— Понятия не имею. Вдруг там будут какие-нибудь красные заколки для моей любимой девушки?

— Всегда можно продать тысячелетние растения. Их у нас почти две сотни. Зандр, я не хочу в канализацию!

— Растения понадобятся нам самим. В прошлый раз, когда я нашёл пластину древних, под ней находилась кость существа из внутренних кругов. Это сильно помогло мне в возвышении. Если внизу что-то подобное, а я не вижу причин, почему это не может повториться, мы с тобой сможем запустить ядро энергии! И тогда ни один стражник на воротах, решивший показать свой гонор, не станет для нас помехой.

— Небо, Зандр, как же ты порой бесишь!

— Договор между нами? — тщедушный старик поёрзал на стуле. — Нет, Зандр. Искатели должны доверять друг другу. Иначе какие мы, к демонам, искатели? Здесь три тысячи духовных монет. Они твои, как только поставишь подпись.

Один за другим на столе начали появляться мешочки, пока их не стало ровно тридцать.

— Пусть будет три тысячи тридцать духовных монет за эту работу, — решил Язи. — Что теперь скажешь на это? Принимаешь заказ? Коли да — заселяйся в номер, конечно же бесплатно, как и эта еда, завтра утром я принесу всё необходимое для работы.

— У меня есть условие, — я перечислил инструменты, с помощью которых можно было разрезать пластину древних. Крепкая на вид, она с лёгкостью гнулась руками и резалась даже обычным ножом. Если бы не её способность блокировать техники и энергию, более бесполезного металла в нашем мире трудно было бы сыскать. На всякий случай я ещё раз закрыл глаза, вспоминая энергетическую картину подземелий дома Сот. Шесть уровней, примерно десять каких-то зверей, являющихся бронзовыми учениками. Ничего сложного. Вот только широкая часть пола оказалась для меня недоступна, в то время как в других местах я мог увидеть сплошной камень ещё на расстоянии нескольких метров. Это определённо была пластина древних и ради неё можно было немного и поработать.

Это было вчера. Сегодня же утром мы с Вилеей стояли напротив помощника управляющего дворцом, что с трудом сдерживал довольную ухмылку. Он-то уже знал, на какое дело нас подписали. Как и весь дворец.

— Следуйте за мной, — наш провожатый даже надушенный платочек достал, чтобы прикрывать им свой высокородный нос. При том, что никаким высокородным этот гад не был. Простой слуга главенствующего в поясе дома. Первые два подземных этажа оказались весьма обустроенными. Сюда вели широкие лестницы, кругом находились люди, всё выглядело аккуратно и прибрано. Спуск на третий уже охранялся и стражник, оказавшийся даосом этапа воин, какое-то время изучал золотой лист и даже проверил наши пластины, прежде чем открыл дверь. Такая мера предосторожности оказалась понятна, как только мы спустились на третий уровень — камеры с заключёнными. То-то мне это место сразу показалось странным — клетки были выполнены из полых стальных трубок, заполненных металлом древних. Духовное зрение с трудом, но проникало внутрь, позволяя увидеть пленников, однако пользоваться техниками они не могли. Мало того, на шее каждого пленника находился ошейник, очень напоминающий тот, что наставник Герлон заставил меня надеть на Вилею более шести лет назад. В день, когда мы впервые её поймали, оторвав от трапезы.

За каждым нашим шагом внимательно следили, чтобы мы ничего не передали пленникам. Среди которых, как я видел, имелась даже парочка воинов, хотя большинство являлись золотыми учениками. Четвёртый уровень повторил судьбу третьего, а вот вход на пятый заставил напрячься. Мало того, что он был наглухо закрыт, так ещё и тряпками заложен. Мне даже удалось заметить несколько ярко-пахнущих трав, что должны были перебить вырывающуюся из-за преграды вонь. Дверь начали отворять, а наш провожатый демонстративно приложил надушенный платок к носу. Ударил стойкий запах нечистот, но он даже рядом не стоял с вонью убитого сектанта. Вилея сморщилась, но не отступила. Я вытащил несколько фонарей, освещая путь. Внизу было темно.

— Дальше сами! — провожатый явно не желал спускаться вместе с нами. — Вам нужно найти и устранить неисправность, а также очистить шестой уровень. Проход найдёте сами. У вас осталась неделя, чтобы выполнить это задание. Небо, давайте быстрей — иначе эта вонь по всему дворцу разойдётся! Всё, закрывайте дверь! Закрывайте! Неделя, искатели! Либо вы выполняете задание дома Сот, либо расписываетесь в собственном бессилии.

Яркие фонари освещали пространство, хотя я и без света прекрасно всё видел. Уровень был небольшим — всего несколько помещений. Это был технический этаж, куда сходились все коммуникации дома. Судя по состоянию труб, их не меняли с момента постройки. Пока я рассматривал окружение, Вилея переоделась. Предоставленная Язи одежда выглядела интересно. Она была плотной, тянущейся, непромокаемой и натягивалась до самой шеи. Даже руки и те были скрыты. Язи назвал это творение артефакторов непромокаемым комбинезоном и с его помощью мы должны были защитить себя от контакта с неприятной субстанцией. Я тоже переоделся, отправив свою одежду в инвентарь, после чего мы отправились исследовать пятый уровень. Зловонный воздух и засорившийся воздуховод не позволяли дышать полной грудью, так что для нас это стало дополнительной тренировкой. Один вдох в минуту — именно то, чего долгое время добивался наставник Герлон, но так и не добился результата. Видимо, ему стоило поместить нас в похожие условия — сейчас даже мысли не возникало о том, что можно дышать чаще. Видимо, суровый наставник оказался гораздо мягче, чем дом Сот.

Неисправность мы обнаружили в комнате со спуском на шестой уровень. Широкая труба, идущая с потолка, обломалась из-за старости и всё содержимое уходило не прочь из дворца по системе труб куда-то в сторону, а падало на пол и стекало на шестой уровень. Вилея в аномалии грязно и витиевато выругалась — свободными от зловонной жижи были всего несколько ступеней. Шестого уровня просто не существовало.

Ушлый старичок Язи явно знал, что за неисправность здесь произошла — нам выдали несколько подходящих труб и даже показали, каким образом с ними работать. Так что процесс устранения неполадки много времени не занял. Разве что несколько раз приходилось отпрыгивать в сторону — пользоваться канализацией дом Сот не переставал. Жителей дворца не заботило, что вниз спустились двое искателей. Когда мы установили трубы и закрепили их специальными хомутами, Вилея с неприязнью посмотрела на спуск. Для того, чтобы справиться с этой гадостью, нам выделили тридцать огромных бочек и несколько вёдер, которыми эти бочки нужно наполнять. Я извлёк первую бочку — внутри неё мы с Вилеей могли спрятаться с лёгкостью, настолько она была вместительной. Недолго думая, я швырнул бочку в проход, где она с неприятным звуком утонула. Пространственная аномалия отработала идеально и вскоре на нашей полянке появилась первая добыча — заполненная до краёв огромная ёмкость со зловонной жижей. Вот только в аномалии не было ни запаха, ни времени. Бочка со всем своим содержимым была единым целым. С неё ничего не капало, ни стекало и, что больше всего волновало Вилею — не мазалось. Я извлёк бочку обратно, установив её у входа в помещение, после чего проекция моей занудной девушки тщательно проверила каждую травинку хранилища. Всё было чисто.

— Учти, Зандр, хоть одна капля попадёт на мою траву — прибью! — пообещала мне проекция Вилеи, после чего началась не самая приятная часть работы. Шестой уровень был ещё меньше, чем пятый — там находилось всего два помещения. Судя по всему, его и построили для того, чтобы собирать в себе всякую гадость. Каждая бочка значительно уменьшала объём грязи и, после того, как я заполнил двадцать бочек, нам даже удалось спуститься вниз. Следовало заняться зверьми — десятком невесть каким образом выживших здесь лягушек. Они даже использовали техники, пуляясь в нас чем-то похожим на духовную стрелу. Пришлось поохотиться.

— Ты же понимаешь, что всё это не войдёт в оставшиеся бочки? — Вилея, погружённая по самую грудь в зловонную субстанцию, подошла ближе ко мне. — У нас уже двадцать заполненных, а мы выкачали треть.

— Есть у меня одна мысль, как это исправить. Отойти к лестнице, — находиться на шестом уровне было весьма тяжело. Он предназначался для сбора всякой гадости, так что воздух сюда практически не доходил. Дождавшись, когда Вилея выберется из жижи, я достал одно из копий и, понимая, что с ним придётся распрощаться, ибо моя девушка не потерпит грязного предмета в пространственной аномалии, вонзил лезвие в пластину древних, на которой в этот момент стоял. Духовное зрение не проникало сквозь пластину, отойти же достаточно в сторону, чтобы заглянуть под неё не получалось — мешали стены. Но, если под пластиной находится предмет из внутренних кругов, он превратит всю хлынувшую к нему грязь в тёмную пыль. Работать с которой будет на порядок проще. Вырезав круг, я поддел пластину и едва успел использовать шаг в сторону Вилеи, чтобы не последовать за зловонной жижей. Происходило нечто невозможное — содержимое шестого подземного уровня словно нашло новый дом и стремительно в него исчезало. Прошло несколько минут и этаж оказался полностью чистым. Я поднялся и опрокинул с пятого уровня бочку с чистой водой, очищая пол. Всё это тоже оказалось в дырке, скрывшись в ней без остатка.

Духовное зрение всё ещё не работало, так что пришлось подходить к дырке ближе. Того, чего я ожидал, не было — пространство не сжигалось невероятной энергией предмета внутренних кругов. Подойдя ближе, я заглянул внутрь и едва не закашлялся. У дворца дома Сот всё же имелся седьмой уровень, куда вела небольшая лесенка. Это был даже не уровень — просто спуск, в конце которого плясали в замысловатом танце разбитые зеркала, а под ними сиял синий круг. На седьмом уровне дворца дома Сот находилась спрятанная аномалия синего ранга. И, если судить по времени, в течение которого она была скрыта, это была аномалия минимум этапа мастер.

Я вылил ещё несколько бочек с водой, которые притащил на уборку, промывая шестой уровень. Грязная вода стекала в проём и скрывалась в аномалии. Пока я занимался уборкой, Вилея тоже не сидела без дела — она расширяла проход и вытаскивала из пола и стен пластину древних. Она оказалась не такой большой, как хотелось бы, но всё равно уходила в стены на метр и пришлось даже помогать девушке расшатывать металл, вытаскивая его на свободу. Когда несколько кусков погнутого, грязного, но весьма дорогого металла оказались в пространственной аномалии, проход на седьмой уровень окончательно очистился.

— Пробуем? — я кивнул на аномалию. — Что говорит сердце? Оно есть не хочет?

— Нет, судя по картинкам, показывает, что ещё рано. Всё, что оно может — защитить нас от атак големов и довести до кристалла. При этом нельзя ничего трогать, кроме растений. Всё, как на той аномалии, что я поглотила. Ты куда?

— Делать преграду от нежданных гостей, — ухмыльнулся я, перегораживая заполненными нечистотами бочками проход на пятый уровень. Если кому-то вздумается явится сюда, вначале придётся убрать эту гадость.

— Мы же их в аномалии оставим, да? — с надеждой спросила Вилея.

— С чего вдруг? — я ещё раз перечитал описание заказа и показал золотой лист Вилее. — Здесь сказано, что мы должны очистить шестой этаж. Мы это сделали. Вот только дом Сот допустил одну ошибку, которую им придётся устранять самостоятельно. Здесь ни словом не сказано, что мы должны вытащить всё, что выгребем, куда-то прочь от дворца. Только очистить шестой уровень. И починить трубы, естественно, но это мы тоже сделали.

— Оставим бочки здесь?

Я только гадко ухмыльнулся.

— Поверь, Вилея, твой мужчина умеет мстить за гадкие ухмылки в его адрес. Идём, посмотрим, что здесь за аномалия.

Когда мы вошли, в нос ударил свежий воздух, позволивший вдохнуть полной грудью. Не мешали даже озёра нечистот, что разлились по округе. Аномалия была выполнена в виде небольшого участка густого леса. Такое мы уже проходили. Мы очутились на поляне, куда, собственно, и попала вся грязь с шестого подземного этажа. Вот только она не просто разлилась по округе некрасивыми лужами — она умудрилась натворить дел, превратил небольшую поляну в кладбище големов. Строители, воины, даже архитектор — творения древних валялись на земле, не подавая признаков жизни. Лишь изредка по телам пробегала какая-то искорка, заставляя их дёргаться. В лесу я заметил неподвижное тёмное пятно — в аномалии находился голем-управляющий. Существо этапа мастер. Синий цвет аномалии указывал на то, что для даосов текущего и даже следующего поясов она непроходима. Требуется мастер, желательно даже владыка, чтобы уничтожить всех и каждого, сломать кристалл и забрать яйцо. Вот только такой подход работал для тех, у кого в груди не билось древнее устройство. Вилея без опаски подошла к валяющимся големам и, положив им руку на корпус, прислушалась к тому, что показывало ей сердце.

— Они живы, но парализованы. Творения кристалла не имели защиты от затопления. Идём! Трогать их нельзя, иначе мастер очнётся. Растения… Да, можешь собирать. Они тут есть?

Есть ли здесь растения? Я ещё раз оценил пространство духовным зрением, с трудом удержавшись от того, чтобы не побежать к ближайшему месту силы. Тысячелетний лотос рос буквально в нескольких метрах от нас, окружённый не менее ценными тысячелетними ромашками. Последних здесь оказалось вообще непозволительно много. Мне потребовалось несколько часов, чтобы обойти всю территорию. К двум сотням тысячелетних растений, что я добыл в предыдущей аномалии, у меня в инвентаре добавилось ещё четыре сотни. Причём эти растения находились далеко за тысячелетним порогом — несколько ромашек выглядели совершенно незнакомо. В том смысле, что с такими соцветиями мне ещё встречаться не приходилось. В книге, что выдал мне Клаид Фэн, о таких ромашках ничего не говорилось. Словно их вообще никто до сего момента не встречал. Либо в книге фигурировали не все этапы развития растений.

— Постой, — я остановил Вилею, что собралась спускаться в подземную часть аномалии. Там, судя по тому, что я видел, находилось четыре подземных этажа, два из которых являлись базой древних. С механизмами и ценными артефактами.

— Зандр, нельзя ничего трогать. Сверху мастер. Он сразу станет агрессивным, как только мы сойдём с лестницы.

— Аура не проходит через металл древних, — напомнил я и достал вырезанные пластины. Приделав её ко входу, я подпёр пластину пустой бочкой из-под воды, сделав проход практически герметичным.

