От автора

Отклики прессы и читателей на романы «Шикаста» и «Браки между Зонами Три, Четыре и Пять» побудили меня сказать пару слов в порядке разъяснения… Если я и создала целую космологию, это было сделано исключительно в литературных целях. Когда-то я была молода и легковерна во всем, шла ли речь о религии или политике, однако с годами во мне появилось куда больше скепсиса. Я стала меньше верить и чаще сомневаться… Теперь я подозреваю, что наши представления о самих себе как о биологическом виде ошибочны, и подобное видение мира может показаться тем, кто придет за нами, столь же странным, как нам — воззрения жителей Новой Гвинеи. Мы судим о себе превратно. Мы знаем о происходящем крайне мало. Есть масса вещей, о которых не оповещают рядовых граждан, и зачастую важные сведения остаются достоянием горстки избранных.

Литературное творчество позволяет мне размышлять об идеях, которые наша образовательная система считает абсурдными. Будь я физиком, мне было бы куда проще! Они могут сколько хотят разглагольствовать о черных дырах, которые глотают звезды и позволяют перемещаться по виткам времени и пространства, с математической точностью попадая в миры, где не применимы законы нашей Вселенной. Они беззаботно болтают о существовании параллельных миров — зеркальном отражении нашей Вселенной, — где время течет в обратную сторону.

Думаю, не зря сейчас так часто цитируют знаменитое изречение Д. Б. С. Холдейна: «Я подозреваю, что на самом деле Вселенная не только гораздо более странная, чем мы себе представляем, но она и гораздо более странная, чем мы можем представить».

Мы живем в пугающую и непостижимую эпоху, которая все больше утрачивает определенность былых времен, и читатель страстно желает «уверовать» в стройную космологию и обрести опору в четкой, непротиворечивой системе мышления. Но я не хочу, чтобы меня осуждали за то, что я усугубляю неразбериху, разрушая приведенную в боевую готовность определенность.

Следует помнить, что инструмент писателя — его воображение. Мы — профессиональные выдумщики. Сочинять — наше ремесло.

Однажды, когда я еще не написала ни одного фантастического романа, я прочла прелестную историю про умнейших, высокоразвитых жирафов, которые прилетели на Землю из другой солнечной системы, чтобы выяснить, как ведет себя наше Солнце. Не стало ли оно столь же беспощадным, каким с недавних пор сделалось их собственное светило. Я помню, как сказала себе: вряд ли читатели засыпают автора этой истории письмами, допытываясь, каково жирафу на космическом корабле.

Говорят, будто бы всё, что способен вообразить человек, существует где-то на ином уровне реальности. Вся наша литература, Священное Писание, мифы, легенды — любые свидетельства развития человеческого рода — повествуют о великой борьбе добра со злом. Все детективы, вестерны, любовные романы — даже рассчитанные на самый невзыскательный вкус — тоже отражают эту борьбу. Нет ни одной сказки, песни или пьесы, которая обошла бы эту тему.

Но что это за борьба? Между какими силами?

Разумеется, я не верю в существование планеты Шаммат, которая кишмя кишит космическими негодяями и дурно влияет на Землю, как не верю и в то, что Земля действительно стала местом, где столкнулись две великие империи — Канопус и Сириус.

Но разве Канопус и Сириус не могли сыграть подобную роль в истории нашей Вселенной в далеком прошлом?

Что стоит за нашими представлениями о «добре» и «зле»?

Я не удивлюсь, если выяснится, что более высокоорганизованные существа использовали Землю как место для экспериментов… что форма и размеры зданий оказывают на нас влияние, о котором мы не догадываемся… что в прошлом существовала наука, о которой мы позабыли… что, находясь в подчинении у кого-то, мы и не подозреваем об этом… что нам помогают, но мы не ведаем этого… что наше ощущение времени имеет мало общего с реальностью, и поэтому старость всегда застигает нас врасплох, — скорей всего, продолжительность человеческой жизни в прошлом была иной, а поскольку с биологической точки зрения это было совсем недавно, психологически мы еще не смирились с происходящим… что различные предметы обладают неизвестными нам свойствами… что человечеству уготовано куда более славное будущее, чем мы думаем… что…

Я не верю, что на Луне живут инопланетяне, — а впрочем, почему бы и нет?

Что касается НЛО, то как можно сомневаться в том, что своими глазами видело столько разумных, ответственных, здравомыслящих людей, в том числе ученых?

А что касается…

В этой книге я создала образ хладнокровной, деловитой чиновницы, исполненной чувства долга и знающей свое дело. Будучи умелым руководителем и специалистом в области общественных наук, она нередко заблуждается в отношении собственной натуры. Не могу сказать, что я безоговорочно симпатизирую своей героине, которая наделена моими собственными недостатками и предубеждениями. Ее мышление — так же, как и у каждого из нас — часть группового сознания, коллективного разума. Мы редко признаем это, считая себя независимыми созданиями, которые живут своим умом и свободно выбирают, что брать на веру. Собственные мысли кажутся нам оригинальными и неповторимыми, и хотя на нашей планете живут миллиарды людей, одни продолжают думать, что каждый из нас уникален, а другие считать, что если остальные — не более чем точки в огромном рое, то уж он-то — самостоятелен и независим в своих суждениях. С годами это удивляет меня все больше. Откуда у нас такое представление о самих себе?

На мой взгляд, идеи, которыми увлекается человечество, подобны приливам и отливам.

Откуда они берутся?

Я буду рада, если мои читатели и критики будут рассматривать серию романов «Канопус в Аргосе: Архивы» как канву, которая позволяет рассказывать увлекательные — я надеюсь — истории, размышлять о разнообразных вопросах и анализировать различные идеи и возможности общества.

Я бы с удовольствием писала о красных и белых карликах, космических кораблях, влекомых силами антигравитации, адронах, глюонах, пионах, мюонах и очарованных кварках.

Но не всем дано быть физиками.

Дорис Лессинг

Сириус экспериментирует

Сириус и Канопус. Экскурс в историю

Меня зовут Амбиен Вторая, я член Большой Пятерки.

Я взялась написать отчет о наших экспериментах на Роанде, ныне известной Канопусу как Шикаста.

Я буду придерживаться традиционной хронологии, которую используют как на Сириусе, так и на Канопусе.

1. Период до первой вспышки излучения Андара.

2. Период между первой и второй вспышками излучения Андара.

3. Период от момента второй вспышки и до провала Смычки Канопуса и Роанды, известного как Катастрофа. (Этот период иногда называют Золотым веком.)

4. Период последующего упадка.

В моем отчете речь пойдет главным образом о четвертом периоде.

Я в двух словах расскажу об экспериментах, которые проводились до первой вспышки. Их исчерпывающее описание можно найти в учебнике зоологии. В тот первый период Роанда была сырой и топкой. Ее покрывали мелководные моря, которые мало отличались от болот, и глубокие океаны, неизменно мутные из-за вулканической активности. Площадь суши была невелика. Мало было и наземных животных, при великом разнообразии водяных ящериц и рыб. Некоторые из них были неизвестны в других колониях и на Родной Планете, и нам удалось успешно адаптировать несколько видов к жизни в новых местах. Кроме того, мы ввозили на Роанду виды, обитающие на других планетах, чтобы посмотреть, что с ними произойдет. В этот период наши эксперименты были достаточно благоразумными и не отличались от исследований в других частях империи.

Теперь перейдем ко второму периоду. Первая вспышка излучения Андара была неожиданной. Она застигла врасплох и нас, и Канопус. Мы зорко следили за Роандой с тех пор, как закончилась война, которая положила конец нашей вражде. Изменившаяся ситуация заставила нас наблюдать за ней с удвоенным вниманием. Излучение мгновенно уничтожило несколько видов живых организмов и ускорило эволюцию. Условия на планете оставались удручающими — она по-прежнему была сырой, болотистой, туманной, однако новые виды появлялись один за другим, а существующие стремительно развивались. Не прошло и миллиона Р-лет, как на Роанде, помимо рыб и рептилий, уже обитали летающие животные и насекомые, неизвестные ранее. Повсюду кипела жизнь. Вскоре стало понятно, что грядет эпоха исполинов. В первую очередь это касалось ящериц: они были весьма разнообразны и теперь достигали размеров, в сотни раз больших, чем их предки в прошлом. Растительность стала буйной, а сами растения — огромными. Землю и воду заселили гигантские животные самых разных видов.

В этот период мы время от времени совещались с Канопусом, когда обе стороны считали это необходимым. Иногда инициатором таких переговоров выступал Канопус, иногда мы сами.

Мы всегда снабжали Канопус отчетами о том, чем занимаемся на этой планете, однако тогда он не слишком интересовался нашими исследованиями. К этому чрезвычайно важному моменту я вернусь позже. Канопус тоже исправно снабжал нас отчетами, но мы изучали их не особенно прилежно. Далее станет понятно, что это тоже весьма важное обстоятельство.

Во время второго периода Канопус создал на Роанде наблюдательный пункт. Мы продолжали проводить здесь свои эксперименты, но все они были связаны с бурным развитием видов, а поскольку эта планета в избытке поставляла нам материалы для наблюдений, мы почти не вмешивались в происходящее. Наши ученые не любили это место. Некогда наша Планета 13 отличалась таким же сырым климатом и атмосферой, наполненной ядовитыми испарениями, о чем у нас уже было собрано достаточно данных.

В течение примерно двухсот миллионов Р-лет сохранялось подобное положение дел. Как некогда, до первой вспышки, мы думали, что ситуация стабильна, так теперь казалось, что это сырое, неприглядное место, полное огромных, свирепых животных, останется таким навсегда. Затем произошла вторая вспышка излучения.

