Вздохнув, Тайна надела куртку и спустилась вниз.

За столом, как и в прошлый раз, сидела Плезанс со своей свитой – Альбертом Лепусом и Котом. Морская свинка в чепце и фартуке уже подавала чай и расставляла вазочки с печеньем.

– Всем привет, – сказала Тайна, помахав рукой детективу и кивнув Коту.

– Ты хоть представляешь, что сейчас натворила? – поинтересовался Кот.

– А что? – Тайна удивленно моргнула.

– Ты сказала: «Всем привет». Теперь мы все здесь с приветом! А были лишь слегка не в себе!

– Говори за себя, – проворчал Альберт Лепус.

– А я за себя и говорю. – Кот наградил детектива прохладным взглядом. – Я бы мог говорить и за других, если бы они хоть немного помолчали. Но нет! Окружающие все время болтают, и, смею заметить, в основном – глупости!

– Я бы предпочла говорить сама за себя, – заметила Тайна, опускаясь на один из стульев.

– Не позволяй ему втянуть себя в беседу, – посоветовала Плезанс, недовольно покосившись на Кота. – Однажды я спросила у него дорогу. И в результате попала на Безумное Чаепитие!

– Сколько еще сотен лет мне будут это припоминать?! – Кот сокрушенно покачал головой.

Тайна решила последовать совету Плезанс и, вместо того чтобы выяснять, кто из присутствующих не в себе, а кто с приветом, налила себе чая. Тем временем в дверь вошли Вера, Фолко и Маша. Последняя зевала во весь рот и терла глаза, но при этом успевала бросать по сторонам настороженные взгляды.

– О, чай? – оживилась Вера, посмотрев на стол. – То, что надо!

Команда Тайны выглядела весьма пестро, хоть в ней и не было кроликов-оборотней и говорящих котов. Фолко распустил волосы и переоделся в черный костюм-тройку, который, по всей видимости, достал из своего вещмешка. На Маше снова были ее старые вещи – вязаная шапочка, грязная растянутая толстовка и залоснившиеся джинсы. Самый большой контраст с викторианской кухней, где хозяйничало странное существо, похожее на морскую свинку, составляла Вера. Она избавилась от теплого лыжного комбинезона и теперь щеголяла в спортивном костюме с символикой Олимпиады в Сочи.

– Черного Короля вы не нашли, – констатировала Плезанс, когда все расселись.

– Нет. – Тайна покачала головой. – И вы тоже?

– Мы не смогли напасть на его след, – ровным механическим голосом произнесла Плезанс.

– Но зато выяснили, кто за этим стоит! – поспешно добавил Альберт Лепус, нервно теребя жабо.

– Аналогично, – сказала Тайна. – Это Кукловод.

И пока остальные пили чай, она рассказала о том, как на стене спальни появилась нарисованная мелом дверь, и о приключениях, которые последовали за этим. Слушая про Злого-человека-на-крыльях, Кристину, Полуночный клуб и незримого врага, который все это время дергал за ниточки, Плезанс то и дело начинала барабанить пальцами по столу.

– Кукловод – лишь одно из его имен, – проговорила она, когда Тайна замолчала. – Здесь его знают как Шляпных Дел Мастера.

– И кто он такой? – поинтересовалась Тайна. – А самое главное – зачем он это делает? Ведь если Черный Король проснется, всем наступит конец, и ему тоже.

– Все верно, – подтвердила Плезанс. – Этого он и хочет.

– Ему что, жить надоело? – уточнила Вера, немного повеселевшая после десятка-другого печений и двух чашек чая.

– Именно так, – сказала Плезанс. – Шляпных Дел Мастер – один из сильнейших индиго, Повелитель Кукол и Времени. Но теперь – только Кукол.

– Почему? – спросила Тайна.

– Потому что над временем он более не властен, – промурлыкал Кот.

– Да, – кивнула Плезанс. – Шляпных Дел Мастер слишком часто и бездумно манипулировал временем и в конце концов поплатился за это. У нас говорят, что Старик Время на него обиделся.

– Но это, разумеется, метафора, – вставил Кот.

– Разумеется, – согласилась Плезанс. – Это значит, что Кукловод застрял в петле времени, и для него бесконечно повторяется одно и то же событие. Уже более ста лет он не может ни умереть, ни уснуть… ни просто выйти из-за стола. У него все время файф-о-клок, время пить чай. Думаю, это и свело его с ума.

– Какой оригинальный способ самоубийства – разбудить Черного Короля, – хмыкнула Вера. – И плевать, что заодно исчезнет вся Вселенная!

– Я же говорю – Повелитель Кукол давно обезумел, – развела руками Плезанс.

– Значит, надо с ним разобраться, – сказала Вера и в который раз потянулась к вазочке с печеньем.

– Легко сказать… – пробормотал Альберт Лепус, трогая жилетный карман, из которого свешивалась цепочка часов.

