– Уходим! Быстро! – сиу-2–2 рывком поставил её позади себя.

– Я должна надеть хоть что-нибудь! – воскликнула Юла, но захлестнувшая её паника заставила девушку захлебнуться страхом.

– Шкаф вышел из строя! Времени нет! – рявкнул на неё медицинский андроид. – Слушать мои команды! Иначе смерть! Держать дистанцию один метр! Оставаться в зоне действия задней полусферы моего защитного поля! Не отставать!

Медицинский андроид ринулся к выходу из медотсека, и полумёртвая от дикого страха Юла помчалась следом, стараясь не наступить босыми ногами на разбросанное всюду оборудование. Сиу-2–2 был уже в дверях, когда прямо перед ним ослепительно полыхнула вспышка взрыва. Ударной волной его отшвырнуло назад, впечатывая в Юлиану, и обоих отшвырнуло обратно вглубь медотсека. Резкая боль в груди от соударения с андроидом сменилась тупой болью от удара о стену, и тяжело хрипящая Юла рухнула на пол, выплёвывая кровавые брызги. На фоне помутневшего сознания паника снизилась, и слабо шевелящаяся Юлиана ощутила интенсивную работу личного медблока. Пронзающая грудную клетку боль начала отступать, зрение прояснилось, и она увидела сиу-2–2, пытающегося подняться.

От левой ноги у медицинского андроида остался рваный обломок, теряющий куски бурой жижи кровезаменителя, и сиу-2–2 опирался на бластер, как на посох. Медицинский андроид нашёл взглядом Юлиану, и отхлынувший ужас накатил на неё вновь. Индивидуальный медблок замер, боль вспыхнула с новой силой, и лёгкие отказывались делать выдох. Внезапно в дверном проёме мелькнул силуэт стремительно врывающейся внутрь фигуры, и сиу-2–2 молниеносно вскинул бластер, стоя на одной ноге. Медицинский андроид дал по врагу длинную очередь, но в ту же секунду сразу несколько попаданий врезались в него, отшвыривая на пол. Сиу-2–2 отлетел на пару метров, падая на бок, и сразу же вскинул бластер вновь. Юла с ужасом поняла, что он целится точно в неё, и попыталась отползти, но охваченное болью и паникой тело лишь едва дёрнулось. Медицинский андроид выстрелил, и Юла замерла в ожидании смерти, даже не успев зажмуриться.

Пространство в полуметре от неё коротко помутнело, поглощая выпущенный из бластера заряд, и в следующий миг сиу-2–2 буквально разорвало на ошмётки десятками попаданий, прилетевшими в одну секунду. Медицинского андроида разворотило, панический ужас резко пропал, и Юла вновь ощутила работу своего медблока. Боль стала уходить, и ей удалось выдохнуть скопившуюся в лёгких углекислоту вместе с кровавыми каплями. Периферийное зрение уловило движение, и Юла с трудом повернула голову в сторону выхода. В помещении медблока находилось пятеро бойцов в тяжёлых штурмовых экзоскафандрах элитных войск королевства Тенкатль без опознавательных знаков. Как они оказались внутри, Юлиана не заметила, видимо, нападающие двигались очень быстро. Судя по абсолютно одинаковым фигурам, это тоже боевые андроиды, но разглядеть их лица мешало затемнение шлемов.

Ближайший из нападающих быстро приблизился к лежащей на полу Юлиане, извлёк откуда-то ДНК-анализатор и ткнул им в её запястье. Стеклянная пиявка впилась в вену, забирая анализ крови, и несколько секунд андроид молча ждал результата. Потом ДНК-анализатор выдал сообщение, и Юла услышала голос нападающего:

– ДНК-тест положительный. Личность Величайшей Юлианы подтверждена. – Похоже, нападающие даже не собирались скрывать от неё этот доклад. – Могу уничтожить цель прямо сейчас. Жду приказов.

– Доставьте объект на борт, – донёсся в ответ голос в эфире. – Получен приказ зафиксировать уничтожение цели официально.

– Будет исполнено! – Боевой андроид схватил лежащую Юлиану за щиколотку, словно верёвку от санок, и направился к выходу, волоча её за собой по забрызганному кровезаменителем полу.

Юла попыталась что-то сказать, но делать глубокий вдох было больно, и она лишь захрипела. Боевой андроид не обратил на это ни малейшего внимания. Он бесцеремонно выволок её в раздолбанный взрывами коридор, взвалил на плечо и куда-то понёс. Остальные боевые андроиды пропали из вида, и находящаяся на грани потери сознания Юлиана видела лишь то, куда смотрели её глаза, то есть ползущую мимо стену коридора базы. Базу, похоже, взяли внезапным штурмом. При этом штурмующих было немало, и как они сумели оказаться на подземной базе внезапно, Юла не понимала. Но персонал базы был уничтожен очень быстро, всюду лежат убитые андроиды королевской разведки, а погибших врагов она не видит. Наверное, штурмующие уже успели унести тела своих…

Несущий Юлиану андроид свернул в какое-то помещение, и Юла с удивлением увидела громадную дыру в стене. Похоже, сюда прорыли тоннель при помощи здоровенного бура, такого, как были в прежнем подземном разведцентре. Вот как нападающие оказались на базе. Но неужели приближение бура нельзя было засечь заранее? Тем более как можно было упустить его выгрузку на поверхность планеты? Тем временем захвативший Юлу отряд приблизился к зияющему в стене тоннелю, и она увидела сам бур. Бур был точно такой же, как она представляла, более того, выгравированный на нём номер отличался от номера её собственного эвакуационного бура всего на две единицы. А ещё она узнала это помещение – оно как две капли воды похоже на эвакуационный ангар разведцентра. Только сейчас в нём нет выходных ворот, потому что бур, на котором прибыли нападающие, пробурил их вместе со стеной.

Сам бур находился в десятке метров вглубь тоннеля, вокруг него заняло оборону ещё одно подразделение боевых андроидов. Где-то позади тех, кто нёс Юлиану, появился третий отряд нападающих, довольно многочисленный. Похоже, атакующие полностью достигли своих целей, потому что они покидали разгромленную базу совершенно спокойно, деловито и без лишней суеты. Словно были абсолютно уверены в том, что никаких сюрпризов для них здесь не осталось. Юлиану занесли внутрь бура и грубо опустили в противоперегрузочное кресло. Затем боевые андроиды расселись по местам, и на этот раз их переговоров она не слышала. Бур закрыл люки, набрал скорость и помчался куда-то, судя по знакомым ощущениям, на максимальной скорости. Лёгкие резануло болью, персональный медблок увеличил активность, и Юла потеряла сознание.

Очнулась она от того, что её снова куда-то несли. На этот раз вокруг была обстановка очень большого боевого корабля. Судя по размерам коридоров, это линкор, и скорее всего флагманский. Сопровождала её всё та же пятёрка андроидов, один нёс, пара двигалась перед ним, вторая пара следовала позади. Сама Юлиана всё так же болталась через плечо своего конвоира. В памяти всплыл его радиообмен на тему официального уничтожения объекта, и Юла поняла, что сейчас её будут убивать. Она попыталась сопротивляться и брыкаться, но боевой андроид лишь крепче сжал кулак, которым сжимал её ногу. Стальные тиски его пальцев сдавили ногу так, что захрустела рвущаяся мышечная ткань, и Юла тихо взвыла от боли. Медблок немедленно купировал болевые ощущения и приступил к лечению полученной травмы, и Юлиана перестала дёргаться. По крайней мере ей уже не так страшно, как было во все эти прошедшие дни.

Боевые андроиды миновали какую-то охрану, которая пропустила их в какой-то важный корабельный отсек, и Юла поняла, что её принесли на капитанский мостик. Который был большим даже по меркам флагманского линкора. Несколько секунд её несли мимо множества громадных экранов, пребывающих в отключённом состоянии, и стало ясно, что этот корабль находится в гиперпрыжке.

– Куда поместить объект? – Несущий Юлиану андроид остановился и задал вопрос кому-то, из её положения невидимому.

– На пол, – подчёркнуто ледяной и высокомерный голос показался ей смутно знакомым. – Там, где вы стоите. К ней применён парализатор?

– Никак нет. У неё индивидуальный медблок интегрирован в левое предплечье. Без ампутации не снимается. Он нейтрализует любое воздействие парализатора. Кроме того, у неё кости рук и ног заменены на композит. Она может наносить действительно сильные удары. Поэтому мы закрепили на ней пару обездвиживателей. Один на руки, другой на ноги. Никуда не денется.

– Освободите ей руки, – велел ледяной голос. – Блокады ног достаточно.

Боевой андроид небрежно сбросил Юлиану с плеча, словно она была какой-нибудь грязной шинелью, и Юла упала на пол. Покрытие палубы капитанского мостика оказалось плотным, но всё же не стальным, но падать с высоты роста боевого андроида было всё равно больно. Она даже попыталась извернуться в воздухе, чтобы сгруппироваться и смягчить падение, но обездвиживатели не позволили ей это осуществить. Юлиана болезненно ударилась бровью, тихо вскрикивая, и медблок поспешил нейтрализовать зарождающуюся над глазом гематому. Боевой андроид небрежным движением перевернул её на спину и снял обездвиживатель с рук.

– Можете идти, – произнёс ледяной голос.

Боевой андроид выпрямился, сделал пару шагов и исчез под полем преломления. Такой прозрачный намёк на то, что любая попытка сопротивления будет пресечена из режима невидимости самым болезненным образом. Юла болезненно поморщилась, потирая ушибленную бровь, и посмотрела на владельца ледяного голоса. Её глаза расширились от испуга, и Юлиана замерла на полувдохе. Она лежала на палубе в десятке шагов от высокого и мощного капитанского кресла, напичканного всевозможной командной электроникой и аппаратурой управления. В кресле сидел Чиалори в идеально чистом мундире имперского герцог-адмирала, и его оранжевые глаза с узкими кошачьими зрачками пронзали её полным презрения взглядом.

– Я… – Юла сглотнула подступивший к горлу ком. – Я умерла?

– Пока нет, – холодно ответил герцог-адмирал.

– Но… – Юлиана заозиралась. На огромном капитанском мостике кроме герцог-адмирала не было видно ни души. – Но ведь вы умерли?

– Уже нет, – столь же холодно произнёс военачальник.

– Я не понимаю… – Юла попыталась встать, но обездвиживатель сковал ей ноги силовым полем в полусогнутом состоянии, и пошевелить ими не получалось.

– Неудивительно, – без тени иронии изрёк герцог-адмирал. – Впрочем, тебе нет смысла понимать что-либо. Через два часа ты умрёшь.

– Вы убьёте меня? – На глаза Юлы сами собой навернулись слёзы. Умереть, став идеальной, да ещё проведя взаперти два с лишним года, и при этом даже не имея возможности по-нормальному порадоваться исполнению своей мечты, – это было нечестно. Вообще никак не честно и не справедливо! – За что? За то, что я претендент? Но я уже не могу претендовать на престол, моё тело перенесло слишком много изменений, ваши андроиды подтвердили это! За что вы хотите меня убить?

– За то, что ты порождение издевательства над сутью Мироздания, – неторопливо и безэмоционально ответил герцог-адмирал. – Ты гнойник на теле моей галактики. Ты и тебе подобные не должны приносить нам страдания. И я не собираюсь убивать тебя лично. Тебя убьёт Экстервит. Я же лишь хочу увидеть, как эта издёвка больного представителя Высших Сил уничтожит собственное протеже.

– Вы везёте меня в Империю?! – Юла задохнулась от ужаса.

– Догадка хоть и небыстрая, но верная, – столь же безразлично оценил Атль.

– Не надо! Пожалуйста! – Юла попыталась сдержать слёзы. – Я же ничего вам не сделала! Я даже на трон теперь взойти не смогу, в чём моя вина? Пожалуйста, не убивайте меня! Вы же союзник королевства Тенкатль!

– Я подозреваю королевство Тенкатль в неискренности и склонности к нарушению союзнических обязательств в угоду собственной выгоде, – всё тем же ледяным тоном изрёк герцог-адмирал.

– Очень знакомое ощущение, – Юла невольно всхлипнула, – я тоже несколько раз чувствовала, что меня обманывают… Но всякий раз король Ксикохтенкатль доказывал, что не нарушает наших договорённостей, просто они изменились под давлением обстоятельств… А вы в чём подозреваете обман? Расскажите, если мне всё равно умирать…

– У меня вызывает сомнение утверждение королевства о твоей неспособности претендовать на престол, – в голосе герцог-адмирала не было ничего, кроме равнодушия.

– Но вы могли бы ознакомиться с результатами перенесённых мною операций! – попыталась убедить его Юлиана. – Потребуйте у них мою медицинскую карту!

– Она у меня есть, – невозмутимо изрёк Атль. – Но я не верю в изложенные там данные. Чтобы не оскорблять союзников недоверием, я решил удостовериться в их искренности самостоятельно.

