– Как это не промокла, когда вон, туфли стоят – хоть отжимай, – встряла Нинюся. – Степа, сейчас же положи мороженое, ты еще не доел. – Она сделала попытку забрать стаканчик, но не тут-то было: Степка ловко увернулся и понесся по коридору в детскую.

Старуха поглядела ему вслед и безнадежно махнула рукой.

– Совсем распустился, озорник. Балуешь ты его, Сережа, свыше всякой меры.

– Ладно тебе, Нинюсь. – Ася обняла ее за плечи. – Он почти все съел, а вареную морковку все равно не будет, что хочешь с ним делай.

– Я, между прочим, в детстве тоже терпеть не мог эту морковку, – засмеялся Сергей, – а сейчас – с превеликим удовольствием! И не только ее, а все, что дадите – есть хочется зверски!

После ужина у Аси неожиданно разболелась голова. Она приняла таблетку, однако та не помогла.

– Слушай, – Сергей озабоченно дотронулся до ее лба, – да у тебя жар. Правда, ты горячая, как кипяток.

– Не может быть, – вяло возразила Ася, чувствуя, как ноги и руки становятся ватными и неприятно закладывает уши.

– Может, еще как. Возьми градусник. Или нет, сиди, я сам принесу.

Он принес термометр, сунул его Асе под мышку и вынул ровно через пять минут.

– Ну что я говорил! Тридцать восемь и шесть. Простыла.

«Значит, горячий душ не помог», – сквозь стремительно наваливающуюся сонную одурь подумала Ася.

– Тебе нужно лечь. Завтра вызову участкового врача, пусть выпишет больничный.

– Завтра нам нужно ехать за деньгами для костюмов, – слабо попыталась возразить Ася, – я утром должна Кристе позвонить, мы…

– Ничего ты не должна. – Сергей крепко взял ее под локоть и повел в спальню, – Это может быть и грипп. Как раз в это время начинается эпидемия.

Тело начало ломить, глаза слипались, горло саднило. Ася послушно доплелась до кровати и легла. Тотчас ее затрясло, как в лихорадке.

– Спи, – Сергей укрыл ее одеялом, потушил верхний свет, оставив гореть лишь ночник, – и не вздумай завтра выходить из дому, а то я тебя знаю: таблеток наглотаешься и побежишь в свой ДК.

Она уже дремала. Перед глазами мелькали, смешиваясь, странные картины. Они напоминали кадры из фильмов, выхваченные разрозненно и наугад.

…Вот она едет в автобусе, дорога незнакомая, а за окнами почему-то плещется море. Оно такое реальное, близкое, теплое, что ей немедленно хочется выскочить из автобуса и нырнуть в ласковые зеленоватые волны. Ася уже готова сделать это, но вдруг по пути к морю возникает стена, высокая и совершенно глухая. Ася идет вдоль стены, надеясь обойти ее, но конца все нет и нет. Тогда она хочет перелезть на другую сторону, цепляется руками за гладкую поверхность, ноги ее скользят, пытаясь нащупать хоть какую-нибудь опору, но срываются.

Ася падает вниз, к подножью стены, и слышит, как совсем близко, всего в нескольких метрах от нее, призывно и таинственно шумит море…

Утром ей стало хуже. Температура поднялась выше тридцати девяти, начался выматывающий сухой кашель. Участковый врач грипп не признал, однако прописал лекарства и постельный режим.

Весь день Ася провела в полусне, открывая глаза лишь затем, чтобы выпить таблетки из рук Нинюси, и тут же снова проваливалась в жаркое беспамятство.

Она пришла в себя лишь к вечеру, и первая мысль была об Алексее. Часы показывали шесть пятнадцать. Это означало, что он ждал ее уже час и даже больше.

Асю охватил ужас. Получается, она нарушила свое слово. Что теперь подумает Алексей? Ведь он и так считает ее почти что призраком, чудесным видением, которое посетило его случайно и вот-вот должно исчезнуть.

Она попробовала подняться с постели, но перед глазами тут же замелькали разноцветные круги. Ясно, что в таком состоянии дальше собственной спальни не уйдешь, к тому же как проскочить мимо бдительной Нинюси!

Ася смирилась, что придется ждать до завтра или даже до послезавтра. Ей снова захотелось спать. Она свернулась клубком, натянула на себя одеяло и закрыла глаза.

