Хана не знает, кому бросаться на помощь. Она тянется к Габриэлю и сжимает его руку, давая ему понять: она рядом. А вот Ирис… Хана продолжает с ней говорить, просит остановиться, но та не слушает. Или даже не слышит. Хана трясет подругу свободной рукой, пытаясь вывести из транса.

«Нора», – вспоминает Хана. Нора успокоила Ирис, когда той стало плохо в школьном туалете во время погрома с зеркалами. Что она ей сказала?

– Ирис, ты помнишь свою комнату? Этот… э-э… потолок… – Габриэль перестает стонать. Хана еще раз сжимает руку Ирис, продолжая. – Однажды ты рассказала мне, что нарисовала это звездное небо вместе со своим отцом. Это небо с множеством синих и желтых спиралей и… м-м-м… а еще у тебя дома много скомканных бумажек, и одежды, и всякой странной, но крутой ерунды, которую ты сама мастеришь…

Дыхание Ирис постепенно нормализуется. Сперва прекращаются стоны. Затем рука, которую держит Хана, перестает сопротивляться и в изнеможении падает к ней на колени. Секунду спустя Ирис открывает глаза.

Хана вздыхает с облегчением, и, прежде чем Ирис успевает что-то сказать, заключает ее в медвежьи объятия. Она не хочет ее отпускать, но вынуждена это сделать, чтобы проверить, как себя чувствует Габриэль.

Оказывается, что парень лежит без сознания на тротуаре.

– Габриэль!

Хана снова поворачивается к Ирис, на этот раз прося помощи, но подруга даже не обращает на нее внимания: она в ужасе смотрит на Габриэля, открыв рот, а затем переводит взгляд на свои руки, которые дрожат всего в нескольких сантиметрах от его лица.

– Я… – шепчет она.

А потом резко поднимается и убегает.

– Ирис! – кричит Хана.

– Ирис?

Тихий голос Габриэля, раздавшийся позади, заставляет Хану подпрыгнуть, и она поворачивает голову так быстро, что едва не растягивает шею.

– Габриэль! Ты в порядке?

На самом деле, ее последняя реплика больше звучит как «Тывпрядк?», потому что слова путаются у Ханы на языке, пока она обнимает и трясет друга, словно маракас, как будто хочет обнаружить внутри него сломанную деталь.

– Да… – Габриэль проводит рукой по затылку. – Что случилось?

Хороший вопрос.

– Э-э-э… а что ты помнишь?

Габриэль устремляет глаза вглубь переулка. На улице нет никого, за исключением их двоих и пары любопытных голубей – единственных, кого не испугала поднявшаяся суматоха.

– Я… э-э-э… упал?

«Отличная версия».

– Да, упал… Ты упал, а я тебя спасла, – импровизирует Хана, наконец, отпуская Габриэля из объятий. – Ты в порядке? Хочешь, я позвоню твоим родителям? Или вызову скорую? Или Супермена?

– Да, именно Супермену тебе следует позвонить. Но со мной все хорошо, – отвечает Габриэль со свойственной ему улыбкой. – Голова только болит немного. Из-за удара, наверное. Или потому, что у меня слишком большой мозг! – Габриэль несколько раз похлопывает себя по затылку, вздрагивая и хихикая. – И вылечить меня сможет только «Возвращение демона-пираньяконды»!

Не давая Хане ответить, Габриэль поднимается, берет девочку за руку и тянет ее вдоль по переулку.

– Ты уверен, что хочешь посмотреть этот фильм? – спрашивает Хана, позволяя утащить себя прочь. – Если ты упадешь в обморок от страха, я больше не буду тебя спасать.

– А ты меня и не спасала!

– Откуда ты знаешь? Может, мне пришлось пожертвовать собой и разбудить тебя поцелуем. Ты же мой Спящий Уродец!

– Этого еще не хватало!

Луна



Последние два дня стали для нее настоящим безумием. Самым скучным и разочаровывающим безумием за всю ее жизнь.

Пару часов спустя после того, как девочки закончили работу по химии, Эрин отправила всем четверым сообщение: «Думаю, у нас есть маленькая проблема». А «маленькая проблема» заключалась в следующем: некий Алекс (которого, кажется, знали все, кроме Луны) еще в пятницу попал в больницу. Эрин успела провести расследование и выяснить: все указывало на то, что он стал жертвой астрота – демона, который все еще был на свободе, а они понятия не имели, как его найти.

«Если бы у нас получилось запереть его обратно в пентаграмму, я смогла бы вернуть его в Умбрию – написала Луна, – но в таком случае он заберет с собой разум Алекса. Чтобы вернуть его обратно в тело, нам придется сразиться с астротом и победить его».

Это была еще одна проблема: они тоже понятия не имели, как это сделать.

Предложение Норы поискать информацию в легендах было хорошим, но либо все пять мистикал были просто ужасны в поиске информации, либо демоны вида «астрот» позаботились о том, чтобы практически не оставить следов во время своих предыдущих пришествий на Землю. На самом деле это неудивительно. Если ты поглощаешь разум всех своих жертв, кому слагать о тебе легенды?

«Мы должны что-то придумать», – написала Хана. «Как минимум выйти и найти его!»

Сперва у Луны возникло искушение ответить, что оно того не стоит, что поиск астрота по городу без какой-либо подсказки похож на поиск иголки в стоге сена или нейрона в мозгу Оливера: иными словами, миссия невыполнима.

