Надежда Анатольевна Черкасова

Моя желанная западня

Роман

В круге обреченных места хватит всем… Автор
* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Черкасова Н., 2021

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2021

Глава 1

Как краток срок земного пира

Приезд матушки вновь пустил под откос привычный уклад жизни состоятельного холостяка. Прислуга как угорелая носилась по роскошным комнатам двухэтажного особняка с помпезными колоннами, не чая угодить столь важной и не в меру капризной особе, поэтому о спокойном отдыхе и вольготном времяпрепровождении оставалось лишь мечтать.

Качков Денис Иванович, невысокий худощавый брюнет с узким интеллигентным лицом, давно обходился без чьих-либо советов, а в контроле и опеке не нуждался вовсе. Наоборот, хлопоты вокруг собственной персоны находил пустыми и весьма вредоносными для его не на шутку расшалившейся в последнее время нервной системы. Однако, считая верхом неприличия даже самое мало-мальское недовольство излишней материнской заботой, тяготившей его, только поигрывал изящными скулами и помалкивал.

Встречались они раза три-четыре за год: так было удобно обоим. Матушка наведывалась в Москву и словно ураган обрушивалась на сына со своими – в основном надуманными – беспокойствами. Он же навещал ее в Ницце, куда она перебралась пять лет назад.

– Дэни́, – журила его Зоя Сергеевна на следующий вечер, пытаясь вывести из глубокой задумчивости, которую она прежде в сыне не замечала, – мне совсем не нравится твой вид недооцененного великомученика. Будь другом, сделай лицо попроще. И сотри эту кислую ухмылку: видеть ее не могу! Ты здоров, богат. Вот и радуйся жизни! К тому же сегодня твой день рождения. И, пожалуйста, не смотри на меня, как на досадное недоразумение. Ты прекрасно знаешь, что никто так сильно не любит тебя, как я. Поэтому изволь выслушать свою мать. И понять главное: я пекусь только о твоем благополучии.

Они уединились от лишних глаз в просторном кабинете с высоким лепным потолком. Мебель светлых тонов с позолотой, массивные шторы на арочных окнах, обои с замысловатыми вензелями создавали ощущение нахождения в царских хоромах. Переполненные шкафы поражали обилием всевозможных книг разной тематики и намекали на нехилое айкью хозяина.

Элегантная до кончиков ногтей Зоя Сергеевна восседала за массивным письменным столом в старинном, напоминающем трон, кресле и походила на озабоченную делами государства королеву, принимающую ненаглядного отпрыска, будущего правителя великой империи. Она намеревалась немедленно получить ответы на все тревожащие вопросы, подозревая, что причина дурного настроения сына кроется в их слегка пошатнувшемся семейном бизнесе.

Денис уютно расположился на просторном угловом диване, игнорируя антикварные стулья с высокими спинками возле стола, тем самым тактично намекая матушке, что вести беседы на серьезные темы не намерен. Он искренне любил ее, но толковать и думать о делах именно сейчас не хотелось. Впрочем, как и вчера, и неделю назад.

Неизъяснимая тоска пожирала его изнутри, и он не видел никакой возможности от нее избавиться. Может, потому Денис решил отправиться в кругосветное путешествие на роскошном круизном лайнере, прихватив с собой новую пассию, которую – кто бы ожидал от этого совсем еще юного создания – пришлось еще и уговаривать. И куда мир катится?

– Мама, я очень ценю твою заботу. Но мы можем хотя бы сегодня не говорить о делах? К тому же согласись: я давно повзрослел и тебе стоит ослабить хватку. Теперь я сам в состоянии позаботиться о себе. Равно как и о тебе.

Зоя Сергеевна, изящная и довольно хрупкая на вид кареглазая особа, благополучно пребывающая в фазе второй молодости и каким-то чудом сохраняющая великолепную стройную фигуру, принялась нервно обмахиваться веером из золотистых перьев.

Раскрасневшиеся щеки – результат пары выпитых бокалов вина – явно намекали на то, что не следовало так легкомысленно относиться к своему здоровью. Несомненно, более всего на свете Зоя Сергеевна ценила трезвую голову и незамутненное сознание, но выпить за здоровье единственного сына все же себе позволила.

– Вчера и сегодня с утра я побывала в офисе и просмотрела документы. Даже враг не смог бы проделать более чудовищной бреши в капитале, какой удалось тебе, дорогой. Особенно за последние три месяца. Ты так спешишь насладиться жизнью, словно тебе осталось жить всего ничего… Господи, прости меня, грешную, за такие крамольные слова! – Зоя Сергеевна отложила веер и суеверно перекрестилась. – Это же надо: в этом году тринадцатое мая выпало на пятницу!

– И что с того? Мне нравится мое счастливое число рождения. И постоянно везет тринадцатого, как никому.

– Я рада за тебя. Хоть кому-то оно впору. Одного не пойму: почему ты совсем не уделяешь времени бизнесу? И что это за весьма частые и затратные поездки за границу?

– Хочу нормальной свободной жизни без всяких хлопот. Имею я право на отдых?

– Родной мой, отдых от чего – от безделья? Так оно утомляет больше любой работы. В первую очередь ты должен трудиться. Как это делал твой отец.

– И где он сейчас – отдыхает?

– Не смей так говорить об отце! – Зоя Сергеевна схватила веер и замахала перед носом, вспоминая мужа-трудоголика, честнейшего человека и безупречнейшего семьянина, скоропостижно почившего от внезапного сердечного приступа. И это при совершенно здоровом сердце. – Ты прекрасно знаешь, что его до инфаркта довели, обвинив бог знает в чем – в убийстве человека и краже пяти миллионов долларов! Да это же уму непостижимо!

– Извини, просто я очень устал. Бежишь куда-то, бежишь, не оглядываясь и стараясь обогнать других, а куда прибежишь – неизвестно. Да и чего ради – тоже непонятно: денег полно, так почему не тратить? Если всю жизнь работать – жить когда? К тому же сейчас кризис.

– А ты здесь при чем? Только бедным по карману думать, что жизнь – это то, что с ними происходит. Ты бизнесмен и должен твердо знать, что создаешь свою жизнь сам. К тому же в кризис умные люди сокращают расходы. А ты, словно поезд без тормозов, бешеными темпами мчишься к своей финансовой погибели – банкротству. После смерти твоего отца делами целый год занималась я. Так вот, даже у меня, женщины, это получалось лучше. Забыл, чему учил тебя отец? Ты должен быть выше любых проблем, а не создавать их себе на ровном месте. Ты должен не тратить деньги, а управлять ими.

– Почему я все время кому-то что-то должен? Почему я не могу просто жить? Для кого предназначены эти накопленные отцом деньги – для моих наследников, которых нет и в помине? Мне уже сорок! Неужели я не имею права делать то, что хочется мне? Я устал от тех обязательств, которые ты на меня взвалила. Я просто хочу жить, весело и беззаботно. Люди думают, что я так и живу, а ведь это только их фантазии. И вообще, я считаю, что денег, оставленных отцом, столько, что хватит и на мой век, и моим наследникам. А кому не хватит, пусть сами зарабатывают. Почему я должен думать о тех, кого и на свете-то еще нет? Да, кстати, Лиля после круиза станет моей женой.

– Но почему именно она?! – в сердцах воскликнула Зоя Сергеевна.

– Потому что за ней мне пришлось ухаживать дольше, чем за другими. Лиле едва исполнилось восемнадцать, а она уже знает себе цену. К тому же я у нее первый, поэтому верю ей безоговорочно.

