– Никогда! – заверила её Ласточкина.

И тут им сообщили, что время их свидания истекло. Анфиса Ильинична, прощаясь, сама еле сдерживала слёзы, так ей было жаль свою взбалмошную подругу.

Сразу после свидания с Арефьевой Ласточкина приехала по адресу проживания своей подруги, вошла в её подъезд и, обзвонив несколько соседских квартир, расспрашивала, не было ли сверки счётчиков примерно три месяца назад. Все соседи уверенно заявили, что к ним никто сверять показания в указанное ею время не приходил. Анфиса Ильинична попросила одну из соседок назвать ей наименование компании, которая их обслуживает, и дать телефон компании. Соседка пригласила Анфису Ильиничну войти в квартиру и с её городского телефона позвонить в компанию. Ласточкина с благодарностью воспользовалась любезным приглашением соседки Арефьевой. Дозвонившись до компании, Ласточкина узнала, что никакой сверки счётчиков три месяца назад не проводилось. Поблагодарив отзывчивую соседку, Анфиса Ильинична спустилась на улицу и присела на лавочку. Ей казалось, что ноги её уже не держали. Она позвонила сышице.

Андриана Карлсоновна сразу же взяла трубку.

– Я приеду? – спросила Ласточкина, помня о том, что сыщица ничего не велела ей говорить по телефону.

– Да, я вас жду, – коротко ответила сыщица. Андриане, конечно, очень хотелось поскорее узнать новости, но ведь она сама настояла на том, чтобы не вести по телефону никаких разговоров о деле. Не то чтобы она подозревала, что их телефоны прослушиваются, просто придерживалась того мнения, что бережёного бог бережёт.

Анфиса Ильинична влетела в квартиру сыщицы вся взмыленная, сбросив у порога обувь, позволила Андриане проводить себя на кухню и буквально рухнула на табурет.

– Еле дышу, – призналась она.

– Может, чаю?

– Нет! Стакан воды.

Выпив налитый сыщицей всклень стакан минеральной воды и слегка отдышавшись, Ласточкина рассказала обо всём, что ей удалось узнать у Арефьевой.

– К тому же, – добавила она, – я проявила инициативу и позвонила в компанию, которая обслуживает Лилин дом. И они сообщили мне, что никакой проверки счётчиков в тот период, когда к Лиле приходила неизвестная девушка, они не проводили.

– Чего и следовало ожидать, – удовлетворённо подытожила Андриана.

– Что же нам теперь делать? – спросила Анфиса Ильинична. – Где искать её?

– Об этом я подумаю потом, – ответила сыщица.

– Может, нам обо всём рассказать полиции? – неуверенно спросила клиентка.

– Ни в коем случае! – горячо запротестовала Андриана. И, увидев удивлённый взгляд Ласточкиной, объяснила: – По закону частный детектив обязан сотрудничать с полицией. Но на данный момент всё, что мы можем предъявить полиции, это наши с вами сомнения. Доказательств у нас нет. В лучшем случае они просто отмахнутся от нас, как от назойливых мух, а в худшем – станут вставлять палки в колёса.

– Но у них больше возможностей для поиска незнакомки, подставившей Лилю.

– Возможностей у них больше, – согласилась Андриана. – Но они просто не поверят в существование этой девушки. Что у нас есть?

– Слова Лили.

– Вот именно! Только и всего! И потом, не факт, что эта девушка причастна к убийству.

– Но…

– Она может быть кем угодно. Например, наводчицей квартирных воров. Ходит по квартирам, высматривает, вынюхивает.

– Вы так думаете? – неуверенно спросила Анфиса Ильинична.

– Не важно, что думаю я, но полиция подумает именно так.

– Что же нам теперь делать?

– Для начала созвониться с Севастьяном Павловичем Игнатьевым и договориться с ним о встрече. Вы не знаете, опечатана ли квартира, которую снимала ваша подруга?

– Не знаю. Лилину квартиру они точно опечатали.

– Что ж, узнаем об этом у Игнатьева.

– Кто будет звонить? – спросила Ласточкина.

– Вы. Скажете ему, что вы близкая подруга Лилии Вадимовны, что вы уверены в том, что она не причастна к преступлению, и вам необходимо поговорить с ним, чтобы разъяснить некоторые моменты.

– Вы думаете, что он не откажет мне? – с сомнением в голосе проговорила женщина.

– А вы постарайтесь быть убедительной!

– Хорошо, я постараюсь, – вздохнула клиентка.

– Больше энтузиазма, Анфиса Ильинична! – прикрикнула на неё Андриана Карлсоновна.

– Да, я поняла, – более уверенно отозвалась женщина и стала набирать номер телефона Игнатьева.