11

Проболеть Асе пришлось не пару дней, а целую неделю. Температура упорно не желала падать, держась на отметке тридцать восемь с половиной, кашель плавно перешел в насморк, затем заболело горло, да так, что Ася с трудом могла глотнуть.

Вызванный повторно участковый изменил диагноз с ОРЗ на грипп, велел после поправки сдать все анализы и пропить витамины.

Она лежала в постели, ослабевшая, беспомощная, красная от жара, глотала горькие пилюли и страстно ждала того дня, когда можно будет наконец выйти на улицу.

Каждый вечер звонила Кристина и сообщала, как идут дела на работе. В фонд она съездила сама и теперь со дня на день ожидала прихода денег. Как раз к ее выздоровлению можно было отправляться за тканью.

Обсудив служебные новости, Кристина переходила к личным. Ася терпеливо слушала подробности ее похождений, одновременно пытаясь представить, как произойдет их встреча с Алексеем. Ничего конкретного вообразить не удавалось, и к концу разговора она чувствовала себя уставшей и несчастной.

Наконец ей полегчало. Жар прошел, горло больше не болело, остался лишь незначительный кашель и ватная слабость в ногах.

Измерив температуру и убедившись, что она нормальная, Ася демонстративно убрала градусник в аптечку, застелила постель и объявила домашним, что завтра идет на работу. Это тут же вызвало бурю негодования со стороны Сергея и Нинюси.

– Куда? – возмущались они хором. – Ты еле на ногах стоишь. После такого гриппа нужно полмесяца дома сидеть, а то и больше.

Однако Ася была непреклонна. Очень кстати пришелся звонок Игоря, который интересовался, будут ли к ноябрю готовы сцены из балета и новые костюмы. Ася заверила его, что будут непременно.

– Ты видишь? – обратилась она к Сергею, присутствовавшему при разговоре. – Там аврал. Все горит, фестиваль, концерты, а вы меня хотите к койке привязать.

– Да иди куда хочешь, – сдался тот. – Смотри только, потом могут быть осложнения, это я тебе как врач говорю.

Ася чмокнула его в щеку.

– Как врач занимайся своими пациентами, а я тебе жена.

В понедельник она стояла посреди танцзала, привычно считая вслух «и раз, и два, и три». Дело не ладилось, девчонки двигались вяло и замедленно, Диана и Маша то и дело прекращали танцевать и начинали хихикать, но Ася на все махнула рукой. Она ждала конца занятий.

Отпустив учениц, она позвонила Сергею на сотовый.

– Привет, – отозвался тот. – Как дела?

– Хорошо. Слушай, возникла небольшая проблема.

– Что еще?

– Мне тут всучили три дополнительные группы. Отказаться нельзя – Игорь за это отдает зал в мое полное распоряжение.

– Понял, – недовольно проговорил Сергей. – И когда ты теперь будешь возвращаться?

– В восемь, в полдевятого.

Он присвистнул в трубку.

– Это никуда не годится. Ты еще толком не поправилась. А Кристина не может взять хотя бы пару групп?

– Как? Она же не ведет хореографию, только бальные танцы.

– Да, верно, я забыл. – Сергей помолчал немного, потом вздохнул. – Что ж, ладно, ничего не попишешь. Заехать за тобой к восьми?

– Зачем? Ты же устанешь. Я сама.

– Тогда не езжай на автобусе, возьми машину.

– Хорошо. Сереж, у меня к тебе просьба. Ты Нинюсе позвони, объясни ей.

– А самой слабо! – засмеялся Сергей. – Так уж и быть, возьму огонь на себя. Ты смотри, чтобы тебя не продуло там, форточки прикрывай.

– Обязательно. – Ася нажала на отбой и присела на лавочку. Она так устала от этого разговора, от рекордного для нее количества лжи, от своего насквозь фальшивого тона, что на какую-то долю секунды готова была отказаться от всех планов и поехать домой. Но только на долю секунды.

В следующее мгновение Ася уже стремительно выходила из зала.

Рынок встретил ее шумом, суетой и толкотней. Она быстрым шагом миновала торговые ряды и, стараясь не оглядываться по сторонам, пошла по знакомой тропинке сквозь строительную территорию. Никто больше не окликал ее, не спрашивал, куда она направляется.