– Ах вот даже как? Кто бы мог подумать, что невинность снова войдет в моду. Какой же ты наивный! Не зря говорят: простота – хуже воровства. Так вот, чтоб ты знал: в наше время доступной косметической медицины из любого клиента с деньгами сделают все, что он только ни пожелает – хоть девочку, хоть мальчика. А уговаривать Лилю пришлось лишь потому, что она или слишком хитра и ловка не по годам, или у твоей избранницы есть опытный наставник.

Зоя Сергеевна помолчала в ожидании возражений, но сын не проронил ни слова.

– Нет, это же надо: мой сын наконец решил жениться! Хотя ты прав: о семье пора задуматься. Но не с первой же встречной ее заводить?

– Просто Лиля тебе не нравится. Как не нравились и все остальные.

– Да, ты прав. Я этого и не скрываю. А чему тут нравиться-то, скажи на милость? Глазки хоть и дивной красоты, но бегают, словно натворила чего и боится, что ее выведут на чистую воду. Кто у нее родители?

– Отец работает в какой-то фирме охранником, мать – там же, бухгалтером. Никаких проблем и вредных привычек. Обычные люди с небольшим достатком.

– Понятно: голь перекатная. Ты можешь без хлопот купить себе и совершенное тело, и красивое лицо, причем жениться для этого совсем необязательно. Богатым лучше держаться богатых и успешных. Жена должна быть твоей ровней. А если некто вознамерился попасть в высшее общество, то заслужи сначала – стань личностью, разбогатей.

– Мама, твои взгляды на жизнь давно устарели.

– Дорогой, намекать на мой возраст не только бестактно, но и глупо. К тому же я мыслю так здраво, как не мешало бы тебе. Не стоит уподобляться нашим олигархам – я не имею в виду тех, из кого песок сыплется, – обожающим жениться на Золушках, которых находят чуть ли не под заборами. Умоют, причешут, нарядят и думают, что теперь облагодетельствовали их до конца жизни, поэтому Золушки должны их любить. Да они и будут любить. Но не олигархов, а их деньги. Нынешняя Золушка, мой друг, уже не та. Она зря времени не теряет и в облаках не витает, поэтому туфельками разбрасываться не станет. Наоборот, раскрутит Принца на целый обувной магазин. А вот заграничные олигархи женятся на своих, таких же богатых и успешных, как они сами. Потому и любят их не за деньги. Где ты с ней познакомился?

– Лиля – племянница Зинченко. Думаю, именно он подстроил нашу встречу.

– Десять лет этот ловкий пройдоха кормится возле нашей семьи: сначала был замом у твоего отца, потом у меня, теперь у тебя. Да, он умен и чрезвычайно полезен в нашем бизнесе, и твой отец ему всегда доверял. Поэтому Зинченко до сих пор с нами. Может, зря? И следовало с ним давно распроститься? Не ожидала, что он найдет лазейку и осмелится подступиться к нашему бизнесу с помощью предполагаемого родства. Мне это не нравится.

«Если бы ты знала, как это не нравится мне!» – подумал Денис и тут же представил себе высокорослого крепкого зама, рядом с которым смотрелся как мальчишка.

Зинченко хоть и улыбался угодливо, но в глазах его сквозило неизменное превосходство, которое бесило Дениса. Вот на матушку заму так поглядывать не удавалось никогда. Рядом с ней он словно съеживался, даже зрительно становился ниже. И это Дениса всегда удивляло. Стоило ей лишь приподнять подбородок и взглянуть на любого собеседника из-под чуть опущенных век, как тот сломя голову бросался выполнять ее просьбу или стоял столбом, переминаясь с ноги на ногу, как провинившийся школяр, внимательно слушая, пока его отчитывают.

– Знающий слишком много может быть крайне опасным, тебе не кажется? Почему ты молчишь? Влюбился так сильно, что не видишь очевидного? Надеюсь, ты на нее не сильно потратился? Ведь бедной девушке чем больше даешь, тем значительнее становятся ее запросы. А к хорошему слишком быстро привыкаешь.

Зоя Сергеевна пригляделась к сыну, продолжительное молчание которого ей не понравилось. Она беспокойно заерзала в кресле, которое уже не казалось таким удобным и мягким.

– Дэни, ты меня пугаешь! Говори, как есть. Мне по силам выправить любую твою финансовую глупость или ошибку.

– Пойми, я не мог поступить иначе. Она была неприступна как крепость. В общем, я подумал и… оформил на нее завещание. Только тогда она поверила, что у меня с ней серьезно.

– И это вместо того, чтобы убедить девушку в необходимости заключения брачного контракта?! Ты в своем уме, скажи на милость? Интересно, чем ты думал? Хотя и так ясно.

– Должен же я был как-то уломать Лилю? От машины она отказалась, от квартиры тоже. Вот и решил доказать свою любовь.

– Доказал? Поздравляю! Ты сам себя загнал в западню, из которой живыми не выбираются. Как же я вовремя приехала! А она очень умная девочка. Но додуматься до такого ей наверняка помог дядюшка. Иначе твоя Лиля ухватилась бы и за машину, и за квартиру.

– Но я лишь… – попытался вставить хоть слово Денис.

– И слушать ничего не желаю! – перебила крайне возбужденная Зоя Сергеевна. – Просто невероятная с твоей стороны инфантильность и преступная халатность. Как по отношению к себе, так и касаемо состояния, с таким трудом нажитого твоим отцом. Запомни: ты не можешь доверять окончательно даже себе, не посоветовавшись со мной. И как это тебя только угораздило так безоглядно пойти на поводу у этой молоденькой профурсетки?

Глаза Зои Сергеевны округлились, а брови взмыли вверх в ожидании возражений, но сын лишь поморщился и промолчал, предоставляя матушке возможность высказаться до конца.

– А если с тобой в круизе что случится? И вообще, разве можно писать завещание – это же дурная примета!

– Я в приметы не верю. Но ты зря принимаешь меня за сумасшедшего. В тот же день я аннулировал завещание на Лилю и написал новое, на тебя. Как говорится: от греха подальше. Я всегда придерживаюсь одного простого правила: не давать девушке больше, чем она того стоит. Поэтому обмануть меня нелегко. Она должна очень постараться, чтобы заслужить мое доверие. Иначе усядется на шею и ножки свесит, а когда оберет до нитки, то и шею поменяет.

– Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться подобному цинизму. И что теперь?

– Поживем – увидим. У нас впереди месяцы.

– Надоедите друг другу как горькие редьки за это время. Ну не нравятся мне твои шутки со смертью, вот и весь мой сказ. Тебе лучше признаться Лиле, что никакого завещания нет, иначе твое хваленое правило перестанет действовать. Так честнее: не будет искушения от тебя избавиться. Как у Лили, так и у возможного сообщника. Обещай: ты ей расскажешь правду незамедлительно!

– Обещаю. Но завтра. Не портить же мне из-за этого праздник.

– А как насчет бизнеса? Ты собираешься им заниматься? Или искать управляющего?

– Мне и в самом деле нужно отдохнуть.

– Кого ты предлагаешь?

– Только не Зинченко. Да и другие не лучше. Я сейчас не верю никому. Вчера предупредил Канина, начальника охраны, что заметил за собой слежку – несколько дней вижу мужчину, но толком его не разглядел. А еще кто-то постоянно звонит и пытается сообщить нечто важное при встрече, приходится даже отключать телефон. Так вот Канин лишь улыбнулся и обещал разобраться. Уверен: его обещания ничего не стоят и он палец о палец не ударил, чтобы прояснить ситуацию.

– Тебе и в самом деле лучше отойти от дел: сам ничего не делаешь и людей распустил дальше некуда. Теперь всем займусь я. И в первую очередь сменю охрану. Заодно подумаю, как тактичнее отказаться от услуг Зинченко.

– Ты на меня не сердишься?

