Как только София найдёт способ уничтожения конкурентки, то не будет колебаться ни секунды! Она уже прорабатывает разные планы, основываясь на успешных ликвидациях конкурентов, описанных в архивах императорской гонки. Но пока такой возможности у неё нет, приходится изощряться в прочих способах соперничества. Эта овца повадилась рисовать всякий сюр, но сразу видно, что без травы у неё получается значительно хуже! Но травокуров Экстервит не приветствует, так что пришлось отказаться от гарантированных приливов творческого вдохновения!

Вообще, сама София рисовала плюс-минус не хуже конкурентки. Оказалось, что обе они оканчивали художественную школу, но София, естественно, оканчивала её в Москве, а эта крестьянка – где-то в своём колхозе в регионах, София даже не помнит, где это! Как только возник вопрос успешного конкурирования за рейтинги населения Великого Доминиона Цапотеки, обе они первым делом попытались рисовать и выкладывать своё творчество на общее обозрение. Началось всё с пейзажей и натюрмортов, но очень быстро выяснилось, что в этой галактике со взглядами на искусство дела обстоят не так, как в прошлой.

Местные разбалованы высокими технологиями и считают любое изображение на плоскости либо схематичным, либо эскизом к предстоящей полноценной работе в Три Д. Осваивать объёмное изображение применительно к местным высоким технологиям оказалось не только очень сложно, но ещё долго и кропотливо, и на такую трату времени и сил у Софии не было ни времени, ни желания. В этом они с конкуренткой, не сговариваясь, пришли к единому выводу. Короче, их первые работы, которые они выложили на собственных рейтинговых порталах, были восприняты общественностью как наброски на скорую руку, сделанные для предстоящих объёмных пейзажей максимальной степени реалистичности. Многие политические обозреватели альянса «Цапотеки», специализирующиеся на императорской гонке, выразили мнение, что сравнить финальные результаты конкурирующих претендентов будет небезынтересно в плане последующих рейтинговых оценок.

Конечно же, никто из Софий так рисковать не стал. Да нафиг это нужно! Ясно же, что за пару гипнограмм ты не станешь создавать в Три Д реалистичные пейзажи так, как делают это местные профи. А прославиться как посредственность никому не нужно! Это не даст высоких рейтингов, зато даст возможность твоей оппонентке поглумиться над твоей рукожопостью. Поэтому пришлось искать другие пути набора популярности. Дома София брала уроки вокала, потому что считала себя достойной большого шоу-бизнеса, и даже неплохо пела в караоке сложные песни популярных исполнителей. Её мужчинам нравилось, один даже обещал проспонсировать ей собственный клип, но потом оказалось, что они не сошлись характерами, а их отношения были ошибкой, но это неважно.

Проблема в том, что стать здесь вокалисткой тоже не получилось. Потому что местные нифига не шарят в нормальной поп-культуре и считают современную музыку с планеты Йоз ужасающим калом из пещеры первобытных дикарей. Чтобы убедиться в этом, было достаточно просмотреть сотню-другую отзывов местных профессионалов о творчестве Величайшего Григория, сделанных после его смерти. Музыка, популярная у местных, требовала для успешного исполнения многолетней оперной подготовки, и даже хирургическое повышение качества голосовых связок не решало проблему сразу. Потому что наличие правильных связок лишь открывало путь к многолетним тренировкам. А без всего этого земные вокальные данные здесь тянут разве что на пьяное деревенское песнопение. Позориться так София не собиралась, и от вокала тоже пришлось отказаться.

Они с конкуренткой, не сговариваясь, в одно и то же время попытались заняться дизайном. Но тут скрывалось сразу две проблемы. Во-первых, попытки дизайна мгновенно ассоциировались у аудитории с Величайшей Ксенией. Покойная претендентка была такой же бездарностью, как её теперешняя конкурентка, это София поняла сразу, но в головах обывателя прочно засел стереотип, тратить время на сражение с которым было невыгодно. Второй проблемой были Чиалори. Дальнейшие комментарии излишни, и эту идею тоже пришлось забыть.

Но истинный гений всегда найдёт способ пробиться, и София не исключение. Она вспомнила свои попытки в юности писать стихи, и эта мысль оказалась рабочей. После нескольких гипнограмм по искусству поэзии София выбрала несколько самых топовых местных поэтических произведений и написала собственный аналог одного из них, подражая признанному всей Империей автору во всём. Получилось очень даже недурно, но существовали серьёзные опасения быть обвинённой в плагиате или копировании, потому что местные искусствоведы – это просто начисто лишённые какой бы то ни было корректности злобные твари, ненавидящие всех неместных. Охваченная опасениями, София поделилась переживаниями со своими камеристками.

Которые пообещали негласно посоветоваться с профессионалами и вскоре принесли совет: не нужно скрывать своё подражание. Наоборот, его нужно сделать своим главным плюсом, типа, уроженка чужой галактики любит и ценит местное искусство, и потому сознательно имитирует самых талантливых мэтров, дабы придать своей поэзии облик нового дома. Который впоследствии должен стать подвластной ей Империей. Пусть аудитория оценит степень понимания будущей Императрицей своей новой Родины. Эта мысль Софии понравилась, и она в кратчайшие сроки сделала всё как надо. Её произведение было опубликовано на личном рейтинговом портале и вызвало интерес у электората.

Но всё загадила эта бездарная овца! Оказалось, что она договорилась с кем-то из своего персонала – не иначе дала кому-нибудь, как же ещё, – и те как-то узнали о творчестве Софии и доложили своей овце! И она украла у Софии идею, тупая крестьянка! Короче, эта бездарность по её примеру тоже схватила знаменитое поэтическое произведение признанного автора и сделала из него собственную версию. Которую выложила на своём рейтинговом портале в тот же день, когда и сама София, только на несколько часов позже. В общем, эффект от нестандартной идеи оказался смазанным и вообще не таким, как планировалось.

Потому что аудитория вместо того, чтобы оценить талант Софии, принялась сравнивать их способности, типа, кто лучше подражает и за кем из них останется лидерство в плане большего соответствия канонам искусства Империи. Радовало то, что факт их соперничества сам по себе интересует электорат, но до глубины души возмущала близорукость аудитории, которая оказалась неспособна увидеть очевидное: София – креативная творческая личность, а эта тупая крестьянка из провинциального Урюпинска – жалкая и наглая подражательница.

В тот момент София поклялась самой себе, что вывернется наизнанку, но прикончит эту провинциальную хабалку любой ценой! К сожалению, найти способ ликвидации хабалки прямо сейчас невозможно, потому что у Софии ещё слишком мало нужных связей. Владыка Эштлиметль не хочет рисковать уменьшением шансов добыть трон своему доминиону, его можно понять, но лично ей от этого не легче. Владыка всячески препятствует обретению претендентками связей в силовых структурах. Судя по архивам, другие претенденты в прошлом, которым успешно удавалось избавиться от конкурентов, часто добивались этого при помощи посторонних доминионов. Но сейчас представители конкурирующих имперских субъектов не ищут возможностей установить контакты с претендентами своих оппонентов. Потому что все ждут появления Ловчей Сети, которое принесёт в эту галактику новую партию Величайших.

Порталы до сих пор не зажглись, хотя по идее уже должны были. Но они могут зажечься в любую минуту, так что придётся ждать, когда до дня Мишкоатли останется хотя бы год. Обычно именно с этого момента императорская гонка вступает в стадию первого серьёзного обострения. А тут ещё эти тупые Чичимеки со своим вторжением! В последнее время Тс всё чаще атакуют пространство Цапотеков или присылают сюда других Диких. Войска нашего альянса отражают удары с переменным успехом, что-то там теряется, что-то отвоёвывается обратно, короче, обычная военная тягомотина, выходцам с Йоз не привыкать. Сначала Софии было страшновато, но после того, как она посмотрела на карту альянса, все опасения сразу развеялись.

Там столько звёзд – просто нереально! Их даже не тысячи, их сотни тысяч! Правда, подавляющее большинство солнечных систем необитаемые, но это неважно. Войска сражаются за любую звезду, потому что это либо ресурсы, либо важное положение, либо прочие изыски в тактике или что там у военных. Одним словом, до центральных планет Цапотеков Дикие никогда не дойдут. Войск у нас много, а после того, как все послали нафиг этих уродливых дебилов из Регентского Совета, военных стало ещё больше. Потому что к нам присоединились какие-то имперские флоты, в которых служат военные, которые родом из пространства Цапотеков или из ближайших прилегающих к нему секторов. А ещё альянс провёл мобилизацию и непрерывно строит всякие вооружения. В общем, бояться нечего.

Но на всякий случай охрану претенденток Владыка Эштлиметль усилил. И это сыграло Софии на руку. Потому что её новый начальник охраны оказался очень трезвомыслящим Теком и дальновидным офицером. Он сразу понял, кто из них есть истинная Императрица, и согласился работать на Софию после того, как она пообещала ему высокую должность во время своего правления. Посмотрим, окажется ли он достоин исполнения Софией своего обещания, но пока сотрудничество с ним заменить нечем. Икс-полковник оказался не в состоянии организовать ликвидацию конкурентки, Владыка Эштлиметль устроил ей слишком хорошую безопасность, или как там это правильно называется. Для преодоления всего этого требуются профессиональные убийцы, а икс-полковник командует профессиональными телохранителями, оказалось, что это не одно и то же.

Зато есть свои плюсы: у самой Софии охрана ничуть не хуже. Это автоматически означает, что эта бездарная крестьянка не сможет подослать к Софии убийцу. Потом, когда обе они обрастут мощными связями, такие возможности у неё появятся, но к тому времени их охрана будет многократно увеличена, и вообще, София не собирается ждать проблем и первой подошлёт к ней убийцу! А ещё лучше – договорится с конкурентами, чтобы те сами решили эту проблему! Но всё это будет потом, а уже сейчас необходимо знать о каждом шаге конкурентки! Поэтому София не жалеет своего икс-полковника, заставляя его шпионить за этой тупой овцой ежесекундно! И это приносит свои плоды.

Агенты икс-полковника исхитрились запустить к конкурентке какого-то крутого шпионского микродроида. Софии показали его на видео: это такой маленький-маленький девайс размером с мошку. Он умеет летать и менять свой цвет под окружающую среду, как хамелеон. Микродроид оборудован камерой, на которую снимает тупую овцу и то, что она делает. К сожалению, убить её он не может, а очень жаль! София неоднократно уточняла этот момент у икс-полковника, но тот лишь печально вздыхал:

– Моё подразделение не специализируется на ликвидациях, Величайшая Уникальная София! У нас нет подобного оборудования, наша область – это противодействие убийцам, тут нам найдётся мало равных!

– Разве нельзя намазать этого микродроида каким-нибудь ядом, который убивает мгновенно? – София вспомнила всякие голливудские блокбастеры, в которых супершпионы убивали свою жертву каким-нибудь хитрым ядовитым веществом. – Пусть прыгнет на неё, и всё! Поцарапает, в конце концов! Это же яд, там много не надо, разве нет?

– Безопасность претенденток, в том числе ваша, является одним из первичных приоритетов секретной службы альянса «Цапотеки». – Икс-полковник зажёг перед собой светосенсорный интерфейс, проткнул пальцем несколько сложных иероглифов, и София аж обалдела от увиденного.

Обширное помещение своих личных апартаментов, которое она считала полупустым, буквально вспыхнуло всевозможными неизвестными девайсами, свернувшими поля преломления либо отключившими функцию мимикрии. Помимо десятка телохранителей, вышедших из режима невидимости, о наличии которых она знала, в комнатах оказался целый сонм различных микророботов.

– Это что такое?.. – София ошарашенно озиралась.

– Комплекс защитных мер, призванных не допустить вашей гибели, – авторитетно произнёс икс-полковник и принялся объяснять, указывая на тот или иной хитроумный девайс: – Это самодвижущиеся анализаторы. Как видите, их довольно много, потому что они должны не только дублировать друг друга, но и перекрывать зоны своей ответственности, а также осуществлять постоянную проверку соседних устройств на предмет взлома и попыток перехвата управления. Анализаторы являются целиком автономными изделиями, изготавливаются раз и навсегда, взломать их невозможно, модернизировать или иным способом вмешаться в конструкцию тоже. Даже ремонт исключен, только замена на новые.

– Это чтобы никто не натравил их на меня? – догадалась София.

– Совершенно верно, – подтвердил икс-полковник. – Это одна из мер противодействия потенциальным изменникам. Анализаторы несколько раз в секунду сканируют пространство вокруг вас и выявляют любые враждебные действия. В случае обнаружения угрозы или чего-либо, что не записано в их базы данных, происходит немедленное оповещение телохранителей и активация соответствующего оборудования.

Икс-полковник указал на следующую группу непонятных девайсов:

– Это скрытые датчики различной направленности, призванные выявлять присутствие шпионской техники, в том числе микро- и наноразмеров. Вот это – генераторы подавления сигналов, препятствующие ведению неразрешённой трансляции из ваших апартаментов, а также глушащие любое несанкционированное радио- и прочее дистанционное управление чем угодно, что попадает в область их воздействия. Всё это тоже невзламываемое оборудование. Помимо вышеуказанного, имеется ещё несколько каскадов настраиваемой аппаратуры под управлением Искусственного Интеллекта. Они встроены в стены, пол и потолок ваших апартаментов и являются более сложным оборудованием, обладающим более мощными и разнообразными функциями.

