Анна Литвинова

Проклятые сны

Глава 1

Бар со странным названием «Слезы некроманта» находился в самом конце и так не слишком оживленной улицы на окраине города. Не знаю, откуда матери пришло в голову это название, но оно вызывало недоумение абсолютно у всех, включая самих некромантов. А те, к слову сказать, в заведении бывали регулярно. Как и многие другие представители «нетрадиционного» мира — вампиры, оборотни, маги, полукровки… В завсегдатаях числился даже один сатир — в отличии от большинства мест, где к таким «полузверям» относились мягко говоря с пренебрежением, а точнее — с брезгливостью и отвращением, в баре матери свято соблюдалась обстановка абсолютной нейтральности и терпимости. Недовольные быстро выдворялись оттуда без права на возвращение. А учитывая, что бар был одним из самых популярных мест для «нелюдей», легко справляясь и с ролью увеселительного заведения, и с ролью мест негласных важных встреч, получить «волчий билет» не хотелось никому.

Я привычным жестом поправила рюкзак на плече и, улыбнувшись, направилась к знакомому заведению. И нет, не веселиться — хотя совершеннолетие я отпраздновала почти год назад, и теперь имела полное право гулять, курить, пить и даже напиваться до состояния любого визга. Но, согласитесь, пить под бдительным оком мамы сможет далеко не каждый. А уж по-настоящему расслабиться — так и подавно.

Нет, все было до банальности просто — по вечерам в выходные я частенько подрабатывала в баре официанткой. В выигрыше оказывались от этого все — лишние руки в наплыве желающих отдохнуть после трудовой недели никогда не были лишними. А я в свою очередь, гордо могла заявить, что на все свои «хотелки» зарабатываю сама, а не сижу на шее у матери. Хотя жили мы все-таки вместе — смысл съезжать в общежитие или на съемную квартиру, когда небольшой, но все же двухэтажный дом давал нам обеим достаточно места, чтобы порой не видеться сутками? Вот и я решила, что это абсурд. Тем более, что мама давно не перегибала с контролем — по крайней мере, отпрашиваться погулять с подругами до десяти вечера, мучительно краснея и зажимая трубку телефона рукой, чтобы она не дай бог не услышала голосов затесавшихся в нашу тесную компанию парней, точно не заставляла. Да и вообще отношения между нами были достаточно доверительными, на зависть всем моим друзьям.

— Привет, Рик!

Дверь бара открылась, как всегда, бесшумно и легко, позволив проскользнуть почти незаметно. Почему почти? Потому что за ними начинались владения Рика, нашего охранника, а мимо него проскочить было нереально — и это не преувеличение. Как-то с девчонками, еще года два назад, мы решили провести эксперимент и глотнули зелья невидимости, попытавшись обмануть добродушного здоровяка. Но ничего не вышло — нас ловко ухватили за шкирку, едва не выкинув за дверь, как нашкодивших котят. Пока разобрались, пока повинились… В общем, талант и авторитет Рика тогда были признаны целиком и полностью.

Благо, Рик не обиделся. Вот и сейчас с удовольствием хлопнул меня по спине в приветствии, отчего у меня жалобно клацнули зубы и заныли все ребра, срывая дыхание. Не знаю, кто потоптался у него в родословной, но силы в нем было на десятерых. Да и комплекция не подвела — двух взрослых мужиков он мог поднять одной рукой и не запыхаться. Поговаривали, что однажды на него «наехала» стая оборотней голов в десять. Серьезно так наехала, по-взрослому. И что не выжил после той стычки ни один…

Впрочем, я не боялась. Да и с чего бы? Плохого от Рика я не видела, а разговоры… Пусть говорят. Авторитет больше будет.

— О, привет, Мелкая! — Я попыталась состроить возмущенную моську, но через секунду уже сдалась, широко улыбнувшись плечистому рыжему бармену, подмигнувшему мне с задорной ухмылкой. — Чем похвастаешься? Что уже успела натворить сегодня?

— Вот что ты за человек, Дем, — покачала я головой, протягивая ему рюкзак и забираясь на высокий барный стул, пока еще пустовавший в ожидании филейной части очередного любителя выпить и расслабиться, — ничего хорошего не скажешь. И всегда плохо обо мне думаешь.

— Ну, во-первых, я и не человек, — невозмутимо пожал Дем широкими плечами, которые во всей красе демонстрировала белая футболка без рукавов, — а во-вторых, я думаю о тебе очень хорошо. Но! Так как знаком с тобой едва ли не всю твою жизнь, я объективен, только и всего.

— Гад ты форменный, вот и все, — показала я ему язык, на что получила еще одну улыбку. К гаду, заразе и зануде он уже привык, а в остальном был прав — он действительно познакомился со мной задолго до того, как я — с ним. Сознательно, разумеется. И человеком уж точно не был — кровь оборотней не спутать ни с чем, да Дем особо и не скрывал ни клыкастую улыбку, ни яркую зелень зрачков. И теперь на правах друга детства не упускал шанса подколоть. Но я не обижалась, да и он не переходил рамок допустимого. Из чего следовало, что мы дружили нежно и взаимно, наслаждаясь обществом друг друга.

Посетителей пока наблюдалось немного, делать мне особо было нечего, поэтому я позволила себе еще и попросить апельсинового сока.

— Где мама? — Поинтересовалась, тыкая трубочкой кубики льда, плавающие в цветной жидкости.

— У себя, как обычно, — Дем закончил протирать очередной стакан и, критично осмотрев его в свете барной лампы, поставил к остальным, — составляет заказ на алкоголь и так, по мелочи. Скоро праздники, нужно подготовиться.

Я только кивнула — все знакомо, ничего нового. Да и виделись мы с утра с матерью, вопрос прозвучал больше для проформы.

— Как тренировка?

Стандартный вопрос, но настроение заметно испортилось.

— Эй, ты чего? Случилось что? — Обеспокоенно задержал на мне взгляд оборотень, шагнув ближе.

А я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной.

— Да нет, все как обычно, — попыталась отмахнуться, но мне не поверили.

— Дара, не темни давай, — покачал головой бармен, положив кулаки на стойку, — что произошло? Кто обидел?

Я хмыкнула. Да я сама кого хочешь обижу.

— Да Нерос опять в своем репертуаре! Вообще жизни не дает! Пристал, как банный лист, будто кроме меня докопаться не до кого! — Выпалила резко и жарко, едва не опрокинув стакан от переизбытка чувств.

Но Дем только усмехнулся, вновь возвращаясь к стаканам.

— И что на этот раз?

— Да все то же, ничего нового! — Махнула я рукой, стараясь не реагировать на снисходительную усмешку рыжего. Оправдывало его только то, что Нерос был его родным братом, и вся эта ситуация тянулась уже настолько давно, что и не вспомнить. — Он говорит, что я не готова и мне нельзя на испытания.

— Значит, не готова, — пожал плечами Дем, на миг покосившись в мою сторону, — Нерос, может, и невыносим, но как тренеру ему равных нет. Если говорит, что не готова, значит, так и есть.

— И ты туда же! — Вспылила я еще сильнее, подпрыгнув на стуле. — Я все тесты прохожу на отлично, все тренировки отрабатываю! Да сильнее меня в нашей ветке никого нет! И после этого — не готова? Да он просто придирается!