Тем не менее она была первой, кто на это подписался. Не для того, чтобы подбодрить Хану (этой девочке нужно все, кроме большего поощрения), и не потому, что у нее была особая вера в эффективность плана… а потому, что в глубине души Луна знает: именно она несет ответственность за происходящее (пусть и не признается в этом бабушке и сестре).

И именно она это исправит.

Луна никого не предупредила, но, когда астрот сбежал, она начала экспериментировать со своими силами. Как мистикал Эфирного центра она способна устанавливать контакт с Умбрией и аберрантами и… какого черта она вообще вызвала демона! И сейчас должен быть какой-то способ поймать его.

Девочки заняты тем, что пытаются подтвердить теорию Селены и Галы, штудируя нескончаемые томы древних хроник. Особых успехов они не добиваются, хотя, конечно, защитницы слишком упрямы, чтобы разрешить Луне им помочь.

– Вы все еще меня презираете? Что ж, окей, – она обращается сама к себе. – Если и есть способ отследить демона через Эфирный центр, я найду его самостоятельно.

Пусть сестра с бабушкой так и сидят над своими книгами с разваливающимися страницами, уткнувшись носом в письма хранителей. Луна – мистикал Эфирного центра. Все, что ей нужно, кроется у нее внутри.

Хотя… признаться, дела у них обстоят не лучшим образом.

В понедельник девочки обошли весь город. Как и во вторник. С собой они вязли небольшой мешочек с порошком из бузины и тиса и аметистовую пыль на случай, если они обнаружат астрота. При малейшем подозрении стражницы оборачивались на Луну, а она призывала свой камень и поглаживала его чувствуя, как полированная и теплая поверхность скользит под ее пальцами… и пыталась вызвать демона: его тело, закрученное в вихрь дыма, темное и неуловимое; его леденящее душу звериное лицо; его рога, острые и опасные, как молния. Она представляла себе дорогу, нить, цепь – любую делать, способную помочь установить с ним связь. Но несмотря на все усилия и живое воображение, у нее так и не получилось.

С одной стороны, Луна уверена, что может лучше. Она просто сдерживает свою силу. Девочка ненавидит признаваться в этом даже самой себе, но правда очевидна: она боится своей силы, боится переборщить.

Луна не хочет повторить судьбу одной из них. После рассказа Эрин об… об Ирис, толкнувшей Хану к единорогу, Луна так испугалась, что долго не могла в это поверить. Ей казалось более вероятным, что Эрин выдумала эту историю (кто знает, что у нее в голове?), нежели то, что Ирис действительно подвергла подругу опасности.

Ирис (а точнее ее отсутствие) и есть тому доказательство.

Луна ничего о ней не слышала с тех пор, как они разошлись в понедельник после работы в лаборатории. Больше она не приходила на поиски астрота. Не читай Ирис сообщения, Луна решила бы, будто демон поглотил и ее.

Очевидно, что у Ирис есть тайна. Даже Луна это поняла. А если Луна это поняла… то сколько времени понадобится астроту?..





Все три года обучения в школе Луну ни разу не посетило желание сходить на те нелепые вечеринки, от которых все без ума, и ей до сих пор непонятно, что именно она тут делает. Особенно сегодня, когда у них и так проблем по горло. Она вот-вот перешагнет порог и окажется на выпускном балу. Она.

Конечно, виновата Эрин.

«Мы отдадим работу Мариан и заодно заскочим на вечеринку», – написала она.

Это произошло по возвращении домой после изнурительных (и безрезультатных) поисков во вторник. Луна настолько устала, что у нее почти не было сил спорить с Эрин.

«А почему бы вам с Норой не сходить вдвоем?» – предложила она. «Вы единственные, кто хочет на эту дурацкую вечеринку».

«Я тоже хочу!» – торопливо написала Хана и добавила в свое сообщение столько смайликов, что Луне с трудом удалось восстановить логический порядок разговора.

«Ну вы подумайте над моим предложением», – настаивала Эрин. «Что может быть лучшим лакомством, чем школьная дискотека, для демона, питающегося тайнами? Это ж настоящий подарок для него!»

Луна не повелась на ее уговоры. История с демоном – всего лишь оскорбительное оправдание, чтобы не пропустить танцы, ведь у таких людей, как Эрин, все тело покрывается сыпью от одной лишь мысли о пропуске выпускной вечеринки. Но беспокойство Луны вовсе не означало, что Эрин не права (хотя она явно не собирается отдавать Эрин должное): клубок лицемеров и сплетников – идеальное место для появления астрота, рыскающего по городу в поисках пищи. Вместо очередной безуспешной вылазки в город, они вполне бы могли начать со школы. Это настолько очевидно, что даже Ирис согласилась, несмотря на все противоречия. В тот день она ничего не ответила, но к школе все-таки пришла и молчаливо стояла в сторонке, избегая зрительного контакта с кем бы то ни было.

Итак, они снова собрались впятером. Среда, теплый июльский вечер. Девочки в своих лучших нарядах проходят через двери школы и направляются на первую вечеринку в жизни Луны. «Да уж», – думает она, проходя сквозь дверной проем, украшенный гирляндами. «Это лучший день в моей жизни». Если бы в ее голове был установлен датчик сарказма, он бы взорвался.