Последствия вновь оказались впечатляющими.

Налицо были все признаки катаклизма. Суша опустилась под воду и стала дном океана, морское дно — сушей, которая теперь занимала весьма обширное пространство, а местами даже образовались горы. Вулканическая активность не прекращалась на Роанде никогда, поскольку земная кора, покрывавшая жидкое ядро, была достаточно тонка, но теперь и вода, и суша непрерывно содрогались в конвульсиях. Завесу облаков, из-за которой вся планета нередко надолго погружалась во мрак, теперь раздирали грозы и ураганные ветры.

Все крупные животные и растения были уничтожены. Гигантские ящеры погибли, а заросли исполинских папоротников полегли под дождем и ветром.

Внезапно началось похолодание. Когда земля перестала содрогаться, стало видно, что планета преобразилась. Вскоре большая часть воды сосредоточилась вокруг полюсов в виде льда и снега. Болотистые участки сохранились, но теперь земля была отделена от океана и появились засушливые зоны. Все это случилось задолго до того, как ось планеты отклонилась от вертикального положения и смена «времен года» сделала климатические условия весьма неустойчивыми. Вокруг полюсов было холодно. В экваториальной зоне жарко. В остальных частях планеты встречались территории с предсказуемыми, стабильными метеорологическими условиями.

В третий период, на который и мы, и Канопус возлагали большие надежды, условия были просто идеальными — лучшего не может желать ни одна планета. Однако он продолжался всего-навсего двадцать тысяч Р-лет.

В самом начале третьего периода Канопус пригласил нас на совещание, которое вошло в историю под названием Конференция.

Это совещание проводилось не на нашем родном Сириусе и не на Канопусе, а в Колонии 10, что было удобно для обеих сторон.

Василий Михайлович Маханенко

На Конференции царила атмосфера уверенности и оптимизма.

Теперь настало время рассказать подробнее об отношениях Сирианской империи с ее выдающимся другом и соперником.

Закон джунглей. Книга 3

Прежде всего нужно отметить, что Канопус был первопроходцем в создании ряда наук, и кое-кто считает, что он до сих пор намного опережает нас.

Полагаю, что долг историка — по возможности отражать истину… Не следует считать это замечание провокацией, хотя при настроениях, преобладающих в нашей империи, найдется немало тех, кто воспримет его именно так.

Глава 1

Слишком долго наши историки отказывались признать тот факт, что Канопус первым занялся исследованием Ускоренной Эволюции и начал нарабатывать соответствующие умения и навыки. Я не намерена спорить здесь с теми — боюсь, все еще достаточно многочисленными — оппонентами, которые убеждены, что природу следует предоставить самой себе. Именно Канопус начал задумываться о том, как можно ускорить эволюцию отдельных видов и целых планет или изменить ее ход. Мы учились этому у Канопуса. Факт остается фактом. Мы были его учениками. Прилежными — и довольно способными — учениками трудолюбивого и щедрого учителя.

— Это запрещено! — распорядитель школы Духовной силы едва не захлебнулся от гнева. Вот только такие яркие эмоции он мог показывать кандидатам низких рангов. На нас, алмазных, крики не действовали. Вот если бы он говорил тихо, как наставник Герлон, я бы ещё напрягся. Вздохнув и подняв глаза, взывая Небо даровать мне силы, я в очередной раз уточнил:

Именно поэтому, когда речь зашла о разделе Роанды, нам досталась не лучшая часть.

— Этот момент где-то прописан в правилах школы Духовной силы? Младший может это показать?

Критически настроенный читатель непременно спросит: к чему петь дифирамбы Канопусу, если всем известно, что история Роанды представляет собой сплошную череду несчастий?

— Какая разница, что там прописано, а чего нет? То, что вы требуете — неприемлемо!

Но если в этом и есть вина Канопуса, Сириус виновен ничуть не меньше. На Конференции в Колонии 10 все мы думали, что после двух весьма длительных периодов стабильности, каждый из которых продолжался много миллионов Р-лет, можно рассчитывать на то, что новый период тоже продлится миллионы лет. Однако существуют факторы, которые принято называть «космическими», — над ними мы не властны, и предугадать их невозможно. Планирование эволюции подчиняется внешним обстоятельствам. Если мы, опасаясь космических сдвигов и катастроф, не позволим себе взяться за развитие планеты, которая пригодна для подобных целей или только что открыта, мы никогда и ничего не добьемся.

— И вновь возвращаемся к правилам. Где это прописано? Кто определяет, что приемлемо, а что не приемлемо? Может, ты, младший? — я каждый раз подчёркивал ранг вполне уже взрослого мужчины. Из-за чего тот злился ещё больше. Кандидат золотого ранга привык к тому, что в рамках огромной территории школы он является едва ли не императором, однако в школу с ноги вломилась странная парочка искателей, что принялась ломать устои. И поделать с нами никто ничего не мог. Табличка гарантировала нам неприкосновенность. Вернее, конечно же наоборот, она гарантировала возможность нападения на зарвавшихся возмутителей спокойствия, но трое до нитки обобранных учеников второго года обучения, что валялись и стонали неподалёку, отрезвляли любых желающих нам вредить. Убивать мы пока не стали, но Вилея не удержалась и лишила одного особо рьяного комментатора нескольких пальцев. Опять же — кто её в этом обвинит? Точно не я. Этот глупец вздумал заявить моей спутнице, что делать с таким уродом, как я, такой красавице нечего. Что он, будущее Дефорской империи, сможет позаботиться о девушке. Пусть теперь позаботится о своих пальцах.

Канопус, как и мы, разочаровался в колонизации. Роанда была не единственной их неудачей. Впрочем, они избегают употреблять это слово. Ни для кого не секрет, что я всегда принадлежала к тем, кто считает канопианцев излишне сентиментальными. Порой до абсурда. Как еще можно назвать тех, кто руководствуется соображениями, не учитывающими экономической выгоды и влекущими за собой бессмысленные, с административной точки зрения, усилия?

— Я буду жаловаться главе! — наконец, нашёлся распорядитель.

— Вы вправе делать всё, что позволяют вам правила школы Духовной силы. Жаловаться. Не жаловаться. Ругаться. Кричать. Главное, что не запрещают вам правила — это выделить нам отдельное жилище. На двоих. Искатели должны держаться вместе, младший. Или вы с этим не согласны?

Что еще? Теперь я понимаю, что можно смотреть на вещи по-разному. Я надеюсь на будущее… А пока могу сказать, что, с чисто практической точки зрения, Роанда была не просто неудачей, а настоящим провалом, и все же в этом не было вины канопианцев. Некоторые из нас торопятся обвинить Канопус, хотя мы стремились использовать Роанду не меньше, чем он, и предполагали, что в нашем распоряжении еще миллионы Р-лет.

Суша и моря в ту пору располагались примерно так же, как сейчас. Основной массив суши окаймляют мысы, полуострова и острова. Землю окружает огромный океан с множеством островов, причем некоторые из них достаточно велики. Существуют два континента, отделенные от основной части суши. Они соединены перешейком, который временами оказывается под водой. Сейчас их называют Южный Изолированный Континент (ЮИК) и Северный Изолированный Континент (СИК). Из-за периодического снижения уровня моря между Основным Материком (ОМ) и Северным Изолированным Континентом появлялись и исчезали многочисленные острова, один из которых был огромных размеров. Но порой здесь лишь плескался океан без всяких островов.

Мне с трудом удавалось сдержать ухмылку. Студентов школы Духовной силы расселяли по нескольким общим баракам. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Причём эти бараки находились максимально далеко от всех важных мест школы — тренировочных полигонов, столовой, учебных корпусов, мастерских. Однако особо отличившимся студентам выделяли небольшие домики, где они могли предаваться медитации, готовясь к следующим занятиям. Домиков было мало, а желающих в них поселиться много. Отпрыски высоких и важных родов, обучающиеся в школе Духовной силы, жили именно здесь. Правила запрещали им находиться в своих резиденциях. Во всяком случае, без официального разрешения главы школы. Учебный год для новичков должен начаться только через месяц, так что сейчас часть домиков пустовала, но распределитель понимал — если мы въедем, выгнать нас уже не получится. К тому же требование, что мы предъявили, и вовсе повергло его в шок. Мы желали жить с Вилеей вместе. Ибо таковы пожелания нашего официального наставника, владыки серебряного ранга.

К югу от Основного Материка находится еще один континент, который сейчас называют Первым Южным Континентом (ПЮК) (Южный Изолированный Континент — это Второй Южный Континент (ВЮК)). Некоторые географы считают Первый Южный Континент частью Основного Материка, поскольку его северные зоны чутко реагируют на малейшие сдвиги и колебания этого массива суши. Однако южные территории имеют настолько непохожую историю, что их часто рассматривают как отдельный континент. Сириус получил два южных континента Роанды, включая северные территории ПЮК, и право использовать любые острова, большие и маленькие, расположенные в океанах.

— Зандр, тебе не надоело? — недовольно произнесла Вилея, и указала на ближайший к нам домик. — Младший, этот домик отныне наш. Сейчас мы едем за вещами, к вечеру здесь должно находиться две кровати. Не будет кроватей — будем принимать меры. Зандр, идём. Мне здесь наскучило.

О самой Конференции следует рассказать подробнее.

