— Изучать, — артефактор сразу обозначил, что возвращать мне регенерационную капсулу не собираются. — Рабочие предметы древних людей не часто попадают нам в руки.

— Если я правильно поняла, это предмет принадлежит искателям. Вы согласовали с ними изучение? Или школа Синего Лотоса решила изъять собственность наших студентов? Если да, чем мы руководствуемся?

— Согласования не было, — опешил артефактор. — Но оно и не требуется. Знания, которые мы можем получить…

— То есть школа Синего Лотоса открыто занимается воровством имущества своих студентов? — оборвала мужчину наставница Эйрин. Её голос хоть и был невероятно красивым, тем не менее обладал той страшной силой, что заставляла других существ нервничать и искать выход. Даже если это существо — старший преподаватель Изикар.

— В основе нашего интереса стоят знания, а не что-то меркантильное.

— Знания можно получить разными способами, коллега. Кому, как не вам, лучше всех присутствующих об этом знать? Школа Синего Лотоса не будет терять репутацию из-за какой-то железки, работать с которой может всего лишь один демон. Полностью согласна с тем, что нам необходимо тщательно изучить это устройство, но делать мы это будем в цивилизованном режиме, как и подобает уважающей себя школе возвышения. Студент Зандр — сейчас можешь забрать своё устройство. Мы обсудим доступ к нему после. Когда финал? Вы готовы к битве со школой Ярости?

— Финал состоялся месяц назад, мы победили, — ответил я.

— Я провалялась в этой железке целый месяц? — на мгновение женщина поддалась эмоциям, но всё же сумела взять себя в руки. — Значит, до следующего этапа у нас практически не осталось времени. Коллега Изикар, мне нужен отчёт о том, что было сделано за время моего отсутствия. Коллеги, я так понимаю, у вас совершенно нет работы? Нужно увеличить нагрузку? Полагаю, вам стоит вернуться к своим обязанностям!

Заместитель главы не только сама создавала бурную деятельность, но и заставляла работать других. К концу дня школа буквально встала на уши. Носились все! Причём наша боевая тройка, как мне кажется, больше всех! Тренировки, тренировки и, в качестве отдыха, ещё одна тренировка. Я не понимал, для чего над нами так измываются. Как по мне, на этапе воин основу ударной силы составляют техники, а не владение цзянь или кулаками, но преподаватели нас особо не слушали. Сказано тренировать — значит надо тренировать. Всё, что мне оставалось — с горечью смотреть в сторону библиотеки. Судя по всему, следующий месяц про новые знания можно смело забывать. Вернувшаяся наставница Эйрин будет навёрстывать упущенное.

— Всё, я дома! — Вилея установила кресло и грохнулась в него с вздохом облегчения. — Даже мыться не буду. Сил нет. Муж, мне нужен ужин! Сегодня хочу мясо.

— Тебе нужен — ты и готовь, — ответил я, усевшись неподалёку от входа. Сил не было даже на то, чтобы устанавливать кресло. Тренировки меня выматывали и поделать с этим я ничего не мог.

— От мяса я бы тоже не отказалась, — из своей комнаты подала голос Альтая.

— Вот! Даже гости желают есть. Так что вперёд, муж, соберись! Сделай девушкам хорошо!

— Кто хочет есть — идёт в столовую. Кто не хочет идти в столовую — не хочет есть. Сегодня я готовить ничего не буду. У меня сил нет. Я в ванну!

— Вот видишь, Альтая, с кем приходится жить! — пожаловалась Вилея, достав из пространственной аномалии вяленое мясо. — Не ценит ни меня, свою единственную и любимую жену, ни тебя — нашего единственного гостя. Совсем от рук отбился. По ушам ему, что ли, надавать? Потом. Когда силы появятся.

Ответа я уже не слышал — окунулся в воду с головой, смывая всё напряжение сегодняшнего дня. Появление дополнительного жителя нашего дома прошло незаметно. В первую ночь пришлось укладывать Альтаю на нашу кровать, но уже на следующий день школа сменила наш дома на один из преподавательских, где имелось несколько комнат. Так как мы к этому отношения не имели, наверняка постарался страж зеленоволосой красотки. Альтая не мешала, не устанавливала свои права, не пыталась влезть в нашу жизнь. Она просто приходила ночевать. И есть. Ела дочь Князя много. Впрочем, как Вилея и я — ежедневные тренировки требовали целую прорву сил. Какое-то время я ещё пытался думать, как со стороны выглядит наше странное сожительство с дочерью Князя, но потом махнул рукой. Искатели не слушают других. Они делают то, что считают правильным. Раз Вилея посчитала, что Альтая имеет право с нами жить, так тому и быть. Оспаривать решение своей жены не собираюсь. Лично мне было всё равно.

Тем не менее нормально поваляться в ванной мне не дали — минут через двадцать духовное зрение показало, что к нашему дому приближается одна хорошая знакомая. Ночь вступила в свои права, так что все преподаватели, по идее, должны в такое время отдыхать. Вот только старший преподаватель Эйрин спала целый месяц и сейчас её распирало от желания действовать. Вряд ли наставница появилась неподалёку от нашего дома случайно, так что пришлось выбираться из ванной и вытираться. Встречать женщину мокрым было бы некрасиво. Когда раздался стук в дверь, я был практически готов к дальнейшим великим свершениям. Всё же одежда, что не впитывала в себя пот и запахи, являлась лучшим изобретением мира людей.

— Альтая Рин? — послышался удивлённый голос наставницы. — Ты что здесь делаешь в столь поздний час?

— Живу. Снимаю комнату у искателей.

Судя по молчанию, наша гостья задумалась о великом и вечном. Не каждый день удаётся услышать, что дочь Князя снимает у кого-то комнату.

— Наставница Эйрин, — я приветствовал гостью. — Рад видеть вас в полном здравии.

— Снимает комнату? — преподавательница красноречиво посмотрела на ожившую Альтаю. За две недели, что зеленоволосая с нами жила, у неё вновь проснулась тяга к знаниям. Книги, истории, сказки — её интересовало вообще всё. Недавно я сделал глупость и рассказал Альтае о том, как мы с Вилеей путешествовали по миру людей. Так у девушки появилась новая страсть, ещё сильнее книг — она жаждала узнать о мире людей как можно больше.

— Небо порой создаёт весьма удивительные ситуации. Да, Альтая Рин живёт с нами, снимая комнату. За две недели, конечно, ещё ни разу не заплатила, но это уже мелочи, недостойные внимания. Наставница Эйрин, вы уверены, что сейчас лучшее время?

— Если ты про обнуление — да, — решительно кивнула женщина. — У нас была договорённость, и я собираюсь исполнить её в полном объёме. Свою часть ты уже выполнил. Что нужно для того, чтобы приступить?

— Физическое сопряжение с Вилеей, в также немного гармонии. С ней работается проще. Хотя… Сегодня я попробую создать гармонию иначе.

— Не понимаю, — нахмурилась преподавательница.

— Не обращайте внимание — это я сам с собой разговариваю. Хотя, давайте поговорю ещё и с вами. Вот смотрите — поглощённую энергию я забираю в ядро энергии, после чего оттуда она отправляется на формирование узлов и меридианов. Для того, чтобы процесс формирования не приносил ни мне, ни Вилее проблем, связанных с формированием реальных образований внутри тела, я формирую гармонию — особое состояние, создаваемое музыкальным инструментом. Я вплетаю в струны свою силу, отправляя её окружающим. Так, собственно, я победил на арене в школе Ярости — энергию можно не только отдавать, но и забирать у окружающих. Но музыкальный инструмент является слишком большим костылём. С ним неудобно, он накладывает определённые ограничения. Старший преподаватель Отар предложил создавать гармонию не в воздухе и для всех, а мысленно и только для себя и своего партнёра. Однако выступать в качестве источника энергии не захотел. Видимо, ему не понравилось, что мы с ним сделали в прошлый раз. Но тут-то я и столкнулся с проблемой — понятия не имею, каким образом создавать гармонию внутри тела.

— Внутренняя гармония взамен музыки? — задумалась наставница Эйрин. — Что, если тебе не нужно уходить от привычной схемы? Владение пипой у тебя едва ли не на идеальном уровне, так зачем изобретать заново техники, если они уже есть? Хочешь избавиться от костыля, как ты его назвал? Избавляйся. Мысленно. Для начала представь, что ты взял в руки инструмент. Мысленно заставь себя почувствовать его тяжесть. Его холод. Его плотность. Затем положи руки на струны и играй ту мелодию, что вызывает в тебе чувство внутренней гармонии. Что делает тебя максимально счастливым, свободным и сильным. Передай свои ощущения Вилее через сопряжение. Заставь её ощутить ту же музыку. Я не поняла, ты чего сидишь, разинув рот? Выполнять кто будет?

Проморгавшись, я оторопело посмотрел на наставницу Эйрин. Каким-то непонятным образом у неё получилось пробраться в мой мозг и практически его погасить. Нет, не погасить — погрузить его в состояние, близкое к абсолютной медитации. Причём сделала всё это она лишь с помощью своего нежного и приятного голоса, не прибегая к техникам.

— Вы истинный демон, — я даже не спрашивал. Утверждал! — Остальные преподаватели знают?

— Только те, кому это необходимо по долгу службы, — наставница Эйрин не стала отнекиваться от очевидного. Всё, что она сделала — посмотрела на нашу троицу. — Надеюсь, вам не нужно рассказывать, что всё, что здесь происходит, является закрытой информацией? Искатели понятно, но тебя, девочка, контролировать я не в состоянии. Надеюсь на твоё благоразумие.

— Но вы точно не суккуба, не мозголом, не сноходец. Кто же вы?

— Этот вопрос мы оставим на потом, — когда нужно, наставница Эйрин умела быть жёсткой. — Запускайте сопряжение. Вилея, почему ты сидишь так далеко? Альтая, ты с ними? Вы уже перешли на тройное сопряжение?

— Тройное сопряжение? — от такого словосочетания опешили, кажется, все.

— Поняла, никакого тройного сопряжения. Альтая просто снимает здесь комнату. Зандр, слушай мой голос и пробуй играть на выдуманной пипе. Когда войдёшь в гармонию, начинай забирать у меня энергию. Закрываться не стану.

Старший преподаватель Эйрин вновь начала рассказывать о том, что мне нужно сделать для игры на невидимом музыкальном инструменте, но какое-то время я не обращал на её чарующий голос внимания. Каждый раз, когда мы запускали сопряжение, приходилось вначале утихомиривать холод разума, чтобы элементарно не превратиться в сосульку. Только стабилизировав его с теплом Вилеи, я приступил к игре на выдуманной пипе. Долгое время ничего не происходило — всё же привычка работать с реальными предметами сильно влияла на воображение. Помог всё тот же чарующий и завораживающий голос наставницы Эйрин. Он проникал сквозь плотно сложенные на голове невидимые руки, сумевшие задержать мозголомов и сноходцев, обволакивал разум, заставлял делать всё, что желала истинная госпожа. Так, эта мысль откуда родилась? Какая ещё госпожа? Ладно, потом разберёмся — вначале выдуманная пипа. Она должна заиграть!

И она заиграла! В уши ударили звуки музыки, хотя мои руки всё ещё оставались пустыми. Схватившись за своё состояние, я не позволил разуму взять вверх, продолжая играть. Пальцы шевелились с безумной скоростью, словно действительно носились по струнам. Музыка стала чётче, громче, явственней. Меня начало окутывать привычным ощущением счастья от возникшей гармонии и, руководствуясь приказам наставницы Эйрин, что пробивались даже через пелену счастья, я передал своё тепло сидящей рядом Вилее. Меня словно молнией пронзило — я явственно увидел новый тип энергии, начавший прыгать от меня к моей жене и обратно. Уже пятый! Энергия тела, разума, духа, наших сердец и, наконец, гармония. Она имела ярко зелёный цвет, спутать который с чем-то было просто невозможно. Сила была ни тёплой, ни холодной. Она просто была. Эта сила окутывала нас дополнительной плёнкой, заставляя тела дрожать от удовольствия. Словно ощутив, что мы добились нужного результата, заместитель главы нашей школы положила руку мне на плечо, позволив зачерпнуть так много энергии, как только я мог унести.