Внутри здания царит полная безвкусица, как Луна и ожидала. В коридорах расклеены указатели, ведущие в спортзал, где через несколько минут официально начнется дискотека. Стрелки, ведущие в нужном направлении, и надписи большими буквами выглядят так, будто этот дизайн разработали ученики начальной школы (на самом деле, вероятно, так оно и было). И Луна не удивилась бы, услышав, что гирлянды и фонарики, висящие на стенах, были украдены из коробок в ее кладовке: куда ни глянь, везде одни сердечки, звездочки и конфетти. Похоже на диснеевский фильм, на который явно не хватило бюджета.

Родителям бы понравилось.

– Этот план кажется мне все более абсурдным, – ворчит она, постукивая по указателю, который вот-вот оторвется и упадет. – Дискотеки это такие глупости.

– Да, разве? – спрашивает Эрин, глядя на нее с приподнятой бровью и протягивая руку к подолу из тюля на юбке Луны. – Так если дискотеки – глупости, зачем ты все это на себя нацепила?

Луна мгновенно уворачивается от нее.

– Потому что мне так идет, – выпаливает она. – Еще вопросы?

– Элегантно и утонченно, – с улыбкой замечает Эрин и добавляет. – Тебе и вправду идет. Мы все сегодня такое красивые! Земля еще не видела насколько обворожительных мисти…

– Эй, а вы куда собрались?

Девочки узнают голос Йона и оборачиваются. Судя по его тону, стоять к нему спиной – не лучшая идея.

– Мы ищем Мариан, – объясняет Нора, держа в руках папку с работой по химии, – чтобы отдать ей это.

Она произносит эту фразу голосом, от которого всем взрослым хочется одобрительно похлопать ее по спине. Самое ужасное, что это получается непроизвольно, само по себе, как успела выяснить Луна. Однако ответ Норы, похоже, не только не ослепил Йона, но и заставил его нервничать: учитель убирает руки в карманы и неестественно кашляет.

– Мариан нет. Ей понадобилось… уйти.

Нельзя сказать, чтобы Луна умела профессионально считывать других людей, но за последние дни она научилась с подозрением относиться почти ко всему вокруг (даже с большим подозрением, чем обычно), и это уклончивое «Мариан нет» вызывает у нее тревогу.

Она легонько толкает Ирис, чтобы предупредить ее о возможной опасности, но та уже поглаживает голубой сияющий камень, спрятав его за спиной.

– Дискотека вон там, – Йон указывает пальцем в направлении зала, настаивая, чтобы они ушли как можно скорее. «О, спасибо, – думает Луна, – с таким количеством указателей, развешанных по всей школе и огромным плакатом „НА ДИСКОТЕКУ – ТУДА“, мы бы точно заблудились». – Давайте, слоняться по коридорам запрещено.

Он молча смотрит на девочек, пока у них не остается выбора, кроме как уйти. Но свернув за первый же угол, они впятером прячутся за стеной, выжидая, пока эхо шагов Йона стихнет в противоположном направлении.

– Он врет, – шепчет Ирис, нахмурившись. – Мариан никуда не ушла. Йон понятия не имеет, где она. Уже несколько дней она не отвечает на его звонки. Он думал, может, она злится или что-то в этом роде, – продолжает она и прищуривается, как будто мысли Йона в ее голове сворачиваются в клубок, который невозможно распутать. – Но сегодня утром он действительно начал волноваться. Похоже, Мариан должна была принимать пересдачу, но так и не появилась. Он прикрыл ее, чтобы директор не ругался, но…

– Думаешь, это астрот ее?.. – бормочет Нора.

– Возможно. Хотя с трудом верится, что у Мариан был секрет, способный привлечь демона, – подмечает Эрин. – Она выглядит как самый скучный человек во Вселенной.

– Давайте поищем в ее кабинете, – предлагает Хана. – Может, мы найдем там какую-нибудь подсказку.

Девочки потирают руки, будто намереваются ограбить кондитерскую, а не расследовать преступление с участием демона. Но правда заключается в том, что лучшего плана у них нет, поэтому, как только Ирис мысленно сканирует коридоры и убеждается, что они пусты, стражницы покидают свое укрытие и направляются в кабинет Мариан.

Хана идет впереди, проскальзывая по коридорам, прячась за колоннами и плакатами и прилипая к стенам как жвачка. Когда они, наконец, пробираются к двери, Луна удивляется, что та не увешана праздничными гирляндами.

– Заперто, – говорит она, дергая ручку.

– Ты уверена? – уточняет Эрин.

Девочка располагается перед дверью, и на лице ее мелькает фирменная улыбка, отражающая превосходство. Затем щелкает пальцами и подворачивает платье. Не хватает только облизнуться, как кошке – вероятно, единственное, что ее останавливает, это страх смазать помаду.

Эрин хватается за дверную ручку, быстро ее поворачивает, и раздается щелчок. С еще более сияющей улыбкой она толкает уже открытую дверь и элегантно уступает дорогу остальным. Однако улыбка сходит с ее лица, как только они заглядывают в кабинет.

– Мариан!

Эрин врывается в комнату, а Луна и остальные встревоженно следуют за ней. Внутри все так, как и следовало ожидать: небольшая полка с книгами и пара дипломов в рамках; стол с ноутбуком, идеально выровненная стопка экзаменационных работ, ручка… Все аккуратно сложено и выверено до миллиметра. Все на своих местах.

Все, кроме Мариан, которая без сознания раскинулась на полу. Эрин уже опустилась рядом с ней. Положив голову учительницы к себе на колени и обхватив пальцами ее запястье, она измеряет пульс.

