью? — улыбнулся я.

— Зандр, не беси меня!

— Вилея, я слишком хорошо тебя знаю. Выдавать экспромтом такие вещи ты не можешь. Готовилась заранее. Знаешь, я не против. Как только поймём, что в третьем поясе нам с тобой делать больше нечего, отправимся в нулевой создавать семью. Слово!

Улыбка на лице моей жены была такой искренней, что я вновь не удержался и привлёк её к себе. Установленная палатка пришлась как нельзя кстати — после лечения у меня появилось так много сил, что их следовало как можно скорей куда-то потратить. Спустя пару часов довольная и улыбчивая Вилея совершенно не напоминала грозную воительницу, что встретила меня у лечебной капсулы.

— Будем ждать три недели? — Вилея кивнула на капсулу с Рансид.

— Если бы в этом был хоть какой-то смысл, подождали бы. А так… Есть у нас лечебная капсула, нет её — местных волновать не будет. Одно наличие пятнистой одежды уже сделает их агрессивными по отношению к нам. Особенно когда они увидят Батончик. Нет, Вилея, сидеть здесь три недели, опасаясь каких-то последствий, мы не станем. Искатели не бегают от трудностей, они их создают. Смотри, зародышей бога в третьем поясе нет — всех призвали в центральный регион. Клану мы не подчиняемся. Да и не могут представители клана явиться к нам — порталы не работают. В центральном эпидемия. По этой же причине можно не опасаться Вершителей судеб. Остаются местные владыки, но они все возглавляют великие дома и не станут бегать за двумя искателями. Со всеми остальными противниками мы справимся сами. Так что помогай — нужно установить капсулу в Батончик. Мохнатый, я знаю, что ты где-то рядом! Вылезай — мы отправляемся дальше!

Раздался протяжный рёв — ленивец нашёлся неподалёку, скрытый в тени камней. Зверь далеко от лагеря не отходил, но и оставаться не желал — Вилея его пугала. Я ещё раз перевёл взгляд на лечебную капсулу с Рансид. Пожалуй, опасения мохнатого были обоснованы. Он, по всей видимости, видел, что сделала моя жена и боялся, что она обратит свой взор на него. Тем более что Вилея каждый вечер недовольно бурчала, выдавая ленивцу кристаллы стихии. Ничего, страх порой тоже полезен.

Чтобы прикрутить лечебную капсулу ко второму ряду сидений, пришлось основательно повозиться. Дошло до того, что я на полном серьёзе размышлял о том, чтобы попросить Герлона выломать кресла. Ибо капсула никак не желала крепиться. Если в Манюне имелся багажный отдел, то Батончик предназначался только для перевозки пассажиров, подразумевая, что все они уже достаточно высоких этапов возвышения и могут позволить себе хорошие пространственные кошельки. О том, что в Батончике придётся перевозить лечебные капсулы с пациентами, создатели сего чуда не думали. Тем не менее нам всё же удалось зафиксировать капсулу. Цепями. Обмотав их через днище. Не самый очевидный ход, но ничего другого придумать мы не смогли. Наконец, усадив ленивца на третий ряд, я закинул в пространственную аномалию всё наше добро, поднял Батончик в воздух и, обогнув остатки горы, обычным зрением увидел то, что показывало мне духовное.

Неподалёку от барьера между третьим и четвёртым поясом постепенно появлялось огромное море. Даже не озеро. Яма получилась чудовищной. Там, где когда-то находилась база древних, глубина достигала двух километров. Рядом с горой, что уберегла нас от смерти, сотню метров. Подземные реки почувствовали свободу и начали заполнять доступное пространство, вот только его объёмы оказались такими большими, что на эту работу воде потребуется несколько лет. Ничего ценного от базы древних или полигона не осталось. Бушующая сила оказалась такой мощной, что сожгла всё, включая пространственные кошельки и артефакты наблюдателей. Да что наблюдатели — хозяин полигона, находящийся на этапе зародыша бога, и тот не сумел выжить, отправившись обратно в изнанку вместе со всей добычей. Оставалось только вздохнуть и ещё раз бросить взгляд на Рансид. С ней придётся объясняться — ей был обещан поход в базу древних.