– А вражеские шпионы не взломают наш Искусственный Интеллект? – София на секунду испугалась. – У меня на бывшей планете хакеры постоянно взламывали какие-нибудь военные объекты!

– Это не примитивная программа, – покачал головой икс-полковник. – Это Искусственный Интеллект, на порядки превосходящий возможности живого специалиста, он сам кого хочешь взломает! Теоретически любой ИИ можно взломать, это верно. Но для того чтобы вмешаться в его работу, потребуется не только длительное время, но и воздействие как минимум нескольких источников взлома, находящихся под управлением нескольких специализированных ИИ не меньшего уровня. Как только подобное воздействие будет обнаружено, приоритет немедленно передаётся автономным независимым устройствам, которые вы сейчас видите. Для этого они и нужны: нивелировать последствия выхода из строя Искусственного Интеллекта.

Икс-полковник устремил на Софию абсолютно уверенный взгляд:

– Не волнуйтесь, ваша безопасность гарантирована! Степень её устойчивости ежеминутно контролирует математический анализ. Сейчас она составляет сто процентов. – Он продемонстрировал ей соответствующий экран. – Как только этот показатель упадёт ниже отметки в девяносто пять, мы перевезём вас в более надёжное место. И там всё будет оборудовано не хуже!

– Переживаю за своих камеристок, – призналась София, понимая, что доверять икс-полковнику можно и нужно. – Вдруг эта подлая тварь попытается подкупить их? Или ещё как-то промотивирует их на убийство!

– У вас абсолютно надёжные сотрудники, они проходят ежедневную проверку лояльности, – успокоил её офицер. – А все ваши телохранители являются андроидами, подкупить или как-то изменить их матрицу невозможно. Но в качестве дополнительной защитной меры мы разместили в ваших апартаментах вот эти механизмы, – икс-полковник указал на несколько маленьких незаметных устройств весьма мимимишного вида. – Они тоже полностью автономны.

– Какая милота! – София подошла к ближайшему из них и коснулась рукой. – Он похож на котёночка! Какой пушистый!

– Это дроиды-самоубийцы, – объяснение икс-полковника заставило её отпрыгнуть. – Они призваны атаковать любого, кто не записан в их базы данных в момент изготовления. После активации их невозможно отключить. Напоминающее шерсть покрытие является веществом-антистатиком пружинистого типа, обеспечивающим бесшумное передвижение и дополнительную защиту от ЭМИ-ударов.

– Можно подослать одного такого к этой овце? – немедленно уточнила София.

– Абсолютно невозможно, – разочаровал её икс-полковник. – Эти дроиды не покидают ваших апартаментов. Они уничтожат любого, кто зайдёт сюда без допуска, утверждённого лично Владыкой Эштлиметлем, но вывоз их отсюда не предусмотрен конструкцией.

– Жаль. – София вздохнула, понимая, что проблемой ликвидации конкурентки придётся заниматься позже. – Скажите, икс-полковник, такая крутая защита только у меня? Ну… у меня и у неё? Или у всех претендентов вообще?

– Мы отнеслись к вашей безопасности предельно серьёзно, – ответил офицер. – В её обеспечении применены самые современные методики, наиболее эффективно зарекомендовавшие себя во время последней императорской гонки. Мы собрали воедино всё самое лучшее, что только есть в этой области. Полагаю, что наши конкуренты поступают аналогично, но меры обеспечения безопасности высших должностных лиц, включая претендентов, каждый доминион хранит в максимально возможной тайне. На данный момент мы считаем, что применяем самые надёжные алгоритмы из существующих.

– Тратить такие огромные средства на охрану этой тупой крестьянки было необязательно. – София невольно скривилась. – Впрочем, раз наш шпионский микродроид может за ней шпионить, значит, Владыка Эштлиметль не стал вкладываться в неё так, как в меня!

– Меры, предпринимаемые к обеспечению вашей безопасности, полностью одинаковы, – не стал юлить икс-полковник. – Величайшая Неповторимая София охраняется аналогично.

– Неповторимая! – София саркастично фыркнула. – О, да! Буду вам крайне благодарна, икс-полковник, если вы никогда больше не будете при мне называть её этим незаслуженным эпитетом! Для меня она претендентка номер два, и не более! Могу быть уверена, что мы друг друга поняли?

– В отсутствии представителей СМИ и официальных лиц я буду называть её так, как вы хотите, Величайшая Уникальная София, – дипломатично ответил икс-полковник. – Но в публичном пространстве я обязан соблюдать требования государственного этикета. Имена, которые вы пожелали себе взять, были немедленно закреплены в законах нашего альянса.

– Не против вашего предложения, – София согласилась на эту маленькую уступку. – Соблюдайте этикет, когда по-другому нельзя! Но вне плоскости официальных лиц не желаю больше слышать это!

Она возмущённо вскинула подбородок и замерла, осенённая внезапной догадкой.

– Минуту, икс-полковник! Так это получается, что если наш шпионский микродроид проник в её апартаменты, то у неё может быть такой же микродроид, который находится где-то здесь? И шпионит за мной?!

– В теории такое не исключено, – подтвердил начальник охраны.

– Тогда для чего всё это нужно?! – София возмущённо ткнула пальцем в ближайшую из подсвеченных охранных систем. – Весь этот бесполезный хлам!

– Я должен расценивать ваши слова как приказ убрать из данных апартаментов все системы обеспечения безопасности? – икс-полковник мрачно нахмурился.

– Эээ… – София запнулась на полуслове, соображая, что, кажется, перегнула палку. Остаться без защиты ей вообще никак не улыбалось. – Нет! Ни в коем случае! Поторопилась с выводами! Всё это очень нужные и полезные устройства! Хотела сказать, что не поняла, почему они не справились с микродроидом?

– Это извечное противостояние щита и меча, – интонации икс-полковника вновь приняли своё обычное корректное состояние, и София расслабилась. – Атакующие непрерывно совершенствуют способы атаки, защитники столь же непрерывно совершенствуют способы этим атакам воспрепятствовать. Это соревнование бесконечно, и вряд ли кто-либо сумеет победить в нём. Равновесие тут всегда зыбкое, и чаша весов постоянно качается то в одну, то в другую сторону. Сейчас ваша защита явно превосходит потенциальные угрозы нападения.

– Точно? – недоверчиво насупилась София. – А как же эти микродроиды?

– Начнём с того, что проникновения конкурирующего микродроида в ваши апартаменты не выявлено, – веско произнёс начальник охраны. – Это лишь предположение, основанное на том, что нам удалось внедрить своего микрошпиона в аналогичную систему безопасности. Главным же аргументом в пользу надёжности вашей охраны является сам микродроид. Он не в состоянии навредить. Он даже приблизиться не может, иначе будет обнаружен. Поэтому мы получаем информацию от него с задержкой в сутки. Микродроиду требуется не только прокрасться к наблюдаемому объекту на дистанцию уверенной видеосъёмки микрокамерой, которая имеет существенные ограничения по дальности, но ещё выбраться в безопасное место и доставить полученное видео нашим агентам. Которые, в свою очередь, должны доставить его на узел расшифровки данных, ибо микрокамера работает на сложных физических принципах и просто так её видеоряд не просмотришь. Всё это свидетельствует о том, что на ликвидацию микродроид не способен. Нам приходится ограничиваться сбором информации, и я откровенно рад, что мои агенты сумели добиться даже такого результата. Потому что это демонстрация надёжности не только системы безопасности претендентки номер два, но и вашей собственной, Величайшая Уникальная София!

– Тогда ок! – Услышанное Софии понравилось, приятно понимать, что ты в безопасности, кто бы спорил. – То есть, хотела сказать, что всё в порядке, меня устраивает! Скажите нашим агентам, чтобы были осторожней и берегли этого микродроида! Мне нужна регулярная информация о том, что замышляет эта крестьянка!

– Будет исполнено! – отчеканил икс-полковник. – У вас будут ещё приказы?

– Пока нет. – София вновь перевела взгляд на видео, полученное её шпионами. – Вы можете идти, икс-полковник! И вызовите мне моих камеристок! Должна решить, чем ответить Величайшей Неповторимой Бездарности!

Начальник охраны коротко отсалютовал и покинул апартаменты претендентки. Переместившись в свой кабинет, офицер вызвал личный ИИ, обобщил данные по охраняемому объекту за текущие сутки в краткий доклад и отправил его в канцелярию Владыки. Владыка Эштлиметль вышел с ним на связь спустя восемьдесят минут, и икс-полковник увидел рядом с изображением собеседника свой доклад, выведенный на отдельный экран.

– Я ознакомился с текущим положением дел, – Владыка Эштлиметль указал на дополнительный экран. – Наша Уникальная София получила информацию о замысле Неповторимой Софии. Если это творение можно назвать замыслом. Чем она занята сейчас?

– Рисует что-то своё. – Икс-полковник перевёл взгляд на экраны системы внутреннего наблюдения, осуществляющие скрытый контроль за объектом.

Величайшая Уникальная София стояла за своим мольбертом с кистью и палитрой в руках, время от времени делая на холсте какие-то мазки, после каждого из которых подолгу и задумчиво разглядывая изображение рисунка конкурентки.

– Я могу вывести вам изображение зарождающегося творения, – продолжил начальник охраны, – но оно мало чем отличается от рисунка конкурентки.

– Не имеет смысла, – отказался Владыка. – Пусть соперничают, как могут. Лишь бы не создавали лишних забот. Пока финальное количество претендентов на трон не определено, нас устраивает их одержимость добиться превосходства друг над другом столь дикарскими методами. Насколько я понимаю, тренировки по бегу сегодня не будет?

– Так точно, о Владыка! – подтвердил начальник охраны. – Первое, что сделала Уникальная, вызвав своих камеристок, это сообщила о том, что отказывается от сегодняшней тренировки в пользу изобразительного искусства. Потому что у неё внезапный творческий порыв.

– Пусть будет так. – Эштлиметль коротко кивнул. – Это займёт их обеих на какое-то время. Позже мы спровоцируем между ними соперничество в области спринтерского бега. Сейчас достаточно того, что их желания не выливаются для нас в неразумные траты. Докладывайте мне в прежнем режиме.

Владыка Эштлиметль разорвал связь с начальником охраны Уникальной Софии и вновь посмотрел на собственные экраны, выведенные в половину пространства рабочего кабинета. На обеих видеосферах транслировались изображения претенденток, напряжённо корпящих возле мольбертов, на которых был нарисован какой-то немыслимый бред, на первый взгляд не имеющий особых отличий. В какой-то мере это было ожидаемо. По той причине, что сами претендентки не особо отличались друг от друга.

Обе являлись носительницами гибридного генотипа с ярко выраженными последствиями деградации изначально чистых ДНК. Стандартный набор любого претендента, в особенности со ставшей в последнее время популярной у Экстервита планеты Йоз: дефектные скелеты, кривые суставы, мутационная диспропорциональность, перегруженные гипертрофированными жировыми отложениями таз и бёдра, ужасное качество волос, от которого осталось одно название, проблемная кожа и так далее. Перечисление полного списка мутаций занимает у медицинских специалистов от десяти до пятнадцати минут в зависимости от темпа прочтения.

Надо отдать претенденткам должное: освоившись со своим статусом, они быстро поняли, что для уроженцев Галактики Теутио Тик*Аль являются теми ещё уродами. Это ожидаемо вызвало у них депрессию, с которой медицинские специалисты доминиона справились за сутки. В ход пошла отточенная за тысячелетия существования Империи стратегия уникальности Величайших. Добыть которую во всех подробностях удалось при помощи аффилированных с Малым Доминионом Цапотеки Регентов из архивов Регентского Совета ещё до разрыва отношений с оным. Девяносто девять процентов претендентов ухватываются за постулат о собственной исключительности и неповторимой уникальности с нескрываемым удовольствием, и эти претендентки не исключение.

Обе Величайшие Софии пожелали пройти полный курс биокоррекции, избавившись от проблем с кожей и десятков килограмм жировых отложений, и остались довольны результатами. Позже они практически одновременно снова заплыли жиром, ибо не пожелали отказывать себе в удовольствии поедать всевозможные лакомства в любых количествах, и снова пожелали пройти курс биокоррекции. Поначалу такое происходило ежемесячно, но потом мысль о собственной уникальности срослась с сознанием претенденток настолько прочно, что желание избавиться от лишнего жира стало посещать их всё реже. Эксперты считают, что в конечном итоге обе они полностью откажутся от идеи быть стройными.

Это усложнит процесс совершенствования их спринтерской подготовки, но принуждать претенденток следить за собой на данном этапе Владыка Эштлиметль не будет. Ловчая Сеть опаздывает с появлением, но эксперты считают, что она всё равно вспыхнет со дня на день. Если всё сложится благоприятно, то Великий Доминион Цапотеки попытается обрести претендента мужского пола. Его готовить к императорской гонке будет проще и эффективней. Если же всё окажется не так, как хотелось бы, то за пару лет до дня Мишкоатли стратегия работы с Величайшими Софиями будет изменена в угоду победе. Учёные доминиона разрабатывают несколько вариантов, выглядящих перспективно. До сих пор рекомендации научных специалистов, брошенных Владыкой на это направление, показывали себя вполне эффективно.