— Но… — начал было распорядитель, однако его уже никто не слушал. Два кандидата алмазного ранга, которым практически исполнилось шестнадцать лет, были приняты сегодня в школу Духовной силы. Глава провёл исследование Вилеи, после чего принял плату за два года и выдал нам пропуска. Собственно, в ближайший месяц мы были свободны, вот только возвращаться во дворец рода Ван лично у меня желания не было никакого. Пришлось попросить правила школы возвышения и тщательно их изучить. Так я и узнал, что у нас есть уникальная возможность воспользоваться гостеприимством школы и прожить месяц, что оставался до начала учёбы новичков, в её стенах. Причём бесплатно!

Все считали, что она прошла с огромным успехом. Хотя конференций и совещаний, где обсуждались положение и проблемы в многочисленных колониях, проводилось великое множество, на этот раз все участники чувствовали, что наше сотрудничество выходит на новый уровень. И чем дальше это событие уходило в прошлое, тем лучше мы понимали, что оно было экстраординарным, и не только потому, что на Роанде неожиданно началась новая эпоха. Комиссии, конференции, совещания проводились тысячи лет, но мы всегда вспоминали именно эту Конференцию в Колонии 10, поскольку на ней царила оживленная, приподнятая атмосфера, которую нам ни разу впоследствии не удалось воссоздать.

Тем не менее во дворец рода Ван нам всё же придётся идти. Наставник, чтобы ему легко жилось в четвёртом поясе, понимал, что может умереть в процессе создания из нас искателей, поэтому выгрузил плату за школу и все наши личные вещи в своей комнате. Можно было, конечно, сразу их забрать, но ещё днём, когда советник главы клана покинул первый пояс, у меня не было понимания, где мы будем ночевать. Сейчас есть, так что обременять своим присутствием род Ван я не хотел.

И все же я намерена со всей ответственностью заявить, что Конференция, о которой идет речь, провалилась.

Но, как часто бывает, наши желания не совпадают с нашими возможностями. Мы добрались до дворца рода Ван только к вечеру. Как же, оказывается, неудобно передвигаться по городу на своих двоих! Огромные пространства, что так понравились Вилее, к концу дня начали её бесить. Я вновь вспомнил идеальную планировку Зу-Лимана. Всё компактно и сжато. Здесь же, пока из одной части города доберёшься до другой, можно состариться. Причём несколько раз.

Сириус воспринял резолюции, соглашения и устные заявления совсем не так, как понимал их Канопус. Это выяснилось не сразу. Сказать по правде, прежде чем это выяснилось, прошло очень много времени. Даже сегодня это сознают очень немногие сириане.

Однако не расстояния и позднее время стали тем фактором, что вынудил нас задержаться в гостях у рода Ван. Когда мы очутились во внутреннем дворике, нас уже ждали. Тот самый статный даос, определяемый как чёрное пятно (мастер, раз наш наставник назвал его младшим), Кармин, Эльда и, сердце вновь пропустило удар, прекрасная незнакомка с красными волосами.

Полагаю, теперь вам ясно, что данный отчет — это попытка интерпретировать историю с иной, новой точки зрения.

— Проблемы? — прошептала Вилея и взяла меня за руку.

Подобная точка зрения все ещё остается непопулярной, а до недавнего времени была попросту невозможна.

— Пока тихо, — ответил я. Мы уже давно определились, что из нас двоих Вилея сильнее, но я лучше ощущаю опасность. И сейчас опасности не было. Тем не менее пришлось останавливаться.

Более того, еще недавно я сама была в рядах ее ярых противников, причем совершенно искренне: я не из тех, кто держал собственные (крамольные!) взгляды на историю в тайне из-за боязни быть жестоко наказанным. Дело обстоит совсем не так. Инакомыслящие, если бы таковые обнаружились, сочли бы меня безнадежным ортодоксом. Я не собираюсь оправдываться. Мы прозреваем лишь тогда, когда способны увидеть истину. Едва лишь мы становимся умнее, нас так и подмывает объявить тех, кто продолжает блуждать в потемках, отъявленными, закоснелыми глупцами.

— Старший, — нам с Вилеей удалось практически синхронно поклониться. Правда, получился поклон равных, а не младших. Спину кольнуло, но тут же отпустило.

Связывая свою судьбу с горсткой инакомыслящих — если таковые существуют, — я готова к самой суровой критике, но, надеюсь, не к более серьезным последствиям.

— Меня зовут Дарна Фэн, — произнесла обладательница красных волос. Небо, у неё даже голос был прекрасным. Род Фэн… Вернее, даже не род — дом Фэн, куда входит куча разных родов. Верхушка клана Феникса, центральный пояс. Наставник не так много говорил о них, считая, что если нам и доведётся встретиться, то лет через двести, не раньше.

Теперь я перейду к тому, что считаю первопричиной проблемы: Великой войне Канопуса и Сириуса в далеком прошлом.

— Искатель Зандр, искатель Вилея, — представился я.

***

— Искатели? — судя по скривившемуся лицу мастера, он нам не поверил. — Младший, не слишком ли ты много на себя взял?

Эта война закончилась Великим Перемирием… Годовщину этого судьбоносного события мы отмечаем до сих пор. Ужасы тех времен, свидетельствующие о нашем героическом прошлом, отражены в легендах и летописях, на которых мы воспитываем нашу молодежь. Канопус выиграл войну, но хотя все ожидали, что он заставит Сириус расплачиваться за содеянное, унижая и обирая нас, победитель неожиданно предложил нашим — разбитым наголову — военачальникам вернуть наши бывшие колонии, уведомил, что мы должны оставаться в пределах своих прежних границ, и предложил дружбу и сотрудничество. Мало того, по инициативе Канопуса наше соглашение было названо не капитуляцией, а перемирием, чтобы мы могли сохранить репутацию в глазах дружественных государств и империй.

— Я беру на себя ровно столько, сколько могу унести, старший, — ответил я и спину в очередной раз кольнуло. Причём гораздо острее, чем раньше.

Совсем недавно я спросила своего друга Клорати, главу Колониальной Администрации Канопуса, как люди его круга относятся к столь великодушному поведению их властей сегодня. Ведь Сириус так и не воздал Канопусу должное. Напротив, мы сделали все, чтобы вычеркнуть из своей истории, книг и даже из памяти любые намеки на то, что Канопус сначала выиграл войну, а затем, одержав победу, повел себя так, как — насколько мне известно — никогда не вела себя ни одна империя. Клорати ответил, что «пока рано делать выводы», дав понять, что он «предпочел бы воздержаться от высказываний на эту тему».

— Младший готов ответить? Готов представить доказательства своим словам? — мастер, видимо, никогда не забудет лезвие меча нашего наставника у своей шеи. Он даже нас аурой придавил, да вот только мы с Вилеей всё ещё держались за руки. Чтобы нас сломить, нужно приложить чуть больше силы.

Я воспроизвожу это типично канопианское высказывание дословно. Без комментариев. Во всяком случае здесь.

— Прекрати, — приказала побелевшая Дарна и, как только давление исчезло, Кармин с Эльдой часто задышали, восстанавливая дыхание. Им, в отличие от нас, досталось знатно.

Я уже говорила, что Канопус не слишком интересовался результатами наших экспериментов на Роанде и на других планетах.

— Я могу увидеть ваши таблички, искатели? — спросила Дарна. — Насколько мне известно, раньше этапа ученик золотого ранга в искатели не принимают.

Так же как мы не понимали позицию Канопуса в конце Великой войны, так мы не понимали и до сих пор не понимаем их безразличия к нашей работе.

По-видимому, это объясняется тем, что Канопус ушел далеко вперед. Ему нечему у нас учиться. Однако мы неизменно считали такое поведение лицемерием, а безразличие — притворством, за которым прячется гордыня. Мы были убеждены, что Канопус шпионит за нами исподтишка, собирает любую информацию, какую только можно добыть, и засылает на наши территории лазутчиков, чтобы втайне воспользоваться нашими достижениями.

— Всё случается в первый раз, Дарна Фэн, — ответил я и снял с шеи пластину. Мы с Вилеей так и не придумали, куда их девать, так что использовали в качестве амулетов, повесив на шею. Вилея повторила за мной, демонстрируя свою пластину. Судя по вытянувшемуся лицу мастера, такого он точно не ожидал. Кармин протянул руку к пластине, но я только покачал головой. Этого делать не стоило.

Наш менталитет постоянно заставляет нас делать неверные выводы.

— Не, ну это многое объясняет, — ухмыльнулся Кармин, убрав руку. — Проиграть искателю, да ещё алмазного ранга, не зазорно. Хотя я бы повторил. Старшая, продемонстрируете ещё раз своё мастерство?

Приведу пример. Местом проведения пресловутой Конференция была выбрана Колония 10, и будущие переселенцы на Роанду оказались родом именно оттуда. Это было чистой воды совпадением, однако мы долго рассуждали о «хитрости» Канопуса, который позаботился, чтобы мы заранее познакомились с этими решительными, грубоватыми людьми, и это отбило у нас желание нарушать свои границы на Роанде. Именно такое убеждение сложилось на Конференции, — будучи одной из тех, кто лично виноват в этом, я признаю, что оно причинило впоследствии огромный вред, — и упрочилось во время нашего пребывания на этой планете, что имело массу разнообразных последствий. Так наша собственная подозрительность подтолкнула сириан к абсурдным умозаключениям, — ведь провести Конференцию в Колонии 10 предложили мы сами.

Вилея ничего не ответила, но посмотрела на Кармина, как на пустое место. Даже мне стало неуютно от такого взгляда. Когда моя напарница хотела, она умела производить неизгладимое впечатление. Однако фраза Кармина сказала о многом — нас изучили и донесли информацию до всех заинтересованных сторон. То-то в округе нет никого. Слуги и представители рода Ван даже к окнам подходить боялись.