– А в чем сложность? – поинтересовалась Тайна.

– Есть кое-какие… технические моменты, – нехотя произнес детектив и покосился на Плезанс.

– Кукловод не может покинуть петлю времени, – сказала Белая Королева. – Но при этом петля защищает его. Проникнуть туда – огромный риск.

– Погоди, погоди! – воскликнула Вера, осыпав спортивный костюм крошками печенья, полетевшими изо рта. – Все знают, что ты уже делала это! Алиса пьет чай в компании сумасшедших – это же классика!

Плезанс поморщилась и произнесла:

– Это произошло в девятнадцатом веке. Я была маленькой девочкой и не понимала, что творю. Тогда мне удалось уйти, покинуть Безумное Чаепитие, но сейчас все может сложиться иначе.

– И что же нам делать? – спросила Тайна.

– Готовиться к битве, – пожала плечами Плезанс.

– Пока мы будем готовиться, – сказала Вера, – Кукловод выкинет еще-что-нибудь. Или того хуже – Черный Король проснется.

– Тянуть нельзя, – согласилась Плезанс. – Но и сунуться в петлю времени без разведки, не изучив вопрос… это безумие.

Несколько секунд за столом царила тишина.

– Мне и моей… – Тайна хотела сказать «свите», но в последний момент использовала другое слово: – Моей команде не надо готовиться. Мы можем сражаться хоть сейчас.

Маша опустила глаза и пискнула что-то утвердительное, Фолко никак не отреагировал. Вера отставила чашку и сказала:

– Да, я готова. Не хочу ждать, пока этот ваш Кукловод напустит на меня очередную марионетку! Злого-человека-на-крыльях с головой хватило!

– Кукловод не наш, он свой собственный, – холодно заметила Плезанс и, глядя на Тайну, добавила: – И кстати, может, расскажешь про свою команду? Которая, как я погляжу, рвется застрять в петле времени.

– Пусть они сами про себя расскажут. – Тайна откинулась на спинку стула.

Плезанс устремила испытующий взгляд на Фолко. Тот ответил ей таким же прямым, ничего не выражающим взглядом и произнес:

– Я изучал ментальные боевые искусства. В команде недавно.

– И где же ты их изучал? – подозрительно сощурилась Белая Королева.

– Не на Земле. В другом мире.

Медленно кивнув, Плезанс посмотрела на Машу. Судя по тому, как девочка сжалась, взгляд хозяйки особняка обладал той же магией, что и ее фирменная выпечка с клеймом «Съешь меня!».

– Давай же, расскажи о себе. – Тайна легонько пихнула подругу локтем.

– Ну… меня зовут Маша… – пролепетала та. – Я умею делать всякое-разное с пауками…

– Впечатляет, – процедила Плезанс.

– Я собрала лучших из лучших, – согласилась Тайна.

– Оно и видно, – сказала Белая Королева. – Тем не менее прямо сейчас никто ничего делать не будет. Мы с детективом проведем некоторые… разведывательные мероприятия. Это может занять день или два, как пойдет. А до тех пор считайте, что вы у меня в гостях.

– А выходить можно? – с невинным выражением лица поинтересовалась Вера. – Я бы прогулялась!

– Не стоит упрощать работу Кукловоду. Успеете прогуляться, когда все закончится. Зато весь особняк в вашем распоряжении.

Сказав это, Плезанс поднялась из-за стола и направилась к выходу. Глядя на ее скупые движения, Тайна в который раз подумала о механической игрушке, у которой заканчивается завод. Альберт Лепус вскочил, едва не опрокинув стул, и поспешил за своей Королевой, Кот же просто начал таять, с каждой секундой делаясь все более прозрачным. В конце концов от него не осталось ничего, кроме висящей в воздухе зубастой улыбки, которая промурлыкала:

– Ужин подается в семь тридцать. Не опаздывайте!

Хищный оскал исчез, и за столом остались только Тайна и трое ее друзей.

– Что будем делать? – спросила Вера.

– Ты же слышала Плезанс, – пожала плечами Тайна. – Отдыхать. Готовиться к бою с Кукловодом. Но прежде всего – отдыхать…

Тайна собиралась проспать до ужина. Отмахнувшись от Маши и Фолко («Ой, не уходи, пожалуйста!», «Мы же столько не виделись!», «Давай лучше пройдемся по особняку!»), она поднялась в свою комнату. Зевнув так, что хрустнула челюсть, Тайна сняла куртку, бросила ее на спинку кровати… и услышала стук. Уверенная, что это Фолко или Маша, а может, и оба разом, девушка состроила недовольное лицо и распахнула дверь. На пороге стояла Плезанс.

– Можно? – Не дожидаясь приглашения, Белая Королева вошла в комнату.

– Что-то случилось? – спросила Тайна.

