Закон джунглей. Книга 6.

Глава 1

— Куда теперь собираетесь? — наставник Герлон решил проводить нас до первого пояса. Находиться здесь ему было дискомфортно, так что пришлось пожертвовать одним из трофейных артефактов блокировки энергетического голода. Демона этапа воин он мог удержать в нулевом поясе около двух недель, однако для даоса этапа зародыш бога, явившегося в первый пояс, его едва хватало на сутки. Тем не менее это были целые сутки, что мы могли провести с наставником Герлоном вместе. Ибо никто не знал, когда нам ещё доведётся пересечься.

Клан Феникс выполнил своё обещание и теперь у нас с Вилеей в пространственной аномалии стоял отдельный шкафчик с одеждой, для носки которой необходима привязка. Либо нужно будет подождать, пока мы станем мастерами. Ладно, кого я обманываю? Вся одежда была привязана в тот же день, как мы её получили. Мастер Масил, когда узнал, кто является основным заказчиком и плательщиком, расстарался на славу. Он изготовил нам не только нижнее бельё, но и целую гору другой одежды на все случаи жизни. Костюмы для выхода, для путешествий, для повседневных прогулок, для тренировок — причём каждого было по два экземпляра. Что говорить про нижнее бельё… Я даже не полагал, что это настолько удобная и важная часть одеяния. После того, как я походил в творении мастера Масила несколько дней, осознал, что больше никогда не надену что-то другое. Отныне десять пар нижнего белья являлись моей самой большой ценностью, с которой я не расстанусь до конца жизни. Даже страшно подумать, во что обошёлся клану наш поход к создателю уникальных творений. Наверно, пришлось бы потратить весь запас тысячелетних растений, да и то вряд ли хватило бы. Но меня это мало заботило. Мы получали своё по праву. Уверен — Император наградил клан Феникс куда серьёзней нескольких миллионов духовных монет.

Шкафы с остатками одежды Дарны Вилея вышвырнула прямо в гостевом доме клана Феникс. Причём сделала это с таким брезгливым выражением лица, какое у неё даже во время очистки канализации дома Сот не было. Нам чужого не нужно. Конечно, можно было забрать сердце чёрной аномалии этапа владыка, что выпал из рук Дарны во время её «обучения», но тогда всё как-то закрутилось, что такой возможности не было. Ещё Бутч Фэн прибежал… Когда мы вернулись в гостевой дом, сердца чёрной аномалии там уже не было. Да и Небо с ним.

— В школу Духовной силы первого пояса нам возвращаться не нужно, так что поедем искать демона по имени Каррос. Нужно разобраться, каким образом он создаёт кольца и амулеты. К тому же нужно навестить мать Вилеи. Есть подозрение, что у неё есть лечебная капсула древних. Она нам нужна.

Пришлось рассказывать о том, каким образом можно использовать накопитель энергии и к чему он приведёт. Наставник Герлон долго думал, после чего выдал весьма странную мысль:

— Ты уверен, что тебе такая штука нужна? Поясню — духовное зрение имеет прямую зависимость от этапа возвышения. То, что ты уже сейчас демонстрируешь, способны делать далеко не все владыки. Когда перейдёшь на этап воина, твои способности возрастут. К тому же постоянные тренировки и прогресс в собственном развитии положительно скажется на всех трёх сторонах возвышения. Не возникнет дисгармонии, не возникнет преград. Однако, если ты резко усилишь одну составляющую, духовное зрение, могут возникнуть проблемы с другими направлениями. Например, с твоим телом. Это настолько слабая часть твоего возвышения, что на её развитие тебе приходится использовать пилюли. Не говорю уже про то, что устройство древних, вживлённое в голову, потребует какого-то логического обоснования. Что это, откуда, каким образом установлено и для чего используется? То, что глава клана не заметил сердца Вилеи — чудо. Либо его полное безразличие к таким вещам. Не думаю, что даос такого уровня не сумел пробиться через твою блокировку. Так что трижды подумай, стоит ли вживлять себе устройство, что привлечёт к тебе ненужное внимание.

— Вы говорите про устройство, что определённо сделает меня сильнее, но при этом породит кучу новых врагов? Наставник, вас какая-то муха укусила? Разве не вы говорили, что новые враги — это новая прибыль?

— Искатели не бегают от врагов, — согласился наставник Герлон. — Вот только вопрос в том, кем эти враги являются. Одно дело пойти против даосов, рода или даже целого дома. Другое — против имперских чиновников и самого Императора. Предметы древних контролируются ими.

— Накопитель был признан годным к использованию именно имперскими чиновниками, — напомнил я. — Если за тысячелетия они не разобрались, каким образом их можно использовать ещё, кроме как отдавать людям в качестве источника энергии, то страдать от этого мы не обязаны, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Тем более две недели назад мы столько привлекли к себе внимания клана Феникс и Вершителей судеб, что его хватит на всю оставшуюся жизнь. Но мир демонов нам действительно интересен. Слишком необычные они создают артефакты. Хочу разобраться, каким образом получаются вот такие пространственные кошельки.

Я продемонстрировал наставнику свой трофейный инвентарь, на что даос только ухмыльнулся и, покрутив его, вернул.

— Дешёвая подделка, не выдерживающая никакой критики. Во втором и третьем поясе таких полно. Считается позором, если воин или, не приведи Небо, мастер появится в обществе с таким хранилищем. Защиты нет, толковой привязки нет, защиты после смерти нет, ловушки установить невозможно, про полезный объём даже говорить не приходится. Для нулевого и первого поясов такие предметы ещё могут сгодиться, но, начиная со второго, на обладателя такой вещи будут смотреть весьма странно. Поэтому многие дома, что отправляют своих детей в нулевой пояс, не предоставляют им такие артефакты — чтобы с младенчества подрастающее поколение понимало, что есть хорошо, а что есть плохо. Пользоваться дешёвкой, годной только на то, чтобы её выкинуть — плохо.

— Дешёвкой? Клаид Фэн говорил, что у него ощущение, что школа артефакторов демонов гораздо сильнее школы даосов, — пробурчал я.

— Сильнее — не значит лучше. Демоны действительно сумели разобрать созданные людьми предметы внутренних поясов и адаптировать их для всех, а не только для идущих к бессмертию этапа мастер и выше. Может, ты и не заметил, когда на турнир в мире демонов прибыли участники с первого круга, они все поголовно имели с собой пространственные хранилища. Вот только что от них толку? Вашу Манюню в такую не спрячешь. Эти дешёвые подделки только и годятся, чтобы таскать в себе какие-нибудь мелочи.

— Это тоже дешёвая подделка? — я вытащил зелёные кинжалы и положил их на стол. Слова наставника меня расстроили. Я-то уже выдумал идеальный способ заработка, что в первом, что во втором поясах, а оказалось, что даже хорошо, что я не предложил Кармину и Эльде такие артефакты. Это Дарне было плевать на всё. Она, кажется, даже не задумывалась о том, какой удар по репутации её рода может нанести владение таким предметом.

— Для первого пояса — отличное оружие, — наставник покрутил мои трофейные кинжалы. — Смотрю, ты тоже приложил руку? Этот символ выглядит куда как аккуратней остальных. Если я правильно помню, это печать побития духовного доспеха даосов этапа ученик?

— Она, — подтвердил я. — То есть соваться во второй с такими кинжалами не стоит?

— Летающими кинжалами во втором поясе не удивить. Они, конечно, являются оружием мастеров, но многие воины идут на всё, чтобы заполучить такое оружие. Во втором этой поделкой можно пользоваться, однако есть одно «но» — как ты собираешься пробивать духовный доспех воинов? Там совершенно другая энергетическая структура и твои кинжалы ничего с ней сделать не смогут. Даосов этапа ученик во втором поясе хватает, это второй пояс по плотности населения, но всё же большая часть живущих в поясе являются воинами тех, или иных рангов. К тому же второй пояс — это поле активного сражения с демонами. Если в нулевом и первом противостояние между двумя мирами не так заметно, то во втором всё направлено на то, чтобы не дать демонам расширить дыру в барьер в третий пояс. Сражения между даосами и демонами высоких этапов возвышения там настолько привычное дело, что даже мастерами никого не удивить.

— Вот умеете вы, наставник, расстраивать, — печально ухмыльнулся я. — Когда начинает казаться, что ты уже превратился в серьёзную силу, приходит наставник Герлон и возвращает на бренную землю.

— Для этого наставники и нужны, чтобы заставлять своих учеников опираться на факты, а не витать в облаках. Если ты начнёшь надеяться на это оружие, рано или поздно оно тебя подведёт. Не из-за того, что создано на коленке и бесполезно, а из-за того, что твои противники будут гораздо сильнее. Если действительно собрались навестить замок племени Урбангос, что находится во втором круге мира демонов, этот артефакт лучше продать или подарить кому-то из первого пояса. Насколько хорошо ты управляешь этими кинжалами? Интересует расстояние, на котором ты можешь работать.

— Управляю хорошо, я воспринимаю кинжалы как вторые руки. Расстояние… Даже не знаю, никогда не замерял. Метров сто точно есть, использовать их на большее расстояние необходимости не возникало.

— Сто метров… — наставник Герлон задумался. — Уровень мастера. Неплохо, но не идеально. В любом случае, ничего лучшего ты точно найти не сможешь в разумные сроки и за адекватные деньги. Держи. Я создал эти ножи в третьем поясе. Полёт, усиление, скорость, истощение духовного доспеха, паралич. Достаточно одной царапины, чтобы противник впал на десять минут в состояние летаргического сна. Пробивать духовные доспехи мои ножи не могут, но у них есть другое преимущество. Они царапают защиту противника, вынуждая его вливать всё больше и больше энергии в поддержание духовного доспеха. Против владыки или зародыша бога, конечно, это бесполезно, но против остальных — идеальное оружие. Если этим оружием будешь пользоваться ты, то воины не смогут выдержать пятьдесят ударов. Их меридианы обнуляться. Хороший мастер продержится сотню порезов. Но рано или поздно его защита всё равно падёт. Не спасут даже духовные камни. Обнулённые меридианы не получится заряжать. Каким бы искусным фехтовальщиком твой противник ни был, справиться сразу с шестью быстрыми ножами ему вряд ли удастся. Хотя такие уникумы тоже встречались на моём пути. Рецепт этого ножа есть в одной из твоих книг, но доступ к ней ты получишь ещё не скоро. Поэтому пока так.

Наставник положил перед собой нож, что мог разделялся на шесть частей. От предмета исходила колоссальная энергия. Предмет третьего пояса жаждал превратить нас в чёрную пыль, но мы были уже не простыми нулёвками из внешнего пояса, только-только столкнувшимися с энергией Ци. Мы были сопряжёнными воинами почти бронзового ранга. Нас какими-то изделиями третьего пояса уже не напугать. Тем не менее чтобы ими пользоваться, требовалась привязка. Иначе я превращусь в высохшую мумию и ни одно лечение мне не поможет. Летающий нож отправился в инвентарь, а на его месте появился тысячелетний лотос.

— Это лишнее, — нахмурился наставник Герлон. — Вы и так помогли мне с возвышением.

— Этот цветок является растением-коннектором между нашим миром и изнанкой. Сколько я не изучал рецепты, иного применения тысячелетнего лотоса не находил. Наверняка имперские чиновники оторвут это с руками, раз они открывают аномалии, но продавать им такую ценность я точно не буду. Рецепт по формированию инвентаря у вас есть. Теперь есть основной ингредиент, необходимый для его работы. Глупо таскать с собой такое растение, когда знаешь, как можно достойно его применить. К тому же подарок красной панды всё равно нам не предназначался. Небо использовало нас как посыльных. То яйцо было вашим изначально. Но этот цветок добыли мы и нам решать, как с ним распорядится.