– И поэтому вы напали на базу королевской разведки в самом центре пространства Тенкатль? – Изображать иронию лёжа было неудобно, поэтому Юла просто удивлённо подняла брови.

– База в центре пространства королевства? – В ледяном голосе Атля мелькнули нотки интереса. – О какой именно базе ты говоришь?

– О базе, с которой вы меня выкрали! – заявила Юлиана. – О той, где сегодня погибло множество королевских военнослужащих!

– На базе, с которой я тебя выкрал, – нотки интереса в ледяном голосе герцог-адмирала сменились нотками презрения, – не имелось ни одного живого королевского военнослужащего. Весь персонал базы состоял из андроидов, включая командование. И данная база никогда не находилась в пространстве королевства Тенкатль.

– То есть как?! – опешила Юла. – Что вы хотите этим сказать?! Я же видела карту созвездия! С самого начала нашего бегства из системы Цметль!

– В которой ты также никогда не была, – ледяной голос Атля приобрел нотки насмешки, и герцог-адмирал коснулся одного из многочисленных светосенсоров своего командного поста.

Посреди капитанского мостика вспыхнула громадная сфера объёмного экрана, на которой зажглась космическая карта с нанесенными на неё границами пространств и цивилизаций. В глаза сразу бросилась жирная линия рубежей Империи, изрезанная отметками утерянных в результате многочисленных вторжений территорий. Возле одного из таких рубежей, почти вплотную, ярко засветилась отметка звезды. Юла вгляделась в карту, пытаясь понять, что происходит.

– Что это за звезда? – неуверенно произнесла она. – Это место нашего нахождения? Но… это же пространство Ххззутов! Необитаемый сектор, прилегающий к имперской границе… Вы хотите сказать, что меня перевезли сюда из разведцентра в системе Цметль?

– Я затрудняюсь определить, с чем у тебя хуже: со слухом или с мышлением, – безразличия в голосе Атля стало ещё больше. – Поэтому повторю: ты никогда не была в системе Цметль. Сразу после операции тебя доставили сюда, в систему подсвеченной звезды. Тут у королевства ранее базировались ручные пираты, формально не имевшие никакого отношения к пространству Тенкатль. С началом войны пиратов тайно заменили на андроидов. Пираты не трогали Ххззутов, и Рой смотрел на их существование в бесполезной солнечной системе сквозь пальцы. Искать тебя на своей территории Ххззуты не догадались. Этот ход был оправдан, учитывая, что Рой не занимался твоими поисками, ограничившись агентурным сбором информации.

– Как это не занимался… – Юла неуверенно всматривалась в карту, понимая, что ничего не понимает, но недоверие к королю Ксикохтенкатлю сидит где-то в глубине души уже давно. – Они преследовали меня постоянно… Я несколько раз чуть не погибла… И я же сама летала по системе Цметль… Больше двух лет… Я видела её на обзорных экранах…

– Ты видела хорошо организованную симуляцию, – равнодушно ответил герцог-адмирал. – Тебя никто никогда не преследовал. Рой удовлетворился заявлением королевства Тенкатль о том, что ты покинула пространство Тенкатль, утратив возможность претендовать на престол. Во вторую часть данного заявления не поверил никто, первую же никто оспаривать не стал. Все заинтересованные стороны усилили шпионскую и агентурную активность, поэтому королевская разведка была заинтересована в том, чтобы ты сидела в своём логове как можно более незаметно.

– То есть всё это – погони, моё ранение, подземный разведцентр, космические полёты и даже бегство с погоней из системы Цметль – всё это подлая инсценировка?! – Юлиана ошарашенно переводила взгляд с космической карты на герцог-адмирала.

– Не подлая, а высокопрофессиональная, – ледяным тоном поправил её Атль. – Умей уважать своих противников и признавать их достоинства. Тебя два с лишним года держали в необитаемой системе Роя, катали по ней, имитируя то погони и нападения ххззутских эскадр, то данные радаров и обзорных экранов и даже перевод с одной базы на другую, – и ты ничего не поняла и ни о чём не догадалась. Это высокий уровень работы спецслужб. Кстати, твои космические полёты были настоящими. Тебе подменяли картинку на экранах и радарах, но летала ты сама, причём твои навыки работы с корабельными полями преломления довольно посредственны. Так мы тебя и обнаружили.

– Я всегда ощущала, что король относится ко мне несправедливо и нечестно! – Из глаз Юлы хлынули слёзы. – Но не думала, что всё до такой степени ужасно… Доверилась своим андроидам… была уверена, что они спасают мою жизнь в безвыходных ситуациях…

– Твой медицинский андроид был укомплектован специально разработанным модулем, способным перехватывать управление твоим персональным медблоком. – Герцог-адмирал коснулся одного из своих светосенсоров, и на громадной сфере космической карты вспыхнул вспомогательный экран.

На нём виднелась какая-то сверхвысокотехнологичная лаборатория, видимо, находящаяся тут же, на борту дредноута. Несколько Теков, облачённых в униформу инженерной службы, при помощи сложных устройств исследовали то, что осталось от сиу-2–2, лежащего внутри лабораторного стенда. Лидер инженерной команды увидел вышедшего на связь командира и поспешил вывести рядом с собой какие-то данные.

– Наше первичное предположение подтвердилось, Ваша Светлость! – доложил инженер. – Уничтоженный медицинский андроид был укомплектован специальным модулем, влияющим на индивидуальный медблок Величайшей Юлианы. Модуль, судя по всему, изготавливался в спешке либо его сознательно спроектировали так, чтобы оборудованный им андроид имел лишь ограниченные возможности контроля над охраняемым лицом. Функции модуля сводятся к двум основным воздействиям: химически усиливать у охраняемого лица чувство страха, чтобы нейтрализовать трезвость мышления, и подавлять активность нанороботов, препятствующих усугублению паники. В частности, функция медблока по введению боевого коктейля была дистанционно блокирована полностью. Модуль имел крайне ограниченный радиус действия, для его эффективного функционирования охраняемое лицо должно было находиться в непосредственной близости от данного андроида.

– У меня пока нет вопросов. – Герцог-адмирал сдержанно кивнул инженеру и отключился, переводя на Юлу ледяной взгляд: – Полагаю, вопросы есть у тебя?

– Только один. – Юла размазывала по лицу не перестающие течь слёзы. – Что со мной теперь будет?

– На этот вопрос ты уже получила ответ ранее, – во взгляде Атля вновь мелькнуло презрение. – Через два часа тебя убьёт твой хозяин. Впрочем, если я прав, то убить тебя придётся мне.

– Вы считаете, что король обманул меня? – всхлипнула Юла. – Я по-прежнему могу претендовать на престол? – До неё запоздало дошла вся картина, и она тихо заплакала, глотая слёзы: – Иначе зачем Ксикохтенкатлю было возиться со мной всё это время…

– Ответ очевиден и лежал на поверхности, – к презрению во взгляде Атля добавилось презрение в голосе. – Но твой интеллект выходца с дикарской планеты генетических инвалидов слишком низок для того, чтобы понять всё своевременно.

Несколько секунд Юлиана просто рыдала, уткнувшись лицом в руки и не произнося ни слова. Потом, когда она сумела успокоиться и вытерла слёзы, оказалось, что командное кресло пусто. Видимо, герцог-адмирал покинул его, пока она была занята своей трагедией. Юла огляделась, но вновь не увидела никого в огромном командном центре. Она понимала, что за ней гарантированно следят андроиды Атля из режима невидимости, но всё равно попыталась встать.

Но обездвиживатель не позволял ей шевелить ногами даже немного, и у неё получилось лишь неуклюже подёргаться, словно парализованная. Тогда Юла принялась ползти в сторону выхода на руках. Ей никто не мешал, и через десять минут она уткнулась в створки входного люка, который, конечно же, не открылся. Юла безрезультатно толкала люк руками, потом рядом с ней из режима невидимости вышел боевой андроид и за ногу отволок её обратно. Он бросил Юлиану ровно туда, откуда она уползла, демонстративно развернулся и ушёл, исчезая под полем преломления.

Оставшееся время Юла проплакала молча, лёжа на полу перед командным креслом. Потом на капитанском мостике появился Атль. Она не увидела, как он вошёл, только услышала приближающиеся шаги. Юла подняла голову и устремила на него заплаканный взгляд. Стоя герцог-адмирал казался ещё более высоченным, чем сидя, и его гордые, благородные и одновременно интеллектуальные черты лица вызвали у неё ещё больший комплекс неудачницы. Она настолько несчастна, что даже исполнение мечты никак ей не помогло. Даже насладиться желанным совершенством она так и не смогла. От обиды слёзы покатились ещё сильней, но сурового герцог-адмирала это совершенно не тронуло. Атль величественно уселся в своё кресло, зажёг на главном экране запись какого-то сражения и больше на Юлиану не смотрел.

– Пятьдесят секунд до выхода в реальный космос! – голос Искусственного Интеллекта вывел Юлиану из плаксивого ступора.

Она вздрогнула и поглядела на Атля. Герцог-адмирал неторопливо досмотрел запись, погасил экран и воззрился на неё ледяным взором.

– Пожалуйста… – жалобно проплакала Юла, – не надо… я не виновата… меня никто не спрашивал…

– Мою галактику никто не спрашивал тем более, – безразлично ответил Атль. – Но это не отменяет возможности бороться до конца. Перестань ныть и хотя бы смерть встреть достойно.

Эти слова добили Юлу окончательно, и дальше она рыдала бессильно и беззвучно.

– Десять секунд до выхода в реальный космос! – мстительно сообщил женский ИИ.

Юла вытерла слёзы и подняла голову:

– Можно мне встать? Не хочу вот так… лёжа… очень обидно…

Герцог-адмирал молча бросил безразличный взгляд куда-то в пустоту, и рядом с Юлой вновь вышел из невидимости боевой андроид. Он одним движением снял с неё обездвиживатель и вторым поставил её на ноги с лёгкостью, будто она весила килограмм пять. От долгого пребывания в положении лёжа Юла, оказавшись на ногах, едва не упала, но удержала равновесие и замерла. Обзорные экраны вспыхнули сразу повсюду, демонстрируя космический мрак, скупо поблёскивающий редкими вкраплениями далёких звёзд, и в груди у Юлы всё оборвалось. От ужаса она затаила дыхание и зажмурилась, ожидая жуткой боли или ещё какой-нибудь изуверской смерти.

– Что ж, сюрприза не произошло, – ледяной голос Атля заставил её открыть глаза.

Юла всё ещё стояла на ногах и была жива. Судя по безразличному взгляду герцог-адмирала, направленному ей прямо в глаза, сомневаться в том, что она находится в пространстве Империи, не приходилось.

– Меня, как всегда, обманули, – тоскливо произнесла Юлиана. – Значит, королевская медицина могла сделать меня совершенной с самого начала… Но Ксикохтенкатль не захотел… Зачем они так со мной? – Она с обидой посмотрела на герцог-адмирала: – Боялись, что, если моя мечта исполнится, я стану неуправляемой?

– Неуправляемой? – во взгляде Атля мелькнула насмешка. – Существует достаточно способов управлять любым Величайшим. Претендент никогда не будет неуправляемым. Ибо закон Высших Сил гласит: в день Мишкоатли любой Величайший либо претендует на трон, либо мёртв.

– Даже вне зоны действия Экстервита? – обречённо уточнила Юла.

– За сто пятьдесят тысяч лет существования обновлённой версии Вечной Империи Тихуакан, – насмешка во взгляде герцог-адмирала вновь сменилась безразличием, – зафиксировано порядка десяти случаев, когда тот или иной претендент тайно покидал пределы Империи. Но не зафиксировано ни одного случая, когда претендент остался вне границ Империи в день Мишкоатли. Нет такой цивилизации, которая добровольно отказалась бы от шанса получить себе шестьдесят процентов галактики или заработать на перепродаже претендента в решающий момент императорской гонки.

– Тогда почему? – Юла уныло вздохнула. – Если мне всё равно никуда не деться, почему было не сделать меня красивой сразу? Быть может, в таком случае я смогла бы хоть немного порадоваться своему счастью… и прятать меня было бы проще…

– Полагаю, королевство Тенкатль опасалось того же, чего и сейчас, – холодно ответил Атль. – Ты дойдёшь до тронного пьедестала, и на его вершине Экстервит признает тебя недостойной. Было бы крайне обидно не получить себе Империю уже после того, как твой претендент взошёл на трон. И вдвойне глупо усугублять подобную вероятность чрезмерным вмешательством в организм претендента. Экстервит – это машинерия Высших Сил. Никому не известно в точности, чем он руководствуется.

– Но в конце концов меня же сделали такой, как сейчас… – Юла скользнула по своему телу тоскливым взглядом. – Теперь я уже не верю в то, что король пошёл мне на уступки просто потому, что обещал. Что изменилось?