В особенности стратегия поощрения соперничества между обеими претендентками. Жажда превосходства над конкуренткой у каждой из них являлась приоритетным движителем, и причину этого научные специалисты Цапотеков вскрыли на втором месяце тщательного изучения личностей Величайших Софий. Таковая оказалась проста и незамысловата, как сами дикарки: фактически они являлись одинаковыми. Обе Величайшие Софии даже по меркам своей планеты представляли собой среднестатистическую посредственность. Приблизительно одинаковой внешности, приблизительно одинаково низкого интеллекта, свойственного девяносто пяти процентам аборигенов Йоз, приблизительно равных способностей и совсем не приблизительно зашкаливающей самооценкой, не имеющей под собой никакого основания помимо личной убеждённости в собственной исключительности. В силу чего постулат об уникальности претендентов и прижился в их сознании мгновенно.

Но одно различие между Величайшими Софиями всё же нашлось. Претендентка, пожелавшая взять себе имя «Уникальная», на своей планете являлась уроженкой столицы одного из местных примитивных государств и по тамошним меркам относилась к категории финансово состоятельных аборигенов. Вторая Величайшая, объявившая себя «Неповторимой», была родом из какой-то провинции того же примитивного государства, территориально расположенной где-то не столь далеко от столицы, и к обеспеченным слоям населения не относилась. Однако проживать в провинции Неповторимая София не собиралась, и потому приехала в столицу, предприняв попытку поступить там в учебное заведение. Что ей удалось после того, как ею заинтересовался кто-то из столичных мужчин.

Судя по недовольным репликам Неповторимой Софии, данный абориген либо не являлся достаточно богатым, либо не желал тратить на любовницу-провинциалку больше, нежели на семью. Он обеспечил претендентку жильём и средствами к существованию, кои она считала возмутительно минимальными. Поэтому Неповторимая София, или, как она предпочитала называть сама себя, Соня Неповторимая, всячески искала способы разбогатеть. Которые для молодой женщины на вышеуказанной примитивной планете по большей части сводились к двум вариантам: найти богатого покровителя или обрети популярность в сетевой среде, ибо на Йоз недавно появился зачаточный прототип первичного глобального информационного пространства.

Преуспеть ни в одном из вариантов Неповторимой Софии не удалось, что для местных аборигенов является распространённой ситуацией. Отсутствие желаемого финансового благополучия накапливает в их сознании неприязнь к более обеспеченным аборигенам вообще и более обеспеченным ровесникам в особенности. Одним из результатов стремления к тому, на что не имеется средств, становится традиционное для деградировавших видов подражание дорогому стилю путём замены его атрибутики на дешёвые низкокачественные копии, доступные по цене любому малообеспеченному индивиду. Побочным эффектом данного дешёвого копирования является копирование психологическое: не имеющие талантов и воображения массы начинают подражать своим более изобретательным лидерам мнений.

Выражается это в не несущем никакой полезной нагрузки копировании чьих-либо действий в сети: некто изобретательный сделал видео с некой бессмысленной ерундой, и все примитивы поспешили сделать собственное такое же видео. Полное отсутствие смысла и реальной пользы, увеличивающей собственное благосостояние, в данном случае никак не отталкивает деградировавших особей в силу того, что их сознание таким способом прячется от признания собственной неполноценности за ширмой «интересности процесса».

В момент первой встречи претенденток здесь, в Галактике Теутио Тик*Аль, обе Величайшие Софии мгновенно оценили, из каких именно социальных слоёв происходят. Состоятельная претендентка презрительно отозвалась о дешёвом тряпье конкурентки и её невысоких умственных способностях, мотивируя это тем, что умные люди не бывают нищими. Малообеспеченная претендентка, в свою очередь, немедленно возненавидела конкурентку за то, что той без каких-либо заслуг, от рождения, повезло больше, и это не является основанием для гордости, ибо идиоту ничего не поможет, о чём тут же и сообщила своей оппонентке. Данный словесный конфликт произошёл на родном языке дикарок и случился до выдачи им лингвотронов, вследствие чего поначалу был упущен из поля зрения специалистов.

Несколько позже подоплёка прояснилась, и научные аналитики учли её при создании стратегии для работы с претендентками. Теперь обе Величайшие Софии фанатично соперничают друг с другом, что существенно облегчает Владыке Эштлиметлю возню с ними. В условиях раскола Империи и агрессии Диких все средства направляются на усиления оборонной мощи и подготовку сил для рывка к Экстервиту в день Мишкоатли. Чем меньше у претендентов активности, выходящей за рамки их резиденций, тем лучше. Четыре года, остающиеся до финала императорской гонки, требуется не просто выдержать, но и не пострадать. Сейчас не до капризов претендентов, в особенности простым гражданам. Социологический срез показывает, что населению альянса «Цапотеки» на данный момент малоинтересна тематика Величайших Софий и совершенно неинтересны новости о претендентах других альянсов.

Данный интерес вспыхнет у населения либо тогда, когда будет полностью погашена агрессия сил Хаоса, добиться чего в условиях раскола Империи абсолютно невозможно. Либо тогда, когда конечное количество претендентов перестанет быть числом, которое в любой момент может увеличиться втрое-четверо, то есть через три года. За минувший год все имперские субъекты примкнули к тому или иному альянсу. Неприсоединившихся либо не осталось, либо их пространства очень скоро подвергнутся оккупации Дикими кланами. Потому что территориально находятся на отшибе от пространств лидеров альянсов и никому из таковых невыгодно распылять свои вооружённые силы.

Но готовить своих претендентов к борьбе рейтингов нужно уже сейчас. Чтобы за год до дня Мишкоатли иметь возможность оказать мощное воздействие на соседние альянсы с целью привлечения их участников на свою сторону. Особенно это касается цивилизаций, чьи пространства являются пограничными в плане расположения альянсов. Тех же Тиутеков было бы неплохо откусить от альянса Уэргов и присоединить к себе. Это бы позволило увеличить общее пространство альянса «Цапотеки» без территориальной фрагментации. Хотя Тиутеки вряд ли пойдут на отказ от сотрудничества с Владыкой Золином, он слишком щедро их финансирует для такого. Но помимо Тиутеков есть и другие.

Вот если все они увидят, что претенденты Цапотеков более управляемы, чем претенденты от прочих конкурентов, это послужит мощным аргументом. Никто не хочет заполучить на троне тирана. Вчерашний дикарь, сегодня получивший в свои руки Экстервит, может оказаться кровожадным палачом, не ставящим ни во что рекомендации своего Императорского Доминиона. Все Императоры в какой-то момент начинают править самостоятельно, но к тому времени они уже далеки от состояния примитивного аборигена. Но до такого состояния новый Император будет доходить несколько десятилетий, во время которых Империей фактически управляет Владыка его Императорского Доминиона. Это понятно всем, и тут многое зависит от того, как имперские субъекты оценят потенциал и перспективы претендентов. Кто вызовет у них больше доверия в плане управляемости и отсутствия сюрпризов, за тот Великий Доминион и пойдут сражаться их войска.

Поэтому задачей Владык является продемонстрировать субъектам, что именно их претендент является самым безопасным и управляемым. Во время прошлой императорской гонки лидерство принадлежало Народному Императору, претенденту от Цетеков. За него выступали простолюдины, коих в Империи Тихуакан подавляющее большинство. Именно их поддержка склонила на сторону Цетеков едва ли не весь второй спиральный рукав, что дало им возможность отбросить войска Чиалори на изначальные границы. Но ни победить, ни даже просто разгромить Чиалори Цетеки не смогли именно по причине того, что к Цетекам не стали присоединяться субъекты из прочих спиральных рукавов.

Потому что все, кто гарантированно не являлся территориальными соперниками Чиалори по жизненному пространству, прекрасно понимали несложный факт: именно претендентка от Чиалори, Величайшая Ксения, безоговорочно являлась самым удобным, комфортным и предсказуемым претендентом на трон. Чиалори – мастера тонкой работы во всём, они отлично управлялись со своей претенденткой, насквозь пропитанной манией величия и глупостью, и мудрые политики не сомневались в том, что они столь же тонко будут управлять своей Императрицей. От прямого союза с Чиалори всех удерживало лишь то, что Чиалори – это опасные ксенофобы, которые не являются Теками.

Вот почему Владыка Эштлиметль возится со всей этой ужасающей недалёкостью своих претенденток. Его эксперты ищут и отрабатывают способы управления Величайшими Софиями, оказавшимися относительно схожими по своим умственным способностям с усопшей Величайшей Ксенией. К моменту воцарения на престоле любая из них должна быть полностью подконтрольна и прогнозируема. Сюрпризы Эштлиметлю не нужны, равно как не нужны они никому на его месте. Он предпримет попытку обрести претендента мужского пола при случае, как планировалось. Но работу с Величайшими Софиями нельзя ни прекращать, ни ставить на паузу. Потому что никому не известно, что за претендент-мужчина попадётся Великому Доминиону Цапотеки. Это когда у тебя нет ни одного претендента, ты цепляешься за любую возможность. В данной же ситуации торопливость может сыграть во вред.

Пока нового претендента на руках нет, строить планы бессмысленно. Ловчая Сеть зажигается в пределах владений Экстервита, но сейчас пространство Империи частично захвачено Дикими кланами, и к порталам Ловчей Сети устремятся войска далеко не одних лишь имперских субъектов. Это ещё большой вопрос, удастся ли заиметь претендента мужского пола. Губить войска, когда у тебя уже есть два претендента, – решение, далёкое от разумного. Поэтому действовать необходимо в рамках рациональности, дабы не ослаблять имеющейся оборонной мощи.

Владыка Эштлиметль касанием светосенсора зажёг стратегическую карту первого спирального рукава и сверился с последними изменениями, которые министерство обороны наносит на карту в реальном времени. За минувшие полгода Эштлиметль смотрел на эту карту столько сотен часов, что выучил её наизусть. И это знание ещё отчётливей демонстрировало угрожающие изменения, регулярно происходящие в прилегающем к альянсу «Цапотеки» пространстве.

На данный момент территория альянса со всех сторон окружена либо врагами, либо соперниками. Спереди примыкает пространство Мезтеков, отношения с которыми после обретения статуса участника императорской гонки объяснимо охладели до вооружённого нейтралитета. Который неизбежно перерастёт в кровопролитие во время последнего года императорской гонки. Вряд ли раньше, потому что никто не стремится спровоцировать Диких на удар себе в тыл, пока ты ведёшь войну с соседями. Но рассчитывать на помощь Мезтеков было бы в высшей степени наивно. Тем более что всё идёт к тому, что прямых границ между альянсами «Цапотеки» и «Мезтеки» вскоре не будет.

Потому что позади пространства Цапотеков находится созвездие, отобранное Массивом Тс у Малого Доминиона Тиутеки. Созвездие всегда было необитаемым, вследствие чего на карте Империи имело лишь цифровой индекс. Но после захвата Массив дал ему собственное название, перевод которого на имперском диалекте Теков означал «Выступ», и данное наименование успело прочно закрепиться в военных сводках. Тс накопили в пространстве Выступа мощные силы и продолжали их наращивание вкупе с параллельно ведущейся ресурсной разработкой. Позади Выступа начиналось пространство альянса «Уэрги», но квадратные карлики сидели в глухой обороне и не собирались атаковать Массив. Владыка Эштлиметль позволил себе кривую ухмылку.

Не для того Владыка Золин проводил сложную и запутанную операцию по сдаче Массиву пространства Пэчуа, чтобы теперь растратить полученные преимущества, нанося Тс удары в спину. Пэчуа оккупированы войсками Массива настолько плотно, что даже не пытаются вести партизанскую войну. Хотя змеи известны своей мстительностью, злопамятностью и жестокостью, тысячи безбедных лет в Империи, похоже, не лучшим образом сказались на их боеспособности. Впрочем, ещё не факт, что кто-то другой на их месте поступил бы иначе, особенно тогда, когда над твоими планетами висят эскадры орбитальных бомбардировщиков оккупационных сил. Но есть и плюс: о Пэчуа как о конкурентах по императорской гонке можно забыть.

Чего нельзя сказать о Тс. Массив атакует пространство альянса «Цапотеки» регулярно. Тс не осуществляет глубинных рейдов, предпочитая откусывать от границ альянса одну солнечную систему за другой. Зато глубинными рейдами занимаются сразу четыре других Диких клана, которым Массив продал транзит войск через созвездие Выступ. Они захватили все созвездия, прилегающие к пространству альянса «Цапотеки» слева и справа, и теперь бросили крупные силы на захват всего того, что прилегает к альянсу сверху.

То есть готовят плацдарм для последующего продвижения в сторону центра галактики, туда, где расположена система Экстервита. В захваченных созвездиях нет обитаемых планет, богатых ресурсных систем тоже немного, потому что это центральные части Империи, существующей миллион лет, и основная часть тамошних ресурсов высосана досуха сотни тысяч лет назад. Поэтому захват войска противника осуществляют быстро, ибо никому не нужные солнечные системы никем не охраняются. В чём-то эта оккупация даже хороша, потому что в необитаемых системах бурно расцвел криминал, и преступные синдикаты имеют там мощные и разнообразные базы, которые теперь уничтожаются Дикими. Когда грабители грабят грабителей, это тоже своего рода расплата.

Потенциал развития у альянса «Цапотеки» сохраняется лишь снизу. Там пространство альянса примыкает к незахваченным территориям Тиутеков и четырёх имперских Лиг Внутренних Миров, три из которых входят в состав альянса «Мезтеки». На присоединение этих субъектов к своему альянсу можно надеяться позже, когда до дня Мишкоатли останется год, но только в том случае, если к тому времени образ претенденток от Цапотеков будет достаточно привлекателен в политическом плане для иных имперских субъектов. Владыка Эштлиметль вновь перевёл взгляд на изображения Величайших Софий. Обе продолжали напряжённо рисовать свою немыслимую дикарскую чушь, и их охрана, имеющая общий командно-аналитический центр, тщательно фиксировала процесс примитивного творчества. Владыка отключил трансляцию претенденток и сосредоточился на подготовке к предстоящему совещанию правительства альянса «Цапотеки».