— Берите и не бесите! — припечатала Вилея. Дождавшись, пока даос спрячет наш дар, она продолжила. — Наставник, это нужно взломать.

На столе появилось тело Деро Друла, а также все пространственные кошельки Язи. Судя по лицу Вилеи, она была довольна. Последний труп ушёл из нашей пространственной аномалии и теперь там не было ничего, что выводило Вилею из себя. Она даже перестановку сделала, расставив всё по своему виденью прекрасного. Я не понимал такого трепетного отношения к обычному хранилищу, но кто я такой, чтобы спорить со своей женой? Если ей нравится так развлекаться — пусть.

— Довольно прямо, — хмыкнул наставник и вначале осмотрел труп. — С этим могли справится и сами. Все артефакты из мира демонов, кроме этой печати. Это уже изделие нашего мира. Пропуск, настроенный на этот труп.

— Можно его перенастроить на меня?

— Нужно время, минут двадцать. Сам процесс не сложный, но кому-то из вас придётся пострадать. Боль будет на уровне привязки. Судя по тому, что я вижу, это символ дома Друл. Они изгнаны с юга первого пояса. Зачем вам привязывать к себе пропуск, если место, в которое он ведёт, скорее всего уже не существует?

— Есть вероятность, что всё же существует, — мы с Вилеей переглянулись. — Наверно, придётся рассказать, кто это такой и зачем он нам сдался. Есть у нас вот такой ключ…

Тридцать минут спустя я откинулся на кресло. Тело била мелкая дрожь, но теперь пропуск Деро Друла был настроен на меня и, что самое важное, появилась едва заметная нить энергии, что связывала пропуск с чем-то, что находилось за пределами доступной мне области духовного зрения. Может быть даже за пределами города, кто знает. Важно то, что отныне у меня появилось право попасть в некую закрытую зону, доступ в которую осуществлялся по странным пропускам. Что там Клаид Фэн говорил про преступный мир первого пояса? Слишком много интересов всевозможных родов и домов с ними связано? Ничего, как-нибудь разгребётся с тем, что мы натворим перед уходом в мир демонов. Мы ведь натворим? Обязательно!

— Готово! — снять блокировку с пространственных артефактов много времени не заняло, вот только возвращать нам хранилища наставник не стал. Непривязанное изделие этапа владыки было для нас весьма опасным. К примеру, если опустить его на стол первого пояса, его просто превратит в чёрную пыль.

— Нужно больше места, чтобы всё это достать. Вы ограбили какой-то магазин бесполезных вещей?

Вновь пришлось пояснять, кто такой Язи, кем он был и кем оказался. Искатель, скупщик, посредник, связной, мимик… Ролей у тщедушного дедка было много, так что я даже не знал, какая из них была настоящей.

— Вот оно как, — задумчиво проговорил наставник Герлон. — А ведь я его видел… Да, он показался мне довольно странным — пятый ранг гильдии искателей кому попало не дадут, а старик совсем не походил на любителя покорять аномалии или поля битвы. Получается, он заставлял генерировать всякую шваль какие-то задания искателям, после чего они принимали выполнение. Что же, хороший урок на будущее. Что касается содержимого этих кошельков — уверены, что у вас места хватит на всё, что там находится?

— Чего-чего, а свободного места у нас навалом, — заверил я наставника. — Наставник, вопрос на засыпку. Каждый раз искать владыку, умеющего взламывать пространственные кошельки — весьма утомительное и нерациональное занятие. Можно ли каким-то другим образом взламывать хранилища даосов? Артефакт? Техника? Что-то особое?

— Есть способ, — ответил после паузы наставник. — Только после него не останется пространственного кошелька, а всё содержимое упадёт на пол. И, если там будет предмет весьма высокого этапа возвышения, он превратит окружающее пространство в чёрный пепел. Включая вас самих.

— Уничтожение хранилища! — догадался я и чуть сам себя не хлопнул по лбу. Это был весьма очевидный способ доступа к предметам, странно, что я не дошёл до него сам.

— Уничтожение, — подтвердил наставник. — Только для этого потребуется устройство этапа владыка, либо локация с запретом техник. Ведь, по сути, пространственный кошелёк — это артефакт с огромным количеством печатей. Если он попадёт в зону запрета техник, выкачивающую энергию из живых и неживых предметов, то будет уничтожен. Как и все ценные предметы в нём.

Я потянулся к своему пространственному кошельку, пытаясь подцепить в нём нить энергии, чтобы выкачать, но ничего у меня не получалось. Кошелёк остался инертен к моим жалким потугам. Нужно значительно повысить этап возвышения, чтобы иметь возможность работать с артефактами этапа владыки. Это не с поделками демонов для первого пояса тягаться. Тем не менее идея запала мне в душу — нужен артефакт или предмет, способный разрушать пространственные кошельки. Раз наставник нам его не выдал, значит у него его нет. Раз не предложил его создать по рецептам школы Серебряной Цапли, значит там тоже такого нет. Да и зачем им изобретать артефакты, способные уничтожить их же творения?

— Наставник, а возможно искусственно создать пространство с запретом техник?

— Да, этим балуются имперские чиновники, так что я не знаю деталей. Собственно, поэтому никто из кланов до сих пор не поднял бунт против Вершителей судеб. Тяжело сражаться, когда твои техники и стихии не работают, в то время как твои противники продолжают оставаться зародышами бога высоких рангов.

Отлично! Значит, если возможность есть, значит о ней каким-то образом можно узнать. Хотя в этом был и минус. Информация наверняка находится в аномалиях, и какое-то время будет нам недоступна. В мире демонов аномалий нет — там есть полигоны. Тоже странное образование, нужно детальней его изучить.

Для того, чтобы забрать содержимое пространственных кошельков Язи, пришлось выйти из таверны и найти пустынную улочку. Наставник вновь активировал защитную формацию, чтобы никто даже случайно не заметил, что мы творим, после чего принялся высыпать содержимое хранилищ прямо на землю. Всё, что мне оставалось — периодически накрывать горки пространственной аномалией. Разбираться с содержимым будем потом. Когда мы закончили, я даже хмыкнул — гора в нашей аномалии получилась огромной. Кадки, бочки, палки, какие-то статуэтки — всё выглядело настолько бесполезным хламом, что я только диву давался, зачем Язи таскал его с собой. Но, если так разораться, в качестве базы для артефактов какие-то предметы точно подойдут, к тому же Вилея уже нашла парочку красивых статуэток, что пристроила неподалёку от места нашего общения. Когда-нибудь на этом месте появится дом. Осталось только решить, каким образом его перетащить в аномалию, ибо я сомневаюсь, что мне удастся натянуть пространственную дыру на целый дом.

— Что же… Полагаю, на этом всё, — наставник протянул кипу золотых листов. — Это на крайний случай, когда иного способа общения не найдёте. В приложении к ученическому договору внесёте правки и отправите мне.

— Почему на крайний случай? Довольно удобный способ общения.

— Золотые листы являются приложением к артефакту, окутывающему все пояса и круги обоих миров. Каждый раз, когда золотой лист исчезает, он появляется рядом с артефактом, попадая в руки целой армии имперских чиновников. Они регистрируют лист, проверяют его содержимое и отправляют его дальше. Отправление будет в любом случае — артефакт изготовлен самими Императором и любые нарушения будут строго караться, но… Зандр, мысли?

— Во-первых — можно затянуть отправку на максимально доступный срок. Во-вторых — изучить содержимое и воспользоваться написанной там информацией. Получается, нарушение прописанных в золотых листах пунктов тоже регулируется имперскими чиновниками? Артефакт говорит им о каком-либо несоответствии, они же решают, как на это реагировать?

— Везде, где есть люди, есть способ смухлевать или получить выгоду. Такова человеческая природа и изменить её не дано никому. Поэтому нельзя в золотых листах писать что-либо действительно важное. Чревато лишними проблемами. Если Небу будет угодно, мы ещё свидимся. Надеюсь, к тому моменту я уже увижу двух полноценных идущих к бессмертию этапа воин. Желательно золотого ранга.

Наставник Герлон вытянул руку, призывая флаги защитной формации. Рядом с ним появилась самоходная повозка и, даже не прощаясь, искатель нас покинул.

— Тебе ещё в Хардесе что-то нужно? — я воплотил Манюню и повернулся к Вилее.

— Еды у нас полно, воды тоже. Разве что можно заехать в мебельный магазин — нужны шкафы. Я не представляю, куда девать весь этот хлам, что ты мне в хранилище навалил. От части придётся избавиться, причём самым радикальным способом — просто выкинуть. Не понимаю, для чего демон всё это хранил. Разве что…

— Продать там, где таких предметов нет, — закончил я мысль своей жены. — Раз Язи работал с демонами в этом мире, то мог работать с ними и в другом. То, что мы считаем хламом здесь, в твоём может что-то стоить. Всё ещё хочешь решить проблему радикально?

— Вот умеешь ты бесить! Порой похлеще наставника! Ничего я выбрасывать не буду! Поехали за шкафами. Вы с наставником работы мне на ближайший год навалили. Небо, как мне всё это разгребать-то?

Глава 2

— Странное направление он выбрал для своего логова, — пробурчал я, двигаясь вслед за нитью энергии. Кто бы мог подумать, что она окажется такой длинной? Мы с Вилеей уже несколько часов как выехали из столицы и целенаправленно двигались в сторону нулевого пояса. Дорога, по которой прибывали гости из внешнего пояса, была огромной и едва ли не самой оживлённой. Множество деревушек, постоялых дворов, таверн — всё, чтобы дать возможность новоявленным ученикам почувствовать себя в первом поясе человеком. Над каждым заведением красовался тот или иной герб рода, дома и клана — все старались показать свою принадлежность, чтобы пришлые не ошиблись и выбрали именно их. Причём краска на многих вывесках была ещё свежей — дом Рин сменил дом Сот, так что владельцам всех постоялых дворов и таверн пришлось быстро забывать о своём прошлом покровителе. Управляющие поясом дома приходят и уходят, а кушать людям хочется всегда.

— О, наконец-то! — в одной из деревушек, что мы проезжали, наткнулись на работающую кузницу. Искать её в столице было глупо — кузни являлись едва ли не основополагающим предприятием любой деревни. Что нулевого, что первого поясов. Вот только в трёх деревнях, что мы уже проехали, кузни не работали. Слишком поздно мы выехали из столицы. Повезло с этой деревушкой, видимо, кузнец выполнял какой-то срочный заказ, раз работал допоздна.

— Прошу прощения, старший, но мы закрыты! — подмастерье кузнеца встретил нас со всем почтением. Ещё бы он так не сделал! Одна Манюня чего стоила, не говоря о том, как мы были одеты! Мы совершенно отошли от принятых в гильдии искателей вариантов облачения. После того, как мастер Масил продемонстрировал нам походные одеяния, сохранив при этом пятнистую расцветку, возможности отказаться от такого подарка у нас не было. Ибо его одежда была не только удобна (один защищающий от солнца капюшон чего стоил!), но и выглядела так, что в ней можно смело посещать званые мероприятия первых трёх поясов.

— Нам нужен кузнец для срочного дела, — мне не хотелось слушать отказ.

— Старший, кузнец выполняет заказ дома Рин, — подмастерье побелел, но всё равно постарался отказать высокородным гостям. Ещё и дом Рин приплёл, думая, что нас это испугает. Вот только пугаться я не собирался. Мы с Вилеей соскочили с Манюни и, отодвинув подмастерья в сторону, вошли во двор. Кузница была открытой и только навес защищал от солнца и редких в здешних землях дождей. Кузнец уверенно орудовал артефактным молотом. Я засмотрелся — дядя частенько пускал меня в свою кузню, даже заставил свой первый меч самостоятельно сделать, так что общие принципы работы были мне известны. Потому я с интересом смотрел на механизированный пресс-молот, работающий на духовных камнях. Несмотря на то, что артефакт выглядел неказисто, это было изделие второго пояса, причём часть деталей была изготовлена из материалов древних. Здешнему кузнецу не приходилось махать молотом, как моему дяде. Достаточно правильно расположить изделие, чтобы опускающийся пресс-молот придал ей правильную форму. Возникшая было мысль о том, что можно задарить такую штуку дяде тут же наткнулась на реальность — в нулевом поясе духовных камней не так много, чтобы тратить их на то, что можно сделать руками. Порой и на самоходную повозку не хватает.