Батончик набрал скорость и вскоре добрался до противоположного края. У меня были опасения, что на равнине разрушений будет больше, но взорвавшийся чёрный шар породил смертоносную волну радиусом ровно тридцать километров. Как только волна достигла границы своих возможностей, она просто исчезла. Забавно было смотреть на резкий стометровый обрыв, рядом с которым росла трава и деревья, некоторые из которых разрубило пополам. Часть ствола, кроны и кореньев находились в зоне действия волны, потому исчезли, но другая оказалась нетронутой. Получается, не было никаких взрывных волн или чего-то подобного. С таким сталкиваться мне ещё не приходилось и, признаться, возможности древних откровенно пугали. Почему они проиграли даосам? Даже существа этапа зародыш бога не могли пережить такой чудовищный взрыв!

Вопросы, как всегда, оставались без ответа. Опустив Батончик на землю, чтобы не тратить понапрасну кристаллы стихии, я направил повозку к ближайшему крупному городу. Деревушки меня не интересовали — найти сектантов в них вряд ли удастся. Вот только добраться даже до ближайшей деревни мне не удалось — навстречу двигался отряд из пятёрки золотых мастеров. Причём двигался не по земле — вся пятёрка летела. Герлон уже показывал свой летающий транспорт — артефакт, выполненный в виде двухметрового широкого меча. На лезвии находились механические крепления для ног, удерживающие хозяина артефакта даже во время всевозможных кульбитов, так что свалиться с такого летающего средства не получится. В отличие от Батончика, летающие мечи требовали сущие крохи стихии для работы. Чтобы поднять мою повозку в воздух всего на пять минут, приходилось тратить один кристалл стихии. У мечей такого ограничения не было — они изначально проектировались как летающее средство, поэтому одного кристалла стихии хватало на сутки беспрерывного полёта. Да и скорость у летающих мечей была больше, чем у Батончика. Как ни крути, но моя повозка она про комфорт и безопасность, а не про скоростные полёты и экономию.

Нас заметили. Тяжело не заметить яркую красную точку на зелёном фоне. Пятёрка мастеров заложила вираж и зависла над землёй в нескольких метрах перед Батончиком. В ход сразу пошли артефакты, причём активировали их весьма скрытно. Пять исследовательских печатей возникло перед мастерами и ринулись в нашу сторону. Конечно, нигде не было прописано, что делать так нельзя, но на мой взгляд прежде, чем швыряться в незнакомца всякими печатями, нужно с ним хотя бы поздороваться. Желательно ещё и представиться. На груди каждого, рядом с гербом клана Феникс, находился одинаковый символ, причём один. Эта пятёрка мастеров находилась на верхушке иерархии какого-то дома.

До мастеров не сразу дошло, что происходит что-то неправильное — не дождавшись ответа от печатей, они использовали артефакты ещё раз. И вновь молча! Поглотив и эту пятёрку техник, я подцепил нити энергий из артефактов и разрядил их. Зарядить не проблема, но для этого придётся брать артефакты в руки. Пойдут на это летающие даосы? Вряд ли. Те, кто использует исследовательские печати тайно, никогда не покажут их противникам.

Наконец, даос, что находился в центре, обозначил своё главенство.

— Искатели, вы кто такие и что делаете на землях дома Чам?

Мужчина был в годах — ему на вид было лет пятьдесят. Золотой мастер, как и вся его команда. Плотные барьеры с амбарными замками указывали на то, что родился даос в третьем поясе и в четвёртый может попасть только в качестве гостя. Правильное лицо без шрамов, длинные чёрные волосы, убранные в замысловатый хвост, а также весьма дорогая одежда с золотистым оттенком завершали образ. Одет даос был, конечно, не в творения мастера Масила, но, как по мне, в одеяния одного из учеников великого мастера. Остальные даосы выглядели попроще и носили одинаковые синие мантии.