Бедная наивная наставница Эйрин. Несмотря на всё своё могущество, силу и опыт, она даже представить не могла, что два простых воина могут унести всю энергию, какая только в ней была. Ошеломляющий поток ринулся в нас, но я был готов к этому. Узлы и сопряжённые меридианы — вот две основных цели, которые я поставил на первое обнуление. Реальные меридианы можно делать из сопряжённых, но в обратную сторону этот принцип не действует. Так что в приоритете именно сопряжённые меридианы. И узлы — мне оставалось сделать семь десятков точек себе и Вилее, на что тоже требовалась прорва энергии. И мне её сегодня предоставили!

— Всё! — произнёс я, заканчивая сопряжение. Наставница Эйрин валялась на полу без сознания. Её глаза закатились, из рта шла слюна и в целом женщина выглядела не самым лучшим образом. Альтая сидела неподалёку и смотрела на нас широко открытыми глазами. Рядом с ней находился обмотанный странной одеждой страж, рассказывающий о том, что происходило на энергетическом уровне и, на всякий случай, готовый защитить дочь Князя от случайного выплеска энергии. Вот только кто позволит энергии свободно выплёскиваться в мир, когда она нам самим нужна как воздух?

Положив руку на наставницу Эйрин, я использовал несколько лечений, но безрезультатно — в сознание женщина не пришла.

— Абсолютное истощение, — неожиданно раздался хриплый голос. — Ей необходим источник этапа владыки, чтобы заполучить хоть каплю энергии. Во втором круг её слишком мало. Я вынесу её на улицу и приведу в сознание.

Новость о том, что страж умеет говорить, а не является безмолвным приложением к Альтае, была не менее шокирующей чем то, что мне удалось провернуть. Гармония без гармонии. Причём наставница Эйрин явно в этом что-то понимала. Мало того, у меня сложилось чёткая убеждённость, что она знает о сопряжённых едва ли не на уровне владыки Нургала Ли. Старший преподаватель Отар возится в песочнице с лопаткой, изучая сопряжённых, в то время как заместитель главы школы Синего Лотоса создаёт самые настоящие шедевры из песка. Пятый тип энергии… Как же много я ещё не знаю в этом мире! И как мне повезло, что на нашем пути попался демон, что смог разобраться с такими вещами!

Не отображающийся в духовном зрении защитник поднял наставницу Эйрин и вытащил её на улицу, подальше от нас. Он явно не хотел навредить нам неструктурированной энергией этапа владыки из какой-нибудь сущности полигона. Мало ли какие источники энергии существуют? На самом деле мне было немного стыдно — я не смог вовремя остановиться и забрал у преподавательницы слишком много. Она явно к такому оказалась не готова.

Но оно того стоило — в результате такого безумного изъятия энергии мне удалось открыть себе и Вилее все узлы. С ними было покончено раз и навсегда! Отныне в наших телах имелось двести пятьдесят шесть узлов, однако обвязанных сопряжёнными меридианами из них оказалось всего сто восемьдесят девять. На сто девяностом энергия у наставницы Эйрин закончилась, и она рухнула без чувств. До серебряного ранга этапа воин не хватило каких-то одиннадцати каналов энергии! Даже обидно немного. Реальные меридианы сегодня не трогал — их как было сто десять, так столько и осталось.

— Вот так всё просто? — наконец, подала голос Альтая. — Съели золотого владыку и даже не подавились? Как это возможно? Страж сказал, что наша заместитель главы была заполнена энергией под завязку. Почему её энергия не разорвала двух воинов бронзового ранга? Куда провалилась? Почему у вас так быстро появлялись узлы? Как вы вообще выдержали их появление? Меня всегда учили, что больше десяти создавать нельзя, иначе умрёшь от болевого шока, но вы не похожи на тех, кто испытывает хоть какой-то дискомфорт! Это же невозможно!

— Однако ты видела всё это своими глазами, — ответил я. — Это и есть сила сопряжённой пары. Подожди, Альтая, мне кое-что ещё нужно проверить. Вилея, нам вновь нужно войти в сопряжение. Обнимай.

Пятый тип энергии долго не хотел появляться, несмотря на то что мысленно я уже трижды сыграл мелодию. Тем не менее упорство вознаграждается и, запустив мелодию по четвёртому кругу, я сумел зацепить то состояние, что породило зелёную нить силы между мной и Вилеей. Гармония, формируемая без реальной музыки. На самом деле, как теперь я понял, музыка тоже не нужна — гармонию можно формировать каким-то другим, более простым и изящным способом. Но это сейчас не имеет значения — я хотел проверить другую теорию. Хорошо, что текущая гармония порождалась музыкой, так даже проще. Ведь что такое музыка — это вибрации в воздухе. Что могут делать вибрации? Не буду томить — они умеют делать трещины. Что я сейчас и собрался проверить.

Перед глазами появились пять плотин и пустое пространство, что недавно выступало в качестве барьера моего разума. Конечно же великанша уже была здесь. Забавно осматриваясь, Вилея явно смущалась — быть огромной и толстой ей не нравилось. Тем не менее она пошла в мою сторону, наполняя пространство грохотом, но я её остановил. Говорить у меня возможности всё ещё не было, так что пришлось работать на языке жестов. Показав на хлипкую преграду, что блокировала красное озеро, я грузно пошёл в его сторону. Если рядом со своими дамбами проблем с ходьбой не возникло, то, приблизившись к преградам Вилеи, пришлось бороться за каждый шаг. Великанша поморщилась и схватилась за голову.

— Больно. Зандр, что делать нужно?

Вновь пришлось показывать всё жестами. Жена поняла правильно и, остановившись рядом с хлипкой преградой, начала её расшатывать. Куда там! Несмотря на внешний вид, держалась плотина весьма плотно. Ломаться явно не собралась. Ничего, поможем. В дело вновь пошла гармония в том виде, как я её понимал. В моих огромных руках появилась пипа — выдумать гармонию в этом мире не получалось. Однако воплотить её в привычном виде — запросто. Ударив по струнам, я начал представлять, как вся энергия, порождаемая моим музыкальным инструментом, впивается в Вилею, делая её не просто сильной — делая её настоящим монстром. Прекратив пыхтеть, что ей больно, Вилея прислушалась к внутренним ощущениям и, ухмыльнувшись, нанесла удар по своей преграде. Результата не было — на поверхности даже трещин не появилось. Мало энергии. Нужно зачерпнуть так много, как только у меня есть! Сколько там у нас сопряжённых меридианов? Сто восемьдесят девять? И они все заполнены? Отлично, отдайте-ка мне всю свою силу! Разом!

Казалось, струны лопнут, когда я вновь начал играть. Моя выдуманная огромная пипа породила невероятно яркий зелёный поток, что влетел в спину Вилеи, едва не опрокинув её вперёд. Зарычав, как настоящий зверь, жена сжала кулаки, что тут же начали светиться зеленью. Пространство задрожало, когда Вилея нанесла первый удар, выплёскивая из себя переданную мной силу. На этот раз результат появился мгновенно — на преграде появились трещины. Обрадованная великанша, увидев результат, забыла всё на свете. Она принялась колошматить свою преграду, выбивая целые крошки и порождая сеть из трещин. Когда из пипы вылетели последние крохи заёмной энергии, великанша нанесла завершающий удар. Её рука по локоть провалилась в преграду. Вилея повернулась в мою сторону и торжествующе ухмыльнулась. Воды в красном озере было немного, но она всё же была и её давление разобралось с остатками преграды. Раздался страшный грохот и, прежде чем Вилея успела выдернуть руку, её завалило вылетевшими из барьера камнями, а затем смыло мощным напором красной воды. Моргнув, я понял, что вернулся в реальный мир. Резко развернувшись, успел подхватить вздумавшую потерять сознание Вилею — судя по всему, у неё было такое же полное истощение, как и у наставницы Эйрин. Но с моей женой было проще — энергию в неё можно было передать через сопряжённое ядро энергии. Что и сделал.

Вилея ровно задышала и, как мне кажется, просто уснула. Какое-то время я смотрел на свою жену, после чего перевёл взгляд на Альтаю.

— У тебя был определяющий артефакт. Используй его на Вилее.

— Что? Зачем? Да, сейчас, — Альтая явно оказалась сбита с толку моей просьбой. Наверно, стоило сформировать печать самостоятельно, но сил на это просто не было. Кажется, я тоже дошёл до своего предела работы с энергиями. Нужна пауза, иначе надорвусь и что-нибудь себе сломаю.

В руках Альтаи появилась небольшая штука и в сторону Вилеи тут же полетела печать. Врезавшись в грудь, печать через мгновение вернулась своей хозяйке. Альтая и так сидела с широко раскрытыми глазами, а тут и вовсе возникло ощущение, что её удар хватил.

— Какой результат? — напомнил я о своей просьбе.

— Результат? — Альтая сглотнула и едва не бросилась на меня, чтобы схватить за грудки, требуя информацию. — Это невозможно, Зандр! Я же её проверяла! Что ты только что сделал⁈ Вилея стала абсолютом тела!

Глава 8

— Надо же, какая неожиданность! Сама Альтая Рин! Не думал, что когда-нибудь ещё раз встречу эту дефектную! — презрительный мужской голос догнал нашу делегацию, вынуждая остановиться. Завтра должны состояться показательные соревнования между школами Синего Лотоса и племени Рин, а так как представители правящего племени не очень любили выдвигаться куда-либо без крайней необходимости, нам пришлось посетить центр мира демонов. И, на мой взгляд, он совершенно не отличался от того же центрального дворца клана Феникс из мира людей. Такие же малоэтажные постройки, такое же структурное разделение на внутренний и внешний дворы. Всё тоже самое, только с красным оттенком.

Представительство нашей школы оказалось весьма обширным — тридцать демонов во главе с главой школы. Кто остался во втором круге за старшего, непонятно — весь совет школы, а также несколько простых преподавателей явились вместе с тремя студентами. Давно школа Синего Лотоса не завоёвывала право сразиться с сильнейшими демонами этого мира, так что всё было максимально вычурно и напыщенно. Кроме, конечно, двух мантий искателей. Даже здесь, в центре мира демонов, мы не собирались отказываться от творений мастера Масила.

Нас встретили у одного из порталов и, когда все представители школы собрались в одно целое, мы величественной делегацией направились в выделенные нам дома, но нашу дорогу преградила ещё одна делегация. Возглавлял её демон лет на пять-шесть старше нас. Мастер непонятного ранга. Если у владык ранги я научился определять, то с мастерами дело обстояло хуже — демонов такого этапа возвышения просто не было в нашей школе. На охранников спутники встретившего нас выскочки не походили, на советников тоже. Разве что на друзей, но какие друзья у тех, кто носит на голове небольшую золотую корону? Символ того, что сей демон является отпрыском одного из действующих Князей.

— Бохейл Рин, — не осталась в стороне наша подруга. — Даже думать не хочу о том, сколько же дней ты меня здесь караулил. Небось, ночами не спал, боясь пропустить моё появление? Мне как, покрутиться, чтобы ты полюбовался? Знаешь, даже жаль, что ты всё же стал мастером. С каким бы удовольствием встретилась с тобой один на один. Видимо, судьба тебя бережёт.

— Всё такая же острая на язык и тупая во всём остальном, — рассмеялся Бохейл Рин. — Отец запретил мне трогать убогих и ущербных. Хотя, откуда им взяться в центре? Ой, а ведь это ты у нас такая! Даже не представляешь, с каким счастьем я буду наблюдать за тем, как мой младший брат размажет тебя и твоих дружков на арене. Теперь ступай. Ты больше мне не интересна. Всё, что я хотел, уже высказал.

— Что за урод? — спросила Вилея, как только встретившая нас делегация удалилась.

— Сын одного из Князей. Крайне неприятный тип, всё детство мне попортил, — неприятно скривилась Альтая. — Ты права — урод, коих мало. Но при этом весьма талантливый урод. Чистый абсолют, не имеющий преград в возвышении. Лучший во всём.