Кузнец хмуро посмотрел на нас исподлобья, но ничего не сказал. Лишь склонился, приветствуя гостей из явно важного дома, после чего перевернул что-то продолговатое, похожее на заготовку для рессоры и продолжил работу. Он был даосом этапа ученик золотого ранга, так что раскланиваться перед каждым встречным, как его подмастерье, не собирался. Да и Небо с ним — меня такие вещи вообще не заботили. Вытащив из инвентаря сейф, вырванный из стены кабинета Деро Друла, я продемонстрировал его кузнецу.

— Мне нужно содержимое, всё остальное можешь оставить себе. Плюс пятьдесят духовных монет сверху. Но работу придётся сделать сейчас.

— Клади на стол, — голос у кузнеца был низким, хриплым. Точно таким же, как и у моего дяди. — Ранга! Подмени меня!

Подмастерье, что всё это время стоял у открытых ворот, молнией метнулся к кузнецу и схватил щипцы, которым тот держал горячую пластину. Кузнец вытер руки о фартук и подошёл к столу. Схватив сейф, словно тот ничего не весил, он покрутил его в руках, примеряясь, с какой стороны подходить к работе. Хмыкнув, мужчина опустил сейф и посмотрел на нас.

— Изделие второго пояса. Внутри одна, а то и две ловушки. Чтобы открыть без проблем — нужен ключ и код. Их, как я понимаю, нет?

— Поэтому мы здесь. Сколько нужно времени, чтобы открыть? Мы торопимся.

— Ранга, в сторону! — приказал кузнец. Схватив сейф, он подошёл к молоту и, дождавшись, когда тот в очередной раз пойдёт вниз, подставил под удар один из углов сейфа. Раздался неприятный звук мнущегося металла, повалил зелёный дым, но кузнец не растерялся и швырнул в сейф какую-то пыль. Дым продолжил вытекать, но тут же оседал на землю, не распространяясь по округе. Потребовалось ещё несколько горстей чудодейственной пыли, прежде чем всё закончилось.

— Ранга, прибери здесь всё! Осторожней, перчатки надень! Касаться зелёного порошка нельзя! Готово, господин. Можете забирать всё, что вам нужно.

Под действием пресса дверцу сейфа знатно покосило, что позволило не только заглянуть, но и просунуть внутрь туда руку. Стали видны две колбы с зелёным ядом. Одна была разбита, но вторая оказалась целой. Но не это привлекло моё внимание. В сейфе оказалась всего лишь одна небольшая книжечка. Кузнец дал мне щипцы, с помощью которой я извлёк книжку на свободу. Ни духовных монет, ни камней, ни артефактов. Ничего! Только простая книжка.

— Пятьдесят монет, как и обещал, — я отсчитал нужную сумму и положил перед кузнецом мешочек. Тот на деньги даже не смотрел — всё его внимание было сосредоточено на сейфе, что был для него ценнее всех монет. Вот только отвлечься ему всё же пришлось — у меня возникли вопросы.

— Что это за порошок и откуда знал, что там яд?

— Откуда яд — просто. Приходилось сталкиваться с подобными изделиями. Сейфы-то популярные, во втором поясе их изготавливают много, в наш целые караваны с одними только сейфами ходят. И надёжно, и опасно для тех, кто не понимает, как вскрывать. Обычно ставят два типа ловушек — либо яд, либо болты с тем же ядом. Состав яда не знаю, зато знаю, как он реагирует на обычную металлическую пыль. Оседает.

Металлическая пыль использовалась для полировки, так что наличие её у кузнеца вопросов не вызывало. В то время как его навыки, особенно то, что он знал, с какой стороны нужно поджать сейф, чтобы дверцу перекосило и лопнул только один баллон с ядом — это уже было интересно. По-хорошему следовало забрать целый баллон, но искатели от своих слов не отказываются. Раз я сказал, что сейф будет его, значит так оно и будет. На всякий случай ещё раз проверив, что внутри ничего не осталось, я пошёл к выходу. Эарис уже наполовину скрылась за горизонтом, так что следовало выехать из деревни и найти место для ночёвки. Спешить нам особо некуда — нить энергии уверенно шла дальше на юг, так что конечная точка могла быть как через три километра, так и черед неделю пути.

Остановились мы в нескольких километрах от деревушки. Привычно установив палатку, Вилея забралась в ванну, я же занялся защитной формацией и, как только мы оказались ограждены от мира, уселся знакомиться с творчеством Деро Друла. Предыдущая коллекция его книг, что я забрал из кабинета, не порадовала. Стихи, какие-то рассказы, история, описание жизни великих Тигров — ничего такого, на что можно тратить бумагу. Нашлось даже несколько книг с чистыми листами. Судя по тому, что одна такая была исписана весьма посредственными стихами, Деро Друл, по всей видимости, между делом практиковался в стихосложении. Вилея отправила все эти сочинения в шкаф под названием «продать при первой возможности». Такой мусор в нашем будущем доме не нужен, а выбрасывать слишком опрометчиво. Как ни крути — это бумага. Весьма ценный в нулевом поясе предмет.

Книга оказалось записной книжкой. Местом, где Деро Друл делал записи.

Род Прак. Клан Феникс. 3 человека. 300 Духовных камней.

Род Лыс. Клан Феникс. 4 человека. 400 Духовных камней.

Род…

Записная книга оказалась перечнем каких-то выплат. Либо выплачивал Деро Друл, либо рода выплачивали ему. Я листал страница за страницей, не понимая логику написанного, пока не добрался до следующих строчек:

Дом Хао. Клан Тигра. 27 человек. 17 на кормёжку Х, 10 на отправку. 1000 Духовных камней.

Семнадцать человек на кормёжку… «Каждый день к нам приходил какой-то зверь, что стоял у дверей и высасывал жизненную силу…». Слова Хельги меня словно молнией пронзили — кажется, я догадался, что это за книжка. Вернувшись в начало, я пересчитал количество людей, указанных в записях. Получалось, что на кормёжку ушло чуть больше сотни человек, а «на отправку» — почти полторы тысячи. Полторы тысячи… На отправку. Куда? Кто готов платить по сотне духовных камней за одного человека?

— Ты идёшь? — послышался голос Вилеи. Ей нравилось купаться вместе.

Конечно, кто же ещё? Демоны! Деро Друл занимался координацией отправки людей в мир демонов. Поэтому он занимал такое «почётное» место у преступников столицы — они снабжали его необходимым товаром. Даже страшно так говорить о людях, но факт остаётся фактом — кто-то воровал людей из различных родов первого пояса и продавал их за сто духовных камней. Даже не монет! Это что за курс такой дикий?

Так, стоп! Я ещё раз открыл записную книжку. Первая запись появилась пять лет назад. Последняя — почти три месяца назад. Вопрос — это единственная книжка, или где-то находятся другие? Пять лет назад владыка Шан Ри ещё не подмял под себя первый круг мира демонов. Значит, торговля людьми велась не с племенем Урбангос, а кем-то другим. Кем-то, кто владел весьма большими запасами духовных камней. Полторы тысячи человек за пять лет. Корм для тех, кто идёт путём демона.

Или не только корм?

— Вилея, что демоны делают с пленниками людьми?

— Едят, — не задумываясь ответила девушка. — Только это слишком редкая и дорогая еда, чтобы на неё ориентироваться. Моя мать, к примеру, вместо парочки пленников купила мне проход в мир людей и выделила сопровождающих. Это было дешевле, чем просто купить пленников и накормить меня ими. С чего такой вопрос?

— Деро Друл промышлял тем, что отправлял в мир демонов народ. За пять лет было отправлено полторы тысячи человек. Вот я и думаю — их отправили как корм, или пленники ещё что-то делают?

— Полторы тысячи за пять лет? Учитывая, что мне мать даже парочку даосов не могла купить? Неплохо тут работорговцы развернулись! Нет, Зандр, я не знаю. Не забывай — я с двенадцати лет толком в мире демонов не была. Ой, только не надо так на меня смотреть — торговля людьми процветала всегда. И будет процветать и дальше. Жители твоего мира слишком падки на духовные камни и всевозможные артефакты. Ради них они даже своих родичей продадут!

— Тем не менее нам всё же придётся заняться этим вопросом. Полторы тысячи пленников, пусть большая часть уже сожрана, слишком привлекательная цель, чтобы её игнорировать. Небо не просто так вручило нам эту записную книжку.

— Бесишь! — пробурчала Вилея. — Ладно, займёмся мы твоими пленниками. Если кто-то ещё живой, вернём домой. Главное, чтобы среди них предателей не оказалось.

— Будем возвращать через Клаида Фэна. Пусть привлекает дознавателей. Если они чисты — Небо обязательно наградит нас за каждого спасённого. Если же там окажутся шпионы…

— Зандр, хватит занудствовать! И вообще — тебе не кажется, что нам стоит восстановить меридианы? Думаю, ничего критичного не произойдёт, если мы восстановим их сразу несколько раз. Надоело себя ограничивать. Сегодня у нас день загула!

Мы продолжили путешествие только через неделю. Наставник Герлон дал чёткое указание — нам стоит стать сильнее. Чем, собственно, мы всю неделю и занимались. Вначале шли сопряжённые меридианы — я выкачивал из подаренного Клаидом Фэном сердца аномалии толстые нити энергии и обвязывал ими узлы, объединяя себя и Вилею. Делать это приходилось под музыкальной гармонией — в стандартном сопряжении уже ничего не получалось. Всего у нас с Вилеей имелось сто пятьдесят семь узлов и только девяносто восемь из них были обвязаны. Требовалось создать пятьдесят девять невидимых каналов силы этапа владыки, что нам удалось за три дня. Уже добивая последнюю нить, я осознал, что сердце аномалии этапа владыки жёлтого ранга доживает свои последние минуты. Его не хватит на то, чтобы сформировать даже один узел! Я направил остатки энергии в сердце Вилеи, позволяя ему полностью разрушить дар Клаида Фэна, но это не привело к желаемому результату. Количество единений или дальность сопряжения не увеличилась. Сердце моей жены поглотило практически пустое яйцо аномалии и даже не поперхнулось. Всё, что оно сделало — вернуло нам возможность двух единений. Подарок Клаида Фэна было жаль, конечно, но и вечно хранить его тоже глупо. Для того, чтобы развиваться, нам требовались сопряжённые меридианы и, добив их до ста пятидесяти семи штук, я мог перейти к следующему шагу нашего развития.

К созданию реальных меридианов! На этот процесс ушло ещё четыре дня и несколько единений, полностью восстанавливающих нам сопряжённые нити силы. Начиная с пятидесятого меридиана, на каждый новый приходилось тратить уже не один сопряжённый меридиан, а сразу три. Или шесть, если считать меня и Вилею. Когда я добрался до сотни реальных меридианов, это количество увеличилось до десяти на одного. Преисполненный наивности, я полагаю, что за один раз смогу создать все сто пятьдесят семь реальных меридианов, но на ста десяти штуках пришлось признать, что следует поумерить пыл. Количество потребляемой энергии на один канал силы превышало все разумные пределы. Имелся ещё один вариант ответа — наши с Вилеей тела просто оказались не готовы к такому резкому росту реальных меридианов и упёрлись рогом, сопротивляясь из всех доступных им сил. Приходилось ломать сопротивление, что выливалось в такой дикий расход энергии.