– Низкий уровень логического мышления свойственен деградирующим гибридным видам, – ледяным взглядом герцог-адмирал смотрел на неё с десяти метров, словно в упор, и Юлиана невольно потупилась. – Изменились обстоятельства. Оценить данные изменения способна даже ты: во время прошлой императорской гонки у НАС была более чем реальная возможность довести тебя до тронного пьедестала.

Атль выделил голосом уточнение «НАС» так, что у Юлианы сразу возникло ощущение, что это самое «НАС» уже неминуемо находится в прошлом. Тем временем герцог-адмирал продолжил столь же холодно, как прежде:

– Ты считалась убитой, о претензиях королевства Тенкатль на имперский трон никто не догадывался, о моей роли известно не было. Теперь же ситуация иная: о тебе знают все, и ты считаешься одним из наиболее опасных конкурентов. В императорскую гонку включились очень большие силы со стороны пространства Хаоса, которые в случае войны на тотальное уничтожение королевству Тенкатль не победить. И с возникновением Ловчей Сети количество конкурентов резко возрастёт. Мало кто отдаёт себе отчёт в очевидном: порталов больше не будет. Все, кто сможет претендовать на престол в день Мишкоатли, уже находятся в этой многострадальной галактике. Иными словами, на этот раз у королевства Тенкатль далеко не столь много шансов довести тебя до имперского трона. Потому твоё дальнейшее использование может быть различным.

– Король хотел меня продать? – уныло догадалась Юла. – В самый удобный момент? Кому-то более сильному? А дальше моя судьба будет уже не его проблемой… если Экстервит признает меня недостойной и убьёт прямо на троне, он тут ни при чём… Раз Экстервит допустил меня в пространство Империи в таком виде, значит, королевство Тенкатль не нарушало законы Высших Сил… Оно лишь выполнило мои требования, то есть я сама во всём виновата… – Она тяжело вздохнула: – Конечно, покупатель может разозлиться, но это не точно…

– Это безразлично, – холодно поправил её герцог-адмирал. – Ибо в случае твоей смерти покупатель не получит трон. Его получит кто-либо другой, чей претендент добежит до трона следом за тобой. Без власти над Империей злость и обиды несостоявшихся триумфаторов стоят недорого. Но в целом ты наконец-то сумела сделать правильные выводы. Король, без сомнения, собирался предпринять попытку усадить тебя на трон самостоятельно. Если обстоятельства благоприятствовали бы. Если же нет, то ты была бы продана в наиболее выгодный момент той стороне, которая предложит максимальную цену. В древних архивах имеются описания нескольких наиболее кровавых случаев императорской гонки, когда сторона-аутсайдер продавала своего претендента мощному соискателю за суммы, ныне эквивалентные десяти миллиардам Иче. Уникальные случаи давностью свыше миллиона лет, но факт остаётся фактом. Но в твоём случае такого не произойдёт.

Атль коротко посмотрел куда-то в сторону, и рядом с ней из режима невидимости вышли трое боевых андроидов. Один из них вскинул бластер и направил оружие ей в голову.

– Пожалуйста… – Юла невольно сжалась и перевела взгляд с направленного на себя бластера на герцог-адмирала. – Не убивайте меня… я не хотела на трон… я всего лишь хотела быть красивой… хотела не быть уродом, на которого с отвращением смотрит любимый мужчина… мне хотелось быть такой же, как те, среди кого я живу… Я не хочу, чтобы из-за меня погибали люди, мне не нужен трон…

– Нет такого Величайшего, которому не нужен трон, – холодно ответил Атль. – Вспомни себя в тронном зале. Так что люди будут погибать из-за тебя до тех пор, пока ты существуешь.

– Но я же не виновата… – начала было Юла, но увидела в глазах герцог-адмирала всплеск ненависти и осеклась. – Можно мне хотя бы умереть не сейчас? Разрешите мне пожить хотя бы немного среди настоящих живых людей… Всё равно меня быстро убьют чьи-нибудь ликвидаторы.

– Зачем тебе это нужно? – Атль буравил Юлиану пронзительным взглядом.

– Я… – Юла растерялась от неожиданности. – Я хочу хоть немного почувствовать себя полноценной… Чтобы не было так обидно умирать. Увидеть, что я больше не урод среди нормальных. Просто хоть раз в жизни немного побыть счастливой… хотя бы чуть-чуть.

– Ты считаешь, что операция сделала тебя полноценной? – В холодном взгляде Атля мелькнуло лёгкое любопытство. – Что ты стала абсолютно совершенна?

– Теперь я понимаю, что это невозможно, – горестно вздохнула Юла. – Те, кто знает, кто я на самом деле, никогда этого не забудут. Но можно же мне обмануть хотя бы себя? Хотя бы немного пожить среди тех, кто поверит в мой новый образ и не будет смотреть на меня как на уродца… Пожалуйста! Ну хотя бы чуть-чуть! Клянусь, сделаю всё, что от меня требуется! Я устала быть товаром, ничего уже не хочу, только немножко почувствовать свою мечту сбывшейся…

Несколько секунд герцог-адмирал буравил её ледяным взглядом, и Юле стало больно от этого пронзающего мозг взора. Потом Атль посмотрел на боевого андроида, держащего Юлу на прицеле, и тот шевельнулся. Юлиана инстинктивно сжалась в ожидании выстрела, но вместо этого боевой андроид опустил бластер, и все трое ушли в режим невидимости.

– Хорошо, – холодно произнёс Атль, и его взгляд неожиданно стал задумчивым и очень далёким, словно герцог-адмирал вспомнил что-то грустное и неизбежное, относящееся к себе самому. – Я убью тебя позже. Пока останешься здесь. Ты хочешь почувствовать себя полноценной? Это невозможно в принципе, в этом ты ещё убедишься. Но я дам тебе возможность какое-то время пожить очень насыщенной жизнью. Если у тебя хватит на это храбрости.

– Теперь хватит! – Юла подняла подбородок и посмотрела в глаза Атлю: – Я выполню любой ваш приказ, Ваша Светлость! Только медблок не отбирайте, пожалуйста…

* * *

– Величайший Семён, до начала совещания осталось двадцать секунд! – прогудел каменный камердинер, зажигая перед ним полукруг из экранов объёмного изображения. – Секретная служба запрашивает вашу готовность для установления закрытой линии связи.

– Я готов! – Семён проследил, чтобы его тон был максимально суровым. – Подключайтесь! И проследите, чтобы все видеоданные, которые сегодня представит разведка, имелись у меня в виде личных копий! Они понадобятся мне для дальнейшей работы.

– Будет исполнено. – Камердинер сложился в походную форму, и его каменный шар выкатился из рабочего кабинета Семёна.

Мощная плита входного люка захлопнулась за камердинером, и на экранах возникло изображение. Самый левый экран традиционно являлся каналом связи с адмиралом Уннн-Оннн, самый правый – с начальником Департамента с Особыми Разведывательными Целями, который Семён для себя привычно сократил до аббревиатуры ДОРЦ, экраны между ними служили для вывода непосредственно добытой Департаментом информации. ДОРЦ был создан более полугода назад по результатам осмысления Патриархом Гуллл-Улллом предложения Семёна касательно сбора информации о конкурентах по императорской гонке.

Специалисты Массива Тс просчитывали данное предложение почти месяц, после чего выдали Патриарху целый перечень выводов, смысл которых сводился к дилемме: если порталы Ловчей Сети зажгутся, то требуемые для сбора информации ресурсы превысят разумный предел. Если же не зажгутся, то затраты окупятся, ибо за год до дня Мишкоатли актуальность таковой информации начнёт быстро возрастать. Так как на тот момент все ждали появления Ловчей Сети чуть ли не со дня на день, то порядка месяца Патриарх не принимал никакого решения, наблюдая за ситуацией. Семён даже добился у него аудиенции и авторитетно заявил, что по-прежнему убеждён в своей позиции, а именно: Ловчая Сеть не возникнет до дня Мишкоатли вообще.

К тому моменту на эту тему у Семёна был серьёзный спор с адмиралом Уннн-Оннн. Адмирал считал уверенность Семёна исключительно субъективной сентенцией. Учёные Массива Тс даже провели целую научную проверку способностей Семёна, дабы выяснить, имеются ли у него возможности ощущать приближение Ловчей Сети. Проверка не выявила никаких подтверждений, наоборот, доказала полное отсутствие у него каких-либо экстрасенсорных способностей. Плюс к этому историки совместно с разведкой предприняли целый спектр действий по получению архивной информации на тему императорской гонки за минувшие сто пятьдесят тысяч лет. В архивах однозначно указывалось, что ни один Величайший априори не имеет возможности почувствовать или ощутить любые действия Экстервита до того, как взойдёт на трон.

Тут Патриарху надо отдать должное: Гуллл-Уллл не стал принимать решение, основываясь на догмах. Он выждал месяц и дал ход инициативе Семёна, хоть и на условиях того, что в случае появления порталов Ловчей Сети вся разведывательная деятельность на тему конкурентов сворачивается на два с половиной года, то есть до начала интенсивной фазы императорской гонки. Для шпионажа за прочими Величайшими был создан Департамент с Особыми Разведывательными Целями, в который Семён был включён в качестве Второго Заказчика. Первым Заказчиком выступал сам Гуллл-Уллл.

ДОРЦ получил высококлассных специалистов в области шпионажа, мощное финансирование и самую передовую технику. Особая роль в сборе информации была отведена тайному сотрудничеству с криминальными картелями и синдикатами преступного мира Империи. Будучи абсолютно непохожими на Теков, шпионы Тс во многом действовали руками криминальных Чунта и их подручных. С учётом текущих реалий это оказалось даже более эффективно, чем прежде. Потому что владельцы криминальных организаций были заинтересованы в поддержке Диких кланов, ибо не только готовились к побегу из Империи в день Мишкоатли, но и рассчитывали избежать боевых столкновений с войсками кланов, если последние вдруг захватят имперское пространство, в котором оные владельцы находятся.

Однако первых серьёзных результатов пришлось ждать довольно долго. Криминальной агентуре потребовалось время для внедрения своих шпионов, подкупа, перехвата и прочего сбора интересующей Семёна информации. По-настоящему ценные данные начали появляться только в прошлом месяце, и с тех пор по настоянию Семёна совещание ДОРЦ стало проводиться еженедельно. На основании поступающей информации он собрал собственную схему развесовки конкурентных сил, претендующих на престол, под которую выделил в своём рабочем кабинете отдельный экран. Экран этот горел постоянно, и Семён бросил на него внимательный взгляд, пытаясь предугадать, что и как изменится в выстроенной им схеме сегодня.

– Величайший Семён, здравствуйте и далее! – Адмирал Уннн-Оннн прогудел приветственную фразу, и начальник ДОРЦ повторил предписанный этикетом звук. – Приступим к делу. Икс-генерал, докладывайте!

– Информационная сводка такова. – Каменный икс-генерал, восседающий в своей рабочей лунке, выпустил все шесть конечностей и воткнул их в ячейки управления командной аппаратурой.

Пустовавшие экраны вспыхнули видеопотоками, и икс-генерал продолжил:

– За минувшую неделю Ловчая Сеть не зажглась. Версии на тему того, что она не зажжётся до дня Мишкоатли, стали набирать популярность в имперском информационном пространстве. Однако большинство аналитиков считает, что за три предстоящих года порталы зажгутся хотя бы однажды. Мы склоняемся к аналогичной позиции. Этих же взглядов придерживаются все Великие Доминионы. Нами по-прежнему не зафиксировано попыток кого бы то ни было уничтожить чужих претендентов. Участники императорской гонки сосредоточены на ведении боевых действий с силами Хаоса и сохранении собственных Величайших. Теперь к деталям.

На одном из экранов появилось изображение Братьев-Императоров, проводящих спринтерскую тренировку. Спортзал, в котором шли занятия, полностью имитировал финальную стометровку тронного зала: неширокая полоса протяжённостью в девяносто метров, упирающаяся в имитацию церемониального построения Регентов десяти метров глубиной. Оба претендента спринтовали по красной дорожке в одинаковых спортивных костюмах разных оттенков. Величайший Александр был облачён в ярко-красное снаряжение с крупным иероглифом «Первый» на груди и спине. Его партнёр имел темно-красные одежды с не менее крупным иероглифом «Второй».

– Эта запись не является официальным видео альянса «Цетеки», – объяснил икс-генерал. – Она получена нами агентурным путём. Агенты особо подчёркивают, что проводить подобную фиксацию лично не представляется возможным в силу высоких мер безопасности, предпринятых Великим Доминионом Цетеки. Но имеется возможность получать фрагменты рабочих записей, которые после таких тренировок доставляются аналитикам в Научно-Политический Институт, отвечающий у Цетеков за подготовку претендентов.

– Это наиболее опасные противники. – Семён внимательно изучал запись.