Без преград в возвышении? Чистый абсолют? Я в очередной раз нахмурился — перед моими глазами всё ещё стояли три весьма могучие плотины. Да, они выглядели не такими страшными, как у Альтаи. Не такими мощными, как на разуме у Вилеи. Возможно, даже не такими высокими, как у меня на теле, но они всё же были! Что лично меня вновь ввело в некое замешательство — что это такое, Небо его раздери? Что показывают эти дамбы? Почему они есть даже у абсолютов?

— Школа Синего Лотоса, не задерживаемся! — наш сопровождающий хотел побыстрее выполнить свою миссию и сбежать. Пусть он и являлся слугой, но возиться с представителями второго круга ему не хотелось. Пришлось двигать дальше, прогоняя в голове события последнего месяца…

Наставница Эйрин выполнила своё обещание, ещё трижды позволив себя обнулить. По одному разу в неделю. Это позволило нам сформировать все меридианы — как сопряжённые, так и реальные, что превратило нас с Вилеей в золотых воинов. Казалось бы — идеальная ситуация для того, чтобы заняться своими преградами, но с ними возникла какая-то очередная непонятка. Мы впустую потратили двадцать попыток, закончившихся полным обнулением сопряжённых меридианов, но так и не смогли создать даже малейшей трещины ни на одной из дамб. Зелёная энергия выходила из нас без проблем, удары получались сокрушительные, но преграда на духе, что моём, что Вилеи, словно не замечала наших потуг. Аналогичный результат ждал нас на плотине моего тела — пять раз мы подходили к ней с целью продырявить, пять раз мы уходили ни с чем. Дамбы оказались сильнее. Что и породило у меня вопрос — а что они такое? Что я вижу? Очень хотелось с кем-то поговорить по этому вопросу. Причём я знал двух демонов с похожим отсутствием барьеров как у меня — энергетический вампир, являющийся студентом школы Ярости, а также заместитель главы школы Тишины. С большой долей вероятности они могут что-то знать, вот только доступ к ним не получить. Даже если получить — разговаривать со мной они не станут. Эксперименты пришлось сворачивать — у нас осталось всего двадцать восстановлений меридианов, после чего придётся думать, как жить дальше. Находиться во втором круге с меридианами этапа владыки весьма непродуктивно.

Что ещё из хорошего произошло за этот месяц? Конечно, куда же без них — стандартные техники! Школа Синего Лотоса расщедрилась и предоставила нам сразу пять крайне редких техник, основанных на стиле тигра! Стоило видеть лицо главы, когда он вручал нам эти дары — казалось, он отдаёт часть себя. Хотя мне больше понравилось его выражение, когда я один за другим открыл свитки, якобы их изучая, после чего возвращал их обратно в школу. То, что нам хотели передать как великую награду, на самом деле оказалось вырезкой из полного свитка техник. Следующих этапов возвышения здесь не было. Тем не менее стоит отметить, что отныне у нас появился весьма обширный арсенал атакующих техник — раньше с ним всегда имелись проблемы. Удар, поступь, рык, взмах и прыжок тигра — все техники идеально гармонировали с боевым стилем, что предпочитала моя Вилея. Удар, конечно, у нас уже был, но отказываться от чего-то я посчитал неправильным.

Почему я использовал формулировку «стандартные техники»? Ответ прост — пятью техниками стиля тигра подготовка не закончилась. Не знаю, какие аргументы приводила наставница Эйрин, но буквально за несколько дней до отъезда на соревнования меня пригласили в одну из потайных комнат, находящихся в доме главы. Сам глава своим вниманием меня не почтил — искателей он на дух не переносил. Тем не менее делегация, отправившаяся вместе со мной в комнату, впечатляла. Десять старших преподавателей во главе с наставницей Эйрин сопроводили меня в тайную комнату, где на постаменте находилась одна из ценностей школы Синего Лотоса — совмещённая техника духовной брони на четыре сотни меридианов. Техника была разбита на четыре блока, каждый из которых являлся бесполезным сам по себе. Но в совокупности с тремя остальными, активированными в правильной последовательности, блоки формировали весьма мощный купол, под который смело могли разместиться с десяток демонов. По сравнению с защитными формациями этот купол получался на порядок прочнее и, как вишенка на торте, на этапе воина мог противостоять атакам мастеров! Причём не только техникам, но даже сдерживать стихию. Как? Понятия не имею. Теория составных техник хоть и была мне знакома, но только на уровне тех, кто ими может пользоваться.

Собственно, это всё, что с нами произошло за месяц. О том, что такое свободное время, мы трое напрочь забыли. Даже Альтая смотрела на новые книги как на нечто бесполезное. Потому что они не смогут унять боль в мышцах. Когда наши мучители поняли, что мы с Вилеей стали золотыми воинами, нагрузки возросли. Взвыли все, особенно те, кому они изначально казались завышенными. Это я о себе. Наставники отстранили нас от всех занятий, заставляя работать по шестнадцать часов в сутки. О какой-либо готовке еды речи больше не шло — мы возвращались домой и порой даже мытья забывали. Лично я не понимал, для чего всё это. Идущие к бессмертию должны работать техниками и мозгами, а не кулаками и ногами!

— Как же всё же здесь хорошо! — Альтая растянулась на кровати. Без блокирующего энергетический голод амулета девушка чувствовала себя прекрасно. Чего нельзя было сказать про меня и Вилею — амулеты блокировали влияние энергии центра на наши тела. Мы больше не теряли энергию, но и не получали ничего нового. Организаторы расселили всех по разным домам, как того требовал протокол, но уже через несколько минут наша троица собралась у меня. Вилея сразу притащила кровать, установив её неподалёку от моей, Альтая, немного подумав, сходила за своей. Потому что спать где-то в другом месте девушка отказывалась. Только рядом с командой. Такова официальная версия. Что на самом деле творилось у неё в голове, Альтая не рассказывала. Хотя у меня имелись определённые догадки на этот счёт — слишком тёмные круги у неё под глазами были, когда она впервые пришла к нам в дом. Складывалось ощущение, что кто-то из истинных демонов забрался ей в мозг и основательно там поселился, устраивая разные диверсии по ночам. По какой-то причине в нашем обществе эти диверсии заканчивались. Почему? Непонятно. Пару раз Альтая пробовала ночевать у себя дома, но на следующий день возвращалась. Хмурая, злая и невыспавшаяся. Вот мне интересно — её инертное состояние, когда мы только встретились, не было связано с этим? Тогда Альтая совершенно не походила на живого человека. Скорее на того, кому вся эта жизнь уже надоела. Не верилось мне, что девушке в двадцать пять лет надоело жить. И да — Альтая оказалась на шесть лет старше нас с Вилеей. Хотя порой вела себе так, что больше шестнадцати ей не дать.

— Студенты школы Синего Лотоса, на выход! — за нами пришли вечером. Как пояснила Альтая, намечался совместный ужин двух команд. Ещё не соревнования, но уже и не обычные дружеские посиделки. Будущие соперники присматривались друг к другу и соревновались в остротах. Считалось высшим искусством заставить своего противника проявить эмоции. Любые физические контакты во время ужина запрещались — за этим внимательно следили организаторы. Как следили они и за откровенным нарушением норм — ругать и костерить противников нельзя. Учитывая, что жители центра готовились к этому ужину заранее и им наверняка предоставили всю информацию по соперникам, это будет игра в одну сторону. Центр нападает, школа Синего Лотоса молча принимает на себя удар и обтекает помоями. Вечер обещает быть весьма интересным!

— Мы можем использовать самоходные повозки? — спросил я, когда наш сопровождающий уселся на летающий диск, не желая утруждать свои драгоценные ножки. Видимо, игра уже началась — почему-то не было сомнений, что идти нам придётся несколько часов. Организаторы поселили нас на самый край внешнего двора, а ужин, если я правильно понял, должен состояться во внутреннем. Духовное зрение показывало, что только до ворот во внутренний двор более десяти километров.

— Запрета нет, — подумав, ответил демон и слегка опешил, когда в самом центре земель демонов появилась Манюня, сверкая символом клана Феникс на борту. Судя по неприятному ощущению между лопаток, наш сопровождающий на полном серьёзе подумал о том, чтобы прибить нас на месте. Ибо те, кто носят такой символ, принесли немало бед демонам.

— Альтая, твой страж может сесть за рычаги управления?

— Зачем? — опешила теперь уже наша подруга.

— Манюня уничтожит любого, кто вздумает ею воспользоваться. Кроме меня, конечно же. Кстати, даже Вилею сожжёт. Нужно будет этот момент устранить. Так вот — это ограничение действует на всех, кроме зародышей бога. Против таких демонов наша повозка бессильна. Когда мы получали этот транспорт, нас заверяли, что он умеет летать. Проверить это в нулевом, первом и даже втором кругах не получилось. Но здесь, в центре, получив разрешение…

— Летать выше крыш в центре запрещено, — на всякий случай произнёс сопровождающий. — За этим внимательно следят!

— Наши соперники думают, что нам придётся бежать за этим уважаемым демоном, чтобы успеть вовремя. Что мы явимся на ужин запыхавшимися, раскрасневшимися. Наверняка подготовили целую гору шуточек на этот счёт. Неужели не хочешь испортить соперникам аппетит эффектным появлением? Предлагаю полетать!

— Летим, конечно! — глаза Альтаи загорелись от предвкушения. — Значит, только ты и зародыши бога могут ею управлять? Другим точно нельзя?

— На счету Манюни тридцать пять придурков, что думали иначе! — с гордостью произнесла Вилея. — Кстати, я и забыла, что Манюня может летать! Так… Мест только три… Зандр — работаем по старой схеме. Альтая — прыгай на гостевое кресло. А где твой страж?

— Проявись, — произнесла Альтая. От стены отлипла тень, а я в очередной раз испытал чувство неполноценности. Духовное зрение определённо нужно развивать дальше — текущая железка в голове слишком слаба, чтобы на неё в серьёз рассчитывать. Кстати! Сейчас скрывать вживлённое устройство древних уже нет смысла — демоны о нём знают, но, когда мы вернёмся в мир людей, придётся обернуть её энергией сердца. Нечего нервировать сильных даосов. Они могут и не сдержаться.

— Справишься? — Альтая кивнула на Манюню.

— Да, госпожа. Нужно проверить. Какие ограничения? Специфика управления?

Хриплый голос явно обращался ко мне. Пришлось потратить пару минут, чтобы объяснить принцип управления Манюней. Он отличался от общепринятого — в нашей самоходной повозке не было руля. Страж Альтаи устроился на кресло водителя, нажал на рычаги и… и Манюня взлетела! Не было ярких вспышек, вылетающего огня или чего-то подобного. Предмет этапа зародыш бога признал демона этапа зародыш бога достойным, чтобы самой управлять. С безумной скоростью Манюня рванула вперёд — сложилось ощущение, что повозка использовала технику перемещения! Резко развернувшись, повозка вернулась назад, пролетела над моей головой и скрылась за поворотом, чтобы через мгновение появиться с противоположной стороны. Страж управлял Манюней так, словно всю жизнь только этим и занимался, а наша красная повозка подчинялась велению его ног, словно послушная собачка. Наконец, страж вернулся к нам и опустил Манюню на землю.

— Это безопасная повозка, госпожа. В ней нет скрытых дефектов. Можете занимать места.

Что могу сказать… Кажется, у меня появилась боязнь — летать мне не понравилось от слова совсем. Как не понравилась и скорость, с которой туда-сюда носилась Манюня. Ощущение летающих бабочек в груди бесило. Радостный смех Вилеи и Альтаи бесил. Всё бесило! Я даже не смотрел на красоты центра мира демонов, потому что, сидя на пассажирском сиденье и прижимая к себе Вилею, мечтал лишь о том, как бы поскорей оказаться на земле. Манюня летала плавно, без рывков, но у меня всё равно сжались внутренности так, словно я забрался на вершину огромной горы. Боязни высоты у меня не было — с помощью техник мы с Вилеей забирались чуть ли не к небесам. Но вот летать в трёх метрах от земли — это уже перебор. К такому меня жизнь не готовила и мне было искренне страшно. В будущем обязательно придётся разбираться со своими страхами, иначе они приведут к проблемам в возвышении. Интересно, а я буду испытывать такой же страх, управляя Манюней? Может, проблема не в том, что я боюсь скорости и полётов, а в том, что сознание не желает мириться с тем, что на моём месте сидит кто-то другой? Вот это обязательно нужно проверить, прежде чем принимать какие-то решения.

