— Вел! Я…
Договорить мне не дали.
— Давай, помогу.
И снова толчок в спину — не болезненный и не обидный, но совершенно не располагающий к диалогу.
— Я не хочу…
Куда там, мою ногу засунули в стремя самым беспардонным образом, а потом и всю тушку подкинули следом, да так, что я едва не перелетела через коня. И все это с таким видом, будто так и надо было. Будто иного варианта вообще не существовало!
Ух и выбесило, слов нет!
Но Вел даже не посмотрел на меня, направившись к той лошадке, от которой так беспардонно отогнал. Что у него, любовь с ней что ли?
Я хотела было возмутиться — громко и со вкусом, и плевать, что поздно, но, увидев лицо Каста, передумала. Рыжий улыбался, глядя на меня, но, похоже, целиком и полностью поддерживал поступок друга.
У-у-у-у…гад!
Гады!
Я осторожно шевельнулась, а затем вставила в стремя вторую ногу, устраиваясь поудобнее. Мне все еще казалось, что высота пугающая, но конь стоял спокойно, изредка обмахиваясь хвостом и подергивая ушами. И я постепенно тоже успокоилась. Подумаешь, у Вела очередной «заскок», в первый раз что ли? А к моменту, когда мы тронулись, уже и вовсе позабыла про свое недавнее возмущение.
Чтобы вспомнить о нем спустя пару часов…
И испытать запоздалую благодарность…
Лошадка, которая виделась самой «безопасной», на деле оказалась пугливой и беспокойной. Она тревожно озиралась, периодически дергаясь вперед или шарахаясь в сторону непонятно от чего. Вел крепко держал поводья, периодически ими же щелкая ее между ушей и матерясь сквозь зубы. Я даже ему посочувствовала — на таком «транспорте» не расслабишься ни на минуту, иначе можно слететь кувырком. И дай бог, чтобы ноги из стремян сами выскользнули, а то еще и без сапог остаться — дело пары секунд.
Но лошадка была не единственной причиной моей благодарности. И, скорее всего, не основной.
Седло. Это я заметила тоже далеко не сразу, но все же. Удобное, мягкое — «пятая точка» и через три часа не жаловалась на нагрузку, и даже не онемела ни разу. Я рассмотрела внимательнее и присвистнула про себя — кожаное, с вышивкой, изящное, оно, судя по всему, было сделано либо на заказ, либо куплено за очень немалую цену. Потому что у парней седла даже внешне отличались грубостью и простотой. Вероятно, конь принадлежал начальнику того караула, который так опрометчиво решил погнаться за нами…
Я хотела поблагодарить Вела, но никак не могла подобрать подходящий момент. Ну нельзя же просто подъехать и ни с того ни с сего брякнуть сухое «спасибо». Надо как-то выбрать место, время… подобрать слова…
В итоге, так ничего и не сказала.
Решила, что дотерплю до привала. В конце концов, не горит же.
Ехали мы долгое время молча. Парни почему-то были странно напряжены и сосредоточены. А я, не понимая их тревоги, молча разглядывала окрестности. Сначала это был лес, потом перелесок, потом небольшое поле. Потом снова лес…
Вел ехал чуть впереди, Каст — правее меня. Периодически они переглядывались, обмениваясь одним им понятными знаками, но задавать вопросы я не спешила. Отчасти потому, что ехали довольно бодрым темпом, не располагающим к неторопливой беседе. А отчасти потому, что не хотела мешать — мало ли кого они там высматривают, отвлеку еще.
Но спустя некоторое время — по ощущениям часа четыре, не меньше — я не выдержала.
— Каст! — Окликнула я парня вполголоса, не решаясь говорить громче. Тревожное настроение оказалось заразным. — Каст!
— М? — Откликнулся он сразу, подъехав почти вплотную ко мне. — Что-то случилось? Привал нужен?
Я интенсивно покачала головой, отказываясь. Какой тут, блин, привал! Сидеть и оглядываться, поджидая опасность? Нет уж, лучше ехать. Хотя желудок уже настойчиво намекал на необходимость перекуса…
— Нет. — Где-то вдалеке странно ухнуло, и я невольно настороженно прислушалась, сделав короткую паузу. — А нам долго ехать?
Взгляд рыжего наглядно демонстрировал, что долго. Так родители смотрят на маленького ребенка, который очень хотел на море, но, оказавшись в поезде и осмотрев купе, задал свое первое: «А мы скоро приедем?». А ехать еще три дня…
Впрочем, ответил вполне ровно и спокойно.
— Завтра к вечеру должны доехать до Тиркса — это небольшое селение около Шаальского перевала. Потом через перевал — снег уже выпал, но мы должны успеть до того, как его окончательно завалит. Это еще два дня. А там до Фарлокса уже рукой подать, едва ли больше полутора дней получится. Чем ближе к дому, тем ровнее дорога под ноги ложится, сама подгоняет…
Каст улыбнулся так мечтательно, что не осталось сомнений — домой ему хочется очень. Только вот я энтузиазма парня не разделяла… Пять дней, по самым скромным подсчетам. В седле. Через горный перевал со снегом и метелями. Бр-р-р-р!
— А если не через перевал?
Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет…
— Нет, — развеял мою слабую надежду Каст, — это плохой вариант. Перевал длинный, вокруг обходить займет неделю, не меньше. Да и через земли орков только самоубийцы сунутся…
Да уж, везде засада. Хорошо, пусть будет перевал.
Вдалеке снова странно то ли ухнуло, то ли рыкнуло — опять в той же стороне, что и первый раз. Теперь уже мы втроем прислушивались и приглядывались, подозрительно косясь на каждую тень. Но ничего подозрительного не обнаруживалось.
