Тед Белл
Убийца
Пролог
Венеция
ПОЗДНЕЕ ДЕНЬ СОЛНЦЕ ПРОХОДИЛО В ВЫСОКИЕ окна, выходившие на Большой канал. На бархатных драпировках были шелковистые павлины, которые шевелились на соленом адриатическом ветру. Теплые вечерние ветры лениво поднимали залитые солнцем пылинки вверх, к сводчатому позолоченному потолку.
Обнаженный, лежа на парчовом покрывале огромной кровати с балдахином, достопочтенный Саймон Кларксон Стэнфилд перевернулся на спину и нетерпеливо затушил сигарету в тяжелой хрустальной пепельнице рядом с кроватью. Он поднял свои зоркие серые глаза к окнам и пристально посмотрел на сцену за ними. Вечное и непрерывное мореплавание венецианцев никогда не теряло для него своего очарования.
Однако в этот момент вапоретти, водные такси и гондолы с продуктами, курсирующие мимо дворца Гритти, не были в центре его внимания. И не сказочные византийские и барочные палаццо, выстроившиеся вдоль противоположной стороны канала, мерцающие в угасающем золотом свете. Его внимание было обращено на гладкую моторную лодку из красного дерева, которая сейчас пробиралась сквозь поток машин. Казалось, прекрасная «Рива» направлялась к плавучему доку «Гритти».
Окончательно.
Он свесил свои длинные ноги с края кровати и встал, втягивая в себя кусочки несчастной кишки, отраженные под слишком разными углами в зеркальных панелях между окнами. Ему недавно исполнилось пятьдесят, но он много работал, чтобы оставаться в форме. «Слишком много хорошего вина и пасты», — подумал он, похлопывая себя по животу. Как, черт возьми, эти местные Ромео оставались такими худыми? Он скользил по полированному паркетному полу в кожаных тапочках и направлялся к большому открытому балкону, когда зазвонил телефон.
«Да?»
— Синьор, prego, — сказал консьерж, — вы просили, чтобы вас вызвали, subito, как только синьорина прибудет из аэропорта. Такси «Марко Поло» уже приближается. Уже почти до причала.
«Grazie mille, Лучано», — сказал Стэнфилд. «Си, я вижу ее. Отправь ее наверх, за одолжение».
«Va bene, синьор Стэнфилд».
Лучано Пиранделло, древний мажордом Гритти, был старым и надежным другом, давно привыкшим к привычкам и эксцентричности американцев. Синьор, например, никогда не пользовался входом в отель. Он всегда приходил и уходил через кухню и всегда поднимался на служебном лифте в одни и те же апартаменты на втором этаже. Большую часть еды он ел у себя в комнате и, за исключением нескольких ночных вылазок в американскую Мекку, известную как «Бар Гарри», оставался там.
Теперь, когда он стал такой известной личностью в Италии, визиты синьора в Венецию стали короче и реже. Но пальма первенства Лучано была удостоена еще более щедрых пожертвований. В конце концов, необходимо было обеспечить конфиденциальность и конфиденциальность великого человека. Не говоря уже о множестве приезжих «друзей», среди которых на протяжении многих лет было множество самых красивых женщин мира, некоторые из которых были членами королевской семьи, некоторые — кинозвезды, многие из которых, к сожалению, вышли замуж за других мужчин.
Надев на плечи длинный халат из темно-синего шелка, Стэнфилд вышел под навес балкона, чтобы посмотреть, как высадится Франческа. Лучано стоял в своей накрахмаленной белой куртке в конце причала, кланяясь и скребясь, протягивая руку синьорине, когда ей удавалось ловко сойти на берег без происшествий, несмотря на неспокойную воду и покачивающуюся Риву. «Спреццатура», как назвала это Франческа. Искусство делать сложное простым. Она всегда вела себя так, как будто за ней наблюдают, и, конечно, так было всегда.
Не только Стэнфилд наблюдал из тени своего балкона, но и все, кто потягивал аперитивы или минеральную воду и жевал закуски на плавучей террасе «Гритти», смотрели на знаменитое лицо и фигуру экстравагантно красивой блондинки-кинозвезды в желтом льняном костюме.
Лучано, улыбаясь, предложил взять ее единственную сумку, большую пожарную сумку «Гермес», которая висела у нее на плече на ремне, но она отказалась, резко оттолкнув его руку и огрызнувшись на него. Странно, подумал Стэнфилд. Он никогда не видел, чтобы Франческа огрызалась на кого-нибудь, особенно на Лучано, олицетворяющего благотворное обаяние. Грязный юмор? Она опоздала на шесть часов. Черт, шести часов сидения на заднице в римском аэропорту Фьюмичино было бы достаточно, чтобы у кого-то было плохое настроение.
Стэнфилд увидел, как макушка белокурой головы Франчески исчезла под балюстрадой балкона, и глубоко вздохнул, вдыхая одновременно запах влажного мрамора в комнате и запах весеннего болота, доносившийся из канала. Вскоре его комната наполнится ароматом «Шанель номер 19». Он знал, что она не осмелится поднять глаза и поймать его взгляд, и не разочаровался. Он улыбнулся. Он все еще улыбался, думая о спине Франчески, когда в тяжелую деревянную дверь тихо постучали.
«Каро», — сказала она, когда он распахнул его, чтобы впустить ее. «Мне очень жаль, дорогая. Скуза?»
Ответом Стэнфилда было взять ее на руки, вдохнуть и протанцевать по полу. У окна стояло ведро с шампанским, наполненное почти растаявшим льдом, два перевернутых бокала и полупустая бутылка «Пол Роджер Уинстон Черчилль». Поставив ее на землю, он вытащил из ведра единственную флейту и протянул ей, а затем наполнил стакан пенящейся янтарной жидкостью.
Она выпила его одним глотком и протянула стакан, чтобы взять еще.
— Жаждешь, дорогая? — спросил Стэнфилд, наполняя ее стакан и наливая один себе.
«Это был, как вы это называете, гребаный кошмар».
«Si, un fottuto disastro», — сказал Стэнфилд с улыбкой. «Все это часть очарования свидания, незаконной связи, моя дорогая Франческа. Бесконечные препятствия, которые боги с радостью ставят между двумя продажными любовниками. Пробки на дорогах, испорченная погода, подозрительный супруг, капризы итальянских авиалиний — что это такое?» с тобой что-то случилось? Тебя пригласили на обед.
«Каро, не сердись на меня. Это не моя вина. Глупый режиссер Витторио, он не позволил мне покинуть съемочную площадку на два часа позже обещанного срока. Алиталия. А потом…
— Шшш, — сказал Стэнфилд, приложив палец к ее бесконечно желанным красным губам. Он отодвинул маленький позолоченный стул от окна, сел и сказал: «Повернись. Дай мне посмотреть на твою задницу».
Франческа повиновалась и тихо стояла спиной к нему, потягивая третий бокал шампанского. Угасающие лучи света из канала играли с упругим изгибом ее бедер и ямочкой ее знаменитых ягодиц.
— Белла, Белла, Белла, — прошептал Стэнфилд. Он вылил остатки холодного вина в свой бокал и, не сводя глаз с женщины, взял трубку и заказал еще бутылку.
«Каро?» — спросила женщина после того, как щелчок трубки в подставке прервал то, что превратилось в несколько долгих мгновений тишины.
«На цыпочках», — сказал он и наблюдал за очаровательным подъемом ее икроножных мышц, когда она хихикнула и подчинилась. Вскоре после их знакомства он научил ее слову «на цыпочках», и оно стало одним из ее любимых слов. Она раскинула свои светлые волосы, повернула голову и посмотрела на него через плечо своими огромными карими оленьими глазами. Глаза, которые на киноэкране превратили людей всего мира в дрожащие массы беспомощной, ошеломленной протоплазмы.
«Мне нужно в туалет», — объявила она. «Как на ипподроме».
«Лошадь», сказал Стэнфилд, «Скаковая лошадь». Он улыбнулся и кивнул головой, а Франческа прошла в ванную, закрыв за собой дверь.
«Боже, — сказал себе Стэнфилд. Он поднялся на ноги и вышел на балкон, в сгущающиеся сумерки. Он обнаружил, что дышит быстро, и заставил сердцебиение замедлиться. Он видел эту эмоцию именно такой, какая она была. Да, незнакомый, но всё равно узнаваемый.
Возможно, он действительно влюбляется в эту девушку.
Фраза из его плебейского года в Аннаполисе всплыла у него в голове, когда он смотрел на знакомую, но все еще душераздирающую красоту Большого канала в сумерках. Выражение, которое прыщавый курсант из Алабамы использовал, чтобы описать путь своего отца-алкоголика к гибели.
Мой папа, он был в хот-роде в аду с опущенным верхом.