Во дворе сторожки рубил дрова молодой смуглый узбек в аккуратно заплатанной фуфайке и тюбетейке на бритой голове. Чуть поодаль грелся на солнышке пес. На подошедшую Асю ни тот ни другой не обратили никакого внимания.

– Здравствуйте, – сказала она. – А где сторож?

– Я сторожа. – Узбек разогнулся, посмотрел на нее темными раскосыми глазами и со всего маху опустил топор на полено.

– Как вы? – внутри все заныло от предчувствия близкой беды. – Ведь был же другой. Алексей.

– Хозяина его уволил. Много водка пил и дрался. – Парень перестал рубить и обернулся к псу. – Верно говорю, а, Бабай?

Дворняга в ответ широко зевнула, обнажая длинные желтые клыки и розовый влажный язык.

– Его зовут Пестрый, – упавшим голосом проговорила Ася.

– По-вашему Пестрый, по-нашему Бабай, – равнодушно произнес узбек и почесал спину.

– А где его можно найти, ну… бывшего сторожа? У кого-нибудь есть адрес?

– Нету адреса. – Парень снова нацелился топором в поленницу. – Иди, девушка, мешаешь работать. Я здесь человек новый, никого не знаю.

– А хозяин рынка? – в отчаянии спросила Ася. – Если к нему пойти?

– Хозяина шибка зла. Не будет разговаривать, – убежденно сказал узбек. Он смерил Асю взглядом, снова почесался и добавил: – К строителям иди. Может, они скажут. – Он махнул рукой туда, откуда она пришла.

У огромной кучи новеньких занозистых досок курили двое мужиков. Один из них, помоложе, высокий, с рябым и курносым лицом, приветливо улыбнулся.

– Здорово. Ищете кого?

– Ищу, – со вздохом проговорила Ася.

– Ваньку? – Рябой хитро прищурился.

– Нет, Алексея. Сторожа.

– Тю-ю, – с усмешкой протянул второй строитель, постарше, тощий парень в шапочке, надвинутой на самые брови, и метнул за доски окурок.

– Вышибли его, – объяснил рябой, – буянил сильно. Чуть что не по нему, сразу в морду дать норовит. Мугутдин решил, себе дороже связываться.

– Мугутдин – это хозяин?

– Ага. – Рябой взъерошил пятерней короткий светлый ежик на голове. – Вообще-то он прав, с Лехой связываться стремно – переберет лишку и бешеный становится. Чему удивляться, Афган человек вынес, нервы ни к черту.

– Ду ну его, – неприязненно поморщился тощий, еще ниже надвигая шапочку. – С Умидом куда спокойнее. Твоя моя уважает, и дело с концом.

– А вам-то он зачем? – вдруг заинтересовался рябой. – Товар какой обещали ему или… – он, не договорив, глянул на Асю с веселым любопытством.

– Он мне деньги должен, – сухо сказала та.

– Ха! Отдаст он деньги! – ухмыльнулся тощий. – У него бабок шаром покати, Мугутдин с него вычел за моральный ущерб – он ему зуб вышиб.

– Все равно. – Ася поглядела на тощего с неприязнью, уж больно тот радовался чужим неприятностям. – Скажите, где его можно найти?

Рябой пожал плечами.

– Без понятия. На рынке его нет, это верняк. Если только домой идти.

– Я пойду, – с готовностью отозвалась Ася. – Адрес знаете?

– Откуда? – заржал рябой. – Я к нему в гости не хаживал. Так, выпивали вместе, а чтобы домой… – он выразительно помахал рукой.

Ася молча кивнула и побрела в сторону тропинки.

– Девушка, эй! – окликнули сзади.

Она обернулась.

– Много денег-то он задолжал?

– Много, – дрожащим голосом проговорила Ася, стараясь сдержать слезы.

Рябой сделал несколько шагов.

– Сдается мне, не в деньгах дело. – Он добродушно усмехнулся. – Вы вот что, идите к рядам, отыщите там Морковку.

– Кого?!

– Морковку, ну кличка у нее такая. А зовут, кажется, Лизка. Шалава это местная. Она должна знать, путалась с ним.

– Спасибо, – Ася посмотрела на парня с благодарностью.

– Не за что. Только… – рябой помялся, переступив с ноги на ногу. – Охота вам! Попадете под горячую руку, натерпитесь – Леха, он же за себя не отвечает.

– Спасибо, – тверже повторила Ася и пошла прочь, не оглядываясь.