— Дара, — успокаивающе протянул друг, быстро и легко сжав мое правой запястье, — ты же понимаешь, что тренировки и тесты — это ни разу не настоящий бой? Там все будет намного страшнее и жестче. И даже самые тренированные гибнут в стычках с демонами — пусть не каждый раз, но все равно слишком часто. Нерон просто боится за вас, вот и все.

— Я не собираюсь гибнуть, — упрямо пробормотала я, вспыхнув до корней волос. Дем был прав — мой уровень был далек от тех, кто состоял в летучих отрядах защитников. И даже так один на один с демоном из них вышел бы далеко не каждый. А выжили в этом случае — так и вовсе единицы.

— Дара…

Договорить Дем не успел. Бар наполнился громких хохотом новой компании, завалившейся слишком заметно, чтобы не привлечь всеобщее внимание. Рыжий нахмурился, переглянувшись с Риком, но после молчаливой борьбы взглядами, Дем еле заметно кивнул. Это означало только одно.

Началась работа.

Несмотря на то, что снаружи бар казался скромным и весьма небольшим, внутри помещение было более, чем просторным. Здесь спокойно поместились двадцать с небольших столов на шесть персон каждый, площадка для танцев, импровизированная сцена с нехитрым, но вполне добротным оборудованием — и это только на первом этаже. На втором мама оборудовала четыре закрытых кабинки для тех, кто пришел по более серьезным вопросам, чем выпить и перекусить. Как раз в одну из этих кабинок сейчас поднималась по лестнице Арина — мы с ней сегодня работали в паре. Бойкая девчонка с ярко-зелеными волосами и островатыми ушами была полукровкой, но это не мешало нам дружить и за стенами бара.

Улыбнувшись на приветственный кивок от девушки, я со вздохом подхватила поднос и несколько меню, и направилась в сторону шумных посетителей.

— Добрый вечер, — вежливая улыбка, нейтральный голос, отработанные до автоматизма движения. На мне обычная голубая футболка и джинсы, и только коричневый форменный фартук обозначает мою роль на сегодня, — вы готовы сделать заказ или мне подойти попозже?

— Мы не против, если такая красавица останется с нами до утра, — загоготал долговязый черноволосый парень, похабно подмигнув.

— Не раскатывай клыки, Ларик, — это уже от стройного, но куда более симпатичного его товарища с модной стрижкой, — гоблины явно не в ее вкусе. А как насчет неотразимых блондинов?

— Присаживайся, детка, — выразительно похлопал по своим коленям еще один, рядом с блондином, широкоплечий брюнет, — я тебе интересное расскажу…и покажу…

Хохот подхватили все, а я еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Шутки были не то, чтобы неоригинальные — скорее заезженные до состояния ветоши. Несмотря на правила и грозного Рика на входе, избежать подобного не получалось — все же это бар, а не гимназия для будущих принцесс. Похабные шутки, сальные взгляды, недвусмысленные предложения оказать сексуальные услуги и, намного реже, но все же случавшиеся шлепки по заднице и хватание за руки — это то, к чему я уже почти привыкла за пару лет работы тут.

Я не боялась, еще чего не хватало — постоять за себя вполне могла. Да и ребята зорко контролировали ситуацию. Но если бить и выкидывать каждого, кому понравилась симпатичная официантка, так и клиентов не останется. Поэтому, я мысленно досчитала до пяти и выдохнула, делая вид, что ничего не слышала.

— Я подойду через пять минут, — проговорила дежурное и уже собралась отойти, когда меня остановили. Тот самый блондин обхватил запястье, заставляя остановиться и повернуться к нему.

Спиной почувствовала, как раздраженно нахмурился Рик и напрягся Дем. Даже в баре словно темнее и тише стало. Но блондин, как ни странно, накалять обстановку не стал — мою конечность выпустил почти сразу. И тут же кивнул в сторону раскрытого перед ним на столе меню.

— Принеси-ка нам для начала «Глаз мертвеца» на всех. И графин второй отрицательной на закуску.

Он подмигнул, а я только кивнула, подтверждая заказ.

И бодро потопала к бару, только у самой стойки заметив, насколько напряжена. И было от чего — в последний раз, когда меня пытались настойчиво облапать какие-то новички, демонстрирующие всем великих магов в своем лице, маме пришлось докупать два стола и десяток стульев, не говоря уже о посуде. И на дверях до сих пор красовались царапины от хилых молний, которыми ребята пытались отбиваться от взбешенного Рика. Как оказалось, молнии его тоже не берут. А новичкам еще и от завсегдаев на улице досталось по полной — бар закрылся, а испорченный вечер надо было компенсировать…

Я прикрыла глаза, размеренно втянув и выпустив носом воздух. А затем улыбнулась, но уже куда приветливее, подошедшему Дему.

— «Глаз мертвеца», семь, и графин второй отрицательной.

— Ты как? — Бармен меня даже не дослушал.

— Нормально, — пожала плечами, — бывало и хуже. Разберусь.

Дем кивает, принимая мой ответ. Работа, будь она неладна… А он всегда слишком остро реагировал на все, что касалось меня. И всех… Иногда мне казалось, что он должен был родиться моим братом, но душа заплутала и немного промахнулась. Хотя… Нет, тут тоже не сходилось. Ведь тогда в его взглядах, которые он бросал на мою маму, когда думал, что его никто не видит, было бы что-то конкретно неправильное. И не надо мне говорить, что в нашем мире это уже не такое уж удивительное явление. Бр-р-р…

От хаотичных мыслей меня отвлек шум сбоку. А скосив глаза, я с трудом осталась стоять на месте — рядом стоял тот самый блондин, который даже не подозревал, насколько близко был о того, чтобы покинуть бар на бреющем полете в услужливо не распахнутую дверь, всего пару минут назад.

— Может, передумаешь, красавица? — Что-то в его виде меня настораживало. Нет, не острые клыки или сам факт того, что он был вампиром. Все мы разные, и это тоже дар, его не выбирают. Он улыбался, вполне мило и обаятельно — точно знал, как действует его внешность на девчонок, наверняка не раз этим пользовался. Но отчего-то интуиция тревожилась, рекомендуя отступить. — Обещаю, не обидим.

— Я на работе, — пожала плечами, бросая взгляд на Дема, взбалтывающего коктейль. И сожаления в моем голосе не было ни капли.

— А если номерок попрошу? Встретимся завтра, без лишних свидетелей, погуляем…

Отказ он воспринял спокойно, но настойчивости было не занимать. И что ему от меня понадобилось? Как будто девок вокруг мало — вон, сто метров в сторону дороги и выбирай на любой вкус. Хоть рыжих, хоть лысых, хоть конопатых. Чего пристал?

— Нет, — качнула я головой, по-прежнему не смотря на блондина. Хотя боковым зрением видела куда больше, чем хотела.

— А что так? — Я вздрогнула, когда вкрадчивый голос прозвучал слишком близко, а чужое дыхание коснулось уха. Машинально обернулась на говорившего, чтобы тут же уставиться в странные, почти прозрачные голубые глаза, резко контрастировавшие с угольно-черными широкими зрачками. — Мама не разрешает? Не бойся, тебе все понравится…

Длинные мужские пальцы обхватили тонкую прядку волос, выбившуюся из затянутого утром хвоста, и теперь обрамлявшую лицо, и теперь медленно наматывали ее, словно добавляя эффекта гипноза.