Она могла все это разрушить, эта могла, как одно из тех разрушительных сицилийских землетрясений. Его тридцатилетний брак, его тяжело завоеванное место на мировой политической арене, его…
— Каро? Прего?
Колокольня Кампанила на соседней площади Сан-Марко прозвенела семь раз, прежде чем он повернулся и направился к ней.
* * *
В окна лился бледно-голубой лунный свет. Франческа притворилась спящей, когда ее возлюбленный выскользнул из кровати и направился к тускло-желтому свету ванной комнаты. Он оставил дверь слегка приоткрытой, и она наблюдала, как он выполняет свои обычные ритуалы. Сначала он почистил зубы. Затем он провел двумя армейскими щетками по своим серебристым волосам, пока они не зачесались назад идеальными волнами с его высокого лба. Она восхищалась его обнаженной спиной и мускулами на его плечах, когда он наклонился вперед, чтобы осмотреть свои зубы в зеркале.
Затем он тихонько закрыл дверь. Она не могла его видеть, но точно знала, что он делает. Он поднимал сиденье, чтобы помочиться, а затем опускал его обратно. Затем он брал полотенце для рук и мылся там, внизу. Его серые брюки, белая шелковая рубашка и кашемировый пиджак висели на задней стороне двери. Потянувшись к ним, он…
Все это легко заняло бы пять минут. Времени более чем достаточно, чтобы сделать то, что она должна была сделать.
Она намеренно оставила сумку на полу, прямо под своей стороной кровати, толкнула ее туда ногой, пока он впускал официанта, обслуживающего номер. Она перевернулась на живот и потянулась к нему, растягивая шнурки. Она полезла в сумку и засунула два пальца во внутренний мешочек. Она нашла крошечный диск и вытащила его. Затем она снова сунула тяжелую сумку под кровать, чтобы он не наступил на нее, когда он, по своему обыкновению, наклонился, чтобы поцеловать ее, прежде чем выскользнуть в свой традиционный ночной колпак.
Она перекатилась на его сторону кровати и потянулась к бумажнику из кожи аллигатора, стоявшему на прикроватной тумбочке. Она поднесла его к лицу, открыла и слегка провела указательным пальцем по золотым буквам SCS с монограммой. Затем осторожно вложила зашифрованный микротонкий диск в один из неиспользованных карманов на левой стороне, напротив кредитных карт и толстого диска, сгиб лиры справа. Тонкий диск был изготовлен из гибкого материала. Шансы на то, что он это обнаружит, были равны нулю. Она положила бумажник обратно на прикроватный столик, точно так же, как он его оставил, а затем перевернулась на спину.
Мягкий луч желтого света распространился по потолку, когда дверь ванной открылась, и Саймон тихонько прошёлся вокруг изножья кровати. Закрыв глаза, ее грудь ритмично поднималась и опускалась, Франческа слушала, как Стэнфилд кладет портсигар, бумажник и мелочь в карманы красивого черного кашемирового пиджака, который она купила для него во Флоренции.
Он подошел к ее стороне кровати и какое-то время молча стоял, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать ее в лоб.
— Просто иду к Гарри за ночным колпаком, дорогой. Я не задержусь надолго, обещаю. Один раз и готово.
— Ti amo, — сонно прошептала Франческа. «Это для тебя, Кэро», — сказала она, протягивая ему маленький красный бутон розы, который она сорвала из вазы на тумбочке. «За твой лацкан, cosi non lo dimenticherete, чтобы ты меня не забыла».
— И я тоже, — сказал он и, вставив стебель розы в петлицу на лацкане и убрав прядь ее волос со лба, отошел от нее. «Чао.»
«Ritorno-me, caro mio», — сказала она.
Мгновение спустя дверь спальни тихо закрылась за ним, и Франческа прошептала в темноте. «Арривидерчи, дорогая».
Стэнфилд спустился на служебном лифте на первый этаж, повернул направо и пошел по короткому коридору, ведущему на кухню. Иль Факкино, старинный швейцар по имени Паоло, дремал, откинувшись на стуле у кафельной стены. Стэнфилд положил ключ от своего номера с кисточкой на сложенную газету на коленях старика.
— La chiave, Паоло, — прошептал он.
— Con piacere. Buona sera, синьор, — сказал он, когда Стэнфилд проходил мимо. «Он так часто повторял эту рутину, что теперь произносит ее во сне», — подумал Стэнфилд.
Когда Стэнфилд прошел через служебную дверь кухни и вышел на пустую площадь Санта-Мария-дель-Джильо, на лице Стэнфилда заиграла улыбка удовольствия. Это было его любимое время ночи. Вокруг было очень мало людей, заколдованный город теперь окрасился во множество оттенков молочно-голубого и белого цвета. Он пошел по площади, недавние воспоминания о Франческе все еще цвели в его голове, как тепличные цветы, ее пышный аромат все еще сохранялся на его пальцах.
Да. Ее кожа цвета слоновой кости, белее в тех местах, где проступали самые тонкие сочленения суставов; и ее лилийные пальцы, которые все еще танцевали на его теле, вызывая какое-то мистическое воспоминание о музыке.
А теперь маленькое совершенство — тихая прогулка к Гарри, чтобы выпить большую порцию виски, подходящую сигару, «Ромео и Джульета», и немного времени, чтобы поразмыслить о своей невероятной удаче. Он всегда наслаждался богатством, родился с ним. Но он правильно разыграл свои карты и теперь достиг точки, когда пришло время увидеть, что такое серьезная сила. Теперь он знал. Породистый козел щипает траву у стартовых ворот.
И он ушел! — мысленно позвал диктор, и так оно и было.
Он свернул направо на Калле дель Пьован, затем пересек небольшой мост через Рио-дель-Альберо. До дома Гарри было всего четверть мили, но извилистые узкие улочки сделали это…
Иисус Христос.
Какой ад?
Позади него послышалось странное пронзительное чириканье. Он повернулся, посмотрел через плечо и буквально не мог поверить своим глазам. Что-то, он не мог себе представить что, летело прямо на него! Крошечный красный глаз моргнул, моргнул быстрее, как будто эта штука быстро направилась к нему, и он понял, что, если он просто будет стоять там, она… что, ударит его? Сбить его? Взорвать его? Вспотев, он повернулся и побежал, как сумасшедший.
Безумие. Больше не выходя на вечернюю прогулку, Саймон Стэнфилд теперь бежал, спасая свою жизнь.
Ощущая прилив адреналина, он помчался по Калле Ларга XXII Марца, уворачиваясь от прохожих, пролетая мимо затемненных магазинов, направился к площади Сан-Марко, где, возможно, он мог просто потерять это видение. С тихим напитком у Гарри придется подождать. Он как-нибудь избавится от этой штуки, и какую историю ему придется рассказать Марио, когда он доберется туда! Никто бы этому не поверил. Черт, он сам все еще не мог в это поверить.
Стэнфилд был человеком, который заботился о себе. В свои пятьдесят он был в безупречной физической форме. Но эта тварь повторяла каждое его движение, никогда не теряя и не набирая высоту, просто мчась за ним шаг за шагом. Он промчался по еще одному крошечному арочному мосту и свернул налево, в сторону Кампо-Сан-Моизе. Те немногие люди, мимо которых он прошел, остановились и уставились ему вслед с открытыми ртами. Щебечущая и мигающая тварь, преследующая бегущего человека, была настолько абсурдной, что люди в недоумении качали головами. Это должна была быть сцена из фильма. Но где были камеры и съемочная группа? Кто был звездой?
«Айуто! Айуто!» — кричал на них мужчина, теперь звал на помощь и вызывал полицию. «Chiamate una polizia! Субито! Субито!»
«На площади Сан-Марко всегда околачивалось несколько карабинеров», — лихорадочно подумал Стэнфилд. Ему просто нужно найти кого-нибудь, чтобы снять эту чертову штуку со спины. Но что они могли сделать? Сбить его? Он понял, что уже запыхался, глядя через плечо на этот ужасный мигающий красный глаз, когда мчался на почти пустую площадь. Вокруг было очень мало людей, и никто за столиками дальних кафе, выстроившихся вдоль площади, не обращал особого внимания на кричащего человека, поскольку не было видно, что никто его не преследует. Пьяный. Локо.
Что, черт возьми, я буду делать? Саймон Стэнфилд лихорадочно думал. У меня здесь быстро заканчивается бензин. И варианты. Перед ним предстали знакомые очертания базилики Святого Марка и Дворца дожей. Не могу бежать намного дальше. Некуда бежать, детка, некуда спрятаться. Его единственная надежда заключалась в том, что эта проклятая штука еще не закрыла брешь. Если бы это было предназначено для того, чтобы уничтожить его, оно наверняка уже легко могло бы это сделать.