В любом случае, сто десять меридианов позволили нам воспользоваться практически всеми имеющимися техниками. Кроме «Удара тигра» — для него требовалось ещё почти сотня каналов силы. Но, если у нас вдруг сейчас появится ядро энергии, мы будем числиться не медными, а сразу бронзовыми воинами. Весьма достойный результат семи дней работы над собой, как мне кажется. Хотя техник воинов мне крайне недоставало — куратор Харс так и не выдал нам техники, что обещал. Почему? Да потому что мы не завершили то, что должны были! Преподавателя не устраивало, что в новой школе остались демоны, хоть они и начали вести себя тише воды ниже травы, боясь привлечь к себе лишнего внимания. Что забавно — все понимали, кем являются старшекурсники, но продолжали их учить. Ибо таково было веление советника Дилайлы. При том, что школа Духовной силы формально не подчиняется ни одному клану.

Манюня уверенно несла нас вперёд ещё несколько дней — конец нити, что связывала печать пропуска с неким тайным местом, оказался весьма далеко от столицы. Это было странно — неужели Деро Друл постоянно отлучался так надолго, забывая о своих прямых обязанностях? Кто же вместо него людьми торговал? Вскоре мы подъехали к довольно крупному городу, находящемуся ровно посредине между барьером с нулевым поясом и Хардесом, столицей первого. Стража останавливать нас не решилась, так что в городок под славным названием Субоз мы въехали без проблем. Этот город являлся своеобразной буферной зоной, где шло распределение всех приходящих с нулевого пояса. Лучшие уходили в столицу, но большинство, в соответствии с выбранным домом, распределялись на работы по всему первому поясу. Медные ученики, только-только сформировавшие себе несколько меридианов, являлись безвольной рабочей силой, готовой зубами выгрызать своё право на медитацию и возвышение. Они не чурались никакой работы — таскали брёвна, камни, чистили конюшни, работали курьерами. Делали всё, за что можно было получить хотя бы один духовный камень этапа ученик. Для обычных жителей нулевого пояса это было настоящим сокровищем.

Мы остановились неподалёку от центральной площади. Нить энергии, наконец, уходила едва ли не вертикально вниз и исчезала, резко оборвавшись в десятке метров под землёй. Возможно, в любой другой ситуации я бы обязательно опешил от такого, но сейчас у меня было чёткое понимание, что происходит. Пластина древних. Здесь, в Субозе, находилось тайное логово, защищённое по всем правилам. Даже странно, что сквозь пластину пробивается нить энергии. Либо не пробивается, а заканчивается как раз на оболочке огромного бункера. Если верить духовному зрению, бандиты постарались основательно. Сто метров длиной, метров тридцать шириной, сколько вглубь — вообще непонятно. Это было не просто логово — это была самая настоящая база!

Я ещё раз закрыл глаза, вспоминая подземные этажи столицы до того, как туда отправились помощники Безымянного. Большая часть живущих под землёй являлась золотыми учениками, было много воинов и даже несколько чёрных фигур. Либо мастера, либо и вовсе владыки. В любом случае — там находились даосы, которые наших потуг даже не заметят. Чихнут и мы отправимся на вечный покой. Мне даже не помогут летающие кинжалы, подаренные наставником Герлоном — я их уже привязал, вот только управлять мог всего тремя. Ещё три летать не желали — мне просто не хватало концентрации. Либо опыта. Либо и того, и другого. Но даже три летающих ножа, носящиеся с безумной скоростью — весьма серьёзная сила, способная справиться с любым воином. Но не мастером. Защиты от его ауры у нас нет. Поэтому назрел весьма важный вопрос — находится ли внизу даос этапа мастер, или помощникам Безымянного всё же удалось их всех поймать и транспортировать на встречу с дознавателями? Видимо, придётся импровизировать.

— Только не говори, что мы опять лезем в канализацию! — недовольно засопела Вилея, когда я уверенно пошёл к ближайшему дому. — Небо, почему все уроды любят закапываться под землю? Как же они бесят!

Тем не менее переодеваться Вилея не стала. Походная одежда из третьего пояса мало того, чтобы была удобна для длительных поездок, так ещё и обладала весьма сильной защитой против техник этапа ученик и даже воин. Для путешествия по опасным катакомбам самое то. Хозяева дома, куда мы вошли, хотели возмутиться, но я остановил их движением руки. Десять духовных монет появились на небольшом столике как плата за беспокойство, мы же с Вилеей спустились в подвал, где находился проход в первый подземный уровень. База преступников, если это была она, находилась на третьем. Причём вела к ней всего одна узкая дорожка, которую охраняли сразу два золотых ученика. В голове щёлкнуло и я даже ухмыльнулся пришедшей мысли. Найдя проход на второй подземный уровень, мы с Вилеей спустились и уверенным шагом двинулись к тайному логову. Вот только спуститься мне не удалось — дорогу преградили двое даосов весьма неприятной наружности. Их словно специально выбирали из всех самых уродливых, чтобы поставить здесь и пугать народ.

— Закрытая территория! Дальше дороги нет!

— Мне можно, — я стащил с шеи пропуск, что привёл меня к этому месту и продемонстрировал его охранникам. Те нахмурились.

— Что-то мы раньше вас здесь не видели.

— Это не ваше дело, — я добавил в голос холод наставника Герлона. — Сомневаетесь — давайте проверим пропуск.

— Проверим, непременно проверим, — один из охранников подошёл к стене и извлёк оттуда какое-то устройство древних. Духовное зрение показывало лишь пустоту, хотя глаза говорили, что предмет реально существует. Охранник протянул устройство в мою сторону, подразумевая, что я знаю, что делать дальше. Видимо, ещё один отличный способ отличить самозванцев от тех, кто действительно имеет право находиться на базе. Не имей я опыта работы с регенерационной капсулой, мог бы и растеряться, а так, повернув пропуск правильной стороной, вставил его в едва заметную прорезь. Когда умеешь читать на языке древних, пользоваться их техникой становится на порядок проще. «Вставьте картридж в картридер» и несколько стрелочек, показывающих, куда конкретно нужно вставлять. Ошибиться было трудно. Послышался какой-то шорох, после чего на устройстве зажглась зелёная точка. Оба охранника даже выдохнули с облегчением — наш этап возвышения и ранг уже выяснили с помощью артефактов. Если бы началась заварушка, эти двое умерли бы первыми. Тем не менее они красноречиво посмотрели на Вилею.

— Она со мной. Моя жена, — я продемонстрировал браслет. Недовольная Вилея, которую лишили любимого развлечения под названием «причини добро», сделала тоже самое.

— Добро пожаловать на базу, старшие, — охранники отошли в сторону. Рука одного ушла со стены, где я заметил небольшую красную кнопку, вновь невидимую духовным зрением. Видимо, какая-то система оповещения о несанкционированном проникновении, после которой вся база встала бы на уши, и мы бы так ничего и не обнаружили. Разбираться самостоятельно с этим местом глупо — искатели не нанимались в сыщики, следователи и стражи порядка. Для этого есть соответствующие службы. Но сообщить о том, как сюда попасть — это будет угодно Небу. Пусть Клаид Фэн сам разбирается с теми, кто так активно пользуется устройствами древних.

Спустившись по винтовой лестнице, мы очутились рядом с мощными дверьми. Что-то мне подсказывало, что они были изготовлены из смеси обычного и древнего металлов. Послышался щелчок и дверь открыл ещё один неприятный тип. Он ничего не сказал, ничего не требовал — просто посторонился, пропуская нас внутрь.

Казалось, план по незаметному проникновению на базу преступников был выполнен идеально, но, едва мы вошли, пространство заполнилось недовольным низким мужским голосом:

— Наконец-то! Где вас так долго демоны носили, искатели?

Глава 3

Могу сказать одно — Небо порой умудряется совершать такие выкрутасы, что на них реагировать кроме как с улыбкой невозможно. Здесь ждали искателей. Двух, не одного. Какие искатели бродили по миру вдвоём, играя роль наставника с учеником? Правильный ответ — Наместник секты Керанси и его подручный. Раз их ждали, что это означает? И вновь правильный ответ гласит, что те, кто спрятался внутри изготовленной из металла древних базе, работали не только с демонами, но и поставляли «еду» для Наместника. Откуда такая уверенность? Потому что духовное зрение показало мне внутренности этого логова.

База бандитов представляла собой двухуровневую тюрьму. На верхнем, куда мы попали изначально, находились рабочие кабинеты, хранилища ресурсов, несколько весьма сомнительных мастерских, а также отдельная комната, скрытая металлом древних. Ещё на уровне находился золотой воин, постепенно приближающийся к следующему этапу возвышения. Зародыш ядра стихии уже просматривался, но ещё не сформировался, так не позволяло телу даоса превратиться в чёрное пятно. И, раз у меня имелась возможность смотреть на энергетическую структуру этой сволочи, я прекрасно видел красный сгусток, что и формировал это ядро стихии. Причём из тридцати семи человек, что находились на первом уровне, двадцать имели такие же сгустки. Недобитые сектанты во главе со своим… кем? Наместником? Ещё одним? Но где тогда алтарь? В помещении, обставленном металлом древних? Чтобы ни единой капли силы наружу не вытекло?

Второй уровень был отведён под тюрьму и народа там было куда больше. Во-первых — тридцать детей, вряд ли бандиты смогли бы найти столько карликов в первом поясе. Причём среди них не было ни одного золотого кандидата. Может, некоторые даже на путь возвышения не стали. Но одними детьми дело не ограничивалось — имелись здесь и взрослые. Человек пятьдесят, не меньше, считать времени не было. Все ученики различных рангов. Видимо, особых предпочтений в еде у демонов не было — главное, чтобы имелось оформившееся средоточие. По коридору с взрослыми пленниками передвигалось какое-то странное существо, похожее на слизня-переростка. В высоту его туша была с меня ростом, в длину — метров пять, не меньше. Эта тварь подползала к дверям, за которыми скрывались пленники, останавливалась, выкачивая из людей силу, после чего двигалась к следующим дверям. Этот слизняк делал то, что, по сути, делал я сам — он лишал меридианы энергии Ци. Вот только о таком звере наставник ничего не говорил.

— Чего замерли? — грубый голос исходил от главаря. — Вы товар забирать будете или я могу им воспользоваться самостоятельно?

Тридцать семь противников. Тридцать девять, если считать двоих сверху. Серьёзным противником можно было считать только главаря, но мне категорически не нравилось слишком тесная работа сектантов с технологиями древних. Наставник Герлон предупреждал, что некоторые ножи из металла древних способны пробивать даже духовный доспех воинов! Так что все наши противники потенциально являются опасными. Так, стоп! Деро Друл не был сектантом — в нём не было кровавых сгустков. Это точно, его труп был исследован и изучен. Тогда что он здесь делал? Неужели эта база работала сразу на всех — и на сектантов, и на демонов? Единая точка поставки живого товара?

— Сколько их? — прокричал я. — Наставник сказал, что нам нужно не меньше тридцати.

— Тридцать и есть, всё, как договаривались! Мы их уже три месяца держим, товар скоро испортится. Так что забирайте и валите отсюда! Демоны заказ большой сделали, мне места нужны.

Заказ… Демоны каким-то образом связываются с главарём скрытой базы. Как и сектанты. О чём это говорит? О том, что эта сволочь весьма ценный ресурс, который ни при каких обстоятельствах нельзя убивать. Только холить и лелеять. Субоза весьма большой город, здесь наверняка есть представитель Безымянного. Отступить и пойти за подмогой?

Не сегодня.

— Показывай товар. Нужно убедиться, что они ещё живы. Наставнику полудохлые трупы не нужны!