– Я слушаю, – не слишком уверенно отозвался подавленный мужской голос. По-видимому, мужчину смутил высветившийся неизвестный ему номер. – Кто это? – спросил он более нетерпеливо.

Андриана Карлсоновна толкнула клиентку под локоть, и та быстро заговорила:

– Здравствуйте, Севастьян Павлович! Я ведь с вами разговариваю?

– Со мной, – подтвердил Игнатьев.

– А я Ласточкина Анфиса Ильинична, подруга Лилии Вадимовны.

– И что? – спросил Игнатьев.

– Мне дали встречу с Лилей, то есть с Лилией Вадимовной, – быстро поправилась она, – и она уверяет, что не совершала преступления, то есть не убивала того человека в вашей квартире.

– Я и сам в этом сомневаюсь, – ответил Севастьян Павлович.

– Но полиция не слишком-то торопится искать настоящего убийцу, – пожаловалась Анфиса Ильинична.

– Я понимаю. Но я-то что могу сделать?

– Вы могли бы разъяснить ситуацию.

– То есть? – удивился Игнатьев. – Ведь я там не присутствовал во время совершения убийства.

– Это я знаю. Просто мне хотелось бы задать вам несколько вопросов. Но не по телефону!

– Вы мне свидание хотите назначить?

– Можно выразиться и так.

– И где же вы хотите со мной встретиться?

– Если можно, в той квартире, что снимала у вас Лиля.

– Туда ходу пока нет, – ответил пенсионер.

– Понятно. Тогда там, где вам удобнее, Севастьян Павлович, – умоляющим голосом проговорила Ласточкина.

– Мне было бы удобнее встретиться с вами вне дома.

– Хорошо.

– Вы только не подумайте, что я негостеприимный хозяин, – попытался объясниться Севастьян Павлович, – просто я живу сейчас у дочери, и мне не хотелось бы злоупотреблять её доверием и приводить в дом незнакомых людей.

– Я прекрасно понимаю вас, Севастьян Павлович! – горячо заверила Анфиса Ильинична и добавила: – Я и сама бы на вашем месте поступила бы точно так же!

– Правда? – обрадовался Игнатьев.

– Конечно!

– Приятно в наше время встретить такую понимающую женщину, – проговорил мужчина с едва уловимыми нотками благодарности в голосе.

– Ну что вы, – начала было отнекиваться Ласточкина.

– Как, вы сказали, вас зовут? – спросил Игнатьев.

– Анфиса Ильинична.

– Так вот, дорогая Анфиса Ильинична, вы знаете, где находится кафе «Маячок»?

Ласточкина в растерянности оглянулась на сыщицу. И Андриана Карлсоновна поспешно закивала.

– Да, – протянула Ласточкина.

– Так вот, мы могли бы встретиться там, – мужчина на миг задумался, потом продолжил: – скажем, часа через полтора. Вас это устроит?

Анфиса Ильинична снова повернулась к сыщице, и та повторно закивала.

– Да, я буду там, – сказала Ласточкина.

– Договорились, – констатировал Игнатьев. – Я буду стоять возле кафе. В руках у меня будет газета «Аргументы и факты», а на голове соломенная шляпа. Годится?

– Годится, – подтвердила Анфиса Ильинична, уже не оборачиваясь к сыщице в поисках одобрения.

– Тогда до встречи, сударыня, – проговорил Севастьян Павлович.

– По-моему, он забавный, – сказала Анфиса Ильинична сыщице.

– С чего вы взяли? – удивилась та.

– Назвал меня сударыней.

– Может, он просто интеллигентный, воспитанный человек, – не согласилась с мнением клиентки Андриана Карлсоновна.

– Всё может быть, – вздохнула Ласточкина и спросила: – Только как мы будем ему объяснять ваше присутствие?

– Сначала никак, – пожала плечами сыщица, – я могу быть второй подругой Лилии Вадимовны. А по ходу дела посмотрим, – оптимистично заявила Андриана.

– А вы точно знаете, где находится этот «Маячок»? – спросила Ласточкина. – Например, я впервые слышу о нём.

– «Маячок» находится в двух шагах отсюда. Можно считать, что нам крупно повезло и не придётся никуда тащиться через весь город.

«Хоть в этом повезло», – подумала про себя Анфиса Ильинична. Она не разделяла оптимизма Андрианы Карлсоновны и боялась, что Игнатьев расколет их и сдаст полиции. Вот будет весело, если их с сыщицей подселят к Лилии и им придётся коротать время втроём. Она тихо вздохнула, стараясь, чтобы её вздоха не заметила Андриана Карлсоновна.