— Ты сам понял, что спросил, младший? — спросила Вилея. — Мы искатели и находимся так, где желаем, не спрашивая какие-то мелкие дома!

Лицо золотого мастера не показывало эмоций, но вспыхнувшие меридианы говорили о многом. Даос видел перед собой двух серебряных мастеров в одежде искателей, непонятную повозку и лечебную капсулу древних, что по умолчанию должна отправиться в хранилище клана. Однако прежде, чем нас атаковали, мне удалось вставить реплику:

— Я искатель Зандр, это искатель Вилея. Наши имена о чём-то говорят тебе, младший?

Называть золотого мастера как-то иначе, после того как к нему обратилась Вилея, я посчитал неправильным.

— Искатели Зандр и Вилея? — маска невозмутимости дрогнула на лице командира небольшого отряда. Конечно же он слышал о нас. Глава клана обещал нам неприкосновенность во всех поясах южного сектора, пока мы угодны Небу. Раз охота за нами ещё не открыта, значит на пластинах написаны правильные слова.

— Можем пластины показать, если младший не доверяет нашим словам. Нужно?

— Что вы делаете здесь, в третьем поясе? Как вообще сюда попали? Проходы между поясами закрыты!

— Моё терпение не безгранично, младший! Ты преградил мне дорогу, тайно использовал исследовательские печати, не представился, так ещё и имеешь наглость задавать мне вопросы? Мне начать сердиться?

— Командир, позвольте мне указать искателям на их место! — крайний мастер оказался весьма вспыльчивым. Судя по огненно-рыжим волосам, его стихией был огонь. Не думаю, что водники или воздушники стали бы красить волосы в такой яркий цвет. Я искренне не понимал, почему пятёрка из дома Чам ведёт себя подобным образом. Почему не представляется. Почему не убираются прочь, как только услышали наши имена. Мы находились под защитой клана, но, как я убеждался с каждой секундой, клан где-то там, далеко, а мы здесь. И против нас выступает сразу пять золотых мастеров! Словно это как-то могло повлиять на исход битвы, случись она. Подождав десять секунд, я так и не дождался правильных действий командира. Вместо того, чтобы одёрнуть своего подчинённого, он смотрел на меня. Словно ждал моей реакции на происходящее.

Она и последовала. Что делает сильный, когда младший теряет берега и начинает вести себя неподобающе? Он не гневается — он наказывает. Наказал и я. Золотой мастер захрипел и рухнул на землю вместе со своим летающим мечом. Убивать я не стал. Нехорошо начинать путешествие в третьем поясе с убийства. Но и пропускать мимо ушей такое отношение права у меня не было. Поэтому я просто выкачал из золотого мастера и всех его артефактов энергию. Это не смертельно, но крайне неприятно. Особенно когда это происходит впервые.

— Твой человек забылся, младший, и мне пришлось его наказать, — холодным голосом произнёс я. — Ещё одно подобное обращение ко мне или моей жене, и я не стану сдерживаться. Начну убивать. Кто-то желает проверить, получится ли это у меня? Или мы начнём нормальный разговор?

Трое мастеров явно хотели ринуться в нашу сторону, поддавшись эмоциям, но поднятый вверх кулак командира этого не позволил.

— Меня зовут Исет Чам, я командир боевой пятёрки дома Чам в этой области. Три недели назад где-то здесь произошёл огромный выброс энергии. Вам что-то об этом известно?

— Здесь находился чёрный полигон этапа зародыш бога, — ответил я, хотя Исет Чам и так знал эту информацию. Но чего он не знал, так это следующего: — Его больше нет. Всплеск силы — последствия нашего сражения.

Уточнять, что сражались мы не с хозяином полигона, а с базой древних, не стал. Лишняя информация дому Чам не нужна.