Торговцы уже свертывали свой товар – время приближалось к половине шестого. Пока Ася раздумывала, у кого лучше спросить про Морковку, она почти нос к носу столкнулась с той самой румяной девахой, у которой они с Кристиной смотрели ткань. В руке у ней была огромная полосатая сумка, с какой ходят челноки.

– Женщина, дайте пройти! – Продавщица вытерла ладонью взмокшее лицо и кинула на Асю равнодушный взгляд.

– Вы меня не узнаете? – спросила та, отходя в сторону.

Девушка удивленно наморщила лобик и тут же подобрела.

– Так то вы! – радушно проговорила она, ставя сумку на землю. – А мы с Клавкой ждем, ждем, хозяин партию для вас отложил, и никого нема. Куда вы запропали?

– Денег ждем. Будут на днях, тогда и придем.

– Ну давайте, получайте свои гроши, а то нам долго держать товар невыгодно. – Та пошевелила затекшими пальцами и подняла сумку.

– Девушка, – окликнула ее Ася. – Вы, часом, не в курсе, где можно найти некую Лизу? У нее еще кличка такая странная…

– Морковка! – Продавщица весело улыбнулась. – Знаем, как же. На шо вам она?

– Нужна. По одному делу.

– У Лизки всех дел – только ноги раздвигать, – насмешливо заметила та. – Ляд ее знает, где она сейчас. Скорее всего, у Ерофеича сидит.

– А кто такой Ерофеич? – Асе показалось, что это никогда не закончится, она так и будет ходить от одного к другому, тщетно пытаясь напасть на след Алексея.

– Та он охранник наш, мент, одним словом. У входа будка, не видали разве?

– Видала, – вздохнула она.

– Так приходите, – пригласила румяная. – Товар хороший, не пожалеете.

– Придем.

Внутренне приготовившись к очередной неудаче, Ася дошла до рыночных ворот и тут же увидела Морковку. Ошибиться было невозможно: на приступочке возле будки сидела худая, как бездомная кошка, девица с шикарной, огненно-рыжей шевелюрой. Правый глаз у нее был подбит, губы ярко размалеваны. Несмотря на это, личико Морковки выглядело весьма смазливым. В руках она держала наполовину порожнюю бутылку водки.

В окне будки торчал пожилой мужик в камуфляже, с роскошными седыми усами. Между девушкой и охранником шел оживленный спор.

– А я говорю, это Санек был! – настаивал усатый.

– Шиш тебе, Санек. Это Раззявый, чтоб ему ошпариться!

– Да ни при чем тут Раззявый, я же сам видел! Санек тебе фонарь поставил, и баста. Это ты обозналась с пьяных глаз.

– Не могла я обознаться! – Девица резко дернула рукой и выронила бутылку. Та разлетелась на осколки.

– Эхма, вот непруха! – огорчилась рыжая и неприязненно глянула на Асю. – Ну чего уставилась? Проходи, куда шла.

– Я вообще-то к вам. – Та подошла.

– Ко мне? – Морковка вылупила и без того огромные зеленые глаза. – А ты кто?

– Мне сказали, вы знаете, где живет бывший сторож.

– О! – визгливо захохотала девица. – Слышь, Ерофеич, Капитаном интересуются! Да ты кто такая будешь, подруга? – Она поднялась на ноги и тут же, пошатнувшись, плюхнулась обратно.

– Смотри, Лизавета, второй глаз не зашиби, – усмехнулся усатый.

– Нет, ты мне скажи, откуда ты взялась? – не унималась Морковка. – Он где тебя подцепил? На по-ди-у-ме? – Она снова встала, придерживаясь рукой за стену будки. – Нич-чего краля, высший сорт. – Ее оценивающий взгляд скользнул по Асе сверху донизу.

– Точно, – язвительно поддел охранник. – Не тебе чета.

– Заткнись, – коротко бросила ему девица и сделала нетвердый шаг навстречу Асе. – Значит, Лешка тебе нужен, говоришь? Да на, подавись! – Она вдруг снова пронзительно захохотала. – Век бы его не видеть, паразита, все кишки вымотал!! Ну, записывай!

– Я запомню, – тихо сказала Ася.