А я начала злиться.

Гипноз на меня не действовал — все же человеком не была в полном смысле этого слова.

А вторжение, такое бесцеремонное и внезапное, в личное пространство, раздражало хуже россыпи колючек на любимых брюках….

Я едва заметно чуть повернулась, примериваясь… Пусть он сто раз вампир, но получить удар тяжелым ботинком с металлической накладкой на носке по голени даже такому будет крайне неприятно. И поучительно. И плевать, что не профессионально.

Терпеть не могу, когда меня трогают без спросу!

Но буквально за секунду…

— Не приставай к девушке, — от рычащих нот в голосе Дема вампир растерял большую часть обаяния. И всю остальную следом, когда сильная рука оборотня обхватила бледное запястье, заставляя его отпустить мои волосы.

— Да еще даже не начинал, — попытался отшутиться белобрысый, но оборотень только сильнее нахмурился.

— И не начинай, — с угрозой бросил Дем, отпуская чужую руку, — иди. Коктейли сейчас принесут.

Борьба взглядов длилась мгновение, не больше. А затем…

— Мое предложение все еще в силе, малышка, — касание к плечу стремительное и почти невесомое, но сомнений в нем нет. И подмигивание вкупе с ухмылкой мне не чудятся ни разу, — подумай. После работы…

— Первое предупреждение, — голос друга звучит металлом, отдаваясь эхом в уголках бара.

Вампир дернулся. Едва заметно, но все же. В этом баре предупреждений давали всего два — первое и последнее, после которого вернуться нельзя было, даже, если ты глава клана. Хотя, среди них идиотов и не водилось…

— Твоя? — Теперь вся веселость с него слетела окончательно, и он хмуро сунул руки в карманы брюк, оборачиваясь на бармена, невозмутимо разливающего готовые коктейли.

— Нет, — ответ короткий и ясный, а я споро расставляю стаканы на поднос, стараясь не отсвечивать. Зачем? Не мой спор, не мои правила.

— Тогда какое тебе дело, волк? Охраняешь?

— Харрат.

Одно слово. И оно падает между нами куда мощнее бетонного блока. И теперь уже я хмуро и раздраженно смотрю на Дема, выражая все свое отношение к сказанному.

— Предупреждать надо.

Отрывисто и с осуждением. Причем осуждают как раз меня.

Черт!

Блондин уходит, не оборачиваясь. А я водружаю графин с темной густой жидкостью на поднос и несу к нужному столику. И теперь никаких шуток, и смеха. Мне кажется, что даже если я попытаюсь прикоснуться или улыбнуться кому-нибудь из сидящих, они сбегут. И это злит больше, чем когда-либо.

— Зачем, Дем? — Поднос с грохотом приземляется на стойку, а я стараюсь не повышать голос. — Зачем надо было это говорить? Неужели не было иного способа?

— И какого же? Набить морды всей компании из-за того, что тебе взбрендилось сохранить это в тайне? Или ходить за тобой хвостом еще неделю, чтобы он не нашел тебя после?

Я возмущенно сопела, не желая признавать, насколько друг прав. И все равно злит!

— Я могу за себя постоять!

— Да, да, — закивал Дем, а я почувствовала себя полной дурой, — Дара, включи мозг, наконец! Этому вампиру уже явно не первая сотня лет! Ты против него не выстоишь!

И тут я поняла, что меня смущало. Несмотря на напускную безалаберность и легкомысленность, блондин выглядел слишком… слишком… просто слишком. Не так. Нельзя скрыть опыт прожитого. И его глаза выдавали это лучше любых свидетельств.

— Я бы справилась! — Упрямо пробормотала, закусив губу. Понимая, что смотрится это глупо, но отступить было выше моих сил. Хотелось, чтобы меня перестали считать маленькой девочкой. Чтобы считались с моим мнением. Чтобы… а что, чтобы? Это же Дем! Он никогда не хотел мне плохого…

— Возможно, — вздохнул друг и примирительно погладил меня по руке, заглядывая в глаза, — но один укус может сорвать пробуждение твоего дара. Один укус. Или…

Я вспыхнула до кончиков ушей. Да, об этом не надо было говорить вслух.

Глава 2

Неоднозначно начавшись, смена, вопреки всем приметам, пролетела незаметно и без каких-либо проблем. Народу, как и всегда, было много — шумного, веселого, пришедшего в бар потанцевать и развлечься. Мы с Ариной бегали на пределе возможностей, принимая, отдавая, меняя, дополняя… К концу вечера, а точнее, уже под утро, мне казалось, что я стоптала обувь и ноги до костей заодно. Впрочем, размер чаевых радовал, как никогда — те самые вампиры, подпортившие настроение в самом начале, оставили внушительную сумму, не поскупившись. А блондин, на чей задумчивый взгляд я нет-нет, да и натыкалась, кружась по залу, еще и подмигнул с улыбкой на прощание.

Странно…

Но забыла я об этом едва ли не быстрее, чем за любителями смешивать кровь с текилой закрылась дверь.

Чтобы вспомнить только через несколько часов, когда, с трудом натянув куртку и попрощавшись с не менее уставшими Демом и Аринкой, я поплелась домой.

Идти, хвала всем, а особенно маме, было не слишком далеко — две автобусные остановки вряд ли можно считать непреодолимым расстоянием. Но не в тот момент, когда у тебя гудит каждая мышца на теле, ругаясь на все лады на нерадивую хозяйку. Нет, в целом, я понимала маму, которая наотрез отказалась обустроить жилье в пристройке к бару — в двух комнатах нам бы было тесновато, да и со звукоизоляцией пришлось бы изрядно заморочиться. Но каждый раз, отработав подобную смену, мое понимание давало сбой.

Вздохнув и поправив рюкзак на плече, одновременно поморщившись от тянущей боли в плече, я зашагала в нужном направлении. Мысли лениво и неохотно бродили по черепной коробке, позволяя не уснуть на ходу и подкидывая отдельные кадры сегодняшней смены.

Вампиры. Оборотни. Маги. Ведьмы. Некроманты. Мы все такие разные… и такие похожие одновременно. Вопреки кажущемуся различию, никакой ненависти или предубеждения между нами не существовало — о крайней мере, если говорить о видах. Отдельные представители «отличались» время от времени, но в пределах допустимой статистики. И тут дело было вовсе не в терпимости или воспитании — все обстояло намного проще.

Мы рождались обычными людьми. Все. Ну, если смотреть формально, конечно. Никаких способностей, сил, особенных черт — ни-че-го. Ноль. Зеро.

Мы росли все вместе — взрослели, болели, ходили в детские сады и школы, получали образование. Само собой, с определенного момента, дети «одаренных» изучали немного другую историю, занимались физической подготовкой, готовились к чуть другому будущему, нежели дети обычных людей. Но это только в перспективе. Потому что никто не знал, когда проснется дар. И, тем более, какой он достанется…

Логики в распределении дара не было. По крайней мере, наши ученые и исследователи ничего толкового до сих пор сказать так и не смогли. В семье трех поколений магов могли начать рождаться оборотни и вампиры. В семье некромантов — маг жизни. От удивительно союза русалки и лешего — ведьма.

Поэтому и не было изначальной вражды. И предубеждения тоже не возникало.