– Я сама виновата, что не смогла приучить тебя к труду. Думала, еще не готов, вот время и упустила. Беда в том, что ты никогда ни в чем не нуждался, поэтому стимула добиваться чего бы то ни было у тебя никакого. Но, как говорится, что выросло, то выросло. И пока ты нас не разорил окончательно, лучше тебя от дел отстранить. Однако имей в виду: жить тебе придется отныне скромнее, так как даже для тебя я из бюджета не выйду. Если же вдруг понадобится больше денег – намного больше, – милости прошу обратно в бизнес, двери для тебя всегда открыты. Так что отдыхай пока, набирайся сил. И дай тебе Бог осознать, что без работы ты никто даже с большими деньгами, которые имеют свойство быстро заканчиваться.

– Как тебе твой очередной кавалер? – попытался Денис перевести разговор в другое русло. – Извини, но ты и сама никогда не скрывала, что они у тебя на содержании.

– Это мои маленькие удовольствия, которые я позволяю себе под старость. Заметь, я их не только заслужила, но и приложила в свое время достаточно усилий, чтобы сегодня радовать себя подобными экстравагантностями.

– Как вы познакомились?

– На выставке, в Ницце. Жан-Пьер Тома́ – очень модный и довольно известный в определенных кругах любителей искусства художник. Я даже купила несколько его картин, и только позже нас представили. Так что не торопись называть его альфонсом: он вполне зрелая личность, я лишь чуть-чуть помогаю ему прославиться.

– Разница более чем в двадцать лет тебя никогда не смущала.

– Дорогой мой, он тоже уже не мальчик. И не стоит думать, что Жан-Пьер со мной из-за денег, как думают некоторые. Просто у нас с ним есть кое-что общее, поэтому мы вместе. И пока это есть, я спокойна. Мне нравится чувствовать себя женщиной. Если же когда-нибудь он меня разочарует, мы расстанемся. Я слишком практична и уверена в себе, чтобы волноваться из-за своих увлечений больше, чем из-за финансовых счетов.

– Ты определенно умнее многих мужчин.

– Вот и я о том же. Жан-Пьер убежден, что я теперь жить без него не смогу, поэтому раз в неделю предлагает мне руку и сердце. И так уверен, что я соглашусь, что пытается даже потихоньку командовать мной, чтобы показать, кто в доме хозяин. Одного ему вряд ли уразуметь: самый дорогой и любимый мужчина в моей жизни – ты. Вам, сильным мира сего, этого не понять никогда. Как никогда не родить дитя.

– Ты считаешь чувство материнства сильнее чувства отцовства?

– Разумеется. Мать редко когда бросает своего ребенка, каким бы проблемным он ни оказался. А вот отцов-кукушек хоть отбавляй. Мало того что детьми заниматься не хотят, отказывают им в общении, так еще и от алиментов бегают, стервецы. Если Жан-Пьер узнает, что тебя я люблю больше всех на свете, умрет от ревности. Такой темпераментный и вспыльчивый, хоть огнетушитель с собой носи.

– Я тоже люблю тебя больше всех на свете. Скажи, он и в самом деле совсем ни бельмеса по-русски?

– Совсем, – вздохнула Зоя Сергеевна и тут же спохватилась: – Дэни, как ты выражаешься!

– Извини за мой несовершенный французский.

– Зря ты до сих пор не выяснил, что за мужчина тебя преследует. Подобное оставлять без внимания нельзя ни в коем случае. Завтра же утром займусь этой проблемой. Тем более что ты уезжаешь. Надеюсь, он за тобой не увяжется?

– О круизе даже в фирме никто не знает, сама их оповестишь.

– В фирме не знают, зато Лиля наверняка раззвонила куче народу и в первую очередь доложила своему дяде. Можно сказать, что каждому встречному-поперечному выдала ваш секрет: надо же похвастать своей победой над тобой. А знаешь, что я сделаю? Пошлю с тобой надежного телохранителя. Думаю, лишним не будет.

– Ты же сама говорила об экономии, а теперь собираешься потратить уйму денег на круиз для охраны.

– Это не те расходы, на которых следует экономить.

– Узнав о том, что никакого завещания нет, Лиля может отказаться ехать со мной.

– Вот и отлично! Значит, ее проверка растянется не на месяцы, а закончится немедленно. И можно будет сделать единственно правильный вывод: ей нужны лишь твои деньги.

– Я иногда даже жалею, что их у меня так много. Потому что чувствую себя бесплатным приложением к ним. Если честно, я тоже не до конца доверяю Лиле. По крайней мере, она могла бы хоть для вида отказаться от завещанного. Но Лиля приняла это как должное, что не совсем нормально, так как мы даже не женаты. Да и знакомы всего ничего.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Может, тогда и круиз не нужен?

– У меня остается маленькая надежда, что я в Лиле не ошибся. – Денис залюбовался великолепными золотыми часами, подарком матери. – Тебе не кажется, что ты переборщила с количеством гостей? У меня голова кругом от этого многолюдья.

– Приглашенных ровно столько, сколько требуется для твоего общественного положения, ни больше ни меньше: все-таки юбилей. Здесь не только самые-самые, но и нужные для бизнеса. И Аленушка снова расстаралась: испекла для тебя преогромный торт сказочной красоты. Это уже стало традицией. Ни один день рождения без ее сластей не обходится.

– Торт и в самом деле вне всяких похвал, я уже попробовал на правах именинника. Даже сюда немного прихватил. Будешь?

– Спасибо, дорогой, я его оценю с гостями после фейерверка.

– Мама, ты не будешь против, если я сниму эту неудобную рубашку? – спросил Денис, раздраженно поправляя великоватый ворот. Ему не нравился не только подарок излишне назойливого кавалера матери, но и он сам. – Жан-Пьер обидится только на сегодняшний вечер, а завтра забудет: с глаз долой – из сердца вон.

– Как хочешь. Я скажу, что случайно облила ее кофе, когда хотела тебя поцеловать.

– Про поцелуй лучше промолчать: лишняя причина для ревности.

– Вот еще, переживет, не велика птица. Единственный мужчина, разлюбить которого невозможно никогда, – это сын. И я не собираюсь скрывать это ни от кого. А как дела у Аленушки, замуж не вышла? Бедная, ей все время не везет с мужчинами. Я даже не нашла времени расспросить ее о житье-бытье.

Соблазн для чрева победил. Денис подсел ближе к столику, на котором красовалась хрустальная ваза с огромным куском торта, и взял золотую десертную ложку, примериваясь, с какого бы боку продолжить дегустацию совершенства кулинарного искусства.

– Я с ней вижусь раз в год на свой день рождения. Она иногда звонит, поздравляет с праздниками. Кстати, печь торты на заказ – ее маленький бизнес, и чтобы их развозить, она даже купила старенький «Форд-транзит».

– Какая умница! Нравится мне Аленушка. Такая же ласковая и беспрекословная, какой была ее мать. Царствие небесное моей двоюродной сестре, рабе Божией Марии. – Зоя Сергеевна перекрестилась. – Да, повезло ей с дочерью. Пока жива была, так не могла нарадоваться.

– М-м… до чего вкусно! – не удержался Денис, отправив нежное лакомство в рот и закрыв от удовольствия глаза. – А как же черти?

– Ты нечисть-то всякую не поминай, тем более на ночь глядя… Ты это о чем?

– О том, что они как раз и водятся в тихом омуте. Твоя Алена со своей дочерью из той же компании.

– Да с чего ты взял, скажи на милость? Она всегда такая доброжелательная, учтивая и внимательная. А как радуется, когда мы встречаемся! Говорит, что соскучилась. Это так приятно.