Несколько раз нас останавливали стражи — летающее красное транспортное средство с гербом клана Феникс из мира людей вызывала у демонов вполне предсказуемую реакцию — атаковать, убить, потом выяснить, что вообще происходит? Однако Альтаю Рин, видимо, здесь знали все — стоило её увидеть, как вопросы уходили сами собой. Путешествовать на трофейных летающих повозках вполне разрешалось. Тем не менее во внутренний двор мы въезжали по земле — летать через ворота запрещалось. Нам выделили нового сопровождающего — предыдущий не имел доступ во внутренних двор. Странные порядки, но ладно, спорить с ними было бы глупо. Пролетев ещё какое-то время, мы, наконец, добрались о открытой площадки. Духовное зрение показывало, что здесь уже начали собираться демоны. Под навесом располагался весьма широкий и длинный стол, с одной стороны которого было установлено пять подушек, с другой — три. Мы прибыли в идеальное время — наши соперники только начали занимать свои места. За их спинами выстроилась целая армия прихлебателей. Как ровесников, так и просто представителей племени. С нашей стороны, к слову, тоже не пустовало — рядом с подушками уже находились глава школы и пять старших преподавателей, включая наставницу Эйрин. Не ужин, а шоу какое-то.

Наверно, стоило подлететь ко входу на площадку, чтобы пройти длинную прямую, но страж поступил так, как велела Альтая. Игнорируя приказ сопровождающих, он отправил Манюню прямиком к месту ужина, пролетая над кустами. Все собравшиеся задрали головы, опешив от такой наглости. Кто-то даже использовал духовную защиту. Манюня опустилась на выложенную гранитом площадку, и мы спрыгнули на землю. Взгляды некоторых демонов мне не понравились, так что я на всякий случай убрал Манюню в пространственную аномалию. Нечего глазеть на мою повозку! Раз на ней могут летать любые зародыши бога, то многие из присутствующих могут повторить трюк, что удался стражу Альтае. Даже повода им давать не стоит.

Страж испарился, слившись с окружением и на какое-то время мы остались предоставлены сами себе — наш сопровождающий не стал нарушать правила и отправился ко входу. Сейчас он величественно шёл, кланяясь едва ли не каждому кусту. Видимо, это было сделано для того, чтобы мы стояли как можно дольше. Чтобы хорошенько прочувствовали на своей шкуре, что нарушать правила не следует. Вот только там, где нарушено одно правило, глупо соблюдать остальные. Я положил Альтае руку на спину, слегка подталкивая вперёд и прошептал:

— Стоять не надоело? Пока мы дождёмся нашего объявления, ужин остынет.

— И то правда, — Альтая сориентировалась быстро. Схватив меня и Вилею за руки, показывая тем самым, что мы действуем не по своей воле, дочь Князя потащила нас к подушкам, заменяющим здесь кресла. Наш провожатый заметил непорядок, ускорился, но опоздал. Пользоваться техниками перемещения во внутреннем дворе явно запрещалось.

— Я Альтая Рин из школы Синего Лотоса, — зеленоволосая перехватил инициативу, представившись сама. В мире людей это было явное нарушение этикета, но нашу подругу уже было не остановить. — Это искатели Зандр и Вилея. А вы, значит, наши будущие соперники? Опора и надежда племени Рин? Серьёзно? Неужели у нас всё настолько плохо с воинами, что выбрали вас?

— Слишком много на себя берёшь, уткнувшийся в преграду абсолют! — парировал один из соперников. Учитывая, что он сидел в центре и довольно сильно походил на того «урода», что встретил нас неподалёку от портала, это и был тот самый младший брат, что должен размазать нас по арене. Я присмотрелся к его энергетической структуре внимательней — золотой воин, все меридианы созданы с силой зародыша бога, наверняка абсолют, но три весьма внушительные дамбы как бы намекали, что не всё кристально ясно с его возвышением. К примеру — ядро энергии уступало в размерах нашим с Вилеей. Налицо была явная дисгармония.

— То есть ты точно знаешь, кто я такая? Очень хорошо, — улыбнулась Альтая Рин. — Потому что я вижу этого воина впервые, хотя покинула дворец каких-то два года назад. Где же ты прятался всё это время, надежда племени Рин? Неужели тебя так тщательно скрывали, чтобы ненароком ты не перешёл мне дорогу?

— Ты завралась, Альтая Рин! Мы знакомы! — радостно воскликнул соперник. — Всегда знал, что тебя изгнали не просто так! Лжецам не место в центральном дворце!

— Ты невнимателен к словам, Туласс Рин. Я не сказала, что не знаю тебя. Я сказала, что вижу этого воина впервые. Когда мы танцевали во дворце твоего отца и ты пускал слюни мне на платье, пытаясь заглянуть в вырез на моей груди, ты был ещё сопливым учеником, неспособным сформировать хоть какую-то серьёзную технику. Видимо, всё то время, что мы не виделись, ты занимался чем угодно, только не развитием собственного разума. Мой тебе совет — одумайся. Гармоничное развитие весьма важный фактор возвышения. Если позабудешь пользоваться мозгами, они ведь могут и отсохнуть от ненадобности. Представишь своих друзей? Или у великого Туласса Рина нет и не может быть друзей? Хотя, к чему этот глупый вопрос? Я же прекрасно знаю на него ответ — тебя могут окружать только слуги и прихлебатели, заглядывающие в рот. Тех, на кого ты действительно можешь положиться, просто не существует.

— Ты размякла, Альтая Рин! От твоих слов несёт вторым кругом!

— Решил использовать детский приём, огласив факт того, что я теперь учусь в школе Синего Лотоса? Фи, Туласс! Ты ещё начни пальцем в меня тыкать и кричать, что я перекрасилась и отныне у меня зелёные волосы. Хотя, о чём это я? Разве тот, кто не пользуется разумом может запомнить такие детали? Прошло два года, вечность для тебя. Уважаемые соперники, раз ваш командир не смог запомнить ваших имён, может, представитесь сами? Понимаю, что это нарушение этикета, но лучше так, чем сидеть безмолвными болванчиками и качать головой в такт своему командиру. Давайте начнём слева направо. Вот ты, милая девушка, кто такая?

Да, я был прав — вечер определённо обещает быть интересным!

Глава 9

— Развлекаетесь? — послышался знакомый голос. — Пересядь. Хочу сидеть рядом с братом.

С учётом того, как начали переглядываться прихлебатели, организаторы и просто представители племени Рин, происходило нечто невозможное. Видимо, не только Альтая решила, что сегодня законы ей не писаны. Бохейл Рин, демон этапа мастер, решил устроиться за столом, словно являлся частью завтрашнего сражения. Сына Князя такие мелочи не интересовали. Ему не понравилось наше появление, наше спокойствие, наша невозмутимость и наша защитница, принимающая удары на себя. Вот и решил вмешаться, чтобы указать пришлым их место. Двое наших соперников перетащили свои подушки в сторону, чтобы Бохейл Рин мог устроиться в центре.

— Дефективная в компании двух отморозков. Что, в школе Синего Лотоса одежды не нашлось, что вам пришлось напялить это… даже не знаю, как и назвать?

— Это называется одежда искателей, — любезно подсказал я. — Причём досталась нам она не в качестве трофея. Ты же знаешь, кто такие искатели?

Судя по повисшей тишине, демоны прекрасно знали, кто такие искатели. Бохейл Рин какое-то время пристально смотрел то нам меня, то на Вилею, после чего заявил:

— Демонов-искателей не существует!

— Хочешь проверить? — Вилея сняла пластину с шеи и положила на стол перед собой. — Дотронься. Если демонов-искателей не существует, тебе ничего не будет.

Неопределённая гримаса исказила лицо Бохейла Рина, но к пластине он не потянулся.

— Слабак! — фыркнула Вилея, спрятав пластину. — Зандр, мне скучно. Это не еда — это какое-то издевательство. Ощущение, что нас помоями решили накормить.

— Согласна, — Альтая тоже отодвинула от себя блюдо, к которому даже не притронулась. — По сравнению с тем, что готовишь ты — небо и земля.

— Так ты ещё и повар? — Бохейл Рин вновь сделал попытку меня зацепить. — Кто ещё? Извозчик? Конюх? Дворник?

— Всё это и ещё намного больше, — с улыбкой ответил я. — Я искатель. Тот, кто путешествует между двумя мирами, покоряя аномалии, полигоны, уничтожая зверей и преступников, кем бы они ни были. Людьми или демонами. Уважаемые организаторы, раз Бохейл Рин уселся за этот стол, значит ли это, что у меня завтра появится возможность сразиться ещё и с ним?

— Сразиться со мной? Ты? — презрение в голосе демона могло отравить. — Я не стану сражаться с каким-то воином!

— Предлагаю несколько дополнительных испытаний, — я проигнорировал слова Бохейла, обращаясь к какому-то седовласому демону. Наверняка он тут если не главный, то точно не на последних ролях. — Первое — партия в го или шахматы. Здесь как Бохейлу будет угодно. Второе — игра на музыкальном инструменте. Произведение любое, инструменты противники выбирают самостоятельно. Первые два испытания на разум, значит, нужно что-то дать на дух. Бохейл Рин является мастером. Третье испытание будет заключаться в том, чтобы он пробил мою защиту. Использовать только техники или стихию, без артефактов. Духовными камнями не пользоваться. У Бохейла Рина будет ровно минута, чтобы проломить защиту. Это покажет, насколько мастер сильнее воина. Если сильнее. Осталось тело…

— Я хочу сразиться с ним на цзянь! — встряла Вилея, причём сделала это без моего толчка. — Один на один, тело на тело, без техник. Только физическая сила мастера против физической силы воина.

— Вот такое дополнительное испытание, — согласился я. — Воины против мастера. Если мы сумеем победить в трёх из четырёх испытаний, победа будет присуждена нам. Чтобы Бохейл Рин старался, а не работал спустя рукава, предлагаю его мотивировать. Это Сердце вулкана. Проиграем два испытания — теряем Сердце вулкана. Выигрываем три — Бохейл Рин сам обозначит предмет, который нам передаст. Это может что угодно. Начиная от куска грязи, что он соскребёт с подошвы своей обуви, заканчивая его жизнью. Сын Князя должен сам определить ценность своей силы. В качестве судьи на этих испытаниях прошу присутствовать любого независимого Князя. Не отца Альтаи Рин. Не отца Бохейла Рин. Того, кто будет судить честно и непредвзято. Центральный дворец хочет красивого представления? Так давайте его устроим! Вся эта перепалка словами во время ужина неугодна Небу. В ней нет чести.

— Дополнительные испытания будут не такими, — неожиданно раздался низкий голос. Все собравшиеся склонились, приветствуя нового гостя. Даже наши соперники вскочили с подушек, чтобы склонить голову перед ним. Альтая хотела поступить аналогично, но мы с Вилеей действовали настолько синхронно и независимо друг от друга, что даже засмеялись в аномалии. Наши руки легли Альтае на плечи, не позволяя ей вскочить с подушки, чтобы приветствовать явившегося демона. Как не стали склоняться и мы. Искатели принимают судьбу с гордо выпрямленной спиной, а почтения демон, что прибыл на наш ужин, не вызывал. Духовное зрение в очередной раз расписалось в собственной бесполезности — для него явившегося не существовало. Одного взгляда на демона хватило, чтобы понять — так выглядит величественность. Манера держаться, взгляд, незримая аура превосходства — в чём-то явившийся походил на главу клана Феникс. Хотя, почему в чём-то? Во всём! Пришлось постараться, чтобы держаться прямо и не уподобиться собравшимся, склонившись в поклоне. От напряжения по спине даже пот пробежал. В какой-то момент я ощутил, что Альтая начала склоняться, даже не вставая, так что пришлось убрать руку с её плеча, чтобы подхватить девушку и не позволить ей рухнуть на стол. Вилея в аномалии костерила всех и каждого последними словами, выплёскивая эмоции. Держаться прямо было тяжело, но необходимо. Зачем? Понятия не имею. Один из Князей, а явившийся не мог быть никем другим, иного не примет. Либо мы должны были сразу склониться, либо стоять на своём до последнего. Любой другой вариант приведёт к смерти.