Тем временем орудующая кистью претендентка сделала серию мазков и отошла от мольберта, придирчиво осматривая возникающую на холсте композицию. Получалось однозначно недурно, сразу чувствуется её личный неповторимый стиль в духе лучших мэтров сюрреализма! Правда, поначалу местные спрашивали, что это за бесформенное нагромождение непонятных фигур, но это всё из-за того, что технологии в этой галактике ушли далеко в космос и народ забыл, что такое картина на холсте. Здесь рисунки на плоскости считаются первичным эскизом, и всякий художник в первую очередь специалист невероятного уровня по созданию полностью реалистичного объёмного изображения.

Собственно, уровень мастерства местных мэтров и определяется тем, как можно понять, что перед тобой: настоящая видеосъёмка или же искусственно созданная реальность. Если глазами можно отличить, что реальность искусственная, значит, специалист такое себе. Потому что работу истинного профи от реального видео может отличить только Искусственный Интеллект. А самые топовые мэтры снискали себе имперскую славу тем, что даже ИИ ошибался, оценивая их творения. Сначала всё это Соню сильно задизморалило. Дома она писала на холсте вполне себе норм, её всё устраивало. А тут нужно становиться профи в области создания виртуальной реальности, неотличимой от настоящей. Для этого требуется изучить гору гипнограмм, освоить массу всего и ещё замутить громадный объём практики.

Тратить на это жизнь Соня не собиралась от слова совсем. Но соперничать с этой офигевшей зажравшейся мажорной тупицей как-то надо, и пришлось долго ломать голову, как же добиваться роста собственных рейтингов. Соня что только не перепробовала, но её камеристки забраковывали всё ещё на стадии обсуждения. Дизайн отпадает из-за Чиалори, соперничать с которыми глупо, все тебя только на смех поднимут, как ту безмозглую Величайшую Ксению. Готовить авторские блюда тоже не вариант, потому что в этой галактике миллион лет назад перестали есть такую гадость, какую едят на Йоз, а в местных кулинарных изысках Соня не шарит. Ну, или всё опять сводится к горе гипнограмм и многолетней практике.

Танцы тем более не подходят, о них лучше вообще не заикаться. Потому что тут культ тела, и с такой жуткой антропометрией, как у Сони, в эту область соваться контрпродуктивно. Она, конечно, абсолютно уникальная личность, Величайшая, которая через четыре года станет Императрицей, и это реально так. Но тупой массе электората высокие материи не объяснишь. Они не будут поднимать тебе рейтинг тупо потому, что не привыкли к эксклюзивной индивидуальности и им не нравится несоответствие твоего тела их собственным стандартам. Короче, дремучие батраки! Что тут сделаешь?!

Дома Соня любила снимать тик-токи, но здесь это тоже никак не используешь. Потому что в местной культуре вообще нет традиций выставлять напоказ подражание. Тут никто не ценит того, насколько похоже ты кого-то копируешь. Тут ценится только первоисточник, а копируют его все, кто пожелает, и это обыденность. То есть видосы с тем, как ты кому-то подражаешь, никому не интересны. А креативить здесь что-то своё пока нереально. Потому что для этого надо шарить во всех местных тонкостях, а это просто офигеть как сложно. Соня пыталась даже следить за Милинтикой, это вторая жена Владыки Великого Доминиона Чиалори, которая является признанной всей Империей иконой стиля. И поняла, что нифига не понимает, откуда эта длинная чувиха берёт всё то, что регулярно придумывает с до обидного завидным постоянством.

А тут ещё эта мажорная стерва додумалась подражать местным поэтам. В первую секунду Соня, узнав об этом, решила, что всё это фигня и ничего у стервозной не выйдет. Но камеристки сказали, что вроде ничего так у неё получается, сразу можно узнать, какому произведению она подражает, и это можно оценивать с позиции степени совмещения менталитета будущей Императрицы с её новой галактикой. Наверняка обывателю будет небезынтересно наблюдать за тем, насколько хорошо претендентка понимает тех, кем будет править.

Это реально чуть не стало для Сони фиаско. Спасло то, что ей удалось завербовать начальника своей охраны, пообещав ему высокую должность при дворе, когда она станет Императрицей. К её глубокому разочарованию, икс-полковник оказался не в состоянии убить мажорную стерву. Но он сумел каким-то сложным способом организовать шпионаж за этой овцой, и с того момента Соня узнавала обо всём, что та задумала. Это позволило ей вовремя среагировать. Соня при помощи камеристок подобрала другое выдающееся поэтическое произведение из местной культуры, ничуть не хуже, и тоже переложила его на свой манер другими словами. Получилось норм. Аудитория даже поспорила на тему того, у кого из них лучше получилось пересказать знаменитое произведение.

После этого они несколько раз наперегонки делали что-то подобное, но всё это не то. Аудитория теряла интерес. Тогда Соня придумала взять знаменитое сатирическое произведение и переложила его своими словами, использовав имя мажорной стервы в качестве имени главного антагониста поэмы. Вот это получился прикол! У стервозной жутко пригорело! Но позитив был несколько испорчен тем, что эта тупица немедленно украла у неё идею и уже на следующий день опубликовала похожую вещь. Соню это сильно взбесило, но свои плюсы тоже были: аудитория начала следить за их противостоянием, и рейтинги поползли вверх.

К сожалению, известность росла только в границах Великого Доминиона Цапотеки, остальной Империи до них было пофиг. Тут нужно что-то ещё, и Соня не прекращала искать. И пару месяцев назад нашла подающий надежды способ. Не суперкруто, но хотя бы что-то. Началось с того, что она в очередной раз попыталась освоить какой-нибудь местный инструмент создания реалистичных изображений, чтобы как-то круто переложить свои рисунки на холсте в объёмный результат. И в очередной раз убедилась, что всё это слишком сложно. Это её очень расстроило, и тогда начальник охраны – вот уж от кого она никак не ожидала – посоветовал ей воспользоваться готовым Искусственным Интеллектом, которых для создания виртуальных изображений разработаны бесконечные тысячи.

– Но это же будет работа ИИ, – Соне в тот момент стало ещё печальней, – а не моя. Потому что изобретение ИИ принадлежит тем, кто его обучал и предоставлял готовые материалы для обучения, я делала себе гипнограмму об этом. Все сразу поймут, что не я настоящий автор, там ведь везде указывается, кто и каким именно инструментом создал изображение. Меня засмеют! Уже в курсе, что такие ИИ предназначены для работы с детьми и подростками – они делают изображения на основе детских эскизов, чтобы ребёнок понимал свои ошибки и знал, к чему стремиться… Профессионалы так не работают! Они всё делают самостоятельно.

– В этом и смысл, – невозмутимо настоял начальник охраны. – Как в случае с поэзией, вы предлагаете своим будущим подданным оценить свои первые шаги в своей новой галактике. Вы делаете эскиз и отправляете его на дальнейшую обработку профильному Искусственному Интеллекту. И показываете всем результат. Почему не попробовать? Вас никто не накажет за всего лишь попытку срастись с новой Родиной.

В первую минуту этот совет показался Соне бесперспективным. Она уже делает это с поэзией, зачем делать такое же с живописью? Но к вечеру ей в голову пришла гениальная мысль! Это действительно можно использовать! Но не так, как раньше! Раньше она брала чужое произведение и переделывала его на свой лад, и это всем видно. В случае с эскизами надо делать что-то полностью своё, целиком не похожее на местное, что-то такое, чего тут нет! И Соня поняла, что именно! Это авангардизм и сюрреализм! Этого тут не бывает, здесь живут одни прагматики! Она немедленно проверила свою догадку через глобальную имперскую сеть и убедилась, что не ошиблась. Никакого сюрреализма тут не имелось.

Не теряя времени, Соня написала картину в лучших традициях Пикассо и Дали, вложив в изображение максимум воображения и фантазии. Получилось очень круто, совершенно сюрреалистические образы, вообще ни на что не похожие! И главное, быстро, она проработала над шедевром меньше месяца! Полученную жемчужину изобразительного искусства бесталанные камеристки опять обозвали эскизом, недоумённо переглядываясь между собой, но это пофиг. Главное, что они помогли Соне подобрать самый крутой во всей Империи Искусственный Интеллект, отлично зарекомендовавший себя в местных профильных профессиональных кругах. Соня загрузила в него свой шедевр в качестве эскиза, и уже через пару секунд результат был готов!

Получилось невероятно круто! Особенно если выводить на видеосферу размером во весь конференц-зал! Совершенно непредсказуемые образы сменяли друг друга, то пронзая собой сами себя, то словно нарастая, то, наоборот, таяли будто сон наяву! Соне очень понравилось! Поэтому первым делом она показала результат камеристкам.

– Что это такое? – пятеро краснокожих красоток с научным образованием и каким-то совершенно колхозным воображением напряжённо таращились на видеосферу, силясь понять, что же они видят. – Это колебания низкотемпературного тумана на планетах с криптоновой атмосферой? Или с неоновой…

– Скорее, это переход субсветовых плазмонов из пассивного состояния в гиперактивное, – неуверенно предположила ещё одна. – Только цвет как-то чересчур…

– Может, это гибель экипажа во время нахождения корабля на гипертрассе по причине потери целостности корпуса? – Третья камеристка с болезненной гримасой вглядывалась в клубящие образы. – Это же лицо растворяется, да? Но науке неизвестно о наличии в гиперпространстве скоплений агрессивной кислотности…

– Я ничего не понимаю, – честно призналась четвёртая. – Похоже на бред сумасшедшего. Что-то подобное выдавал компьютерный анализ, когда мы во время учёбы проводили диагностическое тестирование пациентов, потерявших дееспособность в результате тяжёлых травматических повреждений психики… – Она перевела взгляд на холст с Сониным шедевром сюрреализма и задумчиво произнесла: – И рисунки они чем-то похожие делали. Только там понятных элементов было больше.

– Может, это сравнительная диагностическая карта для утративших разум? – сделала вывод пятая. – Наркоманы со стажем, мозг которых находится в предлетальной стадии разрушения, тоже рисуют нечто подобное.

– Офигеть! – Соня реально прифигела от таких комментов. – Спасибо! Вы умеете поддержать свою будущую Императрицу в трудную минуту, блин!

И только начальник охраны, как ни удивительно, сразу разглядел в гениальном творении Сони вполне себе нормальные перспективы.

– Интересная работа! – уверенно заявил он. Вот в чём Соня ему завидовала, так это в том, что краснокожий икс-полковник, имевший харизматичную внешность брутального индейского мачо, всегда пребывал в состоянии непоколебимой уверенности. О чём бы ни шла речь, он никогда не тушевался. Ей бы так!

– Есть предложение! – продолжил начальник охраны. – Мы можем объявить данное изображение вариацией на тему: «Возможные виды субъективного восприятия внешним наблюдателем визуального отображения гиперпространства в условиях различных скоростей скольжения»!

– Ааа… – Соня нерешительно запнулась. – А что это значит?

– Это как космонавт мог бы увидеть гиперпространство вокруг летящего корабля, если бы находился вне корабля и смотрел на него со стороны, – объяснила первая камеристка.

– Но нахождение в гипере вне корабля невозможно, – нахмурилась вторая. – Даже частичная потеря целостности корабельной обшивки приводит к смерти экипажа. И скафандры от смертельного воздействия гиперпространства не спасают. Как кто-то может увидеть полёт в гипере со стороны?

– Никак! – ещё более уверенно отрезал икс-полковник. – Именно поэтому нам подходит это изображение! Никто не видел гиперпространство со стороны! Мы можем выдвигать любую теорию в этой области, ни подтвердить, ни, что важно, опровергнуть её на данном этапе развития науки невозможно. У нашей будущей Императрицы здесь полная свобода действий.

– Гениально! – Соня аж в ладоши захлопала по старой привычке, из-за чего все невольно покосились на неё как на дикарку. Пришлось сделать вид, что это было сделано для привлечения внимания к последующей фразе: – Теперь поняла, что надо делать! Объявлю, что изучаю гиперпространство! Решила специализироваться на прогнозировании его визуального восприятия!

Она посмотрела на начальника охраны:

– Это сработает?

– Опровергнуть вас с научно обоснованной позиции точно никто не сможет, – оценил икс-полковник. – Гиперпространство со стороны никто не видел. Внешние приборы в нём тоже не функционируют. Камеры всегда показывают одно и то же безликое ничто, но это не является истинным изображением, потому что по своей природе не является изображением как таковым. Это что-то вроде стоп-кадра отражения хаотического состояния элементарных частиц, случившегося в момент входа в гиперпространство. До момента выхода из него ничего не изменится.

– А если камеры вдруг заработают и там всё окажется не так, как у меня? – насторожилась Соня. – Это будет серьёзный минус в мой рейтинг?

– В ближайшее время камеры в гипере точно не заработают, – без малейшей иронии заявила третья камеристка. – Одна из наиболее стройных теорий практического использования гиперпространства утверждает, что гиперпространства как такового не существует. Это выход в пятимерный слой Вселенной, точнее, в первое его измерение из пяти.

– И что это значит? – Соня переводила взгляд с камеристок на начальника охраны и обратно. – Ничего не поняла!