– Теперь ты сама себе противоречишь. Кто говорил, что каждый должен держаться своего круга?

– Но она наша родственница.

– Вот именно. Залетит этакая ворона в высокие хоромы, понасмотрится на роскошь, да начнет нас потихоньку ненавидеть.

– Это не про нее. Алена добрая душа. Она с кем-нибудь встречается? Хотя откуда тебе знать: ты у меня такой нелюбопытный. Может, ко мне поближе переберешься, во Францию? Там и подберем тебе достойную кандидатуру в жены, а? И что за глупости лезут в голову? Лучше среди своих поискать. Так хочется, чтобы ты встретил порядочную девушку, на которую во всем можно положиться. Я бы заодно и дочкой обзавелась.

Зоя Сергеевна с нежностью смотрела на свою кровиночку, мечтающую жить в каком-то собственном, вымышленном мире, где нет ни забот, ни волнений, и снова пожалела сына, хотя прекрасно понимала: жалость – плохой советчик. Но такое уж оно, материнское сердце, всегда оправдает и станет любить сильнее.

– Скорее бы все разошлись.

– Дэни, дорогой, не капризничай. Тебя ждет великолепный фейерверк. Столь чудное зрелище грех пропустить. – Она мельком глянула на антикварные напольные музейной редкости часы, которые показывали без семи минут полночь, и поднялась. – Осталось всего ничего. Я уже иду, а ты догоняй.

Она послала сыну воздушный поцелуй и выпорхнула из кабинета. Восхитительное благоухание дорогущих духов продолжило витать в воздухе. Денис дождался, пока за матерью закроется дверь, и подошел к шкафу с книгами.

Рядом, задрапированная шторами под одно из окон, скрывалась дверь в его святая святых – оранжерею. Это только его рай, в который нет хода никому. В том числе и матушке, не говоря уже о бесчисленных возлюбленных. Ее насмешек он просто не вынесет, а временные пассии страстное увлечение орхидеями наверняка сочтут странным.

Подобным совершенством природы дозволено любоваться лишь ему самому и флористу-дизайнеру Илье Покровскому, затерявшемуся сейчас где-то среди гостей, настоящему художнику, истинному ценителю дивных цветов, имя которым «Произошедшие от Бога». Илья приходит сюда раз в неделю ухаживать за орхидеями, а когда хозяин бесценной коллекции на время уезжает, перебирается пожить в его кабинет и смежную с ним спальню.

Денис всего на минутку заглянет в оранжерею, вдохнет волшебные ароматы и снова вернется к наискучнейшей действительности.

Открыв застекленную дверцу шкафа и протянув руку, чтобы достать ключ от оранжереи, спрятанный между книгами на полке выше уровня головы, он вдруг услышал за спиной еле уловимый звук шагов, скрадываемый мягким ковром, и замер.

Это не кто иной, как Лиля со своей препротивной ребяческой манерой тайно проникать в комнату и незаметно подбираться к нему сзади.

Поначалу Денис ужасно злился. Но так как подобные выходки всегда заканчивались бурными эмоциями нежности и последующими не менее темпераментными любовными сценами, поневоле смирился.

Вот и теперь он сделает вид, что разыскивает книгу и не замечает Лилю. Та подойдет к нему вплотную, просунет руки под мышками, обнимая, потрется щекой о его плечо и промурлычет: «Дэни, как же я люблю тебя, если бы ты только знал!»

Да, узнать не мешает. И чем скорее, тем лучше. Иначе ей вздумается считать его своей неделимой собственностью. Он, как обычно, повернется, одарит Лилю жарким поцелуем, и они в обнимку отправятся…

Неожиданный толчок в спину прижал его к шкафу.

Любимая, полегче! Неужели за каких-то полчаса без суженого успела набраться и теперь пытается так неуклюже выразить свою «просто нереальную любовь», о которой не устает повторять Денису по нескольку раз на день.

Он вдруг обмяк, осознавая, что заваливается набок как подкошенный, совсем не чувствуя ног, превращающихся в тающий от огня воск. Хватая воздух наполняемым кровью ртом, ощутил, как сердце взрывается чудовищной болью – даже в глазах потемнело, – и только слух вслед угасающему сознанию ловит явственный шепот: «С днем рождения тебя, покойничек!»

Еще мгновение – и удивленный взгляд Дениса навечно замирает, отражая в расширенных зрачках всполохи начавшегося за окнами салюта, заглушающего полуночный бой старинных часов.

Глава 2

Про чтоб ты сдох, черт-те что и сбоку еще одно черт-те что

Три часа ночи, а сна ни в одном глазу. Боль в ноге не дает покоя, встать же и принять меры – лень. А если не лень, тогда что? Неосознанное желание вернуться в прошлое и побередить раны? Ну да, и обидами для особого кайфа сдобрить.

Софья поворачивается на бок, ища спасения в перемене позы, с губ невольно срываются непотребные слова: «Чтоб ты сдох!» И тут же: «Помилуй меня, Господи! Хоть и от души сказала, беру свои слова назад». Или нет? Это кто решил, что о мертвых либо хорошо, либо никак? А может, его еще простить да пожелать царствия небесного? Не дождется!

Ну вот, теперь и вовсе не уснуть. Коварной памяти только намекни, и она тут же разворачивает яркую картинку недалекого прошлого.

Чуть больше полутора лет назад Софья привезла из «около горячей точки» беременную племянницу, у которой и родни-то лишь она, двоюродная тетка. Совсем недавно Настя похоронила бабушку, которая ее воспитала, а на пороге новая беда – подорвался на растяжке муж, совсем еще молоденький сержант, оставшийся на службе по контракту.

Софья забрала племянницу к себе и определила в Энский роддом под присмотр врачей. Через месяц Настя родила здоровенького малыша весом в пять килограмм. И обстоятельства складывались более-менее нормально, пока Степан, третий по счету муж Софьи, все не испортил.

Для него этот брак был вторым. В первом судьба наградила его отцовством. Но счастье немедленно уступило место отчаянию и нервным срывам из-за неистового плача младенца дни и ночи напролет. Мало того, так еще жена повадилась «ходить налево». И Степан решил: а на фига ему это нужно – бессонные ночи, неверная жена!

О том, что сам не дурак «полевачить», он не думал, будучи уверенным, что мужчины – существа от природы полигамные, потому у них на роду написано не пропускать ни одну лань, идущую добровольно в сети.

Ведь мужчина – это кто? Человек с большой буквы! А что такое женщина? Всего лишь некое лишнее ребро, без которого мужчина вполне обходится. Бесплатное приложение к образцу конгениальности. Своего рода «мутатис мутандис», то есть подлежащее замене. Поэтому стоит ли с ней чикаться?

Подобные псевдофилософские аргументы, которые Степан приводил жене после каждого своего «захода», выбивали у нее – как ему казалось – почву из-под ног и раскрывали перед ним неограниченные возможности. Однако земля перед женой из-за столь циничных заумностей мужа не разверзлась, а слова так словами и остались.

Решив, что их дальнейшее совместное существование приведет из-за жениных гулянок и его взрывного характера к неминуемому смертоубийству, Степан собрал чемоданы – и был таков. Для сына нанял сиделку, навещал регулярно и алименты платил, но с женой-нимфоманкой развелся категорически.

Нагулявшись досыта, Степан снова решил жениться. На этот раз «выбирал долго и тщательно», как он поведал другу. Остановился на Софье: относительно молодая, так как ей уже тридцать шесть (что сам пятый десяток разменял, так это ерунда, ведь старый конь бороздит не хуже молодого), образованная, занимает уважаемую должность, в меру красивая, а потому довольно скромная. И все же самое главное – «роскошный вид сзади».