Анфиса Ильинична плохо была знакома с Рабочей Безымянкой. Можно сказать, что за всю свою жизнь она была здесь всего несколько раз. И зачастила сюда только тогда, когда познакомилась с Андрианой Карлсоновной. И уж, конечно, она не была знакома с достопримечательностями этого района. Поэтому она очень удивилась, когда на встречу с Игнатьевым они отправились пешком. Когда, выйдя из двора Андрианы, они пошли в сторону автобусной остановки, Анфиса Ильинична недоумённо подумала: «Неужели она решила покататься на автобусе?» Но нет, они прошли мимо остановки, перешли на другую сторону и, пройдя менее полуквартала, оказались на площадке, выстланной красивой розовой плиткой. Ласточкина завертела головой в поисках «Маячка», но Андриана сказал:

– Нам нужно ещё немного пройти прямо, – она махнула рукой в сторону, в которую им нужно было идти, и пояснила: – Кафе «Маячок» расположено в двух шагах от парка.

– А что, здесь есть парк? – спросила Ласточкина удивлённо.

– А как же! – ответила сыщица, и голос её прозвучал слегка обиженно. Обижалась она за свой район. Как же может не быть парка в одном из крупнейших районов города. Но её обида на неразумность клиентки быстро прошла, и она объяснила: – В нашем парке даже есть огромный пруд с фонтаном и лебедями, чёрными и белыми. Зимой воду в пруду немного подогревают для комфорта птиц.

– Как интересно, – отозвалась Ласточкина без всякого интереса в голосе. Честно говоря, в данный момент Анфису Ильиничну не волновало присутствие или отсутствие лебедей в неизвестном ей пруду. Все мысли её были сосредоточены на предстоящей встрече с Игнатьевым.

– Вот мы и пришли, – словно сквозь туман донёсся до неё голос Андрианы Карлсоновны. – Эй, – потянула её за руку сыщица, – Анфиса Ильинична, вы не заснули на ходу?

– Нет, конечно, – встрепенулась Ласточкина и спросила: – А где же Севастьян Павлович?

– Подойдём поближе и увидим, – ответила сыщица.

Кафе «Маячок» оказалось расположенным в совсем небольшом одноэтажном здании с башней на крыше. На самом верху башни что-то мерцало, напоминая упавшую с неба звёздочку. На улице ещё было светло, поэтому мерцание было едва заметным. «А в темноте, особенно издали, оно, наверное, впечатляло и манило к себе гостей», – подумала Анфиса Ильинична.

В летнюю пору на площадке перед кафе было выставлено множество столиков под разноцветными зонтиками. «Здесь очень даже неплохо», – пронеслось в голове у Анфисы Ильиничны.

– А вон, кажется, и наш Севастьян Павлович, – кивнув в сторону входа в кафе, шепнула на ухо Ласточкиной сыщица.

Анфиса Ильинична и сама уже заметила мужчину в соломенной шляпе с газетой в руках. Она опередила Андриану и подошла к нему первой.

– Здравствуйте, Севастьян Павлович! Я Анфиса Ильинична Ласточкина, подруга Лилии Вадимовны, а это, – она сделала вежливый жест в сторону сыщицы, – Андриана Карлсоновна.

– Так вы не одна? – удивился Игнатьев, глядя на Андриану.

– Да, это моя близкая знакомая, – слегка покраснев, сказала Ласточкина.

– Что ж, рад с вами познакомиться, уважаемые сударыни, – по-старомодному раскланялся Севастьян Павлович и добавил: – Хотя повод для нашего знакомства далеко не радостный.

– Вы совершенно правы, Севастьян Павлович, – согласилась с Игнатьевым Анфиса Ильинична.

– Что ж, пройдём внутрь, – предложил мужчина.

– У меня встречное предложение, – вежливо обратилась к мужчине Андриана Карлсоновна, – чего нам в духоте сидеть.

– Там кондиционеры, – начал было Игнатьев.

– Всё равно на свежем воздухе лучше, – дружелюбно проговорила Андриана, – и столики под зонтиками есть свободные.

– Я что? – спросил Игнатьев. – Я не против.

– Вот и хорошо, – обрадовалась сыщица и обратилась к Ласточкиной: – Вам, Анфиса Ильинична, какой столик больше нравится?

– Вон тот, розовенький, – кивнула Ласточкина в сторону столика, стоящего под розовым зонтом почти у бровки тротуара.

– А вам, Севастьян Павлович?

– Для меня желание дамы закон, – галантно отозвался Игнатьев.

– Тогда идёмте, пока кто-то другой не положил глаз на наш столик, – поторопила Андриана Карлсоновна своих спутников и первой направилась в сторону выбранного места.

День ещё только начал задумываться о том, что ему пора бы клониться к закату. Косые лучи разлиновывали зелёную плитку, на которой стояли столики. Они были бы не прочь заглянуть под каждый из зонтиков, но те в свою очередь решительно отстаивали своё право сохранять тень.