Да и какое предубеждение, когда ты сам не знаешь, чем тебя осчастливит Ее Величество Фортуна? И чем наградит твоих детей…

Несмотря на такую кажущуюся неразбериху, в мире существовала достаточно строгая иерархия — в каждом городе имелись общины вампиров, оборотней и некоторые другие. Ковены ведьм. Содружества магов. Каждый — со своим местом обитания и порядками. Нет, из семей не выгоняли, но иногда отличия становились слишком явными. Менялись привычки, образ жизни, в какой-то степени — характер. И становилось, если не проще уйти в «свою общину», то, по крайней мере, безопаснее. Лучше уж остаться в хороших отношениях на расстоянии, чем изводить друг друга в режиме нон-стоп.

Но одно было неизменным — глава каждого объединения имел непререкаемый авторитет и решал все спорные вопросы. В основном мелкие, конечно — влюбился, поругался, украл, нагадил, подрался… Ничто человеческое чуждо нам не было.

Но иногда «вопросы» выходили за грань полномочий главы. Тогда собирался Триумвират — совет старейшин. Он находился в столице и, соответственно, разбирал конфликты кланов, назначал глав, выдавал предписания и прочее, прочее, прочее…

Но иногда даже Триумвират оказывался не в состоянии разобраться сам.

Пять лет назад в одном их крупных городов собралась шайка отморозков. Как они нашли друг друга, так и осталось вопросом, но вот их дела прогремели слишком громко, чтобы хоть один представитель одаренных остался не в курсе. Они провозгласили идею «превосходства». Не новую, конечно, но так жестоко и бескомпромиссно — впервые за последние сто лет. Они возвели культ собственных инстинктов и сил в абсолют, решив таким образов возвыситься над себе подобными, опустив людей до уровня еды. А на самом деле пали ниже шакалов…

Кровавые расправы, ритуалы, зверства — любой маньяк содрогнулся бы от размаха. Они организовали ферму рабов, проводили генетические эксперименты, развлекались с детьми… Город едва не захлебнулся в крови. Недовольных одаренных ставили перед выбором — поддержать или… Для некоторых «или» не понадобилось…

Тогда понадобилось объединение десяти кланов, чтобы выловить и зачистить всех, кто так или иначе имел отношение к беспределу. И тогда же и выяснилось, что никто не может похвастаться, что среди преступников нет соплеменников с его даром…

Их судил Триумвират. Суд Древних. Те одаренные, что ушли от мира, став почти тенями на Заблудшем Острове. Говорили, что там, в обмен на силу своего дара, они получали куда большее — доступ к Высшим знаниям. К тому, что сокрыто от большинства. Что позволяет постичь тайны Вселенной, овладев куда более страшными практиками, чем доступно любому смертному…

Я никогда их не видела, но трепет, с которым о них отзывались — чаще всего шепотом, будто они могли слышать даже его — волей-неволей заставлял проникнуться. Они не позволяли себя фотографировать, не разговаривали без дела, и не задерживались дольше необходимого. Вызывал их только Триумвират — на зов остальных, как нам внушали, они не считали нужным отзываться. И тогда, тех нелюдей, во всех смыслах слова, судили именно они.

И это стало самой черной страницей нашей истории со времен Великой Войны с демонами полторы сотни лет назад…

Потому что Древние не ошибались.

Им не нужны были слова, чтобы знать правду. Их невозможно было обмануть. И уйти от их кары тоже никому и никогда не удавалось…

Я не знала подробностей, но ужас плотно поселился под ребрами, когда фотография во весь газетный разворот продемонстрировала кучки одежды, припорошенные пылью — все, что осталось от тех ублюдков. Ровно пятьдесят семь кучек. Недостойные вспоминаться посмертно. Словно и не было никогда живых…

Огромная потеря.

Великая Война, хоть и закончилась нашей победой, унесла слишком много жизней. От всего количества одаренных осталась едва ли двадцатая часть. А учитывая, что родить любая одаренная могла максимум три-четыре раза за всю жизнь, наше количество восстанавливалось чересчур медленно. А демоны, хоть и проиграли, но все равно периодически пробивались в наш мир, используя только им одним известные бреши в мироздании. И даже те немногие, что остались, периодически гибли в стычках с монстрами, защищая мирную жизнь остальных…

И потеря почти шести десятков одаренных стала очередным кошмаром не только для их семей, но и вообще всех, кто так или иначе был причастен к миру магии…

Поэтому о вражде речи не шло.

Поэтому и разозлился блондинистый вампир, отступив без возражений. Каждый одаренный слишком ценен, чтобы вести какие-либо игры. И плевать, каким даром меня наградит судьба.

Вот только почему он так запаздывает⁇

Я вздохнула в «тон» мыслям.

Нет, точного времени раскрытия дара не существовало. В среднем, он «открывался» с четырнадцати до семнадцати, в старших классах школы. Таких детей сразу переводили из человеческих школ в свои, закрытые, корректируя программу обучения. А если точнее — совмещая образование с занятиями по контролю и принятию сил. «Взрослое» образование начиналось после совершеннолетия — боевым навыкам детей обучать не рисковали.

Но в это «среднее» попадало, хоть и большинство, но не все. Бывали случаи появления дара и в двенадцать лет, и в десять — немного, единицы, но все же. Таким было еще проще — чем младше ребенок, тем легче идет процесс интеграции дара.

Но бывали еще и такие, как я — чей дар запаздывал, будто никак не желая определиться с выбором. И все подруги, которые два года доучивались в той самой «специальной» школе, сочувственно поглядывали на меня, стесняясь хвастаться успехами. Нет, я не завидовала. Искренне радовалась и переживала за них. Я просто устала ждать.

Радовало только одно — не было зафиксировано ни одного случая раскрытия дара после двадцати лет. Так что при любом раскладе осталось чуть меньше года. Максимум. И я изо всех сил уговаривала себя потерпеть еще немного.

Чуть-чуть и я стану, как все.

Обрету силу и перестану быть такой слабой и посредственной. И уложу на лопатки Нерона, заставив с собой считаться.

Да!

С такими мыслями я дошла до дома. Умудрилась на остатках сил принять душ и выпить стакан сока. А затем со стоном наслаждения упала на кровать, подтянув к себе комок из одеяла…

Сны… такие разные — цветные, черно-белые, с фантастическим сюжетом или просто мыслеобразы, спокойные или наоборот, захватывающие… но в моем случае их объединяло одно — любовь.

Моя к ним, само собой.

Я обожала спать сколько себя помнила. Если другие дети вопили и закатывали недовольно глаза, канюча «Мам, но я же не хочу спа-а-ать!», то меня уговаривать было не надо. Засыпала почти мгновенно и искренне ненавидела будильник, безжалостно выдергивающий меня из мира собственных грез. И до сих пор, если график позволял, с удовольствием позволяла себе доспать часик, а иногда и два, днем.

Вот только в последнее время дружба со снами у меня как-то заметно разладилась.

Нет, спать хуже я не стала, страдать бессонницей — тоже. А вот сами сновидения… они стали другими.

Хаотичными. Непонятными. Тревожными.

Я пыталась медитировать вечерами, пить успокоительное, внушать себе «сценарий» на предстоящую ночь, но это не помогало. Дни были насыщенными, я засыпала уставшей… и просыпалась едва ли не в худшем самочувствии.