— Идём, покажу, — золотой воин лично вышел нас встречать. Его кабинет располагался у самого входа, чтобы в случае непредвиденных обстоятельствах первым ринутся на защиту своего логова. Мы спустились на второй уровень, и обитающая в соседнем отсеке тварь всполошилась. Её явно привлекал запах дармовой энергии. Главарь поморщился, когда от него начали исходить тонкие нити силы, но промолчал. Видимо, уже привык к такому соседству.

Дети были в катастрофическом состоянии. Худые, измученные, некоторые даже уже стоять не могли. Вилея смерила их безразличным взглядом. Да, у моей жены имелись определённые принципы, но сейчас этим бедолагам ничто не угрожало. Никто их не пытал, никто не пытался высосать из них жизнь. Подумаешь, три месяца просидели в клетке. С кем не бывает? Живы и хорошо.

— Что скажете?

— Наставник будет недоволен, — мне пришлось постараться, чтобы нацепить на лицо брезгливое выражение. — Эти полудохлые туловища и минуты не продержатся.

— Вас ждали три месяца назад, — заметил сектант. — Не мои проблемы, что вы так долго тянули. Упаковывать? Или отказываетесь от товара? Возврат делать не буду.

— Упаковывай, — согласился я. Прежде, чем воевать с сектантами, следовало вытащить отсюда детей. Ибо если этот воин включит ауру, все кандидаты умрут. Выдержать ауру золотого воина, что почти пробился на мастера, простые кандидаты не смогут. Мы вышли из блока с детьми, вот только подняться не получилось. Неожиданно главарь базы развернулся и указал на дверь, что вела в блок с взрослыми пленниками и слизнем, сжирающих их энергию.

— Вам туда, искатели, — зло ухмыльнулся бандит. — Вы не от Паскора. Понятия не имею, откуда у вас пропуск, нужно с этим разобраться. Пока же посидите в камере, подумаете о жизни, о том, что не стоило так опрометчиво приходить на мою базу. Сами пойдёте, или мне вас заставить?

— Паскора? — удивился я. — Кто это? Разве мы хоть раз сказали, что мы от него?

— Нет, — кажется, мои слова слегка смутили воина. — Тогда кто вы и что тут делаете? Откуда знаете про детей?

— Насколько я знаю, Паскор — это Координатор секты Керанси в одном из регионов первого пояса, верно? — продолжил я задавать странные для воина вопросы.

— Всё так, — подтвердил главарь.

— Значит, ты не из секты Керанси. Но идёшь путём крови. Кто же ты?

— Тебя это не касается, — произнёс бандит таким тоном, что по спине пробежал холодок. — Трупам такая информация не нужна.

Всё, что произошло дальше, уместилось всего в несколько секунд, хотя если про это рассказывать, понадобится гораздо больше времени. Сектант атаковал, желая превратить нас с Вилеей в отбивные котлеты. Действовал он наверняка — издали, техниками, по всем заветам осторожных и опасных противников. Меридианы сектанта вспыхнули определённым образом и на нас обрушился целый вихрь из острых ножей. Точнее, из уплотнившейся энергии Ци, способной разорвать любую простую защиту в лоскуты. Вот только у нас с Вилеей не было простой защиты. В тот же момент, как меридианы противника начали активироваться, я выкинул подаренный наставником нож и разделил его на три части. Духовный доспех справился с первой атакой и, схватив Вилею, я ушёл в сторону — там, где мы стояли, произошёл взрыв. Это была уже знакомая мне техника учеников, исполненная с силой воина. На этом атакующий порыв сектанта как-то резко иссяк — три лезвия принялись крошить его духовный доспех, вынуждая вливать в него энергию. В какой-то момент решив, что сражаться вблизи является весьма правильной идеей, бандит вновь использовал технику. Мне с такой сталкиваться ещё не приходилось, поэтому я не стал ставить духовную стену. За что и поплатился — сектант оказался в шаге от меня и, прежде чем я хоть что-то сделал, воткнул мне в грудь кинжал. Духовная защита этапа воин, активированная с силой владыки? Двойное ха! Кинжал бандита даже не заметил моей энергетической брони, с лёгкостью пройдя через всю защиту. Если бы не Вилея, невероятным движением отбившая кинжал практически у самой моей груди, быть беде. Противник понял, что не может пробить нас техниками и использовал оружие древних. То, что это был не артефакт, а именно кинжал из аномалии, лично у меня сомнений не было. Оружия не было в духовном зрении.

Рука сектанта отлетела в сторону и в этот момент он застыл, превратившись в статую. Летающие кинжалы наконец-то нанесли пятьдесят ударов, парализовав противника. Я сглотнул, с трудом унимая дрожь — если бы не нечеловеческая реакция Вилеи, в моей груди появился бы лишний металл. Причём удар шёл чётко в сердце, так что лечение мне бы не помогло. Только регенерационная капсула, но хватило бы на неё того простенького сердца аномалии, что у нас было? Вопрос, ответ на который я очень не хотел бы получать.

Я поднял бандита и поднёс его вплотную к двери, за которой скрывался выкачивающий энергию слизень. Тот прильнул к двери, жадно высасывая из воина силу. По-хорошему мне самому следовало обнулить меридианы и ядро энергии, что сделало бы меня сильнее, вот только права такого у меня не было. Этого гада нужно допросить — мне нужны его каналы связи с демонами и другими сектантами. Складывалось ощущение, что эта сволочь не входила в секту Керанси. Значит, у Безымянного работы прибавится.

— Наверх! — скомандовал я. Сектант будет парализован ещё десять минут, за это время нужно разобраться с теми, кто находится уровнем выше. Тридцать шесть учеников различных рангов. Нужно заниматься сохранностью их здоровья? Нет! Достаточно главаря! Где мои любимые трофейные летающие кинжалы?

Я сумел уложиться в семь минут — ровно столько занял поход от одного края базы и обратно. Бандиты и сектанты, что спрятались на базе, не имели ни малейшего шанса выжить. Куда бы они ни прятались — я видел их везде, а мои ножи не замечали их духовных доспехов. В живых, по сути, остались лишь двое охранников сверху — на них времени мне не хватило.

— Я разберусь, — заверила меня Вилея и ушла. Спрашивать разрешения она не стала. Да и не нужно это было. Если золотой ученик её уровня, имеющий пробивающие духовные доспехи кинжалы, не сумеет уничтожить двух охранников, о каком возвышении может идти речь? Пока моя жена ушла заниматься своим любимым делом (причинять добро), я занялся превращением пленника в кокон. Наставник Герлон ничего не говорил про то, сколько раз подряд можно использовать паралич на человеке, так что рисковать и царапать пленника в бессознательном состоянии я не мог. Пришлось творить полную глупость — дожидаться, когда он очнётся и разорвёт толстые верёвки, что его связывали, после чего царапать его ещё раз. Видимо, мне нужно обзавестись полноценной цепью.

Вскоре вернулась довольная Вилея. Судя по её виду, проблем не было. Наверно, стоило заняться детьми, но память подсказывала, что минимум сутки каждый из них ещё точно протянет. Прежде, чем бежать за помощью, следовало основательно пройтись по верхнему этажу, каждые девять минут обновляя паралич на пленнике. Я решил больше не рисковать — если сектант очнётся, может что-то с собой сделать. Такого допустить нельзя. Так что я рискнул поцарапать бандита до истечения срока летаргического сна и не прогадал — умирать он не собирался и следующие десять минут находился где-то в другом, более светлом мире.

Камера, принадлежащая Деро Друлу, была обнаружена быстро — в ней висела уже знакомая мне карта юга первого пояса. Такая же была и у меня. Тем не менее эта тоже отправилась в инвентарь. Всё, что можно продать, должно быть продано. Вилея отправилась взламывать хранилище. В нём было много интересных растений, горы духовных камней, артефакты и куча всего того, что может пригодится нам в жизни. Я начал планомерно прятать все вещи в инвентарь и, убрав стол, с удивлением уставился на неказистый сундук, что был невидим духовным зрением. Он выглядел так, словно его создал кузнец-неумеха нулевого пояса после недельной попойки. Кривой, косой, мятый. Никто в здравом уме на такой предмет не позарится. Вот только сундук не просто был изготовлен из металла древних — он являлся предметом из аномалии! Ибо у него имелась и замочная скважина, куда прекрасно подходил имеющийся у меня ключ, а также небольшая прорезь для пропуска. Стоило вставить в замочную скважину пропуск, как загорелся зелёный огонёк. Затем, наконец-то, удалось использовать ключ, столько времени пребывавший в бесхозном состоянии. Раздался щелчок, и крышка дёрнулась, высвобождаясь от зажимов. Первое, что я увидел, открыв сундук — десять колб с зелёным ядом оримальных жаб. Или не жаб — состав яда, что использовался в таких вещах, был мне неизвестен. В любом случае, если бы он вышел в виде дыма, живых бы в этой базе не осталось. Слишком большие были ёмкости, слишком их было много. Насколько я помню, против яда оримальной жабы лечение не действует. Требуется противоядие. Что-то слишком часто мне приходится сталкиваться с этой гадостью. Нужно позаботиться о том, чтобы заполучить себе несколько флаконов, способных убрать из тела яд этих страшных тварей.

Однако колбы с ядом оказались сущей мелочью по сравнению с тем, что находилось в самом сундуке. В какой-то момент я даже пожалел, что Деро Друл уже умер. Попадись он мне сейчас, так легко бы не отделался. Это я как искатель обещаю! Откуда такие страшные мысли? Всё просто — сундук был заполнен колбами, где в какой-то жидкости плавали глаза. Как человеческие, так и демонические. Колб было много — они лежали друг на друге в несколько рядов. Личная коллекция сумасшедшего, полностью утратившего связь с этим миром. С трудом подавляя брезгливость, я проверил несколько колб — каждая из них была подписана и везде стояли женские имена.

— Мать рассказывала о безумцах, что пытались оторвать у неё прядь волос после совместной проведённой ночи, — Вилею моя находка не смутила. Либо ей было просто некогда, так как она доламывала дверь в хранилище. — Якобы таков их трофей. Скорее всего Деро Друл тоже собирал трофеи. Глаза тех, с кем ему удалось сблизиться.

— Тварь безумная, — меня даже перекосило, когда я представил весь процесс.

— Всё, не мешай! Я, наконец-то, в хранилище забралась! Ого! Зандр, это мы удачно зашли! Только глянь, как здесь всего много!

В аномалию полился поток духовных камней — моя жена первым делом позаботилась о том, чтобы сграбастать самое ценное. Я перевернул сундук, вываливая на пол всю чудовищную коллекцию Деро Друла. Теперь понятно, почему ему тут были рады — он помогал в процессе пыток, не поглощая при этом энергию крови. Она ему просто была не нужна. Психа возбуждали глаза его партнёрш и только это… Даже странно, что он не стал вырвать глаза Харге, несмотря на то что частенько к ней наведывался. Видимо, с тех, кого отправляли на «еду», забирать материалы для коллекции было запрещено.

— Зандр, иди сюда! У меня для тебя подарок! — прокричала Вилея. В кабинете Деро Друла больше не было ничего ценного, так что я пошёл в стремительно пустеющее хранилище. Здесь, на отдельной полке, лежали несколько деревянных свитков. У меня даже сердце забилось — неужели нам повезло, и мы получили техники воинов? Нет — алхимические рецепты изготовления каких-то пилюль. Наверняка весьма ценное приобретение, но совершенно бесполезное для нас с Вилеей. Алхимиков среди нас не было.

Тем не менее один свиток всё же был полезным — техника печати «Паука». Той самой печати, которой ещё в нулевом поясе пытались задержать наставника Герлона, чтобы добраться до меня и прикончить, как абсолюта разума. Забавно — раньше нас желали убить каждый второй из-за того, кем я являюсь, сейчас даже клан Феникса игнорирует тот факт, что я искатель, являющийся абсолютом разума. Кому такой нужен?