Может быть, это был просто ужасный кошмар. Или этот маленький летающий ужас был чьей-то невероятно тщательно продуманной шуткой. Или, может быть, он приобрел свою собственную умную бомбу. У него кончился не только бензин, но и идеи. И тогда у него был хороший.
Он повернул направо и направился прямо к высокой башне Колокольни, резко свернув прямо на площадь, ведущую к каналу. Теперь, покачивая коленями, Стэнфилд прошел сквозь колонны Сан-Марко и Сан-Теодоро и продолжил путь. Существо приближалось, громче, и щебетание превратилось в единую пронзительную ноту. Он не мог этого видеть, но предположил, что красный глаз тоже больше не моргает.
Гранд-канал находился примерно в двадцати ярдах отсюда.
Возможно, он справится.
Он опустил голову и помчался вперед, как в старые добрые времена, разъяренный бык защитника ВМФ, направляющийся в зачетную зону, без защитников, ничто не стояло между ним и славой. Он достиг края, наполнил легкие воздухом и нырнул в Большой канал.
Он пробрался сквозь холодную мутную воду, а затем остановился и на мгновение завис, топчась на месте. Он открыл глаза и посмотрел вверх. Он не мог в это поверить.
Маленький красноглазый ублюдок тоже остановился.
Он завис прямо над ним, светящийся красный овал сжимался и расширялся на волнистой поверхности воды.
Попался, подумал Стэнфилд, и его охватило облегчение вместе с осознанием того, что ему наконец удалось перехитрить эту чертову штуку. Именно тогда он увидел, как нос с красными глазами вылетел на поверхность, а затем пронесся вниз сквозь тени к нему, становясь все больше и больше, пока не уничтожил все.
* * *
Лишь немногие люди на самом деле стали свидетелями странной смерти Саймона Кларксона Стэнфилда, а те, кто это сделал, сделали это слишком далеко, чтобы иметь возможность точно сказать, что они видели.
Несколько гондольеров переправляли группу ночных гуляк после позднего ужина в отеле «Чиприани» обратно в «Даниэли». Поя и смеясь, мало кто даже услышал приглушенный взрыв в темных водах недалеко от самой знаменитой площади Венеции. Один бдительный гондольер, Джованни Кавалли, не только услышал это, но и увидел, как вода превратилась в пенистый розоватый гриб примерно в пятидесяти ярдах от проходящей мимо гондолы.
Но Джованни, проходя мимо, был в самом разгаре исполнения «Санта-Люсии»; его клиенты были в восторге, а гондольер даже не пошевелился, чтобы подойти и рассмотреть поближе. Что бы он ни увидел, это выглядело настолько неприятно, что, несомненно, ослабило щедрость духа американцев и, возможно, заодно запечатало их карманы. Через несколько минут, когда его гондола остановилась у причала отеля «Даниели», он закончил соло своим знаменитым тремоло облигато, глубоко кланяясь под бурные аплодисменты и низко поднимая перед собой соломенную шляпу, как матадор.
* * *
Рано утром следующего дня на Кампо-Сан-Барнаба гондольер Джованни Кавалли и его мать осматривали спелые помидоры на овощной барже, пришвартованной вдоль дамбы площади. Джованни заметил, что владелец, его друг Марко, завернул несколько недавно купленных фаджиолини на первую полосу сегодняшнего Il Giornale и передал их пожилой женщине.
— Скузи, — сказал Джованни, забирая у испуганной женщины пучок зеленой фасоли и разворачивая его. Он высыпал ее тщательно отобранные овощи, только что взвешенные и оплаченные, обратно на гору фаджиолини.
«Ma che дьяволо вуоле?» — вскрикнула женщина, спрашивая его, какого черта ему нужно, когда он повернулся к ней спиной и развернул первую полосу над прекрасными овощами Марко. Там была фотография очень красивого седовласого мужчины с огромным заголовком, кричащим: «Убийство на площади Сан-Марко!»
«Моменто, а?» Джованни сказал возмущенной женщине: «Скуси, скуси». Не обращая внимания на трясущиеся кулаки женщины, которые ощущались как маленькие птицы, слепо разбивающиеся о его спину, Джованни поглощал каждое слово. Вчера вечером на площади действительно произошло самое странное убийство. Американец погиб при самых любопытных обстоятельствах. Свидетели рассказали, что явно невменяемый мужчина нырнул в Большой канал и просто взорвался. Первоначально полиция была убеждена, что этот мужчина был террористом с поясом для бомбы, который каким-то образом вышел из-под контроля. Позже, когда они узнали личность жертвы, потрясающая волна прокатилась по Италии и по длинным коридорам власти в Вашингтоне, округ Колумбия. Мертвым человеком был Саймон Кларксон Стэнфилд.
Недавно назначенный посол США в Италии.
Глава первая
Котсуолдс
У БОГОВ НИКОГДА НЕ ХВАТАЛОСЬ ПРОЛИТЬ ДОЖДЬ НА ЕГО свадьбе. По крайней мере, так сказал себе командир Александр Хоук. Прогноз погоды BBC для региона Котсуолдс в Англии предвещал небольшой дождь с вечера субботы по воскресенье. Но Хоук, стоявший на ступенях церкви Святого Иоанна и гревшийся под майским солнцем, знал лучше.
Лучший человек Хоука, Эмброуз Конгрив, тоже решил, что сегодня, воскресенье, будет идеальный день. На самом деле простая дедукция, заключил детектив. Половина людей скажет, что слишком жарко, а другая половина скажет, что слишком холодно. Следовательно, идеально. Тем не менее, он взял с собой большой зонтик.
«На небе ни облачка, констебль», — заметил Хоук, его холодные, проницательные голубые глаза были устремлены на Конгрива. «Я же говорил тебе, что нам не понадобится этот чертов зонтик».
Хоук стоял неподвижно в своей парадной форме Королевского флота, высокий и стройный, как копье. На бедре у него висел декоративный меч маршала Нея, подарок его покойного деда, теперь отполированный до блеска. Его непослушные волосы, черные как смоль и вьющиеся, были зачесаны назад с высокого лба, каждая прядь была на своем месте.
Если бы жених выглядел слишком хорошо, чтобы быть правдой, Эмброуз Конгрив заверил бы вас, что это действительно так.
Настроение Хоука все утро было необычно раздражительным. В его голосе была определенная напряженность, и, если честно Эмброуз, он был довольно резким. Курт. Нетерпеливый.
Где, задавался вопросом Конгрив, был тот добродушный, беззаботный холостяк, пресыщенный юноша былых времен? Все утро шафер избегал этого жениха из сборника рассказов.
Издав один из своих плохо скрываемых вздохов, Эмброуз с надеждой всмотрелся в безоблачное небо. Не то чтобы Эмброуз действительно желал дождя в этот лучезарный свадебный день. Просто он так презирал и ненавидел свою неправоту. «Ах. Никогда не знаешь, да?» — сказал он своему юному другу.
— Да, знаете, — сказал Хоук. — Иногда вы действительно знаете, констебль. Полагаю, кольцо у вас есть?
«Если только он таинственным образом не телепортировался из кармана моего жилета в параллельную вселенную за пять минут с момента вашего последнего запроса, да, я думаю, он все еще там».
«Очень смешно. Вы, должно быть, без конца развлекаетесь. И почему мы так рано, черт возьми? Вся эта болтовня. Даже викария еще нет».
Сотрудник Скотланд-Ярда пристально взглянул на своего друга и, после секундного колебания, вытащил из-под визитки небольшую серебряную фляжку. Он открутил крышку и предложил кувшин жениху, который явно нуждался в подкреплении.
Встав рано утром, веселый Конгрив позавтракал в одиночестве в кладовой дворецкого, а затем поспешил в сад Хоксмура рисовать. Было восхитительно сидеть у прозрачного ручья. Сирень уже распускалась, а не по сезону поздний снегопад почти растаял. Легкая дымка весенней зелени на верхушках деревьев недавно застыла. Рядом со старой стеной из сухого камня, извивающейся через сад, росли нарциссы, густые, как сорняки.
Он сидел за мольбертом и работал над тем, что, по его мнению, было одной из лучших его акварельных работ на сегодняшний день, когда воспоминание о предыдущем замечании Хоука ужалило его, как пчела. Хоук сделал это замечание престарелому слуге Пелему, но Эмброуз, задержавшийся у полуоткрытой голландской двери, ведущей в сад, его подслушал.
Я думаю, что картины Эмброуза не так плохи, как кажутся, ты согласен, Пелэм?
Конечно, Хоук, его самый старый и самый дорогой друг, хотел, чтобы эта насмешка была остроумной и забавной, но, тем не менее, именно тогда одинокая капля дождя забрызгала его фотографию и прервала его мечтания.