Однако Вел все равно пришпорил лошадь, заставляя нас ускориться.
— Каст, — снова позвала я парня, который все еще ехал рядом, — а кого мы боимся?
— Боимся? — Весело переспросил он, но глаза оставались серьезными. — Брось, Дара, кого нам бояться? Мы с Велом рядом, защитим.
Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Самолюбие задела, а они храбрые и сильные, куда деваться!
Вот только даже храбрые и сильные отнюдь не бессмертные…
— От кого? — Не стала я заострять внимание на мужских комплексах.
— Что, от кого?
— Каст, не делай из меня дуру! — Не выдержала я первая, на полтона повысив голос и уже нервно оглядывая окружающий лес. — Я же вижу, как вы нервничаете! Кто тут водится? Хищники? Разбойники? Кто?
Рыжий явно хотел снова пошутить или отмахнуться, но под моим взглядом передумал.
— И хищники есть, — со вздохом ответил, становясь снова серьезным, — и разбойники встречаются. И нечисть порой бродит неприкаянная, хотя нас много, вряд ли сунется. Но лучше быть начеку…
Договорить он не успел.
Дикий, пробирающий до самого нутра визг, резанул по ушам хуже ультразвука. Я ощутила, как липкий ужас разом захолодил конечности, спустившись ледяной змейкой между лопаток, откликаясь на интуитивном уровне. Почему-то казалось, что крик был женский. И так мог кричать только человек, до крайности, смертельно напуганный. До хрипа, до разрыва голосовых связок, до застилающей пелены перед глазами от нехватки воздуха…
Парни не успели сделать ровным счетом ничего.
Да и я сообразила, что делаю, только спустя несколько секунд — в тот момент, когда колючая ветка с оттягом хлестнула по щеке, оставляя саднящую царапину. А потом, через мгновение, еще одна, но я только сильнее пнула лошидь, заставляя нестись во весь опор.
— Дара! Дара, стой!
Каст? Вел? Похоже оба и в унисон, но мне было не до них. Почему-то казалось, что судьба запустила обратный отсчет, а у меня катастрофически мало времени. У меня и той девушки, которая резко замолчала.
И я снова пнула коня, не обращая внимания на обиженно всхрапнувшее животное. Секунда…еще одна…еще…Слишком медленно. Просто чересчур…
Но я успела.
Ровно за три удара сердца, после которого остановилась бы чужая жизнь. Вылетев на поляну, не притормаживая, отвлекая на себя десять пар глаз. И только две из них принадлежали худенькой светлой девушке, крепко привязанной к раскидистой березе тонкой веревкой…
А я резко осадила коня, зашипев от ярости. И рука сама нащупала рукоятку кинжала, который мне отдал Вел перед самым отъездом…
Глава 21
Полувизг, полурык, полувой — жуткая какофония звуков ударила по ушам, заставив меня застонать сквозь крепко сжатые зубы. Жаль только, что сжать получилось только их, хотя больше всего на свете хотелось стиснуть ладонями голову, закрывая уши. Но конь тоже одурел от неласкового приема, встав на дыбы и едва не рванув обратно в лес. Пришлось до упора натянуть поводья, не давая сорваться ему вскачь.
Тем временем источник звука сбавил громкость и с уже вполне конкретным рычанием повернулся ко мне.
Демон.
Снова.
Или опять?
Да какая уж теперь разница…
На этот раз вопросов к его размерам у меня не возникло — сейчас на меня скалился явно не «подросток». Мощная тварь, в три моих роста с мощными конечностями в количестве восьми штук, жирным склизким телом, как у вывернутого внутренностями наружу паука, вытянутой мордой, как у освежеванной неделю назад лошади, и кривой шеей. Маленькие белесые глазки в количестве десятка штук смотрели на меня без малейшей приязни, а непрерывно двигающиеся острые жвала на зауженном конце морды не добавляли портрету позитива ни на грамм.
Но мне не было страшно. Теперь за моей спиной не стояла Ирма и бояться было не за кого. А вот все скопившееся за последние недели эмоции трансформировались в такую всепоглощающую ярость, что мне казалось, что еще миг — и меня просто разорвет, как ядерную бомбу, уничтожив все живое в радиусе километра.
— Дара! Что ты делаешь…
Вопрос получился скомканный, а голос Каста затих за моей спиной. И я бы не обратила на него внимания, если бы не крик Вела.
— Дара, беги оттуда!
— Что?
Но обернулась лишь на мгновение, заметив в глазах парней злость и какую-то удушающую безысходность. Но ни грамма страха. Тогда почему?
Задать этот вопрос вслух я уже не успела…
Демон не мучился сомнениями и лишними раздумьями. Его, похоже, бесило только два обстоятельства — несостоявшаяся трапеза и острая боль в шее от моего кинжала, вошедшего в плоть до самой рукоятки. Я метила в голову, но в последний миг тварь дернулась, поэтому получилось, как получилось. Впрочем, дискомфорт, судя по всему, доставить мне удалось в любом случае немалый.
Еще один нестерпимый вопль, и конь подо мной снова вздрагивает, начиная пятиться и всхрапывать. Нервное животное для дальних переходов, хотя шанс перевоспитать еще не потерян. А вот девушка оказалась еще менее крепкой — судя по безвольно повисшим голове и рукам, она просто потеряла сознание. Что ж, тем лучше. Меньше знаешь и видишь — крепче нервы.
Это уж я точно теперь знаю…
Стрела втыкается ровно в один из маленьких глазок, а последующий вопль куда хуже предыдущего.