Кому нужен? Я закрыл глаза и, вытянув руку, вспомнил последовательность запуска меридиан, что использовал сектант. Какое-то время ничего не получалось — требовалась точно подстроить время и объёмы энергии, но, как только я сделал всё, как надо, с моей руки сорвался вихрь энергетических клинков, превративших стену хранилища в решето. Техника требовала тридцать семь меридианов, была весьма сложной, но её эффективность мне нравилась. Оставалось дело за малым — перевести технику из одного состояния в другое. Так как без свитков я таким никогда не занимался, на это пришлось потратить какое-то время — две царапины нашего пленника. Вилея давно закончила грабить хранилище и пошла по кабинетам, постепенно приближаясь к огороженной металлом древних комнате. Но у меня получилось! Я стал обладателем новой техники, что назвал «Силовой вихрь». Причём мне не потребовался свиток техники. Мне всего-то нужно было увидеть последовательность загорания меридианов и количество энергии, тратящееся на технику. Кто молодец? Зандр молодец! Клану плевать на свободно разгуливающего абсолюта разума? Удачи им всем! Чем больше меридианов я создам, тем больше техник выучу! Главное не сдохнуть при этом… Кстати, а если посетить какое-нибудь турнир как зритель? Турнир, где будут сражаться даосы этапа воин! Это же просто кладезь знаний!

— Зандр, ты должен это увидеть! — Вилея разошлась ни на шутку. Пока я возился с техникой и переводил её на сопряжённые меридианы, моя жена не только перетащила в пространственную аномалию хранилище и большинство комнат, так ещё добралась и до помещения, скрытого пластинами из металла древних. Что-то выдумывать Вилея не стала — она просто отламывала куски и кидала их в аномалию. Сортировкой займётся после. Ещё раз полоснув пленника кинжалом, я закинул его на плечо и подошёл к жене. Хотя я уже знал, что увижу — духовное зрение смогло проникнуть сквозь созданные дыры. Видимо, Небо точно решило столкнуть нас со всеми сектантами мира. В помещении, скрытом металлом древних, оказался алтарь. Но не такой идеальный, как алтарь секты Керанси. Этот скорей походил на что-то из мира древних — что-то технологичное, непонятное, страшное. Трубки, механизмы, тонкие ниточки. Всё то, что так любили десять тысяч лет назад. Это устройство точно использовалось как алтарь, причём весьма давно — ложе уже приобрело особую форму. К тому же от этого устройства исходила такая тяжёлая и негативная энергия, что сразу хотелось всё бросить, убежать и забыть. Где-то снизу забился слизень — его манило к алтарю.

— Зандр, эта зараза мне не нужна в хранилище! — сразу заявила Вилея. — Я против!

— Хорошо, давай оставим здесь. Пусть с этим местные возятся. Я прям вижу, как обрадуется Клаид Фэн, когда мы ему расскажем про то, что странный алтарь непонятной секты мы решили оставить где-то посреди первого пояса. Полагаю, именно это он и ждёт от нас.

— Муж, не беси меня! — зарычала Вилея. — Ты посмотри на эту гадость! От неё же смертью за километр несёт!

— Поэтому оставлять её здесь у нас права нет. Вот это тело не только работало с сектантами, но и с демонами. Он каким-то образом поддерживал с ними связь. Рано или поздно сюда явятся пособники этой твари и что они тут увидят? Бесхозный алтарь. Я не хочу прикасаться к этой штуке, поэтому в пространственный кошелёк демонов поместить её не получится. Так что либо оставляем и гневим Небо, либо делаем новый ящик и прячем алтарь в нашей аномалии.

— Бесишь! Вот реально бесишь! — пробурчала Вилея. Воплотив несколько пластин из металла древних, моя жена согнула их, изобразив некое подобие ящика. Пластины, на которых мы лежали во время битвы в школе Духовной силы, были изъяты без нашего согласия в пользу клана Феникс. Нас даже спрашивать не стали — просто забрали и всё. Когда алтарь исчез, дело пошло на порядок быстрее — злющая Вилея отламывала целые стены, закидывая ими ёмкость с алтарём. Хотела моя жена добраться и до обшивки базы, но тут ей пришлось отступить — без специальных инструментов отодрать пластины, изготовленные из смеси металлов, довольно тяжело.

Наконец, закончив с верхним этажом, мы спустились к пленникам. Вилея пошла заниматься детьми, я же подошёл к двери, за которой скрывался слизень. Тварь высасывала энергию довольно резво — если постоять рядом с ней пару часов, запросто все меридианы обнулятся. Наверняка такая зверушка пригодилась бы в тюрьме любого дома, а то и клана, но мне почему-то не хотелось никому её оставлять. Слишком она была… неправильной.

Отодвинув засов, я отскочил в сторону. Дверь тут же откинулась и в буферную комнату вползло чудовище. Двигалось оно медленно, но ему быстро и не требовалось. Зачем, если кожа твари поглощала любые техники? Таранный удар, взрыв силы, силовой вихрь — оболочка слизня с лёгкостью справлялась с моими атаками, словно была сделана из металла древних. Да, за живой экземпляр такой твари точно могут отвалить целые горы духовных монет, но меня они не заботили. Я выпустил монстра наружу, так что его придётся убить. Позади меня Вилея и тридцать детей, часть из которых даже на ногах стоять уже не могла. Значит, слизню просто не повезло.

Три иглы, изготовленные в нулевом поясе, воткнулись в слизня, вынуждая того остановиться. Ещё бы — яд оримальный жаб кого угодно остановит. Тем более в таких количествах. Что там Язи говорил? Когда нужно, даже кандидаты могут уничтожить воина. Главное знать, как это правильно делать. Духовное зрение показывало, как один за другим отказывают органы слизня, пока он окончательно не рухнул на пол, растёкшись некрасивой лужей. От монстра начала исходить такой мощный поток энергии, что я едва не задохнулся. Всё, что тварь поглотила за время своей жизни, её тело отторгало, выпуская наружу. Туша очутилась в аномалии и безумный выброс силы закончился. Мне даже пришлось использовать лечение — кажется, когда-то этому чудищу довелось встречаться с мастером. Слишком сильной оказалась аура. Я вошёл в зону, где располагались обычные пленники. Не придумав ничего лучшего, просто выбивал двери с ноги. Ключей у меня не было, а искать их среди всех пространственных кошельков, что мы сняли с трупов, было лень. Так что только так, с ноги. Пленники не спешили выбираться наружу — всех пугала неопределённость. Видимо, бандиты насобирали простых крестьян со всей округи, что своей тени боялись. Небо с ними — в няньки я точно не нанимался.

Очередная дверь отлетела в сторону, и я уже собрался идти дальше, как боковым зрением заметил что-то странное. Серебристые волосы в первом поясе были такой редкостью, что их обладатели сразу привлекали внимание. Я вошёл в камеру и хмыкнул. Здесь находились двое. Юноша и девушка. Девушка была уже на грани — силы покинули её полностью, и она просто лежала на полу. Юноша ещё сидел, положив голову своей подруги себе на колени. Вид у парня был чудовищным — казалось, что прежде, чем попасть сюда, его трижды прокрутили через мясорубку. Подняв на меня практически стеклянный взгляд, юноша улыбнулся разбитыми губами. Зубов у Кармина не было. Совсем.

— Дружище, ты ли это? Или у меня уже глюки? Если ты не глюк — поможешь? Кажется, нас тут всех слегка предали…

Глава 4

— Лечение не помогает, — нахмурился я, когда пятый свиток развеялся чёрной пылью. Ни сопряжённая техника лечения, ни купленные свитки не приводили к нужному результату. Эльда продолжала дышать через раз и с каждой минутой её сердце билось всё реже и реже. Кармин, словно посчитал цель своей жизни достигнутой, тоже отключился. С ним, как раз, особых проблем не возникло. Разве что зубы не сразу восстановились — им придётся вырасти заново. Но организм абсолюта тела справлялся, в то время как тело абсолюта души… Небо, вот оно что! Эльда же является абсолютом души, а тварь, что мне пришлось прикончить, занималась тем, что выпивала из живых существ любую энергию. Девушке требовалась срочная «зарядка», но энергии внутри огороженного листами из металла древних бункера было мало! Вот она и угасала!

Схватив девушку, я выбежал из бункера, успев предупредить Вилею через аномалию. Моя жена разберётся и с детьми, и с оставшимися пленниками, мне же сейчас следовало позаботиться о том, чтобы отпрыск дома Ли из четвёртого пояса не отправилась на встречу с Небом. Вот только даже на минус втором уровне подземных проходов славного города Субоз ничего не улучшилось. Эльда продолжала угасать, несмотря на вливающуюся в неё энергию. Обнулённые тварью меридианы выглядели высохшими и хилыми, неспособными принимать энергию. Абсолюта духа высосали досуха и это её убивало.

Может, Эльде просто недостаёт энергии? В моих руках появилось сердце аномалии жёлтого ранга этапа ученик. Последнее из наших запасов. Но, положив яйцо в руку девушки, мне вновь не удалось добиться требуемого результата. Её тело не вывозило. Даже когда я положил на Эльду руку и начал насильно вливать в иссохшие меридианы силу, мягко оборачивая их своей энергией, ничего не получалось. Стоило отпустить контроль, как вся энергия рассеивалась. Складывалось ощущение, что все меридианы Эльды каким-то чудовищным образом оказались разрушены, хотя всё ещё были соединены с узлами. Либо что-то творится с узлами. Либо ещё что-то… Наплевав на осторожность, я положил руку на грудь Эльде и, закрыв глаза, попробовал настроить сопряжение, влив в её тело частичку своей энергии. Ноль! Тепло моего тела не желало насильно переходить в девушку. Ей следовало открыться, впустить меня в себя и позволить управлять всеми потоками, что кружились в её теле, но сделать этого девушка не могла. Тяжело открыться, когда ты находишься без сознания. Это с Вилеей у меня мог пройти такой трюк, потому что сопряжение уже было настроено. С другим человеком, тем более абсолютом души, такие номера не проходили.

Эльда продолжала угасать. Вилея отчиталась, что уже выломала все двери и занимается тем, что выводит пленников на первый этаж. Точнее, находит тех, кто ещё мог стоять на ногах и отправляет их за детьми. Остальных хватала за шкирку и лично вытаскивала из камер, складывая неподалёку от выхода из базы. Минут через пятнадцать все камеры опустеют и начнётся второй процесс — выход из базы. С ним тоже будет куча проблем — сейчас для многих пленников лестницы являлись непреодолимой преградой. Нужна подмога, самостоятельно мы не справимся.

— Вилея, тащи сюда стражников! Представителей дома Рин. Кого угодно, но здесь нужны люди! — решил я, ещё раз посмотрев на умирающую Эльду. Лечение не помогало. Насильное вливание энергии не помогало. Доступ к источнику энергии не помогал. Казалось, девушку само Небо приговорило к смерти, но у меня были на этот счёт иные планы. Да, они мне не нравились, но Небу будут неугодны мои сомнения. Когда есть выбор между жизнью и тайной, искатель никогда не выберет второе. Да, это жуть как глупо, неправильно, но таков Закон. Не тот, что навязывает нам Империя. Тот, что навязываю себе я сам. Если могу — делаю. Если могу, но не делаю — какой из меня искатель? Так, один из мириада жителей Империи.

— Полностью поддерживаю! Вытащи её, на остальное плевать! Скоро буду!

Мимо меня пронёсся вихрь — Вилея бросилась за подмогой. Я успел описать ей всю ситуацию с Эльдой и тот единственно возможный способ её спасти. Моя жена вообще не переживала на этот счёт. Она, как и я, действовала на уровне внутренних ощущений. То, что правильно и находит отклик в её душе — угодно Небу. Всё остальное нам не подходит.