Можно привести множество подобных примеров, но я хочу остановиться на двух основных вопросах, которые обсуждались на Конференции и были весьма важны для нас. Мы снабжали Канопус кратким описанием экспериментов, которые намеревались провести, но в то время не понимали — были не готовы понять! — до какой степени эти самые эксперименты подчиняются планам Канопуса.

— Сегодня вы стали студентами школы Духовной силы, — Дарна подтвердила мои мысли, что нас не только изучили, но и следили за передвижением по городу.

Впереди у нас было двадцать тысяч лет, в течение которых мы рассчитывали извлекать выгоду из благоприятной ситуации на Роанде под покровительством Канопуса. Позднее Канопус решил форсировать реализацию своих планов, поскольку на канопианской Планете 8 произошли непредвиденные изменения и в ближайшее время она должна была прекратить свое существование. В то время Канопус рассчитывал, что у него в запасе есть пятьдесят тысяч, а не двадцать тысяч лет, и полагал, что за это время он успеет вывести жителей Колонии 10 на требуемый уровень. Канопианцы сообщили нам, что их план включает два этапа. Первый — развитие добровольцев, заселивших Колонию 10, до заданного уровня и их социальная консолидация. (То, что речь шла о добровольцах, в то время казалось нам смешным, хотя вскоре мы тоже стали использовать подобную стратегию, вместо того чтобы объявлять мобилизацию.) Предполагалось, что заданный уровень — а на этот счет мы получили исчерпывающую информацию — ознаменует так называемую «Смычку», которая обеспечит гармоничное сосуществование Канопианской империи и Роанды, сделав их единым целым. Это была гармония особого рода.

— Дарна Фэн, у меня есть предложение — давайте вы прямо скажете, что вам от нас нужно? Это самый эффективный способ получить результат, — предложил я, в то время как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Впервые меня обуревали такие глубокие и яркие чувства к другому человеку, и я был безмерно благодарен наставнику, что он обучал нас контролировать свои эмоции.

Тогда это была первая из незнакомых нам тем. Рискну заявить, что она неведома нам и сейчас, — и когда мы произносим такие слова, как гармония, добрососедские отношения, сотрудничество, — а рассуждая о нашей империи, мы обожаем повторять их по любому поводу, — мы подразумеваем совсем не то, что имеет в виду Канопус. На Конференции говорилось, что Канопус намерен заниматься развитием добровольцев Колонии 10 и укреплять их дух во имя прогресса Канопианской империи. В то время мы полагали, что упомянутые развитие и прогресс возможны лишь на наших собственных территориях.

— Ты знаешь, кто я? — зачем-то спросила Дарна.

Вторым вопросом, обсуждавшимся на Конференции, были предложенные Канопусом методы достижения этих дерзких целей. Причем нам предоставили возможность — которой мы так и не воспользовались — ознакомиться с любой интересующей нас информацией.

— Ты дочь одного из советников главы клана Феникс. Житель центра. Кандидат алмазного ранга, что весьма странно для жителя центрального региона. Старший, что находится рядом с тобой, твой защитник или наставник. Скорее всего мастер золотого ранга. Кармин представляет род Бао из третьего пояса. Кандидат серебряного ранга. Род Эльды я не знаю, но, так как она из четвёртого пояса, скорее всего относится к роду Ли. Тоже кандидат серебряного ранга. Вам зачем-то нужна эта встреча, причём настолько, что вы запугали ведь дворец рода Ван. Люди боятся даже к окнам подойти. Я ничего не упустил?

— Я же говорил, что он красавчик! — ухмыльнулся Кармин, но осёкся, когда на него посмотрел статный даос.

Мы отвергли упомянутое предложение, поскольку наши глаза застилала обида, и лишь всеобщая эйфория на Конференции помогла сирианам скрыть эти неуместные чувства. На северных территориях обитало несколько видов приматов. Отдельные виды уже ходили на задних лапах, держа тело вертикально, умели пользоваться оружием и различными инструментами и вели полуоседлый образ жизни. Животные, достигшие такого уровня развития, очень ценились — они годятся для обучения несложным задачам и являются прекрасным материалом для экспериментов. На Втором Южном Континенте таких видов не было и в помине, и хотя на Первом Южном Континенте тоже обитали обезьяны, уровень их развития был значительно ниже. Их можно было использовать для экспериментов, но никак не для работы.

— О том, что я являюсь алмазным кандидатом, в нулевом поясе знают единицы, — взгляд Дарны не предвещал ничего хорошего, но у меня имелся отличный ответ:

Мы считали, что Канопус «как всегда» забирает себе все самое лучшее, и нам и в голову не приходило, что у него были все основания вообще не пускать нас на Роанду, потому что эту планету открыли не мы.

— Наш наставник не только искатель, но ещё и владыка серебряного ранга. Такого ответа, надеюсь, достаточно?

Канопианцы объяснили, что «симбиоз» с обезьянами будет способствовать стремительному и успешному развитию поселенцев с Колонии 10 и что обезьянам такое соседство тоже пойдет на пользу. Мы полагали, что этот «симбиоз» означает, что привилегированные иммигранты освобождаются для выполнения более сложных задач, используя обезьян в качестве прислуги.

Судя по реакции статного даоса, такой информацией он не обладал — спину прекратило колоть окончательно. Вредить ученикам серебряного владыки не каждый мастер рискнёт.

Короче говоря, мы истолковали две основные позиции плана Канопуса превратно, хотя от нас ничего не утаили. Вспоминая теперь все, что происходило на Конференции, я понимаю, что там не было ничего недосказанного, не растолкованного, не выясненного. Однако мы интерпретировали все услышанное на свой лад. Невозможно сейчас не задаваться вопросом, почему Канопус выстроил Конференцию таким образом. Чтобы его не упрекнули в скупости? Нет! Зная Канопус, можно твердо сказать, что дело было не в этом. Но, должно быть, канопианцы понимали, что мы не верим тому, что нам говорят, и перетолковываем все по-своему.

— Зандр, тебе не надоело? — Вилея терпела до последнего, но всё же не сдержалась. — Почему ты только и делаешь, что болтаешь? Наставник учил нас действовать, а не склоняться перед каждым встречным. Старший, у вас есть к нам какие-то вопросы или претензии?

Почему они это делали? Лишь недавно у меня появился ответ на этот вопрос. Точнее, я начала догадываться, как на него ответить…

Вилея посмотрела на мастера. Тот настолько опешил от наглости, что даже не знал, что и ответить. Возможно, умей девушка предчувствовать беду, её спина сейчас бы нещадно колола. Вот только Вилея делать этого не умела и не ощущала, когда кто-то посылал в её сторону прямую угрозу. Так что как мастер не старался, он не смог пробиться сквозь этот безразличный взгляд.

Завершение Конференции было отмечено всевозможными празднествами и увеселительными мероприятиями. Для нас устроили экскурсии в другие канопианские колонии, и в каждой из них неизменно говорили, что, если нам случится оказаться в этой части Галактики, мы можем гостить у них, сколько пожелаем, — и прочие дежурные любезности. Вернувшись домой, мы не стали терять время. Планеты, на которых складываются столь же благоприятные условия, как на Роанде, всегда были большой редкостью. Мы, сотрудники Колониальной Службы, были исполнены воодушевления и оптимизма. Между прочим, свое название Роанда получила именно на Конференции. Возможно, пока еще рано говорить о том, что, когда условия на этой планете изменились в худшую сторону и она стала уже не столь отрадным местом, хотя и сохранила плодородие, Канопус заменил название «Роанда» другим. Теперь канопианцы именуют планету «Шикаста». Это слово обозначает нечто сломанное или испорченное и, по нашему мнению, имеет излишне негативную коннотацию. Подобная смесь педантизма и склонности к поэтическим метафорам, характерная для Канопуса, всегда раздражала меня.

— Значит нет. Старший, у нас выдался тяжёлый день. Мы сегодня встречались с советником главы клана Феникс, решали проблемы в школе Духовной силы, выбивали себе жилище, топали сюда, в конце концов, через весь город! Я устала и хочу отдохнуть. Идём, Зандр. Пока они решатся хоть что-то внятное произнести, уже утро наступит.

— Клан Феникс вызвали на состязание, — наконец, Дарна решилась перейти к делу. — Пять команд, по одной от каждого пояса. Кандидаты от нулевого, ученики от первого и так далее. Обязательное условие — в соревнованиях могут принимать участие только официальные ученики школ возвышения, отучившиеся в поясе минимум полгода. Поэтому отец отправил меня сюда — я гарантировано стану главой команды кандидатов от клана Феникс. В команде должно быть пять человек. Через две недели состоится отборочный этап среди идущих к бессмертию этапа кандидат. Победителям будет дано право войти в мою команду и представлять клан на грядущих состязаниях. Хочу, чтобы вы приняли участие в отборе.