Я скатываюсь с коня, машинально выхватывая меч — парни обчистили стражников, раздобыв себе ботинки, а мне — оружие. И в этот момент надеюсь, что животное не убежит слишком далеко — в этот раз умирать точно не собираюсь. И перспектива путешествия пешком после изнурительного боя меня на мгновение, но все же не радует.
— Дара, ты с ума сошла! — Вел умудряется перекричать беснующуюся тварь, которая подступает все ближе. — Надо бежать!
Он крепко обхватывает мое плечо, настойчиво утягивая назад, но я раздраженно вырываюсь.
— Да с чего вдруг?
Но в этот момент выбора у нас не остается.
Демон, утробно всхрапнув, двигается в нашу сторону…
Мы с Велом машинально кидаемся в стороны, но я оказываюсь менее проворной. Несколько брызг от вонючего плевка, если его можно так назвать, оседают на куртке, выжигая плотную кожу едва ли не до дыр. И тут же шиплю от боли, хватаясь рукой за шею — ощущения не из приятных, хотя вряд ли зацепило слишком сильно.
Терпимо.
В любом случае, сейчас передо мной стоит проблема куда насущнее…
Демон проносится мимо грузным мамонтом, но мы с парнями умудряемся не попасть под его конечности — отпрыгиваем в сторону, кувыркнувшись, а затем вскочив на ноги как по команде. Успеваю рубануть по задней последней ноге, задев странно вывернутый для обычной анатомии сустав — словно шарнир, перемотанный веревками то ли мышц, то ли сухожилий. И радостно ухмыляюсь новому воплю твари, когда ее нога чуть подгибается, отказываясь слушаться в полной мере. Хотя отрубить, конечно, было бы куда лучше…
Впрочем, моя радость длится еще меньше времени, чем требуется демону, чтобы развернуться. Еще один плевок — но я уже начеку и ловко уворачиваюсь, с первого раза в полной мере оценив весь спектр неприятных ощущений. А затем снова кувыркаюсь, только уже в другую сторону — демон весьма назойлив. Личная неприязнь у него ко мне что ли? Подумаешь, стрела в глазу да кинжал в шее! Нельзя ж таким злопамятным то быть!
А ведь я искренне считала его тупой скотиной, а там еще зачатки памяти и анализа, оказывается, наличествуют…
Парни тоже не теряли времени даром — пытались отвлечь внимание демона то на одного, то на другого, пока второй обманным маневром подбирлся поближе. Но у демона слишком много глаз, извилин и ярости — у них ничего не выходит. Один раз Касту удалось чиркнуть по конечности твари, но вскользь, поэтому ощутимого урона это не принесло.
И все же расстановка сил была больше в нашу пользу — крутиться между тремя противниками далеко не то же самое, что стоять напротив них. Впрочем, у демонюки получалось. И еще получалось плеваться, взбрыкивать конечностями и пытаться достать нас жвалами, которые при рассмотрении оказались усеяны острейшими то ли зубами, то ли шипами — в общем, ничего хорошего не сулили.
Знак от Каста — и мы начинаем двигаться вокруг противника, надеясь, что так ему добавим сложностей. Выпад от Вела не достигает цели, а я с трудом ухожу от тычка острым шипом на конце «лапы». Интересно, а на жопе у него глаз нет? Ощущение, что есть…
Приглушенный вопль от Каста — от умудряется споткнуться и острый шип задевает его плечо, рассекая куртку вместе с кожей. Не глубоко, но парень морщится, а я молча надеюсь, что яд у твари только в слюне. Впрочем, отвлекаться нам некогда.
Атака, прыжки, перекаты, отскоки — когда-то мягкая лесная «подстилка» из многолетней хвои и листьев давно взбита конечностями демона и нашими сапогами в неприятную грязевую массу. Я тяжело дышу, парням, впрочем, не легче — Каст заметно менее охотно шевелит поврежденной левой рукой, а Вел странно прихрамывает на левую же ногу — крови не видно, но ему явно дискомфортно. Я пока цела, но надолго ли? Вот только желания отступить даже в мыслях нет.
Еще одна атака от Каста, следом выпад от Вела, я привычно уворачиваюсь и уже на автомате машу мечом… Вот только Каст дотягивается до сустава на очередной конечности, чудище неловко дергается, заваливаясь на меня куда сильнее, чем планировало, и мой меч неожиданно достигает цели…
Вопль такой силы, что мы снова вынуждены закрыть уши. И было бы из-за чего так расстраиваться! Подумаешь, хвост! Даже не хвост, так, хвостик! А воплей столько, будто самого дорогого лишила!
Кстати…
Нерон меня этому никогда не учил, но женское коварство, судя по всему, передается вместе с набором хромосом и молоком матери. И я разглядела то, что делало этого демона не бесполой тварью, а вполне себе мужской особью. Которая, между прочим, продолжала бесноваться и визжать, пытаясь достать парней плевками, не забывая клацать жвалами и в мою сторону.
Сомнения промелькнули, но слишком быстро и неразборчиво, чтобы оставить достойный след в сознании. И я предусмотрительно откатилась на несколько шагов, начав подавать Велу с Кастом знаки. Не сказать, что парни поняли меня сразу. Честно говоря, я была вообще не уверена, что они меня поняли в полном объеме. Впрочем, самое главное уловили.
Мне нужно было буквально пятнадцать секунд. Отвлечь демона требовалось всего на четверть минуты. Да даже пятой части бы хватило. Но! Он должен был забыть про меня. Совсем.