Не каждую ночь, вовсе нет. Но слишком часто, чтобы начать нервничать перед каждым укладыванием в постель.

Началось все около двух месяцев назад, когда периодически, раз в несколько дней мне стал сниться один и тот же сон. В нем я видела огромную спираль, закручивающуюся из толстой «нити», основу которой составляли планеты. Сгруппированные, казалось бы, на первый взгляд, хаотично, но это было вовсе не так. При более подробном рассмотрении становилось понятно, что у каждой из них есть свое место и двигаются они не только в общем потоке, но и относительно друг друга, соблюдая только им известный порядок. Большие, маленькие, разноцветные, абсолютно черные или белые — на любой вкус. Иногда они соприкасались — мягко, словно боясь навредить друг другу, и тут же расходились в стороны. Иногда одна вдруг вспыхивала ярким светом и разделялась на две, продолжающие путешествие рядом друг с другом. А иногда какая-то из красивых и неповторимых вдруг темнела, растрескиваясь, и осыпалась пылью, исчезая в небытие…

Один и тот же сон. Одна и та же спираль. Бесконечный процесс жизни и смерти…

Я в таких снах себя ощущала странно. У меня не было ни тела, ни страха, ни ощущений. Словно я находилась везде и нигде одновременно. Легко могла приблизиться к каждой и удалиться от всех на нереальное расстояние. Возможно, даже потрогать… но вмешиваться в эту идеальную систему было откровенно страшно.

На третий или четвертый такой сон я поняла, что это не планеты. Миры. Но менее интересно мне не стало, скорее наоборот. И я продолжала внимательно наблюдать, чувствуя свое странное единение со всем, и еще более странное умиротворение, что все идет правильно.

Или не все?

Объяснить мне это никто не мог. Да и спросить тоже было, по большому счету, не у кого. А со временем это и вовсе стало неважно.

Потому что сны изменились. Исчезла спираль и спокойствие. Исчезло размеренное движение миров. А вместо них появилась тревога.

А иногда даже страх…

Каждый раз это была непонятная лично мне лотерея — словно в неведомом барабане лежали бумажки с бесконечным количеством вариантов, и кто-то очень азартный крутил этот барабан каждую ночь, подкидывая мне веселья в жизни.

Иногда я бродила по странным местам — пустынным, без намека на присутствие человека, но по-своему красивым. С абсолютно нелогичной расцветкой растениями или землей, которые завораживали одним видом. Такие сны я любила — они были наполнены впечатлениями и активным любопытством, а утро начиналось с хорошего настроения.

Но…

Таких снов в общей массе было меньшинство.

Один раз меня закинуло в жерло вулкана. Кипящая масса внизу, от которой горела кожа и легкие, слезящиеся от ярких отблесков глаза, неудобный и ненадежный выступ — мне тогда казалось, что это никогда не закончится.

Были странные существа — разумные и не очень, от которых чаще всего приходилось скрываться.

Были падения с высоты в водопадах, тучи жалящих насекомых, попытки пару раз меня сожрать в сыром виде, один раз — в готовом…

После таких ночей я просыпалась с бешено колотящимся сердцем и тяжелым комком ужаса, скапливающемся где-то в животе. Трясущиеся руки и ноги дополняли эту картину, а чувствовала себя выжатой тряпкой. Седых волос, как ни странно, не появилось ни одного, хотя по ощущениям они должны были выпасть сразу, без предупреждения.

В такие дни у меня долго не получалось прийти в себя — наваливалась какая-то тяжелая усталость, а мышцы наотрез отказывались слушаться, будто измученные наяву. Нерон ругался, обвинял в том, что я специально филоню на тренировках или, это было еще обиднее, что ночами озабочена не сном, а излишне бурной личной жизнью. Я огрызалась, мы ругались, но по факту не менялось ничего — через день-два все повторялось заново…

Совсем недавно заметила, что влиять на сны все же получается, хоть и срабатывал этот метод не всегда. Но довольно часто, поэтому пренебрегать им не решалась. Нужно было сжать бабушкин медальон — он мне достался в наследство и теперь всегда висел на шее на длинной тонкой цепочке. Бабушка умерла, когда мне едва ли исполнился год — по крайней мере, так рассказывала мама. Сама я не помнила худощавую приятную женщину с длинной толстой косой, перекинутой через плечо и цепким, внимательным, но совершенно не злым взглядом, которая улыбалась мне с единственной сохранившейся фотографии. Остальное потерялось, когда мама решила переехать в этот город. Сразу коробки не пересчитала, а уж кто оказался нечистым на руку — перевозчик или грузчики, теперь уже и не выяснить. Но в одной из исчезнувших коробок был наш семейный архив.

Хорошо, хоть медальон сохранился. Я любила его сжимать в ладони — округлый гладкий камень, прозрачно-черный со слабо мерцающими синеватыми вкраплениями казался всегда теплым. А островатые грани ажурного рисунка оправы из серебра приятно покалывали кожу, каждый раз заставляя мурашки разбегаться выше по руке. Мне казалось, что он должен открываться, но мне это сделать не удавалось. А мама только разводила руками — говорила, что ни разу не видела, чтобы бабушка его открывала. Но попыток найти механизм я все равно не оставляла.

Усталость оказалась настолько сильной, что уснула почти мгновенно.

Напрочь забыв погладить медальон, хотя, казалось, это стало таким же естественным, как почистить на ночь зубы.

И расплата за собственную забывчивость не заставила себя долго ждать…

Мне показалось, что я закрыла глаза и отключилась буквально на секунду. А в следующий момент уже открыла их в совершенно незнакомом месте. Хотя оценить это получилось далеко не сразу — темнота вокруг царила прямо-таки впечатляющая. Городскому жителю сложно понять эту вязкую непроницаемую чернильную хмарь, которая заставляет нервно сглатывать и беспомощно шарить руками в пространстве, с первых секунд теряя разницу между открытыми и закрытыми глазами. Когда любой, даже самый крошечный светлячок кажется чудом и желается больше, чем что-либо и когда-либо в жизни. Потому что меньше, чем через минуту этой вынужденной слепоты, начинает казаться, что опора уходит из-под ног, а мир начинает тонуть в сюрреализме, растекаясь странной геометрией…

Впасть в состояние крайнего ужаса я не успела, хотя страху хлебнула изрядно. Пара минут растерянности, с десяток неуверенных и неловких шагов — и впереди появляется будто отблеск света. Приглушенный, красноватый, но мне и этого достаточно. Еще с полдесятка шагов и я могу различить очертания окружающих поверхностей.

Это пещера — теперь понимаю это совершенно точно. Неровные каменные стены, сходящиеся под углом вверху покрыты сухим мхом, под ногами еле слышно шуршит песок — ничего ужасного и пугающего вроде светящихся чужих глаз, шипения и шелеста крыльев над головой нет. А когда страх отпускает окончательно, разжимая ледяные объятия, понимаю, что вокруг еще и довольно тепло. Настолько, что хочется снять тонкую кожаную куртку, мягко и удобно облегающую тело.