Наши космические корабли уже провели подробнейшую топографическую съемку обоих Южных Континентов независимо от Канопуса. Наши ученые обследовали отдельные зоны и дали соответствующие рекомендации. Было решено, что Первый Южный Континент станет использоваться главным образом для ведения сельского хозяйства. Незадолго до этого мы присоединили к империи Колонию 23 и обнаружили, что она пригодна для широкомасштабного заселения, если наладить снабжение поселенцев продуктами питания. Колония 23 находилась в одной солнечной системе с Роандой, совсем недалеко от нее, и мы сразу решили использовать один из южных континентов как агротехническую базу. ПЮК отличался плодородными почвами и прекрасным климатом. Здесь имелись три климатические зоны. Центральная, экваториальная, была слишком жаркой, но две другие — южная и северная — прекрасно подходили для выращивания самых разных культур. Мы завезли сюда несколько сортов зерновых из собственных колоний и из колоний Канопуса, а также усовершенствовали местные сорта травянистых, клубневых и листовых растений. Я не занималась этой работой лично. Те, кто заинтересуется ею, может взять отчеты ПЮК за двадцать тысяч лет, где содержится соответствующая информация. Кроме того, в этот период на континенте функционировало несколько лабораторий, где проводились весьма содержательные исследования. Почти все они были связаны с сельским хозяйством и использованием местных и привозных видов животных. В этот период Колония 23 процветала. Ее обитатели, которые ранее жили на Сириусе, отбирались самым тщательным образом. Им не приходилось тревожиться о пропитании или тратить силы на то, чтобы прокормить себя, — все свободное время они могли посвятить интеллектуальной деятельности и размышлениям. Эти двадцать тысяч лет были для Колонии 23 Золотым веком, и именно в это время она приобрела статус Центра планирования империи. Тот факт, что это продолжалось недолго, не умаляет этого достижения.

Предложение было… неожиданным. Поэтому я уточнил:

Я не буду рассказывать об экспериментах на ПЮК подробно и не стану детально описывать исследовательскую работу на ВЮК. Интересующие их подробности читатели всегда могут найти в соответствующих архивных рубриках.

— Почему мы? Ты сама из центрального региона. Полагаю, таких, как ты, там много. Кандидатов алмазных рангов, что с лёгкостью разотрут в порошок любого кандидата нулевого пояса. Если не в центральном, то в четвёртом поясе точно гении найдутся.

Я хочу еще раз подчеркнуть, что задача данного отчета — изложить определенную точку зрения на отношения Сириуса с Канопусом. О наших экспериментах на Роанде рассказывалось тысячи раз как в официальных, так и в иных источниках, но нигде эти эксперименты не рассматривались в контексте наших взаимоотношений. Я намерена сосредоточиться в первую очередь на этом вопросе. Поэтому я буду рассказывать о наших исследованиях, отбирая лишь тот материал, который связан с данной темой. Не исключено, что тем, кто оценивает эксперименты на Роанде в аспекте долгосрочных задач эволюции, расставленные здесь акценты покажутся неприемлемыми. Хотя данная эпоха в истории Роанды была коротка, как оказалось, она имела решающее значение для наших отношений с Канопусом не только на этой планете. Размышления о последствиях данного непродолжительного периода могут принести огромную пользу, поскольку он был важнее и продуктивнее эпох, длившихся миллионы лет, и маленькая планета из второстепенной солнечной системы повлияла на ход событий больше, чем огромные созвездия. Осмыслив этот феномен, мы поймем и то, почему Канопус ощутимо превосходит нас в определенных сферах деятельности.

— Не буду скрывать — группа уже известна. Все алмазные кандидаты центрального региона, все обучаются у лучших наставников, мы уже неоднократно проводили совместные тренировки. Соревнования — это дань традиции, не больше. Ни у кого из внешних поясов нет ни малейшего шанса на победу. Ещё утром я бы в вашу сторону даже не посмотрела, но сегодня со мной связался отец, что настоятельно рекомендовал привлечь ещё и вас. Мне это не нравится, считаю бесполезной тратой времени, но вынуждена подчиниться. Это пригласительный билет на отборочные соревнования. Мне нужна ваша подпись.

Чтобы понять ход рассуждений нашей Колониальной Службы, необходимо дать общее представление о том, что происходило в то время в Сирианской империи.

Дарна протянула золотой лист. Один. Тот, кто его формировал, указал нас с Вилеей как одно целое. О нашем полном сопряжении, кажется, только глухой уже не слышал. Я посмотрел на спутницу и кивнул на лист:

— Наберём себе новых врагов?

В тот период наше техническое развитие достигло апогея, и такое положение длилось достаточно долго, чтобы мы поняли, какие проблемы оно порождает. Главная проблема заключалась в том, что миллиардам людей было нечем заняться. У них не было иной цели, кроме как жить, а потом умереть. Эта проблема оказалась для нас неожиданной. Здесь я возьму на себя смелость заявить, что, как правило, важнейшие последствия развития непредсказуемы. Мы понимали, что, когда тяжелой, монотонной работе будет положен конец, это позволит людям не тревожиться о пропитании и удовлетворении базовых нужд. Из поколения в поколение мы тратили все силы и средства на то, чтобы решить две задачи — завоевать космос и создать приспособления, которые освободят нас от тяжелого труда.

— Слабых и бесполезных? А смысл? Вот во вторую группу я бы записалась. К даосам этапа ученик. Там интересно. А с какими-то кандидатами возиться… Даже не знаю. Дарна, а какая будет награда?

— О какой награде ты говоришь? — опешила девушка. — Это великая честь — представлять свой клан!

И мы никак не ожидали, что не только на Сириусе, но и в колониях люди будут страдать от депрессии и отчаяния. Мы не понимали, что любому существу в Галактике нужна цель, к которой он будет стремиться, пытаясь превзойти самого себя. Если тебе говорят, что работать не нужно и стремиться больше не к чему, тебе остается лишь одно — потреблять, а это равносильно смертному приговору. Лидеры, добившиеся блестящих успехов, даровали свободу миллионам несчастных — свободу от нужды, от страха, от необходимости прилагать усилия, — и последствием этого были все признаки массового психоза, от бессмысленной жестокости до эпидемии беспричинных неврозов. Данный период, известный на Сириусе как Смутное Время, широко освещается в соответствующих источниках, поэтому я остановлюсь лишь на тех аспектах, которые имеют непосредственное отношение к нашей теме. Прежде всего, нужно упомянуть феномен «вымышленной полезности». Когда причина массовых недомоганий стала понятна, было предпринято немало попыток справиться с ситуацией. Работу, которую могли выполнять машины и технические приспособления, зачастую поручали людям, страдавшим от безделья. Приведу лишь один пример. Производство и поставки пищи и хозяйственных товаров были полностью автоматизированы, и все самые популярные продукты, потреблявшиеся на территории империи, были сосредоточены на огромных складах, каждый из которых обеспечивал миллионы жителей при полном отсутствии обслуживающего персонала. Эти склады были расформированы, а им на смену пришли мелкие поставщики, зачастую узкой специализации, и в результате миллиарды тех, кто стал работать в этой искусственно созданной отрасли, стали заметно счастливее своих многочисленных собратьев, страдающих от безделья. Но это продолжалось недолго. Мы обнаружили новую закономерность. Оказалось, что, если для оказания услуги, выполнения задачи или удовлетворения потребности существует определенная технология, которая не используется из гуманитарных или иных соображений социального характера, люди быстро перестают получать удовлетворение от своей работы. Все они знают, что, даже если внедрение соответствующей технологии отложено — а порой они принимают такое решение сознательно, пытаясь обмануть самих себя, — их труд, их жизнь не имеют подлинной цели. И рано или поздно они начнут страдать теми же недугами, что и прочее население. Это не означает, что мы наотрез отказались от концепции «вымышленной полезности». Данный подход применялся и применяется до сих пор в отдельных контролируемых зонах, в частности, в оздоровительных целях. Далее я коротко расскажу об экспериментах такого рода.

— Возможно ты забыла, но я напомню — мы с Зандром искатели. Разборки как в клане, так и между кланами нам интересны гораздо меньше, чем уничтожение полей битв, аномалий, червоточин или исследование новых земель. Ты же предлагаешь забыть о своих желаниях и работать на тебя. Ещё и главной себя назвала, хотя против нас с Зандром даже минуты не продержишься.

— Не много ли ты на себя берёшь, зеленоглазая? — Дарна начала закипать. Я её прекрасно понимаю — Вилея способна заставить злиться даже камень. Есть у моей напарницы такая особенность. Что касается «зеленоглазой», видимо, Дарна таким образом указывает Вилее не её происхождение. Зелёными глазами могли похвастаться только представители клана Тигра.

Другой приметой Смутного Времени были так называемые «забавы богачей». В основном такие «забавы» представляли собой неквалифицированный сельскохозяйственный труд. Многие зажиточные граждане приобрели землю, на которой занимались земледелием по старинке. Миллионы людей в колониях отказались от отдыха и развлечений, чтобы вернуться в далекое прошлое и всей семьей обрабатывать иногда совсем крохотный клочок земли, полностью обеспечивая себя всем необходимым. Разумеется, при случае они использовали и отдельные достижения технического прогресса. Примером для подражания служило хозяйство древних времен, когда люди, животные и растения сосуществовали в тесной связи друг с другом. Некоторые «фермеры» не продавали плоды своих трудов, но потребляли все, что было выращено, сами. Другим удавалось не только наладить торговлю с соседями, но и поставлять свою продукцию в города, где она пользовалась огромным спросом — опять же, среди состоятельных слоев населения. Не стоит и говорить, что подобных «отщепенцев» громко осуждали и что им завидовали. В то время казалось, что во всей империи не найдется никого, кто не мечтал бы обзавестись собственным клочком земли, пусть даже преступными средствами, и вернуться к примитивному производству. Этот период породил богатейшую и довольно любопытную литературу. В период апогея это модное увлечение не ограничивалось отдельными регионами, оно распространялось стремительно, как пожар, и порой ажиотаж доходил до того, что целые планеты захватывались с одной-единственной целью. Колонии 19 и 22 на несколько тысячелетий превратились в настоящий сельскохозяйственный рай. Здесь не было ни одного города, а деревням не позволяли разрастаться за пределы рыночной площади, где происходил обмен товарами. Возникли массовые, в основном молодежные движения, участники которых стремились перебраться на подобные планеты или захватить новые. Такие движения имели все признаки «религий», от которых Роанда страдала в период упадка. Людям казалось, что, если «жить просто» и «вернуться к природе», можно решить все проблемы. Но и этот этап миновал, когда стало очевидно, что ухищрения такого рода не утоляют внутреннего стремления выйти за установленные пределы как в личном, так и в социальном плане. Подобные фермы и подобные идеи все еще существуют, но все давным-давно убедились, что это не более чем жалкие попытки вернуться в прошлое.