Первые три попытки провалились. Демон был начеку, а прощать мне предыдущую подлость не собирался — вертелся, как ужаленный в… да, да, именно то место, где хвоста теперь не было. Из обрубка сочилась зеленовато-коричневатая жидкость, а воняло так, что слезились глаза. Интересно, почему такое ощущение, что он весь сгнил еще месяц назад, а мы сражаемся с зомби? А ведь плотный весь, хрен разрубишь еще…
Сквозь шум с трудом расслышала крик Вела.
— Дара! Дара! — Мужчина с трудом старался не отвлекаться от клацнувшего жвалами над макушкой демона, но и попыток докричаться не оставлял. — Дара, твою ж!
— А? — вскинула я на него взгляд и едва не получила по лбу вонючей конечностью. — Что?
— Хлыст!
— Чего? — Ошарашенно переспросила я, решив, что ослышалась.
— Хлыст, говорю, дай! Скорее!
— Где…
Хотела спросить, откуда я его возьму, но осеклась. Ну, что за глупости, в самом деле то! Сейчас все будет, Вел. Сейчас.
Но от мысли, что я все чаще забываю, что это всего лишь сон, по коже скользнули неприятные мураши…
Улучив момент, отбежала от демона на десяток метров и присела за большим толстым деревом, выгадывая себе необходимое время. Хлыст. Это просто. У меня все получится.
Удивительно, но и правда получилось. Быстро и легко, глаза буквально на три секунды прикрыла. Длинный, добротный, даже жалко отдавать…
Разбег, рывок…
— Держи!
— Спасибо!
Не замечаю, как парни переглянулись после того, как вещь прилетела точно в руки Вела. Впрочем, это и к лучшему. Потому что мне бы точно не понравилось, что удивления в глазах Каста гораздо меньше, чем должно было быть…
Честно говоря, я плохо представляла, зачем Велу нужен хлыст. Демон — не лошадь, запрячь не получится. А уж с его шкурой от таких ударов он даже щекотки не почувствует. Но парни так выразительно переглядывались и что-то показывали друг другу, что было понятно — у них есть план. Мне оставалось только дождаться его демонстрации.
Несколько безрезультатных атак, пробежка вокруг демона — ничего нового. Словно никакого плана и нет. Или просто не договорились? Не разобрались, кто, зачем и как? Но, как оказалось, парни просто выжидали удобного момента…
Он случился буквально через пару минут, которые от усталости мне показались куда длиннее, чем на самом деле.
Демон отклонился в сторону Каста, попытавшись в очередной раз ударить его конечностью, а затем откусить голову. Парень с трудом увернулся, и будто замешкался, открываясь с одной стороны…
— Каст! — Не выдержав, взвизгнула я, испугавшись самого страшного.
Но рыжий умирать не собирался. И в последний момент ушел с траектории смертоносных жвал, швырнув демону в морду горсть земли. Когда он успел ее набрать, я не заметила.
Да и демона этот вопрос не интересовал. Его, судя по очередному еле терпимому воплю, гораздо больше беспокоила внезапная резь в многочисленных глазах и затрудненная видимость.
И он принялся трясти головой, шарахнувшись назад, от Каста.
И в этот момент Вел стеганул ему по ногам, захватывая в плен сразу две, на которых конец хлыста надежно обмотался несколько раз…
Каст, оказавшийся в три прыжка рядом — и они оба дергают изо всех сил на себя, заставляя демона зареветь еще громче от внезапной потери равновесия. И ринуться на парней, оглушительно клацая жвалами и беспорядочно мотая головой в подобие атаки…
Три секунды? Ну, максимум, пять.
Впрочем, мне хватило.
Несмотря на бесконечно любопытную картину, разворачивающуюся перед глазами, я ни на миг не забыла, зачем все это было затеяно. И, пользуясь тем, что демон про меня совершенно забыл, подлетела к его филейной части, делая короткий, но сильный замах снизу вверх и вбок, удачно пролетая между двумя «недоногами»…
Вопль?
Визг?
Нет, скорее невыносимый скулеж, от которого разом заныли не то что зубы — все кости в организме, заставляя передернуться всем телом. Я с трудом увернулась, чтобы демон на меня не наступил, но тут же получила удар в спину, откатившись кубарем метра на три точно. Быстро вскочила на четвереньки и с радостью поняла, что цела — удар получился случайным и оттого особых повреждений не принес. Кроме, вероятно, огромного синяка между лопатками, но о нем ли сейчас печалиться.
На секунду мне показалось, что демон выглядит обиженным и каким-то растерянным. Лишившись того, что отличает мужскую особь от женской, он неуклюже вильнул задницей — видимо в этот момент и саданув по инерции мне по спине, а затем с размаху сел на нее же, под невероятным углом подогнув конечности. Продолжая скулить так, что у меня начала болеть голова…
Честно говоря, на какое мгновение мне даже стыдно стало.
Впрочем, мгновение — это совсем немного…
Парни, воодушевленные происходящим, решили не медлить. Синхронный замах мечами — и демон лишается двух «лап» сразу. А следом и еще одной, а на правом боку появляется глубокий и, наверняка, безумно болезненный разрез в полметра длиной…
Отчаянный рык, и тварь вскакивает, не собираясь отдавать свою жизнь слишком дешево. Парни отбегают, но атаки чересчур быстры — их еле хватает на то, чтобы уворачиваться и кое-как защищаться, не говоря уже о большем. Я пытаюсь подобраться сзади, но демон не просто зол, но еще и нереально злопамятен — мне не оставляют даже малейшего шанса. Серия коротких отрывистых плевков в мою сторону даже не замедляют его атак на парней, а короткий удар шипом я едва не пропускаю, вовремя налетая на корягу, запинаясь и падая. Под спиной оказывается небольшое бревно и несколько камней, поэтому на миг в глазах темнеет от боли. Похоже на этот раз целостность ребер все же пострадала…
Но демон добивать меня не спешит. А может просто не может дотянуться — мы с парнями двигаемся в разные стороны, а растягиваться на манер супергероев из комикса он не умеет.