Но всё же заказанное нашей троицей мороженое в вазочках довольно быстро начало подтаивать. Две женщины и один мужчина активно заработали маленькими ложечками. Лакомство в «Маячке» оказалось не приторным, приятным на вкус, с едва уловимой ноткой мяты. Потом заказали фруктовый коктейль и пресное печенье.

Наконец Андриана Карлсоновна потихоньку под столом наступила на ногу Анфисе Ильиничне. Та от неожиданности ойкнула, но быстро сообразила, что от неё требуется, и рассказала Севастьяну Павловичу о лже-учётчице, что приходила к Арефьевой, и, судя по всему, сняла восковой оттиск с ключа от его квартиры, а потом сделала дубликат.

– Что вы говорите! – воскликнул Игнатьев. – А я-то думал, зачем это следователь спрашивал меня, не делал ли я дубликата ключа от своей квартиры.

– А вы?

– Сказал как есть! Я же не делал.

– А что, к вам снова приходил следователь? – осторожно спросила Андриана Карлсоновна.

– Нет, – помотал головой мужчина, – не приходил! Меня вызвали повесткой и зачем-то устроили очную ставку с Арефьевой.

– Так положено, – сказала Андриана Карлсоновна.

– По-моему, это напрасная трата моего времени. Да и сам следователь только и делал, что переливал из пустого в порожнее. Ведь ни я, ни Лилия Вадимовна с самого начала не отрицали нашего знакомства и того, что именно она договаривалась со мной о съёме квартиры и вносила деньги.

– Значит, ничего интересного следователь вам не сказал, – несколько разочарованно протянула Анфиса Ильинична.

– Нет, ничего, – ответил Игнатьев, – не считая того, что я сам из расспросов следователя предположил, что мою квартиру кто-то открывал дубликатом ключа. Лилии Вадимовне делать этого было незачем, ведь я дал ей подлинный ключ.

– А вы не думали, что она отдала ваш ключ девушке по имени Анжелика, а себе сделала дубликат?

– Я с самого начала догадывался, что никакой Анжелики нет, – признался Игнатьев.

– Как так? – удивлённо воскликнули в один голос обе женщины.

– А так, – он хитро прищурился.

– Объясните, пожалуйста, Севастьян Павлович, – взмолились обе женщины.

– Сударыни! Можете считать это предчувствием.

– Зачем же тогда вы сдали ей квартиру, если подозревали, что она вас обманывает?

– А мне какая разница, кому сдавать, – пожал плечами мужчина.

– Не верю я в предчувствия, – покачала головой Анфиса Ильинична.

– А я верю! – заявила Андриана Карлсоновна. – Но только для предчувствия должен быть какой-то повод.

– Был повод! Был! – воскликнул Игнатьев.

– Какой же? – женщины переглянулись.

– Понимаете, – начал Севастьян Павлович, – я хоть и не молодой, но всё-таки мужчина. А от Лилии Вадимовны буквально исходили флюиды сексапильности.

«О! Какие слова мы знаем», – подумала про себя Андриана Карлсоновна и слегка зарумянилась.

– Да, вы правы, Севастьян Павлович, – сокрушённо вздохнула Анфиса Ильинична, – Лилия всегда была переполнена этими самыми флюидами. И чем старше она становилась, тем более молодые мужчины ей нравились.

– Это я тоже понял, – кивнул Игнатьев, – так как было видно, что лично я её нисколько не интересую.

– А это как вам удалось понять? – заинтересовалась сыщица.

– Так это проще пареной репы, – пожал плечами мужчина, – если ты нравишься женщине, то когда она глядит на тебя, у неё глаза горят!

– Я не знала об этом, – призналась Андриана Карлсоновна. Анфиса Ильинична промолчала.

Сыщица, поняв, что от Игнатьева больше ничего узнать не удастся, снова наступила на ногу Ласточкиной. На этот раз та не стала вскрикивать. Просто, виновато посмотрев на Севастьяна Павловича, проговорила:

– Спасибо вам большое, что согласились встретиться с нами.

«Не с нами, а лично с вами, Анфиса Ильинична», – с некоторой грустью подумал мужчина.

Женщины стали подниматься из-за стола.

– Вы уже уходите? – не скрывая разочарования, спросил Севастьян Павлович.

– Да, нам пора, – ответила Андриана Карлсоновна, – вон уже и солнышко собирается закатиться, – она кивнула на запад.

– Ну что ж, сударыни, не смею вас задерживать, – проговорил Игнатьев с напускной сдержанностью.

Обе женщины полезли в сумочки за деньгами.

– Нет-нет, – решительно запротестовал мужчина, – и не вздумайте! Иначе я смертельно обижусь.