— Я ещё даже не начинала ничего на себя брать, крашеная, — не осталась в долгу Вилея. — Хочешь, чтобы мы выступили за клан Феникса, заинтересуй нас. Такими же листиками, где не указано, что конкретно мы получим, можешь подтереться.

В то время всем стало ясно, что необходимо резко сократить численность населения. Об этом свидетельствуют вопросы, которые нас тогда занимали. Разве мы не говорили, что условия жизни в империи всецело определяются экономическими факторами? Что судить о жизни следует исключительно по уровню технических достижений? Понятно, что при таком подходе численность населения и его образ жизни зависят в первую очередь от экономических факторов. Голод, наводнения, болезни исчезли, а на смену им пришли технический прогресс и его последствия. При этом нам твердили, что ничего не изменилось. Отпала необходимость терзаться вопросами о смысле жизни, ценности человеческой личности и тому подобном. Предавались ли мы мучительным размышлениям о последствиях стихийных бедствий? Да. Пошло ли это нам на пользу? Нет. Тогда зачем истязать себя из-за факторов, над которыми мы не властны так же, как не властны над силами природы?

Всё же хорошо, что я такой умный и внимательный. Пока девушки ругались, я даже не думал отпускать Вилею и наблюдал за происходящим духовным зрением. В руке Дарны появился яркий источник силы и несколько узлов ярко вспыхнули, принимая в себя энергию. Спину кольнуло и нас с Вилеей окружил духовный доспех. Боль усилилась и, когда энергии в узлах Дарны стало слишком много, я привычным поворотом ладони дал знать своей напарнице, что пора делать ноги. То, что использовала Дарна, не было духовной стрелой. Это было нечто гораздо мощнее и опасней. Энергия из узлов вылетела на свободу и воплотилась в виде удара молнии. Видимо, в центральном регионе это считалось за дружеский щелчок по носу. Но в нулевом таким убивают.

Однако в этом-то и была самая соль. Достигнув высот технического прогресса, мы вообразили, что способны контролировать ситуацию и делать выбор. Мы думали, что научились обуздывать хаос, предотвращать случайную смерть и сознательно управлять миром.

Однако каким бы взвешенным и осмотрительным ни было наше решение сократить численность населения, сказать про него — таков был наш выбор — значит покривить душой. Пойти на это нас вынудил экономический рост.

Во все стороны брызнула каменная крошка, но нас удар Дарны не задел. Мы находились от него в десяти метрах. Вилея с шумом выдохнула и мне стоило большого труда удержать её на месте. Девушка хотела ринутся к Дарне и наглядно продемонстрировать ей, что не стоит так подло нападать на искателей.

На протяжении всего Смутного Времени, когда мы активно занимались повсеместным сокращением численности населения, дебаты на данную тему не прекращались. Эти споры в той или иной форме ведутся до сих пор.

— Зандр! — возмутилась Вилея, когда осознала, кто её держит.

— Артефакты, — ответил я и вытянул свободную руку в сторону Дарны. — Дочь советника главы клана, ты повела себя недостойно. За это будешь наказана.

Таким образом, технологические достижения дали понять нам и другим империям, что решение о том, родиться человеку или нет, зависит от наличия работы. Или ее отсутствия. А если работы не будет? Придется ли нам отказать в праве на жизнь еще большему количеству людей? Безусловно, это было нелепостью, абсурдом. Нам были нужны специалисты по сельскому хозяйству, без которых мы никогда не сможем обойтись. Нам были необходимы специалисты по производству синтетических материалов, пищевых продуктов и хозяйственных товаров. Нам требовалось некоторое количество квалифицированных рабочих и совсем немного административного и управленческого персонала. По предварительным оценкам, чтобы удовлетворить потребности Сириуса, нам бы вполне хватило полмиллиона человек. При этом на пике численности население нашей планеты составляло два миллиарда.

С моих рук сорвалась духовная стрела, но Дарна с лёгкостью отбила её внезапно возникшим в руке цзянь. Девушка видела энергию. Абсолют разума? Или сразу чистый абсолют? Вряд ли советник назначил её главой группы кандидатов за красивые глазки. Узлы Дарны вновь начали насыщаться энергией. Однако сейчас это были другие узлы. Те, что уже отдали энергию, выглядели в духовном зрении как сморщенные виноградинки. Им требовалось восстановление. На один удар молнии Дарна тратила четыре узла, так что, если она использует тоже самое, то… Мы вновь ушли от атаки в последний момент. Да, вновь удар молнии и ещё минус четыре узла. Всего у девушки пятьдесят два узла, это тринадцать ударов. Осталось одиннадцать. Как только Дарна выпустит последнюю молнию, ей останется только идти в рукопашную, размахивая цзянь или кулаками. Хорошо, с этим понятно. Осталось разобраться, как она умеет работать с мечом.

Нам следовало понять и признать, что мы не властны над тем, что творим. И что наши социальные программы всегда были результатом компромиссов, уступок или попыток примирить противоборствующие силы. У нас не было выбора, если в данном случае вообще можно говорить о «выборе».

Вновь я вытянул руку, с недовольством отметив, что девушке не требовалось указывать своей молнии, куда бить. Нужно будет тоже поработать над тем, чтобы не демонстрировать противнику свои намеренья. Духовная стрела сорвалась в полёт, а следом за ней, почти без остановки, ринулась вторая. Третья. Десятая. Я атаковал без остановки и, если первые три техники Дарна отбила, то четвёртую не сумела. Стрела дошла до её тела, но тут сработал защитный амулет — тело девушки вспыхнуло и поглотило мою технику. Пятую, шестую и седьмую стрелу Дарна тоже отбила, но восьмая вновь добралась до цели. И вновь сработала защита. Когда двенадцатая стрела врезалась в грудь девушке и бесследно исчезла, я опустил руку и с усмешкой спросил:

Понимание этого далось нашему руководству нелегко и вызвало у многих должностных лиц депрессии и психические расстройства.

Сокращение численности населения на всех наших планетах осуществлялось при тщательном соблюдении мер предосторожности. Философские же аспекты данной проблемы были временно отданы на откуп интеллигенции.

— Ты же понимаешь, что на соревнованиях ты уже нам проиграла? Там амулетов центрального региона не будет. Три удара из двенадцати, при этом мы даже не начинали работать всерьёз. Ты уверена, дочь одного из советников клана, что в состоянии защитить честь клана с такой подготовкой? Твои молнии выглядят устрашающе, но сколько времени тебе потребуется на то, чтобы восстановить узлы? И восстановятся ли они? Кстати, а на соревнования кандидатов свитки с техниками и духовные камни разрешены? Что-то у меня огромные сомнения на этот счёт. Тогда на что ты рассчитываешь? На экстраординарное владение цзянь или стилем рукопашного боя? Так я тебя и здесь расстрою — Вилея превратит тебя в кусок отбивной за минуту. Знаешь, почему? Потому что ты не готова сражаться всерьёз. Привыкла, что все пугаются твоего имени и поддаются. Мы же четыре года торчали в землях демонов, где каждый день приходилось доказывать своё право на жизнь. Ошибка там означала только одно — смерть. Твой отец это знает. Ты не думала, дочь советника, почему один из величайших даосов нашего мира поручил тебе пригласить каких-то непонятных подростков с нулевого пояса? Ты подумай. Полезно. И когда решишь встретиться с нами ещё раз, предлагая присоединиться к команде, отстаивающей честь клана Феникс, приходи с конкретным предложением. Идём, Вилея. Сегодня день действительно был тяжёлым. Нам ещё до школы Духовной силы топать. Задерживаться в этом месте у меня нет ни малейшего желания.

Мероприятия по сокращению численности населения растянулись на весьма длительный период. При этом масса людей не знала, чем им заняться, и приходилось придумывать для них работу. Этот факт очень важен в свете того, о чем пойдет речь далее.

Между тем повсюду наблюдались странные коллизии.

С помощью двух техник мы очутились рядом с входом во дворец и вошли внутрь. Судя по спице в спине, я до последнего ждал удара от мастера, но он сдержался. Демонстрация силы удалась. Теперь дело за Дарной. Если она действительно абсолют, пусть даже и разума, то поймёт, что позвали нас не просто так. Наставник научил нас игнорировать духовные монеты, но при этом бережно относиться к любой добыче или награде. Раз так — нужно обязательно стрясти с неё максимум. Ибо у меня грандиозные планы. Устав школы Духовной силы не запрещает студентам иметь собственный транспорт. Я даже приметил неплохое место под парковку. Передвигаться по Воренду и нулевому поясу на своих двоих мне надоело уже в первый день. Срочно требовалась самоходная повозка и я знал, с помощью кого я её получу.

Мы — я имею в виду не только жителей Сириуса, но и население колоний — считали, что достигли такого уровня развития, который не позволяет людям браться за определенные виды работ.