— Что нужно изменить? — прохрипел я, когда осознал, что Князь ждёт нашего вопроса. Угадал — давление исчезло. Князь подошёл к столу и посмотрел вначале на Бохейла Рина, затем на нас.

— Смотреть на то, как медный мастер пытается взломать защиту золотых воинов не интересно. Как бессмысленно смотреть на партию в го, игру на музыкальных инструментах или бой на цзянь без применения техник. Всё это развлечения для показательных соревнований и бесполезно в настоящем бою. Поэтому мы устроим бой медного мастера против двух золотых воинов. Альтая Рин посмотрит на сражение со стороны. Разрешено использовать любые нелетальные техники и артефакты этапа мастер. Бохейл Рин может использовать стихию, если уже сумел её покорить. Это станет венцом завтрашнего соревнования. Я принимаю ставку участников школы Синего Лотоса.

С этими словами шкатулка с Сердцем вулкана, что находилась на столе передо мной, взмыла в воздух и очутилась в руках Князя, чтобы мгновением спустя и вовсе исчезнуть без следа.

— Если студенты школы Синего Лотоса победят, им будет предоставлен доступ к источнику. Собственно, по этой причине Альтая Рин не примет участие в дополнительном соревновании. Она уже посещала источник. Таково моё слово. Кто-то желает высказаться?

— Я, — терять было уже нечего. Спину неприятно кольнуло, но я начал говорить до того, как меня превратило в чёрную пыль. — Доступ к источнику, чем бы он ни был — это награда Князя. Но это не ставка моего противника. Если мы проиграем — мы теряем Сердце вулкана. Если проиграет демон этапа мастер, он не теряет ничего, кроме репутации. Но нам безразлична репутация Бохейла. Это внутренние дела племени Рин. Если он проиграет, хочу награду, которую Бохейл должен определить сам. Причём весь центральный дворец должен знать, во что наш противник оценивает свою жизнь и честь. Как я сказал, это может быть хоть грязь из-под его обуви.

— Принимается! — Князь думал недолго. Посмотрев на Бохейла, он добавил: — Предмет, который ты поставишь в качестве платы за поражение, должен быть у меня до начала состязаний. Что-то ещё?

— Если мы победим, хотим, чтобы Альтая Рин пошла к источнику вместе с нами, — произнесла Вилея, дублируя мои слова. Почему-то была чёткая уверенность, что второй раз один и тот же демон не имеет право выдвигать свои условия. Но Вилея ещё ничего не говорила, так что право на поправку у неё имелось.

— Для чего? — Князь посмотрел на мою жену. — Источник не изменит своего решения.

— Мы команда, а искатели своих не бросают. Если для этого Альтая должна находиться на арене во время сражения — пусть сражается вместе с нами. Ведь трое золотых воинов не станут проблемой для медного мастера?

Умение Вилеи воспроизводить мои слова достигло совершенства. Казалось, что это я говорю её голосом.

— Принимается! — Князь и на сей раз думал всего несколько мгновений. — Ещё кто-то хочет высказаться?

Желающих больше не нашлось. Князь развернулся, показав, что ужин ему больше не интересен и исчез. Его образ просто растаял, словно дым под дуновением ветра. Я поднялся на ноги, с удивлением осознав, что всё ещё держу Альтаю под руку, вынуждая её подняться вместе с собой. Следом встала Вилея. Кажется, стандартные протоколы поведения сегодня больше не действовали, так что обязанности смотреть в лица своих противников, пытаясь при этом мило улыбаться, больше не было. Завтра насмотримся друг на друга.

— Благодарим за ужин, но нам пора. Нужно подготовиться к битве с медным мастером. Альтая, нужен твой страж. Мы летим обратно.

Манюня появилась рядом со столом, но никто даже слова нам не сказал. Устроившись на пассажирском сиденье и прижав к себе Вилею, всю дорогу назад я думал только об одном, позабыв даже о страхе перед полётом — что делать дальше? Сегодня мы перешли все мыслимые и немыслимые границы. Если проиграем, то нас будет ждать нечто большее, чем потеря Сердца вулкана — нас будет ждать смерть. Почему-то сомнений в этом не было. Причём смерть будет ждать не только нас с Вилеей, но и Альтаю. Судя по тому, что во время обратной дороги никто не проронил ни слова, понимали это все.

— И зачем? — спросила Альтая, когда мы вошли в дом.

— Искатели своих не бросают. Бохейл Рин тебя унизил. Придётся унизить его.

— Вы хоть понимаете, что у воина, даже золотого, нет ни единого шанса противостоять мастеру! Он нас одной аурой придавит!

— Альтая, когда-то я уже говорила, что стоит доверять моему мужу, — ответила Вилея. — С тех пор ничего не поменялось. Раз он сказал, что нужно ввязываться в драку, значит нужно. Остальные мысли — лишнее. Я в ванну, меня не трогать!

Альтая только головой покачала, не понимая нашу логику. На самом деле не только она её не понимала. Мне тоже было весьма интересно, для чего Альтая понадобилась нам возле непонятного источника. Просто в какой-то момент я осознал, что она должна там быть. Наверно, следовало спросить, что вообще такое источник и почему доступ к нему так ценен, но вновь пришло ощущение, что делать этого не стоит. Искателя не должны волновать будущие награды. Для начала нужно разделаться с проблемами.

Преподавателей школы Синего Лотоса не выпустили из внутреннего двора. Что вызвало только горькую усмешку — племя Рин не могло допустить, чтобы наши наставники помогли нам подготовиться к бою, в то время как Бохейл Рин активно работал с тренерами, оттачивая мастерство. Кидался энергиями и источал огонь. Страшный противник. Поговорив с Альтаей, я выяснил, что за Князь почтил своим присутствием наш ужин — один из трёх глав совета. Да, у Князей тоже имелась своя иерархия. Вначале шла тройка глав совета — высший уровень. Отцы Альтаи и Бохейла, а также ещё пятеро сильных демонов считались Князьями первого уровня. Далее шли Князья второго уровня — ещё семь демонов. Собственно, семнадцать Князей, поделённых на три уровня, и составляли орган управления миром демонов.

— Девушки, завтрак! — прокричал я ранним утром. Сегодня я решил приготовить самое сложное блюдо из тех, что было в моей кулинарной книге. Гора ингредиентов, прорва продуктов, за некоторыми даже пришлось сбегать на кухню внешнего двора, благо запрещать мне этого никто не стал. Местные повара не сразу согласились выделить мне всё необходимое, так что пришлось делиться с ними своей задумкой. В итоге устроили обмен — я рецептом, со мной продуктами и приправами. Даже разрешили воспользоваться своей кухней — некоторые особо вредные соусы оказались весьма капризны. Ладно, на самом деле этот экзамен я провалил — печи были мне незнакомы, к их жару требовалось привыкнуть, так что первая попытка провалилась. Когда я делал вторую, мне уже помогали и на этот раз всё получилось просто идеально — кусочки нежнейшего пирога, пропитанного несколькими десятками различных соусов. Разделив порцию на четыре части, три я убрал в пространственную аномалию, четвёртую же презентовал главному повару, что помогал мне с готовкой. Тот зачерпнул ложкой небольшой кусочек нашего совместного творения, принюхался, закинул в рот и… и подарил мне целый кувшин с пряной настойкой. Алкоголя в ней не было, зато имелось нечто другое — настойка имела этап возвышения зародыш бога и при неправильном использовании могла прожечь во мне дырку, а то и вовсе превратить в чёрную пыль. Вот только если её развести обычной водой в правильных пропорциях, то настойка превращалась в неплохой источник энергии! Жидкий духовный камень любого этапа возвышения!

— Вкуснотища какая! Что это⁈

— Муж, а почему ты мне раньше такое не готовил?

Альтая и Вилея задали свои вопросы практически одновременно, как только попробовали первую ложку. Сон словно рукой сняло — специфические ингредиенты обеспечивали не только сытость, но и бодрость. Отвечать я не стал — духовное зрение показывало, что к нашему дому подлетал сопровождающий.

— Будете хорошо себя вести, приготовлю ещё раз. Но только в том случае, если сегодня не будет проигравших. Всё, на выход! За нами прибыли.

Арена центрального двора находилась на самой границе между внутренним и внешним дворами. Два противоположных входа позволяли попасть на арену как со стороны внешнего, так и со стороны внутреннего двора, не забираясь на запретную территорию. Когда мы прибыли на арену, она уже была заполнена — считавшееся рядовым зрелище неожиданно превратилось во что-то интересное. Да, бои воинов никого из присутствующих не могли впечатлить, как и бой тройки воинов с мастером, вот только имена, задействованные в этих боях, вынуждали жителей центрального дворца стремиться на арену, чтобы своими глазами увидеть позор одного из Князей. Кто-то из их детей сегодня точно проиграет и, с большой долей вероятности, проигрыш коснётся и самого Князя. Вплоть до того, что он может перейти с первого уровня на второй.

Пятёрка наших основных противников уже находилась на арене, кланяясь толпе. Альтая рассказала, что здесь только один прямой сын Князя, остальные являются весьма далёкими родственниками. Нас вывели на арену и, что удивительно, никаких улюлюканий или неприятного гула не последовало. Жителям центрального дворца было безразлично, кто с кем будет сражаться. Их интересовало красивое выступление, а также последствия сражений. Всё остальное можно игнорировать, что зрители и делали, занимаясь своими делами. Забавное безразличие.

— Первое испытание! Защита флага! — прозвучал голос глашатая, после чего раздался удар гонга.

— Я займусь их флагом, никого не подпускайте к нашему! — заявила Альтая, сразу ринувшись вперёд. Первое испытание походило на то, с которым мы сталкивались в лесу — добраться до вражеского флага, забрать его и вернуться к своему, разве что проводились на открытой площадке. Правила запрещали наносить летальный урон, но не запрещали пользоваться артефактами. Пятёрка студентов школы племени Рин явно желала разделаться с нами максимально быстро — не успел гонг утихнуть, как они ринулись в нашу сторону. Расстояние было небольшим, так что одной техники перемещения должно было хватить, чтобы оказаться рядом и активировать все свои могучие техники. Наверняка такой план витал в головах противников. Вот только они явно никогда не сталкивались с врагом, который видит активирующиеся для техник меридианы. Прыжок пятёрки был синхронным и красивым, вот только на их пути неожиданно выросло сразу четыре духовных стены, расположенных одна за другой. Как я уже знал, демон этапа воин с лёгкостью пробивает духовную стену. Две тоже падают под его напором. Третья начинает сопротивляться, четвёртая и вовсе останавливает. Если же все стены расположены одна рядом с другой, то всё это происходит слишком быстро, чтобы успеть среагировать. Что сейчас и произошло — три стены были смяты синхронным ударом наших противников, но четвёртая устояла. Звук, с которым демоны врезались в преграду, походил на удар сырого мяса о стол. Мне даже двигаться не пришлось, чтобы дотянуться до ядер энергии и подцепить из них нити. Сделав глубокий вдох, я превратил пятёрку в вытянувшиеся статуи. Ошеломление от удара о преграду не позволило им накинуть на себя блокировку поглощения энергии, за что они и поплатились. Холод моего разума расправился с большей частью заёмной силой, остатки я выместил на плотине духа. Вновь безрезультатно, но, как известно, вода камень точит. Рано или поздно эта стена сломается. Не может не сломаться!

Энергия центра мира демонов ринулась в моих противников, восстанавливая им силу и возвращая подвижность. На земле они валялись, по сути, всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы шустрая Альтая добралась до их флага, схватила его и появилась рядом с нами. Первый раунд показательных соревнований был завершён. Судя по установившейся на трибунах тишине, зрители прониклись — в нас полетели печати исследований, что говорило о том, что у собравшихся проснулся интерес к происходящему на арене. Вот только печати зародышей бога были страшны вблизи. Когда их видишь — уйти с траектории их полёта не проблема. Схватив девушек, я потянул их в сторону, выходя из-под шквала печатей. Наверно, делать так не следовало, но мне не нравилось, как поступили демоны.