— Сердце против, — вздохнула Вилея. — Показывает, что на уровнях находятся големы-звери этапа воин. Они уничтожат нас аурой, как только мы сойдём с лестницы. Эта пластина их не задержит. Они порвут её за считанные мгновения.

— Ладно, спускаемся, — вздохнул я, с печалью глядя в пустые коридоры. Первые два представляли собой просто каменные пещеры — големы-строители за столько лет ещё не успели выложить их металлом. Третий и четвёртый были уже на порядок интересней — стандартные коридоры с подсветкой, пробиться через которые духовное зрение не могло.

Вилея отправилась вниз, к пятому подземному уровню аномалии, я же застыл возле четвёртого. Я не ощущал опасности на этом уровне. Она исходила сверху, где находились опасные големы. Здесь, на последнем этаже аномалии, было безопасно.

— Зандр…, — Вилея вернулась, осознав, что меня нет рядом.

— Помнишь, как было с твоим комплектом? Мне надо.

— Мы умрём, — просто констатировала факт девушка.

— Рано или поздно мы все умрём, — ответил я словами наставника Герлона. — Вот только если мы не проверим этот этаж… Вилея, я не знаю, почему, но у меня стойкое ощущение, что нам туда нужно. Помогай.

На сей раз пришлось изрядно поработать — пригодились все инструменты и трубы, которыми снабдил нас Язи. Мы перегородили проход, сцепили трубы хомутами, напихали всевозможных копий, сделав конструкцию устойчивой, а в конце подпёрли всё несколькими пластинами из металла древних. Ушло примерно половина листа, что мы сегодня добыли, но я не жалел об этом. Когда я подпёр конструкцию огромной заполненной бочкой с нечистотами, у меня даже между лопаток покалывание исчезло. Аура и техники големов будут бесполезны, им придётся пробиваться голой силой, а на это потребуется какое-то время. Мы успеем.

— Готова? Понеслись! Шагами!

Пространство вздрогнуло, когда мы сошли с винтовой лестницы. Сверху послышался какой-то шум, по спине забегали мурашки от звука разрываемого металла, но всё это было ещё далеко. Даже покалывание ещё не было таким болезненным. Мы летели по петляющему коридору, пока не оказались в небольшом помещении. Здесь не было никаких желанных древних механизмов — только небольшой постамент. На нём стояла клетка, внутри которой сидело исхудавшее до состояния скелета животное. Живое! И, что меня больше всего поразило, в глазах этого зверя читалось сознание. Это не был зверь в прямом понимании этого слова — это было разумное, осознающее себя существо, запертое в клетке какое-то безумное количество лет и, по какой-то странной прихоти аномалий древних, оставшееся при этом живым!

— Это…это же красная панда! Мне мама о таких рассказывала — они посланцы древних! — опешила Вилея, когда увидела пленника. Не думая о последствиях, девушка ринулась к клетке и обрушился цзянь на небольшой навесной замок. Раздался звон, и моя девушка оказалась безоружна. Повторять её не самый умный поступок я не стал, осмотрев пространство. На одной из стен, словно в насмешку над бедолажным зверем, висел небольшой золотой ключ. Духовное зрение не показывало ничего опасного, так что я аккуратно снял его и подошёл к клетке. Зверёк явно понимал, что я задумал — он от нетерпения только что клетку не тряс. Но сразу освобождать его я не стал — духовное зрение показывало чёрную размазанную тень вместо движений энергии. Кем бы эта красная панда ни была, она явно была не меньше мастера. Открою клетку и всё, она нас одной аурой прибьёт. Зверю не понравилось, что мы медлим. Он даже пропищал что-то грозно.

— Мне нужны гарантии, что ты нас не убьёшь, когда откроется клетка. Я не знаю, кто ты и за что тебя сюда посадили. Знаю одно — спрятали тебя очень серьёзно. Нам сильно повезло, что мы наткнулись на эту аномалию. Если ты меня понимаешь и гарантируешь, что не станешь на нас нападать, отойди к дальней стене клетки.

Зверь вновь что-то прорычал-пропищал, явно недовольно, но выполнил мои требования. Вздохнув, я приставил ключ к замочной скважине, ярко сверкнуло и постамент опустел. Не было больше ни клетки, ни красной панды, ни золотого ключа. Вообще ничего. Хотя нет, кое-что всё же осталось. Там, где когда-то сидела панда, появилось яйцо. Сердце аномалии, но какое-то весьма необычное. В нём не было энергии. Радоваться или горевать такой добыче было некогда — звуки ломаемого металла приближались, а покалывание между лопаток постепенно превращалось в невероятную боль. Голем-архитектор этапа мастер ломился к нам напрямую, желая выполнить свою миссию. Закинув подарок непонятного зверька в инвентарь, я схватил Вилею за руку, и мы понеслись к выходу. Как же вовремя! Големы-звери практически разворотили нашу преграду. Когда мы достигли лестницы, острый коготь одного из големов прошил пластину древних, как какую-то бумагу. Дырка была небольшой, но аура воинов всё равно нас зацепила, вызвав кровотечение. Спасала бочка — даже голему-зверю оказалось не под силу сдвинуть её с места.

— Бегом! — закричал я, ринувшись вниз по лестнице. Когда мы достигли комнаты с кристаллом, сверху послышался шум ломаемых досок. Защитники всё же прорвались через нашу преграду. Начала накатывать аура воинов и, прежде чем она прикончила, я с ноги влетел в управляющий аномалией кристалл. Пространство мигнуло, и мы с Вилеей очутились на седьмом подземном уровне дворца дома Сот, а рядом с нашими ногами излучало энергию сердце аномалии этапа мастер синего ранга. Пока Вилея наклонялась и подбирала такую ценность, я вытащил подарок красной панды.

— Сегодня мы с тобой никуда отсюда не выйдем, — произнёс я, продемонстрировав девушке подарок зверя. — Напрягай память и вспоминай всё, что говорила тебе мама про огненных панд. Это что за существа такие, что откладывают яйца со стихией огня?

Глава 14

— Мы сделаем это прямо здесь? — Вилее осмотрелась и поморщилась. Ей не нравилось место.

— Когда мы поднимемся, нас встретят даосы этапа воин. Их во дворце непозволительно много. Каждый начнёт давить аурой и наставлять нас на путь истинный, доказывая, что он лучше нас во всём. Грязь с тела отмыть не проблема, с честью же дела обстоят чуть похуже. Если она вообще отмывается.

— Вот умеешь ты бесить, — скривилась Вилея, тем не мене спросила. — Стоя?

— Я на этот пол не лягу даже в защитном комбинезоне. Иди сюда и забудь, где мы находимся. Сосредоточься на ощущениях. Сейчас будет немного больно.

— Что задумал? — всполошилась Вилея.

— Хочу перевести нас с тобой на серебряный ранг этапа ученик. Времени прошло много с последнего раза, тело должно уже успокоиться и подготовиться к прорыву. Да и когда, если не сейчас? Всё, довольно разговоров. Здесь и так дышать нечем.

Смирившаяся с неизбежным Вилея подошла ко мне. Соединившись, наши комбинезоны неприятно хлюпали, но мне даже нравилось, что они пытались отвлечь — никогда нельзя забывать о тренировках по удержанию концентрации. Подарок странной красной панды, о которой Вилея, на самом деле, знала только то, что они каким-то образом раньше были связаны с древними и почему-то фигурировали в сказках демонов, я отложил на отдельную полочку личного инвентаря. Нам с Вилеей он ещё долго не пригодится, да и бесполезен будет, если наша стихия будет не огонь, однако я знаю одного даоса, что в скором времени должен явиться в Хардес и у кого, совершенно случайно, имелась именно огненная стихия. Он точно разберётся, что это такое и почему оно не сжигает ни меня, ни Вилею. Так что в работу пошло яйцо из синей аномалии этапа мастер.

В реальном состоянии у нас с Вилеей имелось по одиннадцать открытых меридиан, что давало нам бронзовый ранг этапа ученика. Чтобы перейти на серебряный ранг, требовалось открыть тридцать меридиан, большая часть которых должна уходить в сторону правой руки и живота. Запустив сопряжения, я стабилизировал четыре потока энергий и разместил в область своей работы сердце добытой аномалии. В обычной ситуации я бы не задумываясь бросился прорезать в наших телах каналы для энергии, ибо ради этого сопряжение, в принципе, и запускалось. Но сейчас ситуация сильно отличалась от обычной и вместо того, чтобы закручивать энергию вокруг двух узлов, я потянул из сердца аномалии толстый пучок силы и, сняв с сердца Вилеи блокировку своей красной энергией, соединил сердца девушки и аномалии.

Вилея дёрнулась так, словно её молния пронзила. Раздался протяжный стон боли, но мне удалось удержать бушующие вихри энергии, не позволяя разорваться сопряжению. Перед глазами появились картинки, которые, если переводить на человеческий язык и убрать грубость, предупреждали о том, что я совершаю ошибку и нужно как можно скорее отключать разъединять сердца, ибо орган Вилеи просто не выдержит нагрузки и взорвётся. Вот только я не доверял каким-то картинкам. Вновь эта чудное и немотивированное осознание того, что я всё делаю правильно. Вместо того, чтобы выполнить требования раскидывающимися некрасивыми картинками сердца, я добавил энергию в канал между ним и яйцом, превращая поток в полноводную реку. Справиться с таким напором силы орган Вилеи уже не смог и ему пришлось действовать, чтобы выжить.

Что могло сделать творение древних? Правильно — уничтожить того, кто причинял ему боль и страдания. Как это сделать? Залить го энергией, тем более что её поступает непозволительно много. Вот сердце Вилеи и отправило все излишки в мою сторону, желая уничтожить обидчика, проигнорировавшего все предупреждения. То есть меня. Вот только небольшое крутящееся ядрышко между нашими телами с радостью принялось наматывать на себя всё, что отправляло в мою сторону сердце Вилеи. Это была не чистая Энергия Ци, добытая из источника. Это была переработанная и приятная нашему сопряжению сила. Та, что когда-то давно создала само ядрышко.

Система стабилизировалась. Мощный поток силы входил в Вилею, её сердце, что уже даже картинки перестало мне отправлять, принимало поток и, каким-то образом его изменяя, отправляла в меня, в надежде сжечь, а беснующееся ядро энергии с радостью принимало в себя всё, что ему давали. Так продолжалось достаточно долго. Я даже успел подумать, что ошибся и мой план не сработает, однако в какой-то момент произошло изменение и мне стоило огромного труда сохранить сопряжение и остановить бьющую в Вилею силу. Её сердце её какое-то время бесновалось, страшно дёргаясь, но всё моё внимание сосредоточилось на красивом ярком переливающемся шаре из чистой энергии. Не получая больше дармовой энергии от девушки, шар начал впитывать в себя энергию из окружающего нас пространства и, как мне показалось, не вся она принималась. Энергия входила и выходила из ядра, минуя наши тела и около четверти, если не меньше, принималось нашим ядром. Всё остальное было признано бесполезным, неправильным или бесполезным для использования. Однако эта новость не смогла затмить радость от осознания того, что отныне наши сопряжённые меридианы будут восстанавливаться сами! За это будет отвечать ядро энергии, что принялось оправлять энергию в опустошённые нити, восстанавливая им силу.

Мы запустили ядро энергии! Наше сопряжение перешло на этап воина!

— Успокаивайся. Благодаря тебе мы победили. Сильно пострадало?

Сердце Вилеи долго не желало отвечать. Поразительно, но складывалось ощущение, что устройство древних обиделось на мои действия! Оно действовало так, словно было живым и имело свой разум. Однако ответ всё же пришёл — сердце заявило, что ему необходимо поглотить аномалию. Причём как можно быстрее. Даже срок обозначила — два месяца. Иначе оно начнёт буянить.

— Что изменилось? Ещё пару часов назад ты не желало ничего поглощать.

Картинки, что появились перед моими глазами, заставили задуматься. Причём, как мне кажется, не только меня, но и само сердце. Ибо прежде всего, оно продемонстрировало уже знакомую развратную последовательность картинок. Текущее количество усилений нашего ядра энергии совершенно неожиданно для всех оказалось на уровне двадцати единиц. В то время как ещё несколько часов назад эта цифра достигала только восьми! Скачок был ошеломительным и, как я понимаю, сердце само не понимало, почему так произошло. Оно было заполнено до отказа, расстояние работы сопряжения с Вилеей отныне составляло целых тридцать метров и всё было настолько хорошо, что даже становилось плохо. Не бывает таких великолепных результатов без какой-либо неприятности. Она тут же нашлась — сердце синей аномалии этапа мастер, источник безграничной силы и предмет, что может стоить несколько сотен тысяч духовных монет, доживал последние мгновения. Практически вся его энергия ушла на запуск нашего ядра энергии и прокачку сердца Вилеи, а те остатки, что всё ещё находились в яйце, годились только для выполнения каких-либо простых мероприятий. Ещё раз повторить такое не получится.

— Всё, отдыхай. Я займусь телами.

Бережно окутав орган Вилеи силой своего сердца, я решил окончательно добить сердце синей аномалии, выкачивая из него энергию в формирование узлов. С ними было сложнее всего. Вот только сложности остались в прошлом. Ядро энергии, пусть и действующее как сопряжение, каким-то образом поддерживало меня во время формирования семьдесят четвёртого, семьдесят пятого и даже семьдесят шестого узла. Больше я создавать не рискнул — и так для одного раза было слишком много. Обвязав их сопряжёнными меридианами, я хотел приступить к прокладке реальных меридианов, но не смог — сердце синей аномалии испарилось. Энергия полностью вышла из источника безграничной ёмкости, а мы с Вилеей так и остались обладателями одиннадцати реальных меридианов. Даосы этапа ученик мусорного бронзового ранга.

Вернувшись к потокам, я начал их утихомиривать. Энергия, что циркулировала между мной и Вилеей, на самом деле немного пугало. Таких толстых канатов мне ни разу не удавалось создавать за всё время нашего сопряжения. Пришлось даже попотеть, растворяя силу во внутренних органах. Они явно сопротивлялись изменившимся условиям. Причём как мои, так и Вилеи. Энергия, что нам удалось породить благодаря ядру воина, требовала значительных изменений тел. Тела изменяться не желали, но их никто не спрашивал. Полагаю, не с первого, скорее всего даже не с пятого, но с десятого сопряжения нашим органам всё же придётся смириться с изменениями и подстроиться. Новость не самая хорошая. Получается, что только после того, как сопряжение перестанет вызывать боль и страдание, можно продолжить формировать реальные узлы и меридианы. И вообще, у меня складывается ощущение, что я достиг своего предела — телу нужен какой-то дополнительный толчок для развития, но у меня не хватало ни опыта, ни знаний, ни ресурсов, чтобы этот толчок ему дать. Придётся действовать по старой схеме — творить, что придёт в голову, а с последствиями разбираться по факту их возникновения.