Останавливать нас не стали. Взвалив на себя баулы, мы отправились по ночной столице нулевого пояса в школу возвышения. Нападений я не опасался. Ощущение опасности доказало свою полезность, духовный доспех всё ещё висел на нас с Вилеей, а сбросить поклажу и взяться за руки требуется несколько мгновений. Но на всякий случай я поглядывал на мир духовным зрением — кто знает, когда гильдия убийц решит сделать свой первый шаг. Момент, когда впереди показалась странного вида энергия, не упустил. Тот, кто преградил нам дорогу, носил с собой отравленные иглы.

Я не буду перечислять те виды тяжелого физического труда, которые до сих пор нельзя было перепоручить машинам.

— Тот, кто называет себя Ди, желает с вами встретиться, — послышался голос. — Рюкзаки и сумки можете оставить здесь, за ними присмотрят. Глава гарантирует, что с вашими вещами ничего не произойдёт. Во всяком случае, если мы договоримся. Если же нет… Зачем трупам вещи?

Заставить людей выполнять такую работу можно было только силой. В добрые старые времена, когда мы легко преодолевали любые препятствия, один за другим упраздняя различные виды неприятной, унизительной работы — именно так мы о ней отзывались, — пропаганда настраивала умы людей соответствующим образом. Когда же власти дали задний ход и были готовы внести поправки в свою позицию, было слишком поздно. Умелому руководителю нетрудно изменить образ мышления населения, но сделать это быстро и при этом избежать каких бы то ни было социальных потрясений невозможно. Сложилась парадоксальная ситуация — нас окружали сотни миллионов «лишних» людей, но мы не могли найти нескольких чернорабочих.

— Верно, — я скинул неудобную поклажу на землю. — Только есть уточнение. Когда мы договоримся, а мы договоримся, мы должны забрать наши вещи возле школы Духовной силы. Если вы такие нетерпеливые, что не смогли подождать, пока мы туда их сами отнесём, придётся поработать. Вилея, клади всё на землю. Я нашёл нам носильщиков.

Высокий уровень развития не позволял нам прибегнуть к силе: здесь мы следовали путем, который открыл для нас Канопус. Я имею в виду принудительный труд большого количества людей, выполняющих неприятную работу. Это не мешало нам мобилизовать население для выполнения задач, которые все считали интересными — например, для работы в аппарате Колониальной Службы. Но наши принципы не позволяли нам просто собрать столько людей, сколько требовалось для работы на стройках, в шахтах и каменоломнях, и превратить их в заключенных, которые выполняют грязную работу для общества.

Кажется, мне начинает нравится покалывание между лопаток. Вызывает особую любовь к жизни. И да, после сегодняшней встречи с Дарной, сердце прекратило замирать при каждом взгляде на девушку. Да, красивая, но даже с Вилеей было приятней общаться, чем с выходцем из центрального региона. Не уверен, что она нас вообще за людей считала. Так, бегающие двуногие создания, недостойные того, чтобы даже принимать участия в отборочных соревнованиях. Небо ей судья.

Выше я лишь мельком упомянула о стремлении Сириуса завоевать космическое пространство. Однако именно эта задача была нашей основной целью и важнейшим стимулом технического развития империи.

Глава 2

С самого начала в нашем распоряжении имелась стратегия, позволяющая преодолеть кризис. Для этого следовало, наращивая космический флот и численность персонала, занятого освоением космоса, воплощать в жизнь планы завоевания других планет. Ситуация все время менялась, и нельзя сказать, что мы варились в собственном соку. Впрочем, нам приходилось учитывать и определенные сдерживающие факторы: война с Канопусом тоже началась из-за того, что мы безудержно рвались дальше в космос. Эта война разорила империю и привела к гибели огромного количества людей, и тем самым решила ряд проблем или помогла отложить их решение. Теперь я говорю об этом спокойно, не давая воли чувствам, — мы не собирались избавляться от избытка населения таким путем, но нужный результат был налицо. Мы не планировали превращать в руины целые планеты — ведь на их восстановление требовалось немало сил, — но дело закончилось именно этим. Таковы были факты. Однако продуктивность и ресурсы нашей империи позволили быстро и почти безболезненно — в масштабах долгосрочной перспективы — ликвидировать последствия причиненного ущерба. Война дала нам урок: мы не вправе посягать на канопианские территории. Некоторые части Галактики были для нас под запретом. Количество планет, доступных при нашем уровне технического развития, было ограничено — все эти планеты мы уже завоевали или успели обследовать. Чтобы продолжать завоевание Галактики, нам требовалось усовершенствовать космическую технологию. Именно это и произошло в дальнейшем, но мой рассказ не об этом. Я останавливаюсь лишь на тех аспектах, которые позволяют представить общую ситуацию — глубокий, затяжной кризис, вызванный техническим прогрессом, и политику космической экспансии как стратегию его преодоления.

Такая вот сложилась историческая обстановка в тот период, когда мы проводили исследования на Роанде, — разумеется, последняя была лишь одной из целого ряда планет, которые использовались подобным образом.

Гильдия убийц не стала заморачиваться. Если в нулевом поясе и существовали официальные мастерские артефакторов, то они наверняка принадлежали роду Ван. Поэтому мы подъехали к обычной кузнице на окраине города. Народа здесь уже не было — это был промышленный район, причём не самый популярный. Что говорить, если мастерские искателей находились на этой же улице. Кстати! Нужно обязательно зайти за новой мантией и платьем для Вилеи. Искатели носят особую отличительную от других расцветку, дабы их противник издали понимал, с кем имеет дело. Но для начала нужно разобраться со своей работой.

По большей части биосоциологические эксперименты представляют собой наблюдения за естественным ходом развития. Однако по не зависящим от нас обстоятельствам самый первый эксперимент на Роанде стал исключением из этого правила. Он относился к категории исследований, в ходе которых испытуемых помещают в новые условия и наблюдают за последующими изменениями.

Духовное зрение показало нескольких даосов этапа ученик, в том числе и того самого золотого ученика, представившегося как Ди. Сегодня он предстал в совершенно другом виде. От улыбчивого и довольного жизнью господина не осталось и следа. К нам подошёл какой-то безликий дворняжка, которого даже когда смотришь в упор не видишь. Вот только мне не нужно смотреть на внешность. Спутать этого человека с кем-то другим нельзя — я видел его энергетическую структуру. Не поленился и даже посчитал все открытые меридианы — сто двадцать восемь штук. Получи этот человек ядро энергии, он бы стал серебряным воином, не меньше. Какие интересные кадры живут в нулевом поясе. Даже интересно, почему он не пошёл дальше? Ограничение пояса, как у моего отца? Выглядит, он, кстати, куда лучше моего родителя. Видимо, прекрасно питается духовными камнями.

Эксперимент с ломби имел для Роанды далеко идущие последствия, и поэтому я начну именно с него.

Место, где мне предстояло продемонстрировать своё мастерство, уже было подготовлено. Притащили всё, что нужно для измельчения трав и костей, а также увеличительное стекло и тончайшую иглу для нанесения символа. Ди, я решил не менять его имени, развернул передо мной деревянный свиток. Что было весьма странно — я точно знаю, что рецепты школы Серебряной Цапли были написаны на обычной бумаге. Здесь же именно сцепленные лентой деревянные дощечки. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — единственная сложность этого изделия заключается именно в нанесении основы на базовую иглу. Никаких хитрых комбинаций трав или костей здесь не было. Только кропотливая работа. Которую я не собирался делать. Артефактор я, в конце концов, или нет? Если есть возможность схитрить, этим нужно воспользоваться.

Эксперимент с ломби и другие исследования

Отдельно стояли травы и кости, десять игл, ёмкость с ядом. Всё, чтобы начать творить и доказывать, что я стою пятьдесят духовных монет в месяц. Однако я собирался показать гильдии убийц, что мне нужно платить чуточку больше.

— Что-то ещё нужно? — спросил Ди, указав на материалы и инструменты. Он заметил мою нерасторопность и пытался понять, чем она вызвана.

Колонию 23 нужно было подготовить к прибытию Мыслителей… В этой фразе читатель может почувствовать иронию, однако в мои намерения не входит подробно останавливаться на социальных конфликтах тех давних времен. Очень многие не одобряли идею создания планеты, которая выполняет одну-единственную функцию, но это не повлияло на результат. Колония 23 была засушливой планетой с бесплодными песчаными почвами, сплошь покрытая скалами и потухшими вулканами. Мы давно научились существовать на подобных планетах. Мы создавали автономные структуры с собственным климатом и атмосферой. Впоследствии подобные социумы практически не нуждались в поддержке извне. Съедобные растения выращивались с помощью гидропоники и прочих методов, хотя, надо сказать, последние имели определенные недостатки. В частности, они не позволяли получить достаточное количество зерновых. Были и другие продукты питания, наладить производство которых в подобных условиях не удавалось. Кроме того, было установлено, что, хотя растения, выращенные на воде, годятся для поддержания жизни, в них не хватает элемента, который мы выделили значительно позднее. Впрочем, по этой теме было достаточно публикаций, не имеющих отношения к нашей истории. Поскольку Колония 23 находилась недалеко от чрезвычайно плодородной Роанды, мы решили, что нет смысла переводить ее на внутреннее обеспечение продовольствием. Поэтому здесь не планировалось возводить столь же грандиозные сооружения, как на других планетах такого типа, и все же они были достаточно заметными, чтобы сверху, из космического корабля, казалось, что земля сплошь покрыта серебристыми сверкающими пузырями, — так выглядели купола, которые позволяли создать искусственную атмосферу.

— Да. Есть на чём рисовать? Раз мы в кузнице, да и горн ещё не остыл, нужно кое-что сделать. Пригодится вам на будущее.