Запоздало понимаю, что на мне привычная одежда — черная, уже потертая местами любимая куртка, джинсы с логотипом известной фирмы, в который закралось аж целых две ошибки, черные с бежевыми и желтыми вставками кроссовки и простая короткая белая футболка. В таком виде я чаще всего бегала на тренировки к Нерону — к чему шик и каблуки, если потом от синяков места живого на теле нет, а сменить джинсы на спортивки куда быстрее, чем избавиться от чулков, каблуков и прочей ерунды? Хотя… не скажу, что мою точку зрения разделяли слишком уж активно. Скорее — наоборот. Особенно, если вспомнить, что Нерон был далеко, прям неприлично далеко не стар. А уж когда он снимал футболку без рукавов и, поводя мощными плечами, начинал выполнять комплекс убийственной акробатики на брусьях или кольцах… Слюна, капающая на пол из приоткрытых ртов женских особей в радиусе зрительной доступности, могла легко посоперничать с небольшим проливным дождем.

Я знала, что многие мне жутко завидовали, когда Нерон меня взял на индивидуальное обучение. Впрочем, и сейчас мало что изменилось, несмотря на то, что скрывать, что этот выбор мужчина сделал исключительно из-за Дема даже не думала. Все равно шипели вслед, с неприязнью разглядывая мою неброскую одежду, собранные в высокий хвост волосы и отсутствие макияжа. А я…

А что я? Я только пожимала плечами и забывала о них едва ли не через три шага. Искренне не понимала две вещи — как можно бегать на каблуках и как можно заниматься на пределе возможностей два часа вместе со слоем штукатурки на лице. Бр-р-р…

Тем более, что ни я Нерону, ни он мне никаких особых знаков внимания не оказывали. Шутили, дурачились, гонял он меня, как мог и хотел, но романтика? Не было ее. Вот зуб даю — не было.

Все это мелькнуло в голове птицей и исчезло. Осталась только непонятная пещера. И тусклое неровное подобие света впереди.

Стараясь ступать как можно тише, я двигалась вперед — все равно больше некуда. Позади была тьма, да и воздух ощущался слишком «стоячим», чтобы предполагать выход с той стороны. Но слишком много сюрпризов преподносили последнее время сны, чтобы надеяться на спокойную и тихую прогулку…

Да, я прекрасно осознавала, что сплю. Но чувствовала себя предельно живой, если можно было так выразиться. Да и реальность вокруг, как обычно, оказалась слишком достоверной…

Еще несколько шагов и я понимаю, что пещера резко сворачивает вправо. И именно оттуда идет свет, будто от костра, подрагивая и меняя характерные оттенки. Но ведь не может костер разгореться сам по себе? Значит, кто-то его развел…

Не заметила даже, как задержала дыхание. И, медленно облизав пересохшие губы, выглянула из-за небольшого уступа…

Чтобы тут же едва не отшатнуться с воплем.

Пещера действительно оказалась не пустой.

Но только теперь мне чернота за спиной показалась куда более желанной, чем ласковые язычки пламени в костре за углом…

Дождавшись, пока сердце перестанет колотиться в запредельном режиме, я с трудом сглотнула сухим горлом и осторожно выглянула еще раз. Как всегда, любопытство оказалось сильнее здравого смысла, который вопил фальцетом, что нужно уходить как можно быстрее и тише…

Но я же только одним глазком…

Костер представлял собой неаккуратное сборище разномастных веток и поленьев. Складывалось ощущение, что деревья были выдраны с корнем и разодраны когтями и зубами на куски. Пламя над ними играло привычным оранжево-желтым цветом с удивительным вкраплением зеленого — и тут я затруднялась сказать, что этому служило причиной, магическая составляющая или само наличие небольших, со средний арбуз, пестрых яиц.

Вот только напугали меня совсем не они…

Около костра, свернувшись во внушительный клубок, мирно сопела хозяйка занятных яиц. Или, если быть точнее, мама…

Я со всей ясностью поняла, что перезанималась и перенервничала. Предстоящее испытание занимало в последнее время все мои мысли, что вкупе с беспокойством о никак не раскрывающемся даре, вероятнее всего, и дало этот красочный и абсолютно невероятный сон.

Почему невероятный?

Да все очень просто — саламандры давно вымерли. Последний раз их видели около восьмиста лет назад, да и размеры, описываемые очевидцами, у тех особей были куда как скромнее — чуть длиннее руки взрослого человека. Здесь же огненный дракон вполне мог посоперничать в весовой массе с крупным медведем, и это не считая хвоста, причудливым колечком обвившего самое крупное полено.

Ярко-зеленая чешуя, вытянутая, как высеченная умелым скульптором морда, небольшой гребень, чуть выступающие острые клыки… Саламандра была красива до восхищенного вздоха, который я с трудом, но все же сдержала. Небольшие крепкие лапы, толстые длинные когти, забавная ярко-красная мембрана вдоль тела — она выглядела куда нагляднее и шикарнее, чем ее сородичи на сохранившихся выцветших старых фотографиях в учебнике.

Внезапно ящер приоткрыл глаза и широко зевнул, издав неопределенный тихий звук. А затем, без предупреждения, дыхнул струей изумрудного пламени на полыхающие дрова, тут же взвившиеся ярким снопом разномастных иск до самого потолка…

А я отшатнулась от неожиданности, прикрыв глаза.

И громкий треск сломавшейся под толстой подошвой ботинка ветка прозвучала громче выстрела из охотничьего ружья.

В этот миг взгляд саламандры — настороженный и удивленный — встретился с моим, напуганным и обреченным.

А еще через секунду мембрана встала вертикально, обозначая, насколько меня не рады видеть. И струя так впечатлившего меня пламени ударила в то место, где я стояла ровно мгновение назад…

Глава 3

«Как научиться бегать по потолку и стенам без специальных приспособлений»

Если бы это сейчас был не сон, а реальность, то такое пособие я бы написала без труда. И пользовалось оно бы бешеной популярностью — такими трюками и кульбитами наверняка впечатлился бы даже Нерон, поставив мне все зачеты, испытания и экзамены автоматом до конца жизни.

Я неслась в так пугавшую меня недавно темноту бешеными скачками, петляя и опасаясь только одного — упасть. Потому что промедление даже на миг могло стать последним для меня в этой жизни.

Короткий шумный вдох и я пригибаюсь, оглушительно взвизгнув, когда зеленое ядерное дыхание проносится буквально в метре слева от меня. Саламандра, взбешенная до крайности живучестью незваной гостью, неуклюже бежит следом, цокая когтями по камням и порыкивая. И я прекрасно понимаю, что спасает меня только то, что достаточно узкий проход пещеры не позволяет распахнуть дракону крылья. Иначе мне пришел полный и неминуемый крындец в хорошо прожаренном варианте.

Рывок влево, и на этот раз везение снова оказывается на моей стороне — пламя ударяет в валун в трех шагах от меня, а жар, опаливший спину через куртку, заставляет шикнуть от неприятного ощущения. Но я даже и не думаю сбавлять шаг и оглядываться — и без того страшно до истерики, а звуки за спиной наглядно демонстрируют, что живой меня отпускать никто не собирается.

Ход пещеры постепенно сужается, что заставляет отчаянно шарить взглядом вокруг в поисках бокового ответвления, ямы или схрона, чтобы попытаться, если не убежать, то хотя бы спрятаться. В состоянии лютого стресса информация о саламандрах всплыла в голове сама по себе — нюх у них был из рук вон плохой, по запаху вряд ли найдет. Но как выиграть те самый необходимые несколько секунд форы?