– Сердцебиение в норме, – говорит она и тут же добавляет с мрачным видом. – Как и у Алекса.

– Мы не знаем, был ли здесь астрот, – вмешивается Нора. Слова проскальзывают между пальцами, которыми она прикрывает рот. Мгновение спустя она убирает руку в сумку и что-то в ней ищет. – В любом случае, нам нужно вызвать скорую, позвать кого-нибудь…

– Интересно, давно ли она здесь лежит, – замечает Хана.

– Йон сказал, что она не берет трубку уже несколько дней, – отвечает Ирис. – Вы думаете?..

Луна первой нащупывает свой мобильный телефон и быстро достает его из сумки, но увиденное на экране нисколько ее не успокаивает.



(7) пропущенных звонков от: Бабушка.

(13) пропущенных звонков от: Гала.



«Что случилось?».

– Черт… – шепчет она.

Ее пальцы на бешеной скорости скользят по экрану, чтобы перезвонить. Сестра сразу же снимает трубку.

– Луна, аллилуйя! Можно спросить, где тебя носит?

– Я только что увидела пропущенные, – отвечает она, намеренно игнорируя вопрос. Ссоры с Галой никогда не бывают приятными (очевидно), но сейчас ей меньше чем когда-либо хочется выслушивать претензии сестры. – Что случилось?

– Вы все вместе? Где вы?





– В школе, но…

– Я знаю, что ты в школе! Мне сказала мама, потому что ни одна из вас не брала трубку, – упрекает Гала. Даже на другом конце провода Луна прекрасно представляет сердитое выражение лица сестры. – Я тоже в школе, только что приехала.

– Что ты здесь забыла? Что-то случилось?

– Мы с бабушкой кое-что нашли. И сделали вам амулет, который поможет выследить астрота. Ну, не совсем так… Долго объяснять по телефону. Где именно вы сейчас? Я уже иду.

– В кабинете Мариан, на втором этаже. Мы нашли ее без…

– Хорошо, я иду, – обрывает ее Гала. – Я думаю, что… Подожди минутку.

– Что? Что такое? – похоже, в голосе Луны звучит очень сильное беспокойство, потому что девочки резко переводят взгляд с Мариан на нее. – Гала?!





Сестра что-то шепчет на другом конце провода. Она говорит это так тихо, что Луна даже не уверена: это слова или просто ее дыхание. Время пролетает молча. Луна не слышит ничего, кроме эха шагов сестры и не может понять, где та находится. Сколько бы Луна не повторяла вопрос в трубку, Гала не отзывается. Луна нервно прижимает телефон к уху, и тут раздается голос сестры:

– Он здесь! Астрот! – чуть отстраняясь от трубки, девушка кричит монстру. – Отойди, чудовище! Мне нечего скрывать!..

Затем слышится глухой звук, и звонок прерывается.

Нора



Луна вешает трубку и смотрит на экран так, будто только что увидела привидение.

– Что случилось? Это была Гала? Она здесь? Зачем?

На нее шквалом обрушиваются вопросы Ханы, выводя из ступора. Но Луна лишь качает и говорит:

– Астрот… Я думаю, он поглотил ее.

Нора подавляет вздох ужаса.

– Мы должны ее найти!

– Давайте разделимся. Если Гала в школе, это не займет много времени, – предлагает Эрин.

Она бросает быстрый извиняющийся взгляд на Мариан, прежде чем осторожно опускает ее голову на пол. Затем хватает Нору и Ирис, стоящих к ней ближе остальных, и уже хочет покинуть кабинет, как вдруг Ирис смахивает ее руку со своего плеча.

– Я никуда с тобой не пойду, – заявляет она и поворачивается к Хане и Луне, которые смотрят на нее тем же недоверчивым взглядом, с которым, по мнению Норы, обычно смотрит она сама. – А с вами двумя тем более.

– Ирис, сейчас не время… – начинает Хана.

Но Эрин не так деликатна.

– Да что с тобой? Оставь свою манию на потом.

– Никакая это не мания. Если мы разделимся в поисках астрота, как в самом стремном ужастике, я предпочитаю оказаться с кем-то, кто не убегает втихаря вызывать демонов.

– Не будь смеш!..

– Знаете, мне это уже изрядно надоело, – прерывает их Луна. – Всем уже ясно: с тобой происходит что-то странное, о чем ты не хочешь нам рассказывать. Ты без остановки повторяешь: наши идеи – это «полный абсурд» или «безумие», как будто мы твои дети! Выходит, что это у тебя есть секрет, но вот незадача: на свободе находится демон, пожирающий секреты. Ты всех нас подвергаешь опасности!

– То есть ты предлагаешь использовать меня как приманку, чтобы привлечь его?

– Что за глупости! – Луна ошеломленно поворачивается к остальным. – Кто-то из вас слышал, как я это сказала?

– Я слышала! – кричит Ирис.

– Ты параноик! – в унисон обвиняют ее Эрин и Луна.

Долю секунды они удивленно смотрят друг на друга, но вскоре снова переключаются на Ирис.

– Да вы… да вы… – заикается она. – Да вы просто хотите, чтобы я в это поверила!

Нора никогда не видела ее такой. Ее глаза, полные страха, гнева и разочарования, яростно сканирую каждую стражницу. Она открывает и закрывает рот, отвергая любую идею, которая приходит ей в голову. Все понятно: разум Ирис ведет битву… против ее самой, как и предупреждала Селена.