Так что пришлось прибегать к, считай, полному безумству. Отбежав метров на сто от спуска на базу, я достал регенерационную капсулу древних и, открыв крышку, поместил в неё умирающую Эльду. Крышка защёлкнулось и сразу же зажегся жёлтый огонёк — устройству древних требовался картридж. Последнее сердце аномалии… Плевать! Главное, чтобы его хватило, с остальным мы как-нибудь справимся. Вставив яйцо, я с замиранием сердца следил за показаниями прибора. Он загудел, что-то в нём несколько раз щёлкнуло, после чего загорелся зелёный огонёк, а на экране появилась надпись:

«Пациент стабилизирован. Фиксация для транспортировки не требуется — повреждения незначительны, могут быть устранены капсулой. Время реанимационных процедур — тры гадзины».

На капсуле появился таймер обратного отсчёта, судя по которому тры гадзины равнялись трём дням. Вновь технологии древних пришли на помощь там, где были бесполезны техники и вся сила энергии Ци. Я отодвинул регенерационную капсулу вглубь небольшого кармана и установил вокруг неё защитную формацию. Теперь случайные люди её не найдут, а неслучайным, этапа воина и выше, в этом городе делать нечего. Во всяком случае, я на это очень сильно надеюсь.

Вилея справилась со своей задачей идеально. Она особо не поясняла, к кому и как обращалась, но уже спустя двадцать минут к нам начали сбегаться люди. Первым делом занялись детьми — взрослые пленники могли передвигаться самостоятельно, пусть даже и ползком. Появился мужчина из рода Рин. Первое время он пытался важно надувать щёки и командовать, но почему-то резко умолк, когда я подошёл ближе. Видимо, до представителя дома, взявшим бразды правления югом первого пояса дошло, что моя одежда стоит столько, сколько весь дом Рин вместе взятый. Да и видок у меня был, если честно, не самый дружелюбный. Пришло осознание того, что минимум на три дня мы застряли в этом городе, в то время как нужно срочно везти пленника в столицу.

— В городе есть помощник Безымянного? — я решил сразу загрузить даоса работой. Пусть бегает на поверхности и важно надувает щёки там, а не мешается здесь под ногами.

— Отныне во всех крупных городах есть представители клана Феникс!

— Я искатель Зандр. Мне срочно нужен этот представитель. Идём, покажешь, где он находится.

— Для каких же целей искателю Зандру понадобился представитель клана Феникс? — раздался ехидный голос, заставивший меня замереть. Клаид Фэн? Здесь? Зачем и откуда?

— Хочу сдать пленника властям, чтобы его основательно допросили. Это сектант. К тому же нам с Вилеей удалось добыть ещё один алтарь. Хотим вернуть и его.

— Твой пленник, если я не ошибаюсь, вот этот превращённый в статую воин золотого ранга? Надо же — практически мастер. Ещё сотня, максимум две сотни замученных душ, и он бы пробил свой барьер.

Даос из дома Рин побелел, услышав слова Безымянного. С ужасом переведя взгляд на валяющееся неподалёку от меня тело, мужчина даже сглотнул. Видимо, не так он себе представлял процесс управления вверенной ему территорией. Вместо торжественных приёмов и взяток приходится лазить по грязным подземельям, где водятся страшные сектанты.

— Сколько пленников? — поинтересовался Клаид Фэн.

— Тридцать детей, что готовили для Координатора секты Керанси, пятьдесят простых даосов, что готовили к отправке в мир демонов, — я не понимал, для чего Безымянный разговаривает со мной без защитной формации, но, раз он это делал, у него были на то веские причины.

— Как долго дом Рин уже управляет первым поясом? — Безымянный повернулся к статуе.

— Четыре недели! Старший, позвольте мне позвать мэра, у меня нет полномочий общаться с даосами вашего уровня!

— Ступай и предупреди его, что я загляну к нему сразу, как только будут спасены все пленники. И у меня будут весьма неприятные вопросы. Почему за четыре недели, что дом Рин управляет первым поясом, он не удосужился обнаружить этот бункер?

Скорости, с которой даос ринулся прочь, могли позавидовать многие идущие к бессмертию. Вскоре появились помощники Безымянного — их чёрные силуэты то появлялись, выходя из бункера, то исчезали. Вернулась Вилея, успевшая накупить себе каких-то булочек — моя жена обожала всевозможные вкусняшки. Мимо пронесли Кармина — наш сверстник ещё не пришёл в себя, хотя внешне проблем уже не было. Клаид Фэн проводил взглядом представителя третьего пояса, после чего о чём-то поговорил со своими помощниками и, кивнув нам с Вилеей, пошёл в сторону регенерационной капсулы.

Метров через тридцать, когда мы выбрались из носящейся туда-сюда толпы, Безымянный сформировал защитную формацию и снял шляпу с повязкой, превратившись в Клаида Фэна. Взгляд даоса остановился на нашем пленнике, которому вскоре следовало продлевать паралич. Что-то мен напрягло в этом взгляде. Было в нём что-то неправильное. Что-то такое, что заставило меня произнести:

— Если мы передадим его клану Феникс, его отпустят?

После паузы Клаид Фэн кивнул.

— Как я и говорил, с преступниками нужно быть осторожными. Слишком много здесь завязано интересов различных домов. Причём весьма влиятельных домов. Тех, кто может позволить себе отпустить Координатора секты Бохао без каких-либо последствий.

— Почему ты здесь? — Вилея была прямой, как стрела. — Ты должен сидеть в столице и принимать отчёты. Но ты здесь, в неделе пути от Хардеса. Почему? Ты нас преследуешь?

— Не вас, но ты права — преследую. О том, каким образом вы смогли найти эту базу, мы поговорим отдельно, сейчас важно другое. Как вы знаете, три недели назад род Пау был изгнан из центрального региона в четвёртый пояс. На переезд потребовалось несколько дней, затем в течении суток в четвёртом поясе сменилась власть. Дом Ли потерпел сокрушительное поражение. Тяжело сражаться, когда ты всего лишь владыка, а на твою территорию пришли зародыши бога. Причём далеко не медного ранга. Отныне четвёртым поясом управляет род Пау.

— Эльда из дома Ли, если я правильно помню, — я непроизвольно посмотрел туда, где находилась регенерационная капсула. — Но она всего лишь золотой ученик, зачем её продавать в рабство демонам?

— То, что я рассказал — всего лишь описание ситуации, но не того, что произошло. Советник Дилайла является выходцем из дома Пау. Изгнание её ближайших родичей в четвёртый пояс сильно ударило по её положению в клане. Гораздо сильнее, чем полученная взбучка от главы. Поэтому она решила отомстить обидчику её любимого рода. Продолжать, или догадаешься сам?

— Глава клана запретил трогать меня и Вилею… Но он ни словом не сказал про тех, кто нам близок… Постой, хочешь сказать, что всем, кто с нами связан, грозит угроза?

У меня внутри всё похолодело от мысли о том, что моим родителям грозит опасность. Что их тоже, как Эльду или Кармина, запрут в клетке и отправят в мир демонов.

— Мне нужно в нулевой пояс! Сможешь обеспечить проход?

— В том-то и дело, что нет. Искатели шестого ранга Зандр и Вилея не имеют права находиться в нулевом поясе юга Империи. Таково решение советника Дилайлы. Как написано в её приказе, Небу будет неугодно, если искатели начнут заниматься простыми делами. Им нужно постоянно идти вперёд, не оглядываясь назад. Если ты хочешь попасть в нулевой пояс, тебе придётся проявить смекалку. Через проход в барьере вы не пройдёте.

— Получается, Эльда и Кармин пострадали из-за того, что мы тесно общались? Почему тогда Кармин говорил про какое-то предательство?

— Потому что советник Дилайла никогда не опустится до того, чтобы лично заниматься такими мелочами. Для этого у неё появилась новая игрушка. Дочь, готовая стереть в порошок любое упоминание о Зандре и Вилее.

— Дарна⁈ — мы с Вилеей воскликнули одновременно.

— Даос этапа воин медного ранга Дарна Фэн две недели назад прибыла в первый пояс, после чего посетила строящуюся школу Духовной силы. Там она встретилась с Эльдой и Кармином, в результате чего оба студента элитного класса первого года обучения были избиты и похищены. Насколько мне удалось выяснить, Кармин укусил Дарну, за что она выбила ему все зубы. Студентов переправили в этот город, где Дарна лично продала их работорговцам по цене сто духовных монет за тушу. Пришлось изрядно повозиться, чтобы выяснить всё происходящее. Как и то, что Субоз является перевалочной базой для всей работорговли юга первого пояса. Я прибыл сюда вчера и всё это время занимался поисками базы. Вот только у меня даже мысли не возникло о том, что она окажется спрятанной под землёй. Моё духовное зрение ничего на этот счёт не показывало.

— Откуда Дарна… — начало было я, но умолк, посмотрев на начавшее шевелиться тело. — Вилея, нам не удалось удержать пленника. К сожалению, он очнулся раньше времени, оказал слишком яростное сопротивление и погиб в процессе пленения.

— Поняла, — моей жене дважды говорить было не нужно. В виске очнувшегося воина очутился трофейный клинок, после чего под куполом разнеслась чудовищная вонь гнили. Сектант показал свою истинную натуру.

— Эта тварь работала с высшим руководством клана Феникс? — задал я прямой вопрос. Клаид Фэн долго смотрел мне в глаза, после чего кивнул.

— Советник Дилайла?

— Скорее всего кто-то из рода Пау, но прямых доказательств у нас нет. Мы не можем допросить Дарну и выяснить, откуда у неё контакты этой базы — она дочь советника Дилайлы, а значит и главы. По сути — третье лицо клана Феникс. Любые движения в сторону секты Бохао останавливаются. Негласно, но зачастую сектанты выходят на свободу. Изменить это не получится, даже несмотря на то, что род Пау утратил право находиться в центральном регионе.

— Бог секты Бохао — кто-то из рода Пао?

— С большой долей вероятности так и есть. Но, повторюсь, нет ни одного доказательства. Тем более нельзя связать с сектой советника Дилайлу. Она чиста. Глава клана не потерпит возле себя ту, что запятнала себя путём крови.

— Что произойдёт, если в клане Феникс окажется алтарь секты Бохао?

— Очень хороший вопрос, ответа на который у меня нет. Раньше я бы точно сказал, что он исчезнет и всплывёт вновь где-то в другом поясе, но сейчас, после наказания рода Пау, такой уверенности нет. В любом случае, таскать вам эту заразу не нужно.

— Забирай, — я воплотил технологичный алтарь, и он тут же исчез в одном из пространственных кошельков Клаида Фэна. Я кивнул на труп Наместника.

— У него был пространственный кошелёк. Вскроешь? Вдруг там найдётся что-то ценное, что покажет связь секты с родом Пау?

Клади Фэн кивнул и, заполучив хранилище, закрыл глаза, погрузившись в то, что в нём находилось. Вскоре перед нами появилась небольшая горка всевозможных ресурсов, среди которых нашлось даже несколько столетних растений. Подумав, Клаид Фэн воплотил ещё несколько свитков — опять же алхимических, годных только на продажу.

— Остальное я заберу. Нужно детальней изучить всё, что там находится, но кое-какие намётки всё же есть. Что с Эльдой и как долго она будет в капсуле?

— Внизу жила неприятная тварь, высасывающая энергию… — пришлось рассказывать о слизне и том, что он делал. Тварь сильно заинтересовала Клаида Фэна, так что пришлось её показывать, морщась от неприятной боли. Я заметил, что Безымянный потянулся к моей добыче, поэтому успел вернуть её в аномалию прежде, чем она оказалась в его пространственных кошельках.