Он посмотрел вверх. На западе собиралась огромная куча тяжелых пурпурных облаков. Сегодня больше дождя, чем за все дни? Ах, ну, вздохнул он. Влияние жирной капли дождя на его картину было не совсем неприятным. «Придал ей немного наглости», — подумал он и решил, что картина наконец-то закончена. Этот этюд с лилиями должен был стать подарком невесте. Название, очевидное для некоторых, имело для художника определенное поэтическое звучание. Он назвал ее «Свадебные лилии».
Собрав складной табурет, бумаги, краски, горшки и кисти, он снова посмотрел на пурпурные облака. Шафер тут же решил, что, хотя зонтик может пригодиться, а может и не пригодиться в день свадьбы Александра Хоука, фляжка с бренди просто необходима. Женихам, по его опыту, традиционно требовался наруч, когда час был близок.
Хоук сделал быстрый глоток.
Когда Эмброуз закрыл фляжку и сунул ее обратно в свой черный визитку, не взяв себе наруч, Хоук бросил на него удивленный взгляд.
— Даже не присоединишься к жениху на брачном браке? — спросил Хоук у своего спутника. «К чему, черт возьми, катится мир?»
«Я не могу пить, я на дежурстве», — сказал Конгрив, внезапно занявшись трубкой из калебаса и набивая в миску немного ирландской смеси Петерсона. «Извини, но вот оно».
«Долг? Ни в каком официальном смысле».
«Нет, просто здравый смысл. Я отвечаю за то, чтобы доставить тебя к алтарю, дорогой мальчик, и я полностью намерен выполнять свои обязанности должным образом».
Амброуз Конгрив старался выглядеть суровым. К его огорчению на протяжении всей жизни, добиться такого выражения эмоций никогда не было легко. У него были ярко-голубые глаза здорового ребенка и проницательное, но, как некоторые могли бы сказать, чувствительное лицо. Его цвет лица, даже в пятьдесят лет, имел постоянную розоватую пигментацию, как у человека, у которого когда-то нос был слегка разбросан веснушками.
Несмотря на все это, он всю жизнь был полицейским, который чрезвычайно серьезно относился к своим обязанностям.
Заняв высшую должность в столичной полиции, он сделал выдающуюся карьеру в Нью-Скотланд-Ярде, уйдя в отставку четырьмя годами ранее с должности начальника отдела уголовных расследований. Но нынешний комиссар Ярда сэр Джон Стивенс, не имея возможности заменить Конгрива в CID, все же время от времени пользовался своими услугами. Сэр Джон даже был настолько любезен, что позволил ему использовать небольшой офис в старом здании специального отделения на Уайтхолл-стрит. Однако в этом случае Конгрив провел очень мало времени в этой холодной и сырой камере.
Многочисленные странствия по всему миру с суетливым конюхом, стоящим сейчас рядом с ним на церковных ступенях, милостиво удерживали знаменитого криминалиста вдали от его скромного офиса и не позволяли ему выслеживать различных злодеев и негодяев в течение последних пяти лет или около того. Их последнее приключение было несколько жарким делом с участием довольно сомнительных кубинских военных в Карибском море.
Теперь, в это яркое майское утро, на ступенях этой маленькой «часовни непринужденности» в живописной деревне Аппер-Слатер, хотя она, к несчастью, и названа таковой, жених производил первоклассное впечатление ягненка, идущего на заклание. Ледяные голубые глаза Хоука, обычно неукротимые, наконец отошли от исследования жаворонка, поющего в ближайшем лавре, и с беспокойством остановились на ошеломленном лице Конгрива. Взгляд Хоука, как часто отмечал Конгрив, имел вес.
«Интересно. С детства я всегда задавался вопросом, почему они называют это место «часовней непринужденности», — заметил Хоук.
«Есть ли ощущение «легкости», примечательное своим нынешним отсутствием?»
«Именно так.»
«Эти небольшие часовни изначально были построены для облегчения переполнения прихожан в главных церквях».
«Ах. Это объясняет это. Что ж. Мой личный демон дедукции снова наносит удар. Я выпью еще глоток бренди, если вы не возражаете. Выкашливайте».
Конгрив, невысокий, округлый мужчина, снял черный шелковый цилиндр и провел пальцами по беспорядочной копне каштановых волос. У Алекса не было и близкой терпимости к алкоголю, которой он сам обладал, даже в своем несколько преклонном возрасте; и поэтому он колебался, останавливался, пощипывая закрученные кончики своих навощенных усов.
«И, конечно же, — сказал Конгрив, размахивая жестом, охватывающим большую часть Глостершира, — каждое из тех тисовых деревьев, которые вы видите растущими на этом и любом другом кладбище, было приказано посадить там король Эдуард I в четырнадцатом веке».
«Правда? С какой стати юный Эдди вообще должен был идти на все эти хлопоты?»
«Обеспечьте его войска обильным запасом подходящей древесины для длинных луков». Конгрив вынул фляжку, но не решился ее откупорить. — Знаешь, дорогой мальчик, это король Эдуард…
— Господи, — раздраженно сказал Хоук.
«Что?»
— Ради Бога, Эмброуз, мне нужен бренди, а не древесный фольклор.
«Ах. Понюхай этот воздух».
«Что насчет этого?»
«Милый. Мульчи».
«Амброуз!»
«Алекс, для жениха вполне естественно испытывать определенное чувство… беспокойства — в такое время, но я действительно думаю… ах, ну, вот и настала свадьба». Эмброуз быстро сунул фляжку обратно во внутренний карман.
По извилистой улочке, окруженной с обеих сторон живой изгородью боярышника, шла процессия автомобилей, ведущая к маленькой церкви Св. Иоанна. Это была действительно красивая часовня, расположенная в небольшой долине с тисами, грушами, лаврами и рододендронами, многие из которых только сейчас расцвели розовым и белым, а деревья пропускали свет на пеструю траву. Окружающие холмы были покрыты зеленью старых лесов, высоких дубов, вязов и корявых испанских каштанов возрастом много сотен лет.
Маленькая норманнская церковь была построена из мягкого золотистого известняка, столь знакомого здесь, в Глостершире. Сент-Джонс был местом бесчисленных свадеб, крестин и похорон семьи Хоук. Самого двухлетнего Александра Хоука, покрасневшего от ярости, крестили в купели прямо у входа. Всего в миле или около того от этой лесистой долины находился загородный дом предков Хоука.
Хоксмур по-прежнему занимал видное место в сердце Алекса, и он посещал свой загородный дом как можно чаще. Фундамент многовекового дома с видом на обширную парковую зону был построен в 1150 году с пристройками, датируемыми четырнадцатым веком и концом правления Елизаветы I. Линия крыши представляла собой прекрасное сочетание характерных фронтонов и изысканных дымоходов. Алекс уже давно обрел там мир, бродя по холмистым ландшафтам, заложенным столетиями ранее Кэпэбилити Брауном.
Во главе парада автомобилей стоял серебристо-серый седан «Бентли» Алекса 1939 года выпуска. За рулем Алекс мог видеть массивную фигуру и улыбающееся лицо Стокли Джонса, бывшего морского котика США и сотрудника полиции Нью-Йорка, а также одного из основателей веселой группы воинов Александра Хоука. Впереди рядом со Стокли сидел Пелэм Гренвилл, стойкий восьмидесятилетний мужчина и слуга семьи, который помогал воспитывать юного Алекса после трагического убийства родителей мальчика. После последующей смерти дедушки Алекса Пелхэм и несколько разочарованных директоров взяли на себя единоличную ответственность за воспитание мальчика.
— Давай нырнем внутрь, Эмброуз, — сказал Алекс с первым намеком на улыбку. «Вики и ее отец находятся в одной из этих машин. Видимо, жениху не повезло увидеть невесту до церемонии».
Брови Конгрива взлетели вверх.
«Да, кажется, я много раз упоминал вам об этом обычае вчера вечером на приеме. В любом случае, перед церемонией мы должны провести последнее свидание с викарием в его кабинете. Вообще-то он здесь., я видел его велосипед, стоящий у дверей дома священника, когда мы подъезжали».
«Быстрее, констебль, кажется, я вижу их машину».
Конгрив вздохнул с облегчением, что Хоук не набросился на него, а затем последовал за своим другом через изящную норманнскую арку в прохладную темноту маленькой церкви. Теперь, когда само событие неизбежно пришло в движение, Алекс, казалось, избавился от своего приступа хиби-джиби. Это был человек, который не моргнул бы перед лицом взведенного пистолета. «Удивительно, что свадьба может сделать с парнем», — подумал Эмброуз, радуясь, что ему до сих пор удавалось избежать этого опыта.