Бедная Ирис… Как она до этого докатилась? Нора делает шаг ей навстречу, но резко вздрагивает, когда в кабинете раздается сильный грохот: Луна зацепилась о стол и опрокинула стопку с экзаменационными работами, лежащими сверху.

– Моя сестра там спасается от демона! – ее крик прорезается сквозь шуршание летящих на землю страниц. – И я не собираюсь тратить время на вашу ерунду. Не хочешь идти с нами? Отлично. Мы с Ханой, Эрин пойдем на поиски. А вы с Норой ищите сами. Ну или делайте, что хотите, только вот я не собираюсь сидеть сложа руки.





Сейчас всего семь часов, но в школе уже темно. В коридоре нет окон. Единственный свет, который служит ориентиром, проникает из аудиторий через маленькие дверные щели. Нора и раньше ходила по темным коридорам, хотя сейчас это не самое успокаивающее воспоминание. В тот раз не они охотились за аберрантами, а наоборот: аберранты сами неожиданно на них напали. Нора надеется, что такое больше не повторится.

Они с Ирис осматривают каждую дверь, лестничную клетку и даже вентиляционные каналы, но ни демона, ни Галы обнаружить не удается. По мере того, как девочки продвигаются вперед, напряженная тишина начинает разбавляться грохотом музыки – дискотека уже началась. Они находятся еще далеко от спортзала, но среди молчания Нора узнает, какая песня звучит.

– Группа твоего брата играет очень хорошо, – говорит она.

«На свободе расхаживает демон, который, вероятно, поглотил разум Галы. Ирис, похоже, страдает от побочных эффектов, отразившихся на ее психике, из-за неправильного использования способностей. А ты ей – про группу брата, – ругает себя Нора, – кстати, почему бы тебе не спросить ее: эй, классный выдался денек?»

В любом случае, развязывать разговор – это не ее конек. И сейчас это стало совершенно ясно.

– Наверное, много репетировали, – Ирис пожимает плечами, – потому что обычно они играют отвратительно.

Она хихикает, как будто вспомнила что-то смешное. Но веселое выражение лица вскоре исчезает.

– Ты поэтому пришла? – интересуется Нора, стараясь звучать беспечно, но не решаясь взглянуть на Ирис. – Посмотреть выступление брата? За последние два дня ты не…

Она замолкает. Не хочет, чтобы это звучало как обвинение.

Ирис бросает на нее хмурый взгляд. Несколько секунд они продолжают молча идти вперед, но, когда Нора уже теряет надежду получить ответ, ее спутница вздыхает:

– Да, мне очень жаль. На днях кое-что случилось… с Ханой… – Ирис вопросительно смотрит на Нору, но та пожимает плечами, чтобы дать понять, что ничего не знает. – Мне нужно было разобраться с собой, но я знала, что должна была вам помочь. Поэтому и пришла сегодня. Я не могла оставаться дома, пока вы здесь одни… А насчет платья… – Ирис показывает себе на грудь, жестом прикрывая праздничный наряд. – Папа с братьями заставили это нацепить. Они буквально спрятали остальную одежду, потому что «мне пятнадцать лет, и с миром ничего не случится, если я пойду на вечеринку». По крайней мере, они так сказали. Но на самом деле меня сюда отправили, чтобы досадить.

Рассказ Ирис заставляет Нору улыбнуться. Ей действительно забавно, но эта улыбка не выглядит очень естественно: секунду назад рядом зажглась серебристая вспышка, и волнение комом подступило к горлу Норы, а сердце резко заколотилось. К счастью, это оказалась просто гирлянда.

– Вы хорошо ладите, да? – спрашивает она, надеясь, что Ирис не заметила едва не случившегося сердечного приступа из-за украшения из куска фольги.

– Вроде да. Хотя иногда они меня бесят.

– Мне кажется, это классно. Они заботятся о тебе. И, раз мы затронули тему… – она откашливается. – Мы ведь тоже волнуемся, понимаешь? Эрин, Луна, Хана и я… Думаю…

– Не продолжай, – перебивает Ирис. – Я знаю, что ты собираешься сказать.

«Я знала, что облажаюсь», – снова ругает себя Нора. «Я не такая, как Эрин, Луна или Хана. Я не умею говорить напрямую и постоянно все порчу. Наверняка она не хочет сейчас говорить…»

– И нет, – добавляет Ирис, глядя на нее, – я знаю это не потому, что читаю твои мысли.

– Я знаю. Ты бы со мной не поступила… так.

Последнее слово Нора произносит тоненьким голосом. Девочка не могла проигнорировать произошедшее в доме Ирис, хотя сложно придумать более неподходящий момент, чтобы вспоминать тот инцидент. «Тебе нужно успокоить ее, а не высказывать претензии в лицо», – ворчит Нора.

– Эй, насчет того дня, – шепчет Ирис, – …когда ты разговаривала с Оливером…

– Проехали, – перебивает ее Нора, мысленно умоляя: «Пожалуйста, забудь об этом». У них и без Оливера проблем по горло. – Я хочу знать, почему ты пошла со мной, а не с остальными. Это потому, что они вызывали астрота? Знаешь, это не означает, что им нельзя доверять…

– Дело не в этом, – Ирис останавливается возле дверей аудитории и опирается на одну из створок, обхватывая голову руками, как будто она слишком тяжелая и ее невозможно удержать. – Или в этом, я не знаю! А-а-а! У меня такая неразбериха в голове, Нора! – бормочет она, выглядывая сквозь пальцы, закрывающие лицо. – Поэтому я ничего вам не рассказала. Я не понимала… Но мне просто необходимо с кем-то поделиться! – кажется, она говорит это больше самой себе, чем Норе. Та слушает ее напряженно и внимательно. Плечи Ирис поднимаются при вдохе, настолько высоко, что дверь, к которой она прислоняется, начинает скрипеть. – Понимаешь, все началось, когда мне приснилось…

«О, тебе вовсе необязательно рассказывать ей это», – раздается голос в ее сознании. Тяжелый, глубокий и раскатистый, как гром. «Я сохраню твою тайну».