Ох и пошляки эти мужики, когда говорят о женщинах! Сама виновата: нечего было подслушивать. И чем она тогда думала, когда за него собралась?

Умел-таки, шельмец, нравиться: и видный, и работящий, к тому же балагур и весельчак. А как ухаживал – Софья порой сама себе завидовала. В общем, знал, как пустить пыль в глаза. Да и женихов в их провинциальном городке, куда она совсем недавно перебралась после очередного развода, особо не наблюдалось. А замуж-то снова хочется аж невтерпеж: как же без хомута на шее?

Вот и решилась на этот полубезумный шаг, надеясь, что ей ужасно повезло, так как женщины вокруг тут же воспылали к ней самой черной завистью, а потому вывод напрашивался сам: на этот раз она не ошиблась.

Однако как ни ужасно это признавать, но общество в лице оставшихся за бортом отвергнутых дамочек тоже может попасть пальцем в небо: человек-праздник на людях, Степан оказался в быту тем еще самодуром. И Софья быстро осознала, что снова прогадала в выборе очередного спутника жизни.

Но самым его, как потом оказалось, возмутительным недостатком, с которым не смирится ни одна нормальная женщина, было стойкое нежелание иметь детей, что шло вразрез с планами Софьи.

Как только Степан узнал, что из роддома Софья собирается привезти Настю с младенцем не в съемную квартиру, как договаривались, а к ним в дом, взбеленился до безумия и кинулся с разборками на жену. Нет, бить не стал. Просто сцепил на шее руки, а когда Софья пнула его в живот, схватил за ногу выше щиколотки и так крутанул, что ей небо с овчинку показалось.

Как она тогда вырвалась из крепких рук озверевшего супружника, одному Богу известно. Отсидевшись в саду за сараюшком и немного придя в себя от пережитого ужаса, осознала: как же сильно болит нога! Видимо, Степану удалось повредить кость.

Тот потом долго оправдывался, клялся, что это было лишь недоразумение, внезапное помутнение рассудка. Вернее, животный страх перед бессонными ночами, которые ему вновь предстоят из-за рева младенца. Чувствуя, что Софья только делает вид, что простила, настоял официально удочерить Настю и считать Ванечку внуком.

Так Настена обзавелась родителями: Степан удостоился почетного звания приемного отца, которым ужасно гордился на работе и перед соседями, считающими его чуть ли не героем, а Софья – приемной матери.

Три месяца Настя и Ванечка жили в доме. За это время Софья ни разу не слышала, как плачет малыш. Если ему что-то не нравилось, он лишь терпеливо кряхтел и сердито озирался по сторонам.

«Настоящие богатыри не плачут, – радовалась на сына Настя. – Настоящие богатыри терпят до поры до времени. А потом как возьмут дубинку, да как начнут крушить врагов направо-налево. Правда, сына?»

Ванечка только улыбался и пускал пузыри, пытаясь что-то выразить словесно, но издавал лишь нечленораздельные звуки. Даже сейчас было ясно, что говорун из него получится хоть куда.

Как Степан ни уговаривал, через три месяца Настя перебралась в съемную квартиру, решив жить самостоятельно.

Нога все чаще напоминала о случившемся, а врачи ничем не могли помочь. Да, в кости обнаружена микротрещина, но она уже заросла, и теперь время от времени, особенно в непогоду и по ночам, будет напоминать о себе болью. И Софья поняла, что простить и забыть выходку Степана она не сможет никогда – нога не позволит. А потому собрала чемоданы и поселилась с новоявленной дочерью и внуком в съемной квартире.

Сначала подала на развод, затем последовал скандальный раздел имущества, от которого отказываться не собиралась, так как за три года супружества они с мужем умудрились и двухэтажный дом построить, и две машины купить. Машины поделили, свою половину дома Софья продала бывшему, себе же купила четырехкомнатную квартиру с отличным ремонтом.

А чтоб поскорее забыть о третьей неудачной попытке обустройства личного счастья, вернула себе девичью фамилию и заставила Степана отказаться от отцовства: поигрался в благородство – и будет с него.

Очень скоро Настя вышла замуж за хорошего парня и уехала с семейством в столицу, так как в их заштатном городке работы на всех желающих катастрофически не хватало. И теперь Софья одна кукует в просторной квартире, а в гараже пылится необъезженная «десятка».

Через год после развода Степан снова женился. На совсем юной горячей штучке, которая годилась ему разве что во внучки. Только спустя несколько месяцев неожиданно для всех помер. То ли сам, от инфаркта, то ли молодая женушка подсуетилась, пытаясь с помощью заморских чудо-таблеток сделать своего «не первой свежести» муженька суперсамцом. Переборщила, наверное, с «любовным зельем», вот сердчишко-то у благоверного и не выдержало.

В общем, разное болтали. Однако полиция даже разбираться с подобными домыслами не стала. У нее, видимо, нашлись дела поважнее.

И чего эта зараза так разболелась? Терпения не осталось ни капли.

Софья спустила ноги с кровати, пальцы на ощупь отыскали тапочки с опушкой. Включать лампу без надобности не пришлось: молочный свет полной луны, по-хозяйски отражаясь в огромном зеркале шкафа-купе, заглядывал куда ни по́падя, прятался между складками роскошного постельного белья, зависал лучиками на золотистых рожках люстры, заставляя переливаться хрусталь подвесок всеми цветами радуги.

Перед тем как подняться, Софья втянула живот, чтобы своим видом не испортить столь живописную картинку. Вот теперь можно дефилировать мимо беспощадных зеркальных отражений, позволяющих себе не совсем приличные намеки на начавшую полнеть фигуру.

В конце концов, она делает, что может, чтобы победить стрессы, но те, как назло, продолжают откладываться на боках и уже заметном животике. А вот от всяческой боли у нее припрятана в дверце холодильника заветная бутылка из зеленого стекла.

Включив в коридоре свет, Софья заскользила мимо зеркал во весь рост – беспринципных свидетелей поедания вкусностей, – придерживая за спиной фалды модного пеньюара и отмечая пока еще сохранившуюся талию и густую русую шевелюру. Даже про ногу на мгновение забыла. Но резкая боль тут же исказила отражение, до неузнаваемости перекосив лицо гримасой страдания и вынудив Софью поторопиться к спасительному зелью.

Зеркала в кухне – дурной знак, потому и отсутствуют: нечего зря красоту заедать да запивать.

Софья расслабила уставший от напряжения живот и подошла к холодильнику.

Достав бутылку, налила в рюмку тягучую, словно ликер, рубиновую жидкость. Обмакнув указательный палец и страхуя безымянным и средним, чтобы не капнуть на пол, мазнула кожу на ноге, поставленной для удобства на стул. Затем принялась растирать охваченное дикой ломотой место выше щиколотки. Уже через секунды почувствовала приятное тепло, словно в пространстве растворяющее боль, и с облегчением вздохнула.

Вернувшись в спальню, растянулась на слишком просторном для одной персоны ложе и ощутила радость избавившегося от страданий тела. Вспомнила добрым словом массажистку из санатория, которая не только средством чудодейственным поделилась, но и рецепт его изготовления не утаила.

Теперь Софья через каждые два года в начале лета идет на рынок, покупает у бабулек три букета золотистого зверобоя и несет домой. Дома срезает цветки в трехлитровую банку, заполняя до самого горлышка, заливает сие медово-пахучее ароматное роскошество растительным маслом, закрывает слоем марли и ставит на самый теплый и солнечный подоконник. Сорок дней волшебная смесь освещается и прогревается на солнцепеке, набирая целебную силушку, затем процеживается через несколько слоев марли, разливается по бутылкам из темного стекла и прячется от света. Чрезвычайно действенное и годами проверенное целительное средство.