— Моё, — заявил я. — Отдавать клану не буду. Я и так достаточно занимался альтруизмом. Судя по твоим словам, два лидера клана желают прикончить мою семью, так что я ничего больше Фениксам дарить не собираюсь. Алтарь — пожалуйста, разобраться с ним самостоятельно у меня ещё нет возможности. Но такие вот зверушки мне тоже интересны. Знаешь, что это такое?

— Низший демон, это всё, что я понял. Раньше мне такие экземпляры не попадались, но должен признаться, что никогда не интересовался миром демонов. Поэтому просто не знаю, насколько они редки и ценны. В любом случае — если эта тварь высасывала энергию, она должна быть весьма популярна. Только по описанию я могу сказать, что область применения таких монстров огромна. Причём не только в темницах. Но да Небо с ним. Сделаю вид, что не видел.

— Каким образом можно пленить воина? Это тело с лёгкостью разорвало крепкие верёвки первого пояса.

— Принцип тот же, что и с учениками, — ответил Клаид Фэн. — Можно отправить их в сон и поддерживать это состояние так долго, как только нужно.

— Понял — нужны пилюли. Есть что?

— Нет, но могу сказать, где их достать. Когда-то я запрещал тебе работать с гильдией убийц. Времена поменялись — они едва ли не единственная сила, что не подчиняется клану Феникс. Убийцы работают на Вершителей судеб. Всё, что вам интересно, можете найти у них. Я предупрежу главу о том, что вы можете к нему обратиться. Если потребуется встреча — в столице остановитесь на три дня в таверне «Зарман». С вами свяжутся. Но сразу предупрежу — это не самый лучший вариант. Постарайтесь обойтись без него. Привлекать внимание Вершителей судеб не всегда полезно.

— Кроме пилюль вариантов нет?

— Техника, доступная мастерам и выше. Не воинам. Называется усмирение стихией. Доберётесь до третьего пояса — это будет первая техника, которую вам придётся выучить.

— Понятно. Ещё вопрос — ты можешь установить на Манюне четвёртое кресло?

— Для этого нужно вернуться в столицу, прыгнуть в центральный регион, напроситься к мастеру на встречу, подождать, пока тот закончит, вернутся обратно. На всё про всё уйдёт месяц. Минимум.

— У нас нет месяца! Если ты прав, то Дарна сейчас находится в нулевом поясе, чтобы отправить мою семью на съедение демонам!

— Тогда им придётся потесниться, — Клаид Фэн лишь пожал плечами.

— Им — это кому? — уточнила Вилея.

— Кармин и Эльда. Мы не для того их спасали, чтобы Дарна вновь явилась в первый пояс и прикончила их уже наверняка.

— Давно говорила, что эту красноносую нужно прибить! Хорошо, пусть покатаются с нами, я не против, — Вилея задумалась, а потом задала гениальный вопрос: — Моей матери тоже угрожает опасность? Советник Дилайла может отправить кого-то в мир демонов, чтобы устранить ту, что меня родила?

— Один из Безымянных, специализирующихся на мире демонов, неделю назад был отправлен на какое-то задание. Подробностей у меня нет, но сейчас, услышав твой вопрос, вероятность того, что он собирается устранить Альмирду и Шана Ри, довольно высока. Глава клана приказал не трогать трёх искателей, но не их семьи. Мне жаль.

Вилея какое-то время молчала, после довольно грязно выругалась.

— Мне нужно имя, — моя жена посмотрела на Клаида Фэна. — Не сейчас, потом. Если мою мать убьют — у меня появится новый враг. Либо это будут все Безымянные, либо кто-то конкретный из них. Клянусь — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отомстить.

— Ты получишь имя, дочь Альмирды, если свершится то, чего никто не желает, — кивнул Клаид Фэн. — Теперь, Зандр, я хочу понять, каким образом ты нашёл эту базу? От этого ответа зависит слишком много…

Кармин пришёл в сознание только к концу дня. Субоз бурлил — обнаруженная база работорговцев повергла многих жителей в шок. Неожиданно все осознали, что пропавшие без вести родичи или знакомые не были съедены опасными зверьми где-то в глубинах первого пояса, а были похищены и отправлены в мир демонов, чтобы там превратиться в чей-то обед. Почему-то зверей жители Субоза ненавидели меньше, чем демонов.

— Дружище, я знал, что ты не глюк! — улыбнулся Кармин и провёл языком по новым зубам, выросшим всего за сутки. — Зандр, Дарна…

— Уже знаю.

— Нет, ты не понял — она собирается уничтожить всё, что хоть как-то было связано с тобой. Мы с Эльдой… Кстати, где она? Мне сказали, что по этому вопросу нужно дёргать тебя.

— Жива и это всё, что я пока могу тебе ответить.

— Понял, заткнулся. Так вот — мы с Эльдой были всего лишь первыми в списке. Советник Дилайла дала Дарне задание — разобраться со своим прошлым. Понятия не имею, как старушка обработала свою новую дочь, но Дарну было не узнать. Она стала другой. Она… Боюсь, что это уже не Дарна. Это советник Дилайла в миниатюре. Жёсткая, несгибаемая, способная на жестокость. Знаешь, что она заявила, когда я попросил прикончить меня? Что это слишком лёгкая смерть для того, кто тренировал Зандра. Эта безумная девка откуда-то узнала, что я давал тебе пару уроков в двенадцать лет и из-за этого внесла нас в список на убийство! Эльда оказалась там по той же причине. И, хочу тебе сказать, список этот весьма большой. Я видел его мельком, но человек двадцать в нём точно есть.

— Ходить можешь? — я постарался полностью погасить эмоции. Они не нужны.

— Что нужно?

— Какое-то время тебе и Эльде придётся покататься с нами. Как только Дарна закончит со списком, перейдёт к следующему шагу своего обучения и забудет о том, что кого-то убивала. Вам нужно где-то переждать это время. Станете нашими временными учениками, потом разберёмся. В школу возвышения возвращаться точно нельзя.

— Понял, — Кармин стал серьёзен, как никогда. — Когда отправляемся?

— Для начала заберём Эльду. И… Нет, всё же я это скажу — всё, что ты увидишь, узнаешь или получишь, находясь вместе с нами, должно остаться тайной даже для твоего рода. Тебе придётся дать слово, Кармин и, если ты его нарушишь, Небо проявит свою силу. Только так я могу взять тебя с собой.

— Дружище, клан Феникс в лице одной красноволосой дуры продал нас в рабство демонам. Неужели ты думаешь, что я побегу рассказывать им о том, чем промышляет искатели Зандр и Вилея? Нет, клянусь Небом, всё, что я узнаю, находясь рядом с вами, останется только со мной. И Эльдой, если она присоединится. Слово!

— В таком случае идём, временный ученик. Договор об ученичестве мы составим чуть позже, сейчас нужно погрузить ящик с Эльдой в Манюню. И да, привыкай называть нашу повозку именно так. Не нужно бесить Вилею.

Глава 5

— Зандр, мысли? — Вилея решила выступить в качестве наставника Герлона и, хочу признаться, у неё это получалось. Получив внешний толчок, я начал размышлять вслух, пока Манюня с огромной скоростью неслась к барьеру, отделяющему первый пояс от нулевого.

— Не вижу смысла не верить словам Безымянного — официальный проход в нулевой пояс нам закрыт. Предупредить семьи через золотые листы не получится — мы личные ученики, не временные. Изменения контрактов не отправятся главам наших родов. Связываться с контрабандистами, чтобы пройти через изнанку мира? Вариант, конечно, но мне он не нравится. Наставник предупреждал, что походы через изнанку слишком опасны и зачастую нелегальные караваны исчезают в чёрном «ничто». Нельзя так рисковать. Пробовать пробиться в нулевой пояс через мир демонов слишком долго — пока мы доберёмся до червоточины, пока победим находящихся там демонов, пока доберёмся до Зу-Лимана, пока договоримся о переходе в мир людей и доедем до моей деревни — уйдёт несколько месяцев даже на Манюне. За это время Дарна окажется там раньше. Так что единственный вариант, как нам можно прибыть в нулевой пояс раньше её — отправиться на восток, добраться до пробоя в барьере и каким-то образом его перейти.

— Дружище, я, конечно, извиняюсь, но почему тогда мы едем на юг? Разве заходящая Эарис не должна слепить нам глаза? — Кармин расположился на гостевом сиденье, одной рукой придерживая заваленную тряпками регенерационную капсулу с Эльдой.

— Если мы свернём сейчас, то упрёмся в огромную горную гряду, что тянется почти через всю восточную часть первого пояса. В принципе не страшно, можно и по горам двигаться, но это сильно нас замедлит. Возле барьера находится небольшая узкая полоска без гор, вот ею мы и воспользуемся.

— Слушай, а ведь у нас с Эльдой нет ограничений на проход в нулевой пояс, — неожиданно заметил Кармин. — Могут, конечно, возникнуть вопросы по подтверждающим личности документам, но это легко обходится через золотые листы. Отправят отцу бумагу, он подтвердит, что я — это я. С Эльдой тоже проблем не должно возникнуть.

— Если её родители живы, — вздохнул я.

— Она входила не в главную ветвь дома Ли, так что не думаю, что их затронули разборки за власть. Выдашь нам духовных монет, мы наймём самоходную повозку и доберёмся до твоих раньше Дарны. Заберём их и вместе отправимся в какое-нибудь место, о котором знаете только вы. Если я правильно понял, для начала Дарна должна разобраться со списком первого пояса, потом уже направится в нулевой. Она физически не успеет раньше нас. Потом, когда вы приедете, все вместе выберемся в первый пояс и затеряемся в его просторах. Найти человека здесь куда сложнее, чем в нулевом. Что скажешь?

— Скажу, что буду тебе обязан, — честно признался я, обдумывая предложение Кармина.

— Ага, будешь, куда там! — усмехнулся парень. — Мало того, что ты сделал меня золотым учеником, так ещё и из плена вытащил. Эльду и вовсе спас. Нет, дружище, если кто кому что и должен, так это я тебе. Род Бао всегда отдаёт долги, так что я сделаю всё, чтобы спасти твою семью.

— Ты можешь использовать это? — я протянул Кармину один из пространственных кошельков демонов. Мне приходилось управлять Манюней, так что скривившееся лицо я не увидел, зато услышал тяжёлый вздох. Как наставник Герлон и говорил — жители третьего пояса, даже выросшие в нулевом, смотрят на поделки демонов с презрением.

— Таскать в руках еду, воду, духовные камни и прочие ценные вещи весьма накладно, — пояснил я. — Понимаю, что такое хранилище является не самым желанным подарком, но ничего другого предложить я не могу. Привязка людских пространственных кошельков мне пока недоступна.

— Понимаю… — протянул Кармин и забрал хранилище. — Просто… Приходится себя перестраивать, причём на ходу. Всю жизнь меня учили, что демоны — зло, и всё, что они делают — плохо. Вон, меня даже продать им на корм хотели. При этом один из демонов спас меня от неминуемой смерти, а ты предлагаешь воспользоваться их изделиями. Причём я чётко понимаю его полезность.

— Это ты ещё вот этого не видел, — рядом со мной появились два летающих кинжала. — Когда наш наставник их увидел, даже плакать хотел из-за кривизны их изготовления, но не мог не признать, что они являются весьма рабочим инструментом в первом поясе. Мало того, что летают, так ещё и духовный доспех учеников совершенно не замечают. Интересует?

— Какой провокационный вопрос. Ты же видишь, что у меня ни одежды толковой, ни оружие, вообще ничего. Когда нас в клетку заперли, забрали всё.

— Вилея?

— Поняла, сейчас всё будет. Кармин, какое оружие предпочитаешь?

— У вас ещё и выбор есть?

— Огромный. Начиная от цзянь, заканчивая цзи. Есть даже цепь с шаром, если ты из тех, кто любит извращения. У нас много чего есть…