Ирис от удивления ударяется о дверь и спотыкается о половицу, которая трещит под ее весом. Нора трансформируется прежде, чем дверь полностью откроется.

Он знает, что обнаружит по ту сторону.

Демон астрот предстает перед ними, словно джинн из волшебной лампы. Он возвышается между столами – такой же устрашающий, каким его запомнила Нора. Девочка больше не находится под воздействием первородных инстинктов, но, несмотря на это, ощущает в животе тот же животный страх, который охватил ее при первом появлении демона. Рядом с астротом, между столами, лежит человек без сознания. Сиденья частично закрывают тело, но Нора моментально узнает длинную светлую косу.

Гала.

Прежде чем Нора успевает позвать Ирис на помощь, она слышит рядом с собой глухой стук и оборачивается, боясь того, что может увидеть.

Ирис тоже потеряла сознание.

«О, нет, она не потеряла сознание, Нора», – уточняет астрот. Он будто шепчет ей на ухо, будто стоит рядом. «Я раскрыл ее секрет и забрал его. А теперь давай посмотрим, какие аппетитные тайны ты скрываешь в своей маленькой головке?»

Когда Нора «слышит» его последние слова, у нее по шее пробегает холодок. В любом случае девочка знает: именно это ощущение накрывает ее, когда астрот улыбается.

Нет, она не позволит страху завладеть ею. Когда Нора трансформировалась, ее телефон исчез, как и ее сумка с платьем, но телефон Ирис все еще здесь, торчит из кармана куртки. Нора хватает его, пытаясь не обращать внимания на ядовитый шепот астрота.

«Ты собираешься сообщить им, где мы? Когда они придут, спасать уже будет некого… Так что, если хочешь защитить подруг, лучше не зови их. Я уже гостил у них в мыслях, там много интересных и лакомых тайн…»

– Заткнись! – кричит Нора.

Демон продолжает повторять одно и то же, пока девочка ищет и набирает номер Эрин, но это бесполезно. Никакой шум не способен заглушить голос, звучащий в ее голове. На другом конце провода Эрин снимает трубку:

– Нора! Что происходит? Вы его наш?..

– Аудитория 4С! – буквально вопит она. – Астрот в классе! Он поглотил Ирис!

Из динамика доносится смутное бормотание, но Нора не прекращает попыток распознать речь подруги, но в итоге вешает трубку. Она опускает телефон и виновато отходит от тела Ирис, вставая перед демоном.

«Мы с тобой не знакомы, да? Но судя по тому, что я вижу… У меня ощущение, будто ты можешь открыть мне какой-то увлекательный секрет».

Первое, что приходит Норе на ум, – это картинка из блокнота, который она прячет между кроватью и стеной. Она качает головой, как будто хочет стереть воспоминания, но астрот уже их увидел.

«Ах, нет, это глупое хобби», – издевается демон.

Он продолжает смеяться над девочкой, копаясь в ее разуме, в то время как Нора пытается призвать свои силы. К сожалению, без особого успеха. После нескольких попыток она вызывает бурю, внезапно открывающую ставни, но тело астрота ускользает от ветра, как пар от горячего шоколада ускользает от легкого дуновения.

На учительском столе виднеется цветочный горшок. Нора сосредотачивается на нем, пытаясь заставить пробившийся сквозь землю росток подняться и спутать ноги демона, которые кажутся несколько более твердыми, чем остальные части тела. Бутон вытягивается и скручивается обратно в жалкой попытке подчиниться, но на этом все заканчивается.

Нора оставляет растение в покое и фокусируется на ветре, потирая золотой браслет. Миниатюрное торнадо отбрасывает демона назад, но Нора не хочет рисковать. Вдруг она подбросит парты в воздух и покалечит Галу? Если бы она лучше контролировала свою силу, то смогла атаковать более точно. Но сейчас это выше ее способностей.

«Спокойно, Нора, ты справишься», – обращается она сама к себе.

«Ну, на самом деле ты в это не веришь», – продолжает смеяться астрот.

Нора кричит, пытаясь заглушить его предательский голос, и выгибает пальцы, вызывая порыв воздуха, заключающий демона в воронку. Астрот заперт внутри, но Нора не знает… как долго она сможет… контролировать его…

Это…

…так…

…сложно…

«Если это так сложно, почему бы тебе не открыть мне этот секрет? Твой разум так много всего скрывает, что мне может понадобиться время, чтобы самому отыскать твою главную тайну. А каким облегчением было бы доверить ее кому-то!»





Нора в изнеможении опускает руки.

– Я…

– Нора!

Эрин врывается в класс, расталкивая столы и тем самым отбрасывая астрота к стене.

– Ты в порядке? – спрашивает она, обращаясь к Норе.

– Я… – заикается та.