— Да они… — начал было ещё один несдержанный, но вновь поднятый кулак остановил неподобающее поведение.

— Нам нужно убедиться в твоих словах, искатель Зандр.

— Это территория дома Чам и его представители вольны делать здесь всё, что не противоречит законам клана. Это ты преградил нам дорогу, младший. Не мы тебе.

Кивок головы и двое золотых мастеров молнией метнулись вперёд. Своего командира они слушались беспрекословно. Духовное зрение показало, что скорость полёта мечей раза в четыре превосходила скорость Батончика. Да, теперь понятно, для чего нужны физические крепления. На такой скорости встречный ветер стащит с меча любого. Ни одна техника не удержит даоса на артефакте.

— Искатели, прошу разделить с нами трапезу, — Исет Чам действовал превосходно. Он не понимал нашей истинной силы, но уже сообразил, что мы явно не серебряные мастера. Задерживать нас у него не было ни одной разумной причины, однако отказать в гостеприимстве не могли уже мы. Небу будет это неугодно. Пришлось соглашаться.

Вилея спрыгнула первой и, пока приземлившийся Исет Чам расстёгивал крепления, воплотила широкий гостевой стол с блюдцами, чашками и уже готовым горячим чаем. Судя по тому, что я видел, за время своего одиночества Вилея основательно пополнила запасы готового чая. Рядом со столом появились стулья, заставляя Исета Чама хмыкнуть. Картина казалась сюрреалистичной — посреди чистого поля искатели устроили пикник. Теперь уже не мог отказаться Исет Чам. Он уселся за стол и на белоснежной скатерти появилась не первой свежести тарелка с каким-то жареным мясом. Судя по скрывающейся в блюде энергии, это была весьма ценная еда, но то, как она выглядела, заставило скривиться не только Вилею, но и меня. Тренируясь в готовке, я старался делать свои блюда не только приятными на вкус, но и глазу. Так, чтобы их было не стыдно подавать в лучших домах всех поясов нашего мира. Поэтому столь пренебрежительное отношение к внешнему виду мяса меня печалило.

Вилея разлила чай и поднесла блюдце Исету. Тот, кажется, окончательно потерялся. Буквально несколько минут назад его называли младшим и демонстрировали непонятную силу, а тут наливают чай, как какому-то высокому гостю.

— Что с моим человеком? — спросил Исет Чам, попробовав чай. Лучший, к слову, чай центрального дворца мира демонов! Альтая подогнала. Вернее, её хитроумный дядя. Фасор Рин выяснил, что нам с Вилеей нравится и обеспечил нас. Мелочь для него — огромная польза для всего племени Рин. Потому что искатели помнят добро.

— Истощение, — ответил я. — Скоро очнётся. Как я говорил, у меня не было желания вредить твоим людям, младший. Однако мне не нравится, когда кто-то не держит язык за зубами. Тебе нужно лучше воспитывать свою команду, младший.

Каждый раз, когда я говорил «младший», по лицу Исета Чама пробегала тень. Командир отряда поставил пустую пиалу на стол и кивнул на Батончик.

— Это лечебная капсула. Согласно закону клана Феникс, она подлежит изъятию.

— Искатели не подчиняются клану, — я был сама любезность. Даже улыбнулся, — Эта капсула принадлежит мне и отказываться от неё я не собираюсь. Ты готов оспорить моё право на владение, младший?

Вновь на лице Исета Чама мелькнула тень. Складывалось ощущение, что рано или поздно он не выдержит и взорвётся. На границе духовного зрения показались двое летающих даосов — бойцы Исета Чама спешно возвращались. Ещё бы они не спешили — встретить на своём пути яму глубиной в два километра не каждый день удаётся. Тут любой бы спешил! Несколько мгновений спустя бойцы подлетели к нам и спустились на землю. Раздался щелчок креплений и двое даосов низко поклонились Исету Чаму, готовые предоставить отчёт.