В первой части тренировки оба конкурента бежали плечом к плечу, и многочисленные ассистенты имитировали прочих Величайших, тоже спринтующих по красной дорожке. В задачу Братьев-Императоров входило догнать ближайшего конкурента, после чего Величайший Лазарь пытался столкнуть или врезаться в такового, заходя со стороны Величайшего Александра. Величайший Александр, в свою очередь, не сбрасывал скорость и на бегу огибал место схватки, всячески стремясь избежать контакта.

Вторая часть тренировки имела схожий смысл, только на этот раз Братьев-Императоров во время бега настигали имитаторы конкурентов. Величайший Лазарь бросался на них, мешая дальнейшему спринту, Величайший Александр продолжал бег. Наиболее показательной была третья тренировка пары, во время которой оба пробегали порядка четверти дистанции, и далее их атаковал конкурент. Конкурент метал дротики в Первого, тот стремился перевести бег в кувырок, дабы уйти от попадания, тем временем Второй кидал в конкурента собственные дротики.

– Главную опасность я вижу в том, что их двое, – сурово продолжил Семён. – Я отрабатываю на тренировках подобные варианты уклонения и метания. Считаю, что делаю всё быстрее и точнее. Один на один я должен справиться с любым из них. Но их двое – это проблема. Предлагаю рассмотреть варианты уничтожения любого из этих двоих. Даже если Ловчая Сеть зажжётся, хотя лично я убеждён в обратном, второго такого тандема не будет. Я искренне удивлён, что эти двое сумели договориться. Не удивлюсь, если Экстервит в итоге не признает достойным Второго, когда тот сядет на трон. Опыт прошлой императорской гонки показывает, что такой исход не есть редкость.

– Наши специалисты считают, – адмирал Уннн-Оннн гудел ровным звуком, что можно было расценить как одобрение слов Семёна, – что опасность данного тандема очевидна. Вследствие чего все участники императорской гонки предпримут попытку уничтожения кого-либо из данных Величайших. Мы не исключаем вариант возникновения тайной коалиции среди заинтересованных сторон в преддверии дня Мишкоатли. В этой связи мы не видим необходимости в организации столь сложной и дорогостоящей операции прямо сейчас. За год до дня Мишкоатли мы рассмотрим данный вопрос предметно. В том числе в свете возможных попыток создания для решения данной проблемы негласной коалиции с альянсом «Уэрги».

– Я как раз хотел предложить этот вариант. – Семён проявил сдержанную радость. – И я рад, что мои собственные расчёты совпадают с расчётами наших аналитиков. Продолжайте, икс-генерал.

Экраны сменили видеоряд, и Семён увидел претендента от Мезтеков. Невысокий кавказец с намечающимся брюшком то бегал спринт, то метал дротики, то заигрывал с красотками, облачёнными в форму инструкторов. И в ходе всего этого регулярно прикладывался к стопке спиртного.

– Пока это не конкурент, – Семён презрительно поморщился. – Он тренирует рукопашный бой?

– По нашим данным – нет, – прогудел каменный икс-генерал. – Полученная от агентов информация гласит, что Величайший Ашот не склонен к бескомпромиссному кулачному противостоянию. Поэтому Великий Доминион Мезтеки в его подготовке делает упор на спринт и метание.

– Как все прочие! – веско произнёс Семён. – Тем не менее противостояние с этим алкоголиком не внушает мне опасений. Я уже готов на порядок лучше. И планирую к дню Мишкоатли увеличить этот отрыв значительно. Гораздо больше меня тревожит их второй претендент. Вам удалось его найти?

– Пока нет. – Икс-генерал вывел на один из экранов изображение какого-то Тека, непривычно полного и низкорослого, неуклюже бегущего по небольшому стадиону, спрятанному среди тропических джунглей. – Один из наших источников предоставил нам это видео. Однако позже другой источник сообщил, что подозревает в данном Теке двойника или ложную цель. Изучив детали, мы пришли к выводу, что это не Величайший Лев. Альянс Мезтеки официально придерживается объяснений, что у Величайшего Льва серьёзные проблемы со здоровьем, он находится в правительственной клинике, потому что требует постоянного медицинского воздействия.

– Чушь! – фыркнул Семён. – Экстервит бы не стал тащить сюда тяжелобольного! Зачем ему это?! Мезтеки сумели хорошо спрятать своего второго претендента, вот что на самом деле! Мы должны найти информацию о нём! Мезтеки что-то скрывают, я подозреваю, что тот пузатый алкоголик – всего лишь ширма. Настоящую ставку они делают на этого Величайшего Льва. Не исключено, что он имеет боевую или специальную подготовку и сейчас проходит усиленные тренинги. Поэтому Мезтеки прячут его так тщательно! Считаю его одним из самых опасных конкурентов на текущий момент в силу отсутствия данных!

– Мы согласны с этой позицией, – каменный генерал издал соответствующее гудение. – Наши контакты в нескольких разных имперских криминальных структурах неоднократно подчеркивали, что заказы на поиск информации о Величайшем Льве поступают к ним регулярно с различных сторон. Наши специалисты на этом основании делают вывод о том, что не мы одни не смогли идентифицировать Величайшего Льва. Как минимум несколько участников императорской гонки также не смогли обнаружить его следов. Мы подозреваем, что Мезтекам удалось скрыть таковые от всех вообще.

– Позволю себе повторить, – Семён вновь придал своему лицу и интонациям максимально сосредоточенное выражение, – считаю эту ситуацию наиболее опасной!

Он внимательно посмотрел на адмирала Уннн-Оннн, ожидая реакции.

– Я согласен с Величайшем Семёном, – ответ каменного адмирала Семёна порадовал. – Усилия по поиску информации о Величайшем Льве необходимо удвоить. Повысьте размер вознаграждения за предоставление проверенной информации. Помимо этого, увеличьте количество агентуры и шпионских кораблей в пространстве Мезтеков. В случае появления какой-либо информации наша разведка должна иметь возможность отреагировать немедленно.

– Дальнейшее наращивание количества шпионских кораблей в пространстве Мезтеков потребует развёртывания там как минимум одной секретной базы, – доложил каменный икс-генерал. – Это выходит за рамки наших текущих возможностей.

– Вы получите дополнительные силы и средства, – прогудел Уннн-Оннн.

– Поддерживаю ваше решение, адмирал! – Семён счёл обязательным высказать своё согласие. Адмирал прекрасно знает, что Семён полностью на его стороне, но сфокусировать внимание партнёра на этом лишним не будет. Тем более в свете имевших место прежде разногласий. – Считаю, что в данном комплексе мероприятий имеет смысл также рассмотреть возможность негласной коалиции с кем-либо из конкурентов. Не считаю наших противников дураками. Наверняка многие из них тоже ищут следы Величайшего Льва.

– Ваше предложение будет просчитано аналитиками, – гудение адмирала было нейтральным. Судя по всему, предложение Семёна не вызвало у него ни возражений, ни поддержки. – Разведчики Массива Тс непохожи на гуманоидов. На планетах Теков нам приходится действовать чужими руками. Повышенный интерес наших агентов к Величайшему Льву может вызвать у Чунта соблазн кратного повышения цен. Вряд ли для такого поворота настало время. Аналитический расчёт покажет степень необходимости. Продолжайте, икс-генерал.

Подобного ответа Семён ожидал, хотя надеялся, что Уннн-Оннн проявит сговорчивость. Но настаивать на своём сейчас нет смысла. Потому что главное своё предложение Семён ещё не озвучил.

– Информация из пространства альянса «Уэрги» не претерпела изменений. – Каменный икс-генерал запустил новую пачку видеоизображений. На одном из них запасная претендентка от Уэргов лениво бежала стометровку, потом довольно жевала какое-то пирожное. На втором основной претендент занимался однополым сексом с одним из своих андроидов. Семён брезгливо скривился.

– Величайший Пётр, – в гудении каменного разведчика слышалась аналогичная брезгливость, лишний раз доказывающая, что профессиональные шпионы Тс прекрасно разбираются в гуманоидах, – слишком нежен, капризен и психически неустойчив для серьёзного противостояния. Он озабочен удовлетворением собственных извращённых желаний и не демонстрирует ни желания, ни прогресса в области каких-либо тренировок. О тренировочном прогрессе Величайшей Анастасии имеются самые свежие данные. Вывожу на экран.

Семён вчитался в возникающий массив иероглифов и позволил себе усмешку:

– Это не противники. Оба. Гораздо больше я опасаюсь их хозяина. Вот кто представляет собой настоящую угрозу!

– Массив Тс полностью отдаёт себе отчёт в степени опасности альянса «Уэрги», – гудение адмирала Уннн-Оннн выражало высокую степень серьёзности произносимого. – Мы не обманываемся наличием негласных договорённостей с Владыкой Золином. Массив Тс в любую минуту готов к любому повороту событий. Однако данное совещание имеет целью рассмотрение текущей ситуации применительно к непосредственному противостоянию Величайших на финальном отрезке императорской гонки.

– Я согласен с вашими доводами, адмирал! – с подчёркнутой важностью заявил Семён. – Моя ремарка в адрес Владыки Золина не является предложением сменить тему совещания! Прошу икс-генерала продолжить!

Это объяснение каменного адмирала устроило, и икс-генерал в очередной раз сменил видеопотоки на экранах. Следующие полчаса Семён изучал информацию о прочих конкурентах. Претендентки от Великого Доминиона Цапотеки его ничем не впечатлили. Обе Величайшие Софии по-прежнему упражнялись в пещерном идиотизме, соперничая друг с другом за рейтинги совершенно дурацкими способами. Обе они недавно приступили к усиленным тренировкам в области спринтерского бега и метания мини-дротиков, но до серьёзных успехов им было далеко. На красной дорожке тронного зала ни одна из них угрозы не представляла, в этом Семён был убеждён.

Аналогично он оценивал сопернический потенциал всех трёх Анн, принадлежащих Ксистекам, Великому Десятому и Кольтекам соответственно. Все три девицы до попадания в Галактику Теутио Тик*Аль спортсменками не являлись от слова «совсем». Так называемая Анна-2 от Десятого Великого что-то как-то возилась на ниве примитивных танцулек вроде тверка или чего-то подобного, но это ни о чём. До вмешательства передовой имперской медицины Анны были модными земными толстушками, несовместимыми с понятием «спринт», теперь все они прошли коррекцию фигуры и избавились от десятка-другого килограмм лишнего жира. Но выдающимися спортсменками это их не сделало. Каждая из них сейчас тренируется, но это любительские тренировки, они не чета нагрузкам, которым подвергает себя Семён.

Разве что информация, полученная о Величайшей Марии, претендентке от Великого Доминиона Ажжу, вызвала у него определённые опасения. Но не более того. Потому что подготовка, которой была подвергнута Мария, являлась довольно специфической и вряд ли стопроцентно соответствовала тому, с чем придется столкнуться на финальной стометровке тронного зала.

– Получение информации о Величайшей Марии в настоящий момент является наименее сложной задачей из прочих, – каменный икс-генерал демонстрировал кадры с материнской планеты цивилизации Ажжу. – Однако здесь имеются обстоятельства, при определённых условиях могущие стать непреодолимыми.

На одном из экранов возникла картина глубокоэшелонированной космической обороны, опоясывающей земной шар размером чуть больше среднего.

– Система Ц*Ажжу*Лац исторически хорошо защищена, – объяснял каменный разведчик, – как и все прочие солнечные системы Ажжу. Обусловлено это тем, что созвездие, в котором находятся Ажжу, во время Второй Всеобщей было втрое массивней и принадлежало цивилизации Теков, ныне не существующей. Как известно, наша Галактика Теутио Тик*Аль во времена Второй Всеобщей не только обеспечивала Коалицию Низкоэнергетического Пространства высокотехнологичными боевыми флотами, но и сама с заданной Эмиссаром периодичностью выставляла собственные войска для ведения боевых действий со Светлыми. Вышеуказанная цивилизация Теков в ту давнюю эпоху представляла собой внушительную военную силу в данном спиральном рукаве и всяческими средствами стремилась подмять под себя политическое лидерство. Результатом стала очередная внутригалактическая война, в разгар которой в галактику явился Эмиссар.

– Я уже понял, что было дальше, – Семён иронически скривился. – В этой галактике у Теков со стратегическим планированием, похоже, дела были плохи всегда. Неудивительно, что в конечном итоге Высшие Силы пришли к выводу о необходимости прибытия Императора со стороны! Что лишний раз убеждает меня в том, что мне очень повезло оказаться в зоне интересов Массива Тс. Это серьёзно увеличивает мои шансы взойти на престол.

– Массив благодарен вам за столь высокую оценку наших способностей, Величайший Семён, – прогудел адмирал Уннн-Оннн. – Продолжаем совещание.