И слава богу…
Удар, тычок, два плевка, а я только успеваю услышать болезненный стон Каста, которому жвало распарывает куртку, разрывая правую руку… Кровь заливает ее мгновенно, начиная капать с пальцев, а демон утробно рычит, капнув в ответ тягучей едкой слюной на землю. И Вел, кинувшийся на него в каком-то слепом порыве, даже не замечает, что монстр далеко не так сильно привлечет запахом свежей крови, как могло показаться. И в коротком размахе острых шип уже стремится в сторону беззащитной человеческой шеи…
— Лежать!
Выкрик получился полузадушенный, я едва ли успеваю вскочить на ноги, чуть не задохнувшись от боли, а голос не слушается. Но…
Происходит невероятное. Вел падает. Причем незапланированно, плашмя, словно все мышцы разом отказались двигаться, отправив тело в свободное падение. Он даже руки не успел выставить, защищая лицо.
И шип пролетает над его головой, едва ли задевая волосы. Промахиваясь буквально на сантиметр, но этого хватает, чтобы отсрочить как минимум одну смерть… И удивить тварь, которая даже чуть покачнулась по инерции, не ожидая промаха…
А в следующее мгновение булькающий звук возвещает начало конца. Потому что одна жизнь все-таки обрывается. Вот только не человеческая.
Касту досталось, но не настолько сильно, чтобы выбыть из стоя совсем. Поэтому он, воспользовавшись короткой заминкой, успел подскочить к демону и, подпрыгнув на донельзя удачно расположившемся в этом самом месте валуне, вогнать меч в чужую шею. Отрубить полностью голову не смог — сил не хватило, да и наверняка рукоятка скользила в мокрых от крови ладонях. Но разреза на глубину в три четверти хватило, чтобы не оставить твари ни малейшего шанса на сопротивление…
Судорога сотрясла грузное тело, которое завалилось на правый бок, едва не сбив с ног рыжего, отскочившего недостаточно шустро. Демон медленно мотнул головой, разбрызгивая в стороны зеленоватую дымящуюся жидкость, заменяющую ему, судя по всему, кровь. Попробовал встать, но только бесполезно засучил оставшимися конечностями, оставляя глубокие борозды в рыхлой земле.
Я с трудом, но все же подошла ближе к Касту, и теперь мы втроем смотрели на последние минуты жизни твари, не решаясь подойти ближе, чем на пару метров. Никто не мог дать гарантии, что демону не хватит сил на последнюю атаку, поэтому и осторожничали, избегая попадать в зону «доступности».
Последний хриплый вздох, и силы окончательно покидают некогда опасного противника — он роняет голову, раскрывая подобие пасти в попытке отсрочить скорую гибель. Но… еще одна судорога и все заканчивается.
Но мы все равно стоим еще несколько минут, не шевелясь. Не веря, что победили. И пытаясь осознать, как же нам всем повезло…
Глава 22
От созерцания завораживающей картины — а как еще можно охарактеризовать образ поверженного врага у твоих ног — нас отвлек странный повторяющийся звук. Я хмуро обернулась, осматривая окрестности на предмет новой опасности, но тут же расслабилась.
Девушка. Та самая, с криков которой и началась вся эта заварушка, уже успела прийти в себя. Интересно, давно ли? Сказать было сложно — выглядела она как человек, находящийся в глубоком шоке. И просто тихо плакала, уставившись на свои босые ноги, всхлипывая и даже не делая попыток позвать нас на помощь, чтобы освободиться от веревок.
Я вздохнула, отдала свой меч Касту и шагнула… нет, не к девушке — к демону. Упершись ногой в уродливую шею, ухватила кинжал и с усилием выдернула, поморщившись. С лезвия капала тягучая зеленоватая смердящая жижа, и мне тут же захотелось в душ. И смыть с себя пот, кровь и всю эту вонь, которая, казалось, впиталась даже в ауру. И меч с кинжалом прокипятить. Желательно в хлорке.
Но, к моему глубокому сожалению, вокруг не наблюдалось ни душа, на ванны, ни джакузи, ни даже самой захудалой речки, не говоря уже об остальном. Поэтому я со вздохом сорвала пук травы и принялась обтирать лезвие, медленно зашагав к незнакомке. Траву пришлось поменять по пути три раза, пока результат меня более ли менее удовлетворил, и за работой я даже не заметила, как все шире становились глаза девушки по мере моего приближения.
Надо отдать ей должное — визжать не стала. Только дернулась в сторону всем телом, насколько это вообще было возможно в ее положении, и крепко зажмурилась, прикусив губу.
— Зовут как? — Буркнула я, примеряясь к веревке. Руки дрожали после боя, не хотелось случайно порезать ни себя, ни девчонку.
Кстати, при близком рассмотрении она оказалась куда менее взрослой, чем издалека. Теперь бы я ей не дала больше пятнадцати, хотя до этого была уверена, что она уже совершеннолетняя. Излишняя худоба бросилась в глаза выделяющимися ключицами, которые не прикрывало заношенное до состояния ветоши платье непонятного бурого цвета. Я бы такое надеть постеснялась даже в качестве эксперимента дома и в одиночестве. Впрочем, наготу прикрывало — уже хорошо, тем более, что ни грудью, ни попой похвастаться девчонка явно не могла. Да и в них ли счастье…
— Эй, слышишь меня? Говорить умеешь? — Произнесла я уже громче, приноровившись и резким движением перерезав первый виток веревки. Успела заметить, как снова вздрогнула пленница, а затем удивленно и недоверчиво уставилась на меня.