Открыв глаза, я осознал, что разбираться с последствиями придётся не в далёком будущем, а уже сейчас. Мир изменился в очередной раз. Когда я перешёл на этап ученика, мир наполнился красками, звуками и запахами, о которых раньше я даже не подозревал. Сейчас, когда у нас с Вилеей появилось сопряжённое ядро энергии, накатила следующая порция изменений. Мир вновь заиграл новыми красками, даже здесь, на пятом подземном уровне дворца дома Сот. Запахи стали насыщенней, из-за чего находиться рядом с вроде как уже привычными бочками с нечистотами стало невозможно. Изменилось даже зрение — оно чуть ли не позволяло смотреть в темноте. Да, изменения были минимальны — всё же мы стали не настоящими даосами этапа воин, но пришло чёткое понимание, что нам точно нужно добираться до следующего этапа возвышения. Отличия между учеником и воином были колоссальными.

Я спрятал все бочки в инвентарь, убирая активный источник зловония. Дышать стало легче. Появилось чёткое понимание, откуда шло дуновение ветра и, если постараться, можно было даже различить в его нотках отголоски кухни. Обоняние изменилось в лучшую сторону. Вилея стояла рядом со мной и, судя по её ошалелым глазам, разбиралась в нахлынувших ощущениях. Мешать ей не стал, вместо этого прошёлся по всем имеющимся у нас техниках. Духовных доспех, он же покров, духовная стрела, взрыв силы, таранный удар, шаги, опора, касание лекаря, духовная стена… Набор, мягко говоря, не впечатлял. Если не сказать что-то грубее. С таким набором техник позорно появляться в школе возвышения. Засмеют. Либо прикончат те, кто уделял больше времени собственному развитию, а не ремонту канализации. Мне в срочном порядке требовался доступ к библиотекарю, однако пришло осознание, что есть небольшая проблема. То, что я задумал, заблокирует нам доступ во дворец дома Сот. Но не сделать этого я не мог, иначе перестану себя уважать. Значит, вначале нам стоит встретиться с библиотекарем, потом уже воплощать мой план в жизнь.

— Надо переодеться, — предложил я Вилее, первым начав стаскивать с себя запачканный по самую грудь комбинезон. Удобная штука, стоит признать. Нужно обязательно приобрести себе несколько таких у Язи. Никогда не знаешь, куда закинет тебя Небо, ко всему нужно подготовиться. Пришлось потратить остатки воды, чтобы отмыть проход возле дверей на четвёртый уровень — с бочек накапало прилично, а переодеваться, чтобы потом вступать в эту грязь, крайне не хотелось. Наконец, удостоверившись, что всё закончилось, я начал барабанить по закрытой двери.

Открыли нам не сразу. Духовное зрение показало, что вначале вызвали сопровождающего, тот сделал себе надушенный платок, наверняка ещё и поспал пару часиков, ибо перетрудился и только после этого соизволил спуститься за нами. В какой-то момент у меня даже возникла мысль выломать ко всем демонам эту дверь и, в назидание за медлительность, ещё и пленников освободить. От такого опрометчивого шага остановило только осознание, что у нас ещё нет техник воинов. Пришлось ждать. Наконец, послышался щелчок отворяемого замка и на пятый уровень ринулся чистый воздух. Дышать здесь было определённо нечем.

— Искатели всё же решили признать свою несостоятельность? — голос помощника управляющего буквально источал яд. — Признаться, никто не думал, что вы сможете просидеть здесь целых пять дней.

— Искатели желают заявить о выполнении задания, — ответил я. Пять дней? Ничего себе у нас сопряжение было!

— В смысле выполнение задания? — опешил слуга.

— Труба починена, шестой уровень очищен. Можете принимать работу. Прошу, уважаемый. Мы хотим закрыть заказ. Гильдия искателей всегда выполняет то, за что берётся.

— Но… А где… А как…, — к такому жизнь помощника управляющего не готовила. Осмотревшись, он всё же выдал: — Здесь ещё грязно!

— Прошу указать пункт вашей заявки, где сказано о том, что искателя обязаны вычистить до блеска пятый и шестой уровни? — я достал золотой лист и протянул его слуге. — Починка и обеспечение беспрепятственного доступа на шестой уровень. Это выполнено. Вы будете проверять?

— Вот ещё! — нашёлся, наконец, помощник управляющего. — Для этого есть слуги! Следуйте за мной и постарайтесь ничего не касаться! Не хватало, чтобы вы ещё что-то запачкали!

Что же… Видимо, с библиотекой придётся повременить. Как и с техниками. Дом Сот сам виноват, что держит таких напыщенных индюков. Посмотрев на охранников и пленников, я решил, что у них и без меня жизнь тяжёлая, так что четвёртый и третий уровни мы прошли довольно быстро. Но стоило нам оказаться на втором подземном этаже, что был ярко обставлен и активно использовался, я принялся исполнять свою неприятную задумку. Неприятную для местных, но никак не для меня.

— Мы будем ждать проверки и закрытия заявки здесь, — я остановился неподалёку от спуска на третий уровень, показывая, что никуда дальше не пойду.

— Ты! — помощника управляющего это более чем устраивало. Он указал на слугу, что протирал неподалёку какую-то статуэтку. — Вот ключи, спустись вниз и проверь выполнение вот этого задания! Выполнять!

— Да, господин! — склонился слуга, забрав золотой лист. Охранник, что стоял на дверях, препятствовать не стал и вскоре слуга прибежал обратно. — Всё чисто! Шестой этаж очищен, трубы отремонтированы!

— А где содержимое? — опешил напыщенный индюк. — Вы куда всё дели?

— Заказ выполнен? — я кивнул на золотой лист в руках помощника управляющего. — Гильдия искателей желает закрыть заявку и получить оплату за выполненную работу.

— Это невозможно! Нельзя было всё это сделать за пять дней!

Я промолчал, ожидая решения. Чтобы приступать к следующему шагу, мне требовалась подпись на документе. Повезло, что напыщенный индюк сильно хотел от нас избавиться — на заказе появилась его подпись и лист исчез. Через пару минут он появился у меня в руках, вместе с небольшим мешочком духовных монет. На бумаге появилась подпись управляющего дворцом — он поставил её, увидев согласование своего помощника. Копия документа, как я понимаю, ушла в гильдию искателей, подтверждая выполнения задания. Вот теперь можно и пошалить.

— Совершенно неуважаемый младший спрашивал, куда мы дели всё содержимое? Боюсь, с этим возникли проблемы. В заявке, что находится у меня в руках, ни словом не сказано, что искатели имеют право выносить за пределы дворца собственность дома Сот. Какая бы эта собственность ни была. Дабы не прогневать Небо и не нарушать закон, мы возвращаем дому Сот то, что ему принадлежит.

С этими словами неподалёку от меня появилось пять бочек со зловонным содержимым.

— От лица гильдии искателей я приношу извинения за попытку вынесли собственность дома Сот из дворца. В качестве извинений я, так и быть, оставлю вам эти ёмкости. Совершенно бесплатно.

— Убери это немедленно! — помощник управляющего заорал как резанный, но резко умолк, рухнув на пол. Как и все слуги, что находились поблизости. По всем правилам этого мира рухнуть на пол должны были и мы — ни один бронзовый ученик не имел ни физического, ни морального права сопротивляться тяжёлой ауре даоса этапа воин. Стражник, что охранял проход на третий уровень, сказал своё слово. Ему явно не понравилось то, что мы провернули.

— Пока ещё уважаемый воин желает проявить агрессию в отношении искателей шестого ранга? — произнёс я тоном наставника Герлона. Холодным, практически металлическим. В моих руках появился цзянь, в руках Вилеи — ножи.

— Это нужно убрать, — страж кивнул на бочки. То, что мы продолжаем стоять, он принял это довольно спокойно.

— Это принадлежит дому Сот. У нас нет права прикасаться к собственности дома.

— Мне здесь стоять до конца дня. Сразу бочки не уберут. Хотите отыграться за позорное задание? Ваше право. Перенесите эту гадость в другие помещения, там и оставляйте. С той стороны комнаты прислуги, с той — рабочие кабинеты помощников. Этажом выше кабинет управляющего. Здесь-то бочки вам для чего? Переполоху они здесь не наделают, да и убрать их с такого широкого пространства будет проще.

— Разумно, — я натянул пространственную аномалию разом на пять бочек, и аура воина исчезла. Народ задышал, но практически все были без сознания. Включая нашего провожатого. На то, чтобы разместить бочки, времени много не понадобилось. Правда, пришлось что в одном, что в другом коридоре оставлять всего по три бочки. Больше нельзя — должно хватить для верхних этажей.

Когда мы были готовы подниматься на первый подземный этаж, наш провожатый уже сидел, мотая головой. Страж у дверей использовал лечение, вернув помощнику управляющего сознание. Вилея не стала мудрить и схватила утратившего весь свой лоск мужчину за пояс, потащив его, словно какой-то мешок. Благодаря подсказке воина, оставлять все бочки на открытом пространстве не стал. Так их действительно было проще поднять. Входил в коридоры, размещал по два-три «подарка» и возвращался обратно.

Последние две я выгрузил на первом этаже и довольный отправился к выходу. Вилея бросила провожатого и шла рядом. Слуги шарахались от нас, как от самой смерти, не смея мешать нам покинуть дворец. Куда, как мне кажется, вдох отныне нам заказан.

Уже когда мы покидали площадь у дворца дома Сот, я с нескрываемым злорадством смотрел на то, как там забегал народ. Переполошились все — даже воины не остались безучастными. Я запомнил энергетическую структуру нашего провожатого, и наблюдал за тем, как он предстал сразу перед пятью даосами этапа воин. Видимо, кто-то из глав дома Сот — их структуры были мне незнакомы. Дошло до того, что со второго этажа поднялся страж, который тоже предстал перед пятёркой глав. Чем дело закончилось я уже рассмотреть не мог — мы выехали за пределы моего духовного зрения. Вскоре появилось лёгкое покалывание. Дом Сот осознал, кто натворил бед в их дворце и отправил за нами погоню.

Это было вполне ожидаемо — глупо было предполагать, что нам простят такой беспредел. По изначальному плану я должен был сейчас гнать на всей скорости, сбивая народ и стараясь как можно быстрей выбраться из города, но, когда я в очередной раз посмотрел на город духовным зрением, на лицо наползла довольная ухмылка. Видимо, само Небо сегодня было на нашей стороне. Так что вместо того, чтобы гнать по улицам, пугая жителей столиц, я сделал несколько поворотов и, свернув на очередную, весьма оживлённую улочку, вырулили Манюней на центр дороги, вынуждая едущую навстречу самоходную повозку остановиться. Причём настолько близко, что извозчик и пассажир той повозки оказались всего в метре от нас с Вилеей.

Извозчик повозки, которую мы перегородили, без лишних слов сформировал две печати и отправил в нашу сторону. Я прекрасно знал, что они делают, поэтому не мешал и не уворачивался. Хотя, даже не могу представить даоса, способного уйти от используемой владыкой серебряного ранга техники.

— Всего лишь бронзовые ученики? — в голосе наставника Герлона, а извозчиком оказался именно он, послышались нотки разочарования. При том, что сидящая сбоку от него хмурая красноносая… красноволосая Дарна, несмотря на звание полного абсолюта, имела всего лишь медный ранг. За те два месяца, что мы не виделись, она открыла себе только пять меридианов.

— К сожалению, какое-то время мы вынуждены были отвлечься от возвышения, наставник. Наместник секты Керанси очень не хотел встречаться с Безымянным, пришлось бросать все свои дела и пояснять этому глупому последователю пути крови, что встреча необходима. Что дознаватели клана находятся без работы, а такой кадр был бы им крайне полезен для развития навыков. Поэтому только бронзовый ранг, но мы постараемся устранить это недоразумение в самое ближайшее время.

Спину уже не просто кололо — туда воткнули штырь. Духовное зрение показывало, что сразу трое даосов этапа воин стремительно приближаются к нам со стороны дворца дома Сот и до их прибытия оставались считанные секунды.

— Наставник, позвольте наглую просьбу — накиньте на нас духовную защиту. Нас сейчас прибегут убивать три даоса этапа воин, а техник, способных от них защититься, к сожалению, у нас ещё нет.

— Вы остались искателями, — произнёс наставник Герлон, не думая выполнять мою просьбу.

— Остались, — успел ответить я, прежде чем проезжая часть под Манюней взорвалась. Представители дома Сот прибыли.

Глава 15

— Мне кажется, вы не до конца понимаете всю глубину сложившейся ситуации, — голос наставника Герлона отливал холодом и металлом. Он пугал всех, но для меня был настолько привычным, что с трудом удалось скрыть довольную улыбку. Никогда бы не подумал, что буду скучать по этому суровому даосу. Он сидел на кресле, услужливо предоставленном ему прислугой дворца дома Сот. Рядом с ногами валялись три пока ещё живых тела этапа воин. Они находились без сознания. Когда под Манюней взорвалась проезжая часть, на нас с Вилеей уже находились духовные доспехи наставника. Манюне техники каки-то воинов были не страшны, но она всё же взлетела на метр в воздух. Хорошо, что у нас имелись специальные ремни, приковывающие к креслу. Собственно, на этом весь конфликт на улице и закончился. Воины добежали до Манюни, где их очень оперативно и, главное, аккуратно, спеленал наставник Герлон. Пришлось всё ему рассказывать. Включая то, почему мы с Вилеей продолжали носить пятнистые одежды. Закинув тройку неподвижных даосов в свою повозку, наставник поехал вслед за нами. Лицо бармена превратилось в непроницаемую маску, когда на пластине Герлона появилась цифра шесть. Перед ним стояло трое искателей шестого ранга. Учитывая, что нас таких всего было пятнадцать, сегодняшний день останется в памяти бармена на долгие годы. Сразу после квартала искателей мы отправились ко дворцу дома Сот, где, собственно, и находились в настоящий момент. Дарна стояла справа, мы с Вилеей слева, трое застывших даосов, как уже сказал, валялись у ног, а сам наставник смотрел на пятёрку глав рода Сот, что стояли перед ним в нескольких метрах.