Однако использует его Софья не только для растирки проблемной ноги и болящей от длительного сидения за документами поясницы. Она добавляет немного этого чуда в маску из сметаны с лимонным соком и наносит на лицо, изо всех сил пытающееся состариться – не столько по законам природы, сколько по недосмотру. А еще на не менее коварную шею, которая не только норовит выдать истинный возраст, но и прибавить к нему несколько лишних лет.

И мгновенно кожа расслабляется, разглаживается от удовольствия. Про ручки свои золотые Софья тоже не забывает и делает им такой же царский подарок, потому как именно им и доверено столь важное дело, как забота о себе, любимой и ненаглядной.

Да-да, непременно любимой! Иначе к чему все эти хлопоты? За нелюбимой и ухаживать нет смысла, потому как овчинка выделки не стоит.

И все-таки Софья никак в толк не возьмет: как можно так не любить собственную персону, чтобы опускаться до старения, сдаваясь без боя за себя, единственную и неповторимую? Ведь другого-то лица и тела нет и уже не будет! Можно, конечно, под нож хирурга лечь, если денег куры не клюют, а мозгов кот наплакал. Однако это не про нее: Софья себя уродовать не позволит никому.

Вот ей сейчас сорок, а выглядит она лишь на тридцать. Именно такие метаморфозы может сотворить зверобойное масло, изготовленное собственноручно. И приготовить его можно самостоятельно, на обычной кухне.

«Если, конечно, руки из того места растут, из которого нужно», – сделала приятный для себя вывод Софья.

Это она к чему про руки-то вспомнила? Не к тому ли, что рукам не дает покоя дурная голова? А голова при чем? Да хватит уже юлить!

Как ни пытается Софья уйти от раздираемого страха, который даже под кожу забрался, покрыв тело пупырышками, а отвечать за содеянное придется. Чем угодно старается загрузить сознание, лишь бы о главном не думать. Это о чем же?

Да о том же! Про детективное агентство, которое умудрилась открыть, уже забыла? Или делает вид, что ничего ужасного не произошло? А ведь завтра первый рабочий день.

Нет, это же надо было до такого додуматься: дамочка с большим приветом от недалекого ума возомнила себя великим сыщиком! Только сыщик из нее – ни богу свечка ни черту кочерга.

Сколько самомнения! Просто до бесстыдства и наглости. Ну не дура ли она после этого? Так бы и треснула… Но-но, только без рук!

И все же, как она могла вляпаться в эту аферу? Не иначе как черт попутал. Завтра она с ним точно разберется. И что – закроет детективное агентство?

Еще чего! Наоборот, покажет всем кузькину мать. Софья, не дрейфь! Нижнюю челюсть и губу надменно вперед – и в бой. И ни одна собака на тебя ни тявкнуть не посмеет, ни ногу задрать.

Но это завтра. А теперь спать… спать…

Глава 3

Про съехавшую крышу, безоглядную мечту и палец у виска

Когда всеми уважаемый – кроме расхитителей бюджетных средств, разумеется – ревизор администрации Энска Дамочкина Софья Павловна вдруг уволилась с работы и открыла детективное агентство, часть взрослого населения провинциального городка пришла в некоторое замешательство.

Казнокрады не верили в свалившееся на них счастье. Так как эту пресловутую Дамочкину, будь она неладна, ни на козе не объедешь, ни с помощью взяток приступом не возьмешь. А потому и приходилось нести ответственность перед законом по всей строгости. Зато теперь какое раздолье!

Друзья и знакомые изо всех сил пытались сочувствовать, объясняя неадекватные действия бедной женщины временным помутнением рассудка из-за очередного неудачного замужества, скандального развода и отъезда дочери и внука.

Остальные жители городка глубокомысленно крутили у висков пальцами, жалея одинокую дамочку, которая малость «кукукнулась» из-за невезения в личной жизни и теперешней никому ненужности.

Однако все дружно сходились в одном: ну на фига им в их заштатном Энске детективное агентство? Какие-такие преступления эта Дамочкина собирается расследовать и каких, интересно, преступников ловить в их тьмутаракани – оставалось неразрешимой загадкой.

Сидела бы себе спокойно в администрации, рылась бы в бумажках и следила за эффективным использованием бюджетных ценностей, а по вечерам смотрела по телику сериалы про сыщиков, как все нормальные люди, и радовалась, что жизнь идет своим чередом. Так нет же, ввязалась во что-то несусветное, которое никак кроме авантюры и назвать-то язык не поворачивается.

В общем, досталось ей ото всех и совсем не понемногу. И тут же «Детективное агентство Дамочкиной С. П.» дружно переименовали в «Детективное агентство „Дамочка с пистолетом“», превратив тем самым бесплатную, но с известной долей издевки вездесущую, а в данном конкретном случае теперь уже всенародную рекламу в возможность не на шутку задуматься о проблемах окружающей действительности.

Софье же оставалось только радоваться: ладно хоть не «Дамочка с приветом» – и то хорошо, и на том спасибо. Она готова была согласиться со всеми мнениями, потому как происходящее с ней и сама толком не могла объяснить. Догадывалась, конечно, об истинных причинах подобных выкаблучиваний собственной психики, но даже себе боялась признаться.

Хотя что уж тут скрывать-то? Да, ей всегда не давали покоя лавры сыщика. И что из того? Каждый сходит с ума по-своему. Ей вот-вот пенсия на голову свалится, а Софья и близко не подошла к исполнению своего тайного желания. Быть ревизором тоже весьма занимательно, но уж больно скучно. Драйва не хватает, адреналина в крови, полета мысли, интеллектуального противоборства с коварным и опасным противником.

Еще миг – и будет совсем поздно. А какое ее ожидает будущее? Сидячая бумажная работа, не поднимая головы? Отсутствие живого общения, то есть лишение вероятности нового знакомства с очередным кандидатом в мужья? И под конец – одинокая старость с крошечной пенсией и сериалами про чужую необыкновенно красивую судьбу. Ужас, да и только!

Но, если подсуетиться, можно попытаться ухватить за хвост ускользающую мечту надежды. И только от Софьи зависит, превратятся фантазии в возможности или так и останутся занозами в мягком месте, равно как и сожалениями об утраченных шансах реализовать себя в удивительно захватывающем проекте под названием «Жизнь».

И чего она себя уговаривает? Ну хочется ей заняться сыском – и все тут!

Вот наплела так наплела. Может, себе-то врать не стоит? Так прямо и сказать: достали уже эти коррумпированные чиновники, которые используют ее знания и таланты в выявлении казнокрадов, чтобы набивать взятками свои ненасытные утробы! Редко какое дело удается довести то суда: одно бюджетное ворье откупается от другого. А поймают снова – откупаются уже от судей. Ведь денег – куры не клюют, а судьям тоже хочется, чтобы их бутерброды были намазаны черной икрой с обеих сторон.

Все, баста! Больше Софья с этими упырями, которые ничего иного и делать-то не умеют, кроме как воровать, работать не желает. Лучше быть подальше от крайне озабоченных собственным обогащением, а потому весьма токсичных клептократов и прочих цап-царапычей, когда они начнут жрать друг друга, как пауки в банке. Береженого, как говорится, и Бог бережет.

Надо же, даже легче стало, оттого что призналась в наболевшем.

Про русского говорят: долго запрягает, да быстро едет. Если она чуть не полжизни думала, то теперь, когда решилась, стоит ли оглядываться назад? Раз берешься за что-то интересное, лучше действовать без оглядки на чьи-то пересуды, чужие мнения, сомнения и страхи, так как от своих деться некуда.

Значит, Софья уверена, что получится? Ну-ну! Постой, а как же семья – дети, муж?