«Ну ничего себе, ничего себе», – шепчет в ее голове астрот. Внезапно перед ее глазами всплывают образы Эрин и остальных стражниц Ордена Мистикал, Оливера, родителей, Селены… Лица вперемешку с другими лицами разочарованно смотрят на нее. «Почему ты думаешь о них, Нора? Что их объединяет? Возможно, я почти нащупал твою тайну…»

Нора закрывает глаза, как будто так она способна заглушить свои мысли. Но нет: образы по-прежнему беспорядочно носятся в ее голове, а голос демона продолжает греметь внутри нее.

Неподалеку Эрин бросается в астрота оскорблениями. Норе кажется, будто она слышит, как столы ударяются друг об друга, басами грохочет танцевальная музыка, напоминая своим ритмом сердцебиение или обратный отсчет. В какой-то момент она клянется, что слышит голоса Ханы и Луны. Да, это они, и Нора чувствует, как звуки движутся вокруг нее. Они дерутся. Но эти картинки плывут фоном, пока в сознании девочки громко смеется демон астрот.

Нора пытается собраться с силами, чтобы открыть глаза и сражаться. Но чувство безопасности – ее опора – покинуло стражницу.

И она бросила всех остальных.

«О, вот и оно…»

Норе хочется закричать, прогнать его вон из своих мыслей, но она понимает: ничто не в силах заставить коварного демона замолчать.

Ничего, кроме другого голоса.

Голоса, который в этот момент проносится в сознании Норы, напоминает, крик, продирающийся сквозь туман.

Голос Ирис. «Я ЗНАЮ, КАК ПОБЕДИТЬ ЕГО!» – выпаливает она. «НАМ НУЖНО!..»

Но уже слишком поздно. Нора точно чувствует момент, когда астрот тянет за последнюю ниточку, находит последний фрагмент тайны, которую ему предстоит раскрыть. И тогда сознание Норы покидает ее тело, и девочка падает, как марионетка.

Ирис



Она никогда не проникала в сознание демона, однако совершенно не сомневается, что сейчас находится именно там.

И может проникнуть еще глубже, хоть и не чувствует землю под ногами. Это как блуждать в клубе дыма. Вокруг – только черные, зеленоватые или серые тени и блеклый туман, окутавший тело демона. В других обстоятельствах Ирис обязательно оценила бы этот жутковатый, но завораживающий пейзаж.

Но нет ничего приятного в том, чтобы оказаться в ловушке.

Ирис оборачивается в поисках выхода или хотя бы места, куда можно двигаться, но кругом один мрак. Ни одного источника света. Кажется, что легкое свечение исходит из тумана. Хотя на самом деле это не туман. Ирис присматривается и обнаруживает, что окружающие ее тени – это люди.

Из ее груди вырывается крик, когда она узнает Галу, бесцельно бродящую среди других фигур. Ирис бежит к ней, зовет ее, но сестра Луны ничем не показывает, что слышит ее. Подбежав ближе, Ирис хватает ее за руку, чтобы привлечь внимание, но, касаясь кожи, чувствует холодное покалывание. Полупрозрачное лицо Галы поворачивается к девочке, не видя ее.

– Мы должны были им доверять, – говорит она. – Мы должны были им доверять. Проклятье! Мы должны были им доверять.

Сколько бы Ирис ее ни перебивала, Гала продолжает твердить одну и ту же фразу. Наконец девочка отпускает сестру Луны, ощущая как беспокойство начинает зудеть в районе затылка. Она делает шаг назад и натыкается на другого призрака, совершенно не чувствуя столкновения – только холод покалыванием проносится по позвоночнику.

– Я пыталась скрыть это ото всех. Если бы я была честнее с самой собой… Я пыталась скрыть это ото всех…

Причитания прекращаются, когда Ирис оборачивается, отходя от призрака, с которым она только что столкнулась, и с удивлением узнает Мариан.

Одно за одним привидения, окружающие ее, начинают обретать очертания.

Некоторые лица знакомы Ирис: она видит Алекса и еще пару учеников из школы, (последние явно наряжались на вечеринку).

«Должно быть, астрот поглотил их сегодня днем», – думает Ирис.

Теперь, когда она проникла в разум демона, его слова эхом раздаются не только в ее голове, но и вокруг, окутывая ее.

Ирис продолжает рассматривать призраков, простирающихся настолько далеко, насколько хватает зрения. Знакомые лица сливаются с размытыми формами. Не все из них похожи на людей. Время от времени она случайно кого-то задевает, и эхо сожалений и тайн возрождается вновь, пока Ирис не прервет контакт. Это как двигаться между глыбами льда, окруженных замерзшим туманом, от которого по коже бегут мурашки.

Ирис обнимает себя, чтобы согреться, и при этом видит свои руки: они тоже будто сделаны из тумана. В отчаянии девочка оборачивается, оглядывается вокруг, но все еще не обнаруживает ничего нового: ни выхода, ни света, ничего, кроме массы знакомых и незнакомых лиц, массы призраков… подобных ей.

– Мы – это мысли, а не призраки, – позади нее раздается голос. – Хотя, возможно, это одно и то же.

Вздрогнув, Ирис смотрит назад. Перед ней стоит призрак («ну или что-то в этом роде», исправляется она) девушки лет двадцати. Туман причудливо закручивается, образуя эффектную прическу у нее на голове. Она облачена в странное платье с корсетом, огромными пышными плечами и очень широкой юбкой с яркой вышивкой. На ее скромном декольте красуется медальон, который кажется таким же старым, как и весь наряд.