Сложив руки за спиной, хозяйка особняка прошла мимо кровати с балдахином, туалетного столика и остановилась у окна.

– Есть разговор, – сказала она, глядя на почерневшие клумбы, желтые листья, которые ящер-садовник собирал в большие кучи, меланхолично елозя граблями по земле, и вазоны, из которых свешивались чахлые стебли плюща.

– Слушаю. – Тайна на всякий случай плотнее затворила дверь.

Плезанс повернулась спиной к окну и произнесла, глядя Тайне в глаза:

– Я больше не могу. Ты должна занять мое место. Черному Королю снятся кошмары, а это значит, что я не справляюсь со своей работой. Когда кризис закончится, мне придется полностью отойти от дел.

Где-то в глубине души Тайна давно ждала этого разговора и не слишком удивилась.

– Ты хочешь, чтобы я стала Белой Королевой?

– Нет. – Плезанс вымученно улыбнулась. – Я навсегда останусь той, кто я есть по рождению. Как известно, на шахматной доске не может быть два ферзя одного цвета. Поэтому ты будешь Черной Королевой и единственной Хранительницей Королевского Сна.

– Ясно. И что для этого надо?

– Просто сказать, что согласна.

– Хорошо, – кивнула Тайна, осознавая, что уже давно приняла решение. – Я согласна.

Она ждала каких-нибудь странностей – вспышек света, фанфар, хоть чего-то необычного, но все осталось как прежде.

– И что, я теперь Черная Королева? – поинтересовалась Тайна. – Что-то я не чувствую никаких изменений.

– А чего ты ожидала? – пожала плечами Плезанс. – Что с неба спустится ангел и предложит тебе расписаться в книге судеб?

– Хотя бы, – признала Тайна.

– Это настоящая магия, а не ярмарочные фокусы, – строго произнесла Плезанс.

– А как я узнаю, что это действительно сработало?

– Убедишься лет через сто. Ты не состаришься и не умрешь, так же как и твоя свита. Которую, кстати, еще предстоит набрать.

– А я уже, – сказала Тайна. – Вера, Маша и Фолко.

– Ты шутишь?! – всплеснула руками Плезанс.

– Какие могут быть шутки?

– Они не подходят! Ты понимаешь, что эти люди останутся с тобой на сотни лет?! Вместе вы будете следить, чтобы Вселенная продолжала существовать!

– И что?

Плезанс принялась мерять комнату широкими шагами, и стук ее каблуков множился, отражаясь от голых стен и высокого потолка.

– Эта ведьмочка еще ладно… с натяжкой, но допустим! Маша… что она там делает? Командует жуками?

– Пауками, – поправила Тайна.

– Пусть так, не важно, – отмахнулась Плезанс. – Ты пока не представляешь, какие опасности поджидают Хранительницу Королевского Сна и ее свиту! Безумцы, сектанты, колдуны, всевозможная нечисть, которая желает разрушить мир… а против них – девочка с дрессированными пауками. Это смешно. А этот парень, Фолко? Где ты его взяла?!

– Он мой давний друг.

– Ментальные боевые искусства. – Плезанс остановилась и в упор посмотрела на Тайну. – Давным-давно я знала человека, который называл себя ментальным воином.

– И что?

– Ничего! У кого, позволь узнать, Фолко учился этим… практикам?

– Я не знаю, – ответила Тайна, чувствуя нарастающее раздражение. – Мы с Фолко встретились пару часов назад и еще не успели толком поговорить.

– Но ты уже готова пригласить его в свою свиту!

– Кстати, скажи, как это делается? – спросила Тайна. – Я просто должна предложить человеку вступить в команду, а он – дать свое согласие?

– Да, – кивнула Плезанс. – Точно так же, как я предложила тебе стать Черной Королевой. А что?

Тайна пинком распахнула дверь и выглянула в коридор.

– Вера? Маша? Фолко? – позвала она.

Спустя несколько секунд Фолко высунулся из одной двери, а Маша и Вера – из другой.

– Что случилось? – спросила ведьма.

– Все хорошо? – встревожилась Маша. – Тебе что-нибудь нужно?

– Вы хотите стать моей свитой? – Тайна оглядела всю компанию. – Это официальное приглашение.

– Да, очень хочу! – воскликнула Маша.

– Да, – кивнула Вера.

– Я навсегда с тобой, – произнес Фолко.

– Вот и отлично, договорились. – Тайна захлопнула дверь.

– Ну и что ты натворила?! – воскликнула Плезанс. – Ты понимаешь, что этого уже не изменить?

– И не надо. Я – Черная Королева, и это мое решение.

– Не представляю, как вы будете справляться, – потускневшим голосом произнесла Плезанс, тяжело опускаясь на пуфик.

– Как-нибудь справимся, – сказала Тайна.

– Ты видела мою свиту? Это могущественные существа, единственные в своем роде…

– А Черный Король тем не менее просыпается, – развела руками Тайна.