— В разгар дня, в центре столицы первого пояса, трое представителей дома Сот атаковали дочь советника Акрина. Лишь благодаря счастливой случайности я оказался рядом, и она до сих пор жива. В противном случае, полагаю, уже минут как тридцать дома Сот просто бы не существовало. Возникает естественный вопрос — эта троица глупцов действовала по своей воле или по чьей-то наводке? Я проверил их путь — они двигались к нам с огромной скоростью от самого дворца, не отвлекаясь ни на кого. Так что вариант с безумием не подходит. Однако не в мои полномочия входит задавать вопросы — этим занимаются дознаватели. Полагаю, настало время пригласить их в первый пояс. Задавать вопросы, касающиеся дел клана — их зона ответственности.

Вся пятёрка, стоящая напротив владыки Герлона, одновременно побледнела. Высший совет дома Сот в полном составе. Единого правителя не было, все решения принимались коллегиально и большинством голосов. Однако главный среди них всё же был — седовласый даос. Ещё не старик, но уже и не молодой мужчина. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но я давно зарёкся оценивать внешность даосов по внешнему виду. Точно также, как и пятьдесят, этому даосу могло стукнуть и пятьсот пятьдесят. Возраст обходит стороной вступивших на путь к бессмертию, особенно когда он достиг этапа воин. Даос выглядел весьма величественно. Он сохранял осанку, не опускал низко голову, уверенный в своей правоте, умудрялся выдерживать взгляд наставника Герлона. На самом деле он мне даже нравился — это было весьма открытое и честное лицо человека, умеющего править огромными территориями. В даосе читалась сила, причём не личная, а сила рода. Откинув золотистый подол, один из глав дома Сот преклонил колено, выставив перед собой руки.

— Старший, меня зовут Амид Сот, бронзовый воин. Вместе с братьями я управляю домом Сот вот уже семьдесят лет. Старший, произошло чудовищное недоразумение — наши воины атаковали не дочь советника Акрина, а этих двух искателей, что воспользовались случаем и спрятались за госпожой Дарной Фэн. Ведомые жаждой мести, воины не разобрались в ситуации, за что будут жёстко наказаны, но злого умысла или желания навредить госпоже Дарне Фэн в их действиях не было, клянусь Небом! Старший, истинные виновные стоят слева от вас!

— Как я сказал, задавать вопросы по поводу дочери советника — не моя зона ответственности. Однако меня интересует всё, что касается этих двух юных даосов. Так получилось, младший, что эта парочка искателей вот уже шесть лет является моими личными учениками. Я правильно понимаю младшего, что род Сот изъявил желание убить моих личных учеников?

— Личные ученики? — Амид Сот едва не упал, однако сумел удержать равновесие.

— Мне всегда казалось, что я говорю на понятном языке, младший, — заявил наставник Герлон. — В чём же провинились мои личные ученики? Почему дом Сот настолько прогневался, что для уничтожения двух бронзовых учеников отправил трёх медных воинов? Не мало? Почему за ними не бросился весь дворец? Вся столица? Весь первый пояс? Может, имеет смысл ещё и убийц нанять? Ещё бы, ведь против дома Сот выступила такая грозная сила — два бронзовых ученика. Я задал вопрос, младший!

Наставник прекрасно умел управлять аурой — вся пятёрка руководителей дома Сот рухнула на пол, в то время как мы, обычные ученики, даже не почувствовали давления. Оно длилось недолго — буквально несколько мгновений. Амид Сот даже не думал пугать наставника Герлона, как это делал Хрики Ван в нулевом поясе. Тогда он заявил, что нападение на такого великого даоса, как он, будет чревато проблемами с кланом. Сейчас никто из присутствующих о таком не заикался. Ибо проблемы с кланом могут быть как раз у них. Дарна Фэн, как ни крути, действительно являлась дочерью советника и на неё действительно напали представители дома Сот.

Амид Сот поднялся на ноги, отряхнулся и поведал весьма грустную историю о злых искателях, что предательски воспользовались доверием дома Сот и устроили в нём чудовищную катастрофу. Говорил он настолько складно, что я даже на мгновение ему поверил. И в то, что мы с Вилеей являлись главными злодеями этого мира, и в то, что предали доверие великого дома первого пояса. Как только земля носит таких негодяев. Наставник Герлон молча выслушал одного из пяти глав дома Сот, после чего повернулся в мою сторону.

— Ученик Зандр, хотелось бы услышать твою версию произошедшего.

Что я с удовольствием и сделал. Начал издалека — про то, как год назад дом Сот оставил заявку стоимостью тридцать духовных монет, о требованиях, которые были в ней прописаны, о том, как мы выполнили данное поручение, закрыли его, о чём есть подтверждающий документ, после чего, как добропорядочные граждане, вернули дому Сот всю его собственность, разместив его по трём этажам здания. Мы ведь не знали, кому что принадлежит и боялись ошибиться.

— Младший, я хотел бы увидеть заказ, — тон Герлона не подразумевал возражений. Получив золотой лист, наставник какое-то время изучал его, после чего вновь перевёл взгляд на Амида Сот. — Какой пункт этого заказа не выполнили или извратили мои личные ученики? Готов лично устранить любую их недоработку.

— Заказ был выполнен в полном объёме, старший, — всё же недаром Амид Сот мне понравился. Он умел держать удар.

— В таком случае, младший, вернёмся к моему изначальному вопросу — в чём провинились мои личные ученики, что на их устранение были отправлены сразу три даоса этапа воин?

— Это было моим импульсивным желанием, старший, — Амид Сот решил принять удар на себя, отведя гнев владыки Герлона от клана. — Мне сообщили о случившемся и я, не разобравшись в ситуации, отправил подвернувшихся под руку трёх родичей покарать того, кто, как мне казалось, совершил против дома Сот преступление. Эти даосы действовали по моему приказу.

Остальные главы клана стояли, склонив голову, словно их здесь не было. Вот эта четвёрка членов совета дома Сот мне не нравилась. Амид Сот нравился. Он был честным и правильным даосом. Так говорило моё предчувствие.

— Ученик Зандр, тебе слово, — наставник Герлон даже не поворачивался в мою сторону.

— У меня нет претензий к великому дому Сот, — произнёс я, смотря в глаза Амиду Сот. Приставку «великий», конечно, я добавил от себя, но сделал это осознано. — Старший Амид Сот действовал так, как и должен был действовать любой правитель — он защищал свой дом. То, что слуги донесли до него неправильную и непроверенную информацию — не вина старшего. Как и не его вина, что управляющий оформил заявку таким образом, что двадцать заполненных нечистотами бочек сейчас находится во дворце, отравляя воздух. Если старший Амид Сот будет заниматься каждой мелочью, контролируя своих подчинённых, ему не хватит и десяти бессмертных жизней. Хочу добавить, что как искатель шестого ранга я рад, что дом Сот выбрал гильдию искателей в качестве исполнителей заказа. Надеюсь на дальнейшее продуктивное сотрудничество и то, что отныне все заказы искателям будут визироваться старшим Амидом Сот лично.

— Временная ученица Дарна, тебе слово.

— У меня нет претензий к дому Сот, — Дарна заговорила впервые с момента нашей встречи. Я-то уже начал думать, что наставник Герлон ей язык вырвал, чтобы много не болтала, а это, оказывается, она кротости научилась. Удивительное дело!

— Вот и разобрались, — наставник Герлон поднялся с кресла, вытянул руку и с неё сорвались три огненные змеи, превратившие валяющихся в его ногах пленников в угольки. — В следующий раз, когда младший Амид Сот решит поддаться импульсному решению, ему придётся отправить выполнять его волю кого-то более сообразительного. Только глупцы могли начать применять взрывные техники рядом с серебряным владыкой. У меня нет претензий к дому Сот. Кошельки убитых я не вскрывал. Они ваши.

С этими словами наставник достал из пространственного кошелька три трофея, что снял с воинов и положил их на кресло. Сила огня владыки была такой, что сгорели не только тела, но и все артефакты. Полагаю, наставник Герлон изначально принял решение, как поступить с пленниками, потому кошельки и забрал. Порой они являлись куда большей ценностью, чем их владельцы.

— Младший, раз мы смогли уладить это недоразумение, полагаю, наши комнаты во дворце всё ещё остаются за нами? — наставник Герлон посмотрел на Амид Сота. Тот кивнул, подтвердив мою мысль, что наставник Герлон всё это время проживал здесь, во дворце. Поэтому Безымянный и знал, что нашего наставника нет в столице.

— Ещё на ближайшие три недели необходима комната для моих личных учеников. Ученик Зандр!

Так как наставник смотрел строго перед собой, мне пришлось обойти его и встать перед лицом. Вот такого наставника я не любил. Его вид и тон не предвещали мне ничего хорошего. Так и оказалось:

— Строгое придерживание пунктов заказа похвально, но мне не нравится то, что ты сделал. Если тебя обидели слуги — убей их и потребуй других. Если не можешь убить — смирись со своей слабостью. Загрязнять дворец, в котором живёт твой наставник, недопустимо. Считаю твой поступок недостойным истинного искателя. Ты будешь наказан. Я подумаю о том, каким образом это сделать, пока же ты должен убрать все свои подарки. Младший Амид Сот, во дворце дома Сот есть место, куда можно разместить двадцать бочек с нечистотами?

— Нет, старший, их нужно вынести за пределы города, — глава дома Сот, буду называть этого даоса так, даже опешил. Чего-чего, но после показательного убийства трёх даосов этапа воин он и не рассчитывал на хоть какую-то справедливость. Тем более на то, что владыка Герлон заставит меня устранять весь тот кошмар, что я натворил.

— Зная особую любовь личного ученика Зандра к закону, прошу оформить ему документ, позволяющий выносить собственность дома Сот за пределы дворца и распоряжаться ею по собственному усмотрению. Оформите документ таким образом, чтобы ни один ушлых ученик не сумел к нему подкопаться и заявить, что он не понимает, кому конкретно принадлежит та, или иная бочка, поэтому он не сможет понять, имеет ли он право выносить её за пределы дворца или нет. Сколько потребуется времени на это, младший?

— Чтобы проработать все детали, мне нужны сутки, старший, — Амид Сот даже сжал губы, представив, что целые сутки бочки будут находиться во дворце.

— Буду ждать их завтра. Пока же в качестве временной меры наказания прошу выделить моему личному ученику провожатого. Считаю, что эти сутки бочки прекрасно способны провести в его пространственном кошельке. Это послужит ему хорошим уроком. Творя непотребство, нужно быть готовым к тому, что это непотребство может обернуться против тебя самого. Личный ученик Зандр, ты всё понял?

— Да, наставник, — я склонился, скрывая раздражение.

— Что ты понял? — не унимался наставник Герлон.

— Что я должен был убить высокомерного слугу, не желавшего пропускать меня к порталу, когда я притащил ко дворцу дома Сот живого Наместника секты Керанси. Я признаю свою ошибку, наставник. В следующий раз сразу начну решать вопрос с позиции силы.

— Ты понял всё правильно, — кивнул наставник Герлон и удалился из кабинета. Всё, что будет проходить дальше, владыку уже не заботило.

— Старший, я могу выполнить поручение наставника Герлона сам или мне выдадут сопровождающего? — спросил я, повернувшись к Амид Соту. Эмоции, бушующие в груди, жаждали вырваться, но разум помогал удерживать их в узде. Я даже умудрялся оставаться внешне спокойным, хотя моя Вилея настолько часто и тяжело дышала, что, казалось, сейчас взорвётся. Мало того, что нас заставили убирать за собой, так ещё и двадцать бочек минимум сутки будут находиться в нашей пространственной аномалии! Да, они не пачкают и не воняют, но основательно портят общий вид!

— Прибью гада! Как он мог?! Это что за подстава?! — это было самое нейтральное, что высказала проекция Вилея в аномалии. Я не вмешивался, позволяя девушке выпускать пар. Одно то, что она не говорит это всё вслух, уже считаю своей личной заслугой.

Одних отпускать нас не стали. Вскоре в кабинет вбежали слуги, под чьим неустанным контролем мы прошли все три пострадавших этажа. Радовало одно — наставник ни словом не обмолвился о том, что я должен был полностью устранить последствия своей шалости, так что Амид Сот сразу отправил со мной десяток слуг с тряпками и водой. Бочки исчезали, а они принимались оттирать с пола всё лишнее. Поработали все славно. Среди тех, кто бегал с тряпками, я даже заметил своего старого знакомого — помощника управляющего. Почему-то лишённый красивой одежды и побрякушек, он совершенно не отличался от простых слуг. Даже головы не смел поднять, чтобы ещё раз презрительно на нас посмотреть.

После того, как последняя ёмкость была удалена, нас отвели в просторную гостевую комнату, что располагалась на втором этаже дворца. Хотя назвать комнатой огромное пространство, разделённое на несколько частей, с собственной столовой, спальней, комнатой для приёмов гостей и просто какой-то невероятной ванной, где стояла артефактная купальня, у меня язык не поворачивался. Даже стало как-то не по себе. Я привык жить в палатке, но никак не посреди такой роскоши, где даже сесть на диван было страшно, ибо казалось, что он стоит дороже, чем весь нулевой пояс вместе со всеми людьми, что в нём проживают.

Наставник Герлон пришёл к нам через несколько часов. Мы едва успели принять ванну. Дарны с ним не было — девушка, как показывало моё духовное зрение, находилась в соседней с нашей гостевой комнате и в данный момент изволила нежиться в купальне. Завернувшись в любезно предоставленный слугами халат, я с горечью смотрел на свою одежду. Даже халат выглядел на порядок приятней глазу, чем наши пятнистые выцветшие и местами порванные мантии. При том, что на одежду были наложена печать укрепления!

Не говоря ни слова, наставник Герлон установил защитную формацию, но, как показало духовное зрение — это была знакомая нам защита этапа мастер. Не этапа владыки. Это о многом говорило. За те два с половиной года, что прошли с момента нашего расставания, наставник хоть и стал серебряным владыкой, но ещё не обзавёлся соответствующей своему новому уровню экипировкой.

— Вы заставили нас убирать бочки как каких-то слуг! — Вилея решила сразу броситься в атаку. Даже ванна не помогла ей успокоиться. Наставник какое-то время смотрел на разгневанного демона, после чего ухмыльнулся и посмотрел в мою сторону:

— Зандр, объясни ей текущую ситуацию.

Опять?! Да откуда я знаю текущую ситуацию?! Я только что из подвалов вылез, где просидел пять дней, а до этого находился одно Небо знает как далеко от столицы! Что за игры в «угадай мысли наставника, чтобы он потом сказал, что ты всё понимаешь не так, как есть на самом деле»? Бесит! Вот только вслух я этого говорить не стал. Ещё раз посмотрев на флаг, что формировал знакомую конструкцию, начал тыкать пальцем в небо.