– Четырёхмерное существо, – объяснила за икс-полковника первая камеристка, – не может находиться в пятимерном пространстве само по себе. Иначе его тело будет немедленно распределено по пяти измерениям вместо четырёх.

– В смысле его разорвёт на части? – догадалась Соня.

– Более вероятно, что его разложит на атомы, – уточнила камеристка. – Не столь важно! Важно, что пройти через первое измерение пятимерного пространства четырёхмерное существо может только в том случае, если находится внутри четырёхмерного корабля, который отделяет его от пятимерной реальности. А сам корабль может находиться там потому, что первые измерения совпадают по своей сути как в четырёх-, так и в пятимерном пространстве. И там, и здесь это длина. При этом он не может там ни во что врезаться, потому что не является частью пятимерного мира и перемещается внутри особого физического поля, которое, собственно, и позволяет кораблю выходить в гипер…

– Что-то как-то сложно. – Соня скривилась. – Не грузите меня деталями, которые не пригодятся мне в борьбе за трон, буду очень благодарна! Правильно поняла, что технологии видео в гипере нет и не будет?

– Если будет, то очень не скоро, – подтвердил её догадку начальник охраны. – Даже у Сияющих такого ещё нет.

– А это кто? – поинтересовалась Соня. – Какие-то прогрессивные представители пространства Хаоса? Кажется, их официальное самоназвание – королевство Тенкатль?

– Сияющие – это абсолютные лидеры по уровню технологического развития среди всех разумных видов нашего слоя Вселенной, – объяснила третья камеристка. – Они относятся к Светлым, то есть к обитателям высокоэнергетического центра нашего слоя Вселенной. От Галактики Теутио Тик*Аль их пространство находится относительно недалеко. Но в реальном выражении расстояние между нами огромно настолько, что вы можете смело о них не думать никогда. Разве вы не получали гипнограмму об общем устройстве Вселенной?

– Не стала тратить время на то, что не относится к императорской гонке, – напомнила камеристке Соня. – Займусь этим после того, как взойду на трон. Пока должна сосредоточиться на увеличении своих рейтингов! Вы можете сделать для меня правильное описание моего нового творчества? Ну, чтобы понятным для всех языком и одновременно с научной подоплёкой и всё такое!

– Будет исполнено, Величайшая Неповторимая София! – немедленно отчеканил начальник охраны. – Я поручу это нашим научным специалистам!

Икс-полковник не подвёл и действительно сделал всё в лучшем виде. Соне самой понравилось читать пояснительную записку, которую он замутил для её сюрреалистического шедевра. Типа, перед вами научная гипотеза, основанная на уникальной способности Неповторимой Софии строить предположения относительно визуального восприятия гиперпространства! В наличии подобной способности у простого Тека можно было бы сомневаться, но претендент, которого выбрал Экстервит из бесконечных триллиардов обитателей чужой галактики, не просто так является уникальностью! В его случае возможны любые способности, ибо машинерии Высших Сил виднее!

В общем, Соня выставила свой шедевр, в смысле, видеорезультат его обработки ИИ, на рейтинговом портале. Аудитория заинтересовалась, в особенности политологи. Среди обозревателей императорской гонки произошло несколько споров на тему реального существования у Сони таких способностей, а некоторые журналисты даже порекомендовали приобрести данный образец её творчества тем, кто любит рискованные стратегии инвестиций. Потому что если Соня станет Императрицей, эта её работа будет стоить недёшево, потому что является первой самостоятельной практикой, а не всего лишь подражанием. Кто-то вроде даже захотел приобрести копию, но не успел.

Потому что всё испортила эта мажорная стерва. Она сразу же сплагиатила у Сони эту гениальную идею. Быстро намазюкала собственный эскиз и тоже прогнала его через профильный ИИ. Получилось, конечно же, бездарно и крайне сомнительно в плане психического здоровья, но местная аудитория ничего не понимает в тонкостях авангардного искусства. Все решили, что у мажорной стервы тоже есть аналогичные Сониным способности, ведь недаром же обе они являются претендентками. Это бесило до глубины души, но ничего не поделаешь. С того момента Соня вынуждена соревноваться с этой мажорной мразюшкой, привыкшей жить на всём готовом и не способной придумать что-то своё. Радовало лишь то, что широкой аудитории, которая так и не научилась шарить в сюрреализме, зашло их соперничество и это приносило рейтинги.

Но постоянный плагиат невероятно бесил, и Соня просто так этого не оставит. Теперь она изучает всё, что касается шпионского оборудования, и штудирует подробности убийств претендентов, случившиеся не только во время минувшей императорской гонки, но и во время правления Вечного Императора Ксиухкоатля. Эти убийства интересуют её особенно сильно, потому что все они были инициированы не могущественными Великими Доминионами, а частной инициативой Величайших. Которые изыскали способы и возможности избавиться от своих конкурентов, в особенности внутри собственного доминиона. Чтобы никто ничего не заподозрил, Соня заявила начальнику охраны, что переживает за свою жизнь и ей будет спокойней, если будет в курсе того, как погибли разные претенденты, чтобы иметь возможность воочию убедиться, что её нынешняя система охраны полностью учитывает все возможные угрозы.

Начальник охраны поддержал её в этом стремлении, но не смог добиться у Владыки Эштлиметля разрешения на предоставление Соне гипнограмм о технических подробностях различных убийств и соответствующего оборудования. Икс-полковник мотивировал это тем, что такая просьба немедленно вызовет у Владыки подозрения. С этим пришлось согласиться, но это пока. Соня уже в курсе, что со временем у всех претендентов появляются обширные связи среди сильных мира сего. В частности, среди высшего руководства конкурирующих доминионов. Как только представится возможность, она использует такие контакты! И навсегда избавится от бесячей конкурентки, которая уже задолбала её до глубины души!

А пока нужно сосредоточиться на изучении различных способов тайной ликвидации врага и собственном творчестве. Через три года, когда до дня Мишкоатли останется меньше года и финальное количество претендентов будет точно известно, все Великие Доминионы резко активизируются в плане борьбы за трон. Вот тогда Соня сделает кому-нибудь из конкурентов выгодное предложение, от которого они вряд ли захотят отказаться! Надо лишь иметь к тому времени возможность обеспечить их ликвидаторов точной информацией о конкурентке, но с этим поможет начальник охраны. Он уже заслал к ней своих агентов, и те шпионят за каждым шагом мерзкой мажорной стервы.

* * *

Вражеские эскадры высадились в ресурсной солнечной системе сразу с трёх сторон от звезды и теперь развивали наступление с разных направлений. Противник стремился одновременными ударами рассечь на несколько частей флот, обороняющий атакованную систему, окружить их и уничтожить по отдельности. Командующий флотом ожидал от противника подобного решения и заранее сосредоточил свои силы в максимально плотный оборонительный ордер, что позволило ему добиться высокой концентрации защитных полей, закрывающих флот внахлёст. Линкоры противника вели непрерывный огонь, но на данный момент продавить совокупное защитное поле не успели, и Дикие бросили на сближение эскадры броненосцев.

– Как долго наши силы смогут удерживать систему без значительных потерь? – Владыка Мазатль хмуро разглядывал тактическую карту развернувшегося сражения.

– Порядка суток, если противник не станет проводить штурм всеми имеющимися силами. А он не станет. И ограничится глухой блокадой наших сил, – ещё более хмуро ответил министр обороны.

– Вы уверены, что Дикие не станут штурмовать наши позиции? – Мазатль вновь окинул взглядом войска противника, превосходящие защитников системы численностью вдвое. Что в условиях технологического превосходства Диких являлось гарантированным залогом полной победы врага. – Почему?

– Потому что здесь высадились войска сразу трёх Диких кланов, – министр обороны подсветил на карте сражения разнообразные по своему дизайну корабли противника, отмеченные разными пиктограммами тактических знаков. – Они пришли сюда не за разгромом наших сил. Их интересует грабёж. Противник блокирует наши войска и бросит остальные эскадры на захват рудников и готовой продукции. Ради этого они объединились втроём. Это слишком малочисленные кланы для того, чтобы разбить нас в одиночку. Наших войск в этой системе достаточно для того, чтобы дать отпор любому из них. Но мы не ожидали объединённой атаки!

– Сколько там сосредоточено ресурсов? – Владыка Мазатль обернулся к министру промышленности, печально взирающему на астероидный пояс, к которому уже мчались первые эскадрильи вражеских истребителей.

– В условиях ведущегося всеми силами строительства боевых флотов мы разрабатываем рудники в астероидном поясе максимально возможными темпами. – Министр промышленности вздохнул. – Тут ежедневно добываются десятки тысяч тонн ресурсов. Транспортный флот вывозит их регулярно, но грузовых судов не хватает для того, чтобы быть сразу везде, и мы перенаправляем транспортные потоки так, чтобы основные ресурсные системы обслуживались поочерёдно. Сейчас там находится двухнедельный запас накопленного сырья. Это очень много. Производственные цепочки нескольких военных верфей встанут на какое-то время.

– Бросьте туда всё, что мы можем снять с других оборонительных рубежей! – Владыка Мазатль устремил на министра обороны суровый взгляд. – Пошлите резервы! Нельзя допустить успешного разграбления этой системы противником! Это мотивирует прочие кланы Диких на подобные нападения! Вам ясно, министр?

– Будет исполнено, о Владыка, – без какого-либо энтузиазма ответил тот. – Но мой штаб считает подобное решение крайне рискованным. Эти Чичимеки, – министр кивнул на изображение объединённых вражеских войск, – попали сюда через транзит Массива Тс. Массив в курсе этого нападения однозначно. Мы опасаемся, что Тс ждут от нас оголения прочих рубежей обороны. Как только мы снимем войска с опасных направлений, Массив ударит туда. Их наступление будет значительно более мощным, нежели это.

– Тогда что вы предлагаете, министр? – Владыка Мазатль срочно анализировал, насколько высоки окажутся репутационные потери для альянса «Мезтеки» от этого разграбления. – Если позволить Диким грабить нас безнаказанно, их быстро станет в разы больше. И мы рискуем получить полномасштабное вторжение и без Тс!

– Через месяц со стапелей сойдут пять новых полноразмерных флотов. – Министр обороны сверился со своими данными. – Экипажи под них уже собраны и заканчивают доподготовку. Это серьёзно увеличит наши оборонительные возможности, нам крайне нежелательно терять войска до того момента в крупных сражениях. В связи с этим у штаба есть предложение: позволить Диким вывести какую-то часть ресурсов отсюда. И только потом атаковать резервами.

– Смысл? – коротко осведомился Владыка Мазатль.

– Мы рассчитываем, что так противник не захочет цепляться за данную систему любой ценой, – объяснил министр обороны. – Атаковать прямо сейчас означает, что Дикие столкнутся с перспективой не получить от этого вторжения ничего, кроме затраченных на него расходов. Это может вынудить их сражаться до победного конца либо полного поражения. Во втором случае битва затянется на несколько суток, в течение которых мы имеем высокую степень риска получить удар от Тс.

– Вы предлагаете позволить врагу окупить свои затраты на это наступление? – Владыка Мазатль недовольно нахмурился. – Чтобы перспектива полного разгрома вызвала у них желание сохранить свои силы и отступить?

– Именно так, о Владыка! – подтвердил министр обороны. – Им есть куда ударить. Цапотеки, Уэрги – мы не единственные обладатели богатой ресурсной базы. Наши силы сильно растянуты, но это не навсегда! Нужно лишь выиграть время.

– Хорошо, министр, – Мазатль поморщился. – Мне не нравится это предложение, но я нахожу его единственно верным. – Он обернулся к министру промышленности: – Произведите оперативный расчёт стоимости, в которую Чичимекам обошлось это наступление. Округлите в большую сторону для надёжности. И отследите наши ресурсные потери. Как только Дикие вывезут то, что компенсирует их затраты, министерству обороны бросить в бой все возможные резервы! Противник должен быть выбит если не из пространства альянса «Мезтеки», то как минимум из наших ресурсных солнечных систем! Нельзя создать у других Диких кланов ощущение нашей слабости! Исполняйте!

Министры продолжили заниматься вопросами отражения вражеского наступления, и Владыка Мазатль покинул канал секретной связи. Идти на уступки врагам всегда неприятно, но министр обороны прав. Наши войска сейчас сильно растянуты по всему пространству альянса «Мезтеки». В альянс вступили все имперские субъекты, чьи пространства территориально имели возможность сгруппироваться в общее скопление созвездий, и в итоге под началом Владыки Мазатля оказалась внушительная часть первого спирального рукава. Это очень мощная экономика, превосходящая возможности, имевшиеся у него в рамках минувшей императорской гонки, даже с учётом отделения Цапотеков и создания их собственного альянса.

Но пространства присоединившихся Лиг Внутренних Миров никогда ранее не имели крупных формирований Сил Самообороны и фактически были беззащитны. Для удержания надёжной обороны пришлось распределить по пространству вновь созданного альянса «Мезтеки» войска всех вошедших в альянс Малых Доминионов и свои собственные. Это позволило защитить союзников от массированного вторжения Диких, но одновременно рассеяло силы альянса, что делало крайне сложным процесс накопления боевых эскадр во флотские ударные кулаки. Всё, что можно было эффективно предпринять в сложившихся условиях, это сидеть в глухой обороне. Которую постоянно прощупывали всё новые и новые Дикие кланы, которым Массив Тс продавал транзит через оккупированное им созвездие Выступ.