Причём не понравилось не только мне — над ареной начал формироваться купол защитной формации. Проследив за питающей нитью, я увидел вчерашнего Князя. Того самого одного из трёх глав совета. Ему не нравилось, что зрители пытаются вмешаться в события на арене, потому он решил поставить защиту. Кто же мог подумать, что угроза пойдёт не с арены, а с трибун? Ниже тройки из совета сидели семеро демонов первого ранга, и я без труда узнал отца Альтаи. Зеленоволосая очень на него походила. Узнал и отца Бохейла. Этот Князь мне категорически не понравился. Слишком высокомерным на нас смотрел.

— Второе испытание! Индивидуальные сражения! Техники и артефакты разрешены!

— Я разберусь с ними, отдыхайте, — Альтая явно решила доказать всему центральному дворцу, что она является достойным представителем племени Рин. Наши противники ещё толком не отошли от предыдущего поражения, как тут же им пришлось ощутить на себе весь гнев золотого воина, уткнувшегося в преграду. Альтая не стеснялась в средствах — она избивала своих противников так, как некогда Вилея избивала Дарну. На арене пролилась кровь, но ничего смертельного в этом не было — небольшие порезы и разбитые носы не являлись причиной, чтобы остановить сражение. Только безоговорочная капитуляция. Альтая заставила сдаться каждого, с кем сражалась. Глядя на то, как двигалась дочь Князя, у меня возникли искренние сомнения, что случить Вилея с ней сражаться, моя жена сможет победить. Слишком совершенными выглядели движения зеленоволосой. В них не было ничего лишнего.

Туласс Рин больше не усмехался — его четвёрка превратилась в отбивную за считанные минуты, причём всем им пришлось признать себя проигравшими. Кто сопротивлялся, тем Альтая Рин без стеснений ломала пальцы, руки, нажимала на болевые точки. Полтора года, что дефектная дочь Князя провела во втором круге, сильно её изменили. Она стала другой. Жёсткой. Уверенной. Опасной. Словно сражалась не на показательных соревнованиях, а посреди поля боя, борясь за свою жизнь. Туласс Рин дал себе слово, что даже если проиграет, всё равно не сдастся. Потому что он сын Князя! Потому что отец не простит слабости…

— Может, стоит её остановить? Она так ничего не добьётся, — Вилея поморщилась от наполнившего арену истошного крика боли, раздавшегося сразу после того, как хрустнула сломанная рука. Глашатай затравлено посмотрел в ложу Князей, вот только лица демонов не выражали ни единой эмоции. Они ждали, чем всё закончится. Дочь Князя против сына Князя. Один из них должен сломаться, чтобы второй возвысился. Иного не дано.

— Это её бой, — отказал я. — Альтая должна отстоять своё имя.

— Он будет орать до посинения, но не сдастся. Ей нужна помощь. Видно же, что пытать она не умеет.

— Хочешь сказать, что ты умеешь? — я посмотрел на свою жену, словно впервые её видел. Это что ещё за навыки такие странные в ней открылись? Однако ответ меня шокировал:

— Не я — ты. Вспомни сектанта из первого пояса. Туласс знает, что его вылечат, даже если Альтая переломает все кости, потому и держится. И будет держаться до последнего. Но если подойти к пыткам творчески…

— Вилея, ты меня пугаешь! — искренне произнёс я. — Никогда бы не подумал, что в тебе столько кровожадности!

— Бесит он! Понятно же, что слаб, но нет, сопротивляется, на отца надеется. Нужно показать, что он должен надеяться только на себя. Альтая! Тащи это мычащее тело сюда! Будем учить тебя плохому!

Не знаю, какую технику применили организаторы, но мой голос разносился по всей арене. Где находится средоточие, откуда начинают расти первые меридианы, образуя нити, где расположено ядро энергии. Достав кисть с чернилами, я разодрал одежду нашего противника, что пытался уползти от безумного искателя и, попросив Альтаю обеспечить неподвижность, нарисовал семь небольших чёрточек на груди Туласса, а также точку напротив ядра энергии. Чтобы превратить сына Князя в кандидата, заставляя его пройти путь возвышения заново, следовало не только обрезать нити меридиан, но и проткнуть ядро энергии. Всё это, конечно, легко восстанавливается, особенно если есть ресурсы, но несколько дней Тулассу определённо придётся побыть простым демоном. А там кто знает, какие преграды решит устроить ему Небо.

— Главное не перестараться — разрез должен быть неглубоким. Мы убивать его не собираемся. Только лишить энергии, — предупредил я побелевшую Альтаю. Она, как и большинство собравшихся на арене, оказалась не готова к моим словам. Но ещё больше в шок её повергало то, что всё это ей придётся делать самой. Ибо это её бой.

— Хватит! — истерично заорал Туласс, когда лезвие ножа коснулось груди. — Будь ты прокляла, Альтая Рин! Ты и твои безумные искатели! Отвали от меня! На помощь! Не надо! Я сдаюсь!

Едва прозвучала последняя фраза, как раздался гонг и на арену спрыгнул Бохейл Рин. Обязательная часть показательных соревнований закончилась, толком и не начавшись. О том, что нужно провести соревнования артефакторов, алхимиков, групповой бой и прочие запланированные выступления, больше никто не думал. Все ждали развязки того, что сейчас происходило на арене.

— Брат! — только что не зарыдал Туласс, увидев Бохейла.

— Заткнись и убирайся отсюда, слабак! А ты, дефектная, пожалеешь о том дне, когда вздумала перейти дорогу моей семье! Сегодня ты познаешь гнев Бохейла Рина!

Глава 10

— Никаких летальных техник! Нарушитель будет наказал! Повторите!

— Никаких летальных техник! — Альтая заметно нервничала. По какой-то причине Бохейл Рин вызывал у нашей подруги крайне неприятные эмоции, с которыми справиться она сходу не могла.

— Давайте уже начинать! — Бохейл Рин даже не подумал повторять за судьёй. Сын Князя привык, что отец закроет глаза на любое нарушение и прикроет в случае необходимости. Плюс буквально несколько минут назад ненавистная «дефектная» заставила брата расписаться в собственной слабости. Единственное наказание за такое — смерть. И он, Бохейл Рин, обеспечит уродке и двум бездарным искателям эту самую смерть. Три золотых воина вздумали напасть на медного мастера? Он покажет им разницу в возвышении!

— Соперники, занять позиции!

Сын Князя с помощью техники очутился на другом конце арены и развернулся в нашу сторону. Расстояние было большим, но я не сомневался — на его лице сейчас играет довольная ехидная ухмылка. Техника перемещения, что была только что использована, тянула силу из ядра стихии и использовала всего несколько меридианов. С таким сталкиваться мне ещё не приходилось.

— Что делаем? — спросила Альтая, нервно переступая с ноги на ногу.

— Успокаиваемся и стоим. Вилея, на счёт три поднимаешь нашу новую защиту. Один… Два…

— Участники готовы? Покажите нас честный и достойный бой!

— Три! — произнёс я одновременно с раздавшимся гонгом. Вилея прикрыла глаза и в этот же момент рядом с нами воплотился Бохейл. Из его рук вылетели две огненные струи. Врезавшись в защитный купол, огонь зашипел, словно вода на раскалённой сковороде, после чего скатился на землю. Никаких летальных техник? Если бы не составная техника защиты, то всего мгновение назад от нас бы остался лишь чёрный пепел.

Бохейл нахмурился — он явно рассчитывал на куда большую эффективность своего первого удара. Я же оценил состояние меридиан Вилеи. Составная техника восприняла огненный удар как простую базовую технику — количество энергии практически не уменьшилось. Вот только пламя слишком быстро закончилось — наш противник тоже умел делать выводы. Зажмурившись, он развёл руки в сторону и тут же сложил их перед собой, направив в нашу сторону открытые ладони. Между ними начал формироваться огненный шар, с каждой секундой увеличивающийся в размерах. Судя по тому, как наклонились зрители, они ожидали чего-то опасного, я же с интересом смотрел за бурлящими внутри Бохейла энергиями. Складывалось ощущение, что перед соревнованиями наш противник сожрал не одного даоса или зверя. Его распирало от заёмной силы, которую он таким образом выбрасывал наружу. Я потянулся к Бохейлу за его энергией, но наткнулся на барьер — этот демон прекрасно умел закрываться от энергетических вампиров. Во всяком случае необученных, как я. Формируемый в шаге от меня шар тоже не желал покоряться. Энергия стихии была инертна к моим приказам — до тех пор, пока у меня не было органа, куда эту энергию можно перенаправлять, работать с ней не получалось. Огненный шар стал размерами с голову быка, налился силой и помчался в нашу сторону.

На мгновение я ослеп — шар ярко вспыхнул буквально на расстоянии вытянутой руки от меня. Меридианы Вилеи просели сразу на две трети и продолжали уменьшаться — огонь не скатывался на землю, а каким-то образом задержался на нашем куполе, вынуждая тратить безумное количество энергии на поддержание. На лице противника появилась торжествующая ухмылка — против этой атаки спастись не получится. Я оценил состояние его ядра стихии — в шар Бохейл вложил практически всю силу, что имел. В отличие от ядра энергии, стихия восстанавливалась медленно. Витающая в воздухе сила для этого не годилась. Требовался источник стихии, но на арену с таким не выйти.

— Зандр…, — Вилея напомнила о том, что у неё практически не осталось энергии.

— Делаем шаг в сторону. Нужно скинуть огонь с купола. Дальше защиту буду держать я. Займусь Альтаей — её нужно перенести с нами.

— Почему ты не атакуешь?

— Потому что Бохейл истратил только что свою стихию и дальше будет атаковать нас техниками. Альтая сказала, что он гений, значит и техники у него должны быть интересными. Пока не нужно переживать. О! Вилея, я знаю, что тебе нужно сделать!

— Альтая, сможешь мне довериться? — спросил я, словно счёт уже не шёл на секунды.

— Да, — практически мгновенно ответила девушка. Видимо, способность противостоять стихии впечатлило даже её.

— Тогда стой и не дёргайся. Вилея, руку!

Я развернул Альтаю и прижал к себе. Со стороны это выглядело крайне двусмысленно, но такие мелочи меня не волновали. Сжав руку Вилее, я использовал технику шага, выпрыгивая из горящего купола. Бохейл словно этого и ждал — он очутился рядом с нами в мгновение ока, вот только его следующий удар встретил новый защитный купол. Теперь уже мой. Кажется, это заставило демона слегка потерять самоконтроль — он начал закидывать нас всевозможными техниками. Каких-то мелочей, по типу духовной стрелы, не было — в ход шли только серьёзные атаки, требующие от сотни меридианов. В нас врезались тараны. Под ногами взрывалась земля. Сверху падали плиты чистой энергии. Похожие на змей образования вгрызались в нашу защиту, пытаясь её пробить. В ход даже пошли артефакты — светящийся огнём меч терзал мой купол, выпивая энергию с каждым ударом. Вот только я стоял и улыбался, внимательно отслеживая вспыхивающие меридианы своего противника. Против стихии я ничего не мог сделать — это был не мой уровень. Но вот чистая энергия техник, в которых не было ни капли стихии — это совершенно другое дело! Я успевал гасить большинство ударов Бохейла ещё до того, как они достигали моего купола, направляя поглощённую энергию обратно в защиту. Бохейл был сильным демоном. Безумно сильным демоном и, выйди он против любого другого, выиграл бы в ста случаев из ста. Вот только он был неопытным мастером с весьма ограниченным объёмом ядра стихии. Вместо того, чтобы вплетать огонь в каждую технику, Бохейл действовал так, как привык — он пользовался чистыми техниками, пытаясь задавить энергией. Вот только чтобы задавить энергией энергетического вампира, нужно нечто большее, чем ярость одного отдельно взятого демона.

— Муж, твой чай, — Вилея, сохраняя невозмутимость, установила стол и наполнила пиалы. — Альтая, пить будешь?

— Что? — зеленоволосая окончательно потерялась. Кажется, я понял, что произошло с нашей подругой. Бохейл терроризировал Альтаю всё детство, пользуясь тем, что он старше. Отцы на эту возню не обращали внимания — дети должны сами за себя постоять. Вот только постоять за себя у Альтаи не получалось и постепенно в ней начал зарождаться страх перед Бохейлом. Глубокий, животный, пустивший корни в глубины души девушки. Собственно, так у Альтаи и появился барьер — Небо не остаётся безразличным к страхам. Оно воплощает их в реальность.