Неловко задеваю плечом валун, не вписавшись в изогнувшийся проем, и тут же новая струя пламени освещает путь. Уже не визжу — экономлю дыхание. Несмотря на изнурительные постоянные тренировки ноги уже наливались тяжестью, а воздуха не хватало, отдаваясь тянущей болью в боку. Именно в эту секунду я, наконец, поверила Нерону, который говорил, что я не в лучшей форме. Что нужно быстрее, сильнее, выше, дольше. Господи, да если я отсюда выберусь живой и здоровой, то я буду тренироваться так, что из зала меня на руках выносить будут!

То, что это сон мелькало уже на грани сознания. Впрочем, остановиться я бы не рискнула. Кто может дать гарантию, что сердце не остановится от страха или жара, который, несмотря на вымышленность, ощущался чересчур горячим, обжигая кожу даже на расстоянии?

Как успеваю увидеть валун, держащийся на невысоком выступе «на честном слове» — не знаю. Похоже, что ангел-хранитель бежит рядом, давая указания. И я замедляюсь ровно на секунду, успевая отточенным ударом ноги сдвинуть камень с места. И тут же бегу дальше, молясь всем богам, чтобы сработало.

И грохот, раздавшийся за миг до пронзительного верещания, звучит победным маршем, давая мне уйти в такой необходимый сейчас отрыв.

Только я одного не учла.

Освещение, создаваемое струями огня, которыми так настырно плевалась в меня саламандра, тоже осталось далеко за спиной. Поэтому, пробежав наощупь и наудачу еще метров шестьдесят, я наткнулась на очередной выступ, больно ударившись плечом и оцарапав щеку. И тут же юркнула за него, присев на корточки. Стараясь дышать как можно тише, несмотря на нехватку воздуха и боль, разрывающую легкие. Это был самый жестокий забег с препятствиями в моей жизни. И мне дико хотелось, чтобы он уже, наконец, закончился.

Сердце бьется где-то в горле, а медленно приближающееся цоканье в полнейшей темноте держит в таком напряжении, что мышцы звенят натянутыми струнами, едва не лопаясь от малейшего движения.

Цок. Цок-цок-цок. Цок.

Саламандра приближается неумолимо, обшаривая каждый угол. И, если обоняние не было ее сильной стороной, то со зрением, судя по всему, проблем не наблюдалось никаких. Потому что огнем она больше не дышала. А я с трудом удерживалась от паники, которая подкатывала к горлу клубком, вереща полузадушенным фальцетом, что надо бежать. Куда? Да наплевать, главное подальше.

Но здравый смысл, точнее его остатки, успевали вклиниться с единственным разумным доводом — бежать нам некуда. То есть, может быть, и есть, куда, но… в полной темноте это самоубийство.

И сидеть здесь — тоже самоубийство. Но какое-то чуть менее самоубийственное. Такое, на тысячную долю процента.

Безумно хочется выглянуть и посмотреть за выступ. Но я не была уверена, что слишком хорошо скрыта, да и шелест одежды наверняка выдаст — тишина вокруг разбавлялась только редким цоканьем дракона, да его же дыханием.

Минута…еще одна…

Сижу уже с трудом, а от ужаса судорогой сводит внутренности. И я давно не представляю себя смелым и отважным воином, каким мнила себя на занятиях с Нероном. Сейчас мое состояние больше соответствовало обычной девчонке, которая до истерики хочет домой, к маме. И плевать на справедливость, мир во всем мире и борьбу со злом. Слишком страшным оказалось это самое зло. И смерть, оказывается, не какая-то там абстрактная, а вот она, под носом. Попахивает чем-то паленым… И цокает… и дышит…

Появление мерцающих изумрудных точек ровно напротив лица слишком внезапно, чтобы остаться спокойной.

И спустя миг, я оглушительно взвизгиваю, вымещая в этом звуке весь ужас, скопившийся за это время внутри. Даже саламандра отшатывается, оглушенная моим вокальным талантом.

Но это всего секунда, не больше.

Именно та, которая мне нужна, чтобы откатиться в сторону, предвидя следующее действие дракона.

Струя пламени ударяет в то место, где я сидела, быстрее, чем успела удалиться на необходимое расстояние. И от жара снова вскрикиваю, чувствуя, как пузырится кожа на левой кисти и щеке…

Представляя, как сейчас лежу в своей кровати.

Желая это всем своим существом. До слез. До истерики.

И в тот момент, когда следующая струя пламени почти ударила в спину, я с грохотом приземляюсь на пол, скатываясь с собственной постели. Тяжело дыша и не веря, что этот жуткий сон закончился…

Не меньше минуты мне потребовалось, чтобы поверить, что я действительно дома, а не в душной пещере. И еще минимум десять, чтобы полноценно отдышаться. В крови сплошной адреналин, мышцы подрагивали от пережитого стресса, а ребра выламывало так, словно я действительно бежала последние два часа, а не спала в уютной и такой родной постели.

Но в тот момент, когда черные круги под глазами от нехватки воздуха сменяются привычным видом стен и потолка собственного жилища, я все еще не «отошла». Впрочем, от неудобной позы на твердых досках пола у меня начали затекать копчик и бедро, поэтому, тяжело вздохнув, я перемещаюсь на кровать. Но опускаюсь на мягкий матрац уже со стоном…

У меня болит все тело, абсолютно. Ощущение, что каждая клеточка требует отдыха и покоя, даже кожа местами словно саднит. Внимательно осматриваю себя, не в силах бороться с накатившими внезапно подозрениями. Даже слишком внимательно…

Но на мне все те же маечка с трусиками, в которых я легла спать всего несколько часов назад. Кожа абсолютно чистая и здоровая — даже намека на покраснение нет нигде. Ну, кроме правого бедра — но на него я приземлилась, падая с кровати, так что это не считалось. Волосы, если не обращать внимание на крайнюю степень растрепанности, тоже были в порядке.

Я вздохнула. А затем улыбнулась и, запустив пальцы в волосы, взлохматила их еще больше, хохотнув. Приходят всякие глупости в голову, а я, как истеричка, готова в них поверить! А это просто сон. Просто еще один кошмар, только и всего. Надо просто отдыхать больше, да перед сном о хорошем думать, а не о Нероне с его испытаниями. Еще не такая жесть привидится, если в голове только демоны! Рита, вон, хвасталась недавно, что ей полуголые красавцы снятся, которые ее полночи ублажают разными способами. У подруги был парень, причем они встречались уже два года и любили друг друга по-настоящему. Но сон же глупо считать изменой, в самом деле то…

Все, решено, буду думать о накаченный торсах и жгучих поцелуях! Представлю двоих, нет, троих! И пусть мне так массажи делают, да с опахалом вокруг скачут! Хоть высплюсь по-человечески!

Решительно кивнув сама себе, я резко встала с кровати. И, куда менее решительно, отправилась в душ, прихрамывая. Впрочем, горячий душ привел меня в относительный порядок довольно быстро…

Последующие три дня прошли без особых приключений. Еще одна смена в баре — и заначка пополнилась на пять крупных купюр, и это не считая зарплаты. Сказались удивительно щедрые чаевые, но я не особенно удивилась — перед праздниками и во время них, посетители становились куда щедрее, чем обычно. И учитывая, что работы становилось в разы больше, данный факт еще и утешал.