– Согласно многочисленным архивным данным, – икс-генерал вывел на отдельный экран соответствующие архивы, – Эмиссар пришёл в бешенство, когда увидел, что войска, которые должны сломить Светлых, гибнут в битвах друг с другом. Ничто не может укрыться от взгляда Эмиссара, всё тайное в этот момент становится явным, и Господь узрел главных виновников междоусобной бойни. И явил им суровое наказание: всё население вышеуказанной цивилизации было отправлено в зону боевых действий, включая детей. Которым было определено вырастать в условиях боевого тыла и сразу садиться за пульты боевых машин. Для того чтобы ни у кого из представителей данной цивилизации, включая олигархию и высшие политические круги, не осталось возможности избежать расплаты, Эмиссар показательно взорвал все звёзды, им принадлежащие. И объявил, что аналогичная участь постигнет каждую цивилизацию, в пространстве которой будут обнаружены скрывающиеся твари, презревшие волю божию.

– Категорично! – философски оценил Семён, вспоминая записи минувшей императорской гонки.

Только теперь он понял, почему в тот момент, когда дредноут герцог-адмирала Атля расстреливал эскадры с претендентами на борту и Экстервит за это лишил оного герцог-адмирала жизни, все участники событий повели себя столь странно. А именно: бросились бежать на максимально доступных скоростях кто куда, едва автоматика ошибочно приняла пусковой импульс Экстервита, зажёгший Ловчую Сеть ценой жизни Регентов-нарушителей, за появление в системе Высокомерных Сияющих. Местные не понаслышке знали, чем может грозить ярость Высокомерных. А ведь Высокомерные Сияющие, как известно, на порядок более жестоки, чем их толерантные Тёмные аналоги. Неудивительно, что даже на дремучей отсталой Йоз все правительства единодушно выжигают калёным железом всевозможные проявления нацизма. Ясно же, откуда у этой истории о превосходстве арийской расы ноги растут. Семён и сам вёл несколько дел по соответствующей статье. Часть фигурантов он привлёк к уголовной ответственности, часть отделалась условными сроками. Знал бы он в ту пору, что все эти арийские бредни на самом деле далеко не бред, то посадил бы всех, и по максимуму. Но теперь это проблемы дремучих дикарей на Йоз. Семёну на них плевать с высокой башни императорского дворца.

– Итогом кары божией явилось полное исчезновение с галактической арены указанной цивилизации Теков, – подытожил каменный икс-генерал. – Никто из более чем ста триллионов её жителей, отправленных в зону боевых действий, впоследствии в галактику не вернулся. Тех, кто сумел укрыться здесь, нашли и уничтожили. Самый первый владелец Экстервита лично за этим следил.

– Насколько я понимаю, – Семён придал своему суровому тону нотки многозначительности, – созвездие Ажжу – это всё, что осталось от созвездия вышеописанных презренных тварей после кары господней?

– Совершенно верно, – подтверждающе прогудел икс-генерал. – Созвездие уменьшилось на две трети. Бесконечные россыпи обломков, оставшиеся от уничтоженных планет, были притянуты гравитацией уцелевших звёзд и образовали внутри их гравитационных колодцев многочисленные блуждающие метеоритные потоки. Все планеты уцелевших солнечных систем с тех пор подвергались постоянным метеоритным бомбардировкам. Цивилизация Ажжу сформировалась в условиях регулярной бомбёжки. Учёные считают, что именно факт таковых бомбардировок и привёл зарождающийся на планете Тлац подвид Теков к превращению в амфибийную форму жизни. Укрываться от мелких метеоров было удобнее под водой, нежели под землёй. По-настоящему надёжные убежища в земле выстраивать тяжело и долго, плюс необходимость постоянно иметь оные в радиусе досягаемости – всё это для зарождающегося вида далеко не легко. Нырнуть же под воду и укрыться в каком-нибудь гроте на глубине значительно проще. Тем более биосфера планеты этому благоприятствует.

Бегущие по экранам видеопотоки вполне красноречиво подтверждали рассказ каменного разведчика: планета Тлац, материнский земной шар цивилизации Ажжу, не имел ни морей, ни океанов как таковых, и вся его поверхность являлась своеобразной мозаикой из множества мелких вкраплений воды и суши в пропорциях шестьдесят на сорок в пользу воды. Водоёмы на Тлац отличались значительной глубиной и обрывистыми берегами, что, несомненно, являлось следами падений метеоритов тех или иных размеров, коих за миллион лет случилось бесконечное количество. В общем, причины сформироваться амфибиями у Ажжу имелись.

– Постоянные метеоритные угрозы привели к усиленному развитию средств ПВО на до-космическом этапе развития Ажжу. – Каменный икс-генерал увеличил изображение мощной космической обороны. – После выхода цивилизации в космос основные силы Ажжу были направлены на противометеоритную защиту своих планет, что объяснимо. С течением тысячелетий наиболее разрушительные метеоритные потоки были уничтожены или рассеяны, но сама по себе метеоритная угроза в созвездии Ажжу до сих пор имеет показатели, тридцатикратно превышающие средние значения.

– То есть метеориты на планету Тлац по-прежнему падают? – уточнил Семён.

– Система противовоздушной и космической обороны у Ажжу является одной из лучших в Империи. – Каменный разведчик вывел на отдельный экран крупный массив сравнительных характеристик. – Согласно официальным имперским рейтингам, ПВО и космическая оборона цивилизации Ажжу занимают вторую строчку совместно с цивилизацией Кетцали, уступая лишь Чиалори. Впрочем, в области технологий пространству Чиалори уступают все. И не только в Империи, если брать в расчёт технологии невоенного характера, например, медицину и электронику высших категорий сложности.

– Ажжу являются третьим по величине технологическим лидером Империи? – Семён нахмурился. – До сих пор я не видел на эту тему никакой информации.

– Общий уровень технологий Ажжу является средним по имперским меркам, – отрицательно прогудел икс-генерал. – Ажжу лидируют только в области ПВО и космической обороны. По причине исторической обусловленности, как уже было сказано. После того как цивилизация Ажжу полностью обезопасила материнскую планету, космическая оборона пропускает в её атмосферу только мелкие метеориты, которые гарантированно полностью сгорят в верхних слоях атмосферы. Но даже такие метеориты всегда отслеживаются системами ПВО. Ажжу не прекращают совершенствование противометеоритной и космической обороны, так как выход за пределы собственной солнечной системы и дальнейшая космическая экспансия привели их цивилизацию к необходимости постоянного развёртывания защитных систем на новых территориях.

– Если у них есть экспансия, почему тогда их цивилизация столь мала? – У Семёна в голове начали зарождаться первые очертания сложного плана, и для его конкретизации требовалось точно понимать, с каким противником нужно столкнуться.

– Созвездие Ажжу расположено на имперских окраинах, окружающие его звёздные скопления либо полностью лишены ресурсов ещё во времена Второй Всеобщей, либо находятся в области нового звёздообразования. – Икс-генерал сфокусировал карту Империи в интересующем Семёна сегменте. – Им некуда расширяться в глобальном плане. Все планеты, доступные для колонизации, находились в их созвездии под постоянным давлением метеоритных потоков. Все они давно заселены. Отсюда и превалирование космической обороны. Дальнейшая экспансия проводится Ажжу в основном в границах своего созвездия исключительно в виде орбитальных гидропоселений. Синтез воды в условиях космоса – это дорогое удовольствие. Поэтому расширение зоны влияния идёт медленно. За одно и то же время Массив Тс закрепил за собой пространство, в тридцать раз большее.

– Что подчёркивает эволюционное преимущество Массива Тс над менее приспособленными имперскими видами, – многозначительно произнёс Семён. – В чём же в таком случае заключаются обстоятельства, которые могут стать непреодолимыми?

– В узкой приспособленности цивилизации Ажжу. – Икс-генерал вывел на один из экранов новый видеопоток.

На этот раз видео демонстрировало столичный город Ажжу. Видевшийся огромным с высоты птичьего полёта мегаполис, прижавшийся вплотную к воде, оказался громаднее вдвое при снижении невидимого оператора. Потому что на суше лежала ровно половина столицы. Вторая половина мегаполиса-гиганта располагалась под водой, причём граница между водой и сушей никак не выделялась. Городские строения словно заползли в воду, виднеясь из-под неё где-то на половину, где-то на треть, а где-то и вовсе едва-едва.

– Город продолжается под водой? – Семён с интересом вглядывался в кадры подводной съёмки. – Какой обрывистый берег… подводная часть столицы находится на существенной глубине. Это и есть осложняющий фактор?

– Если быть точным, то абсолютно каждый город цивилизации Ажжу имеет надводную и подводную части, – подтвердил каменный икс-генерал. – Равно как каждая семья его обитателей в обязательном порядке имеет жильё в обеих городских частях. Недвижимость у Ажжу не может считаться полноценной, если не имеет надводной и подводной составляющих одновременно. Эта особенность характерна не только для Ажжу. В пространстве Хаоса имеется достаточно цивилизаций, являющихся амфибиями, и большинство из таковых придерживаются аналогичных правил.

Камера начала ускоренное погружение, и Семён понимающе покачал головой:

– Подводная часть города уходит на глубину в несколько километров… Наша техника испытывает проблемы с погружением на большие глубины? Понимаю.

– Наша техника не испытывает никаких проблем с погружением, – отверг его догадку каменный разведчик. – Мы разрабатываем несколько газовых гигантов на глубинах, давление на которых превышает показатели, свойственные подводной среде Ажжу. Но техника не сможет проникнуть в ряды охраны или обслуживающего персонала Ажжу. Для этого требуются живые агенты.

– У нас нет возможности нанять таковых среди самих Ажжу? – нахмурился Семён.

– Пока такая возможность есть, как видите, – икс-генерал указал каменной конечностью на экран. – Эту съёмку по нашему приказу выполнили агенты из числа местного населения. В силу слабого общего уровня технологий цивилизация Ажжу не в состоянии эффективно препятствовать существованию криминальных картелей и синдикатов в своём пространстве. Мы проводим свои интересы через несколько таких криминальных образований. Пока эта деятельность нам удаётся.

– Но за год до дня Мишкоатли, – сурово продолжил за каменного генерала Семён, – ситуация изменится! Ажжу, равно как прочие участники, бросят все силы на императорскую гонку. Криминалитет будет лишён влияния, меры защиты претендентки усилятся на порядок, её переведут куда-нибудь под воду, и там мы её не достанем. Я прав?

– Полностью, – подтвердил икс-генерал. – За исключением того, что Величайшая Мария уже содержится сугубо на подводных объектах.

– Вот почему основным видом её подготовки является плаванье. – Семён задумался, разглядывая изображение конкурентки.

Величайшая Мария в полумраке водной толщи плыла в облегающем тренировочном гидрокостюме в сопровождении охраны из двух десятков вооружённых до зубов солдат Ажжу. На удалении нескольких десятков метров приборы показывали присутствие боевых кораблей, находящихся в подводном режиме. На голове у конкурентки имелся компактный шлем, выполненный почти в размер головы, отвечающий за подводное дыхание, зрение и ориентирование. Конкурентка выполняла размеренные гребки руками и ногами, неспешно преодолевая длинную дистанцию, на соседнем экране демонстрировалась запись её сухопутной тренировки. Которая ничего выдающегося не несла: Величайшая Мария в высокотехнологичном спортзале бежала спринт, метая дротики на ходу.

Внимательно изучающий видео Семён отметил два фактора. Первый: сама по себе Величайшая Мария выгодно отличалась от прочих женщин-Величайших и столь же невыгодно – от женщин-Теков. Сравнение с женщинами-Теками не имело смысла по общей причине всех выходцев с Йоз – дефекты скелета, диспропорции лица, многочисленные нарушения в строении и форме мышечных тканей, ужасное состояние волос, кожи и так далее, можно не продолжать. Но у своих конкуренток Величайшая Мария явно выигрывала спортивностью фигуры. Сравнив её изображения в формате «до» и «после», нельзя не заметить, что своей физической подготовкой она занимается если не с удовольствием, то уж точно с полной мотивацией.

– Судя по данным, предоставленным нам агентурой из числа Ажжу, – адмирал Уннн-Оннн, похоже, сравнивал полученную от икс-генерала информацию с текущими показателями тренировок самого Семёна, – Величайшая Мария уступает вам в скорости реакции и мышечной силе и приблизительно равна вам в выносливости. На данный момент она не является для вас серьёзным противником.

– На данный момент – нет… – задумчиво произнёс Семён. – Но я вижу во всём этом угрозу в целом. Объясню: до дня Мишкоатли осталось три года. Эта особь демонстрирует серьёзный подход к тренировкам уже сейчас. Не приходится сомневаться, что Ажжу создали ей все условия, включая абсолютную научную и медицинскую поддержку. За три последующих года при интенсивных тренировках данная претендентка может стать опасной вполне по-настоящему. Пример Величайшей Юлианы всем хорошо известен. – Семён перевёл взгляд на каменного разведчика: – Насколько велика вероятность того, что мы потеряем доступ к агентурной информации от Ажжу за год до дня Мишкоатли?