— Лукавить не буду — я понятия не имею, что сейчас от меня требует наставник Герлон. Буду говорить, что думаю. Первое — он по-прежнему пользуется техниками этапа мастер. Артефакт, с помощью которого была сформирована защитная формация, путешествовал вместе с нами ещё в мире демонов. Как и цзянь, что висит на его поясе. Наставнику навязали Дарну, чтобы он воспитал её в духе искателей, но, когда мы встретились, он был одет в обычную мантию даоса. Не искателя. О чём это говорит? Клан Феникс в очередной раз переиграл всё с Дарной. Через три недели она отправится в школу возвышения, а наставник Герлон покинет первый пояс.

— Это не объясняет, почему он заставил нас убирать бочки! — перебила меня Вилея, однако я, кажется, нащупал логику.

— Это, как раз, всё объясняет. После того, как мы всё объяснили про гильдию, наставник стал искателем шестого ранга. Тем, кто имеет подписанное самим Вершителем судеб право творить всё, что ему захочется. Вплоть до того, что уничтожить дом Сот целиком, если тот косо посмотрит в сторону его учеников. Но, как только он уедет, вместе с ним исчезнет и защита. То, что я совершил, далеко от разумного поведения. Бочки были обусловлены эмоциями и, как это не неприятно признавать, являлись огромной ошибкой. Да, мы планировали сбежать из столицы, на четыре года потеряться в школе возвышения, но не думаю, что дом Сот забыл бы о нанесённом им оскорблении. Пусть мы стали сопряжёнными воинами, у нас ещё нет техник. Разве что защита, что подарил Нургал Ли, но её ещё изучить нужно. Понять, как использовать. В итоге получается, если бы наставник оставил всё, как есть, то у нас с тобой появился бы серьёзный, мстительный и весьма могучий противник в лице управляющего первым поясом дома. Да, сильные противники закаляют искателей и делают их сильнее, но глупо бросать вызов Небу. Оно тоже могучее и сильное, чем не противник? Вот и получается, что наставник Герлон показал, что у нас есть защитник, что с лёгкостью уничтожит трёх даосов этапа воин, решивших напасть на его учеников, но при этом весьма мудрый защитник, что накажет нашкодивших учеников. Ещё и про убийц вспомнил, предложив дому Сот нанять их против нас. Что они теперь, конечно же, никогда не сделают. Ибо это удар по их репутации. А так я, наказанный, целый день должен ходить с двадцатью бочками нечистот в пространственном кошельке и только одно Небо знает, не выльется ли содержимое? Полагаю, дом Сот предоставит документ максимально поздно. Да, ещё же и документ!

У меня улыбка появилась, когда я понял, какой подарок, на самом деле, сделал нам наставник Герлон. Нужно, конечно, смотреть на текст, но есть вероятность, что у нас будет полное право вынести едва ли не весь дворец дома Сот.

— Вот и получается, что дом Сот если и станет иметь на нас зуб, то не такой острый, как в начале. В библиотеку, пожалуй, могут и пустить. А большего нам и не надо.

— Зачем тебе в библиотеку? — уточнил наставник.

— Безымянный посоветовал её как идеальное место для приобретения техник этапа воин. Где-то же их нужно брать? В лавках не купить, а в школе возвышения, как мне кажется, достать их будет ещё сложнее, чем найти Наместника секты.

— Про это я тоже хотел бы услышать. Что касается твоего пояснения, одно уточнение — когда я узнал о вашем глупом поступке, испытал давно позабытое чувство стыда. То, что ты сделал, присуще малым детям. Вас обидел какой-то не самый главный слуга, а вы решили отыграться на всём дворце? Это даже не позор — это расписывание в собственной слабости и бессилии. Убить того, кто насмехается над тобой и быть готовым ответить за свой поступок — это деяние, достойное искателя. Пресмыкаться и пытаться объяснять что-то, требуя проход к порталу — это позор, за который Небо обязательно накажет. Пожалуй, уже наказало. Что-то мне подсказывает, что ты упёрся в барьер.

— Барьер тела, — признался я. — До того, как мы сформировали сопряжённое ядро энергии, каждый новый узел давался крайне тяжело. Но теперь трудности закончились.

— Они только начинаются. Ваше ядро энергии подбросило тебя вперёд, но не сломало барьер. Ты откроешь ещё десять, двадцать, может тридцать узлов, но всё равно упрёшься в барьер, сломать который будет на порядок сложнее, чем раньше. Полагаю, тренировки тебе уже не помогут. Дальше развитие твоего тела должно идти через пилюли. Но не обычные, что изготавливают бракоделы первого или второго пояса. Тебе нужны золотые пилюли тела из третьего, желательно, конечно, четвёртого пояса. Только с заложенной с них силой ты сможешь продвинуться дальше.

— Но у вас, судя по тону, таких пилюль нет, — заключил я.

— У меня нет не только золотых пилюль, у меня даже нет ни одного рецепта на них. Такие вещи являются тайной домов, кланов, школ возвышения. К ним пускают избранных. Сами же пилюли стоят столько, что простой даос не может позволить себе их приобрести. Я подумаю, что можно с этим сделать, но уже сейчас предельно ясно — без золотых пилюль тела и, возможно, золотых пилюлю разума для Вилеи, вы далеко не продвинетесь. Рассказывай про сектантов и каким образом вам удалось пленить Наместника секты?

Рассказ много времени не занял — наша стычка с сектантами, на самом деле, была весьма скоротечной. Правда, когда я рассказал про алтарь, наставник нахмурился, но промолчал. Полагаю, отложил вопрос на потом. Закончив, я снял с пояса пространственный кошелёк Наместника.

— Это оставил нам Безымянный. Сказал, что там куча всякой гадости, которой нам категорически нельзя пользоваться, но он оставляет её, чтобы проверить нас на стойкость. Честно говоря, понятия не имею, что там. Ещё ни разу даже не заглядывал.

— То есть бочки, алтарь и свою красную повозку вы храните не в этом кошельке?

— Нет. Для этого мы используем тайную технику школы Серебряной Цапли, — ответил я, не сводя взгляда с наставника. — Называется личный инвентарь.

— Никогда о такой не слышал, — наставник Герлон остался совершенно спокойным, словно мы разговаривали о погоде за окном. Мне никогда не добиться такого уровня контроля.

— Как и большинство живущих, — произнёс я и достал написанную руками Хуан Луня книгу. Ту самую, которую он написал перед смертью. — Прочтите.

И вновь маска спокойствия не дрогнула, даже когда наставник Герлон спустя час отложил книгу в сторону.

— Кто ещё знает о вашей находке?

— Клаид Лунь, личный ученик Хуан Луня. Правда, теперь он сменил фамилию на Фэн и является одним из Безымянных, отвечающих за нулевой пояс.

— Я могу взглянуть на библиотеку?

Вместо ответа я воплотил четыре книжных шкафа, из которых доступными для меня раньше были только две полки. Надеюсь, на этапе воина Хуан Лунь порадует меня больше.

— Значит, само Небо хотело, чтобы мы нашли тот тысячелетний лотос, — произнёс наставник Герлон, начав изучать одну из недоступных мне книг. Кажется, этапа владыки. Вернув её на полку, наставник ещё какое-то время изучал корешки учебников, пособий и даже личных дневников, после чего вернулся в кресло.

— Это ещё не всё, наставник. Как вы правильно сказали, само Небо заставило нас встретиться сразу после того, как мы выполнили заказ дома Сот. Внизу, на шестом уровне, находилась аномалия. В ней нам с Вилеей удалось добыть вот это.

Я положил на стол яйцо, что оставила странная красная панда. Вот теперь маска невозмутимости наставника Герлона рухнула — его глаза округлились.

— Это что-то, связанное с огненной стихией. Полагаю, Небо подготовило этот предмет для вас, но передало через нас. Правда, хотелось бы узнать, что это такое и почему оно на нас с Вилеей никак не влияет?

— Это…, — голос наставника дрогнул. Он даже кашлянул, прочищая горло. — Этот предмет, ученики, не связан с огненной стихией. Он вообще не связан со стихией. В нём нет энергии, поэтому оно вас не убивает. О существовании этого яйца я лишь читал в одной древней рукописи. Ни я, ни кто-либо из известных мне даосов никогда не видел этот предмет вживую. Это яйцо называют основой ядра духа. С его помощью можно стать зародышем бога.

Глава 16

— Вот, значит, как, — наставник Герлон откинулся в кресле. — Закрывашка с возможностью поглощения энергии, словно энергетический вампир из третьего пояса? Клаид Фэн прав — о таком распространяться не стоит. Даже несмотря на то, что клан Тигра якобы активно этим пользуется, однако я в этом сильно сомневаюсь. Такая способность должна охраняться похлеще тайн клана — благодаря ей можно любого даоса превратить в обычного человека и делать с ним всё, что захочешь. Хочу посмотреть, как это работает. Поглоти мой меридиан.

Наставник Герлон протянул мне руку. О том, что нас окружает огромная библиотека ценнейших книг, он уже даже думать забыл. Подумаешь, наследие школы Серебряной Цапли? Есть вещи куда интересней. После того, как я вручил наставнику яйцо, оказавшееся основой ядра духа, у меня словно все барьеры спали. Точно также, как когда-то Клаиду Фэну, я рассказал владыке серебряного ранга всё, с чем нам пришлось столкнуться. Включая ситуацию, произошедшую с Вилеей. Наставник даже подошёл к ней и с помощью прямого контакта попробовал определить чужеродный орган. Не получилось — энергия моего сердца настолько плотно и надёжно оберегала древнее устройство, для даже для владыки серебряного ранга оно выглядело самым обычным органом. Когда же я снял блокировку, стена невозмутимости наставника вновь дала трещину — он позволил себе хмыкнуть и даже покачать головой. На этом уровне защита была идеальной. Как будет с зародышами духа — нужно разбираться отдельно. Но Безымянный тоже ничего не сказал про то, что он видит устройство древних.

Спорить с наставником Герлоном я не стал, тем более что самому хотелось проверить, применим ли мой способ к владыкам? Чтобы работать с энергией, мне больше не требовалось касаться Вилеи, так что я положил свою ладонь на ладонь даоса и закрыл глаза. Тут же появилась красочная картина — двести пятьдесят шесть наполненных невероятной силой меридиан, ядро энергии размерами с мою голову, не менее огромное ядро стихии, переливающееся огненными всполохами, а также маленькое, едва заметное ядро духа, связывающее средоточие и оба ядра. Оно выглядело настолько небольшим, словно его буквально только что сформировали. Полагаю, яйцо, что мы отдали наставнику, поможет развить эту мелочь во что-то более интересное.

Ещё раз пробежавшись духовным взглядом по всем меридианам, узлам и ядрам, запоминая их структуру, расположение и связи, я остановил свой взгляд на самом дальнем меридиане в правой ноге. Будем считать его самым бесполезным. Сила, что обитала в этом канале энергии, значительно превосходила всё, что было у нас с Вилеей. Я потянулся к ней, обжигая руки. Боль оказалась настолько реальной, что я даже зарычал, но неожиданно ощутил прямой контакт с Вилеей. Девушка почувствовала, что мне нужна помощь и обеспечила телесный контакт. Четыре потока сопряжения вспыхнули с такой силой, что у меня едва концентрация не слетела — давно мне не приходилось запускать сопряжение всего на двух контактах. Однако боль сгораемых рук утихла — послышалось рычание Вилеи, но отступать уже было поздно. Я вцепился в меридиан наставника и потянул его к себе. Медленно, изрядно сопротивляясь, энергия начала следовать моей воле. Бросать тонкую, но обжигающую нить на сердце Вилеи я не стал. Цвет силы, что я вытягивал из наставника, очень походил на тот, что создавало её сердце, поэтому я сразу объединил меридиан наставника с нашим вращающимся ядром силы. То, как оно начало дёргаться, едва не вынудило меня прекратить тестирование. Пришлось даже представлять дополнительные руки, что окружили ядро энергии и не позволяли ему выходить за границы своей территории. Напряжение оказалось таким огромным, что во рту появился привкус крови. Кажется, я переоценил свои возможности. Сила даоса этапа владыки была на несколько порядков выше, чем могли выдерживать наши тела. Ядро энергии наматывало на себя силу из меридиана наставника, но тот даже не думал уменьшаться. Он выглядел, словно яйцо аномалии — мощным и бездонным. Дрожь ядра энергии усилилась — оно начинало дестабилизироваться. Слишком много силы за единицу времени в него входило. Требовалось её куда-то девать и, не найдя ничего лучшего, я принялся формировать у себя и Вилеи узлы. Одновременно! Мало того, вместе с узлами я начал формировать сразу три меридиана! Один меридиан сопряжения между двумя новыми создающимися узлами, два других — реальных, прорезая каналы энергии в наших с Вилеей телах. Мне требовался максимально возможный расход силы, чтобы хоть как-то разгрузить ядро энергии.

Накатила новая боль. Рядом застонала Вилея. Возникла предательская мысль о том, что стоит остановить поглощение энергии и признаться в собственном бессилии против владыки, но неожиданно по телу прошла освежающая волна, сметающая всю боль. Аналогичная волна прошла и по Вилее, а до моего возбуждённого разума не сразу дошло, что наставник использовал на нас лечение. Вспыхнули два новых узла, ярко засветились три меридиана, после чего ядро энергии вновь принялось дрожать.

Вот только теперь, имея чёткое понимание, как действовать, я уже не собирался останавливаться. Когда последние крохи энергии из меридиана наставника Герлона накрутились на ядро энергии, я отпустил его руку и начал стабилизировать сопряжение, постепенно его рассеивая в наших телах. Глаза открылись, но пространство зачем-то решило закружиться. Хорошо, что я сидел — падать было некуда. Однако Вилея, что стояла рядом со мной, на ногах удержаться не смогла и рухнула на меня сверху. Кресло не выдержало, и мы грохнулись на пол. Сил, чтобы хоть как-то сопротивляться этому, не было. В голове гудело, а желудок, казалось, решил переварить сам себя и делал это уже по десятому кругу.

— Добро пожаловать в этот непростой мир, серебряные ученики, — послышался задумчивый голос наставника Герлона. Серебряные ученики? Сосредоточившись, я оценил результаты своей работы, ибо в какой-то момент сознание отключилось и мои действия осуществлялись автоматически. Двадцать два новых узла, что довели их количество до поразительных девяносто восьми единиц. Девяносто восемь сопряжённых меридианов с новой структурой, что казалась гораздо сильнее, чем раньше. Я проверил все меридианы — они обрели дополнительную внутреннюю жилку, которой раньше не было. По телу прошла волна мурашек от осознания того, что только что произошло — до сих пор мне удавалось создавать сопряжённые меридианы с силой мастера, ибо это была максимально доступная нам энергия, теперь, получается, они все обновились до силы владыки! Это сколько духовных камней мне придётся теперь поглотить, чтобы восстановить хотя бы один меридиан? Или сколько аномалий должно сожрать сердце Вилеи?