— Командир, полигона больше не существует! Как не существует и огромного участка нашей земли! Там образовалась яма невероятной глубины и размеров, и она уже заполняется водой. Горы уничтожены. Наблюдателей мы не заметили.

— Полагаю, наше дружеское чаепитие можно считать завершённым, младший? — я красноречиво поднял вверх бровь. — Или у дома Чам ещё есть какие-то вопросы к двум простым искателям? Если нет, то нам нужно двигаться в сторону второго полигона. Говорят, он находится где-то в болотах.

Исет Чам нашёлся довольно быстро. Всё ещё не понимая, кто мы такие, он решил переложить ответственность на более опытных товарищей.

— От лица дома Чам я приглашаю искателя Зандра и искателя Вилею в Кайрад. Клянусь собственной жизнью, что вам ничего не будет угрожать ни во время поездки, ни в нашем дворце. У меня есть чёткая уверенность, что глава дома с удовольствием послушает вашу историю об уничтожении первого полигона, а также даст несколько советов относительно того, как минимизировать потери при уничтожении второго. Создавать огромную яму в центре пояса не самая правильная идея.

Всё, что мне оставалось — тяжело вздохнуть и согласиться. Исет Чам действовал настолько правильно, не оставляя мне шанса отказаться, что даже противно становилось. Ловушка? Нет, предчувствие молчало. Но и не ради разговора нас пригласили в Кайрад, столицу третьего пояса южного сектора империи. Взгляд Исет Чама на мгновение скользнул в сторону от меня, но тут же вернулся обратно. Всё понятно! Лечебная капсула, выставленная на всеобщее обозрение, начала приносить свои плоды. Кажется, вскоре у нас появится первая добыча. Пространственный кошелёк, что висел на поясе Исет Чама, выглядел весьма аппетитно! Уверен, там найдётся много ценных вещей! Осталось дело за малым — сделать так, чтобы у меня появился повод его изъять.

Опускаться до откровенного беспредела искателям нельзя. К сожалению.

Глава 15

Мне уже доводилось бывать в столице южного сектора третьего пояса. Когда глава клана Феникс согласовал нам допуск к мастеру Масилу, мы какое-то время провели в Кайраде, ожидая пошива одежды. С того момента прошло немалое количество времени, однако наша одежда по-прежнему выглядела так, словно только сегодня была изготовлена.

Кайрад являлся поистине великим городом, в котором объединились всё самое лучшее, что могли дать даосы. Невероятные высотные здания, великолепные парки, широкие мощёные улицы, чистота и порядок, но самым примечательным, как по мне, явились дворцы великих домов третьего пояса. В соревновании домов архитекторы создавали настоящие шедевры. Высокие шпили соседствовали с белоснежными куполами, мраморные площади обрамлялись террасами и арочными дорожками, повсюду была идеально подстриженная зелень и многочисленные статуи. Мастер Масил проживал в одном таком дворце, так что мы с Вилеей вдоволь набродились по внутренним паркам.

На то, чтобы добраться до Кайрада, пришлось потратить почти три недели. Причём двигались мы практически без остановок. Исет Чам не подгонял, но едва мы делали хоть какую-то паузу, тут же спускался с небес уточнить, что произошло. Столь навязчивое внимание бесило, но нельзя было не отметить его эффективность — присутствие представителей дома Чам избавляло нас от контакта со стражниками, другими домами и даже с несколькими весьма сомнительными личностями, что тёмной ночкой решили прокрасться к Батончику. Лечебная капсула манила всех сильнее, чем яркий свет мотыльков. Исет Чам оберегал её так, словно она уже числилась его собственностью. Пару раз даже подходил к Батончику, чтобы посмотреть на крышку — судя по всему, золотой мастер прекрасно разбирался в языке древних и видел, что до завершения лечения осталось несколько дней. Собственно, поэтому он нас и подстёгивал. Явно желал, чтобы к финалу лечения мы находились на территории дома Чам, в окружении верных и сильных даосов. Всё это выглядело настолько забавным, что я не противился. Предчувствие показывало, что впереди будут неприятности, но они не шли ни в какое сравнение с теми, что поджидали нас во время взрыва базы древних. Раз так — нужно дать возможность дому Чам проявить активность. Даже интересно, каким образом они поступят? Приказ главы клана никто не отменял. Значит, им придётся что-то выдумывать. Не станут же они нападать на нас в открытую? Или станут?