– Если только так, – женщины несколько смущённо переглянулись.

– Так и только так! – решительно подтвердил Игнатьев.

– Спасибо вам за всё! – искренне поблагодарила его Ласточкина.

– Да, примите нашу искреннюю благодарность, – поддержала клиентку Андриана Карлсоновна.

Мужчина развёл руками и несколько виновато улыбнулся, давая понять, что сожалеет о том, что не смог ничем им помочь.

Глава 20

Когда женщины вышли к дороге, Ласточкина сказала:

– Вы домой пешком доберётесь, а я себе вызову такси.

– Да, такси вызвать нужно, – согласилась Андриана Карлсоновна, – но только поедем мы с вами на нём вдвоём.

– Не поняла? – удивилась клиентка. – Вам-то тут два шага шагнуть, – она махнула рукой в направлении дома Андрианы.

– Мы с вами по домам пока не расходимся, – сказала Андриана Карлсоновна.

Анфиса Ильинична помолчала минуту, а потом, сделав круглые глаза, прошептала:

– Вы хотите проследить за Севастьяном Павловичем?

Андриана невольно рассмеялась, потом посмотрела на надувшую губы клиентку и проговорила примирительно:

– Не сердитесь, Анфиса Ильинична! Игнатьев сказал нам всё, что знал. И мы с вами, как воспитанные сударыни, – она улыбнулась, – не станем преследовать мужчину, даже такого обаятельного, как Севастьян Павлович.

– Я и не собиралась его преследовать, очень нужно! У меня Вася есть! – возмущённо высказалась клиентка.

«А у меня Артур», – неожиданно подумала с лёгкостью, которой сама от себя не ожидала, Андриана. Устыдившись своего легкомыслия, Андриана Карлсоновна придала своему лицу серьёзное выражение и сухо проговорила:

– Мы с вами сейчас же должны поехать по адресу квартиры, которую сдавал Игнатьев, и опросить соседей, не пытался ли кто-то проникнуть в квартиру после того, как её опечатала полиция.

– Вы думаете… – запнулась Анфиса Ильинична.

– Я думаю, что уже вечер и большинство людей находятся дома, поэтому нам будет удобно задать им свои вопросы.

– Но разве они станут нам отвечать? – усомнилась Ласточкина.

– Почему бы и нет? В случае необходимости я предъявлю своё удостоверение.

– Хорошо, поедемте, – согласилась Анфиса Ильинична без особого энтузиазма. Она понимала, что большую часть граждан не возьмёшь на пушку при помощи удостоверения частного детектива. Люди, если даже не читают книг, смотрят детективные сериалы и на ус себе мотают.

Вызвать такси они не успели, возле них затормозил частник и, высунувшись из окна, спросил:

– Дамы куда-то хотят ехать?

«Вечер сюрпризов, – подумала про себя Андриана, – то сударыни, то дамы».

Анфиса Ильинична вопросительно посмотрела на сыщицу. Мужчина расценил их замешательство по-своему и пообещал без тени улыбки на лице:

– Клянусь мамой, приставать не буду.

– Кому мы нужны, две старые калоши, – грустно пошутила в ответ Ласточкина.

– Ну что вы, – воскликнул мужчина, закатывая глаза, – вы ещё персики в самом соку!

«Персики» загрузились в салон. Трогая машину с места, водитель спросил:

– Куда едем?

Андриана назвала адрес.

– Там что-то находится? – спросил водитель, настраивая навигатор.

– Нет, просто жилой дом.

– Понятно, дамы едут в гости.

Женщины промолчали. Водитель пытался ещё пару раз завести разговор, но потом мысленно махнул рукой на неразговорчивых пассажирок и до места назначения они доехали молча. Он высадил их там, где они попросили, получил деньги и умчался прочь.

Позвонив по домофону и получив доступ в подъезд, женщины решили начать с верхнего этажа. Андриана оказалась права, большинство жильцов были в своих квартирах. Вот только женщинам это практически ничего не дало. Никто не видел, чтобы квартиру Игнатьевой открывал кто-то, кроме его жилички – симпатичной, но необщительной блондинки.

Правда, один из мужчин нос к носу столкнулся один раз с девушкой, которая в этом подъезде не проживала. Она могла к кому-то прийти в гости, но он понятия не имел, к кому. Андриана попросила его описать девушку. Мужчина постарался добросовестно выполнить её просьбу. Но это мало что дало. Он точно помнил, что она была коротко стриженная, почти под мальчика, шатенка, среднего роста или чуть выше среднего.

– А какого цвета у неё были глаза? – спросила Андриана.

– Цвет глаз там и так сложно разглядеть, – ответил мужчина, – но она к тому же была в больших тёмных очках, они закрывали ей почти пол-лица.

– Спасибо.