«Церковь не могла бы выглядеть прекраснее», — заметил Эмброуз, когда они подошли к задней двери, ведущей в кабинет викария. Из-за узких окон со свинцовыми стеклами даже в это время суток были необходимы свечи, и староста зажег их все. Их восковой аромат, смешанный с ландышами на алтаре, вызвал волну эмоций в сердце Эмброуза. Не совсем смешанные эмоции, но что-то похожее.
Он обожал Вики, все обожали. Она была не только невероятной красавицей, но и преданным детским неврологом, недавно получившим признание за свою серию детских книг. Алекс познакомился с доктором Викторией Свит на званом обеде, устроенном в ее честь в резиденции американского посла в Риджентс-парке, Уинфилд-хаус. Ее отец, сенатор США в отставке от Луизианы, был старым другом семьи нынешнего посла при дворе Сент-Джеймса Патрика Брикхауса Келли.
Келли, бывший командир танка армии США, встретил Хоука во время первой войны в Персидском заливе. Хоук и «Брик», как он называл высокого рыжеволосого мужчину, остались близкими друзьями со времен войны. Тихий американский посол, которого Конгрив теперь заметил бегущим по боковой дорожке к часовне, спас Хоуку жизнь в последние дни конфликта. Теперь главный помощник Хоука опаздывал.
Конгрив уговорил Алекса пригласить красивую американскую писательницу потанцевать в тот вечер в доме Брика Келли в Риджентс-парке. Они были неразлучны с того рокового первого вальса. В тот же вечер Вики фактически положила конец легендарному статусу Алекса как одного из самых завидных холостяков Британии. Нет, Конгрива так беспокоило не будущее Виктории, а долгосрочный прогноз его самого дорогого друга Алекса.
Александр Хоук вел, мягко говоря, полную приключений жизнь.
Будучи трижды награжденным за храбрость, летая на «Харриерах» Королевского военно-морского флота над Ираком во время войны в Персидском заливе, Хоук впоследствии присоединился к самой элитной из британских боевых сил — специальной лодочной эскадрилье. Там его научили убивать голыми руками, выпрыгивать из самолетов, плавать незамеченным на многие мили под водой и взрывать всевозможные вещи, как в царстве.
Приобретя эти базовые навыки, он затем занялся финансами в Сити. Его первой задачей было воскресить сонного гиганта, известного во всем мире как Hawke Industries. После того, как его дедушка покинул зал заседаний, он неохотно передал командование юному Алексу. Хоук не отличался большой любовью к бизнесу; тем не менее, он так и не осмелился разочаровать своего дедушку, и поэтому десятилетие спустя и без того существенные семейные интересы снова расцвели.
Некоторые назвали его серию блестящих, но враждебных поглощений по всему миру пиратскими, и в этом была доля правды. Алекс был прямым потомком печально известного пирата восемнадцатого века Блэкхока и любил предупреждать как друзей, так и врагов, что на вершине его генеалогического древа действительно сидел кровожадный ястреб. С его черными волосами, решительными чертами лица и пронзительными голубыми глазами черная повязка на глазу и единственная золотая серьга не выглядели бы на нем даже отдаленно смешно.
Как сказал Алекс Конгриву после одной особенно ожесточенной битвы за поглощение, лужи крови все еще видны на полу зала заседаний: «Я не могу с собой поделать, констебль, во мне течет пиратская кровь».
Как человек, который руководил разросшейся компанией Hawke Industries, Хоук имел друзей на самых высоких уровнях крупнейших мировых корпораций и правительств. Благодаря этим контактам его часто просили участвовать в секретных миссиях как для британских, так и для американских разведывательных сообществ.
Очень опасные миссии, и именно это беспокоило Конгрива. Алекс Хоук постоянно рисковал своей жизнью. Если ему и Вики посчастливилось иметь детей, Эмброузу не хотелось думать, что случилось бы с выводком, если бы…
Конгрив понял, что грезил, пока пухлый маленький викарий бубнил, а Алекс, у которого были свои собственные взгляды на религию, изо всех сил старался выглядеть одновременно уступчивым и почтительным. По нарастающему шуму разговоров, доносившемуся теперь со стороны часовни, Конгрив мог сказать, что скамьи заполнялись дамами в оттенках сирени и розы, в шляпах с большими полями и мужчинами в утренней одежде. Он слышал, как растёт уровень острого ожидания этой, в конце концов, самой большой маленькой свадьбы года в Англии.
Или самая маленькая и большая свадьба, в зависимости от того, какой таблоид вы выберете. Хотя Алекс отчаянно пытался сохранить свадьбу в секрете, несколько недель назад кто-то слил подробности в The Sun, повергнув остальную бульварную прессу в безумие кормления.
Безопасность в Котсуолдсе никогда не была более строгой. Помимо членов правительства Ее Величества, британского премьер-министра, американского государственного секретаря и посла, близких друзей жениха, среди избранной группы друзей Алекса и Вики сидел ряд иностранных высокопоставленных лиц и глав государств. и семья. Алекс, упрямый в своем стремлении сохранить дело в тайне, сознательно выбрал деревенскую семейную часовню. Пресса была полностью запрещена, хотя они, конечно же, укомплектовали полицейские баррикады на каждом малоизвестном переулке, ведущем к крошечной деревне.
Подозрительный вертолет, круживший над церковью на рассвете, был быстро выведен из этого района двумя истребителями британских ВВС и…
«Что ж, ваша светлость, я думаю, пришло время поженить вас», — сказал викарий Хоуку с улыбкой. «Господь знает, что за одну жизнь ты разбил достаточно сердец».
Глаза Алекса сузились, он задавался вопросом, не завел ли его викарий.
«Действительно», — наконец ответил Алекс, подавляя любые возражения, которые наверняка формировались в его уме, и они с Эмброузом последовали за стариком в часовню и заняли отведенные им места перед алтарем. Церковь была полна: море знакомых лиц, некоторые из которых купались в лучах мягкого солнечного света, льющегося через высокие восточные окна.
Хоуку не терпелось покончить со всей этой чертовой затеей. Это не имело ничего общего с опасениями или сомнениями. Он не чувствовал ничего, кроме спонтанной и безграничной любви к Вики с первой секунды, когда увидел ее. Просто он ненавидел любые церемонии и совершенно не терпел их. Если бы не Вики и ее отец, эта свадьба состоялась бы в какой-нибудь убогой государственной службе в Париже или даже…
Орган прогремел свои триумфальные первые ноты. Виктория появилась в залитом солнцем дверном проеме часовни под руку с сияющим отцом. Все взгляды были прикованы к невесте, которая медленно шла по проходу. Стоя перед алтарем с трепещущим сердцем, Алекс Хоук думал только об одном: «Ей-богу, я счастливчик».
Никогда еще она не выглядела более красивой. Ее блестящие каштановые волосы были зачесаны назад в шиньон, удерживаемый гребешками из слоновой кости, которые также удерживали вуаль, упавшую на пол позади нее. Ее белое атласное платье принадлежало ее матери; лиф был украшен закрученными узорами из жемчуга, которые, когда она двигалась сквозь золотые полосы солнечного света, отбрасывали вверх мягкое сияние, освещая ее лицо и улыбающиеся глаза.
Жених мало что помнит из церемонии.
Его сердце теперь колотилось так быстро, что в ушах слышался непреодолимый рев крови. Он знал, что викарий говорит, начав свои интонации в медленном, глубоком регистре, и осознавал, что сам говорит что-то наизусть. Викарий продолжал повышать ораторскую ставку, и в какой-то момент, ближе к концу выступления, Вики сильно сжала его руку. Она посмотрела ему в глаза, и каким-то образом он действительно услышал, как она с ним разговаривает.
«Я, Виктория, беру тебя, Александр, к моему замужнему мужу, чтобы он имел и держал с этого дня, в лучшем, в худшем, в богатом, в бедном, в болезни и в здравии, чтобы любил и лелеял до самой смерти нас». часть, согласно святому постановлению Божьему, и в этом я ручаюсь тебе».
Раздался обмен кольцами, и внезапно органные трубы наполнили церковь тем, что можно было назвать только звуками небес, и он каким-то образом осознал, что поднимает вуаль Вики, чтобы поцеловать ее; Конгрив, доставивший кольцо, стоял теперь с глазами, полными слез, а затем услышал последний залп ораторского грома викария.
«Кого Бог соединил, того человек да не разлучит!»
Он обнял свою невесту, фактически приподняв ее с ног, к радости всех собравшихся, а затем повел ее по проходу, украшенному белым атласом и лилиями, под аплодисменты и улыбающиеся лица друзей, навстречу солнцу, которое заполнил дверной проем и будущее. У входа его товарищи в форме выстроились в две противоположные линии. По команде «Обнажите мечи!» сталь была поднята, образуя арку режущей кромкой вверх.