– Анадырская, дом одиннадцать, квартира тридцать три. Дойдешь, привет передавай. – Морковка, качаясь, вернулась на место и села, закинув ногу на ногу. Приступ ее внезапной агрессии миновал, теперь она выглядела спокойной и даже печальной. – Скажи, я на него зла не держу, классный он мужик, память только короткая – как ушел с рынка, так ни слуху ни духу. Забыл меня, несчастную-ю. – Рыжая сложила губы трубочкой, явно собираясь зареветь.

– Ну ты, несчастная, бутылку мне откупать собираешься? – неожиданно грубо поинтересовался охранник.

– Собира-аюсь, куда ж я де-енусь, – захлюпала девица. – Вот так всегда, – пожаловалась она. – Все мужики одинаковы, ироды окаянные, козлы-ы… – ее речь перешла в нечленораздельное бормотание.

Усатый с любопытством глядел на Асю из окна. Она вытащила из сумочки кошелек, достала сторублевку и сунула ему в руку.

– Держите, это за нее.

Мужик удивленно крякнул, однако деньги взял.

– Где находится Анадырская?

– Да тут, рядом. Шоссе перейдете и налево. Идти минут десять.

– Спасибо. – Ася осторожно обошла роняющую слезы и сопли девицу и вышла за ворота.

12

По ту сторону шоссе тянулись бесконечные серые грязные пятиэтажки, больше похожие на тюремные бараки. Ася довольно долго блуждала между ними, пока наконец не отыскала нужный дом.

Подъезд оказался заперт, на двери висел домофон. Ася поколебалась с минуту, затем набрала номер квартиры. Раздались короткие гнусавые гудки.

Ответа не последовало. Ася нажала на «сброс» и повторила вызов. Результат оказался тот же. Она беспомощно оглянулась, но вокруг не было ни души.

Ее охватило отчаянье. Целый час она бродила по рынку, выведывая всеми правдами и неправдами адрес этой дыры, и все впустую! Дома Алексея нет, когда он вернется, неизвестно, где находится – тем более. Ничего не остается, как ловить машину и ехать восвояси.

Ася отошла было от подъезда, но тут же вернулась, рассеянно тронула металлические кнопки домофона, взялась за дверную ручку, отпустила. Встала рядом, прислонившись к стене.

Она ждала минут пять, пока наконец дверь не распахнулась под тоненький писк. Из подъезда вышла женщина, ведя на поводке шоколадную таксу. Ася шагнула им навстречу. Женщина покосилась на нее с подозрением, но все же посторонилась, давая дорогу.

Лифта в подъезде не было, как и трубы мусоропровода. На полу валялись окурки и шкурка от банана, с потолка мертвенно-тускло светила заляпанная грязью лампочка.

Ася вспомнила свой дом – чистенькую кирпичную четырнадцатиэтажку, светлый просторный подъезд с консьержкой, сидящей в стеклянной будке, и ей стало не по себе. Стараясь не касаться пыльных перил, она стала подниматься на четвертый этаж.

Тридцать третья квартира была первой с левой стороны от лестницы. Глухая, ничем не обитая дверь без глазка выглядела сиротливо и неприветливо. Ася позвонила раз, другой – никто не открыл.

Значит, его все-таки нет дома. Она устало поглядела на часы.

Пять минут восьмого. Сколько у нее есть времени? Час, а то и меньше. Имеет ли смысл стоять здесь и ждать – вдруг Алексей сегодня не вернется вовсе?

Что она вообще про него знает? Почему так безоговорочно поверила всему, что он говорил, с чего решила, что настолько ему нужна? Кажется, он прекрасно проводит время и без нее.

Ася со злостью изо всех сил надавила на кнопку. Где его черти носят? Почему из-за него она должна торчать в этом вонючем подъезде, обманывать мужа и Нинюсю, унижаться перед рыночной рванью!

За дверью вдруг послышался легкий шум. Щелкнул замок. Ася невольно отпрянула назад.

Перед ней возник Алексей. Лицо его было помятым, встрепанные волосы в беспорядке спадали на лоб.

– Настя? – Он смотрел на нее почти с ужасом, точно перед ним на площадке стояло привидение.

Ася осторожно проскользнула мимо него в темный узкий коридор.

– Ты… где… почему тогда… не пришла… – Он с трудом выговаривал слова и еле держался на ногах.

– Я болела, – проговорила Ася, пытаясь отыскать на стене выключатель. – Лежала все это время с температурой.

– А… – Кажется, он ничего не понял, очумело глядя в одну точку и стараясь поймать трудно дающееся ему равновесие.