Плезанс дернулась, как от пощечины. Взгляды Черной и Белой Королев скрестились подобно шпагам. Тайна знала, что не способна проиграть в подобной дуэли, и действительно – Плезанс первой отвела взгляд и, встав с пуфика, направилась к выходу.

– Будьте наготове, – сказала она, покидая комнату.

* * *

Плезанс, Альберт Лепус и Кот исчезли, предоставив гостей заботам безмолвных слуг – ящера, жабы и морской свинки. Первый день Тайна и ее друзья стеснялись шастать по чужому жилищу, предпочитая проводить время в своих комнатах или на кухне. На второй день все немного осмелели и начали исследовать огромный, полный чудес дом. У Плезанс была библиотека, поражающая своими размерами, оранжерея, арсенал с коллекцией старинного оружия и рыцарских доспехов и даже обсерватория. Гости могли подняться на одну из трех башенок, откуда открывался вид на сад и черепичные крыши особняка, или спуститься в винный погреб.

Тайна почти не видела Веру, зато Фолко и Маша все время околачивались где-то поблизости. И он, и она пытались единолично завладеть вниманием Тайны и все больше злились друг на друга, когда это не удавалось.

– Ты можешь не крутиться под ногами? – то и дело спрашивал Фолко, бросая на Машу раздраженные взгляды.

– Тайна хочет, чтобы я всегда была рядом! – отвечала Маша, заглядывая старшей подруге в глаза. – Скажи ему, что ты волнуешься, когда я куда-нибудь ухожу!

Тайна честно отвечала «Нет», но Маша ее словно не слышала. Хуже всего дела обстояли за завтраком, обедом и ужином. Вера доставала Машу ехидными замечаниями и шуточками. Девочка быстро закипала и, не способная ответить колкостью на колкость, начинала грубить. Вере, казалось, того и надо было. «Тайна, уйми свою протеже! – говорила ведьма, делая круглые глаза. – У нас приличное общество, а она ругается, как малолетняя хулиганка!»

На второй день пребывания в особняке, где-то между обедом и ужином, до Тайны дошло, что этот вопрос надо как-то решать. Если все окончательно переругаются, о слаженной атаке на Кукловода можно было и не мечтать. А Белая Королева, конечно же, не упустит случая сказать: «Я предупреждала!» Тайна твердо решила, что не доставит Плезанс такого удовольствия.

Все эти мысли пришли Тайне в голову после того, как она выставила из кухни Фолко и Машу, сцепившихся друг с другом за право приготовить ей чай.

– У меня от вас голова болит, – сказала Тайна. – Идите займитесь чем-нибудь, я хочу побыть одна.

Фолко ретировался первым, почуяв, что на этот раз Тайна действительно разозлилась. Маша поклялась, что будет сидеть тихо как мышка, но Черная Королева была непреклонна. Теперь же Тайна отправилась искать Машу, заглядывая во все комнаты подряд.

Открыв очередную дверь, бесшумно повернувшуюся на хорошо смазанных петлях, Тайна узнала о хозяйке дома любопытную подробность. Королева Плезанс собирала викторианских фарфоровых кукол, и это, по мнению Тайны, было вполне в ее духе. Коллекция была просто невероятной. В круглом зале со сводчатым потолком находилось несколько тысяч кукол. Одни, очевидно самые ценные экземпляры, были выставлены в стеклянных шкафах, на дверцах которых висели маленькие изящные замочки, другие стояли на полках, под стеклянными колпаками. Шкафы, стеллажи и полки стояли не вдоль стен, а вразброс, как шахматные фигуры в разгар сложной партии, из-за чего помещение напоминало запутанный лабиринт. Мебель была дорогая и основательная, но разномастная, и это наводило на мысль, что коллекция разрасталась постепенно, в течение многих лет, и новые полки и шкафчики приобретались по мере необходимости.

Тайна прошла вдоль стеллажей, разглядывая вычурные кукольные наряды, шляпки и туфельки. Здесь не было никакой пластмассы, только раскрашенный фарфор, тисненая кожа и дорогие ткани – бархат, парча, атлас, шелк.

Вскоре девушка набрела на большой кукольный дом, точнее, целый особняк времен королевы Виктории. Каминные трубы, венчавшие крышу, поднимались в рост человека. Заглянув в маленькие застекленные окошки, Тайна увидела искусно выполненную мебель, посуду, камин и даже картины на стенах, каждая размером в половину почтовой открытки. В одной из игрушечных комнат стоял черный лакированный рояль, за которым сидела светловолосая девочка, устремив немигающий взгляд в пространство и положив точеные пальцы на клавиши. Заглянув во все окна, Тайна отправилась дальше, скользя взглядом по миловидным фарфоровым лицам, любовно уложенным локонам и вглядываясь в эмалевые глаза, пока не услышала впереди чей-то приглушенный голос. В первый момент у нее мелькнула мысль, что куклы ожили, подобно восковым фигурам, и сейчас плетут заговор против обитателей дома. Но прислушавшись, Тайна узнала голос Маши, хотя говорила она как-то странно – то высоко и пискляво, то приглушенно и низко. Пройдя чуть дальше и выглянув из-за очередного шкафа, Тайна поняла, в чем дело. Маша, расположившись на полу, играла с куклами, озвучивая их разными голосами.