Так эти вопросы стоят первыми в ее жизненном списке желаний. Не зря же она не пропускает ни одного зеркала, чтобы пусть и украдкой, но заглянуть в него и убедиться, что все еще хороша и привлекательна. Софья знает наверняка: если телевизор для женщины становится интереснее, чем собственное отражение в зеркале – это уже катастрофа в виде подкрадывающегося незаметно возраста, от которого лучше держаться подальше. И пока – тьфу-тьфу, чтоб не сглазить – ей это удается.

Главное – не поддаваться на провокации уныния и дурного настроения. Если как следует посчитать, то у Софьи в запасе лет этак пятьдесят, не меньше. Не тратить же их на всякую чепуху? Да и старость не за горами. Сама по себе она, конечно, тот еще подарок. Но пока это единственная возможность прожить долго. И напрасно некоторые так пренебрежительно к ней относятся, словно надеются остаться вечно молодыми. Только непонятно как – раньше времени почив?

Вот и выходит, что старость и в самом деле подарок, который суждено получить не каждому. В отличие от некоторых недальновидных личностей, Софья в любом возрасте намерена считать жизнь прекраснейшим приключением, которым следует наслаждаться до его самого последнего денечка.

Чтобы избавиться от неуверенности, она порыскала по Интернету и с удивлением обнаружила, что в их хоть и небольшом, но насчитывающем почти сотню тысяч человек городке нет ни одного не то что детективного агентства, но даже частного сыщика.

Значит, Софья ошиблась, и детективы никому не нужны? Да быть такого не может!

Сверившись еще раз с Интернетом, выяснила, что с охраной и безопасностью в стране полный порядок, а вот по частным сыщикам прослеживается явная недостача. Да и зачем далеко ходить? В Энске их днем с огнем не найти. А чем они хуже других?

Жаль только, что конкурировать пока не с кем. Не считая доблестных блюстителей правопорядка, которым Софья, разумеется, не собирается перебегать дорогу, словно глупая кошка. Наоборот, намерена даже помогать органам. Если те, конечно, не станут пихаться. Но она же не претендует на расследование уголовщины, потому и делить им будет нечего. И вообще, лучше держаться подальше как от полицейских, так и от их подопечных.

Зарегистрировать агентство удалось быстро и беспрепятственно, потому что не только экономическим, но и юридическим образованием Софья умудрилась обзавестись своевременно. Затем сняла и обустроила под офис однокомнатную квартиру на первом этаже с персональным входом со стороны улицы.

Оглядывая новое место работы, осталась довольна: ничего лишнего, все только самое необходимое – добротный письменный стол, крутящееся мягкое кресло, стулья для посетителей, небольшой диванчик из искусственной кожи, сейф и даже журнальный столик с графином и стаканами на подносе. А также витиеватые решетки на окнах со светлыми жалюзи и солидная металлическая дверь.

Но чего-то не хватало. Ах да, секретарши и приемной, которую собиралась оборудовать из кухни. Хотя тут себя бы прокормить да по миру не пойти с почти бредовыми идеями и мечтами.

И только после этой колоссальной подготовительной работы занялась рекламой: раззвонила всему свету, что открывает детективное агентство, дала объявление во все газеты, оповестила вездесущий Интернет.

Друзья и знакомые похватались за головы, принялись отговаривать от столь безумной и совсем небезопасной затеи.

Софья ожидала подобного всплеска то ли искреннего волнения, то ли завуалированной тени зависти из-за невиданного по своей чудовищной смелости решения.

Да-да, именно зависти. Лучше принять этот вариант, чем испугаться и смириться с той жизнью, которая тебя не устраивает, но которую изменить не позволяют чужое мнение и собственный страх провала этой лихо задуманной авантюры.

И ведь даже поддерживающего боевой дух примера неоткуда взять. Разве что приглядеться к весьма пронырливому патеру Брауну с зонтиком, шустро гоняющему на велосипеде и ловко расследующему преступления. А что? Он – патер с зонтиком, Софья – дамочка с пистолетом.

Ну и брякнула, прости господи! Окстись, голубушка, не полагается сыщику пистолета. Поэтому остаются зонтик и велосипед, так как к своей «десятке» она даже подойти боится. Да, такое бывает: не дано – и все тут. Почему Софья кивает на книжного героя? Так где же взять реального? В газетах о них не пишут.

Чтобы избавиться от охватившей сознание паники, с утра пораньше сбегала в церковь и поставила свечку за здравие себе и своему агентству: «Господи! Может, хоть Ты поможешь?»

Вроде полегчало. Даже обязательную зарядку решила не пропускать.

После прохладного душа и легкого завтрака Софья отправилась в офис пешком. Могла бы для солидности и на «десятке» лихо подкатить. Но та наверняка рассталась с мечтами о серпантине бесконечных дорог, потому что хозяйка так и не решилась ни разу даже ста метров проехать, хоть и сдала вождение на «отлично» и даже водительские права каким-то чудом получила. Дикий страх охватывал тотчас, как только она поворачивала ключ зажигания.

Сегодняшний понедельник шестого июня Софья запомнит на всю жизнь. Потому что решилась-таки поспорить с судьбой, пойти ей наперекор, оставив насиженное место и пустившись в свободное, но опасное одиночное плавание. И погода соответствующая случаю – ни холодно ни жарко, как раз то, что нужно, чтобы дышалось свободно. Легкий ветерок волнует волосы, открывая высокий чистый лоб, солнце нещадно не слепит глаза, синие как море, на котором она не была лет сто, а лишь ласкает теплом, позволяя мечтательно заглядывать в будущее.

Но пока лучше смотреть на то, что перед носом, чтобы зря не спотыкаться. Ведь еще неизвестно, как оно сложится, да и сложится ли вообще. Неужели и в самом деле придется идти по следу подозреваемого, бегать по сомнительным заведениям, работая под прикрытием, высматривая и подслушивая? А также мокнуть под дождем, терпеть стужу, лазить по помойкам, выискивая и вынюхивая нечто, что поможет выполнить деликатное поручение клиента?

Фи-и, картинка-то вырисовывается совсем не романтическая. Ну да ладно, нечего заранее себя пугать. Сначала один осторожный шажок, затем другой и третий. Главное – начать. Раз решение принято, то и уважать себя есть за что, поэтому сегодня у Софьи почти отличное настроение.

А еще она молода, привлекательна и жизнерадостна. И куда смотрят мужчины?.. Да на совсем юных, куда еще-то! Что же остается дамочкам с жизненным багажом за плечами? Посыпая голову пеплом, сетовать на уходящую молодость, машущую им вслед на прощание?

Ишь, размахалась! Да все что угодно, только не превращать свое лицо в застывшую маску боли и отчаяния за судьбы всех женщин мира, обиженных мужиками. Те пуще насмешек боятся угрюмых особ любого возраста и бегут от них быстрее зайцев, за которыми гонятся охотники с ружьями.

В офис пришла вовремя, не опоздав ни на минуту, и ничего не нашла лучшего, как уставиться в окно, чтобы не упустить первого посетителя.

А тот и не заставил себя долго ждать.

К ступенькам высокого крыльца подошел – Софья в волнении даже привстала и вытянула, словно гусыня, шею, чтобы лучше разглядеть – мужчина лет тридцати пяти и в нерешительности топчется на месте.

«Ну же, – подгоняла его мысленно Софья, – входи наконец! Что это вы все, мужики, такие трусы? Ведь не укушу же я тебя».

Незнакомец, словно услышав обещание, в три прыжка оказался возле двери.

Раздался звонок. Взгляд Софьи впился в каменное без эмоций лицо на мониторе, палец надавил на клавишу.