Он хотел, чтобы они вдвоем быстро проскользнули сквозь блестящую серебряную арку, созданную его Почетным караулом Королевского военно-морского флота, и помчались к «Бентли», но толпа доброжелателей хлынула на ступеньки, и он и Вики были вынуждены остановиться, чтобы получить объятия и поцелуи, которые все, казалось, были полны решимости одарить их среди облаков белых цветов, наполняющих воздух.
Краем глаза Алекс увидел, как Вики наклонилась, чтобы поцеловать в щеку хорошенькую цветочницу, и на мгновение отвернулся от нее, чтобы обнять ее сияющего отца. Вики поднялась после поцелуя, улыбнулась ему и протянула к нему руки, явно желая так же, как и он, сбежать на заднее сиденье ожидающего «Бентли».
Именно тогда, когда он наклонился, чтобы обнять свою невесту, произошло немыслимое.
Внезапно Вики перестала прижиматься к нему, она упала с запыхавшимся вздохом, белые лепестки кружились из складок ее вуали. Среди белоснежных жемчужин ее атласного корсажа расцвел яркий красный цветок. Потрясенный, ошеломленный увиденным, Алекс схватил ее за плечи и притянул к себе. Теперь он кричал, видя, как ее взгляд отстранился и потускнел, чувствуя прилив теплой крови, текущей прямо из ее сердца. Кровь Виктории пропитала его рубашку, и это разбило его собственное сердце на бесконечно мелкие кусочки, когда он смотрел в ее безжизненные глаза.
Глава вторая
С ТОКЛИ ДЖОНС СТОЯЛ НА СТУПЕНЯХ ЦЕРКВИ вместе с Бриком Келли и Техасом Паттерсоном, все трое находились примерно в четырех футах от Алекса Хоука, когда это произошло. Стоукли показалось, что он уловил дульную вспышку. Он находился высоко и снаружи, прямо вниз от третьей базовой линии и вверх по линии деревьев, недалеко от левого гребня холма, прямо напротив фасада церкви.
Вики была мертва. Это было чертовски точно.
Всего лишь один взгляд на девушку, и он понял, что рана была смертельной. Затем, глядя на Алекса, все еще держащего на руках невесту, уткнувшись страдальческим лицом в ее волосы, Стокли услышал, как американские и британские силы безопасности внутри церкви кричали всем, чтобы они слезли и упали на палубу. Тяжеловооруженные люди в бронежилетах немедленно образовали кордон вокруг стоящих снаружи на ступеньках людей, приказывая им тоже лечь задницами.
Внутри церкви все услышали крик Алекса. Там тоже были крики и смятение. Черт, чувак, там был британский премьер-министр, много членов королевской семьи, и еще чертов американский посол и госсекретарь. Не говоря уже о всяких других иностранных сановниках и некоторых известных голливудских людях. Множество вероятных целей в маленькой церкви. Но снайпер застрелил невесту.
«Ради бога, приведите сюда врача», — слышал он снова и снова надломленным голосом Алекса, — «Ей срочно нужен врач!»
Стокли увидел выражение лица Алекса, когда он заговорил, а затем просто побежал в холмы, зная, что ни он, ни кто-либо еще не может сделать для Вики ничего, но думая, что он, черт возьми, вполне может что-то сделать для Алекса.
«Видел дульную вспышку», — крикнул он впереди группе британских спецназовцев и ребят в штатском, ощетинившихся оружием. Они выстроились по периметру каменной стены, окружающей кладбище. «Стрелок там, среди деревьев, на том холме!» Старая стена была более четырех футов в высоту, но Стокли, все еще в своей утренней одежде, перепрыгнул ее на полпути и продолжил бежать. «Ребята, вы не слишком заняты, возможно, вы захотите мне помочь», — крикнул он через плечо. Если бы у британцев были мозги, они бы пошли с ним. В противном случае он сам поймает этого сукина сына.
И когда он это сделал…
Он вошел в темный лес, на мшистую землю, испещренную солнечным светом, но теперь темно, хотя было уже середина утра, и карабкался по корням самых больших деревьев, которые он когда-либо видел. Он увидел старые каменные таблички, торчащие из земли под странными углами, и понял, что бежит через кладбище, теперь заросшее подлеском. Склон холма круто поднимался вверх, и ему было трудно удержаться на ногах в новых модных туфлях, которые он носил.
Должно быть, именно поэтому молодой парень в штатском смог его догнать и, черт возьми, на минуту пробежать рядом с ним. Сток был самым быстрым парнем, которого он когда-либо знал, и вот этот белокурый парень с веснушчатым лицом шаг за шагом соответствовал ему. Максимальная скорость обычного человека при коротком спринте составляла около пятнадцати миль в час. Стоуку было чуть меньше двадцати, и этот парень отстранялся. Тоже смотрю на него как-то сбоку. Черт, черный парень ростом шесть футов шесть дюймов в полосатых штанах, черной визитке и цилиндре, вероятно, не такое уж обычное зрелище в этом уголке леса.
— Кто ты, черт возьми, такой? — сказал английский парень, даже не дыша тяжело.
— Друг жениха, — сказал Стокли, когда они вдвоем перепрыгнули через кучу упавших деревьев. — Кто ты, черт возьми, такой?
«МИ-5. Служба безопасности. Приписана к премьер-министру».
«Хорошо. Шутер был на вершине одного из тех деревьев. Прямо там, на нависающем утесе… если ты…»
Парень помчался вперед так быстро, что Сток даже не удосужился закончить предложение. Для белого парня парень был быстрым. И если им везло, два пистолета всегда были лучше, чем один. Сток сорвал с головы цилиндр и швырнул его, ускорив шаг и сократив расстояние между ними. И все же бегать в блестящих женских туфлях было тяжело, особенно когда приходилось все время смотреть вверх. Скорее всего, стрелок раскололся, но он также мог сидеть где-нибудь на верхушках деревьев и ждать, чтобы пристрелить кого-нибудь вроде Стоука или парня в штатском. Жесткий призыв.
Типа парня, который застрелит невесту, только что выходящую из церкви? Плоскозадый сумасшедший.
На долю секунды он посмотрел вниз, увидев или почувствовав что-то за все эти годы во Вьетнаме, и именно тогда он увидел растяжку. Ему удалось очистить его примерно на полдюйма.
Господи, подумал Сток, этот засранец заминировал чертов лес!
«Останавливаться!» — крикнул он мальчику впереди. «Мины! Чертовы фугасы! Остановитесь прямо сейчас!»
Мальчик широко раскрыл глаза и оглянулся через плечо на Стоука, когда тот задел провод.
«О боже», сказал Сток, наблюдая, как ребенок взлетел в огненно-красноватой вспышке крови, костей и дыма. «Иисус, проклятый Христос!»
У парня все еще были открыты глаза, когда Стокли подошел к нему. Здоровяк упал на колени на землю рядом с мальчиком и взял на руки то, что от него осталось. Кровь текла у него изо рта, но ребенок пытался говорить.
«Скажи… скажи мне, мама, что… скажи ей это…»
«Эй. Слушай, потому что это важно. Никто, кроме тебя, ничего не скажет твоей маме, сынок. С тобой все будет в порядке, ты меня слышишь? Просто успокойся, а старина Сток, он собирается оставаться с тобой, пока сюда не приедут медики, хорошо? Они собираются починить твою задницу, понимаешь? Как новенькую. Ты справишься, малыш, я лично позабочусь об этом.
Он сидел там, ожидая, пока мальчик умрет, осматривая верхушки деревьев, используя носовой платок, чтобы поймать кровь, вытекающую изо рта ребенка, и внезапно он снова оказался в Меконге, в разгар перестрелки, крепко держась за своих солдат., слезы текут по его лицу, так много его хороших друзей и лучших приятелей-засранцев разнесены в клочья из-за АК-47 Чарли, мин и РПГ, и все они в конце говорят о своих мамах.
Он посмотрел на ребенка и увидел, как он умирает.
— Ты был быстр, сынок, — сказал ему Стокли, все еще поглаживая его по голове. «Ты единственный человек на этой земле, который когда-либо обогнал старика Стоука, и, чувак, это действительно о чем-то говорит. Ты был храбрым ребенком, я мог видеть это в твоих глазах в то короткое время, когда я встретил тебя. место сейчас. С тобой все будет в порядке.
Сток услышал шум внизу и, взглянув вверх, увидел трех коммандос в черном, приближающихся к небольшому холму и уже нацеленных на него.
«Останавливаться!» — кричал он. «Стой здесь! Мины повсюду в этом чертовом месте!»
Они сделали то, что он сказал, и один из них позвал его. «Мы слышали взрыв. Каков его статус?»
«Его статус?» Сток перезвонил. «Его статус закончился».
* * *
После того, как ребенка забрали, Стокли повел группу британцев к тому месту, где, по его мнению, он видел дульную вспышку. Сток был впереди, пробирался по растяжкам и называл их расположение, когда наткнулся на дерево со свисающим тросом.