– Пойдем гулять? – спрашивала одна кукла.

– Конечно, Маша, пойдем! – отвечала ей другая, та, что говорила пониже.

– А Веру с собой возьмем?

– Нет! Она противная, пусть дома сидит. И вообще она мне никакая не подруга. Я хочу дружить только с тобой!

– А я – с тобой…

Центр зала был свободен от мебели, не считая нескольких полосатых пуфиков, и представлял собой игровую зону. Куклы здесь не стояли под стеклянными колпаками, а валялись на полу как самые обычные игрушки. Те, которым повезло больше, сидели на маленьких стульях, вытянув вперед негнущиеся ноги, и безучастно смотрели в пустые чашки, изображая английское чаепитие. Чайный сервиз из тончайшего фарфора, расставленный на игрушечном столике, отличался от настоящего только размерами. Тайна с трудом представляла себе Плезанс, играющую в куклы, но сейчас ее здесь и не было. Вместо Белой Королевы на большом персидском ковре лежала Маша.

В правой руке она держала одетую в темное платье куклу, волосы которой были заплетены в косу, а в левой – куклу поменьше, на голове которой красовалась пестрая вязаная шапочка. Большинство кукол в коллекции Плезанс носили элегантные шляпки, однако же Маша не поленилась и отыскала среди них одну в вязаной шапке. С первого взгляда было ясно, какая из них изображает Тайну, а какая – саму Машу. Верой, которую не взяли на прогулку, была, по всей видимости, кукла, ноги которой торчали из-под ближайшего пуфика.

Маша, погруженная в игру, не замечала Тайну и продолжала по очереди говорить за двух кукол:

– А если на нас кто-нибудь нападет? Например… огромные злые скорпионы?

– Пусть попробуют! Я напущу на них пауков! Пауки сильнее скорпионов!

– Маша, ты такая смелая, я очень рада, что ты меня защищаешь.

– А я всегда буду тебя защищать, честно-честно!..

Тайна вышла из-за укрытия и, мягко ступая по ковру, приблизилась к Маше. Девочка заметила ее, только когда та села на пуфик, из-под которого торчали ноги кукольной Веры.

– Чем занимаешься? – поинтересовалась Тайна.

– Да так, ничем. – Маша бросила кукол и села перед подругой, поджав под себя ноги. Выглядела она смущенной.

– С куклами играла?

– Ну… да. Их так много, и они такие красивые…

Пока Тайна прыгала из одного времени в другое, Маша жила и росла как все, месяц за месяцем и год за годом. Сейчас, после всей этой чехарды, они выглядели примерно одинаково, лет на шестнадцать-семнадцать. Однако Тайна до сих пор не могла отделаться от ощущения, что она старше. Как будто они только вчера покинули приют для одаренных.

– Это, значит, я? – поинтересовалась Тайна, поднимая с пола куклу, одетую в темное платье.

– Да, – кивнула Маша. – Если тебе не нравится, давай выберем другую, тут их целая куча…

– Да нет, все отлично. А эта, в шапочке, – ты?

– Ага. Мне показалось, похоже.

– А это кто? – поинтересовалась Тайна, вытащив из-под пуфика, на котором сидела, куклу, одетую в простое платье горничной и кружевной передник.

– Никто, – насупилась Маша. – Лахудра какая-то в дурацком платье.

– Это Вера, да?

Девочка промолчала, уставившись в пол.

– Я хочу тебе кое-что объяснить, – сказала Тайна. – Кое-что очень важное.

Маша оторвала взгляд от узоров персидского ковра и настороженно взглянула на Тайну.

– Вера никуда не денется, – продолжила та. – Вы обе теперь в моей свите, и это навсегда. Ты видела Кота и Белого Кролика?

– Да, – кивнула Маша. – Котик такой пушистый. Я бы погладила, но не думаю, что ему понравится…

– Котик и Кролик – это свита Королевы Плезанс. И они вместе уже сто лет. Не в переносном смысле сто лет, а в самом прямом. Ты понимаешь?

– Плезанс такая старая? – Глаза Маши округлились.

– Королевам нельзя стареть и умирать, как обычным людям, – пояснила Тайна. – У королев, таких как я и Плезанс, много важной работы.

– Значит, никто из нас не умрет? – Сейчас Маша выглядела скорее сбитой с толку и растерянной, чем удивленной.