– Наши эксперты оценивают указанную вами вероятность в девяносто шесть процентов, – ответил икс-генерал. – Агенты Массива Тс не смогут замаскироваться под Ажжу. Мы можем оплатить услуги Чунта, но даже Чунта не всесильны: они смогут сымитировать наличие жабер и даже фактуру кожи Ажжу, но не смогут сымитировать перепонки между пальцев рук и ног и тем более не смогут дышать под водой столь же долго. Агент из числа Чунта будет неизбежно раскрыт. Вся агентура из числа Ажжу не является достаточно надёжной. Эти агенты передают нам информацию за большую плату, но никто из них не пойдёт на смертельный риск и не согласится на убийство претендентки. За год до дня Мишкоатли Ажжу, как и все прочие, усилят меры предосторожности, и имеющаяся сейчас агентура либо утратит доступ к окружению претендентки, либо самоустранится от контактов с нами во избежание разоблачения.

– То есть мы не будем знать, чему именно эксперты Ажжу будут обучать данную особь на протяжении самого важного периода – финального года императорской гонки. – Семён умолк, всем своим видом демонстрируя размышления на категорически важную тему.

Если бы всё это происходило где-нибудь на Йоз, он не испытывал бы никакого беспокойства. Эта Мария – обычная земная баба, пусть даже спортивная. А он – мужик, тренирующийся по два часа ежедневно. Что по меркам той же Йоз равноценно пяти часам пахоты в спортзале.

Он отрабатывает всё, что только может привести его к трону: спринт, стрельбу, ножевой бой, метание этих дурацких дротиков и способы уклонения от них и в особенности рукопашную подготовку. Для обучения рукопашному бою Массив организовал ему троих андроидов, выполненных в виде Теков-мужчин разного роста, чтобы привыкать к поединку в любых условиях. Андроиды изготовлены в королевстве Тенкатль, в их способностях сомневаться не приходилось, поэтому помимо инструкторских функций они осуществляют обязанности телохранителей Семёна наряду с элитным спецназом адмирала Уннн-Оннн.

Помимо спаррингов с андроидами-мужчинами Семён проводит схватки с андроидом-женщиной, выполненной по параметрам Величайшей Юлианы. Эти параметры соответствуют данным Юлианы, свойственным ей до той непонятной операции, которая якобы лишила её возможности претендовать на престол. Новых данных в точном виде не имелось ни у кого, по крайней мере шпионы не смогли достать их в пространстве Тенкатль. Из чего Семён сделал вывод, что новая операция по сути своей является фикцией, незамысловатым способом отвлечь внимание от Величайшей Юлианы. Поэтому Семён настоял на изготовлении женского андроида, в точности копирующего Юлиану внешне. С того момента он тренировался бить её на каждой тренировке.

Столь серьёзный уровень отношения к общему делу был оценён Массивом Тс по достоинству. Что Семёна очень порадовало и отлично промотивировало. Патриарх Гуллл-Уллл лично выразил ему одобрение Массива на очередной встрече и дал ход просьбе Семёна на интеллектуальное участие во всех мероприятиях разведки, направленных в сторону конкурирующих претендентов. Помимо этого, Семёну было предложено выбрать себе сотрудниц, в обязанности которых входило удовлетворение его потребностей сугубо личного характера. Разведка представила Семёну список из десятка женщин-Теков различных цивилизаций пространства Хаоса, из которых надо было выбрать две женские пары. После чего Массив оплатит их услуги настолько щедро, что отказаться они не смогут.

Но от данного предложения Семён отказался. Он более чем справедливо указал своим партнёрам на абсолютную ненадёжность Теков, которая с приближением дня Мишкоатли будет возрастать в арифметической прогрессии, и предложил собственное решение. А именно: Массив изготовит ему женских андроидов, как это было сделано в своё время Великим Доминионом Цетеки для своего неудавшегося Народного Императора. Если качество женских андроидов будет на высоте, то никакого дискомфорта Семён испытывать не будет. Зато его телохранителям и ему самому не придётся переживать до самого дня Мишкоатли. А после восхождения на трон проблема с живыми женщинами решится мгновенно.

Массив воспринял доводы Семёна как очередное подтверждение его серьёзности и превосходства над идиотами с Йоз. Женских андроидов ему изготовили в королевстве Тенкатль, использовав эксклюзивные лицензии четырёх молодых звёзд шоу-бизнеса, и надо признать, что при первом знакомстве со своими телохранительницами-камеристками у Семёна даже дух захватило. А после знакомства более длительного он начал понимать, чем руководствовался Народный Император Цетеков. Похоже, он был не таким уж тупым, как казалось изначально. По крайней мере в данной области. Семён даже усмехнулся в тот момент собственным мыслям, вспоминая, как ещё недавно раздумывал, как бы так, не теряя лица, попросить генерала Уннн-Оннн, чтобы женского андроида, выполненного похожей на Величайшую Юлиану, помимо функций спарринг-партнёра снабдили ещё другими функциями. Опрокинуть эту Юлиану во всех смыслах казалось увлекательной идеей. Но после того как ему предоставили камеристок, выполненных в виде полноценных топовых красоток, идея с псевдо-Юлианой отошла на второй план.

В общем, это далеко не Йоз, или как там её… плевать! В эту галактику Семён попал не случайно. Это однозначно его дом. Точнее, это его владения, которые он получит во что бы то ни стало через три года, а уже сейчас наслаждается плодами высочайшего прогресса, предоставленным в его полное распоряжение. Но плоды эти, к сожалению, находятся в полном распоряжении не только у него одного. Неважно, что Величайшая Мария всего лишь корявая баба с Йоз. Местные технологии, как известно, способны подчас очень неприятно удивить…

– Что конкретно вас беспокоит, Величайший Семён? – вопрос адмирала Уннн-Оннн демонстрировал, что пауза во время секретного совещания затягивается. – Судя по вашему виду, у вас имеются собственные предложения.

– Я предпочту огласить своё мнение после того, как информационная сводка будет изложена полностью, – с максимальной суровостью изрёк Семён. – Пока же прошу икс-генерала сообщить, что известно о Величайшей Юлиане и прочих конкурентах.

– О Величайшей Юлиане нет никакой информации, – прогудел каменный разведчик. – Все наши источники в пространстве Роя и пространстве Тенкатль склоняются к мысли о том, что все эти два года она скрывается где-то вне королевства Тенкатль и продолжит придерживаться данной тактики. Не исключено, что королевство Тенкатль, опасаясь перспектив одновременной войны с Роем Ххззутов, Массивом Тс и некоторыми другими претендентами на имперский трон, которые появятся после возникновения порталов Ловчей Сети, тайно перепродало Величайшую Юлиану третьим лицам. По данным нашей разведки, Рой Ххззутов не исключает, что одним из потенциальных покупателей являемся мы.

– Величайшая Юлиана опасна в максимальной степени! – жёстко заявил Семён, обдумывая смысл последней фразы икс-генерала. Это намёк на то, что Массив уже выкупил Величайшую Юлиану? Сигнал Семёну, чтобы был лояльнее? Но он и так всецело лоялен Массиву! Что им могло не понравиться? Его желание играть на равных? Но он до своего воцарения на престол никогда не претендовал на равноправное партнёрство и всегда отмечал, что горд тем, что является младшим партнёром Массива. Потом ситуация может измениться, но сейчас он искренне благодарен своим покровителям. И они не могут этого не понимать! Нет, пожалуй, это не намёк, и слова икс-генерала не содержали подтекста. Если бы Массив тайно купил Юлиану, то намекать Семёну на это икс-генералу никто бы не позволил. Скорее всего, и адмиралу Уннн-Оннн тоже. Это сделал бы патриарх Гуллл-Уллл, не меньше. Но в свете произнесённой фразы угроза, исходящая от Величайшей Юлианы, стала значительно сильней.

– Необходимо любой ценой установить если не её местонахождение, то как минимум принадлежность! – закончил Семён. – Мы должны знать своего врага! Что мы знаем о конкурентах из пространства Чиалори?

– Найти доступ к внутренней информации в пространстве Чиалори на данный момент не удалось, – доложил каменный икс-генерал.

– Опять? – Семён недовольно нахмурился, но быстро скрыл эмоции. – Понимаю. Ситуация с Чиалори выглядит нестандартно.

– Позиция Чиалори абсолютно верна и полностью сходится с позицией прочих высокоинтеллектуальных носителей Разума, к числу которых относятся Массив Тс, Рой Ххззутов, цивилизация К*Ук и некоторые другие, – прогудел разведчик. – В родном пространстве нет и не может быть места для чужаков, кем бы они ни были. Избавившись от разлагающего диктата Империи, Чиалори первым делом вычистили свои планеты от представителей низших видов. После этого они занялись очищением своего пространства от криминалитета, навязанного чужаками, и добились несомненного успеха.

– Неужели им удалось добиться невозможного? – Семён в который раз насупил брови. – Чиалори полностью избавились от преступности?

– На данный момент точно известно одно, – прогудел икс-генерал. – В пространстве Чиалори не осталось ни одной преступной организации, которая включала бы в себя представителей не-Чиалори. Все таковые были уничтожены войсками Чиалори совместно с каперскими флотилиями общественности. Именно общественность Чиалори взяла на себя поиск и обнаружение криминальных баз, что и обусловило успех правительственных сил.

– То есть агентов в пространстве Чиалори у нас нет, – подытожил Семён.

– Агентов в пространстве Чиалори в настоящее время нет ни у кого, – уточнил каменный разведчик. – Возможно, таковые есть у Кетцали, но Кетцали не идут на контакты с нашими посредниками. Они полностью придерживаются стратегии Чиалори и с их помощью проводят в своём пространстве кампанию по очищению от криминалитета, объявленного каналом утечки жизненно важной информации.

– Есть хоть какие-то варианты добычи оперативной информации о конкурентах? – Семён мысленно прибавил Чиалори ещё один балл по собственной шкале опасности. Чем опаснее тот или иной имперский субъект сейчас, тем полезней он будет во время его императорского правления.

– В пространстве Чиалори находятся наши шпионские корабли, – ответил икс-генерал. – Они проводят разведывательные мероприятия в ключевых точках нашего интереса. Но возможностей кораблей-шпионов недостаточно для получения закрытой информации о претендентах. Не имея агентурной сети, на данный момент мы довольствуемся только официальными данными, предоставляемыми Чиалори о своих претендентах. Желаете ознакомиться? Мы подготовили краткую сводку.

– Это лучше, чем ничего. – Семён перевёл взгляд на экраны. – Посмотрим, что Чиалори посчитали нужным показать своему электорату.

Несколько минут ушло на то, чтобы убедиться в отсутствии кардинальных новостей. Все три претендента от Чиалори занимались тем же, что и все прочие: тренировали спринт и метание дротиков, не выходя за границы области комфорта. Завинчивать гайки своим Величайшим Чиалори станут за год до дня Мишкоатли, это понятно и без аналитики. Им нет смысла делать ставку на какую-то суперподготовку, тем более учитывая неприкрыто враждебное отношение своих претендентов друг к другу, когда у соперников есть те же Братья-Императоры, которые будут атаковать и защищаться слаженно. Натаскивать себялюбивых капризных болванов на командную работу – это бесполезная трата времени и ресурсов.

– Я уверен, – Семён внимательно разглядывал кадры, на которых конкуренты от Чиалори проходили тренировки средней степени интенсивности, – что в день Мишкоатли Чиалори не станут делать ставку на бег и дротики.

Он особенно тщательно вгляделся в видео тренировок Величайшего Клима. Этот тип сделал себе операцию и теперь выглядит как Чиалори. Клим не скрывал, что на данный поступок его вдохновил пример Величайшей Юлианы. Но в отличие от неё Величайший Клим постарался не избавиться, а подчеркнуть собственную индивидуальность выходца из чужой галактики. В этой связи закос под усопшего герцог-адмирала Атля оказался удачным ходом, Семён оценил. И не только он. Многие политические обозреватели сошлись во мнении, что электорат Чиалори никак не отреагировал на поступок Величайшего Клима не потому, что счёл это оскорблением. А сугубо в политических целях. Если с первыми двумя претендентами случится непоправимое, то поддержка народа Чиалори у Величайшего Клима будет максимальной.

Семён скрыл понимающую ухмылку. Браво, Владыка Ксипил! Этот прозрачный намёк поняли все. Семён ни секунды не сомневался, что это в первую очередь сигнал Ксипила собственным претендентам, Величайшим Филиппу и Даниэлю. Если они не пожелают продемонстрировать управляемость и упорство в тренировках, их есть на кого заменить с гарантированным успехом. Помимо этого, сигнал направлен и конкурентам по императорской гонке: альянс Чиалори договороспособен и адекватен. Его ксенофобские позиции явно преувеличены, ибо Чиалори, имея по сути претендента-нацика, делают ставку на вполне адекватных Величайших. Но если Теки опять захотят объединиться против Чиалори всей толпой, то всё может измениться.