Изменилось и ядро энергии — оно стало всего в половину меньше того огромного шара, что находился у наставника. И, что поразило меня больше всего — в наших телах появились новые двадцать два реальных меридиана. Отныне у нас с Вилеей имелось по тридцать три меридиана, что автоматически переводило нас на серебряный ранг этапа ученик, при этом сами меридианы оказались той же структуры, что и сопряжённые. То есть в них находился объём энергии, сопоставимый с владыкой! Как такое возможно?

— Вам нужно поесть. Десять дней непрерывной работы с энергией истощили ваши организмы. Сможете сесть сами или мне нужно усаживать вас, как детишек?

Зарычав, Вилея начала подниматься. Её руки дрожали, девушка шаталась, но всё же сумела пересилить слабость и села. О том, чтобы подняться на ноги, сейчас речи не шло. Я попробовал повторить подвиг своей девушки, но безрезультатно — мышцы отказывались шевелиться. Послышался шорох и надо мной завис наставник. Схватив меня за грудки, он легко оторвал от пола и усадил на ближайшее кресло. Подвинув рядом второе, наставник протянул руку Вилее, предлагая той пусть и с помощью, но самостоятельно усесться. Вновь раздалось рычание, больше подходящее какому-нибудь тигру. Вилея поднялась на ноги и тут же рухнула в кресло. Ноги её не держали.

В руках наставника Герлона появилась тарелка с ложкой. Ничуть не смущаясь, он подсел ко мне и, зачерпнув ложкой содержимое тарелки, поднёс её ко мне.

— Ты хоть рот сможешь открыть или мне за тебя ещё и жевать придётся? Ваши тела добрались до порога истощения, после чего сломали его, потоптались на обломках и радостно ринулись дальше. Единственное лекарство, что вам сейчас поможет — еда. Много еды. Но сами вы какое-то время есть не сможете. Так что открываем рот и молча глотаем. Причём это касается даже свободолюбивых демонов.

Вилея не спорила. У неё не было сил даже на то, чтобы общаться в пространственной аномалии. Она молча открывала рот, позволяя наставнику себя кормить, словно малыша. Ложка ей, ложка мне и далее по кругу. За первой тарелкой пошла вторая, третья, пятая. На седьмой я ощутил, что силы начали возвращаться. Я даже смог сжать кулаки.

— Пожалуй, сейчас этого хватит, — наставник убрал посуду и только сейчас я осознал, что это была та самая посуда, над которой я экспериментировал с созданием артефактов. Даже приятно, что после стольких лет наставник её не выкинул. Нужно подарить ему что-то получше. — Двадцать два меридиана за десять дней. Такого результата, признаться, я не ожидал.

— Что с вашим меридианом? — спросил я, стараясь не думать о том, что прошло уже десять дней. Не первый раз во время сопряжения время движется непозволительно быстро, словно куда-то спешит.

— С меридианом? — усмехнулся наставник. — Нет у меня больше двести пятьдесят шестого меридиана. Обнулился и, как мне кажется, восстановлению уже не подлежит. Ты поглотил его без остатка. Видимо, придётся вспоминать, каким образом они формируются и открывать себе новый канал энергии. Соседний меридиан тоже обнулился, но его восстановить проблем не составит. Вот только сделать это в первом поясе не получится — для этого требуется слишком много сил, а моё ядро энергии стало наполовину пустым.

Наставник настолько спокойно рассказал о том, что я его травмировал, что мне даже стало как-то не по себе. Поглотил половину ядра энергии? Уничтожил меридиан? Но я не отвязывал его от узлов! Наверно. Признаться, я не помню деталей, даже будучи абсолютом разума. Моя способность запоминать в момент поглощения энергии такого объёма просто отключилась. Слишком много требовалось концентрации, чтобы не сгореть от чудовищных потоков силы.

— Итак, начнём с минусов. Ваши каналы стали непозволительно огромными для даосов этапа ученик. Есть подозрение, что, пока вы находитесь в первом поясе, энергия из ваших меридианов будет постепенно уходить. Всё же в окружающем мире её меньше, чем внутри вас. Нужно проверить несколько дней и, если я действительно прав, то вам придётся думать, каким образом восстанавливаться— энергии первого пояса будет для этого недостаточно. Если меридианы обнуляться, вернуть им энергию будет крайне тяжело. Полагаю, на какое-то время сгодятся амулеты демонов, что они использовали для путешествия по нулевому поясу — они блокируют трату энергии. Вот только они действуют всего неделю, максимум две. По-хорошему, вам нужно найти источник энергии и постоянно подпитывать свои меридианы. У меня есть яйцо энергии красного ранга этапа ученик. Мне оно уже бесполезно, но, боюсь, будет бесполезно и вам. Ваши меридианы, если я правильно понимаю, значительно превосходят уровень ученика.

— У меня есть координаты неохраняемой аномалии красного ранга этапа мастер, — произнёс я. Новость, что сообщил наставник, была неприятной.

— До начала учёбы осталось полторы недели. Успеете добраться до аномалии и вернуться обратно? Нужна помощь?

— Успеем, помощь не нужна. Безымянный сказал, что аномалия новая, растений в ней не будет. Раз он нам её отдал, значит ничего ценного внутри нет. Големы-строители даже ни одного этажа не обустроили. Просто спустимся, заберём яйцо и начнём качать из него энергию. Наставник, разве амулеты демонов для нулевого пояса сгодятся для первого? Как по мне — они будут бесполезны.

— Значит, нужно найти подходящие амулеты. Тебе же не нужно напоминать, что где-то здесь проживает даос по имени Оримел Сот? Координатор демонов в первом поясе. Где-то находится червоточина, причём наверняка не одна. Её нужно найти и закрыть. Вот, пока вы пытались выжить, я подготовил детальное пособие по тому, каким образом закрывают червоточины.

Наставник положил на стол небольшую записную книжку.

— Здесь всё, что касается червоточин, способов их обнаружения и уничтожения семян. Можешь убирать библиотеку Серебряной Цапли. Пока я вас ждал, изучил всё, чего не знал раньше.

Спрятать книжные шкафы много времени не заняло — мне даже с места не пришлось вставать. Наставник лишь хмыкнул и предупредил:

— Не стоит так делать на людях. Для того, чтобы спрятать предмет в пространственный кошелёк, даосу необходим прямой контракт с предметом. Любые манипуляции на расстоянии уже могут вызывать вопросы.

— Прямой контакт? Скупщик Язи, искатель пятого ранга из первого пояса, прекрасно прячет предметы на расстоянии и особо не переживает по этому поводу. Наставник, только не надо опять этих фраз «о чём это говорит?», — произнёс я, увидев взгляд даоса. — Раз скупщик Язи умеет это делать, плюс он каким-то образом получил сразу пятый ранг, значит это крайне непростой даос и стоит к нему присмотреться. Во всяком случае, с ним стоит держать дистанцию и общаться крайне осторожно, не демонстрируя свои возможности.

— Почему-то мне кажется, что эта вполне естественная мысль пришла к тебе только сейчас, а не в момент вашего знакомства, — не удержался от реплики наставник Герлон. — В любом случае, что-то менять уже поздно. Если он является чьими-то глазами в первом поясе, информация о вас уже ушла дальше. С этим вам тоже придётся разбираться самостоятельно. С минусами пока закончили. Надеюсь, не нужно пояснять причины, почему ты не должен оставлять свидетелей, поглощая энергию таким образом?

— Клаид Фэн довольно подробно описал последствия, если кто-то узнает о нашей способности.

— Как я сказал, мне никогда не доводилось сталкиваться с такими людьми, но сам процесс поглощения энергии не уникален. Самый простой пример — чёрные аномалии с запретами техник. В таких местах энергия испаряется из меридианов, вызывая у даосов чудовищный энергетический голод. У Вершителей судеб есть возможность создавать специальные аномалии, куда помещают приговорённых к казни, чтобы те испытали перед смертью небывалые муки. Полагаю, вам с Вилеей стоит избегать таких мест ещё и потому, что у вас есть энергия сопряжения. Есть подозрение, что в зоне запрета техник она не просто испарится, а исчезнет целиком и вам придётся начинать развитие с нуля. Нельзя забывать про оружие древних. Даже мне доводилось добывать особые лезвия, что полностью игнорировали покров даосов этапа ученик и даже воин. Такие вещи надлежит сразу сдавать в клан — если хоть кто-то прознает о том, что вы владеете чем-то подобным, за вами начнётся охота. Оружие древних слишком опасно в умелых руках. Причём не только тем, что его можно использовать непосредственно в бою. Есть умельцы, что могут разобраться, как действуют устройства древних и создать на их основе печати. К примеру, как те, что ты накладывал на иглы для убийц нулевого пояса. И, последнее, что приходит на ум — особый вид летучих мышей из третьего пояса. Энергетические вампиры. Нападают ночью и вместо крови пьют энергию, чем, собственно, и живут. Как мне кажется, твоя способность чем-то на них похожа. Можно даже предположить, что это может оказаться твоим особым путём возвышения — путём вампира. Тебе определённо нужно его развивать и добиваться того, чтобы забирать энергию сразу, а не за десять дней, находясь в полном беспамятстве.

— Вряд ли мне ещё когда-то доведётся обнулять меридиан владыки серебряного ранга, будучи всего лишь на этапе ученик.

— Когда даос говоришь «вряд ли», где-то смеётся Небо и посылает ему новые испытания, — философски заметил наставник. — В любом случае твой потенциальный путь возвышения крайне интересен. Мало кому удаётся обнулить в бою противника, при этом восстанавливаясь самому. Тебе потребуются враги, чтобы проверить свой путь и даже хорошо, что вы выбрали школу Духовной силы. Это любимая школа возвышения клана Тигра. Их студенты прибудут даже с запада Империи, так как мест в их школе может не хватить. Насколько я помню правила школы, убийство во время дуэлей или соревнований не наказывается. Если даос желает продвинуться в возвышении, он должен быть готов к тому, что на его пути встанет более сильный. И тогда нужно либо убить, либо покориться, либо объединиться в группу, способную противостоять сильному, либо умереть. Одиночки в школах возвышения не выживают. Если только они не представители ведущих домов внутренних поясов. Дарне, к примеру, в школе Духовной силы ничего не будет грозить. За ней будут присматривать сами преподаватели.

— Вы предлагаете охотиться на студентов, поглощать их энергию и убивать?

— Предлагаю? Говорю прямо и настаиваю, чтобы ты именно так и делал! Ты должен поглощать силу студентов из клана Тигра и, обнулив их целиком, убивать. Тебе даже не придётся искать врагов — они сами вас найдут. Два искателя, презирающие группы и не желающие прогибаться под сильных — идеальная цель для любого, кто мнит себя великим. Теперь давай разберёмся с сектантами.

— Не забудь о трупах! — отъевшаяся Вилея едва не уснула во время нашего разговора. Он её утомлял. Но как только речь зашла о сектантах, тут же встала на защиту своего инвентаря.

— Трупы? — наставник перевёл на меня взгляд.

— Два сектанта. Один довольно прыткий золотой ученик с двумя сотнями меридианов. Даже не знаю, как нам удалось его прикончить — техниками он владел на порядок лучше. Если бы не ножики, что пробивают покров, была бы беда. У него есть пространственный кошелёк и несколько артефактов, трогать которые я не стал. Хотел показать вам, чтобы попросить всё это вскрыть. Второй — ученик наместника. Пространственного кошелька нет, но есть артефакты. Хотелось бы с ними тоже разобраться.

— Начнём с пространственного кошелька Наместника. Доставай всё, что там находится. Даже интересно, что не понравилось Безымянному.

Ответ был получен довольно быстро — кровавые пилюли, колбы из крови, несколько наборов инструментов для пыток, артефакты, высасывающие из жертвы кровь, а также книга, где Наместник во всех подробностях описывал процесс изготовления кровавых пилюль и поглощения крови из агонизирующих жертв. Даже шло описание, какие пытки больше подходят для преодоления барьеров тела, какие для барьеров разума, какие для души. Сектанты тщательно структурировали информацию о пытках, дабы не упустить ни единой капельки силы. И что больше всего нас поразило — все инструменты предназначались именно для детей. Это было понятно по кандалам, удерживающим платформам, ремням, самим инструментам. Каждый новый предмет, что я доставал, вызывал небывалое чувство отвращения. Даже хорошо, что мне не приходилось их касаться. Я выгреб из пространственного кошелька всё, что там было. Была бы возможность — выжег бы огнём внутренности артефакта, чтобы даже духу прошлого владельца там не осталось.

— Зандр, эти камни и монеты не должны попасть к нам в инвентарь, — Вилея кивнула на двадцать мешочков с духовными монетами и около пяти десятков духовных камней этапа ученик золотого ранга.

— Ты же демон, — наставник Герлон серьёзно посмотрел на Вилею. — Путь крови должен быть тебе близок. Откуда столько ненависти?

— Демоны поглощают средоточие других демонов или людей, не упиваясь их страданиями. Здесь же… Это неправильно. Такое не должно существовать. Они поглощают не средоточия — кровь. При этом заранее её готовят. Заряжают агонией, страданиями, болью. А ещё они воняют страшнее канализации!

Из рук наставника Герлона вылетели две огненные змеи, что принялись поглощать предметы Наместника, превращая их в тёмную пыль. Жар стоял чудовищный, но отклоняться я не желал. Хотелось своими глазами увидеть, как исчезает всё, что связано с сектой. Я даже передумал разбираться с их артефактами — они казались мне грязными. Вилея отреагировала первой — на полу появились оба трупа. Тут же появился запах, но огненные змеи довольно быстро расправились с источником. Пол обуглился, в нескольких местах треснул, но владыку серебряного ранга это не печалило. Во-первых — это не его дворец, во-вторых — не его комната. Не ему же объяснять представителям дома Сот, с чего мы решили устроить посреди дворца костёр?

— Правильное решение, ученики. Безымянный знал, что в кошельке Наместника не будет ничего, что может пролить свет на личность Повелителя секты в поясе. Эти твари умеют прятаться даже лучше координаторов червоточин. Причём зачастую всегда в таких местах, где их никогда не ждёшь. Обязательно посреди толпы. Обязательно среди высокородных. Чуть ли не главы родов, а то и домов. Опасные, мудрые и сильные противники. Нельзя их недооценивать. Полагаю, это станет отличным завершением вашего пребывания в первом поясе — найти координатора червоточин и Повелителя секты Керанси. Дознаватели не смогут выбить имя из Наместника. Он её просто не знает. Всё, довольно разговоров — вам стоит выдвигаться к аномалии. Без её сердца выжить в первом поясе вы не сможете.