– Да, представь себе. Мы будем вместе сто лет, а может, тысячу. А теперь послушай самое главное. – Тайна наклонилась к Маше и посмотрела ей прямо в глаза. – Я не хочу чертову тысячу лет слушать, как вы с Верой грызетесь.

Повисла пауза. Отчего-то глаза Маши начали наполняться слезами.

– Да я ничего такого… Я не грызлась. Она сама.

– С ней я тоже поговорю, не беспокойся, – пообещала Тайна, отстраняясь от девочки. – На самом деле Вера хороший человек, и со временем ты это поймешь. Она бывает резкой, но не потому, что хочет кого-то обидеть. Вы с ней даже в чем-то похожи.

– В чем это? – буркнула Маша.

– Когда Вера была маленькой девочкой, собственный отец окунул ее в кипяток. Поэтому у нее все лицо в шрамах. После этого она несколько лет была слепой, а отец к тому же лупил ее, потому что считал ведьмой. Да, все было именно так, – сказала Тайна, заметив реакцию Маши. – А ты, наверное, думала, что только тебе в жизни доставалось?

– Я так не думала, – едва слышно произнесла Маша.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, – подытожила Тайна, поднимаясь с пуфика. – Если не хочешь, чтобы я на тебя злилась, больше никакой грызни. Живем дружно.

Маша кивнула.

– Вот и хорошо. – Тайна потрепала ее по голове и направилась прочь из игровой зоны. Теперь надо было поговорить с Верой, а здесь требовался совсем другой подход.

Когда Тайна покинула ковер и ступила на дубовый паркет, Маша за ее спиной жалобно пискнула:

– Ты же меня до сих пор любишь?

– Конечно люблю, – не задумываясь ответила Тайна.

– И не думаешь, что я плохая?

– Нет. Играй со своими куклами. И пусть они не забудут взять на прогулку Веру.

Похоже, особняк Плезанс очаровал не только Машу, потому что в отведенных гостям комнатах было пусто. Фолко, скорее всего, пропадал в библиотеке, такой огромной, что это казалось почти невероятным. Тайна невольно усмехнулась, вспомнив их первую встречу перед публичной библиотекой. Тогда Фолко предстал перед будущей Черной Королевой с внушительной стопкой книг и завел разговор о фэнтези, чудовищах и параллельных мирах, которые, по его мнению, «иногда пересекались».

Если с Фолко все более-менее ясно, то Вера сейчас могла быть где угодно – в оранжерее, где росли говорящие цветы, в обсерватории, вздымавшейся над крышей изящным стеклянным куполом, похожим на мыльный пузырь, на кухне и еще в десятке других мест. Здесь все было пропитано магией, а значит, вызывало у Веры живой интерес.

Тайна решила начать с обсерватории. Пройдя нужным коридором и поднявшись по винтовой лестнице, она очутилась на вершине башни, увенчанной невесомым на вид прозрачным куполом.

В центре комнаты было круглое возвышение, похожее на открытую со всех сторон эстраду, а на нем расположилась хитрая конструкция, сверкающая отполированной медью. Зубчатые колеса разных размеров, пружины и противовесы позволяли с легкостью менять положение огромного телескопа, устремленного в небо, наклонять его под любым градусом и даже вращать по кругу. Управлялась эта система дюжиной рычагов, расположенных с двух сторон удобного кожаного кресла, являвшегося частью конструкции. Если Тайна с трудом представляла Плезанс, играющую в куклы, то легко могла себе вообразить, как она проводит долгие ночи в этом кресле, наблюдая за кометами, спутниками или что там еще интересного можно высмотреть на ночном небосводе. Сейчас же в кресле сидела Вера, прильнув одним глазом к медному окуляру.

Тайна поднялась по трем ступенькам, ведущим на возвышение, переступила через рельс, скользя по которому телескоп мог вращаться по кругу, и остановилась возле подруги.

– Сейчас же день, звезд не видно.

– Сядь и загляни сама, – сказала Вера, отрываясь от окуляра. – Ты удивишься.

Тайна опустилась в кресло и прильнула одним глазом к выпуклой линзе, забранной в медное кольцо. По ту сторону телескопа колыхалась и мерцала бездонная чернота космоса.

И все это пространство было населено странными существами: вот по сверкающему крошеву звезд прополз скорпион, покачивая внушительным жалом, а вот проскакал горный козел, из-под копыт которого фонтаном летели искры. Надо всем этим покачивались на трапеции двое близнецов в легких развевающихся туниках. То и дело темноту прошивали метеоры и кометы с длинными пылающими хвостами, и у каждой было смеющееся женское лицо.

– Это что? – спросила Тайна.

– Созвездия, – отозвалась Вера.

– Я думала, созвездия – это просто картинки. А тут по небу ползают живые скорпионы и раки.

– Это же Терра Инкогнита.