— Да не бойся, не тронем мы тебя, — и вот уже второй виток жалобно тренькнул под напором кинжала, а веревка, наконец, ослабла, позволяя ее распутать руками.
— Лада я, — после длинной паузы шмыгнула пленница, освобождая ноги. Руки у нее тряслись куда сильнее, чем у меня, но упорства было не занимать. Вот только последствия шока давали о себе знать — стоять сама не смогла, опустилась на траву, пережидая накатившую слабость.
— Как ты тут оказалась, Лада? — А это уже не я, Каст подошел. Лада подозрительно глянула на него, но, судя по всему, опасений он ей не внушил. А вот мне — очень даже. Куртка продрана, руки в кровище — а он только улыбается, как обычно. Надо его срочно перевязать…
Я поискала глазами Вела, но тот суетился около демона, орудуя мечом в районе «лап». Странно, что он там ищет…
— Я с Лишаимок, тут деревня недалеко, — голос Лады подрагивал, но слез уже не было, да и всхлипывала она куда реже, — мы с теткой жили в избушке на отшибе. Мамка в родах померла, а папка две зимы назад. Он на рыбалке под лед провалился, а потом захворал сильно, да так и не оправился.
Девчонка замолчала, уставившись пустым тоскливым взглядом куда-то вперед, а у меня в душе шевельнулась жалость. Какие бы у меня не были отношения с мамой, одна мысль о том, что я ее когда-нибудь потеряю, приводила в самый настоящий ужас. Да и мне ли жаловаться?
— И что, тетка решила, что ты лишняя в доме? — Усмехнулся Каст, очищая лезвие меча травой, как я совсем недавно.
— Нет! Нет! — Лада возмутилась так искренне, что мне стало даже стыдно за парня и его предположение. — Она хорошая, с детства со мной нянчилась. Своих детей не было — замуж вышла, да мужик пил беспробудно, а потом и вовсе сгинул — спалил дом по пьяни, да и сам сгорел. Оставил ее одну совсем, бездомную да неприкаянную. Отец не выгнал, прижилась с нами. И меня на ноги подняла…
Лада снова всхлипнула, без затей вытерев нос рукавом платья.
— Она до последнего сопротивлялась, не давала меня забрать. Да кто бы ее слушал? Своих то отдать никто не захотел на откуп, а сироту не жалко… ее в подвале заперли, а меня — сюда. Думала уже все, конец мой…а тут вы…
Девушка опять расплакалась. Да я и сама едва сдерживалась — к глазам то и дело подкатывали слезы, туманя облик Лады. Я присела рядом, обняв ее за плечи, стараясь, если не успокоить, то хотя бы молча поддержать. А она уткнулась в собственные колени, пытаясь сдержать всхлипы, но плечи ощутимо вздрагивали, выдавая тщетность этих попыток.
— Ладно, что уж теперь, — неловко пробормотала я, решив отвлечь ее разговором, — все живы, все хорошо. Тебе есть куда идти? К тетке, я так понимаю, возвращаться пока не стоит?
— Да, есть, — подняла заплаканные глаза Лада, смахнув прилипшую ко лбу влажную челку, — тут полдня пути, за речкой троюродный брат отца живет в Черешках. Там меня искать вряд ли станут. А тетке потом весточку подам, что живая.
— И то верно, — кивнула я, и тут же отвлеклась от девушки.
— Надо убираться отсюда, — в своей привычной безапелляционной манере заявил Вел, не потрудившись добавить объяснений, — причем, чем скорее, тем лучше.
А затем добавил, обращаясь к Ладе:
— Если спросят — ты нас не видела. Сама выпуталась, сама сбежала. Демона не дождалась. Поняла?
Девчонка с готовностью закивала, вскочив на ноги.
— Спасибо, — донеслось, когда она отбежала на три десятка шагов, только после этого коротко обернувшись, — спасибо вам! И пусть духи хранят вас!
Я только пожала плечами, удивившись ее поспешности.
Чтобы удивиться еще сильнее, когда через минуту Вел привел наших лошадей, предлагая последовать примеру девушки.
— Что за спешка? — Недовольно протянула, усаживаясь на коня не без помощи Каста, и с благодарностью принимая от Вела подобранный по дороге мой арбалет. — Каста надо перевязать, да и от отдыха я бы не отказалась…
Но парни моего настроя не разделяли.
— Сейчас отъедем подальше и передохнем, — поддержал Вела Каст и подстегнул свою лошадь, срываясь сразу в галоп…
Я только фыркнула, стараясь не отставать.
На этот раз скачка мне далась в разы тяжелее. Утомленные мышцы отказывались полноценно слушаться, а спина болела все ощутимее, заставляя страдальчески морщиться, когда мой «транспорт» сбивался с ровного темпа, перепрыгивая небольшие ямы или оступаясь. Шею жгло, а к горлу периодически подкатывала тошнота. И периоды становились все короче, предупреждая об очень неэстетичной развязке процесса…
К счастью, спустя целую вечность, но раньше, чем я начала умолять остановиться, Вел натянул поводья своей лошадки, заставляя ту перейти на шаг. Через несколько минут мы остановились, а я со стоном сползла со спины отфыркивающегося коня, который тут же попытался устремиться к небольшому озеру, видневшемуся в просвете между деревьями. С трудом удержала — где-то на задворках памяти всплыла информация, что животному лучше сначала остыть…
Мне, впрочем, тоже нестерпимо хотелось пить. Но сил даже на такое небольшое путешествие не осталось, и я уселась под большой сосной, накинув поводья на удобный сук.