— Чай будешь? Зандр развлекаться будет ещё долго, так чего стоять без дела? Кстати, а зачем стоять? Садись!

Вилея воплотила два кресла, в одно из который тут же уселась. Альтая, совершенно сбитая с толку, устроилась во второе и взяла пиалу, попробовав наш чай на вкус. Отличная дуэль получается! Медный мастер пыхтит и пыжиться, пытаясь пробить защиту, а находящиеся под ней три золотых воина пьют чай.

— Да сдохните вы уже! — закричал Бохейл, активировав уже знакомую мне ультимативную технику. Для этого нашему противнику пришлось поглотить сразу три духовных камня, восстанавливая энергию. Инфернальная сфера была крайне неприятной способностью — бьющие в купол молнии выпивали энергию быстрее, чем она восстанавливалась. Энергия полностью покинула Бохейла. Он упал на колени, но не опустил голову. Хотел увидеть, как нас разорвёт на мелкие кусочки. Вот только что-то явно пошло не по его плану — в какой-то момент инфернальная сфера схлопнулась и впиталась в меня. От ультимативной техники не осталось и следа.

— Глупо и бездарно, — произнёс я спокойным голосом, хотя внутри всё клокотало. Холод разума работал на максимум, великан уже разбил все кулаки в кровь, пытаясь разломать очередной барьер, но силы во мне всё равно было много. Бохейл формировал свои меридианы в центре, с максимально доступной энергией зародыш бога. Для меня, обладателя меридианов с силой владыки, это было слишком много. Если бы не бездонное озеро разума, отправляющее всё новые и новые нити в моё тело, сгорел бы я секунд через пять. Нужно что-то делать с барьером духа — пока эта плотина на месте, поглощать энергию без последствий для организма не смогу.

— Как… — начал Бохейл, но не успел закончить — его тело скрутило параличом. Истратив всю энергию на инфернальную сферу, какое-то время наш противник оставался беззащитным, чем я сразу и воспользовался, царапнув его кинжалом. Десять минут спокойствия нам гарантированы.

— Зандр, нарисуй на нём чёрточки, — неожиданно раздался голос Альтаи. Вид у зеленоволосой был весьма взбудораженный и она даже не пыталась это скрывать. Наверно, стоило бы спросить, уверенна ли Альтая в том, что хочет сделать, но я полностью её поддерживал. Свои страхи нужно уничтожать. Даже измываясь над неподвижным врагом. Разрезав ножом одежду на груди Бохейла, я второй раз за день достал краски, нарисовав семь чёрточек и две точки.

Поднявшись, я внимательно посмотрел в глаза Альтае.

— Ты хочешь его убить?

— Да! Больше всего на свете! Этот урод испортил мне всё детство!

— Неправильный вопрос я задал — ты станешь его сейчас убивать?

— Нет, — лицо Альтаи исказилось. — Отец такое не одобрит. Моя семья никогда не нарушала правила.

— Принимается. Тогда слушай меня внимательно. Вначале нужно уничтожить ядро стихии. Учти — там огонь. Он может вырваться на свободу, когда ты нанесёшь удар. Будь готова. Держи нож — я отметил чёрточку. Лезвие не должно войти в тело Бохейла глубже. Иначе он умрёт.

— Поняла, — Альтая наклонилась над своим врагом. Руки девушки заметно дрожали. Это сколько же нужно было натворить гадостей, чтобы дочь Князя так трясло от одного вида Бохейла? У меня появилось много вопросов к отцу Альтаи, но, видимо, задать их мне никогда не удастся. Ибо что я знаю о воспитании? Вот когда мы с Вилеей решимся завести своего ребёнка, тогда и будем советовать всем методы воспитания. Сейчас права такого у нас нет.

Несмотря на дрожь в руках, Альтая действовала чётко и уверенно. Нож вошёл в тело Бохейла ровно до отметки. Когда лезвие вышло, из груди поверженного демона вырвался столб огня, поднявшийся на несколько метров. Останься Альтая на месте, её бы знатно опалило. Бохейл выгнулся, несмотря на паралич — тело сопротивлялось тому, что делала с ним Альтая. Вот только сопротивление длилось несколько мгновений. Как только огонь исчез, тело приняло первоначальное положение, а противник Альтаи стал воином.

— Второй удар будет чуть глубже, — я протянул следующий нож с новой отметкой. Альтая, словно заворожённая, взяла его и тут же нанесла удар. В окружающий мир ринулась чистая энергия, желая покарать того, кто её выпустил, но с ней мне удалось совладать, направив в себя. Хуже уже всё равно не будет.

— Нити располагаются практически под кожей. — третий нож с отметкой перешёл в руки Альтаи. — Углубишься — проткнёшь средоточие. Это его убьёт. Действуй!

И вновь Альтая показала поразительную выучку — она вонзила нож ровно до отметки и провела им вдоль первой чёрточки. Со стороны могло показаться, что зеленоволосая красотка выполняет привычные для неё действия, отработанные до автоматизма, но я, находясь вблизи, прекрасно видел, с каким трудом Альтае даётся каждое движение. Из глаз лились слёзы, причём непонятно, какие конкретно — радости или злости. Руки дрожали. Тело бил озноб. Что творилось с её энергетической структурой, даже говорить не хочу — казалось, что она поглотила разом нескольких зверей этапа зародыш бога. Вихри энергии, накрывшие девушку, пугали. Но руки Альтаи работали отдельно от тела и разума. С поразительной точностью она делала надрез за надрезом. Сделав седьмой, девушка отшвырнула от себя нож, как что-то отравленное и грязное, после чего уселась рядом со своим противником, обхватив голову руками. Кажется, в глазах мелькнуло что-то безумное, поэтому мне пришла разумная мысль прийти ей на помощь. Взяв Альтаю за руки, я заставил её посмотреть мне в глаза.

— Ты справилась, — прошептал я. — Бохейл больше не сделает тебе ничего плохого. Потому что ты сильнее. Ты всегда была сильнее его. Причём это понимаю не только я, но и он это понимал всю свою жизнь. Потому и устраивал тебе все подлянки. Он хотел сломать тебя и у него это почти получилось. Вот только ты оказалась сильней. Ты молодец, Альтая из племени Рин! Твоё возвышение продолжится. Слово искателя!

— Нет! Ты что сделала, дура дефектная⁈ — истошный крик Бохейла оборвал мою пламенную речь. Десять минут паралича закончились и смысла продлять его не было. Обычный демон ничего не сможет сделать золотому воину.

Альтая демонстративно отвернулась от вскочившего на ноги Бохейла. Её интересовал Князь, устроивший наш поединок.

— Я не стану его убивать, Князь! Не стану унижать, заставляя молить о пощаде. Мои друзья правы — каждому полагается наказание по его заслугам. Своё наказание Бохейл Рин получил и стал мне неинтересен. Прошу прекратить поединок. Нет чести в том, чтобы сражаться с простым демоном!

Каким образом Князь оказался рядом с нами, я так и не понял. Вот он сидел на трибуне, но в следующий миг появился рядом с нами.

— Бохейл Рин, — прозвучал тяжёлый низкий голос. — Ты использовал инфернальный шар и сферу, несмотря на прямой запрет применения летальных техник. Твой отец сам определит и приведёт в действие наказание, которое ты заслужил за игнорирование приказа одного из трёх глав совета. Такова моя воля. Кто желает её оспорить?

Желающих не нашлось. Повернувшись в нашу сторону, Князь долгое время молча смотрел на меня, потом на Вилею и, наконец, на Альтаю. Никаких техник не использовалось, но у меня складывалось ощущение, что нас разобрали на составляющие, осмотрели каждый орган и собрали обратно.

— Это твоё, — Князь протянул мне две шкатулки. В одной из них находилось моё Сердце вулкана, в другой, если верить духовному зрению, похожий на яйцо предмет. Я даже сглотнул. Сердце стихии выглядит в виде вытянутой капли. Духовные камни — в виде кристаллов. Ядра зверей — в виде шариков. И только один известный мне источник энергии походил на яйцо. Но откуда он в мире демонов? Я уже практически открыл крышку, но голос Князя меня остановил:

— Здесь находится сущность полигона этапа владыка. Сопоставимый с Сердцем вулкана предмет. Бохейл Рин высоко оценил свою жизнь. Взойдите на диск.

Князь воплотил на земле метровый летающий диск и встал с одного края. Диск даже не шелохнулся, несмотря на то что нагрузка явно распределилась неравномерно. Я взял девушек за руки и первым вступил на металлический диск. Судя по тому, что я видел — это было творение древних людей. Какой-то летающий механизм, способный парить в воздухе. Прежде чем улететь с нами в неизвестном направлении, Князь произнёс, обращаясь к трибунам:

— Показательные соревнования завершены. В этом году школа Синего Лотоса второго круга признаётся победителем среди демонов этапа воин. Прошу глав совета определить и выдать награду, которую заслуживает школа, сумевшая подготовить демонов-победителей. В соответствии с условиями дополнительного состязания, я провожу трёх золотых воинов к источнику.

Тишина на трибунах стала отличным звуковым сопровождением нашего триумфа. Заткнулся даже Бохейл, хоть и бросал на нас полный ненависти взгляд. Наверно, нехорошо оставлять за спиной такого врага, но я не видел ни единого способа убить его без проблем для нас или Альтаи и её отца. Зачем подставлять кого-то, когда можно не подставлять? То, что у нас появился непримиримый враг — даже хорошо. Ещё один стимул развиваться, а не сидеть на месте.

Диск плавно взмыл в воздух и у меня едва дух не перехватило — запрет на полёты выше зданий на Князей не распространялись. Ненавижу летать! Сейчас я осознал это со всей искренностью, вцепившись в ладони Вилеи и Альтаи. Была бы у меня третья рука — без раздумий схватился бы ещё и за Князя, игнорируя любые нормы приличия. Значит, дело не в Манюне. Может, в том, что не я управляю полётом? Нужно разбираться, иначе этот страх жахнет по мне преградой ещё страшнее, чем у Альтаи.

Центральный дворец располагался вокруг небольшой горы. Духовное зрение сбоило, когда я пытался посмотреть, что находится внутри — энергия, витающая в том месте, была недоступна моему сознанию. Мы подлетели к небольшой тёмной пещере. Князь убрал диск, и мы приземлились на землю.

— Альтая Рин знает, что нужно делать.

Собственно, на этом Князь посчитал свою миссию выполненной и исчез. Зачем летать, если можно телепортироваться без телепорта?

— Отец Бохейла не простит вам позор своих сыновей, — произнесла Альтая.

— Тебя это пугает? — удивился я.

— Переживаю за вас. Меня защитит отец, но кто встанет на вашу сторону?

— Во-первых — у нас есть я. Во-вторых — Вилея.

— Когда приходит зародыш бога, золотые воины погибают, — Альтая явно была настроена скептически.

— Значит, такова воля Неба, — ответил я. — Понимаешь, рано или поздно всё равно найдётся противник, который будет нам не по зубам. Рано или поздно мы всё равно умрём. Я это понимаю. Вилея это понимает. Так зачем бежать от неизбежного, подстраиваясь под всех и каждого? Решит Князь отомстить за своих сыновей? Хорошо, пусть мстит. Может, это и будет тот самый противник, что остановит наше восхождение. Так какой смысл предаваться унынию? Нужно идти вперёд, становиться сильнее, чтобы в один момент, когда за нами придёт зародыш бога, мы смотрели на него как на равного. Это — угодно Небу. Всё остальное мелочи, не стоящие внимания. Идём. Посмотрим на источник.

— Постой! Для начала нужно рассказать, что это такое!

— Не нужно, — заверил я Альтаю. — Есть у меня подозрение, что чем меньше я буду знать о том, что творится внутри этой пещеры, тем полезней для меня будет результат. Вилея?

— Поддерживаю! Слушать занудные объяснения мне не хочется. Вот что мне действительно хочется — принять ванну, пока Зандр готовит то блюдо, что было сегодня на завтрак!