Казалось, перед Тайной ожила старинная карта звездного неба, составленная в ту эпоху, когда Земля была плоским диском, возлежащим на черепахе и трех китах. Смотреть на это можно было бесконечно, однако она пришла в обсерваторию не для того.

Отодвинувшись от окуляра, Тайна поднялась с кресла:

– Тебе нравится Терра Инкогнита?

– Сложно сказать, – пожала плечами Вера. – Я всегда думала, что по своей природе магия логична. Но в этом измерении совсем нет логики, хотя магия – повсюду. Это немного сбивает с толку.

Тайна кивнула.

– Вчера я говорила с Плезанс. Она объяснила все по поводу нас. Для чего мы встретились и чем теперь будем заниматься.

– Просветишь меня?

– Теперь я официально считаюсь Черной Королевой, – произнесла Тайна. – А ты, Маша и Фолко – моей королевской свитой.

На лице Веры не дрогнул ни единый мускул, словно Тайна сообщила ей, что на завтра обещают дождь.

– Теперь мы будем следить, чтобы Черный Король не проснулся и чтобы всему миру не настала крышка.

– Очень мило, – прокомментировала Вера. – Я думала, это работа Плезанс и ее чудищ. А мы пришли, чтобы ей помочь, пока… не минует кризис.

– Плезанс собирается отойти от дел, – развела руками Тайна. – Она не справляется. Это стало ясно, когда Черный Король исчез.

– И она отыскала себе преемницу, – хмыкнула Вера. – Тебя?

– Так и есть. Это, конечно, та еще морока, следить, чтобы Вселенная не исчезла. Но, кажется, кроме меня, больше некому.

– Понятно. Ну и дела. А что с нами? С твоей, как ты выражаешься, «королевской свитой».

– Вы будете мне помогать.

– И как я понимаю, писать заявление об увольнении уже поздно? – усмехнулась Вера.

– А ты бы хотела уйти? – Тайна удивленно вскинула бровь.

– Уйти? – Ведьма фыркнула. – И на кого я тебя брошу? На Машу? Тогда Вселенной точно конец!

– А чем тебе не угодила Маша?

Вера обошла разделявшее их кресло и села на подлокотник. Кажется, она давно ждала возможности поговорить об этом, словно Маша и ее присутствие в команде были куда более интересной темой, чем загадочный Черный Король и судьба мира, повисшая на волоске.

– А ты что, сама не видишь? Маша – эмоционально нестабильный подросток с явным отставанием в развитии. На вид ей лет шестнадцать, а говорит она как десятилетняя. Я, разумеется, не психиатр, но кое-что понимаю. Маше нужна реабилитация. Лучше всего было бы устроить ее в какой-нибудь пансионат или больницу, где за ней бы ухаживали профессионалы. А вместо этого мы притащили ее в Терра Инкогнита, где и у здорового человека крыша съедет!

– Значит, ты считаешь, что у Маши проблемы с головой? – уточнила Тайна.

– Разумеется!

– То есть она дурочка?

– Это не медицинский термин, – уклончиво ответила Вера.

– А как ты считаешь, у меня с головой все в порядке? – спросила Тайна. – Я дурочка или нет?

– Ты? – Вера удивленно моргнула. – А… при чем здесь ты?

– Ну, просто ответь. Я умная или дура? И что ты думаешь по поводу моего развития? Я как все? Или отличаюсь?

– Подожди, мы же не о тебе разговариваем, – запротестовала Вера. – Ты особый случай, тебя нельзя ни с кем сравнивать. Ты – это ты.

– Некоторые люди думали про меня то же самое, что ты про Машу. Что я заторможенная, глупая, странная. Мое собственное подсознание считает меня тупой и очень огорчается по этому поводу.

– Твое… что?

– Маленькая Тайна, мое подсознание. Это долго объяснять, – отмахнулась Тайна. – Лучше скажи, ты и меня хотела бы отправить в больницу? Кстати, я там уже была, и это полный отстой.

Вера вскочила с подлокотника и зачем-то обошла кресло. Ее лицо в тех местах, где не было шрамов, пошло красными пятнами.

– Я не говорила, что ты тупая. И никогда так не думала. Я, между прочим, всю жизнь тебя искала!

– Ты же доктор, так?

– Медсестра.

– Неважно. Скажи мне не как Вера из Тупика и не как моя подруга, а как доктор. Я нормальная?

Вера промолчала.

– Говори, – сверкнула глазами Тайна.

– С общепринятой точки зрения – нет, – отозвалась ведьма, и та часть ее лица, которая была на это способна, окончательно залилась краской.

– Ну вот, выходит, мы все тут ненормальные, – развела руками Тайна. – Я, ты, Маша. И Фолко тоже. Ведьмы, дети-индиго, не пойми кто. А знаешь, что это значит?

– Что? – недовольно отозвалась Вера.