– С чего это человеку ходить в подъезде в очках? – тихо спросила Ласточкина, когда они оказались наедине.

– Значит, было что скрывать, – ответила сыщица.

– Вы думаете, это она была у Лили под видом учётчицы?

– Не исключено, – подтвердила догадку клиентки Андриана.

– Но зачем ей проникать в квартиру? – испуганно воскликнула Анфиса Ильинична.

– Вы сами прекрасно знаете ответ на этот вопрос, – обронила Андриана и предложила продолжить опрос жильцов, в процессе которого они выяснили, что девушка с такой внешностью ни к кому в гости не приходила. В подъезде её видели ещё один мужчина и две женщины. Описали они её почти теми же словами, что и самый первый мужчина.

– В квартире Севастьяна Павловича не нашли ничьих следов, кроме Лилиных.

– Вы имеете в виду – женских? – спросила Андриана Карлсоновна.

Анфиса Ильинична кивнула и спросила удивлённо:

– Вы думаете, что это был переодетый мужчина?

– Исключить этого нельзя, – ответила сыщица, как ни странно, но самой ей такая идея в голову не приходила. – Но я думаю, что это всё-таки была женщина. Вернее, девушка.

– Почему вы так думаете?

– Пока не знаю. Как сказал Игнатьев, – улыбнулась Андриана, – предчувствие.

– Вы сказали, что к предчувствию должны быть предпосылки. У вас есть?

– Пока только одна предпосылка.

– Какая?

– Я думаю, что ваша подруга смогла бы отличить девушку от парня.

– Да, Лиля смогла бы, – уверенно подтвердила Ласточкина.

– Вот видите. Значит, к ней в лице учётчицы приходила девушка. И, скорее всего, она же попалась на глаза жильцам в подъезде.

– Хорошо, будем считать, что вы меня убедили, – вздохнула Анфиса Ильинична. – Теперь по домам? – спросила она с плохо скрываемой надеждой.

– Да, теперь можно и по домам, – согласилась Андриана.

– У вас уже, конечно, есть планы на завтра?

Андриана решила, что у неё нет надобности скрывать от клиентки, что она собралась завтра ехать в Грачёвку. Так она и сказала Ласточкиной.

– В Грачёвку? – удивлённо переспросила Анфиса Ильинична. – В деревню, в которой жила мать Ильи?

– Да.

– Но ведь Капитолины Сергеевны уже наверняка нет в живых.

– Я тоже так думаю.

– Тогда зачем же вам туда ехать? Что нового вы можете узнать в этой деревне и у кого?

– Узнаю ли я там что-то новое или нет, неизвестно. Во всяком случае, нужно попытаться, а уж с кем там можно будет поговорить, я найду.

– Не думаете ли вы, что Ваня остался жив? – округлившимися глазами посмотрела на сыщицу Ласточкина.

– Нет, к сожалению, я так не думаю, – призналась Андриана.

– Но всё-таки вы решили туда съездить, – проговорила Анфиса Ильинична, словно для себя самой. Потом спросила: – Мне поехать с вами?

– Нет, не нужно.

Уставшая скорее морально, чем физически, клиентка не стала настаивать. Ласточкина сразу же, как они вышли к дороге, остановила такси и уехала. Андриана решила поехать домой на автобусе и не спеша пошла в сторону остановки. По пути она обдумывала, на чём и как ей будет удобнее завтра поехать. Конечно, заманчиво отправиться туда на мотоцикле. Но это долго и сложно. Что ж, придётся поехать на автобусе и пройтись пешком, решила Андриана; и тут подошёл полупустой автобус, который довёз её почти до самого дома.

Кошки не встречали её в прихожей, и по запаху, доносящемуся из кухни, она догадалась, что там совсем недавно хозяйничал Артур. Услышав, что входная дверь открылась, он вышел из кухни с полотенцем в руках и проговорил улыбаясь:

– А вот и наша полуночница явилась. И где же ты пропадала, голубушка?

– С подругой ходила в кафе, – слегка приврала Андриана.

– Если с подругой, то ладно, – покладисто проговорил он, – я курицу зажарил целиком. Она ещё в духовке. Иди, умойся, и будем ужинать. Надеюсь, ты не наелась в кафе до отвала?

– Нет, – призналась Андриана, – мы заказывали только мороженое и коктейли.

– А я-то думаю, чего это у тебя в животе бурчит, – подмигнул он ей.

– Ничего у меня нигде не бурчит! – Андриана направилась в ванную. А когда она вернулась, на кухне уже был накрыт стол. И пахло так вкусно, что у неё и впрямь забурчало в животе.

– Что я говорил! – радостно констатировал Артур.

Она не стала тратить время на пререкания с ним, села за стол и с удовольствием начала есть сочное, хорошо прожаренное мясо. А золотистая корочка просто таяла во рту.