Глава 17

— Что скажешь? — Вилея с улыбкой смотрела на своё отражение в зеркале.

— Ты великолепна! — произнёс я, сглотнув. Кажется, в ближайшее время мы точно прокачаем наше ядро энергии, причём несколько раз подряд. Привычная мне девушка, которую я видел, кажется, в любом обличии, превратилась в обворожительную красотку, способную затмить собой саму Эарис. Парадная одежда искателей шестого ранга оказалась не просто шикарна — она превзошла все мои ожидания. Пожалуй, могла поспорить даже с облачением Амида Сота! Причём что моя одежда, что Вилеи.

— Почаще бы ты такое говорил, — Вилея нехотя оторвалась от зеркала и вернулась в примерочную, чтобы надеть походное платье искателя шестого ранга. Что, по сути, довольно незначительно отличалось от парадного. Парочка украшений, лент, заколок… В остальном даже в таком платье можно было без стыда входить в любой дом, не боясь, что на тебя посмотрят, как на оборванца.

— Такие слова нужно заслужить, — ответил я и перехватил в воздухе нож, что полетел в мою сторону. Тут же, без раздумий, швырнул его обратно, одновременно использовав таранный удар. Вилею отнесло в дальний край примерочной, но защита выдержала. Глаза девушки налились кровью, она привычно сжала ладонь, призывая цзянь, но я ещё не делал привязку! Новый меч, что лежал неподалёку от меня, остался инертен к зову своей хозяйки. Зарычав, демон окончательно утратила связь с реальностью и использовала шаг в мою сторону, врезаясь в меня с ноги. Теперь отнесло уже в меня, но ещё в полёте я повторно использовал таранный удар, отбрасывая Вилею от оружия. Оскалившись и произнеся что-то неразборчивое, наверняка какое-то особое демоническое ругательство, девушка оказалась рядом со мной и принялась орудовать кулаками, пробивая защиту. Сдаваться я не собирался и, примерившись к противоположной стене, использовал шаг, расставив перед этим руки. Техника сработала как надо и отнесла меня к стене, вот только между мной и стеной находилась злющая Вилея. Удар о стену не лишил её боевого настроя. В её руках уже находился нож, игнорирующий духовный доспех ученика, а его лезвие застыло у моей шеи, погрузившись в неё на несколько миллиметров.

— Всё ещё слаб, — прошипела Вилея и нажала на нож, вынуждая меня задрать голову.

— Зато сейчас я точно вижу, что шикарней тебя нет ни одной женщины сразу в двух мирах, — произнёс я. Злющая, с распущенными волосами, с высоко поднимающейся грудью, моя девушка выглядела настолько притягательно, что ни одна красивая обёртка в виде парадного платья не могла повторить этого.

— Ладно, на сегодня прощаю, — Вилея убрала нож и повернулась к превратившемуся в один из своих манекенов портному. О том, что мы чуть не разворотили его мастерскую, он даже не заикался, боясь перевести на себя гнев искателей шестого ранга.

— Нам нужны манекены для парадных костюмов и сундучки для украшений, — потребовала девушка. — Я не могу позволить, чтобы такое роскошное платье осталось без… Ой! Зандр, ты почему молчал!

Вилея использовала шаг, скрываясь в примерочной. Да, описывая особую притягательную силу своей девушки, забыл упомянуть тот факт, что во время сражения она была одета только в свой великолепный красный комплект нижнего белья, что выгодно подчёркивал её утончённую фигуру. Парадное платье девушка уже сняла, а походное ещё не успела надеть, решив пошвыряться в меня кинжалами. Никогда бы не подумал, что женское тело в очаровательном комплекте является такой усладой для глаз и может так сильно будоражить разум и тело. Желание выгнать портного из его мастерской было настолько огромным, что, если бы не сопровождающий, что ждал нас у мастерской, так бы и сделал. Но нет — нужно куда-то доехать и избавиться от бочек с неприятным содержимым. Бумага, что давала право мне это сделать, была несколько раз переписана. Вначале Амид Сот указал на ней конкретную дату, но, когда мы не вышли из-под купола, появилась другая. Потом третья. После того, как главе дома Сот пришлось переделать документ в восьмой раз, ему надоело ставить даты. Когда же наставник Герлон потребовал «немедленно» предоставить ему документ, корректировать его было поздно. Вот и получалось, что отныне у нас есть золотой артефакт, дающий полное право в любой день вынести из дворца дома Сот всё, что находится в нашем пространственном кошельке. Без последствий и требований дома Сот о возврате украденного. Судя по лицу Амида Сота, он прекрасно понимал, какую глупость совершил, но противиться воле владыки серебряного ранга не мог.

Привязку оружия решил делать в спокойной обстановке — изменить одно оружие на другое займёт не тридцать минут, как обычно, а около пяти. Когда знаешь, как менять, конечно же. Оружейники искателей предлагали свою помощь, но после разговора с наставником Герлоном у меня не было ни единого желания делиться нашими с Вилеей секретами. То, что мы способны выдержать привязку даже без приковывания к креслу, не говоря уже о том, что при этом ещё и не орём, как резанные, могло слишком много о нас сказать. Сами цзянь меня порадовали — основу для них взяли со второго пояса, так что на лезвии красовалось сразу три усиления. Возврат в руку, прочность и усиление. Последний символ, по словам оружейника, позволял сильно кромсать духовные и обычные доспехи противников. Что меня очень заинтересовало — обычные доспехи? Для чего они нужны, когда даосы используют техники? Ответ заставил меня задуматься — начиная со второго пояса даосы, особенно те, кто сражаются с демонами, носят не только стандартные мантии, но также и дополнительную комбинированную броню. Нагрудник, шлем, нарукавники и даже высокие сапоги. Создавали такое одеяние бронники третьего пояса, включая в броню металл древних, обеспечивая таким образом неплохую защиту от прямых техник. Условная духовная стрела условного зародыша бога окажется бессильной против простых доспехов, выполненных из металла древних. Броня, конечно, накладывала какие-то ограничения по использованию техник, восстановлению энергии Ци, подвижности, но даже эти минусы не могли перевесить возможность противостоять техникам. Собственно, по этой причине даосы внутренних поясов не забрасывают мастерство владения мечами или рукопашным боем. Когда техники бесполезны, всегда можно решить вопрос привычным ударом кулака в нос. Хотя, наверно стоит сказать ещё про один минус такой брони — её стоимость. Так как она изготовлена из металла древних, что сам по себе стоит прилично, цены на нагрудник начинаются от десяти тысяч духовных монет, так что позволить себе такую экипировку могут лишь весьма обеспеченные даосы. В первом поясе таких нет.

Для того, чтобы избавиться от бочек с нечистотами, пришлось отъехать за десяток километров от столицы. Здесь находился заброшенный карьер, где когда-то добывали песок. Духовное зрение показывало, что в округе нет ничего интересного или полезного, так что я воплотил всю неприятную ношу метрах в пяти от себя. Бочки рухнули в карьер и, прежде чем начала распространяться вонь, мы уже убирались прочь из этого места. Пришлось возвращаться обратно, чтобы высадить провожатого. Слуга, которого отправили с нами, в начале поездки вжимался в кресло, боясь даже лишних раз вдохнуть, но к концу уже чувствовал себя довольно раскованно, наслаждаясь скоростью и плавностью хода нашей Манюни.

Аномалия, на которую указал нам Клаид Фэн, находилась далеко на западе от столицы. Хорошо хоть в той стороне, где и школа Духовной силы. Возвращаться в столицу не придётся. Конечно, это лишало меня возможности пообщаться с библиотекарем, но сейчас о техниках я думал меньше всего. Дело в том, что наставник оказался прав. Весь день, пока мы возились с оружием, одеждой и бочками с нечистотами, уровень энергии в наших меридианах неуклонно падал. Медленно, но слишком уверенно и целенаправленно. Предварительная оценка — десять дней на полное обнуление тридцати трёх меридианов. Да, энергию можно восстановить за счёт сопряжённых меридианов, но соотношение было один к одному. Если за три-четыре недели мы не найдём себе достойный источник, то наши меридианы иссякнут. Даже не знаю, нужно ли нам сейчас становиться золотыми учениками? Это дополнительные семнадцать меридиан, которые тоже нужно как-то питать. Видимо, Небу мы чем-то не угодили, раз оно навесило на нас такие ограничения.

Заехав в магазин, пополнив запасы еды и воды, мы ринулись прочь из столицы. На этот раз ни один охранник на воротах не смел нас останавливать — над Манюней, по совету бармена, развевался штандарт искателей с нарисованной в центре цифрой «6». Ещё одно нововведение главы гильдии — люди издали должны понимать, что перед ними искатели высоких рангов и отходить в сторону. Гильдию должны бояться и уважать, а не смотреть на неё с пренебрежением. Хотелось бы, конечно, перед тем, как покидать столицу, поговорить с ушлым стариканом Язи, но скупщика в квартале искателей не было.

Считалось, что от столицы до школы Духовной силы сутки езды. Возможно, так оно и было — широкая дорога оказалась весьма забитой простыми повозками и группами людей. Все друг другу мешали, потому на тракте скорость была весьма небольшой. На самом деле гора, где располагалась школа, находилась всего в тридцати километрах и это расстояние мы преодолели за пару часов, двигаясь чуть в стороне от дороги. Манюня позволяла не обращать внимание на такие мелочи, как неровности или рытвины.

Гора школы Духовной силы внушала уважение. Огромная, уходящая к самим небесам, что на её вершине даже имелась снежная шапка, она была окружена высокой стеной, усиленной защитными печатями. Через каждые сто метров у стены располагались башни, где несли свою службу стражники или даже студенты, если судить по тому, что часть из стражников была простыми бронзовыми учениками. Видимо, одна из повинностей обучающихся в школе является контроль территории. Что было весьма странно, ибо стена входила в огромный контур формации, что накрывала всю гору невидимым куполом. Тот, кто его делал, был настоящим гением — моё духовное зрение не могло проникнуть дальше трёх метров, словно сразу за внешней стеной начиналась новая, ещё более огромная. При этом защита школы не блокировала обычное зрение, что позволяло смотреть на бесчисленные постройки на склонах горы. Школа Духовной силы, одна из четырёх школ возвышения первого пояса, была поистине огромной. Даже представить не могу, сколько студентов здесь обучается. Явно на порядок, а то и на два больше, чем в школе нулевого пояса.

Даосов, что желали поступить на первый курс школы Духовной силы, внутрь стен ещё не пускали. Учёба начнётся через месяц, а запускать народ начнут через две недели. Затем наставники школы определят достойных, выкинут бесполезных и распределят всех по тем, или иным группам. Нам с Вилеей такое не грозит — мы уже являлись студентами. Всё, что нужно — явиться до начала обучения и зарегистрироваться в элитном классе. Рядом с внешней стеной школы раскинулся огромный палаточный городок, где проживали будущие студенты школы возвышения. Над многими шатрами, что выглядели весьма богато, развивался флаги домов клана Тигра. Здесь же были устроены импровизированные арены, где даосы тренировались или сражались друг с другом. Причём, как я заметил, не только студенты, но и их сопровождающие. Ушлые горожане организовали магазинчики, базар, даже купальни. Повсюду были очереди и, могу поспорить, цены на услуги здесь раза в два превосходили те, что были в центре столицы. Я даже заметил несколько троек обеспечивающих порядок стражников, каждую из которых возглавлял даос этапа воин медного ранга. Теперь я понимал разницу между рангами воинов. Она, что забавно, тоже зависела от количества открытых меридианов. Сразу, как только даос формировал ядро энергии, он становился медным воином. Добравшись до сотни меридианов, даос признавался бронзовым воином, после чего шла огромная пропасть — серебряный ранг получали те, кто открыл себе две сотни каналов энергии. Золотым же воином считался даос, имеющий ядро энергии и двести пятьдесят шесть меридианов. То есть он был тем, кто мог начать работу над осознанием своей стихии.

Судя по тому, что я видел, страждущие прикоснуться к знаниям школы Духовной силы даже организовали небольшой турнир. Со зрителями, судьями, ставками. Всё, как полагается. Наверняка уже сейчас будущие студенты организовывают группы, определяют будущих союзников, соперников, смотрят на тех, кого следует опасаться или на кого следует напасть в первую очередь. Всё, как везде — закон джунглей во всей его красе. Убей, чтобы не быть убитым. Желания вклиниваться в эту толпу не было, так что я повернул Манюню чуть в сторону, объезжая гору со школой возвышения по большому радиусу. Мы мчались без остановки до самого заката Эарис и, когда двигаться стало тяжело, устроили привал. Вот только как такового привала не получилось. Неожиданно Вилея нахмурилась.

— Зандр, Сердце показывает, что в десяти километрах от нас находится жёлтая аномалия. Причём как-то странно. Аномалия то появляется, то исчезает. Предлагает её сожрать.

— Давай посмотрим, что за странная аномалия такая, — согласился я. Улучшившееся зрение помогало различать контуры предметов даже в накатившей тьме. Не верилось, что жёлтая аномалия в сутках пути от школы возвышения будет бесхозной, но кто сказал, что мы обязаны непременно туда входить? Посмотрим, проверим и, если окажется, что аномалия под защитой школы Духовной силы или дома Сот, уйдём. Ссориться ради бесполезной жёлтой аномалии что с одними, что с другими прямо сейчас нельзя. Для начала нужно стать сильнее.

Десять километров для Манюни, даже несмотря на почти непроглядную тьму — мелочи. Фонари включать мы не стали — не хотели привлекать к себе лишнего внимания. Места здесь были обжитые, повсюду находились рисовые и пшеничные поля, что ещё больше укрепило моё мнение относительно наличия охраны. И она действительно была — вскоре в зону духовного зрения попали идущие к бессмертию даосы. Однако это вынудило меня остановиться — мне совершенно не нравилось то, что я видел. Аномалии, о которой говорило сердце Вилеи, не было. Люди, которых я видел, то исчезали, то появлялись вновь, держа в руках ящики с насыщенными энергией предметами. Не растениями — их ни с чем не перепутать. Скорее обычные камни, части тел големов, ещё что-то, что можно вытащить из аномалии. Ящики размещались на повозку с двумя крайне неспокойными лошадьми — одному человеку даже приходилось их удерживать, чтобы не взбесились. Судя по увиденному, процесс загрузки подходил к концу. Но не странное поведение людей и невозможность увидеть аномалию остановило меня. Судя по тому, что я видел, рядом с людьми бегали звери, не причиняя тем никакого вреда. Артефактов на зверях не было, в то время как люди этими самими артефактами были увешаны от и до. Оружие, одежда, амулеты, даже кольца — последние редко можно было увидеть у даосов, так как они мешались во время сражений.