Парни суетились, занимаясь привычными делами, а я прикрыла глаза, пережидая очередной приступ тошноты. И что со мной творится? Вроде же все нормально было…
— Дара, ты как?
Каст стоял слева, в нескольких шагах, роясь в своей сумке, и я постаралась даже улыбнуться в ответ.
— Нормально…
Но мне почему-то совсем не поверили.
Более того, рыжий почему-то бросил свое занятие и быстро подскочил ко мне, опускаясь рядом на колени и хватая пальцами за подбородок, заставляя поднять голову.
— Вел! Быстро сюда!
— Зачем? Не надо, — попробовала запротестовать я, но мне не дали.
— Что случилось? — Вэл оказался рядом еще быстрее, чем Каст.
— Смотри…
— Проклятье!
Мою голову бесцеремонно повернули, а затем еще более бесцеремонно отдернули ворот куртки, обнажая шею.
— Не надо, — вяло повторила и попыталась оттолкнуть я руки парней, но снова безрезультатно.
— Яд? — Прозвучало от Каста.
— Судя по всему, да, задело вскользь. Но ей хватило. — Вел, странно сосредоточенный, внимательно осматривал меня всю, едва ли не раздевая на ходу. И только мой возмущенный вопль остановил это безобразие.
— Вел! Какого хрена? Отстаньте от меня! Сейчас посплю и все пройдет!
— Дара, на тебе ожог. От слюны демона, — начал втолковывать мне Каст, как маленькому ребенку, раздражая еще сильнее, — а она ядовита. Если не обработать, тебе станет очень плохо.
— Помру? — Почему-то захотелось рассмеяться. Умереть во сне от придуманного ожога. Глупость какая.
Мое мрачное веселье никто не оценил.
— Нет, но пару дней встать не сможешь точно. Как при сильном отравлении.
Но я снова угрозу не оценила. Это же сон. Надо просто уснуть, проснуться, пережить очередной день в «настоящем», а затем снова заснуть. И буду, как новенькая.
— Не надо ничего. Сейчас посплю и все само пройдет. Не убили же. Да даже, если бы и убили…
Глаза сами собой закрывались, и я беспардонно зевнула, собираясь поудобнее откинуться на широкий ствол за спиной.
— Вел!
Этот окрик прозвучал так…
В общем, я даже глаза открыла, внимательно посмотрев на парней, выразительно переглядывающихся между собой. И всем своим организмом чувствовала, что очередная подстава не за горами…
Вел на окрик Каста только сложил на груди руки и коротко отрицательно качнул головой.
— Вел!
Второй окрик прозвучал еще требовательнее.
Молчание. Тяжелое, густое, которое искрило напряжением между парнями. А я по-прежнему ничего не понимала. И даже тошнота отступила ненадолго, сменившись сосущим ощущением под ребрами…
— Надо ей все рассказать. Ты же сам это знаешь! Иначе…
Тяжелый вздох Вела, и я с ужасом и удивлением понимаю, что он сдается напору рыжего. И едва не шарахаюсь, когда Вел растерянно ерошит свои волосы, а затем пытается взять меня за руку…
— Дара, — он оставляет попытку завладеть моей ладонью, и откашливается, прогоняя хрипоту из голоса, — в общем…я хотел тебе сразу сказать, но ты уснула, а я…уфф…в общем, это не сон.
— Что? — Непонимающе перевела я взгляд с одного на другого. — Что не сон?
— Это все не сон. — Развел руками Вел, показывая наглядно. — Мы настоящие. И все вокруг настоящее. И ты здесь тоже настоящая. Ты не спишь, Дара.
Неправда.
Это просто не может быть правдой…
И я понимаю, что земля подо мной начинает качаться, а в глазах натурально темнеет. Осознание наваливается неимоверной тяжестью, а легкие обжигает от вдоха, словно воздух резко выкачали, оставив вместо него чистую кислоту.
— Нет…этого не может быть…этого просто не может быть…
Я шепчу, но с побелевших губ не слетает ни звука.
Потому что, если это все не сон, то…
То это мой личный оживший кошмар… и мне лучше всего сгинуть прямо здесь и сейчас.
Потому что в этом кошмаре нет будущего. И настоящего тоже нет.
А мне лучше было вообще не рождаться…
— Дара!
— Дара, что с тобой!
— Очнись!
Парни пытались меня растормошить, растирали мои заледеневшие, как сама душа, ладони, но я смотрела словно сквозь них. Слишком велико оказалось потрясение…
Зря я боялась и переживала. Никаких проблем с пробуждением дара у меня не было. Все произошло, сроки не нарушены, я полноценна. Вот только…
Лучше бы у меня его не было вовсе.