— Дворец дома Чам находится дальше! — Исет Чам преградил дорогу, спустившись с небес. Летать в столице разрешалось считанным единицам и у всех на груди находился символ клана Феникс и дома Чам.

— Прежде нужно вернуть ленивца, — я кивнул назад. Исета Чама пришлось знакомить с нашим мохнатым спутником, чтобы никто случайно не натворил глупостей.

— Артефактор Бурвал будет извещён о том, что его зверь прибыл… — начал было Исет Чам, но я его сразу перебил:

— Ленивец чувствует близость дома и уже нервничает. Исет Чам готов взять на себя ответственность за случайную гибель слуг дворца, если зверь сойдёт с ума? Мы обещали нашему мохнатому спутнику, что доставим его домой. Мы сделаем это, даже если придётся идти наперекор желанию представителя дома Чам.

— Не факт, что господин Бурвал находится дома, — даос сделал очередную попытку отказать нам, но не вышло. Из того, что я видел, владыка серебряного ранга находился дома. В Кайраде, на самом деле, владык можно было пересчитать по пальцам двух рук. Семеро владык различных рангов в данный момент находились в одном огромном помещении местной мэрии. Судя по всему, в данный момент происходило совещание глав великих домов по поводу того, что делать с вторым полигоном и можно ли допускать в него искателей? Присутствовали на собрании и менее знаковые даосы — сразу пятнадцать золотых мастеров сидели за круглым столом вместе с владыками, но, как мне казалось, находились там сугубо формально. Никого не интересует мнение мелких, когда есть семь глав великих домов. О том, что произошло с одним из полигонов, они уже знали — один из подопечных Исет Чама ещё неделю назад умчался в столицу, чтобы сообщить про исчезновение опасного полигона и описать последствия этого процесса.

Ещё два владыки находились на пятом подземном уровне Кайрада. Располагались они в противоположных частях города, максимально удалённо друг от друга. Не требовалось обладать великими мозгами, чтобы уверенно утверждать — эти двое владык являются главами противоборствующих бандитских группировок. У каждой группировки имелось своё логово, окружённое металлом древних, так что обычные даосы никогда бы не смогли найти бандитов.

И, наконец последний владыка, обладающий серебряным рангом, располагался на окраине столицы в огромной закрытой резиденции, окружённой высокой стеной. Кроме нескольких сотен даосов, в резиденции имелись и звери в клетках. Видимо, это и есть место обитания великого артефактора Бурвала.

Прямо сейчас в Кайраде, столице третьего пояса южного сектора, находилось десять владык и осознание этого вызвало у меня неоднозначную реакцию. Почему? Потому что в крови пятерых из них пульсировала грязно-жёлтая жижа древних. Двое из них возглавляли банды, что было вполне ожидаемо. Двое находились на совещании и внимательно слушали, что вещал серебряный владыка. И один проживал отдельно от остальных. Искатель Бурвал, если это действительно он, тоже пользовался услугами секты Бохао. Кроме пятёрки владык, духовное зрение показывало ещё несколько десятков сектантов помельче, но, сколько бы я не изучал город, ни одного алтаря в столице не обнаружилось. Что было весьма удивительно — я предполагал, что в Кайраде будет располагаться минимум два места взлома блоков возвышения, чтобы удовлетворить все потребности. Либо желающих оказалось мало, либо дом Чам старательно изгонял со своих земель чужеродную заразу.