Все претенденты на престол, кстати, осудили решение Величайшего Клима. И самыми первыми это сделали основные претенденты от Чиалори. Как заявил на собственной пресс-конференции Величайший Даниэль, перейдя ради этого не то на русский, не то на английский: «Это уже ту мач». Лингвотрон перевёл данную фразу как «Это уже перебор». Величайший Филипп в кои-то веки присоединился к своему сопернику, сделав заумную физиономию и исторгнув из себя длинную тираду, смысл которой свёлся к тому, что Император не должен выделять кого бы то ни было из своих подданных, они все для него равны и одинаково любимы.

И в свете всего этого тренировки претендентов от Чиалори, проводящиеся в нагрузках, далёких от экстремальных, выглядят ещё более подозрительно. По логике, оба основных претендента после такого намёка должны были бы начать пахать на тренировках, как пашет Семён, то есть как одержимые. Но ничего подобного мы не видим. Точнее, ничего подобного Чиалори не показывают широкой общественности, в том числе собственной.

– Всё это слишком подозрительно. – Семён покачал головой. – Подозреваю, что, будучи талантливыми инженерами, Чиалори обязательно приготовят к дню Мишкоатли некий крайне опасный и неожиданный сюрприз, как это было сделано с перстнем Величайшей Ксении. Эти видео с неспешными тренировками основных претендентов и рискованными операциями запасного Величайшего делаются ими для отвода глаз.

– Наши аналитики сходятся с вами в оценке ситуации, – одобрительно прогудел адмирал Уннн-Оннн. – Чиалори являются опасными противниками. Они слишком умны для столь незамысловатой стратегии. Массив Тс займётся разработкой потенциальных мер противодействия.

– Величайший Клим теперь имеет рост в два восемнадцать и соответствующей длины ноги. – Семён увеличил изображение Величайшего Клима, бегущего стометровку. – Всё это шоу, не сомневаюсь. Тем более, судя по официальным данным, его мозг плохо привыкает к новым для себя параметрам тела. Ходит этот Клим совсем как Чиалори, но при беге координация его движений оставляет желать лучшего. Однако: насколько эти его проблемы исправимы медицинскими методами?

– Исправимы полностью, – адмирал Уннн-Оннн издал гудение, равнозначное равнодушию. – Но это не даст ему преимуществ. Все специалисты-историки единодушны во мнении, что на финальной стометровке Экстервит уравняет шансы. В истории императорской гонки тому есть различные подтверждения.

– Это хорошо, – оценил Семён, переводя взгляд на свежий информационный массив, описывающий очередную склоку между Величайшими Филиппом и Даниэлем, разгоревшуюся на почве посещения некоей древней достопримечательности. – Не беспокоюсь на его счёт. Учитывая его тягу к космическим сражениям, найти способ его устранения в случае необходимости не станет неразрешимой проблемой. Своих основных претендентов Чиалори охраняют гораздо тщательней. И за год до дня Мишкоатли эта тщательность вырастет на порядок…

Он посмотрел на начальника ДОРЦ:

– С получением информации о Величайшем Славике мы испытываем аналогичные проблемы? В пространстве Кетцали тоже не осталось криминальных организаций?

– На данный момент таковые ещё имеются, но их количество стремительно сокращается. – Каменный икс-генерал вывел карту пространства Кетцали с нанесёнными на неё отметками целей и векторов направления ожидающихся ударов правительственных войск по ним. – Делать ставку на Чунта бессмысленно. В конечном итоге в созвездии Кетцалей не останется пришлого криминала. Кетцали не столь кровожадны, как Чиалори, но их пространство невелико, вычистить его Чиалори смогут без особого труда.

– Тем не менее информация о Величайшем Славике поступает в изобилии, – Семён оценил размер новых данных.

– Пространство Кетцали предпринимает активные действия для поднятия рейтингов своего претендента. – Икс-генерал сменил видео о Величайшем Климе подборкой видеорядов о Величайшем Славике.

Славика на них действительно было полно, но большую часть массива данных составляли видосы с его виртуальных турниров. Там Славик вёл ежедневную очень активную виртуальную жизнь, организовывал игровые соревнования с большими призами и привлекал народ в свой фан-клуб, который с интересом следил за соперничеством Славика с каким-то другим виртуальным задротом, ведущимся с переменным успехом в целом не в пользу претендента от Кетцали.

– Имперские законы запрещают трансляцию виртуальных бредней вне специальных узкоограниченных социумов, – продолжил начальник ДОРЦ. – В пределах Виртрисов Величайший Славик известен всем. За пределами таковых – практически никому. Его официальные выступления в поддержку малоимущего населения на данный момент не получили широкой популярности за пределами пространства Кетцали. Мы считаем, что с приближением дня Мишкоатли Кетцали будут наращивать усилия по поднятию его рейтингов в остальных имперских альянсах. Но выводы о представляемой Величайшим Славиком угрозе имеет смысл делать за год до финального противостояния. В тот момент, когда станет ясна истинная позиция Чиалори по отношению к Кетцали.

– Понимаю, что пространство Кетцали не противник для Массива Тс. – Семён изучал официальные сводки с тренировок Славика. – Но сам он представляет определённую угрозу: его результаты в спринте превосходят мои собственные. Он худосочный слабак, поэтому бегает быстро… и даже очень. И на тренировках выкладывается. Рассчитывать на то, что он забросит тренировки, глупо.

– Мы рассчитываем не допустить Кетцали к Экстервиту в день Мишкоатли, – прогудел адмирал Уннн-Оннн. – Вряд ли в тот момент Чиалори будут на их стороне. В день Мишкоатли каждый сам за себя. Массив Тс учитывает наличие Величайшего Славика в числе претендентов. Но не считает его реальным фаворитом.

– Основная масса имперских политических обозревателей придерживается такой же позиции. – Сложный план в голове Семёна начал приобретать конкретные многоходовые комбинации. – Но я предлагаю не прекращать разработку Величайшего Славика. На эту тему у меня есть собственные идеи. Прошу организовать мне подключение к его Виртрису.

– Вы собираетесь играть с Величайшим Славиком в игры? – Зрительные элементы адмирала Уннн-Оннн сфокусировались на Семёне. – У вас есть соответствующая квалификация?

– Моя квалификация вам известна, адмирал! – с суровым достоинством заявил Семён. – Планирую играть с ним в свои игры. И не только с ним. Мне потребуется членство в фан-клубе Величайшего Славика под видом его фаната из постороннего Виртриса. Помимо этого, мне необходим выход на Величайших Филиппа и Даниэля под аналогичным видом: я некий их фанат из числа Чиалори. Разумеется, имеются в виду два разных Чиалори из разных частей их пространства. Подробный план действий я представлю лично Патриарху Гуллл-Уллл спустя две недели. Мне требуется время для тщательных расчётов.

– Небезынтересное заявление, – гудение каменного адмирала приняло непроницаемые нотки. – В особенности учитывая вашу роль в операции ликвидации Императора Леонида. Что-нибудь ещё, помимо уже затребованного, Величайший Семён?

– Да. – Семён устремил на адмирала решительный взгляд. – Настаиваю на разработке и скорейшем приведении в исполнение операции по ликвидации Величайшей Марии. Её необходимо уничтожить сейчас, пока никто не ждёт и у нас есть доступ в пространство Ажжу. Потом сделать это может не получиться.

– В свете возможного появления Ловчей Сети подобные расходы нелогичны, – гудение адмирала Уннн-Оннн по-прежнему не несло никаких интонаций.

– Я настаиваю на своём! – Семён придал своему голосу максимальную суровость, на которую был способен. – Повторяю: я уверен в том, что Ловчая Сеть не зажжётся до дня Мишкоатли вообще! Даже если это произойдёт, Ажжу могут не суметь купить нового претендента, они явные аутсайдеры, их пространство находится в полном окружении различных цивилизаций Хаоса. Желающих купить претендента будет более чем много! Единственная возможность для Ажжу получить нового Величайшего может быть только одна: портал Ловчей Сети откроется прямо в их пространстве. Что вряд ли. Прошу передать Патриарху Гуллл-Уллл мою просьбу об аудиенции. Тема беседы: создание дополнительно к ДОРЦ департамента, занимающегося физическим устранением конкурирующих претендентов на трон, и включение меня в состав его руководства.

* * *

– Вы убедились в безопасности нужной точки пространства, вице-маршал? – Герцог Тототль с нескрываемым опасением смотрел на экран правительственной связи, демонстрирующий собеседника в мундире высшего имперского командования.

– Абсолютно, Ваша Светлость! – авторитетно заверил его вице-маршал. – Безопасность указанной точки проверяется мной ежечасно! Там дежурит 273-й флот в полном составе, я докладывал вам об этом ранее! Это порядка восьмисот кораблей в режиме невидимости. Вам нечего опасаться!

– Ваши войска могли быть обнаружены шпионами Диких! – прошипел Тототль. – Нас может ожидать засада сил противника, значительно превосходящих ваши!

– Исключено, Ваша Светлость! – ещё более авторитетно заявил вице-маршал. – Наши войска не покидали режима невидимости с момента появления в указанной точке космического пространства! Обнаружить их противник не мог! Но, даже если случится невозможное и 273-й флот будет атакован во время вашего сеанса связи, вам и вашим братьям и сёстрам ничего не угрожает! Вас будет прикрывать РЭБ-эскадра! Ещё до того, как подразделения противника смогут выйти на рубеж атаки, вы сможете совершить прыжок в транзитную систему Экстервита, где уже находится 381-й флот в ожидании вашего появления! Под его прикрытием вы без проблем совершите гиперпрыжок к Экстервиту и окажетесь в абсолютной безопасности!

– Хорошо, вице-маршал, вы меня убедили. – Тототль испустил вздох убеждённого правдолюбца, не раз обманутого подлыми негодяями. – Вся наша надежда сейчас только на имперские флоты! Мы выдвигаемся! – Он повернул голову в сторону капитана своей яхты и прошипел: – Прыгайте!

Капитан объявил о подготовке к гиперпрыжку, и Тототль сверился с обзорными экранами. Его эскорт, состоящий из яхт Регентов-Пэчуа, в окружении кораблей имперского флота двигался к зоне гиперпереходов. Громадный выпукло-вогнутый куб Экстервита, одиноко ползущий по орбите угасающего красного карлика, быстро уменьшался в размерах. Тототль удобнее устроился на своём кресле-постаменте и принял величественную позу. На него сейчас смотрят репортёры, находящиеся на борту яхты. Необходимо выглядеть эталоном политического лидера. Особенно сейчас, когда именно его инициатива должна вернуть Пэчуа из руин на политическую арену Империи.

– Прыжок! – доложил капитан, и в подтверждение его слов обзорные экраны сменили изображение космоса на безликое ничто гиперпространства. – Двадцать минут до выхода в реальный космос! Какие будут указания, Ваша Светлость?

– Не беспокойте меня до истечения этого времени! – важно прошипел Тототль. – Я должен обдумать предстоящие действия! От них зависит судьба Империи!

Капитан яхты благоговейно подтвердил получение приказа и занялся своими делами. Тототль, не теряя величественного вида, закрыл глаза и замер, словно статуя. Будучи гибридом Пэчуа, сохранять неподвижное положение в течение длительного времени он способен без всякого напряжения, рептилии справляются с этим элементарно. Но на самом деле Тототль был крайне далёк от спокойствия.

Да, здесь, в системе Экстервита, ему ничего не угрожает. Во-первых, Дикие не посмеют вломиться сюда, ибо никто не знает, как Экстервит отреагирует на такую наглость. Может, никак. А может, в одну секунду уничтожит всех, кого сочтёт виновными. Коими могут оказаться все войска наглецов, находящиеся в границах Империи. Неудивительно, что до сих пор никто из Диких не захотел рисковать, проверяя реакцию Высших Сил.

Во-вторых, даже если какой-то особо зарвавшийся Дикий клан решится вторгнуться в систему Экстервита, то здесь его встретят пятьдесят имперских флотов. Это всё, что осталось от регулярной армии Империи, точнее, всё то, что удалось удержать имперскому генеральному штабу в своих руках. Пока они будут умирать, Тотоль успеет добраться до императорского дворца, а там ему ничего не угрожает тем более! Это проверено тысячелетиями: за несанкционированную посадку Экстервит карает смертью. А санкционировать таковую сейчас может только Регент! Никто из герцогов себе не враг, поэтому делать этого не станет. Более того, даже сейчас между Регентами периодически возникают словесные конфликты из-за того, что кто-то санкционировал посадку тех или иных своих протеже, которыми недоволен другой герцог. Так что в абсолютной безопасности системы Экстервита можно было не сомневаться.