– Как тебе удаётся сохранить мясо таким сочным? – спросила она, не надеясь получить ответ.

– Я накрываю курицу сверху при жарке кожурой банана.

– А я думала, листом лопуха, – хмыкнула она.

– Всезнайка невнимательная, – ответил он.

– Хорошо, – пригрозила она, – в следующий раз специально посмотрю! И держись у меня тогда!

Артур снисходительно посмотрел на неё и не сказал ни слова.

– Ишь, нашёл дурочку, – сердито проворчала Андриана Карлсоновна.

После ужина Артур вымыл посуду, заставив Андриану вытирать её. А потом включил в зале телевизор, усадил рядом с собой на диван Андриану и слегка приобнял её. Разомлев после сытного ужина и растаяв от внимания Артура, она и не думала возражать, хотя передача, на которой он остановил свой выбор, была про политику, которой сыщица совершенно не интересовалась. Андриана сама не заметила, как задремала. Часа через полтора Артур разбудил её, легонько тряся за плечо.

– Что? – открыла она глаза и быстро заморгала.

– Пора баиньки, – усмехнулся он.

– Я не спала, – попыталась спорить Андриана.

– И, тем не менее, брысь с дивана! – шутливо прикрикнул на неё Артур.

Фрейя и Маруся подняли головы и посмотрели на него с удивлением.

– Да не вы, девочки, – проговорил Артур, ласково поглаживая кошек, – это я вашу хозяйку выпроваживаю с нашего дивана.

– Вообще-то это мой диван, – попыталась возразить Андриана Карлсоновна.

– Да что ты говоришь? – поддразнил он её. – Диван этот наш! Я ложусь спать! И кисули со мной.

Андриана вздохнула и побрела в свою спальню.

– Спокойной ночи! – крикнул ей вдогонку Артур.

– Спокойной ночи, – отозвалась она, не оборачиваясь.

– Вот я пришла, Николя, – сообщила она, войдя в комнату, портрету Николая Коперника, стоявшему на столе. Уснула Андриана сразу, едва коснувшись головой подушки. Во сне ей привиделись розовые облака. Она пыталась забраться на них, чтобы доехать с комфортом до Грачёвки, но почему-то всякий раз скатывалась вниз и ощутимо шлёпалась пятой точкой о землю.

Когда Андриана Карлсоновна проснулась, за окном уже рассвело. Шестым чувством она ощутила, что Артура в квартире уже нет. Так это и оказалось на самом деле. На кухонном столе лежала записка: «Разогрей оставшуюся половину курицы в духовке. Кошек я накормил. Поешь сама». «То, что он накормил кошек, мог бы и не писать», – подумала Андриана. Будь они голодны, не спали бы без задних ног, а крутились около неё.

Андриана открыла холодильник, посмотрела на курицу и решила, что разогреет её, когда вернётся домой из своей поездки. А сейчас вполне можно обойтись парой-тройкой бутербродов с сыром или ветчиной. А лучше с тем и другим вместе. Подумав, она добавила ещё кружочки маринованного огурца. И всё это запила крепко заваренным чаем. В гараж соседа она даже не заглянула, ей не хотелось огорчать Буцефала тем, что она уезжает из города без него. Андриана хорошо представляла, какими грустными глазами он посмотрит ей вслед. Ну и что, что это всего лишь фары! Её мотоцикл умел и ими выражать свои чувства. Так что, обойдя гараж соседа стороной, Андриана поспешила на автобусную остановку. Городской автобус довёз её до автовокзала. А там уже она купила в кассе билет на рейсовый автобус. Удобно устроившись в его салоне, она стала смотреть в окно. Самое интересное началось, когда автобус выехал за пределы города. Чем дальше они мчались в сторону пригорода, тем красивее становились пейзажи. Луга, лесополосы, перелески сменяли за окном друг друга, и Андриане казалось, что она всё-таки плывёт на одном из розовых облаков, которые снились ей сегодняшней ночью. Она даже не заметила, как автобус доставил её до места назначения, точнее, до своей конечной остановки. Ступив на твёрдую землю, она первым делом огляделась, проследила за тем, куда направляются люди. Но так и не решила, в какую сторону двинуться ей. «Какая же я балда! – укорила она себя мысленно. – Надо было не пейзажами за окном любоваться, а ещё в салоне расспросить попутчиков, где находится Грачёвка». Но упущенного не вернёшь, поэтому она догнала двух старушек, которые уже почти дошли до начала грунтовой дороги, сворачивающей от площади.

– Скажите, пожалуйста, – обратилась она к ним, – вы не подскажете, как мне попасть в Грачёвку.