– Доброе утро! – произнесла она ровным голосом, пытаясь скрыть радость. – Я вас слушаю.

– Доброе. Это детективное агентство?

У нее отлегло от сердца. Да, несомненно, перед ней действительно первый посетитель. Не какой-то там случайный прохожий, прогуливающийся по центральной аллее, не бесцеремонная любопытствующая личность и даже не подвыпивший заблудившийся, а вполне приличный на вид господин.

Именно таким Софья и представляла себе потенциального клиента. И ничего, что невзрачный и росточком не вышел. Клиент имеет право быть любой внешности.

Она нажала на кнопку, открывая дверь. И только когда мужчина приблизился к столу, обратила внимание на восковую бледность лица, потухшие ввалившиеся глаза.

«Или что-то случилось, или плохо себя чувствует. А раз пришел ко мне, а не к врачу, то наверняка что-то случилось», – сделала вывод Софья, восхищаясь своими просто невероятными дедуктивными способностями, расплылась в дежурной улыбке и широким жестом указала на стул.

– Итак, я вас внимательно слушаю.

– Это я вас внимательно слушаю. – Мужчина присел и внезапно, словно фокусник, ловко выбросил вперед руку с открытым удостоверением. – Полиция! Попрошу предъявить документы.

Буквы запрыгали перед глазами. Софья почувствовала, как раскаленная воображением кровь хлынула к лицу. Как все просто: не успела и шагу ступить, а они тут как тут. Вот это скорость, прямо обзавидуешься. Если бы они так же скоро ловили преступников. Но не Софье судить об их расторопности. Полицейских тоже можно понять – не терпят конкурентов.

Поразительная тупоголовость! Ну какая из нее, к чертям собачьим, конкурентка? А вот они, видимо, так не считают. Потому и пытаются мигом прикрыть эту частную лавочку, чтобы новоявленная сыщица – такая-сякая да разэтакая, раскудри ее комар – ни пискнуть не успела, ни даже взгляда бросить в сторону преступников, заниматься которыми эксклюзивное право полиции.

Какая чушь! Софья же не патер Браун, который чуть ли не каждого преступника пытается умыкнуть от зоркого ока полицейских, чтобы тем нос утереть. И в депрессию не ударится, если органы и без ее помощи обойдутся. Да на здоровье! Так какого лешего?

Глава 4

Вот тебе, дамочка с пистолетом, и Юрьев день

– Между прочим, у меня все документы в порядке, – обиженным тоном выпалила Софья. – И вы права никакого не имеете врываться в мой офис и допросы тут устраивать.

– Вот и проверим. – Мужчина пренебрежительно разглядывал Софью, точно букашку под микроскопом, возомнившую себя ценнейшим экземпляром редчайшей особи чешуекрылых. – А мужчины в вашем агентстве имеются?

– Не имеются. Я одна. Пока. А там видно будет. Как дела пойдут.

– Вы еще и на дела рассчитываете? Ну-ну! – Ирония из него так и перла, страж порядка просто сочился неуемным сарказмом, как перезрелый фрукт спелостью. – Так вы, значит, и есть та самая «Дамочка с пистолетом», о которой говорят в городе?

– Конечно же нет!

На этот раз Софья покраснела аж до самых корней волос: так ее еще не унижали.

Полицейский буравил горе-сыщицу взглядом, словно ожидая, что она вот-вот расплачется или, на худой конец, признается в каком-нибудь преступлении.

И Софья не выдержала. Вытащив из сейфа документы, в сердцах шлепнула папку на стол перед носом полицейского, словно единственную козырную карту, скопом бьющую все остальные, которые найдутся в запасе у противника. Включая и те, что он успел припрятать в рукаве.

– Вот, можете сами убедиться: никакая не «Дамочка с пистолетом», а Дамочкина Софья Павловна, то есть я.

На полицейского это заявление не произвело никакого впечатления.

– Что ж, с вами все ясно. – Мельком бросив взгляд на часы, он углубился в изучение документов.

– Даже не знаю, зачем я выбрала такое название? – Софья прекрасно понимала, что ни в коем случае не следует оправдываться перед этим уверенным в себе блюстителем закона, но ничего не могла с собой поделать. – Невозможно было даже предположить, что злые языки истолкуют его на свой лад.

Ей казалось, что она на экзамене и вытащила билет, который не знает. Но льдинки во взгляде полицейского неожиданно растаяли, улыбка, больше похожая на оскал, едва тронула губы, приоткрыв ряд ровных крепких зубов.

– Слушайте, да я же вас знаю. Вы та самая Дамочкина, которая в прошлом году умудрилась упрятать за решетку бюджетного казнокрада Удалькова. То-то я смотрю, лицо будто знакомое. Вы совсем не изменились.

– Было такое, – зарделась теперь уже от удовольствия Софья. Не часто нынче услышишь от мужчины комплимент относительно достойного внешнего вида. – Но мы, кажется, незнакомы. Я бы вас узнала.

– Свиридов Юрий Васильевич, – представился мужчина. – Я тогда чуть больше года как перевелся из другого города. Жаль, что нам не пришлось вместе поработать… Но что-то мне подсказывает, что у нас все впереди.

– А сейчас вы каким попутным ветром – с проверкой?

– Не обращайте внимания. Всего лишь привычка. Если в каждом мало-мальски привлекшем внимание случае пытаешься увидеть какое-то нарушение, то меньше вероятности, что нечто действительно важное пройдет мимо незамеченным. Однако к вам я по личной надобности.

– Согласитесь, но это более чем странно. – Софья даже плечи расправила, услышав слова, которые были, как бальзам на сердце. – В органах возможностей больше для любого расследования, чем у меня. Не говоря уже об опыте.

– Больше-то оно больше… – Свиридов снова взглянул на часы. – Только меня с минуты на минуту, скорее всего, арестуют. Потому что, как ни прикидывай, а выходит, что преступление, которое мне поручено расследовать, совершил я сам. На это указывают прямые улики, появившиеся у следствия. Это пока известно лишь мне, но в течение часа станет ясно всем, занимающимся этим делом. Так что у меня не будет возможности самому искать истинного виновника. Подозреваю, что здесь не обошлось без моего прежнего сослуживца. Но это только догадки, потому что ничего другого и в голову не идет. А на одних догадках далеко не уедешь. Или я просто завяз в подозрениях и отношусь к Стасу предвзято. Мне сейчас трудно быть объективным. Нужен трезвый и скрупулезный взгляд со стороны.

– Мой?! – Софья в волнении затаила дыхание. – Вы и в самом деле думаете, что у меня получится?

– Если честно, не думаю. Вы уж не обижайтесь. Искать подлог в документах и расследовать тяжкое преступление – далеко не одно и то же. Я просто ехал мимо и…

– Вот и ехали бы дальше.

– …и подумал: почему бы нет? Когда петух в задницу – извините – клюнет, еще не то в голову придет. Софья Павловна, помогите, чем сможете! Я в долгу не останусь. Вы теперь та самая соломинка, за которую хватаются, как за чудо.

– Спасибо, конечно, за «чудо», но даже не знаю, стоит ли мне вмешиваться. Я себе слово дала, что и пытаться связываться с работой по уголовным делам не стану. К тому же вам и самому известно, что эта сфера деятельности очень ревностно охраняется нашими доблестными правоохранительными органами. Не говоря уже о том, что требует наличия опыта, профессиональных навыков и определенных связей.

– Насчет связей можете не беспокоиться. Считайте, что они у вас появились. А по поводу вмешательства в уголовные дела, так мы этот факт афишировать пока не будем. Но даже если и раскроется, что вы собираете данные по заведомо уголовному делу, так по закону имеете на это полное право. Разве не так?

– Вообще-то так, но…