Вражеские нападения становились всё чаще и всё мощней, сдерживать многочисленные атаки с каждым разом было сложней, но Владыка Мазатль шёл на этот риск более чем оправданно. После указа Регентского Совета о всеобщей мобилизации и последующего раскола Империи руки у него оказались развязаны. Все имеющиеся у альянса «Мезтеки» производственно-экономические силы и средства были брошены на строительство боевых флотов, отдавать которые кому бы то ни было Мазатль не собирался. Эскадры строятся по всему пространству альянса где только можно, и даже там, где нельзя, идёт строительство вспомогательных судов военного назначения. Ещё месяц – и на вооружение встанут пять полноценных флотов. Спустя два месяца новых флотов будет уже десять, а к исходу года двадцать пять. В совокупности с уже имеющимися собственными силами, а также армейскими флотами, которых удалось переманить на свою сторону, это будет более чем реальная мощь. Даже несмотря на технологическое отставание от Диких.

Сила Империи всегда заключалась в её подавляющей численности. Шестьдесят процентов галактики – это непреодолимо громадная военная машина, если таковая находится в грамотных руках. Сейчас трон пуст, и Империя расколота, но общий алгоритм действий остался прежним: кто сумеет укрупниться максимально, тот и победит. Кланы Чичимеков не станут объединяться, они пришли сюда зарабатывать, а не делиться. Помимо этого, некоторые из них хотят попытать счастья в императорской гонке. Неважно. Владыку Мазатля появление Диких в борьбе за трон совершенно не обескураживает. Это ничего не меняет. Для него участие Диких есть не более чем увеличение количества претендентов на престол на одного или нескольких Величайших. В условиях ведущегося вторжения в определённой мере это даже хорошо, потому что ещё более препятствует потенциальной возможности объединения Диких.

Даже если на трон взойдёт претендент от Чичимеков, кардинально ничего не изменится. Император объединит Империю в границах Экстервита и вышвырнет за их пределы всех, кто не является для него своими. Какое-то время новый Император будет подвластной своим Диким покровителям марионеткой, и Империя станет работать на заграничных чужаков из пространства Хаоса. Но это не продлится вечно. Все имперские субъекты станут всячески демонстрировать Императору очевидную истину: заграничные кукловоды более не имеют над ним никакой реальной власти, а истинные его подданные находятся именно здесь. Именно Империя является для Императора и кормушкой, и развлечением, и местом реализации своих личных стремлений и амбиций. Это его собственность, которую необходимо холить и лелеять, дабы возможности по реализации своих желаний и капризов неуклонно возрастали.

И Император рано либо поздно осознает всё вышеизложенное. И сам разорвёт все отношения с чужаками. Владелец Экстервита не сможет долго терпеть подчинённое положение. Тем более когда все Великие Доминионы станут наперебой предлагать ему свои услуги в качестве в высшей степени компетентных и ещё более смиренных управляющих. Безгранично повелевать значительно заманчивей, нежели ограниченно подчиняться. Особенно глядя на карту галактики, красноречиво демонстрирующую соответствующие размеры: кто ты, а кто твои вчерашние покровители, требующие от тебя зависимости и покорности. Мания величия Императора в ярости вздыбится от осознания данного факта, и Империя если не начнёт войну с теми, кто привёл его на трон, то уничтожит любую зависимость от них однозначно.

Фактически в случае восхождения на трон претендента от Чичимеков Владыке Мазатлю предстоит ещё одна императорская гонка – борьба за статус Императорского Доминиона. Придётся изрядно поупражняться в искусстве подхалимажа и тайных интриг, плюс продемонстрировать Императору несомненную компетенцию, как собственную, так и своего доминиона, в области грамотного управления Империей. В сфере подхалимства и интриганства у Мазатля за время правления Вечного Императора Ксиухкоатля накоплен немалый опыт. Разве что Золин умеет унижаться со счастливой и преданной физиономией лучше. Ибо ему, как Владыке тогдашнего Императорского Доминиона, доводилось заниматься оным значительно чаще прочих. А те же Чиалори будут явными аутсайдерами. Закоренелым ксенофобам всегда было сложно переступить через свою гордость и уверенность в собственном превосходстве. Ксипил немолод и опытен, он, несомненно, понимает, что и как будет необходимо делать, но всё равно генетика не даст ему возможности достичь лидерства в столь специфичном противостоянии.

В случае борьбы за благосклонность нового Императора как серьёзных противников Чиалори можно смело и обоснованно сбрасывать со счетов. Основным соперником станет Золин, и ситуация вернётся на тысячу лет назад, когда Мезтеки и Ица-Уэрги боролись за имперский трон. Мезтекам тогда не хватило каких-то секунд, в результате чего возможность управлять Империей была утеряна на долгие тысячу лет. Но Мезтеки помнят всё. Сложно забыть подробности своего унижения, когда о нём напоминает столица Империи. Если Мазатль выиграет эту императорскую гонку, неважно, в военной или подхалимской фазе придётся одерживать победу, он разобьётся в кровавые брызги, но планета Иче-Инкаль вновь станет принадлежать Мезтекам. Справедливость будет восстановлена, тысячелетнему унижению будет положен конец.

Что же касается демонстрации собственной компетентности в области имперского управления, то Владыка Мазатль готовится к этому прямо сейчас. Именно степень его успеха в сохранении и укрупнении альянса «Мезтеки» в условиях нынешнего хаоса и станет демонстрацией его способностей. В то время как другие будут изо всех сил выживать, его альянс должен процветать, несмотря ни на что. Все возможности для этого имеются, пространство альянса полностью самодостаточно, и вторжение есть уникальная возможность для талантливых руководителей поупражняться в эффективном выстраивании собственной Империи в миниатюре. Это кузня, в которой будет выкован новый Императорский Доминион, эффективный на деле в силу собственных качеств и компетенций, а не просто из-за того, что кому-то повезло протолкнуть на трон своего представителя.

Империи нужны истинные руководители, и вскоре станет ясно, кто достоин называться таковым по праву. Недаром же Экстервит допустил столь массированное вторжение. Так задумано. В этом Мазатль не сомневался. Наверняка машинерия всемогущих Высших Сил содержит алгоритмы, специально предназначенные давать Империи кардинальную встряску, если она из эффективного и деятельного опасного хищника превращается в ленивого и сонного бесхребетного тюфяка. Это вторжение сил Хаоса призвано отсеять слабаков и подвигнуть лучших из лучших на покорение вершин. Только так! Эта позиция выгодно отличается от пораженческих настроений некачественных слюнтяев, не выдерживающих сейчас естественного отбора. Она не только нравится Мазатлю, но и существенно увеличивает его мотивацию. Сейчас не время Хаоса, а время возможностей, и в этом он абсолютно убеждён.

Предложение министра обороны уязвляет его гордость и принижает достоинство Великого Доминиона Мезтеки, но Мазатль в точности поступит так, как рекомендуют военные. Он уступит каким-то мелким Чичимекам в малом, но позже выиграет в большом. Причём у всех! Спустя год у него будет вдвое больше войск, чем сейчас, а ко дню Мишкоатли альянс «Мезтеки» станет обладать такой силой, что разрозненным Диким их технологическое превосходство не поможет ничем. Если бы удалось объединить вокруг себя весь спиральный рукав! Это была бы мощь, в десятки раз превосходящая любой Дикий клан, даже самый опасный, будь то Рой Ххззутов или Массив Тс. И возможности укрупниться у Мазатля есть. Если выбить из императорской гонки конкурентов по спиральному рукаву, Цапотеков и Уэргов, то их союзники примкнут к Мезтекам. Это несомненно. Потому что в условиях вторжения независимость – это добровольный шаг в плен к Чичимекам. Многие уйдут от своих бывших союзников, если те лишатся претендента, объяснять причины не требуется.

Нужно уничтожить претендентов от Уэргов и Цапотеков сейчас, пока все заняты обороной от Диких и никто не занимается их охраной на уровне параноидальных мер безопасности, как это неизбежно случится в последний год императорской гонки. Владыка Мазатль неоднократно порывался отдать такой приказ, но всякий раз его останавливало близящееся открытие порталов Ловчей Сети. Ликвидация чужого претендента – это крайне дорогостоящий процесс. Дорогостоящий в первую очередь не в силу финансовых вложений, которые далеко не малы, но в особенности в силу вложений агентурных. Любая операция по ликвидации влечёт за собой раскрытие собственной агентурной и шпионской сети в стане противника. Воссоздать которую непросто. Это требует времени и наличия высококвалифицированных кадров. Так что рисковать специалистами ради убийства претендента, на место которого конкуренты через несколько дней купят нового, есть не лучшее решение.

Поэтому Владыка Мазатль подождёт результатов открытия Ловчей Сети, которое аналитики ожидали ещё две недели назад. Считается, что оно произойдёт со дня на день. Вот и посмотрим, насколько увеличится количество претендентов в первую очередь у его самых главных соперников. Пока же имеет смысл усилить безопасность собственных претендентов. Никто не знает, что на уме у конкурентов и на что они посчитают целесообразным решиться. У того же Золина финансовые возможности настолько громадны, что нельзя исключать его сговор с Дикими. Он вполне способен заплатить каким-нибудь Чичимекам за ликвидацию чужого претендента, как вариант, в результате массированного нападения на целую солнечную систему, в которой тот находится. После истории с Пэчуа Мазатлю предельно ясно, что Золин не гнушается тайными пактами с кланами Диких.

В данный момент аналитики занимаются созданием математической модели, призванной дать ответ на вопрос, что выгоднее для Мазатля: тоже пойти на тайный сговор с каким-либо кланом Чичимеков или же стоять на позициях принципиального неприятия любого потворства оккупантам. Первый вариант даёт Мезтекам очень высокий шанс стать Императорским Доминионом в случае, если на трон взойдёт претендент от тех Диких, с которыми будут заключены тайные пакты. Но является риском в ситуации, если Императором станет претендент от имперского субъекта. Второй же вариант позволит Мазатлю разоблачить подлость и эгоистичное пренебрежение Золина к Империи в глазах нового Императора, если такового возведут на трон имперцы либо Дикие, с которыми у Мезтеков пакта не было. Собственные репутационные плюсы в первые годы правления нового Императора весьма важны, и готовиться нужно к любым вариантам развития событий.

Владыка Мазатль коротким движением руки привлёк внимание невидимой охраны и коротко приказал:

– К претенденту номер один!

Андроиды-телохранители вышли из режима невидимости и активировали входной контур стационарного телепортатора. Спустя пять минут Мазатль находился в тропическом поясе противоположного полушария столичной планеты Великого Доминиона Мезтеки. В этой части Мезкуана всегда царило лето, и секретную сеть резиденций, предназначенных для сбережения претендента, расположили здесь в силу естественного комфорта местности. Позже, когда участники императорской гонки начнут охоту за претендентами друг друга, размещать Величайших тут станет слишком рискованно. Вражеские шпионы станут искать их в подобных широтах в первую очередь, так как страсть претендентов к роскоши и тёплому морскому климату общеизвестна. Чтобы увеличить шансы сберечь претендентов, для них уже сейчас в строжайшей тайне строятся секретные объекты на самых некомфортных обитаемых планетах Мезтеков и в наиболее запутанных астероидных полях необитаемых систем. Пока же математическая модель допускает сохранение претендента здесь, и секретная служба тщательно следит за малейшими изменениями этого прогноза.

– О Владыка! – начальник комплекса секретных объектов встречал Мазатля вместе с личным врачом претендента. – На вверенном мне объекте без происшествий! Уровень безопасности на сегодня 99,99 %.

– Когда прогноз утратил отметку в сто процентов? – Владыка Мазатль нахмурился. – Как Искусственный Интеллект объясняет причину падения? Мы ожидали большей длительности периода абсолютной надёжности.

– Уровень понизился сегодня утром, о Владыка! – объяснил начальник секретного комплекса. – В пояснительной записке ИИ указано, что фактором снижения явилось слишком долгое отсутствие появления порталов Ловчей Сети. Как только порталы вспыхнут, уровень вновь возрастёт.

– В таком случае опасаться нечего, – в голосе Мазатля скользнули нотки облегчения. – Большинство экспертов, в том числе от наших конкурентов, сходятся во мнении, что Ловчую Сеть стоит ожидать со дня на день. Продолжайте проведение всех охранных мероприятий в штатном режиме.

– Будет исполнено! – отчеканил начальник секретного комплекса. – Если прогноз понизится до отметки в 99 %, мы переведём охраняемое лицо на другой остров. На этой вилле останется его полимерный двойник.

– Поддерживаю ваше решение. – Владыка Мазатль кивнул. – Чем сейчас занимается претендент номер один?

– Величайший Ашот употребляет алкоголь и проводит тренировку по метанию!

– Одновременно? – Владыка Мазатль поднял угольно-чёрные брови.

– Так точно, – подтвердил начальник секретного комплекса. – Это его прихоть, мы не стали препятствовать. Он утверждает, что тренировка у него, цитирую: «Под текилу идёт лучше».

Мазатль перевёл взгляд на личного врача претендента и поинтересовался:

– Это соответствует действительности? Мы имеем дело с особенностями мутировавшей ДНК?