Старушки оказались словоохотливыми и объяснили Андриане, что ей нужно по дороге дойти до леса, а потом пройти по тропинке прямо, никуда не сворачивая, немногим больше километра. И как только лес расступится, она сразу увидит Грачёвку.

Лес был виден с того места, где они стояли. Поэтому вопросов у сыщицы больше не было, поблагодарив женщин, она быстрым шагом направилась к нему.

Глава 21

В лесу было прохладно и необычайно тихо. Птицы, наверное, уже перестали петь, всё-таки август. А листва на деревьях не шевелилась из-за полного отсутствия ветра. Андриана обрадовалась, когда мимо неё пролетели две ярко окрашенные бабочки. В просветах деревьев она увидела лесную опушку, освещённую солнцем. И сразу же потянуло мёдом, Андриана догадалась, что аромат источает цветущее на опушке разнотравье. «Так вот куда полетели бабочки», – подумала она, инстинктивно сошла с тропинки и пошла было в направлении привлёкшей её внимание опушки, но вовремя опомнилась. «Так я могу заблудиться в лесу и блуждать до скончанья века или пока на меня не наткнутся грибники. Интересно, леший уже спит? – промелькнуло в голове Андрианы. – Скорее всего, нет». Сыщица вспомнила, что леший может жить в любом лесу, но предпочитает еловый. А тут как раз есть ели. Она оглянулась по сторонам, потом посмотрела себе под ноги. Когда-то она читала, что леший может выглядеть как обычный человек, только левая пола у него запахнута на правую сторону и обувь перепутана. А так и не отличишь его от какого-нибудь старичка. Разве только по глазам… Глаза у него должны быть зелёными и светиться. «Наверное, как у волка», – решила Андриана. Но ведь он может превратиться в любого зверя. На тропинку из травы выпрыгнул крохотный лягушонок и зашлёпал на другую сторону. Андриана проследила за ним и перевела дух. Но тут ветки над её головой заходили ходуном, послышалось хлопанье крыльев, и раздалось громкое: «Кар! Кар!»

Андриана шарахнулась в сторону. Но тотчас успокоила себя, что это всего-навсего ворона. Её взгляд упал на край тропинки, и она, увидев пенёк причудливой формы, тотчас вспомнила, что леший может и в пенёк превратиться. А самое плохое, по её мнению, было то, что леший любит женщин и даже заманивает их к себе. Оставалось только надеяться, что на неё он не позарится. Хотя кто его знает, может, и среди леших встречаются те, что любят женщин постарше.

Встреча с лешим Андриану Карлсоновну не прельщала, хотя она и думала, что он не стал бы её обижать. Ведь она не сделала ему ничего плохого. Но на всякий случай она вернулась на тропинку и больше не пыталась никуда с неё свернуть. На ум ей пришло, что Лешие не заходят в деревни, чтобы не ссориться с домовыми, и она прибавила шагу. А потом и вовсе припустила чуть ли не рысью.

Лес расступился перед ней резко и неожиданно. Она остановилась, перевела дух и направилась к деревне, раскинувшейся неподалёку. Увидела она и реку, которая неспешно текла из-за леса и, окаймляя деревню, убегала прочь.

Андриана подошла поближе к воде, хотела ополоснуть лицо, но тут что-то прямо перед её носом ухнуло. «Только с водяным мне не хватало встретиться, – подумала Андриана, – хотя это, скорее всего, какая-то большая рыба, например щука или сом». Тут она вспомнила, что прихватила с собой влажные салфетки. Попятилась от реки, открыла пачку и, протерев лицо и руки, продолжила свой путь.

«Всё-таки городские жители далеки от природы, – думала сыщица, – деревенским здесь всё близко и понятно, их не запугать незнакомыми звуками и подозрительным шевелением в траве или за кустом. Потому что они точно знают, кто шевелится, кто шумит и насколько тот или иной лесной обитатель опасен для человека. А городскому весь этот мир кажется не менее таинственным, а порой и ещё более пугающим, чем сказочное Белогорье».

Сама Андриана не могла припомнить, когда ей приходилось идти, как сегодня, через лес. Если она и выезжала на природу, то только на дачу к своим друзьям.

Деревня встретила её ароматом свежего хлеба, скошенной травы и запахом перепревшего навоза. Протяжно промычала сначала одна корова, потом другая, потом залаяли собаки. Андриане оставалось только надеяться, что собаки днём не бегают по деревне стаями и ей не грозит неожиданная встреча с быком-производителем. К своему большому удивлению она заметила колодец и женщину, которая надевала вёдра на самое настоящее коромысло. Она была уверена, что подобные пасторальные сценки остались только в прошлом. Ан нет! Андриана подошла к женщине и поздоровалась.

– Здравствуйте, коли не шутите, – ответила та.