Внизу толстого троса была петля, а выше, на тросе из нержавеющей стали, располагалась небольшая электрическая коробочка с черной и красной кнопками.
Сток, не беспокоясь об отпечатках пальцев, поскольку на нем все еще были свадебные перчатки, схватился за трос, просунул одну ногу в петлю и нажал верхнюю кнопку, черную. Это было похоже на пребывание в лифте без лифта. Он мгновенно взлетел сквозь деревья на высоту от пятидесяти до шестидесяти футов менее чем за пять секунд. Подойдя к вершине, он увидел большой электродвигатель, закрепленный на стволе дерева четырьмя тяжелыми болтами. Электрический? На дереве? Пришлось работать от аккумулятора.
Но моторизованный кабель не был чем-то удивительным.
Удивительно то, что стрелок оставил свой пистолет на дереве.
Оно было прямо здесь, застрявшее в промежности на верхушке дерева. Сток снял пропитанные кровью перчатки и теперь использовал свадебную программу, чтобы попытаться вытащить оружие, не испортив при этом отпечатков пальцев. Не сдвинулся бы с места. Он резко ударил по заднице рукой, и тварь не сдвинулась ни на дюйм. Неудивительно, что парень оставил это здесь. Чтобы его вытащить, нужен чертов лом, так как ему удалось его туда втиснуть.
Сток сразу узнал, что это была за снайперская винтовка, хотя он не видел ее с семидесятых годов. Это была СВД Драгунова российского производства. А точнее Снайперская Винтовка Драгунова. Удивительный. Сколько раз вы приходите на место преступления и обнаруживаете, что преступник оставил свое проклятое оружие прямо перед вашим лицом?
Одно можно было сказать наверняка: доказательства или отсутствие доказательств.
Парень, убивший Вики и английского парня, давно умер.
Глава третья
Ривер-Роуд, Луизиана
ПОСЛЕ ПОХОРОН ЛЕКС ПОпрощался с отцом Вики, сел в арендованную машину и поехал по Ривер-роуд, следуя по Миссисипи на юг в сторону Нового Орлеана. Солнце светилось большим кроваво-красным оранжевым светом и свисало из открытого окна справа, за исключением тех моментов, когда дорога спускалась за дамбу.
Его мать выросла на этой реке; ее ранняя жизнь была сформирована этим, и Алекс слышал от нее истории о реке, пока ее не убили на следующий день после его седьмого дня рождения. Однажды он нашел ее потрепанный экземпляр «Гекльберри Финна» за его книжным шкафом. Она всегда говорила, что это самая правдивая книга о реке, когда-либо написанная, и, возможно, самая правдивая и лучшая книга, когда-либо написанная о чем-либо. Она читала ему это каждый вечер в те последние дни, которые они провели вместе. Гек, Том и Ниггер Джим были для Алекса ничуть не менее реальными, чем любой из мальчиков в его школе, и, конечно, для мальчика это был гораздо более интересный способ познания жизни.
Послушай меня. Алекс Хоук, сказала она однажды, когда он пришел домой весь исцарапанный и окровавленный, принеся домой кота-подкидыша, мальчик, несущий кошку домой за хвост, учится тому, чему он не может научиться никаким другим способом.
Ему было десять или одиннадцать лет, когда он наконец прочитал книгу сам. История Гека Финна заполнила множество дыр, образовавшихся после того, как история жизни его матери так внезапно оборвалась. Его отец был англичанином, и он тоже, но у него была мать-американка, и книга помогла мальчику почувствовать связь с матерью, увидеть ее Америку, почувствовать ее так, как она, хотя это была история из давным-давно. Сейчас он думал о своей матери, понял Хоук, потому что думать о ком-либо еще было невыносимо. Его идея заключалась в том, чтобы попытаться найти дом, в котором она выросла, найти комнату ее детства на верхнем этаже и посмотреть из окна на реку.
Увидеть то, что она видела своими глазами.
Агент по недвижимости в Батон-Руже сказал ему, что дом все еще стоит. Историческое общество Луизианы защищало его, хотя некоторые застройщики очень старались это изменить. По словам агента, дом под названием Twelvetrees был построен в итальянском стиле и построен в 1859 году мистером Джоном Рэндольфом из Вирджинии. Теперь он принадлежал семье Лонгстрит, но десятилетиями стоял неиспользуемым и незанятым.
Алекс ехал уже некоторое время, прежде чем увидел в зеркале заднего вида быстро мигающие синие огни и понял, что едет со скоростью более ста десяти миль в час. Быстрый, но значительно ниже скорости убегания. В любом случае, Алекс, ты не сможешь обогнать этого, не в этот раз, сказал он себе. Никогда не. Он замедлил ход и съехал с обочины, ожидая, пока полиция подъедет к нему сзади, прогонит его номер через компьютер, приблизится к нему, заложив руки в набедренные кобуры, и спросит, какого черта такая спешка, мистер.
Мимо него с визгом пронеслись синие огни, завыла сирена. Машина с мигалками была не полицейской машиной, а фургоном скорой помощи, она проехала мимо него и исчезла за поворотом дороги. Пять минут спустя он увидел машины скорой помощи, пожарную машину и саму аварию на краю дамбы. Он сразу понял, что это плохо, отвел глаза, не сводя глаз с дороги впереди, и снова прибавил скорость. Он нажал несколько кнопок на радио в поисках Луи Армстронга.
Наконец он поймал Сачмо, поющего «Знаете ли вы, что значит скучать по Новому Орлеану?» Это немного помогло. Laissez les bon temps rouler. Это то, что всегда говорила его мать, ее любимое выражение. Пусть хорошие времена катятся. Кровавый ад. Ты больше не мог плакать, поэтому тебе пришлось смеяться. Примерно через полчаса он увидел вывеску «Историческое место Луизианы». «Плантация Двенадцати деревьев». Он свернул на подъездную дорогу. Сатчмо пел «When It\'s Sleepy Time Down South».
Он увидел дом, стоящий в конце длинной дубовой аллеи. Дубы образовали над ним сплошной полог, превратив всю дорогу в зеленый туннель. Солнце сейчас стояло достаточно низко на западе, зависло прямо над дамбой и заливало всю дорогу ржавым светом. Подойдя ближе, он начал ощущать громадность старого дома.
Он припарковал машину под большим дубом и вышел. Его рубашка была мокрой от пота и прилипала к спине. Жара и влажность были неотъемлемой частью этого места. Комары и музыка, жуки и блюз. «И мох», — подумал он, взяв пригоршню с низкой ветки и вертя в руке спутанные серовато-зеленые нити. Щупальца мха стекали со всех ветвей всех дубов вокруг него. Это было красиво, но было в этом и что-то декадентское, что-то, от чего у него по спине пробежал кладбищенский холодок.
«Испанский мох», — сказал себе Хоук, внезапно вспомнив название. Он вышел из-под низко свисающих ветвей и посмотрел на то, что осталось от дома, где родилась его мать. Он был рад, что пришел. Ему пришло в голову, что ему нужно было сделать это уже очень, очень давно.
Установите связь.
Это было потрясающе красивое произведение архитектуры. Над деревьями возвышались четыре изящных этажа, каждый с верандой, массивные коринфские колонны теперь были окутаны тяжелыми зелеными виноградными лозами, почти охватившими весь дом. Он поднялся по ступенькам, ведущим к главному входу, и остановился, достигнув вершины. Он увидел, что дверей нет, а извилистые лозы пробрались через открытый портал во внутреннюю часть дома.
На ступеньках и на провисших половицах парадного портика валялись выцветшие банки из-под пива и старые газеты. Он знал, что это было иррационально — ведь он не был собственником, — но весь этот мусор не только расстроил его, но и разозлил. Мусор и обломки были всего лишь естественным скоплением, обычным мусором, оставшимся после многих лет человеческого пренебрежения. И все же Алексу Хоуку это казалось кощунством, осквернением. Он смахнул завесу свисающей паутины и нырнул в затхлую прохладу приемного зала.
Лестница. Именно это помогло ему преодолеть все уродство у его ног. Он взлетел на самый верх дома по двум плавно изогнутым лестницам, которые пересекались, образуя площадки на каждом этаже, затем снова изгибались и поднимались выше только для того, чтобы снова соединиться. Возможно, это было самое прекрасное, что Хоук когда-либо видел. Одновременно изящная и сильная, это была работа художника, заказанного кем-то, по-видимому, этим Джоном Рэндольфом, который явно хотел сделать самое функциональное приспособление в доме еще и самым красивым.
Лестница что-то ему напоминает, подумал Алекс, поднимаясь по лестнице и карабкаясь вверх. Что-то в природе. Что это было? Черт возьми, он ничего не мог вспомнить в последнее время.