– Можно сказать и так, – умудрённый десятилетиями практики старый медик устало вздохнул. – Только речь идёт не об особенностях увеличения степени физической тренированности, которую бы стимулировал приём алкоголя. Качество мозга, подвергшегося гибридным мутациям, слишком невысоко. Пациент получает удовольствие от состояния опьянения, что вызывает у него алкогольную зависимость. Мы регулярно понижаем её степень медицинскими средствами, а также нивелируем наносимый организму вред, но вмешиваться в мозг претендента не решаемся. Широко известно, что Экстервит самостоятельно занимается поддержанием жизнеспособности жизненно важных органов Величайших, особенно мозга. И может убить претендента в случае постороннего вмешательства в оный. Такие случаи запротоколированы в архивах неоднократно.

– Пусть делает что хочет, – отмахнулся Владыка Мазатль. – Лишь бы не убил сам себя и не мешал нам посадить себя на трон.

– О! – Старый академик усмехнулся. – Величайший Ашот очень хочет стать Императором, и последнее, чем он займётся, это станет мешать нам в достижении наших планов. С состоянием же его здоровья мы разберёмся. Он может выпивать столько, сколько осилит, мои специалисты всегда наготове. Биомониторинг претендента осуществляется ежесекундно.

– Продолжайте обрабатывать его психологически, – кивнул Мазатль. – Он должен не только хотеть взойти на трон, но и хотеть выполнять ради этого наши указания.

– Пациент ленив, однако хоть не без трудностей, но данная задача пока решается нами успешно, – заверил его академик. – Величайший Ашот падок не только на алкоголь, но и на женщин. Мы скорректировали наши методики с учётом данного фактора и воздействуем на устремления претендента номер один через его женские пары. К сожалению, их приходится часто менять. Претендент заявляет, что одни и те же женщины ему приедаются. С учётом того, что мы предоставляем ему андроидных агентесс, расходы на изготовление индивидуальных андроидов существенно возрастают.

– Нас устраивают подобные траты. – Владыка Мазатль жестом прервал доклад академика. – Это дороже, чем обеспечивать его живыми женщинами, но значительно более безопасно. Работу с живыми соискательницами статуса матери Регента мы начнём позже. Сейчас перед нашим альянсом стоят более насущные и приоритетные задачи. – Он обернулся к начальнику секретного комплекса: – Проводите меня к претенденту, я побеседую с ним некоторое время.

Перед Мазатлем зажгли ещё один телепортатор, и Владыка в окружении невидимой охраны переместился на текущую виллу претендента номер один. В настоящий момент Величайший Ашот находился на цветущем тропическом острове, со всех сторон накрытом защитными полями, окружённом находящимися в режиме невидимости войсками и прикрытом с орбиты отдельным флотом, отвечающим за эскортирование и охрану претендента. Но всего этого не было видно невооружённым глазом, и со стороны остров казался одиноким оазисом буйствующих джунглей посреди бесконечного тропического океана.

Роскошная сверхсовременная вилла стояла на высоких скалах побережья, возвышаясь над прилегающим массивом лесной растительности на несколько метров, что обеспечивало живописный вид как на океан, так и на джунгли, и на прилегающий к ним пляж, усыпанный белоснежным коралловым песком и ограждённый живой изгородью из идеально подстриженного непролазно-густого цветущего кустарника. Сам Величайший Ашот находился на тренировочной площадке, примыкающей к пляжу со стороны джунглей и скрытой под сенью многометровых широколиственных деревьев.

Посреди тренировочной площадки на минимальной высоте завис антигравитационный пиршественный стол, уставленный бутылками с редким алкоголем, вазами с наборами фруктов и блюдами лёгких закусок. Поодаль, на десятиметровой дистанции, были установлены тренировочные мишени, в которые Величайший Ашот одной рукой метал короткие мини-дротики, в другой руке держа витиеватый стакан с алкоголем.

– Уже лучше. – Владыка Мазатль проводил взглядом только что брошенный претендентом дротик, воткнувшийся в мишень более-менее точно. – Раньше цель поражалась вами не всегда. Вы делаете успехи, Величайший Ашот!

– О, какие гости! – претендент устремился ему навстречу. – Владыка! Счастлив видеть вас у себя! Не желаете текилы? Она у вас тут просто бесподобна! Влюбился в неё с первого глотка! Никак не могу отвыкнуть от этого роскошного напитка!

– Будущему Императору не нужно отвыкать от роскоши. Роскошь являет собой его обыденный образ жизни. Спасибо, я воздержусь, – вежливо отклонил предложение Мазатль. – Я на службе, и сегодня мне предстоит ещё масса государственных дел.

– Да-да, конечно, понимаю! – поспешил согласиться претендент. – У нас полно проблем! – Он сочувствующе поморщился: – Нас атакуют со всех сторон Дикие! Смотрел сегодня новости, на нас опять напали где-то на окраине и хотят отобрать очень богатую ресурсную систему. Возмущён до глубины души! Жаль, что не могу помочь нашему альянсу прямо сейчас!

– Мы отобьём это нападение, – с достоинством произнёс Владыка Мазатль. – Система останется за нами. Сейчас наши войска там окружены, но уже через двое суток туда прибудут резервы, и противник будет вынужден либо лишиться своих войск полностью, либо отступить. Министерство обороны считает, что Дикие выберут второй вариант.

– Очень рад это слышать! – Величайший Ашот отсалютовал стаканом: – За это надо выпить! С удовольствием сделаю это! – Претендент осушил стакан и довольно выдохнул: – Сказочная текила! Не то что жалкое пойло на моей прежней планете! Сейчас даже вспоминать смешно, а ведь в то время я был уверен, что ничего лучше тамошних элитных напитков не существует!

– Великий Доминион Мезтеки счастлив оказывать достойные услуги нашему будущему Императору, – с лёгкими нотками официоза произнёс Владыка Мазатль. – Мы искренне надеемся, что не разочаруем вас и впредь.

– Я всем доволен! – Величайший Ашот поставил опустевший стакан на гравитационный стол, обернулся к стоящей неподалёку инструкторше по метанию и многозначительно подмигнул ей: – Киса, ещё! – Претендент тут же спохватился и виновато посмотрел на Мазатля: – Я не слишком налегаю на текилу, Владыка? Не подумайте, что я алкоголик! Просто мне так легче даются тренировки!

– Вы можете не беспокоиться ни о чём, Величайший Ашот, – успокоил его Мазатль. – Медики позаботятся о том, чтобы последствия чрезмерного употребления алкоголя никак не сказались на вашем здоровье и физических кондициях.

– Медицина здесь крутая! – довольно согласился претендент. – Чувствую себя в надёжных руках! Кстати, о кондициях! – Его физиономия снова приняла виноватое выражение, и Величайший Ашот потрепал ладонями своё отвисшее брюшко: – Надо бы принять пару процедур и избавиться от жирка! Что-то последнее время никак не соберусь! Раньше вроде регулярно посещал врачей… но мне тут недавно представили новую женскую пару, и я как-то завертелся со всем этим…

– Я распоряжусь, чтобы вам проводили сеансы биокоррекции во время ночного сна, если вы не против, – с подчёркнуто официальной корректностью произнёс Мазатль.

– Всеми руками за! – тут же заявил Величайший Ашот. Он немного замялся, опуская глаза, и неуверенно произнёс, глядя на Мазатля боязливым взглядом: – Вы всегда так круто говорите, Владыка, невольно побаиваюсь, если честно… – Он поспешил объяснить свою мысль: – В смысле, у вас интонации всегда такие… ну… официальные, вежливые и при этом суровые… сразу чувствуется, что говоришь с сильным среди сильных, с которым лучше не принимать доброту за слабость, не то отпилишь сук, на котором сидишь… И взгляд у вас такой… непроницаемый… никогда не могу понять, что за ним скрывается… иногда от этого у меня мурашки по коже… как сейчас…

Величайший Ашот торопливо подхватил только что наполненный текилой стакан и опрокинул его с заметной нервозностью. Претендент поспешно закусил выпитое долькой солёного лимона и продолжил с подхалимской улыбкой:

– Это для храбрости! Хотел спросить: я вас не разочаровываю, Владыка? Может, должен делать что-то важное для вас и нашего альянса? В новостях все обозреватели наперебой пророчат появление Ловчей Сети чуть ли не с минуты на минуту, говорят, что к порталам ринутся и Дикие, и имперцы, и даже те, у кого уже есть претенденты. Слышал, вы тоже приказали готовить войска для броска к порталам. Не хотел бы утратить ваше доверие и быть пониженным в статусе до запасного претендента… Могу ли как-то упрочить своё положение? Готов делать всё, что потребуется!

– Войсковой бросок к порталам необходим для принятия мер с целью недопущения увеличения количества конкурентов по императорской гонке, – многозначительно посмотрел на испуганного претендента Мазатль. – Принимая во внимание ожидаемое число порталов, мы не питаем иллюзий, что сможем заблокировать доступ ко всем. Но даже один не появившийся претендент – это более чем серьёзное увеличение ваших шансов, Величайший Ашот. Великий Доминион Мезтеки делает всё для вашей победы.

– Бесконечно ценю это! – немедленно воскликнул претендент. – Говорил и говорю: вы можете рассчитывать на меня абсолютно, Владыка! Но может, я должен заняться чем-нибудь ещё, кроме метания? Ну… там… это… изучать искусство управления… не знаю… макроэкономику какую-нибудь…

Он раздосадованно поморщился и сообщил о причине своей инициативы:

– Смотрел тут заседания Регентского Совета, был в шоке от их непробиваемой тупости! Мало того что эти недоумки спровоцировали раскол Империи и теперь обвиняют в этом все Великие Доминионы подряд, так они ещё продолжают штамповать идиотские указы! Как вам их свежий мегагениальный выкидыш?

– Вы имеете в виду указ о всеобщей защите Экстервита? – невозмутимо уточнил Мазатль.

– Да! – Величайший Ашот решительно тряхнул курчавой головой. – Они обязали всех выделить по пять процентов боевых флотов якобы для обороны Экстервита от Диких! Кто в это поверит?! Экстервит невозможно уничтожить, это творение Высших Сил! Ссылаются на какие-то древние притчи о каких-то мифических Сияющих! Можно подумать, что никто не понял, чего они хотят на самом деле! Свои бесполезные шкуры собрались оборонять, вот чего! Боятся, что Дикие высадятся в императорском дворце и всех их перебьют! Вот и ищут способы отобрать у нас войска! Которые необходимы нам и для защиты альянса, и для императорской гонки!

Претендент с опаской посмотрел на Владыку Мазатля:

– Дикие могут сделать это? В смысле, убить всех Регентов? Понимаю, что их охраняют полсотни флотов, но вдруг Чичимеки вломятся в систему Экстервита огромными силами… союз какой-нибудь ради этого создадут, например… Без Регентов Ловчая Сеть начнёт жрать претендентов…

– Диким нет никакого смысла уничтожать Регентов, – уверенно изрёк Владыка Мазатль, глядя на Величайшего Ашота ободряющим взглядом. – По той самой причине, которую вы назвали. Зачем им рисковать лишиться Императора, если они, гипотетически, посадят на трон своего претендента и Ловчая Сеть заберет его жизнь в силу отсутствия других вариантов? Кроме того, согласно древним архивам, несанкционированная высадка войск на поверхности Экстервита влечёт его немедленную кару. Экстервит может уничтожить сами войска, а может убить тех, кто отдал им такой приказ.

– Короли Чичимеков будут находиться за границами Империи, – произнёс Величайший Ашот. – Но смысл я понял. Они не захотят терять своих солдат. Тогда зачем Регентскому Совету наши флоты?!

– Очередная попытка Регентов показать всем, что они есть высшая власть в Империи в отсутствие Императора. – Владыка Мазатль пожал плечами. – Герцоги отказались следовать нашим рекомендациям в области управления Империей, и их злит факт того, что все и всячески либо саботируют, либо игнорируют их указы.

– Потому что их указы безмозглы, как они сами! – окрысился Величайший Ашот. – Какого беса они не захотели прислушиваться к вашим советам?! Или из императорского дворца не видно, что у нас всё в порядке и с политикой, и с экономикой, и с обороной?! Это у них всё плохо! Стоило бы ценить рекомендации талантливых профессионалов, если своих мозгов нет!

– Герцогов можно понять, – интонации Мазатля приняли философские нотки. – Во время правления Императора Ксиухкоатля у каждого из них имелось несколько покровителей из разных доминионов. И рекомендации в это нелёгкое для Империи время им давал каждый из таковых, и каждый требовал от них того или иного решения именно в свою пользу. Регентский Совет больше года находился под давлением со всех сторон и ни разу не смог принять никакого по-настоящему государственно важного решения. За исключением передачи права на валютную эмиссию Великому Доминиону Ица-Уэрги.

– Значит, они умеют всё-таки прийти к консенсусу, если захотят! – Величайший Ашот презрительно скривился. – Так что же им мешает хотеть этого постоянно?!

– Регентский Совет смог принять решение о поручении валютной эмиссии Ица-Уэргам не потому, что каждый из Регентов осознал необходимость подобного шага. – Владыка Мазатль позволил себе короткую усмешку. – Это произошло исключительно в силу того, что каждый из их многочисленных патронов прекрасно отдавал себе отчёт в том, что эмиссия может быть эффективно проведена только теми, кто готовил её с самого начала. То есть бывшим Императорским Доминионом.