Закончив таскать ящики, люди спрятались под защитной формацией. Туда же забежали и звери, что успокоило лошадей. Они даже дёргаться перестали. Защитная формация была такой сильной, что, если бы не повозка с лошадьми, никогда бы не подумал, что в этой точке пространства что-то есть. Вскоре вышел человек и у меня даже дыхание перехватило — это был медный воин. Предыдущие люди, которых я видел, являлись серебряными и золотыми учениками. В руках воина был странно знакомый артефакт — я начал вспоминать, где видел такую структуру энергии, но сильно копаться в памяти не пришлось. Артефакт вылетел из рук воина, разъединился на четыре части, что воткнулись в разные части повозки. Начала формироваться защитная формация и вскоре ящики исчезли, скрытые хорошей защитой. Тут же появилось ещё два человека, что принялись закидывать на повозку траву или сено, разобрать это духовное зрение не позволяло. Образовалась большая полая куча, но увидеть, что внутри, могли далеко не все живые существа. И, как мне кажется, в первом поясе такие по дорогам не бегают.

Повесив фонари, повозка со спрятанным добром медленно двинулась вперёд. Неподалёку находилась просёлочная дорога, что выходила на большой тракт, так что вскоре повозка ускорится и исчезнет из моего духовного зрения.

— Нужно всех убить и забрать всё себе! С воином мы справимся! — Вилея, как всегда, была настроена на радикальное решение вопроса.

— Боюсь, не сегодня, — я нажал на педали и Манюня медленно двинула вперёд, чтобы тут же свернуть. Мы заехали на поле пшеницы — завтра кто-то из крестьян начнёт поминать Небо, но упускать повозку с добром я не мог. Как и приближаться к ней ближе, чем на полтора километра. Никто не должен знать, что мы едем неподалёку.

— Зандр, поясни! Почему мы бежим от драки? Почему мы оставляем аномалию? — Вилея злилась, не получив желаемого.

— Звери, что бегали рядом с людьми… Тревога лошадей… Энергетическая структура зверей и низших демонов одинакова, а на таком расстоянии запах до нас не доходил.

— Хочешь сказать, что это демоны? — Вилея от такой новости даже прекратила гневаться. — Почему они тогда так спокойно двигаются по поясу? Даосы точно почуют наш запах. Как и мы вонь любого человека в своём мире.

— У каждого есть незнакомые мне артефакты. Что, если они каким-то образом блокируют запах и меняют глаза? Представим ситуацию, что я ошибся. Что это простые контрабандисты, спрятавшие под защитной формацией жёлтую аномалию, а звери — простые собаки. Правда, поведение лошадей тогда не вяжется, но это уже не важно. Так вот, если я ошибся — мы точно знаем место, где находится аномалия. Проследуем до места, куда контрабандисты сгрузят свой товар, там наверняка есть и другие ящики, после чего благополучно всё присваиваем и наслаждаемся жизнью. Этой аномалией займёмся \\ позже, когда будем возвращаться в школу возвышения. Теперь представим, что я прав — это демоны, что оттяпали себе аномалию. В вашем мире такого нет — там только полигоны. Всё, что добыто из аномалий нашего мира, будет весьма ценно среди твоих сородичей. Значит, эта фальшивая повозка с сеном сейчас медленно, но уверенно двигается в сторону одной из червоточин. До начала занятий времени ещё полно — недели две мы точно может позволить себе потратить. Нам даже не нужно закрывать червоточину прямо сейчас — достаточно только выяснить, где она находится. Потом вернёмся к ней во всеоружии. Я разберусь с техникой покрова этапа воина, найдём несколько атакующих техник и тогда ни одна червоточина первого пояса от нас не убежит. Кстати, это же первый пояс — отсюда до твоего дома не так далеко. Хочешь побывать в своём мире?

— Вот умеешь ты бесить! — насупилась Вилея, но тут же расплылась в улыбке. — Хотела бы я увидеть лицо матери, когда заявлю ей, что являюсь старшей женой человека. Ладно, уговорил — убивать никого сейчас не будем. Давай посмотрим, куда везут наши ящики.

Наши ящики. Кто бы сомневался, что Вилея их уже мысленно присвоила! Пришлось вспоминать дни, когда мне удавалось обходиться без сна несколько суток подряд. Повозка с добычей из аномалии двигалась непозволительно медленно. Двое крестьян, что ею управляли, выглядели совершенно обычными жителями первого круга. Не было даже присущей демонам смуглости. Это я выяснил, когда обогнал повозку, чтобы не всё время за ней плестись. Возникло ощущение, что это всё же контрабандисты, а не демоны, но сдаваться было уже поздно — Вилее хотелось забраться в ящики и посмотреть, что для неё добыли эти забавные людишки. Первую остановку они сделали только через два дня, причём в лесу, спрятавшись за защитной формацией. Крестьяне и защитная формация… Как же, как же. Мы расположились неподалёку, но выспаться мне не удалось — Вилея будила меня каждые полчаса, чтобы я проверил, не убежали ли её ящики? Убегать они начали только под утро, и следующие два дня двигались без остановок на сон. Лишь один раз заехали в деревушку, чтобы поменять лошадей. Время неумолимо уходило — мы хоть и двигались на запад, но делали это так медленно, что постепенно начало возникать подозрение, что мы можем чего-то не успеть. Либо попасть в школу на посвящение студентов, либо пройти аномалию, либо дождаться, когда странные крестьяне закончат свой путь.

Так прошла неделя. Наши меридианы опустели на две трети, так что пришлось восстанавливать их через сопряжённые. Ядро энергии высасывало силу из окружающего мира, но её явно было недостаточно, чтобы восстановить хотя бы один сопряжённый меридиан. Перестарались мы, как мне кажется. Даже Вилея уже почти сдалась — неделя безделия бесила девушку. Мы решили, что сегодня последний день, когда преследуем повозку. Завтра утром нападём и ускоримся, чтобы везде успеть. Эарис почти коснулся горизонта, как внезапно повозка свернула с дороги в небольшой лесок. Непримечательный, ничем не выделяющийся на общем фоне. Какое-то время фальшивые крестьяне двигались среди деревьев, подъехали к небольшой полянке и пропали. Неделя без сна сказалась на мне не лучшим образом, так что не сразу понял, что произошло. Какое-то время недоумённо смотрел через духовное зрение на пустую поляну, ожидая увидеть на ней повозку, после чего сон словно рукой сняло — это защитная формация! Мы достигли цели!

Ответ о том, чья это формация, был получен через пару часов — к поляне подходила ещё одна группа. Человек и пять зверей. Все золотые ученики. Казалось, такую ситуацию мы уже наблюдали, вот только прошла эта группа всего в полукилометре от нас и в нос удалил специфический запах смерти. Запах крови. Вилея даже блаженно потянула носом, чувствуя родные ароматы. Группа исчезла под защитной формацией, а я медленно двинул Манюню назад. Всё, что хотел, я выяснил. Теперь у меня есть понимание, где находится жёлтая аномалия и спрятанная червоточина. Обязательно сюда вернусь, но только после того, как стану сильнее. Небу не нужны мёртвые безумные герои. Небу нужны сильные, мудрые и опасные искатели. И красная аномалия этапа мастер должна нам в этом помочь.

Глава 18

Кто-нибудь видел, как с самоходной повозки, двигающейся на огромной скорости по узкой дороге посреди плотного леса, выпрыгивает облачённая в пятнистый костюм девушка, умудряясь в полёте вытащить кинжалы? Поверьте — невероятное зрелище! Красивый прыжок, красивый полёт, не менее красивое впечатывание в дерево, ибо инерцию никто не отменял. Чем думала Вилея в момент прыжка я сказать не возьмусь. Как по мне, она вообще не думала — её разум отключился, стоило посреди деревьев мелькнуть полосатой туше. Я знал, что в лесу бегает какой-то зверь серебряного ранга, причём не один, но то, что это окажется тигр, даже подумать не мог. Как итог — сломанное дерево и валяющаяся рядом с ним тело. Всё, что я успел сделать — повесил на обезумившую девушку духовный доспех, ибо сама она об этом вообще не думала. Так что удар о дерево не переломал ей все кости, но знатно оглушил.

Пришлось повторять безумное действие, выпрыгивая из Манюни. Но не в сторону леса, а вверх, пропуская повозку под собой. Она врежется в дерево и остановится, на ней даже царапины не будет, а вот на моей Вилее, что только-только начала подниматься и шатать головой, царапины как раз появиться могут — тигр чувствовал, что мы одного с ним ранга, поэтому убегать не собирался. Он хотел жрать и парочка двуногих, сами забравшиеся в такую глушь, станут для него отличной закуской.

У тигра не получилось. Всё же когда решаешь нападаешь на двуногих, нужно вначале подумать, а не нападут ли они на тебя в ответ? С чего вообще эти странные существа забыли в такой глуши, где ничего нет? Ни городов, ни деревушек. Где-то на горизонте даже начал возвышаться барьер в нулевой пояс — настолько мы забрались далеко на запад. И чем дальше мы сюда ехали, тем больше у меня возникало вопросов по поводу того, откуда Безымянный вообще узнал о существовании этой аномалии? Что он вообще забыл в этой части нулевого пояса? Хотя, он ли? Да, этот вопрос определённо стоит задать Клаиду Фэну, когда он явится к нам на встречу.

Подтащив Вилею к полуживому тигру, я ударом цзянь вскрыл зверю грудную клетку. Тут же с утробным рычанием девушка ринулась вперёд, воткнув руки в уже мёртвое животное. Меридианы погасли, так что Вилея ограничилась только сущностью — небольшим шариком, заменяющим зверям средоточие. Тело демона дёрнулось, словно от невероятного наслаждения, после чего обмякло. Серебряный ученик оказался для Вилеи слишком слабым — мне даже запускать сопряжение не пришлось. Потоки энергии внутри её тела сами довольно быстро стабилизировались и осели на внутренних органах. Сейчас Вилея очень напоминала странного парнишку из школы возвышения нулевого пояса, что шёл путём зверя — с его энергетической структурой тоже творилось какое-то безумие. Сила тигра одного ранга с девушкой разлило энергию по всему её телу, практически спрятав от меня меридианы и узлы. Сейчас Вилея была просто одним энергетическим пятном, как тот странный парень. О! Или как сопряжённые из клана Тигра, что пережрали перед соревнованиями зверей, спрятав, таким образом, свою энергетическую структуру. Спрятав. Хм… Мне обязательно нужно изучить путь зверя. Раз в школе Духовной силы будут представители клана Тигра, а путь зверя там популярен, то я ещё не раз встречусь с даосами, предпочитающими этот путь возвышения. К тому же мне нужно понять, почему у Вилеи постоянно разум исчезает, стоит ей увидеть тигра? Даже несмотря на то, что «ела» она ещё в нулевом поясе, всё равно нужно учиться контролировать себя. Другие же как-то с этим справляются? Или нет? Опять упираюсь в ограниченность информации.

Манюня остановилась чуть дальше по дороге, снеся дерево. Пришлось убирать повозку в инвентарь, чтобы затем доставать уже на дороге. Которой, судя по высокой траве, давно уже никто не пользовался. Тем не менее дорога была, так что мои предположения о том, что кругом сплошная глушь, несостоятельны. Это не просто укатанная трава — это именно дорога, которой когда-то активно пользовались. Но затем перестали. Почему-то. Плюс Безымянный знает, что в этой области находится аномалия. О чём это говорит? Правильно — о том, что у меня катастрофически нет времени исследовать всякие непонятности! Я и так уже потратил почти две недели, а до указанного Клаидом Фэном места так и не добрался — навыки охотника из нулевого и абсолютная память подсказывали, что с текущей скоростью мне нужно двигаться ещё примерно сутки. Получается, даже в самом идеальном варианте мы явимся в школу Возвышения за неделю до начала учёбы и тратить время как на демонов, так и на непонятное место на западе сектора клана Феникс первого пояса не самое разумное дело.

Вилея лежала с закрытыми глазами и, как мне кажется, спала. Ей было хорошо. Осторожно её подняв, я разместил на кресле и привязал ремнями. Раньше, после поглощения тигра, мы устраивали сопряжение, чтобы стабилизировать энергию. Это выбивало нас из реальности на сутки. Сейчас такой возможности нет, так что я позволил Вилее самой разбираться с поглощённой энергией. Если она не справится с тигром своего ранга, то о каком возвышении путём зверя вообще можно говорить? Нужно будет переходить на травки и отвары из кореньев.

Если бы не карта, никогда бы даже не подумал, что в этой части первого пояса может спрятаться что-то ценное. Пришлось даже пройтись по густому лесу, держа Вилею на руках — Манюня по таким зарослям проехать уже не могла. Да и я передвигался больше техникой перемещения, чем просто шёл. В итоге, когда духовное зрение всё же показало безумие пляшущей энергии, у меня камень с души упал — аномалия действительно была примерно в той точке, в которой указал Безымянный. Причём никого рядом с ней не было. Зверей младших рангов, что боялись нас больше, чем огня, я не рассматривал в качестве тех, кто может помешать нам заполучить аномалию. Красная, опасная, она была способна уничтожить любого даоса этапа ученик, что возомнил себя великим покорителем аномалий. Я положил Вилею на землю и зевнул. Устал. Реально устал за эти две недели — нормально выспаться мне так и не удалось. Постоянно приходилось гнать, чтобы было время на поиски. То, что я так быстро нашёл это место, заслуга духовного зрения, но никак не моих навыков охотника. Я бы сюда даже не заглянул и пошёл к скале, что возвышалась километрах в двадцати. Установив защитную формацию, я даже спальный мешок доставать не стал. Просто лёг на землю рядом с Вилеей и на секундочку закрыл глаза.

— Хватит дрыхнуть! Вставай!

Вилея и терпение явно находились на противоположных полюсах этого мира. Не дождавшись, когда я открою глаза, девушка даже пнула меня.

— Вставай уже, бесишь! Я ванну приготовила!

Ванну? От такой новости я всё же открыл глаза. Эарис уже высоко сияла в небе. Приятно припекало. Запахи леса пробивались сквозь не самую лучшую защитную формацию, отчего вспомнился дом — такого воздуха, как здесь, в городе днём с огнём не сыскать. Подняв голову, я увидел нашу походную ванну — огромную артефактную бадью, что нагревала воду. В отличие от артефакта наставника, эта воду не фильтровала, так что приходилось менять её после каждого купания. Вилея, удостоверившись, что я проснулся, запрыгнула в ванну и блаженно потянулась.