К тренировке у Нерона, которая состоялась через день после кошмара с саламандрой, я уже полностью восстановилась. Но, как и обещала самой себе, выложилась по полной, испытав усталое удовлетворение от мелькнувшего удивления на лице тренера. А скупая похвала от Нерона открыла десятое дыхание, позволив вертикально добраться до душа — тело мой энтузиазм не оценило. Но его никто и не спрашивал. Испытания были назначены сразу после праздников, то есть всего через четыре дня…

Волновалась ли я? До сна с саламандрой моя уверенность в успехе была близка к абсолютной. А сейчас… сейчас я думала. И думы мне эти очень не нравились…

До меня банально «дошла» та самая истина, которую пытались до меня долгое время донести Дем с Нероном. В стычках с демонами редко бывало меньше двух погибших. И даже если один из трупов всех радовал, обозначая очередную победу над врагом, то второй… Вторым стать не хотелось.

Как оказалось, в планах на жизнь венков и надгробия с собственным именем не значилось. По крайней мере, в ближайшие лет сто. И впервые скорое раскрытие дара напугало. Потому что ввиду возраста подготовка будет минимальной, а зачисление в отряд борьбы с демонами — очень быстрым.

Мда…

Вышла из душа я еще задумчивее, чем зашла. Тщательно вытерлась небольшим полотенцем и промокнула концы волос, которые, хоть и завязанные в хвост, забыла убрать под шапочку. Надела белье и футболку, натянула джинсы. И, подхватив куртку и джинсы, направилась на выход.

И уже на выходе неожиданно затормозила. Домой идти не хотелось — день выдался на редкость погожим, чтобы сидеть в четырех стенах. Оставалось решить, чего хочу больше — погулять где-нибудь в парке или по магазинам. Парк, после недолгих раздумий, победил. Мороженое и сладкая вата, что может быть лучше от дум и после тяжелой тренировки?

Но сделать в его направлении успела только два шага.

Чьи-то крепкие руки обхватили меня за локти и решительно увлекли вперед, заставляя издать недовольный вопль.

Но знакомый смех тут же стер все недовольство, заставив непроизвольно улыбнуться.

— С ума сошли так пугать? — Попыталась возмутиться я, но получилось крайне неубедительно.

— Ой, да ладно! Неужели лучшую ученицу Нерона можно так просто напугать? — Заливисто рассмеялась Ирма, удобнее обхватывая меня за локоть. Мы с ней дружили с детского сада, и разлука в виде разных школ ничуть на наши отношения не повлияла.

— А я что, не человек? — Пробурчала я, вполне добровольно и с энтузиазмом шагая с девчонками в направлении автобусной остановки.

— Человек. Конечно, человек, — с готовностью закивала Рита, с которой мы подружились с подачи Ирмы всего года полтора как. Но дружба обещала продлиться на долгие года — настолько совпадали мы характерами и взглядами на жизнь. И это радовало, — только, Ирма, напомни, пожалуйста, не этот ли человек сломал Киру нос, когда тот шутя подкрался сзади и заорал на ухо?

— Да, да, — хмыкнула подруга детства, бросая на меня короткий смеющийся взгляд, — парню шесть швов наложили и шрам на всю жизнь остался. Он всем жаловался, что ты ему всю красоту лица нарушила. Хотя, как по мне, только лучше стало — слишком смазливая мордашка была, никакой изюминки.

— Ага, а сейчас их аж две, — расхохоталась Ритка, — кривой нос и шрам от швов. Красавец, хоть завтра замуж!

— Тьфу на вас, — беззлобно отмахнулась я и спохватилась, когда меня, не сбавляя скорости, затащили в неизвестный автобус, — эй! А мы куда?

— Туда! — Выразительно ткнула пальцем Ирма по ходу автобуса. — Мы такое очумечное место нашла, закачаешься! Ты должна это увидеть!

— И что я там должна увидеть? — Прозвучало слегка настороженно. Нет, я верила подругам, но размах их фантазии порой бил все мыслимые и немыслимые пределы. Поэтому лучше было уточнить заранее, поскольку это с одинаковой вероятностью могла стать выставка художников-авангардистов и поход за город за яйцами гарпий. Кстати, после той вылазки, я неделю воняла, как стадо бомжей, и вытаскивала колючки из всех доступных мест. Повторения не хотелось.

— Ой, Дара, там тако-о-ое, — понизила Рита голос, приземлившись на одиночное сиденье, — там лавка настоящей ведьмы! Нам девчонки по секрету рассказали! Там и зелья, и травы, и амулеты! И хозяйка — настоящая ведьма, старая, сгорбленная, а как глянет — жуть! Нам обязательно надо посмотреть!

— Да уж, действительно, жуть, — интереса в моем голосе была едва ли треть, поэтому девчонки переглянулись, и слово взяла Ирма.

— Дара, ну ты чего? Неужели не хочешь посмотреть?

— Хочу. Издалека, — пожала я плечами, — да и зачем? Обозлится хозяйка за пустое любопытство, будем потом месяц от чесотки лечиться!

— А мы не просто, — обиженно возразила Ирма, — мы за свечами. И заговоренной солью. И еще кое-чем…

— Т-а-а-ак, — протянула я, предчувствуя очередную подставу во весь рост, — ясно. Давайте, колитесь, что задумали? Иначе я с этого автобуса не выйду! Предпочитаю знать заранее о том, в какую сторону бежать, на случай неудачи.

Девчонки виновато опустили головы и синхронно вздохнули.

Значит, намечалось что-то действительно серьезное.

И они точно знали, что мне это не понравится.

И вот тут мне стало по-настоящему интересно…

Глава 4

Девчонки загадочно переглянулись и напряжённо засопели, не спеша радовать меня, несомненно, красочным рассказом. В результате градус моей подозрительности взлетел под самый потолок, а предчувствие, что все закончится «как всегда» окрепло до состояния железобетонной конструкции.

— Ну? — Поторопила я их, поняв, что молчаливое спихивание друг на друга права говорить первой не собирается подходить к концу самостоятельно. — Колоться будем или как?

И очень выразительно посмотрела на Ирму, сделав выбор за всех разом.

Подруга еще раз тяжело вздохнула.

— Дара, ты только сразу не отказывайся, — начала она тихо, а мне сразу захотелось отказаться. И слезть с автобуса. И сбежать на другую планету заодно. — Ты же в курсе, что скоро праздники?

— Ну да, сложно такое пропустить, — дернула я плечом чуть недоуменно. К чему она ведет, пока понимания не наступило.

— А ты знаешь, что в этом году он особенный? — Продолжила Ирма, бросив на Риту быстрый взгляд искоса.

— И-и-и? — Протянула я вопросительно с нотой раздражения. Не любила такие долгие «вступления» прям до судорог в мышцах, а подруга словно нарочно решила испытать мое терпение на прочность. А чего, спрашивается, там испытывать? Если его отродясь нормального и не водилось…

— Так знаешь или нет? — Настояла на ответе Ирма, а мне захотелось кого-нибудь придушить. Не насовсем, так, до легких хрипов, чисто стресс снять.

— Не знаю, — процедила так, что стало понятно — либо я услышу что-то вразумительное в течение трех секунд, либо никто никуда не доедет.