– Что нам надо держаться вместе. Тем более когда я предложила каждому из вас войти в мою свиту, вы все сказали «да». Это уже не изменить.

– А, ясно, – буркнула Вера. – Это какой-то магический договор, который связывает нас с тобой? Так?

– Понятия не имею. Это ты у нас по части магии, тебе виднее, – пожала плечами Тайна. – Так что, не будешь обижать Машу?

– Никто ее и не обижал. – Вера сложила руки на груди и отвернулась. – Очень она мне нужна, чтобы ее обижать! Я просто хотела сказать, что она… не очень подходит для такой работы.

– А по-моему, Маша подходит, – сказала Тайна. – Она мне предана, и это самое главное.

– Ну хоть на том спасибо, – пробормотала Вера, по-прежнему глядя куда-то в стену.

– Ладно, я пойду. Мне до ужина еще надо с Фолко поговорить, – бодро сообщила Тайна, спускаясь с платформы. – И ты не задерживайся, а то Маша съест весь пудинг. Она, когда видит сладкое, как с цепи срывается…

Из обсерватории Тайна направилась в библиотеку, где и обнаружила Фолко.

Книжные полки тянулись от пола и до потолка. Чтобы добраться до книг, стоявших наверху, нужно было воспользоваться лестницей – массивная деревянная конструкция скользила вдоль полок по длинному желобу, утопленному в паркет. Кроме тысяч томов в бархатных и кожаных переплетах, здесь был камин, несколько глубоких кресел и стол, за которым расположился Фолко. В брюках со стрелками, белой рубашке и атласном жилете, из кармана которого свешивалась цепочка часов, он выглядел как настоящий английский джентльмен. Тайна и подумать не могла, что ее старый приятель по фэнтези-клубу когда-нибудь откажется от дырявых джинсов и футболок с портретами Виктора Цоя…

Девушка двинулась вдоль стеллажей, касаясь указательным пальцем тисненых корешков книг и вдыхая характерный библиотечный запах. Фолко, с головой погрузившийся в чтение, заметил Тайну, только когда она добралась до камина.

– О, какой сюрприз! – Молодой человек поднялся из-за стола. – Соскучилась или просто ищешь, что почитать?

– Вообще я искала тебя, – сказала Тайна.

– Тогда твои поиски увенчались успехом! – улыбнулся Фолко. – Присядешь?

Тайна направилась к одному из двух кресел, стоявших у огромного, в полстены, окна. Библиотека располагалась на втором этаже, а под окном росли кусты, подстриженные в форме зверей и шахматных фигур. Тайна не особо удивилась, увидев среди пешек, офицеров и коней огромного кота с хищной улыбкой и бегущего со всех ног длинноухого кролика. Сейчас, когда кусты потеряли почти всю листву, казалось, что некто, обладающий весьма специфическими представлениями о ландшафтном дизайне, украсил сад фигурами, сплетенными из почерневшей колючей проволоки.

Тайна опустилась в кресло, и Фолко сел напротив, закинув ногу за ногу.

– Наконец-то мы можем спокойно пообщаться! – сказал он. – Знаешь, все это время я боролся с желанием запереть Машу в каком-нибудь чулане. Она от тебя не отлипает!

– Она просто соскучилась, – пожала плечами Тайна. – Мы давно не виделись.

– Мы с тобой тоже давно не виделись!

– Для тебя прошло пятнадцать лет, я помню. Расскажешь, чем ты занимался все это время? И самое главное – как ты нас нашел? Я сама не знала, что мы с Верой окажемся в Эдельвейсе.

Фолко бросил задумчивый взгляд на кусты-скульптуры. Фигуру шахматной королевы венчал шарик размером с баскетбольный мяч. На него, хлопая крыльями, приземлилась большая черная ворона и принялась чистить перья.

– Место, где я провел эти годы, называется Тенебрис, – произнес Фолко. – Думаю, на Земле меня до сих пор считают пропавшим без вести.

– И как же ты туда попал?

– Возле сгоревшей больницы я нашел Милу, и она показала мне дверь в другой мир. Все произошло… очень быстро. У меня не было времени взвесить все за и против.

– И что это за мир, где он? – продолжала допытываться Тайна.

– Далеко, – невесело усмехнулся Фолко. – Это другая планета, над которой светят совсем другие звезды. А еще между «сейчас» и «тогда» – пятьсот лет. Все, с кем я познакомился на Тенебрис, еще не родились. Даже их прадедушки и прабабушки еще не родились, хотя оргулы живут значительно дольше людей.

– Значит, ты побывал в будущем? – уточнила Тайна.

Фолко кивнул.

– А как же ты вернулся?

– На Тенебрис у меня появился наставник. Мудрый человек, много знающий о том, как устроена Вселенная. Он обучил меня ментальным боевым искусствам, а потом помог вернуться обратно, в мой мир и мое время.