Мазатль вежливым жестом указал претенденту на лежащие на столе дротики, предлагая выполнить ещё один бросок, и продолжил:

– Вполне естественно, что все имперские субъекты, для которых проведение эмиссии было осуществимо в принципе, попытались склонить подопечных Регентов к принятию решения в свою пользу. Не предпринять такой попытки было бы крайне недальновидно, ибо небольшой шанс имелся у каждого, а выгоды, достающиеся тому, кто проводит финансовую эмиссию в масштабах Империи, огромны. Однако собственные амбиции не стоят риска обрушения Империи, как находящейся под давлением внешних сил, так и пребывающей в далеко не лучшем своём состоянии. Негласно все крупные имперские субъекты согласились с тем, что проведение эмиссии достанется Ица-Уэргам. В итоге Регентский Совет сумел достичь статуса-кво в голосовании по вопросу эмиссии. Но с тех пор положение дел в Империи изменилось кардинально.

– Сразу понял, что принимать всерьёз этих безмозглых Регентов нельзя! – поддакнул Величайший Ашот, беря со стола дротик. – Тупое мясо для Ловчей Сети!

Претендент старательно метнул дротик в цель, но поразить центр мишени не смог.

– Не очень хорошо… – виноватым тоном оценил он сам себя. – Обещаю тренироваться чаще! – Величайший Ашот обернулся к Мазатлю: – Это точно поможет нам в гонке? Может, надо изучить что-то ещё? Ну, там, не знаю… рукопашный бой какой-нибудь…

– Пока метания дротиков достаточно, – произнёс Владыка и с лёгким нажимом продолжил: – Позже необходимо подключить к тренировкам спринтерский бег.

– Ненавижу бегать, – претендент испустил тоскливый вздох. – Но если так надо для нашего общего дела… а по-другому никак нельзя?..

– Все участники минувшей императорской гонки, включая нас, – с суровой корректностью начал Мазатль, – провели тщательный анализ событий, имевших место на финальной стометровке. В каждом Великом Доминионе существуют целые научные институты, созданные исключительно ради разработки наиболее эффективных методик для победы своих претендентов. Предлагаются различные стратегии, но все специалисты сходятся в одном: в сложившихся условиях основную ставку нужно делать на спринтерский бег и метание несложного, но эффективного оружия. Целесообразней убежать от противника и не подпустить его на дистанцию рукопашной схватки, нежели рисковать проиграть бой или упустить трон, на который взойдёт кто-то третий, пока первые двое будут бить друг друга.

– Логично, – поспешил оценить Величайший Ашот. – В одиночку всех не победишь! Тем более когда эти нелепые Братья-Императоры собрались нападать двое на одного!

– Поэтому в текущий период вы тренируетесь в метании, – Владыка сдержанно кивнул. – Позже мы подключим спринтерские тренировки, а затем перейдём к обучению метанию на бегу и отработки техники собственной безопасности при работе с дротиками в условиях адреналинового выброса.

– А что, это может быть опасно? – насторожился претендент.

– В день Мишкоатли все ваши дротики будут содержать композитный набор ядов, – объяснил Мазатль. – Как уже было сказано, мы сделали выводы из минувшей гонки.

– Аааа… – неуверенно протянул Величайший Ашот, – а я это… ну… сам себя не убью этими дротиками случайно? Ну, там, вдруг уколюсь второпях…

– Именно для предотвращения подобных ошибок нами и была разработана тщательная техника безопасности, – тон Владыки Мазатля зазвучал успокаивающе. – Наши эксперты продумали и просчитали всё до мелочей. Снаряжение для переноски дротиков, способы безопасного их извлечения, в том числе на бегу, правильный хват и метание, исключающие возможность поразить самого себя, и так далее. Великий Доминион Мезтеки крайне заинтересован в возведении вас на престол, ваш проигрыш не в наших интересах, а ваша гибель – тем более.

– Бесконечно рад, что оказался именно в вашем распоряжении, Владыка! – Величайший Ашот вновь залебезил, но тут же осёкся, ибо до него запоздало дошло очевидное: – Но… так это… ну… а остальные конкуренты тоже будут кидать в меня дротики? Если ваши научные институты пришли к выводу, что дротики на бегу – это самый оптимальный способ, то и остальные могли так решить?

– С нашей стороны было бы крайне неразумно исключать подобный вариант, – взгляд Владыки Мазатля был невозмутим. – С большой долей вероятности наши конкуренты будут рассматривать стратегию метания дротиков на бегу в качестве оптимальной. В императорской гонке может произойти что угодно, кроме одного: все Великие Доминионы окажутся глупы и неопасны. Победить будет крайне тяжело, но мы настроены предельно решительно и амбициозно. И не собираемся отступать!

– Тогда… это… – Величайший Ашот судорожно сглотнул, – можно мне двести… или сколько у неё было… ну… антител добавить в кровь, как у Величайшей Юлианы? Очень хочу взойти на престол, но выжить хочется не меньше…

– Разумеется, – веско изрёк Мазатль, буравя претендента пристальным взглядом, – наша медицина не занимает столь передовых позиций, как медицина королевства Тенкатль, являющегося технологическим лидером в своей части пространства Хаоса. Но это не значит, что мы собираемся бросить вас на произвол судьбы, Величайший Ашот. В нужное время через тайных посредников, в обстановке строжайшей секретности, в пространстве Хаоса для вас будет закуплена лучшая боевая фармакология. Неужели вы действительно подумали, что мы будем безучастно смотреть, как конкуренты атакуют вас ядовитым оружием? Грош нам цена в таком случае! Вы утратили доверие к Великому Доминиону Мезтеки? Это трагедия…

– Нет! Нет! Что вы! – Величайший Ашот аж поперхнулся, спеша перебить Мазатля. – Ни в коем случае! Наоборот! Счастлив быть вашим претендентом номер один! Просто испугался! Простите, Владыка, ляпнул, не подумав!

Система биомониторинга претендента сообщила Мазатлю о резком всплеске страха у Величайшего Ашота. Мазатль привычно считал данные со своего личного компьютера боковым зрением, не отводя взгляда от собеседника. Величайший Ашот действительно был напуган, причём на порядок более его пугала перспектива разочаровать своего могущественного покровителя прямо сейчас, нежели погибнуть когда-то потом. Владыка счёл эффект достигнутым и сменил взгляд на дружелюбный.

– Вы сейчас очень успокоили не только меня, но и весь наш Доминион, – Мазатль испустил вздох облегчения. – Абсолютное доверие претендента своему Доминиону – это главный залог победы в императорской гонке. Без него всё остальное пойдёт прахом, как бы мы ни изощрялись!

– Мы одна команда, Владыка, по-другому никак! – заторопился подхватить Величайший Ашот. – Ни секунды в вас не сомневался! Готов исполнять все рекомендации! Только скажите, что от меня требуется, всё сделаю ради нашей победы! Могу даже бросить пить… ну… если медики мне помогут…

– Сейчас это излишне, – Мазатль неторопливым жестом ободрил помрачневшего претендента. – Будущий Император должен пребывать в комфорте, а не ощущать себя заложником обстоятельств или рабом императорской гонки. Если ради победы нам придётся внести изменения в ваши пристрастия, учёные нашего Доминиона сообщат вам об этом отдельно, и мы согласуем с вами степень вмешательства. Но я надеюсь, что это не понадобится, и очень рассчитываю на ваше усердие в текущих тренировках, Величайший Ашот.

Мазатль вперил в претендента многозначительный взгляд, и тот поспешил ответить:

– Буду тренироваться вдвое больше! Клянусь! Тем более под текилу сделаю это легко! Особенно если под неё можно бегать, тогда вообще нет никаких проблем! Можете всецело на меня рассчитывать, Владыка!

– Великий Доминион Мезтеки, – предельно серьёзно произнёс Мазатль, – счастлив быть облечённым вашим доверием, Величайший Ашот! Не сомневаюсь, что ваше упорство позволит нам возвести вас на трон Империи! Но прямо сейчас я вынужден вернуться к государственным делам. К сожалению, моё свободное время истекло.

– Не буду задерживать, Владыка! – подобострастно заявил претендент, хватая с гравитационного стола бокал с алкоголем. – Выпью за ваше здоровье и победу нашего Доминиона! – Он залпом осушил бокал. – И сразу за тренировки!

Величайший Ашот обернулся к инструктору и решительно потребовал:

– Киса! Неси ещё дротики! С сегодняшнего дня увеличиваем продолжительность тренировок вдвое!

Претендент принялся сосредоточенно метать в цель своё будущее оружие, и Мазатль покинул тайную резиденцию.

– Наше оборудование показывает заметный всплеск мотивации у Величайшего Ашота. – По ту сторону телепорта Владыку ожидал личный врач претендента. – Хороший результат, о Владыка! Нашими усилиями подобных показателей удаётся добиваться значительно дольше.

– Сообщите мне, когда его мотивация опустится до уровня, который вы сочтёте недостаточным, – велел Мазатль. – Я проведу с ним очередную беседу. После Величайшего Гиля работать с Величайшим Ашотом – это отдых. Если нам удастся возвести его на престол, то Император Ашот будет для Великого Доминиона Мезтеки истинным подарком какое-то время. Надеюсь, этого времени нам хватит.

– Будет исполнено, – подтвердил седой учёный, и Владыка обернулся к охране:

– К претенденту номер два!

На секретном объекте, внутри которого размещена ориентированная на виртуальную реальность резиденция Величайшего Льва, Мазатль оказался спустя две минуты. Но сразу встретиться с претендентом номер два ему не удалось.

– Величайший Лев прямо сейчас участвует в турнире по скоростному прохождению одной из популярных виртуальных игр, о Владыка! – возглавляющий объект икс-полковник зажёг перед Мазатлем три объёмных экрана.

Один из них демонстрировал Величайшего Льва, находящегося внутри скафандра виртуальной реальности. Претендент с выражением упоения и крайнего счастья терзал элементы управления скафандром, и оный метался по помещению симуляции пространства в сложных рисунках игрового сражения. На втором экране демонстрировались виртуальные события, участником которых являлся Величайший Лев: некое десантное подразделение брало штурмом вражеский линкор. Силы атакующих, возглавляемые претендентом, значительно уступали в численности количественному составу противника, но это не мешало им успешно продвигаться через разрушенные корабельные внутренности, уничтожая врагов на своём пути.

– Каковы его успехи? – Владыка Мазатль внимательно вчитывался в данные турнирной таблицы, отображённые на третьем экране.

– После проведенного хирургического вмешательства Величайший Лев взял себе игровой псевдоним «Гуру». – Икс-полковник несколькими короткими касаниями светосенсоров подсветил соответствующие места в списке лидеров. – Его успехи на игровом поприще значительно возросли. И это может оказаться проблемой.

Владыка Мазатль нахмурился:

– Претендент недоволен результатами операции?

Несколько месяцев назад инженеры секретной службы подключили Величайшего Льва к местному Виртрису, имперскому сообществу виртуальных игроков. В мирное время подобных Виртрисов, как оказалось, в Империи было больше сотни. Но после начала вторжения сил Хаоса это количество резко сократилось. Виртрисы, объединявшие виртуальных игроманов Приграничных Лиг, распались в силу понятных причин – населению охваченных войной цивилизаций стало не до дорогостоящих игрушек. Состоятельные игроманы из данных Лиг, кого война не коснулась напрямую, оказались в меньшинстве и мигрировали в Виртрисы, принадлежащие центральным территориям Империи.

Но центральные имперские территории фрагментировались, разбившись на альянсы, либо сознательно обособившиеся друг от друга, либо отрезанные вследствие вторжения войск Диких кланов. Связь между наиболее крупными альянсами теперь поддерживается на правительственном и общеимперском уровне, все остальные расходы руководство всех доминионов, не сговариваясь, поспешило сократить в угоду оборонным бюджетам. В мире виртуальных игр это быстро привело к укрупнению Виртрисов по территориальному признаку. Все мелкие Виртрисы, существовавшие в пространстве того или иного альянса, очень скоро объединились в один, и теперь в каждом альянсе существовал собственный Виртрис довольно крупных размеров.

В ситуации с претендентом это было даже на руку Владыке Мазатлю, ибо чем многочисленней Виртрис, тем проще затерять в нём претендента. Поначалу никаких проблем подключение Величайшего Льва к огромному количеству виртуальных игроманов альянса «Мезтеки» не принесло. Претендент номер два увлечённо тратил свою условно-бесконечную жизнь на игровые забавы и пребывал в полном восторге. Однако вскоре он обратился к Владыке с просьбой о срочной аудиенции. На которой предстал перед Мазатлем в заметном унынии.

– Хотел попросить вас, Владыка… ну… это… – претендент номер два стушевался с таким видом, словно предстоящая просьба носила как минимум нечистоплотный характер. Он тяжело вздохнул и решился: – В общем, у меня проблемы с играми…

– Что-то не так с вашим оборудованием виртуальной реальности? – Лицо Владыки Мазатля приняло максимально вдумчивое выражение. – Вам заменят всё на другую модель немедленно!

– Не… – Величайший Лев вздохнул ещё более уныло. – С железом у меня всё ок. В смысле, у меня топовое железо, лучше ещё не выпустили, спасибо вам, Владыка… Проблема в моих кривых руках!

– Боюсь, я не вполне понимаю. – Мазатль движением руки зажёг вокруг себя светосенсорный интерфейс личного ИИ и вывел последнюю медицинскую сводку по претенденту номер два. – У вас боли в руках от долгой игры? Это привело к деформации суставов? Вы сообщали об этом медикам? Мне докладывали, что вам трижды за две недели проводили медицинское обследование по вашей просьбе. Но никаких болезней выявлено не было.

– Ничего у меня от игр не болит. – Величайший Лев принялся невесело объяснять: – Просто я кривой и косой в сравнении с местными. Короче, урод! Ну, вы ведь в курсе…