Ситуация, на самом деле, вырисовывалась крайне неприятной. Пятеро владык и почти тридцать мастеров — для столицы третьего пояса количество сектантов ничтожно мало. Что-то здесь не складывалось. Может, есть какие-то особые артефакты, что скрывают наличие чужеродной субстанции в крови? Этот вопрос нужно обязательно выяснить и внимательно изучать каждого высокорангового мастера. Взять, к примеру, Исета Чама — в его крови нет намёка на грязно-жёлтую жижу, нет кровавых сгустков, а энергетическая структура выглядит не идеальной. Такой, какая и должна быть у любого золотого мастера. Где-то меридианы сильные, где-то слабые. Никаких незнакомых артефактов у него не было, так что с большой долей вероятности можно заявить, что как минимум этот даос чист. Или всё же проверить? В моих руках появилась фигурка нерождённого животного, но летящий неподалёку Исет Чам даже не дёрнулся. Да, этот точно чист. Неужели действительно в Кайраде так мало сектантов? Но почему? Думай, Зандр! Думай!

— Сколько всего владык сейчас в столице? — спросил я, когда Исет Чам подлетел ближе. Не желая портить отношения, золотой мастер не стал уходить от ответа. Правда, и ответил он весьма обтекаемо:

— Точное количество мне не известно. Ещё несколько месяцев назад владык в третьем поясе было несколько сотен, но после того, как аномалии превратились в полигоны, практически всех забрали в четвёртый пояс. Насколько мне известно, в Кайраде остались лишь главы великих домов. Может, их ближайшие заместители. Владыка Бурвал, опять же. Я не тот даос, которого следует спрашивать о таких вещах, искатель Зандр.

Вот оно! Получается, сектантов было значительно больше, но им пришлось перебраться в четвёртый пояс, чтобы сражаться с опасными полигонами. Значит, если сектанты начнут неожиданно исчезать, решать эти проблемы должен тот, кто отвечает за оперативное управление сектой во втором и третьем поясах. Тот, кто благополучно превращён в пепел, а его предметы лежат в нашей пространственной аномалии. О чём это говорит? О том, что у меня развязаны руки!

— Поместье владыки Бурвала, — Исет Чам не подлетал близко к высокому забору и тем более не летал над ним. Поместье артефактора оказалось накрыто весьма неплохим куполом защитной формации. Деталей я не понимал, но предчувствие подсказывало, что, если кто-то рискнёт пролететь над этим местом, это будет его последний полёт. Разве что на Батончик это ограничение распространяться не будет. Слабовата здешняя защита против нашей летающей повозки.

Мы остановились у огромных входных ворот. Искатель Бурвал, как показывало духовное зрение, в данный момент находился в одной из своих мастерских. Он что-то рисовал на очередном артефакте и, судя по отсутствию людей вокруг него, никто не смел нарушать этот процесс. Ворота были заперты, но я точно видел, что за ними стоят двое охранников и внимательно наблюдают за нами в странные приспособления. Поместье артефактора вообще казалось одним большим механизмом — по всей территории располагались устройства древних, выполняющие непонятные функции. Я дал знак ленивцу и тот спрыгнул с Батончика. Обретя видимость, зверь яростно зарычал, привлекая к себе внимание. Вроде сработало — стражники начали шевелиться. Один из них прекратил пялиться в устройство наблюдения и достал переговорный механизм. С таким мне уже сталкиваться приходилось — все базы секты Бохао оборудовались чем-то подобным. Вот, значит, откуда они появляются.

Отследить движение энергетических потоков в устройствах не получалось, так что я только по факту мог увидеть, кто ответил стражнику — один из даосов в поместье. Результат не заставил себя ждать — ворота открылись и стражник, что разговаривал по устройству, вышел к нам.

— Кто такие и откуда у вас раб господина?

Слух неприятно резанула сказанная фраза. Раб господина. Ленивец что-то недовольно прорычал, но не более. Он знал, кем является и не противился этому. Ради того, чтобы вернуться к своему хозяину, зверь готов был назваться кем угодно.