Разум Ирис охватывают множественные вопросы. Они будто толпятся вокруг нее, перекликаясь друг с другом, как невидимые динамики, воспроизводящие звук на полную громкость.

– Ты слышишь меня? – наконец, спрашивает Ирис, пытаясь навести порядок в хаосе голосов (голосов призраков), который ее окружает. Незнакомка грустно улыбается, посвящая эту улыбку остальных туманным фигурам.

– Чтобы выйти из транса, требуется немного магии, – объясняет она. – Во всяком случае, будь ты кем-то другим, я бы не смогла с тобой разговаривать. Я так понимаю, ты Ирис? Я Изабель.

Изабель.

– Мистикал Эфирного центра… – шепчет Ирис.

– Да, я была ей, – ее улыбка становится еще шире, но быстро исчезает. – Я надеялась никогда не встретить здесь других защитниц. Но, видимо, у всех есть тайны. Мы до сих пор не понимаем, что вместе мы сильнее.

– Я знаю, – смущенно говорит Ирис, – но…

– Ты чувствуешь, – поправляет ее Изабель. – Но ты не знаешь. Понаблюдай.

Изабель взмахивает рукой, развеивая туман своего платья. Ирис ждет, пока дым осядет, изменив форму ее пышной юбки, но этого не происходит. Часть тумана исчезает и возвращается, как будто бы ничего не произошло, но небольшое облачко размером с косметическое зеркальце продолжает медленно кружить между ними. Оно поднимается до уровня глаз. Ирис смотрит на него, ожидая увидеть полупрозрачное лицо Изабель с другой стороны, но туман открывает нечто совершенно иное: он превращается в некий «экран», показывающий им настоящее сражение.

– Это же…

– Твои подруги, да… – подтверждает Изабель. – Именно такими их видит астрот прямо сейчас.

В аудитории 4С царит полный беспорядок. Ирис видит свое тело, лежащее на полу рядом с Норой, которая стоит на коленях, обхватив голову руками. Какие-то парты перевернуты; какие-то парят в воздухе, запущенные туда мощным броском Эрин. Они врезаются в туманный «экран», когда мистикал бросает их в лицо астрота, и Ирис понимает: они с Изабель следят за происходящим глазами демона. Помещение озаряется молниями из посоха Луны, и, хотя Хану нигде не видать, Ирис замечает тонкий след фиолетового порошка, постепенно принимающего очертания линии и ровняемого невидимой рукой.

– …но сначала мы вызволим их, – говорит Луна. – Вызволим всех, а затем отправим тебя обратно в Умбрию!

Очередная фиолетовая молния знаменует приближение опасности. Картинка на несколько мгновений исчезает, но вскоре появляется снова, и смех астрота заполняет все пространство, заставляя Ирис дрожать.

– Ты нужна им, – произносит тогда Изабель, не отрывая глаз от отраженной в тумане битвы. – Вы сможете победить его, только если атакуете все вместе.

– Откуда ты знаешь? – Ирис слишком расстроена, чтобы думать о чем-то другом.

– Я нахожусь в плену астрота уже почти двести лет, Ирис. Это дало мне время кое-чему научиться, – объясняет Изабель. – Если вы победите его, то освободите всех, кто попал в его тюрьму.

– А ты…

– Я тоже буду свободна, – улыбается бывшая стражница. – Наконец-то.

– Но у тебя же больше нет тела, к которому можно вернуться.

– Но у них есть, – Изабель разводит руками, вглядываясь в бесчисленные лица окружающих ее призраков. – Это и нужно сделать, Ирис. Никто не говорил, что быть мистикал легко. Предупреди своих подруг. Расскажи им, как победить астрота.

– Но как я это сделаю? Демон…

– Да, он отделил тебя от тела. Но ты – мистикал Ментального центра, – говорит Изабель. Ирис чувствует на себе ее пронизывающий взгляд, и он не имеет ничего общего с тем, что девушка сделана из тумана – настолько он реален. – У тебя уже есть все, что нужно.

Ирис кивает. Она снова смотрит на туманный «экран», наблюдая за сражением, которое одновременно и очень близко, и бесконечно далеко. Мысленный крик Ирис звенит в пустоте, окутавшей их с Изабель, но в аудитории никто из девочек ее не слышит. Ирис ищет в глубине души каждую каплю сострадания, собирая по частичкам все то, чего ей не хватало в последние несколько дней, когда она упрямо верила, что использует свою силу, защищая себя. Она видит, как остальные бьются и сопротивляются, но девочки уже заметно сдают позиции, не в силах противостоять демону и его ядовитым словам. В голове Ирис тихий голос все еще шепчет ей, что им нельзя доверять.

Но Ирис подавляет его.

На этот раз, когда она кричит, вокруг что-то с треском ломается.

– Я ЗНАЮ, КАК ПОБЕДИТЬ ЕГО! НАМ НУЖНО ОБЪЕДИНИТЬ ВСЕ НАШИ СИЛЫ!

Прежде чем девочка успевает проверить, слышат ли ее остальные, она ощущает дуновение ветерка неподалеку и, обернувшись в поисках источника, сталкивается лицом к лицу с призраком Норы.

– Ирис!

– Нора! Что ты здесь делаешь? – спрашивает она инстинктивно, хотя ответ вполне очевиден. – Астрот раскрыл твою тайну.

Серебряная слеза скатывается по полупрозрачному лицу Норы.