Выключатель наконец нашелся. Вспыхнул резкий желтоватый свет.

Господи, какое у него лицо! И запах – будто из винного погреба.

– Алеша! – Ася попробовала слегка подтолкнуть его в комнату, но он не двигался с места, – Ты… тебе надо лечь. Слышишь меня?

– К-конечно. Настя, чего ты т-толкаешься?

– Иди. – Отчаявшись, она обхватила его за плечи и потащила из коридора. Точно так, как делала Нинюся на глазах у всего дома, когда был жив ее Петюня.

Это возымело результат: они оказались в единственной, узкой, как пенал, комнате, невероятно душной и заваленной мусором. На столе и под ним громоздились батареи пустых бутылок.

Ася усадила Алексея на диван, а сама села на стул с продранной зеленой обивкой, лихорадочно соображая, как быть.

Оставить его отсыпаться и уйти? Тогда утром он, поди, и не вспомнит о ее визите, а к вечеру снова окажется в состоянии полной отключки.

Нет, уходить нельзя. Нужно каким-то образом привести Алексея в чувство прямо сейчас, сделать так, чтобы он начал соображать и с ним стало возможно общаться.

– У тебя есть кофе? – Ася сняла плащ, аккуратно повесила его на спинку стула.

– Не знаю, к-кажется, нет.

– А чай?

– Наверное.

– Я сейчас заварю. Ты сможешь потом принять душ?

– З-запросто. Настя!

– Что?

– А это ты?

– Это я.

Ася зашла на крохотную кухоньку. Включила газ, поставила чайник. Порылась в полке над плитой, кофе не обнаружила, но отыскала начатый пакет с заваркой.

– Нас-тя! – донеслось из комнаты. – Нас-те-на!

– Сейчас, иду.

Ей показалось, пока она возилась на кухне, Алексей немного пришел в себя, взгляд его стал более осмысленным, речь связной.

– Почему не откликаешься?

– Я откликаюсь, Леша. Ты пьяный, не слышишь ничего. Сколько выпил сегодня?

Алексей неопределенно пожал плечами.

– Не помню.

– А вчера?

– Настя, т-ты не пришла. А я ждал. К-как я ждал…

Она присела рядом, убрала с его лба слипшиеся влажные волосы.

– Ну, пойми, я болела. У меня был грипп. Я и сейчас еще не полностью поправилась. Искала тебя, еле нашла. Что у тебя случилось на работе?

– Да… – Алексей махнул рукой, – завелся чего-то. Не помню, по какому поводу. Худо было, думал, ты больше… – он, не договорив, ткнулся лицом в ее плечо.

Хрипло засвистел чайник.

– Пусти-ка, я выключу. – Ася сделала осторожную попытку отодвинуться.

– Нет, не уходи. Я не хочу!

Его тон напомнил Степку. Когда тот болел, то требовал, чтобы Ася непременно сидела рядом, не отпуская от себя ни на шаг.

– Леш, ты как ребенок. Вода выкипит, придется заново ставить.

– Пусть выкипит.

– Нет, не пусть. – Она решительно встала. – Все, сиди и жди. Сейчас чай принесу.

Ася вернулась на кухню, залила заварку кипятком, дала ей настояться и наполнила стакан крепким до красноты чаем.

– На, пей. Лучше б кофе, конечно, но раз нет, ничего не поделаешь.

Алексей послушно взял стакан из ее рук. Ася дождалась, пока он выпьет, затем принесла еще один.

– Ну как? Получше?

– Нормально. – Он обеими ладонями провел по лицу, помотал головой, стараясь сбросить одурь, и красными, воспаленными глазами уставился на Асю. – Ты чего, Малыш? Что так смотришь? Думаешь, я уж совсем того?

– Именно так я и думаю. – Она забрала у него пустой стакан.

– Да спал я! Ты меня разбудила. Я спросонья ни черта не соображаю. Ну и конечно, было дело… – он кивнул на бутылки. – Немножко, самую малость… Ты не обижайся, а, Насть!

– Куда уж мне обижаться. – Ася со вздохом опустилась на диван. – Хоть узнаешь, и то хорошо. А то: «Насть, это ты или не ты?»

– Я так говорил? – Алексей заулыбался. – Что, правда? Врешь ведь.

– Полчаса назад.