— Искатель Зандр и искатель Вилея, — ответил я. — Этот зверь потерялся. Ваш?

Стражник не ответил — он не сводил взгляда с лечебной капсулы. Устройство древних продолжало активно мигать, показывая, что процесс лечения идёт полным ходом.

— Ещё раз — зверь ваш? Мы его оставляем?

— Это раб господина Бурвала! — произнёс стражник. — Где и при каких обстоятельствах вы его нашли?

— Много вопросов, младший! — Вилее, как и мне, категорически не понравилось происходящее. Как не понравились и слова стражника. Но по виду ленивца нельзя было сказать, что его что-то смущает. Зверь вернулся туда, куда стремился так долго. Он пришёл домой, а то, что дома к нему относятся как к безвольному рабу, его не волновало. Главное дома.

— Ты смеешь грубить представителю великого артефактора Бурвала? — стражник явно чувствовал за собой силу. Исет Чам благоразумно удалился, позволяя нам решать вопросы самостоятельно. Герлон не ошибся — попасть к искателю Бурвалу тяжело. Вот только попадать нам туда и не требовалось. Становиться учеником артефактора, ощутившего прелести возвышения через секту Бохао, лично у меня желания не было. Как и называть его искателем. Бурвал может быть кем угодно, только не искателем.

Стражник захрипел и рухнул на землю — у него неожиданно закончилась энергия. Второй, что всё это время следил за нами, нажал на тревожную кнопку. Ворота заблокировались, а внутри поместья началось хаотичное движение. Мастера высоких рангов спешили к воротам, дабы сдержать неприятеля и не позволить ему нарушить творческий процесс господина. Исет Чам убрался ещё дальше, остановившись на крыше ближайшего здания. Если не знать, что он там находится, можно его и пропустить.

— Вот скажи мне, муж, почему младшие, не обладающие силой, ведут себя подобным образом? — спокойно спросила Вилея. Мы находились внутри Батончика, защитная формация была активирована, так что даже если на нас сейчас обрушится весь гнев артефактора и его приспешников, ничего страшного не произойдёт. То, что может пострадать столица, уже частности, не стоящие пристального внимания.

— Тебя не слышат, — ответил я и улыбнулся, заметив разочарование на лице Вилеи. Игра на публику не удалась. — Но вопрос правильный. Меня он тоже волнует. Неужели у артефактора настолько сильное влияние в столице, что его слуги совершенно страх потеряли? В нулевом и первом за такое убивали на месте, здесь же даже представитель дома Чам сбежал.

— Мне не нравится, что страж назвал мохнатого рабом, — произнесла Вилея. — Не для того мы тащили зверя со второго пояса, чтобы превращать его в раба! Зандр, это неправильно!

— Согласен. Но и вечно таскаться с ним мы тоже не можем. Ты же сама его бездонной глоткой назвала.

— Нашей бездонной глоткой, — поправила Вилея. — Привычной. Зандр, давай оставим его себе? Или нет! Отдадим Герлону, пусть воспитывает! Хоть отстанет от наших учеников. Кармин и Эльда уже стонать начали, а впереди ещё Альтая с Леогом.

— Мохнатый, ты точно желаешь нас покинуть? — спросил я, деактивировав защитную формацию на Батончике. Ленивец стоял у ворот и жалобно подвывал, изредка скребя когтями по дереву. Оно, на удивление, не рассыпалось под напором зверя, а только искрило. Мохнатого, по всей видимости, при этом ударяло молнией, но зверь не отступал, просясь обратно. Развернувшись в нашу сторону, ленивец жалобно прорычал и вновь заскрёбся внутрь, зарабатывая очередную порцию молний. Это было странно. Мне не верилось, что зверь настолько соскучился по месту, где ему доставляли боль, что жалобно скулит и желает пробиться через боль обратно. Здесь что-то другое!

— Мохнатый, в Батончик! Это приказ!