Из памяти всплыл давно забытый эпизод. Забытый не за давностью лет или малозначимости — скорее из потрясения, от которого тогда, четыре года назад, я не могла отойти несколько дней…
Она была очень красивой девушкой. Стройной, изящной, высокой. Но при этом ничуть не заносчивой, хотя чуть вздернутый аккуратный носик, пушистые рыжие волосы ниже поясницы и удивительные карие глаза покоряли мужской пол с первой секунды. Она задорно смеялась — именно ее смех я помнила до сих пор, с легким оттенком зависти. Мы не были ни подругами, ни хорошими знакомыми — так, пересекались иногда по учебе, да и жили друг от друга недалеко, всего через два дома. Улыбались друг другу, здоровались. Но разница в возрасте в три года между подростками — серьезное препятствие для крепкой и серьезной дружбы…
Мы с мамой возвращались домой — это был один из тех редких вечеров, которые мы провели вместе, вырвавшись из круговерти работы и учебы. Кино, кафе — ничего особенного, но я была счастлива. Мы болтали о чем-то несущественном, когда шум привлек мое внимание. Из подъезда двое крепких парней выводили девушку. Ту самую, вот только потухший взгляд и заплаканное лицо настолько не вязались с ее привычным образом, что я запнулась. Мы с мамой остановились и в молчании наблюдали, как девушку погрузили в темно-синюю машину — она не сопротивлялась, но интуитивно было понятно, что ее не спрашивали.
Так же, в молчании, мы дошли до нашей квартиры. Мама была странно задумчивой и, я бы даже сказала, подавленной, но на мои вопросы отвечала, что все в порядке. И что понятия не имеет, что там могло произойти.
Та девушка вернулась — я ее увидела буквально через пару дней. В темном бесформенном платье она заходила в тот же подъезд, в котором жила и из которого ее увезли. Вот только… мне показалось, что она стала старше лет на десять сразу. Рыжие волосы стали полностью седыми, создавая странный образ для молодой девушки. Меня она не заметила, да и вряд ли вообще замечала что-либо или кого-либо вокруг. Ее лицо не выражало абсолютно ничего, будто все краски жизни выкачали сразу, оставив только оболочку. И ее смех я больше никогда не слышала…
А еще через несколько дней до меня доползли слухи. Даже странно, что так поздно — новости такого масштаба разносились едва ли не мгновенно. И я ужасалась вместе со всеми неприглядной участью девушки, в глубине души радуясь, что это случилось не со мной…
Больше я ее не видела. Возможно, ее семья уехала подальше, туда, где никто не был в курсе их истории. Я не спрашивала. Несмотря на то, что ничего постыдного в произошедшем не было, все предпочли быстро и удобно забыть о случившемся, вычеркнув из памяти человека. Словно сам факт знакомства могло говорить о причастности и привести к каким-то нежелательным последствиям. Словно этим даром можно было заразиться…
Портальщики.
Дар, о котором не принято было даже говорить вслух. О котором даже в учебнике писали не больше страницы, сводя все к тому, что они уже практически не рождаются. И к тому, что выбор меньшего зла в данном случае был более чем оправдан…
Почему?
Все дело было в войне с демонами. Хоть она и закончилась много лет назад, повторения не хотел никто. Да и, хоть об этом и не говорили так однозначно и прямо, все понимали, что проникновение тварей в наш мир до сих пор происходило не просто так. Не само по себе. И из-за боязни того, что один маг может встать на сторону зла, решено было уничтожить этот дар в корне…
Они могли разрывать материю пространства. Могли создать проход на тысячи километров в один шаг. Могли открыть вход или выход в другой мир. Могли уйти сами или привести с собой армию…
Не все, само собой. Я бы даже сказала, что очень и очень немногие. И далеко не сразу — ни один дар не давался просто так и «с размахом». Но разбираться никто не решался. Портальщиков вычисляли «свои же» — в каждой общине магов назначался избранный, тот самый счастливчик, которого дара не лишали. По какому принципу выбирали этого избранного, не знал никто. Вряд ли случайно, но кто ж докажет! Неизменным оставалось одно — выбывал один и тут же появлялся другой. И всю оставшуюся жизнь он был вынужден обитать в пределах одного города, в пределах резиденции общины, и никогда не иметь семьи. Только ради одного — чувствовать разрывы пространства. Чтобы летучие отряды могли точно прибыть к месту «высадки» демона, а маги — задержать очередного несчастного, которому просто не повезло с даром…
Проклятый дар.
Проклятый маг.
Проклятая жизнь… моя жизнь.
Я молча закрыла лицо руками, не в состоянии даже заплакать. В груди давило так, что каждый вдох был подвигом. В голове царила странная пустота, а мои отчаянные попытки найти выход их ситуации, раз за разом рушились, как соломенные домики в одной известной сказке.
А может, это снова кажется? Я ведь знала про портальщиков, в глубине души очень боялась получить такой дар, вот подсознание и сыграло со мной такую злую шутку! Просто сон с легким налетом триллера…
Ведь не может это все произойти со мной!
Просто не может, и все!
Я хваталась за любую «соломинку», пытаясь убедить себя, что все совсем не так. Ведь почему-то у меня исчезали все травмы! И все мои «перемещения» происходили только во сне! И ребята же видели, что я сплю. И здесь, и там сплю! Не исчезаю! Значит, я не перемещалась по-настоящему! Да и портальщики ведь не могут перемещать предметы из одной реальности в другую?
Ведь не могут?
Не могут! По крайней мере, я ничего такого никогда не слышала и не читала!
А что читала?
Учебник…
Мы вообще о них ничего практически не знаем…
И спросить просто не у кого…
Мамочки…
— Дара, успокойся, пожалуйста, — внезапно донесся до меня голос Вела, как будто издалека, — чего ты так испугалась? Ничего же страшного не произошло?
А я подняла голову и сузила глаза, уставившись на спокойного до безобразия парня.
И явственно услышала, как последняя крупная капля с негромким звуком падает в безразмерную чашу на дне души, рождая сумасшедшую волну…
Глава 23
— Ничего страшного? Серьезно?
От яда в моем голосе плавилось все вокруг в радиусе метра, но Вел только слабо пожал плечами.
— Ну, а что такого? Дар, как дар…