– Ой, елки… – Он снова мотнул головой. – Ну извини. Башка трещит, хоть оторви.

– В душ пойдешь?

– Сейчас. – Алексей кивнул и прикрыл глаза. – Через пять минут.

Какое-то время они сидели молча, бок о бок. Алексей дремал, Ася мучительно думала о том, что сейчас неминуемо придется звонить Сергею. Дома в полдевятого она никак не будет – уже почти восемь. Нужно снова что-то придумывать – то, что позволит ей сегодня вообще не возвращаться. Например, ночевку у подруги.

– Все, иду. – Алексей встал. Ася помогла ему снять рубашку, проводила до ванной, зажгла свет.

– Что-нибудь нужно?

– Нет, все в порядке. – Он захлопнул дверь.

Ася постояла, прислушиваясь к постепенно нарастающему шуму воды, и вернулась в комнату. Достала телефон, быстро нажала на кнопки.

– Сереж!

– Да, я. Ты уже закончила? Давай я подъеду к ДК.

– Нет, нет, – поспешно проговорила она. – Знаешь, тут у меня Маринка.

– Маринка?

– Ну да. Она на машине, заехала повидаться, мы ведь сто лет не общались.

– И что вы собираетесь делать? – в голосе Сергея появилась настороженность.

– Она зовет меня к себе. Сева улетел в командировку, так что мы поболтаем по-бабски и ляжем. Не обидишься?

– Еще как обижусь. Сначала полубольная из дому умотала, а теперь еще и в гости намылилась на ночь глядя!

Ася напряженно молчала.

– Да смеюсь я, смеюсь, – проговорил Сергей мягче. – Езжай к своей Маринке, только утром уж будь добра, возвращайся!

– Обязательно, – быстро сказала Ася.

– Целую!

– И я тебя.

Она спрятала телефон, ощущая себя последней дрянью и сволочью, и одновременно наслаждаясь обретенной свободой: ее алиби перед Сергеем было железным – Маринка полгода назад переехала в новостройку, и дома у нее отсутствовала связь.

Вода в ванной по-прежнему лилась. Чтобы отвлечься от тягостных мыслей и не сидеть без дела, Ася решила по мере возможности убрать в комнате. Она отыскала в кухне веник, вымела мусор, собрала в пакет пустые бутылки, намочила тряпку и протерла малочисленную допотопную мебель – стол, узкий, растрескавшийся комод и старенький книжный шкаф, набитый потрепанными книгами. Заглянула в угол между диваном и окном, нет ли и там порожней стеклотары, и замерла от неожиданности.

На полу, возле диванной ножки, стояла железная клетка. В ней сидел хомяк, крупный, рыжевато-коричневый, с усиками и розовым носом. Он тревожно смотрел на Асю круглыми внимательными глазами.

– Ты кто? – тихонько спросила она и подняла клетку. Хомяк беспокойно заметался в крошечном пространстве, кончик его носа смешно подрагивал. Кормушка была абсолютно пуста, лишь возле нее на газете лежала пара ссохшихся макаронин.

– Бедный, голодный, – жалостливо проговорила Ася и поставила клетку на комод.

Она хотела было пойти поискать что-нибудь съестное для несчастного зверька, но вдруг остановилась. Ей внезапно показалось, что шум воды стал не таким, будто она текла сама по себе, не встречая на пути препятствия в виде человеческого тела.

Асю охватил страх. Можно ли было отправлять Алексея в душ в таком состоянии? Вдруг ему стало плохо, он потерял сознание или, что всего вероятней, просто заснул и захлебнулся?

Она стремительно подошла к ванной, дернула ручку на себя. Дверь легко поддалась. Ася робко заглянула вовнутрь.

Комнатка была окутана паром. Алексей стоял как ни в чем не бывало, подставив голову под сильные водяные струи.

У нее отлегло от сердца. Она хотела выйти, но вместо этого почему-то тихонько прикрыла дверь у себя за спиной.

Алексей спокойно и молча наблюдал, как Ася осторожно ступает по влажному кафелю. Шаг, другой. Ее колени коснулись низкого облупленного бортика ванны. Она подняла глаза.

– Сними это, – он дотронулся до ее блузки.

Ася послушно расстегнула пуговицы.

– И это тоже, – Алексей кивнул на джинсы. – Все.