— Я вас совсем не понимаю, — ошарашенно произнесла Альтая. — Ваши действия не поддаются логике. Там, где надо уступить, вы стоите на своём. Там, где нужно стоять на своём — вы уступаете. Вы не желаете убивать, при этом с лёгкостью убиваете. Думаете, никто не знает о том, что вы прикончили старшекурсника? Да вся школа Синего Лотоса знает об этом, но молчит, потому что не понимает, что будет дальше. Вы сильные, но каждый из вас отдельно слаб. И при этом вы оба можете пользоваться составными техниками, попивая при этом чай и не концентрируясь на этом! Это ненормально!

— Разве? Почему же ты тогда находишься с нами?

— Понятия не имею. Потому что рядом с вами… Потому что рядом с вами у меня пропадают голоса в голове! Я не знаю, что сделал Бохейл, но три года назад он устроил мне очередную гадость. Я месяц валялась без сознания, меня какие-то тени терзали. Когда всё прошло, отец заставил меня носить эти серёжки. Сказал, что они защитят меня. Какое-то время всё было хорошо, но каждый раз, когда я видела Бохейла, в голове что-то щёлкало. Становилось неуютно. Страшно. Отец меня проверил, но ничего не нашёл. После того, как я пришла к нему уже в третий раз, он перестал меня слушать. Сказал, что я всё выдумала… Но я не выдумывала! Голоса действительно были! Затем я переехала во второй круг, поступила в школу Синего Лотоса, но голоса начали возвращаться. Они шептали что-то неразборчивое, постепенно сводя меня с ума. Серёжки уже не помогали. Однажды я заметила, что, если полностью выключаю эмоции, шум утихает. Не исчезает, но его можно игнорировать. Так я и жила целый год. Ровно до того момента, пока мы не начали соревноваться в изготовлении артефактов. Впервые за три года в моей голове стало тихо. Голоса пропали. Вначале я не поняла, в чём дело. Думала, что просто ошибка. Но когда мы читали друг другу книги… Да даже когда ты просто находился рядом со мной в закрытой секции библиотеки — я была свободна! Голосам это не понравилось — они усилили свой нажим. Каждую ночь после того, как мы встречались, они атаковали меня, не позволяя заснуть. Это ужасно, Зандр. Держалась, как могла. Отец на письма не отвечал… Дядя тоже… И тогда я решилась на отчаянный шаг, прекрасно понимая, какая реакция последует. Я пришла к вам. С тех пор голосов нет. Даже когда мы расходились по своим занятиям. Три месяца, Зандр… Это были самые счастливые три месяца последних трёх лет! Поэтому я вцепилась в вас и не хочу потерять. Может, я эгоистка и думаю только о себе, но… Небо, слёзы-то откуда!

Альтая смахнула рукавом предательские капли, проступившие на глазах.

— Небо? — усмехнулась Вилея. — Разве у демонов есть Небо?

— С вами поведёшься и не в такое начнёшь верить.

— Зандр, нужно ей сказать, иначе потом будет поздно. Она мне нравится. Честная. Умная. Сильная. Но прежде, чем идти дальше, она должна знать. Небу будет неугодно, если мы будем скрывать от неё правду и дальше. Особенно после того, что она только что сказала.

— О чём речь? — слёзы мигом высохли на лице зеленоволосой. — Что я должна узнать?

Вздохнув, набираясь сил, я спросил:

— Помнишь встречу с твоим дядей? Он тогда приезжал, устраивал наши смотрины. С кем его племянница общается. Видимо, что-то он знал, раз начал расспрашивать нас о наших семьях. Вилея из племени Урбангос, что находится во втором круге. Я же… Я не из этого мира, Альтая. Из соседнего. Я человек. И теперь, когда ты это знаешь, решать тебе — идёшь с нами в пещеру и мы будем вместе ломать преграды, наплевав на все законы, или остаёшься здесь, сгораемая ненавистью к людям.

— Человек? — одними губами прошептала Альтая.

— Самый настоящий, девочка. Самый что ни на есть настоящий, — раздался чужой, но одновременно знакомый голос. Пространство неподалёку от нас пошло волнами, воплощаясь в упитанного улыбающегося демона. Булочка, как его назвала Альтая. Фасор Рин собственной персоной.

— Дядя? — удивилась Альтая.

— Кто же ещё? Ты же не думала, что я позволю тебе спокойно гулять с человеком по центральному дворцу? Теперь о важном — писем твоих я не получал. Как и не знал про тварь, что поселилась в твоей голове. Гадёныш всё подстроил идеально — в то время мне пришлось отлучиться почти на полгода, когда вернулся, ты уже пришла в себя и носила серёжки. Ох, племянница, пришла бы ты ко мне сразу со своей проблемой, ничего бы этого не случилось. Откуда твоему отцу знать, на что способны мозголомы? Его дело управлять, а не выяснять, кто и как копается в мозгах. Ничего — эту проблему легко устранить. Искатель прав — тебе действительно нужно решить, что делать дальше. Моё предложение простое — убей этого человека. Клянусь жизнью и честью племени — если ты сожрёшь его ядро и средоточие, голоса в голове исчезнут навсегда. Просто скажи «да» и я сделаю всё сам. Каков будет твой выбор, Альтая из племени Рин?

Глава 11

— Что со мной?

— Девочка, не о том думаешь, — улыбнулся Фасор Рин. — Убей человека и всё закончится. Обещаю.

— Что со мной, дядя? Я три года жила с чем-то в своей голове! Я имею право знать, что со мной происходит! Откуда голоса! Что со мной сделал мозголом?

— Не совсем мозголом, тут целая команда поработала, — после паузы ответил Фасор Рин. — Не знаю, откуда мелкий засранец узнал про этот способ, придётся мне с ним поговорить отдельно, но он весьма действенный. Тебе подсадили образ. Видимо, Бохейл Рин настолько от тебя без ума, что решил заставить полюбить себя насильно. Суккуба сделала его образ, мозголом воткнул его в голову. В ту часть мозга, где находятся твои чувства. Когда ты превращалась в бесчувственную льдинку, голоса утихали. Твоя воля оказалась значительно сильней, чем воля суккубы и мозголома. Вместо того, чтобы ежеминутно видеть перед своими глазами ослепительный образ Бохейла, ты слышала лишь голоса. Закладка работала, но не так, как планировалась.

— Почему рядом с Зандром она не срабатывает? — спросила Альтая, как только Фасор умолк.

— Это та информация, которую я не хотел бы тебе рассказывать…

— Дядя! Почему рядом с Зандром это не работает⁈ — Альтая умела быть напористой, когда ей это было нужно.

Фасор Рин лукаво улыбнулся и неожиданно жестом предложил пояснить мне. Пришлось ему подыграть:

— Образ, что находится в твоей голове, не работает по весьма банальной причине. Закладка должна создавать в твоей голове великого и могучего Бохейла, но твой разум этому противится. Видимо, что-то в этом демоне тебя отталкивает настолько, что даже чужое влияние не смогло перебороть твою волю. Однако рядом со мной ты… Почему-то ты видишь во мне самца, рядом с которым тебе спокойно и хорошо. Причём делаешь это неосознанно. Всё, что вживили тебе мозголом и суккуба, блокируется, когда ты рядом со мной. Потому что в твоём сознании у тебя не может быть больше одного самца, с которым ты готова связать свою жизнь. Видимо, если ты поглотишь средоточие и ядро самца, что настолько тебя заинтересовал, то часть его силы перейдёт к тебе, сметая закладку.

— Дядя, это правда? — Альтая густо покраснела, но голову не опустила.

— Чистая, моя девочка. Если ты его сожрёшь — очистишься. Он человек, Альтая, не романтизируй его. Мерзкий, противный и наглый человек, что втёрся тебе в доверие. Все эти сказки про Небо и искателей — мишура, за которой скрывается настоящий Зандр. Тот, кто хитростью проник в школу Синего Лотоса, чтобы выведать её тайны. Чтобы стать сильнее. Чтоб уничтожить демонов. Прими правильное решение, девочка. Сожри его и освободись от голоса в голове. Стань свободной!

Альтая повернулась в мою сторону, долго на меня смотрела, но снова повернулась к Фасор Рину.

— Каким ещё способом можно избавиться от голоса?

— Есть, по меньшей мере, ещё два. Первый — болезненный. Есть у нас в семье преданные мозголомы, что смогут вырвать вставленный образ. Это больно и та часть, что отвечает за эмоции, может пострадать. Второй — долгий. Ты должна находиться рядом с интересующим тебя объектом. Как ты правильно заметила — переехав к искателям, голоса исчезли даже когда ты находилась на своих занятиях. Чем дольше ты будешь общаться с человеком, тем меньше будет влиять на тебя навязанный образ. Год, хотя, как мне кажется, скорее два. У тебя сильная воля — она исторгнет из сознания всё навязанное. Это слишком долгий путь, девочка. Проще сожрать человека здесь и сейчас. Людям не место в мире демонов!

— Это всё, что ты хотел мне сказать? — Альтая пристально посмотрела на дядю. Тот лишь улыбнулся. Вот совершенно не вязался его образ милого дядюшки с опасным демоном. У меня даже дискомфорта между лопаток по какой-то причине не было.

— Сказать? Нет, девочка, я пришёл сюда не говорить — помогать. Съешь человека.

— Уходи, дядя. Я не хочу убивать Зандра. Искатели… — Альтая повернулась к нам и вновь густо покраснела. Но и сейчас её голова держалась прямо. — Вы сами всё слышали. Мне нужно пробыть в вашем обществе два года. Мне не нужны отношения, не собираюсь становиться женой, мне просто хочется избавиться от паразита, поселившегося в моей голове. Я… Прошу вас о помощи. Два года — не такой большой срок.

— Даже несмотря на то, что я человек?

— Сейчас ты демон и этих знаний мне достаточно. Кто ещё знает о том, кто ты такой?

— Список весьма ограниченный, — подал голос Фасор Рин. — Я постарался, чтобы в нём осталось всего четыре демона. Я, твой отец, да два старших преподавателя школы Синего Лотоса. Отар и Эйрин. Хотя я подумываю избавиться и от них тоже. Эта не та информация, которую можно отпускать без контроля. Если кто-то узнает, что дочь Князя первого круга находится в обществе человека, будет хорошо, если Князя переведут на второй круг. Скорее всего от такого Князя просто избавятся. Так что подумай, девочка, что тебе важнее — спокойствие отца, или жизнь какого-то бесполезного человека?

— Не нужно, дядя, я уже всё решила. Даже если искатели откажутся мне помогать, они всё равно будут жить. Как и преподаватели, что знают правду.

— С чего вдруг нам отказываться? — Вилея даже брови нахмурила. — Вообще-то это мы завели весь этот разговор. Всё, Зандр, я устала. Раз нас убивать не собираются, может, займёмся чем-то более полезным, чем просто стоять и выяснять никому ненужные отношения? Зандр?

Я посмотрел на Фасора Рина и неожиданно промелькнуло осознание, для чего он проявился. Если бы мы сразу ушли к источнику, хитрый демон так бы и остался невидимым. Но мы решили признаться Альтае в страшной тайне и, имея чёткое представление о том, как может отреагировать племянница на человека, он перевёл внимание в совершенно другу плоскость, обыграв всё так, что у Альтаи просто иного выбора не было, кроме как остаться с нами. Даже если изначально она так не планировала. Напрашивался разумный вопрос — для чего Фасор Рину сталкивать свою племянницу с искателями? Он же наверняка понимает, что в какой-то момент мы можем сбежать в мир людей… Неужели Альтае что-то угрожает здесь, в центральном дворце демонов и Фасор Рин таким образом желает её вывести из-под удара? Нужно больше информации, пока же я кивнул:

— Полагаю, ты права — источник нас заждался. Альтая?

Я протянул руку зеленоволосой красотке. Та колебалась буквально мгновение, после чего уверенно приняла мою руку. Выбор сделан, назад пути нет. Вилея взяла меня за вторую руку и такой группой мы вошли в пещеру. Я ожидал какого-то перехода, энергетической защиты, ещё чего-то, но, на удивление, ничего подобного не возникало. Миновав несколько поворотов, мы очутились в небольшой круглой пещере.