Чего не скажешь обо всём остальном космосе, особенно о том месте, в которое сейчас направляется он и его эскорт, включающий, не считая полсотни яхт Регентов-Пэчуа, всего лишь две сотни боевых кораблей охраны. Будь его воля, он бы взял на такую миссию две сотни боевых флотов! Но имперскую армию растащили утратившие лояльность субъекты Империи, которым на Империю наплевать! Если раньше он и питал какие-то иллюзии, то теперь абсолютно убеждён в том, что лидеры крупнейших имперских субъектов, клявшиеся в верности Регентскому Совету, всё это время только и ждали возможности расколоть Империю!

Впрочем, сам Тототль прекрасно понимал, что ими движет. Каждый лидер стремится изо всех сил сохранить собственный субъект от порабощения и разграбления Дикими, ибо собственный субъект для него – это не только кормушка, власть и безопасность, но и шанс усадить на трон своего Императора. Который простит ему любые прегрешения. И каждый из таковых лидеров делает на это ставку. А также на возможность в случае проигрыша в императорской гонке договориться с победителем, потому что победитель сам был в таком же положении и всё прекрасно понимает. Сегодня вся Империя абсолютно уверена, что новый Император, кто бы он ни был, за намеренно допущенный раскол никого не накажет.

Всё это понятно и замечательно, кроме одного «но»! Все эти лидеры сочли вполне нормальным закрыть глаза на чудовищный акт геноцида пространства Пэчуа! Кровавая вендетта, устроенная этой подлой тварью Золином, всех устроила! Потому что так одним конкурентом в императорской гонке стало меньше. И никто даже глазом не моргнул от того, что Золин продал пространство Пэчуа Массиву Тс, то есть Дикому клану! Если бы основные субъекты Империи вместо потакания геноциду сплотились бы против Золина, тот бы не рискнул воевать сразу со всеми! Он очень быстро сменил бы свои приоритеты и присоединился бы ко всем остальным. И Регентский Совет во главе с фракцией герцогов-Пэчуа и лично Тототлем смог бы бросить войска этой сплочённой массы имперских субъектов на уничтожение вторжения Массива Тс и всех прочих кланов Хаоса!

Всё бы сработало, советник Владыки Юкойя прав, Тототль обдумывал его слова весь прошедший месяц, пока шли подготовления к сегодняшней сделке. Золин виновен во всём, от распада Империи и геноцида Пэчуа до гибели стар-полковника Янай в кварковом аду. Убийство своей любовницы Тототль этому уродливому мерзавцу не простит никогда! Даже если новый Император снова окажется ставленником Ица-Уэргов, Тототль будет вынашивать планы мести до последнего! А теперь – в особенности! Потому что уже сегодня у Тототля появятся возможности, и очень не исключено, что они будут весьма существенными! Но действовать необходимо крайне осторожно, у Золина везде есть уши, повторить судьбу своей любовницы Тототль желанием не горел.

И пятьдесят имперских флотов тут бесполезны. Да, генштаб Империи теперь проживает в императорском дворце, в покоях Регентов, для чего Регентский Совет выделил высшему армейскому командованию пустовавшее крыло в одном из уровней герцогских апартаментов, ранее занимаемых ныне покойной фракцией Регентов-Уэргов. Да, генштаб теперь ручной и ходит перед Тототлем на цыпочках, ибо целиком зависит от воли Старших Заседателей. Да, все эти пятьдесят флотов кормятся с Регентского стола и безропотно исполнят любой приказ Старшего Заседателя, заручившегося поддержкой большинства голосов Регентского Совета. И да, Владыка Золин не осмелится бросать свои войска в бой против флотов Империи. Хотя бы уже потому, что это даст неоспоримый козырь его оппонентам по императорской гонке.

Но взять с собой на сделку все пятьдесят флотов Тототль не может. Потому что Регентский Совет за исключением фракции Пэчуа состоит из клинических идиотов, которым плевать на всё, кроме собственной выгоды. Никто не отдаст тебе свой голос без личного барыша! В общем, покомандовать остатками имперской армии не вышло ни у кого. Поэтому стадо идиотов, точнее, Регентский Совет разделил флоты между фракциями, чтобы было ясно, кто за что платит, и фракции герцогов-Пэчуа досталось десять флотов. Это больше всех, но радоваться тут особо нечему: эгоистичные идиоты специально продавили предложение этой истерички Кахонтиу. Именно она предложила отдать самую крупную часть войск фракции Пэчуа, потому что фракция Пэчуа, дескать, тоже самая крупная, это сорок девять Регентов! Которым-де будет несложно взять на себя обеспечение десяти имперских флотов.

Герцог Тототль внутренне зашипел от злобы. Мерзкая истеричная узкоглазая шлюшка! Она специально сделала это, чтобы ослабить позиции Тототля, так будет легче отжать его с места Старшего Заседателя! Всем прекрасно известно, что после гибели Императора Леонида и вероломства Золина у фракции Пэчуа осталось значительно меньше средств, чем было до! Кахонтиу ждёт, когда Тототль и его братья-сёстры разорятся! Но не тут-то было! Её и всех вообще ожидает большой неприятный сюрприз!

На подготовку сегодняшнего триумфа у Тототля ушло полтора месяца. Всё началось с того, что с ним связался один из офицеров погибшей любовницы. Оказалось, что оный пребывал в краткосрочном отпуске в момент гибели основных сил флота Пэчуа в кварковой западне, устроенной Золином. После того как войска Уэргов начали геноцид пространства Пэчуа, храбрый офицер сражался с квадратными карликами до последнего. В день, когда Уэрги продали пространство Пэчуа Массиву Тс, ему и нескольким активным гражданам Пэчуа удалось скрыться, проскользнув в окно между убытием войск Уэргов и прибытием войск Тс. Беглецы, рискуя жизнью, сумели покинуть пространство Пэчуа и укрылись в некоем тайном месте очень далеко от родных планет. И теперь их лидер ищет способ связаться с Тототлем.

Организовать первый сеанс связи было крайне тяжело. Во-первых, всё нужно было держать в тайне от Регентского Совета, ибо ясно, что поддержки от них не будет. Наоборот, каждый герцог всеми силами попытается извлечь из всего этого выгоду лично для себя. Во-вторых, устанавливать связь прямо с поверхности Экстервита было ни в коем случае нельзя. Экстервит прослушивает всё, от сеансов связи до простых разговоров, и при жизни Императора данная информация доступна лично ему, и больше никому. Но в отсутствие Императора высшей властью в Империи является Регентский Совет. Поэтому фиксация переговоров доступна любому Старшему Заседателю в любое время. Тототль кончиком хвоста ощутил, что герцогиня Кахонтиу спит и видит во сне, как засовывает свой горбатый нос во все его тайны!

Поэтому Тототль пошёл на огромный риск и организовал свой перелёт из системы Экстервита сначала в транзитную систему, а оттуда в мёртвый космос. Практически все политологи склоняются к мысли, что никто из занимающих политическую арену Империи сил не заинтересован в смерти Регентов. Включая Диких. Но откуда это знать каким-нибудь простым воякам, криминальным элементам или преступно дезертировавшим с фронта отщепенцам? Запросто можно стать жертвой похищения ради выкупа. Так что, кто бы что ни говорил, риск был огромен, и Тототль проявил неоспоримый героизм, как это было всегда!

В назначенное время состоялся первый сеанс связи с лидером освободительного движения. Им оказался один из советников Владыки Юкойя.

– У нас ушло два года на то, чтобы выжить! – Изображение советника подрагивало и постоянно прерывалось, каждые две секунды то исчезая, то появляясь вновь. – Прошу простить меня за плохое качество связи, Ваша Светлость, но мне приходится раз в секунду перебрасывать сигнал на разные спутники, разбросанные по нескольким астероидным полям. Нас постоянно ищут головорезы Золина и шпионы Тс! У нас острая нехватка личного состава, вооружения и финансов! Мы едва выживаем, промышляя мелкой контрабандой, нам приходится скрываться на границе Империи, в оккупированном Роем Ххззутов космосе! Только так удаётся уходить от многочисленных убийц! Есть ли у вас информация о Владыке Юкойя, Ваша Светлость?

– Несколько раз появлялись слухи о его убийстве, – герцог Тототль зашипел от возмущения. – Впоследствии появлялось опровержение. Владыка скрывается от мести Золина и ищеек Тс, местонахождение Владыки Юкойя сейчас не известно никому. В целях безопасности информация от него приходит крайне редко.

– Понимаю! – хмуро прошипел советник. – Владыка вынужден скрываться от всех, Золин наверняка назначил тайную награду за его голову. Я найду способ передать ему добытую нами информацию, потому что мы полны решимости бороться до конца! И в этом нам не обойтись без вашей помощи!

– Без моей? – Тототль невольно насторожился. – Надеюсь, советник, вы понимаете, что я не военный и не могу позволить себе сражаться в открытом бою. Как не могу отправлять остатки имперской армии куда бы то ни было без согласования с Регентским Советом.

– Мы отдаём себе полный отчёт о ваших возможностях! – Советник развернул спинной капюшон в знак максимальной важности произносимого. – И о ценности вашей жизни для будущего Пэчуа! Ни в коем случае мы не попросим вас подвергать себя опасности! Более того! Мы требуем, чтобы вы исключили всякий риск из своей повседневной жизни! Вам надлежит совершить выдающуюся миссию!

– В чём она заключается? – Услышав, что никто не собирается требовать от него глупого героизма, Тототль ощутил в себе решимость и тягу к большим свершениям. – У вас есть какой-то план? К сожалению, должен предупредить, что финансовые ресурсы нашей фракции ограниченны в силу необходимости содержать десять флотов Империи.

– Вам придётся изыскать требуемые средства! – безапелляционно прошипел советник. – Ибо мы приобретём на них претендента для Пэчуа!

– Претендента?! – от удивления Тототль завибрировал языком. – Вы уверены, советник? Порталы Ловчей Сети ещё не зажглись. Регентский Совет с замиранием сердца ждёт этого каждый день, признаюсь, я уже устал бояться и начал философски относиться к возможности умереть в любую минуту. Тем не менее без Ловчей Сети обрести подлинного претендента невозможно.

– У нас есть такая возможность! – Советник издал многозначительное шипение, складывая и вновь раздувая спинной капюшон для большей убедительности. – Мы установили контакт с неким криминальным синдикатом, имеющим интересы в пространстве Хаоса. Они заявляют, что способны выкрасть для нас Величайшую Юлиану!

– У королевства Тенкатль? – Тототль с сомнением щёлкнул языком. – Какие-то провинциальные имперские пираты выкрадут претендента у технологического лидера Диких кланов?

– Синдикат предоставил нам доказательства того, что королевство Тенкатль укрывает Величайшую Юлиану в пространстве Ххззутов втайне от всех, – сообщил советник. – Сожалею, что не могу отправить вам эти доказательства для ознакомления, потому что не располагаю требуемыми для данной пересылки средствами связи. Но это не столь важно! Потому что синдикат берёт все риски на себя. Они уверены в успехе, в том числе потому, что хорошо знают эту базу и коррумпировали одного из её офицеров. База практически не защищена, её основное оружие – это запредельный режим секретности. О базе не известно никому, синдикат натолкнулся на неё случайно. Сами они оценивают этот шанс как один на миллион.

– Звучит крайне неубедительно, советник! – оценил Тототль. – Похоже на незамысловатую бесхитростную аферу!

– Я оценил это предложение аналогичным образом! – согласился советник. – Но мы ничем не рискуем: синдикат обязуется самостоятельно провести похищение, предоставить доказательства захвата претендентки, и только после этого нам надлежит выйти на сделку. Но соглашаться или отказываться от этого предложения надо сейчас! Иначе синдикат уйдёт искать другого клиента. После похищения им будет уже не до поисков, по их следу будут идти ищейки королевства Тенкатль.

– Почему же они сразу не предложили претендентку кому-то другому? – Тототль срочно строил в уме перспективы, открывающиеся в случае успеха похищения.

– Потому что не хотят быть уничтоженными вместо оплаты! – Советник издал ироничное шипение. – Их можно понять! Сейчас в обретении претендента заинтересованы лишь исключительно кровожадные стороны, например, Ххззуты! Вряд ли Рой захочет заплатить много каким-то пиратам! Не факт, что Ххззуты вообще захотят платить, а не нападут на синдикат, как только узнают о претендентке! Перебьют почти всех, сохранят жизнь одному-двум пиратам, которые и выдадут им товар за гроши! А если товар погибнет, то Рой ничего не теряет – Ловчая Сеть всё равно принесёт им претендента! Сейчас продавать претендента далеко не так выгодно и совсем небезопасно, синдикат делает ставку на то, что Величайшая Юлиана является фаворитом среди претендентов, а также на то, что Пэчуа вряд ли получат возможность обрести претендента даже после появления Ловчей Сети.

– То есть синдикат знает, что у Пэчуа нет выбора! – возмущённо зашипел Тототль. – Поэтому они пришли именно к вам! Хотят продать претендентку подороже!

– Скорее всего, вы правы, Ваша Светлость, – советник издал скорбное шипение. – Но разве деньги дороже существования нашего народа?