Он взял ее на руки, как тогда, на тропинке у сторожки, поставил рядом с собой. Ее лицо, плечи, грудь тут же покрыли прохладные брызги, в волосах заблестели радужные капли.

Ася почувствовала, как ее неудержимо клонит вниз, и медленно опустилась на желтоватое дно ванны.

…Кажется, она кричала, а может быть, ей это только казалось. Реальность и нереальность слились воедино, перестали быть различимыми, в восприятии остался только шум воды, мерный, громкий, нескончаемый, как шум самого первого, доисторического дождя на древней, только что возникшей из лавы планете…

Потом Алексей завернул ее в большое мохнатое полотенце, принес в комнату, уложил на диван. Тогда утерянная реальность стала возвращаться, с каждой минутой становясь все четче, безжалостней. Вместе с ней возникло сознание неотвратимости, невозможности вернуться в привычную жизнь, полная отверженность от прошлого и растерянность перед грядущим, страшным и неведомым.

Захлебываясь слезами, Ася прижималась к Алексею, голос ее прерывался от рыданий, мокрые волосы облепили лицо, плечи судорожно вздрагивали.

– Лешенька, милый, не пей больше, умоляю тебя! Ну пожалуйста, не надо так! Я же… я… люблю тебя, так люблю…Что… что с нами будет…

Он тихонько гладил ее по голове, задумчиво глядя в потолок.

– Настя, ну все, ну, успокойся. Все, давай, будь умницей, перестань.

Она всхлипнула и вскинула на него огромные, полные слез глаза.

– Ты мне обещаешь?

Алексей невесело усмехнулся.

– Странная ты, Малыш. Хочешь, чтобы тебя обманывали? Чтобы обещать, нужно знать – ты это можешь выполнить.

– Ты можешь!

Он покачал головой.

– Вряд ли. Я пробовал, много раз. Это все от болезни, Малыш, башка у меня отказывает после контузии.

– Ты был контужен?

– И ранен тоже. Я ведь, Насть, был командиром парашютно-десантного взвода. Как-то раз сопровождали колонну. Все ничего, тихо, спокойно, и вдруг меня точно дергает что-то. Гляжу и вижу, отчетливо так – дух в камнях сидит и прямехонько в «ГАЗ‐66» с боеприпасами из гранатомета целит. Еще секунда, все бы к черту на воздух взлетело. Я водителю своего бэтээра кричу: «Газуй!» Тот опытный был, среагировал в момент. Успел между духом и грузовиком вклиниться. Ну и… влупили нам в борт. Водитель труп, меня вытащили – ничего не слышу, перед глазами круги разноцветные, шевельнуться не могу, кровь течет…

Ася слушала, затаив дыхание. Она больше не плакала, даже всхлипывать перестала.

– И… что потом?

– Потом в госпиталь отправили, в Палихумри, оттуда на «вертушке» в Ташкент. Тяжелая контузия и несколько осколочных в плечо. Месяц отлежался – и обратно. Врач-то предупреждал там, в госпитале, что после контузии последствия могут быть самые отдаленные, да мне по молодости казалось – ерунда. Рапорт написал, чтобы вернули в свой взвод. Встретили как родного. Позже «Красную Звезду» дали за то, что машину собой закрыл. Ну я радовался, как дурак… – Алексей вздохнул и потянулся за сигаретами. – Только потом понимать стал: врач-то прав оказался. Что-то там, у меня в башке, разладилось, и чем дальше, тем хуже. Иногда сам не пойму, что со мной – будто черт вселяется, аж перед глазами все белеет. Лучше тогда и не подходить, могу запросто шею свернуть. – Алексей опустил глаза и добавил тише: – А выпьешь, вроде как отпустит… на время. – Он помолчал, потом ласково погладил ее по щеке. – Так вот, Малыш. А говоришь «обещай».

– Ты… поэтому из армии уволился? – Ася осторожно прижала его руку к своей груди.

– И поэтому, и… всякие причины были. Я же после Афгана еще два года под Читой служил. Только уже не десантником – после контузии в ВДВ не держат. Командиром разведроты учебно-танковой дивизии. – Его лицо помрачнело, стало угрюмым и непроницаемым. – Не хочу про это, ну его!

– Не хочешь, не надо, – мягко проговорила Ася. – Мне ведь не это важно, а то, что сейчас.

– А что сейчас? – Алексей развел руками. – Малыш, я такой, какой есть, придется тебе мириться с этим.