Алекс добрался до верхнего этажа, остановился на верхней ступеньке и вытащил старую открытку из кармана куртки. На выцветшем фасаде виднелся пароход Миссисипи, белые волны пара плыли от его больших черных стогов, огибая широкий изгиб реки. На другой стороне была небольшая записка от его матери. Он читал это тысячу раз, но теперь, стоя в ее доме, обнаружил, что читает это вслух. И не шепотом. Каждое слово он произносил громким и ясным тоном, как будто обращался к невидимой аудитории, собравшейся внизу.
«Мой дорогой Александр», начал он. «Мама и папа наконец-то добрались до Нового Орлеана, и как нам весело! Вчера вечером папа взял меня послушать известного трубача во Французском квартале по имени Сатчмо. Разве это не забавное имя? Он гудит, как ангел, хотя, и я его обожал! Этим утром мы ехали по Ривер-Роуд в поисках старого маминого дома. Я была поражена, увидев, что он все еще стоит! Падение, конечно, выглядит ужасно, но я взял твоего отца на самый верх этаж и показал ему свою комнату, когда я был в твоем возрасте. Это очень глупая маленькая комната, но тебе бы она понравилась. В ней есть большое круглое окно, которое открывается, и ты можешь сидеть и смотреть, как протекает река, весь день, если хочешь! Реки текут вечно, как и моя любовь к тебе. Я скучаю по тебе, моя дорогая, и мы с папой посылаем тебе всю нашу любовь и уйму поцелуев, мамочка».
Звук его голоса все еще разносился по пустому дому, когда Алекс вернул открытку в карман. Он подошел к перилам, которые казались достаточно прочными, схватил их и наклонился, глядя вниз через переплетающуюся лестницу в холл первого этажа далеко внизу.
— Привет, — крикнул он, прислушиваясь к эху. «Есть здесь кто-нибудь? Я дома!»
Он повернулся и пошел по коридору, пока не подошел к центральной двери. Она была слегка приоткрыта, и он толкнул ее, удивившись потоку солнечного света, все еще струившегося внутрь. Он проникал через большое круглое отверстие в противоположной стене. Вход находился в нише, образованной скатом фронтона. Подойдя к нему, он увидел, что самого окна давно уже нет и осталась лишь пустая дыра. Прикрывая глаза от яркого света заходящего солнца, он подошел к нему и оперся обеими руками о изгиб подоконника.
Каждый вечер ее комната была наполнена светом. Здесь она могла бы разместить свою кровать. Она бы читала здесь свои книги, слушала сонаты певчих птиц, сладкий аромат магнолии, доносившийся из садов. В течение дня она могла наблюдать за лодками на реке, отрываясь от книги всякий раз, когда слышала улюлюканье, приближающееся к широкому повороту. Ночью, натянув одеяло, она клала голову на подушку и видела широкую аллею деревьев, которая вела к звездам над рекой, а иногда и к луне.
У одной стены стоял шаткий старый стул с прямой спинкой, и Алекс поддвинул его к окну. Он сидел там, глядя на мир ее глазами, пока солнце, наконец, не село за дамбой и не родились все звезды, которые он мог видеть из окна своей матери.
Наконец он встал и повернулся, чтобы уйти. Он шел по пыльным половицам, когда до него дошло. О чем ему напомнили прекрасные винтовые лестницы Двенадцати Деревьев. То существо в природе, на которое они так похожи.
«Это ДНК», — тихо сказал себе Алекс, а затем закрыл за собой дверь матери.
Глава четвертая
Венеция
ФРАНЧЕСКА СТОЯЛА ОДИНОЧНАЯ, ПИЛА ШАМПАНСКОЕ И ГЛЯДИЛА на туманные огни Большого канала. Слегка болотистый вечерний ветерок с воды принес туман и сдул светлые кудри со лба. Она позволила себе улыбку, стоя у перил террасы-балкона люкса во дворце Гритти. Приходили и уходили последние итальянские детективы и американские агенты дипломатической безопасности. Каждая группа посетила этот номер как минимум три раза в течение недели после странной смерти нового американского посла в Италии. Они утверждали, что получили от нее все, что хотели. Ложь.
Она позволила себе улыбнуться этой лжи, потому что ни один мужчина на земле никогда не получал от нее всего, чего хотел.
Трое итальянских детективов покинули отель, каждый сжимая в руках ее глянцевый автограф размером восемь на десять. Два красивых американских агента из Госдепартамента после своего третьего визита покинули «Гритти» с одним лишь одним жгучим воспоминанием: три дюйма изысканных бледно-белых бедер и розовая подвязка над верхом ее прозрачных черных чулок, видимых, когда она поднималась из глубины. мягкое кресло, чтобы попрощаться.
Один из них, агент Сэнди Дэвидсон, обладал, по ее мнению, определенным мальчишеским обаянием.
«Сфумато!» — воскликнула она во время его последнего визита, и в его огромных карих глазах навернулись слезы. «Си! Он в дыму! Пуф! Вот что, как мне говорили, с ним случилось, Сэнди! Ужасно, не так ли? Ма Донна!»
Ответственный агент американского DSS щедро поблагодарил всемирно известную кинозвезду за уделенное ей время и извинился за то, что задал так много деликатных вопросов в такое ужасное время. Он был уверен, что вскоре они поймают террористическую группу, стоящую за ужасным убийством Саймона Кларксона Стэнфилда. Какие-нибудь угрозы? — спросил он, надев плащ. По ее словам, определенные угрозы были, например, совсем недавно, на прошлой неделе. Ее возлюбленный сказал, что устал постоянно оглядываться через плечо. Американское выражение, не так ли? Чего она им не сказала, чего им определенно не нужно было знать, так это того, почему ее любовник на самом деле оглядывался через плечо той теплой летней ночью неделю назад.
Через две минуты после того, как Стэнфилд оставил ее одну в постели той ночью, Франческа налила себе стакан «Пол Роджера» и обнаженная вышла на тот самый балкон, где она сейчас стояла.
Ее маленькая серебряная птичка улетела. Красная сумка, свисающая с ее обнаженного плеча, теперь стала намного легче, без тонкой ракеты. Она глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Несколько минут тишины на размышление, прежде чем она снова откроет красную кожаную сумку.
Конечно, она совершила только одну настоящую ошибку. Она по глупости огрызнулась на Лучано на пристани, когда он пытался помочь ей с сумкой. Наверняка цель наблюдала и заметила эту ошибку в поведении. Она не могла полететь в Венецию; ей пришлось ехать на поезде из-за содержимого сумки. Долгая поездка была утомительной и скучной, несмотря на все выпрашивания автографов. Нет оправдания. Она на мгновение потеряла его там, на причале, и цель наверняка увидела, как она вышла из образа.
Ей только повезло, что он не попросил посмотреть, что такого важного было в ее сумке, не так ли? Глупый! Только глупцы могли позволить себе роскошь удачи!
Она достала два предмета из красной кожаной сумки. Телевизор Sony Watchman с прикрепленной к нему крошечной параболической антенной. И очень сложный спутниковый телефон, к которому она прикрепила шифратор собственной разработки.
Сначала она включила телевизор размером с ладонь и настроила антенну. Изображение, транслируемое с носовой камеры крошечной ракеты, было захватывающим.
Цель находилась в двадцати футах впереди, подпрыгивая и извиваясь, постоянно оглядываясь через плечо. Его лицо, такое красивое в состоянии покоя, было маской неприкрытого страха. Он как раз выходил из Аллы Наполеоники и входил на центральную площадь. Не отрывая глаз от экрана, она набрала номер на закодированном спутниковом телефоне. Снай бин Вазир, также известный как Паша, взял трубку на втором гудке.
«Паша?»
«Моя маленькая Роза», — произнес мягкий мужской голос на классическом арабском языке, но с отчетливым английским оттенком.
«Си, Паша».
Паша давно решил назвать всех женщин- хашишийюн в своем серале смерти «маленькими цветами зла». Его маленькие цветочки зла. Каждая из его небольшой армии соблазнительных убийц имела право на собственное цветочное имя, и, поскольку Франческа имела некоторый старшинство, она быстро выбрала свою фаворитку, Роуз.
Лучшее имя было уже давно выбрано, выбрано много лет назад той, кому они все завидовали, великой красавицей, происходящей из одной из старейших аристократических семей Франции. Она была первым убийцей, завербованным для выполнения приказов паши, когда его передвижения были ограничены эмиром. Теперь она была затворницей и жила в роскоши в большом доме на острове Сите. Никто, кроме паши, никогда ее не видел и не разговаривал с ней. Она была известна только как Баклажан. И звалась только выбранным ею именем — Смертоносный Паслен.
— Ты смотришь это, мой Паша? — спросила Франческа по-английски.