Для строительства требовалось много рабочих. Им предстояло заниматься не только сборкой куполов — модульные элементы для них производились в Колонии 3, которая специализировалась на изготовлении продукции такого рода, — но и расчисткой территории, а при столь неровном рельефе и каменистой почве это была весьма трудоемкая задача, требующая использования разнообразного оборудования. При этом, как я уже говорила, наше многочисленное и пестрое население привыкло считать, что подобная работа не для него, и ни за что не согласилось бы выполнять ее.

Рисовать, что естественно, было не на чем. Не носят убийцы с собой бумагу. Пришлось брать уголёк и чертить им одно интересное приспособление, что я подсмотрел в книжке Хуан Луня. Даосам издревле приходилось работать с мелкими предметами, превращая их в артефакт, и не всегда была возможность нанести символ именно на предмет. Работать с каждой иглой — верх безумства.

— Что это? — спросил нахмурившийся Ди. Мой рисунок походил на два вложенных друг в друга ящика с низкими бортиками. Причём внутренний ящик был меньше внешнего, из-за чего между ними образовывалось пространство.

Эксперимент с ломби был тесно связан с самой серьезной проблемой нашей империи. Она заключалась в следующем: как только мы создавали колонию на новой, уже обитаемой планете, аборигены, даже если они своем развитии ненамного опережали обезьян, приходили к выводу, что их лишают заслуженных привилегий, на которые они вправе претендовать. Мы наблюдали эти метаморфозы вновь и вновь. Как только на очередной планете появлялась наша администрация, ее жителям, даже если они были форменными дикарями, очень быстро становилось ясно, что процесс стремительного социального развития начался. Он принимал самые разные формы и зачастую приводил к восстаниям и мятежам. Поначалу, еще не понимая причин происходящего, мы были вынуждены подавлять беспорядки силой. Тогда мы считали, что аборигены начинают бороться за свои права из зависти, поскольку видят в нас соперников, так что их поведение вызывало у нас неприязнь. Лишь позднее мы поняли, что имеем дело с фактором роста, который сопутствует духовному развитию любого человека. Дело было вовсе не в желании «иметь хорошие вещи, которые есть у них», а в развитии, которое невозможно остановить. Вскоре мы пришли к выводу, что, создавая колонии на самых диких планетах в надежде использовать местное население для решения проблем Сирианской империи, следует быть готовыми к тому, что не успеем мы и глазом моргнуть, как эти варвары начнут требовать — и могут беспрепятственно получить — все блага, которыми пользуемся мы сами. Наша империя превратилась в механизм, стимулирующий движение огромного количества планет, находящихся на разных стадиях развития, к завоеваниям цивилизации. А возможно — и к единообразию, нежелательному и ненужному. Но это уже совсем другой вопрос, хотя и чрезвычайно важный, но не имеющий отношения к нашей теме.

— Сюда заливается яд, — начал пояснять я. — В эти желобки устанавливаются иглы кончиком в яд.

Когда в истории Роанды начался новый этап, мы размышляли о том, почему уже одно наше появление на планете запускает этот странный процесс. Мы считали его крайне нежелательным, поскольку он усложнял нашу работу. Нам требовались люди с разным уровнем развития. У нас уже были миллиарды тех, кто имел доступ к благам технического прогресса. Нам не хотелось открывать и заселять одну за другой планеты, где жили дикие или полудикие племена, лишь для того, чтобы местное население почти сразу превращалось в полноправных привилегированных граждан. Нам требовался резерв трудовых ресурсов для выполнения тяжелой, неприятной работы, не требующей специального обучения.

— Зачем? — Ди не понимал моей задумки. — Ты сможешь чертить символы в таком виде?

— Ещё нужна крышка, что закроет пространство с ядом, — проигнорировал я главу гильдии убийц. — Яд оримальной жабы опасен даже в виде испарений. Решите вопрос с ящиками. Ещё мне нужно два тюльпана, кора дуба и костная пыль. Всё с первого пояса.

Незадолго до описываемых событий мы открыли и обследовали Планету 24. Она находилась в солнечной системе, расположенной довольно далеко как от нас, так и от Роанды. Это мешало присоединить ее к Сирианской империи и поддерживать с ней тесную связь. Было понятно, что мы не сможем посещать ее достаточно часто и цели наших визитов будут исключительно деловыми. Однако планета эта была цветущей и плодородной, атмосферные условия оказались весьма благоприятными, а ее обитатели представляли собой довольно распространенный — и удобный в использовании — вид животных. Это были обезьяноподобные существа, которые могли передвигаться как на четырех, так и на двух конечностях. Среди них встречались травоядные и плотоядные. И те и другие были сильны и энергичны. Их голова, плечи и спина были покрыты длинной, но не слишком густой шерстью, а грудь была почти безволосой. Приземистые и коренастые, с мощными плечами и руками, они оказались на редкость низкорослыми — их рост был примерно втрое меньше, чем у обитателей Сириуса. Их социальная организация отличалась разнообразием — одни объединялись в племена и небольшие группы, другие жили семьями и даже в одиночку. Обитатели этой планеты были знакомы с огнем, умели охотиться и начинали осваивать сельское хозяйство. Судя по всему, они отлично приспосабливались к внешним условиям.

— Парень, ты не потерялся, случайно? — Ди вновь не использовал ни единой толики эмоций, но спину основательно кольнуло. Мне угрожали, причём прямо сейчас решали, сразу убить, или дать помучаться перед смертью.

Было решено, что для начала наши специалисты наладят с ними отношения, адаптируясь к их манере поведения. Мы решили, что в данном случае не стоит жестко придерживаться сирианских стандартов образа жизни. (Обычно соблюдение этих норм помогало поддерживать дисциплину и позволяло подавать пример местному населению.) Определенные трудности были связаны с физиологическими различиями. Мы отобрали несколько сотрудников Колониальной Службы с Планеты 22, которые благодаря опыту работы в сельском хозяйстве архаического типа были до некоторой степени знакомы с условиями на Планете 24 и по счастливому совпадению оказались невысокими и коренастыми. Им приказали обращаться с ломби, не демонстрируя своего превосходства. Именно эти исследователи занимались сбором информации, которая позволила нам получить представление о ломби.

— Уважаемый Ди, я прекрасно осознаю то, что делаю. Вы хотите получить десять игл? Предлагаю увеличить ставки. Если вы предоставите мне всё, что я запросил, то вы получите через… пусть будет через шесть часов после предоставления мне необходимых материалов сто игл. Иглы, к слову, тоже нужны. На самом деле количество не принципиально. Главное, чтобы они все в ёмкость кончиками влезли. Я не собираюсь заниматься творчеством в миниатюре. Я собираюсь делать то, что и должен делать артефактор.

В этот момент разгорелись споры еще по одному вопросу. Раньше мы забирали с собой столько особей мужского или женского пола, сколько нам требовалось, при этом оставляя детей. Такая практика была признана бесчеловечной. Теперь нам пришлось критически переоценить свою практику в прошлом — использовать недавно завоеванные народы в ущерб их эмоциональному, психическому и физическому здоровью стало невозможно. Размещение на Планете 23, а затем на Роанде целых семей было сопряжено с дополнительными трудностями, однако делало эксперимент более содержательным. Наша фракция в Колониальной Службе одержала победу. Мы внесли компромиссное предложение — стерилизовать часть женщин и, вместо того чтобы набирать равное количество представителей каждого пола, взять две трети особей мужского пола и одну треть женского. У такого подхода были свои преимущества — он позволял избежать неприятных неожиданностей.

— Жди, — после паузы произнёс Ди и вышел. Судя по тому, как забегали его помощники, приказы отдавались чёткие, понятные и жёсткие.

— Пояснишь? — спросила Вилея. Пока я разговаривал с Ди, девушка разглядывала кузницу, словно ничего особенного не происходило. Подумаешь, страшные убийцы кругом. Ужас-то какой! Первый раз, что ли?

Пятьдесят тысяч особей были перемещены на Планету 23, в совершенно новые природные условия, и принялись за сборку куполов. Надо сказать, что эту работу приходится выполнять в тяжелых скафандрах, и снять их можно лишь тогда, когда купол готов. Было довольно любопытно взять животных, которые умеют обжаривать мясо на вертеле, но пока не научились варить его в котле, одеть их в скафандры и посадить в машины космической эры. После непродолжительного обучения они быстро освоили и снаряжение, и оборудование.

Наши специалисты все время были рядом с ломби — ели ту же пищу, что и они, жили в тех же условиях и старались никоим образом не демонстрировать свое превосходство.

— Есть несколько способов работы с миниатюрными артефактами, — я не стал отказываться, тем более видел, что Ди находится за стеной и слышит наш разговор. — Самый распространённый, популярный и привычный всем заключается в работе через символы, что, собственно, делал создатель этих игл. Даже не представляю, какими нужно обладать нервами, чтобы кропотливо нанести символ на иглу, потом заполнить желобки растолчёнными ингредиентами, и запечатать всё энергией. При том, что кончик иглы при этом должен находиться в яде, иначе ничего не сработает. Но есть другой способ. Редкий, мало кому знакомый, но чудовищно эффективный. Через создание формации. Я превращу два ящика, что нам вскоре принесут, в усиливающую формацию, которая будет предназначена для формирования конкретного артефакта — отравленной иглы, имеющей возможность пробивать духовный доспех. При этом, что немаловажно, для производства ста игл потребуется столько же материалов, сколько и для создания одной. То есть мало того, что Ди будет экономить на браке, так он ещё и на материалах сохранит немало духовных монет.

— А почему ты раньше этим не пользовался?

Специалистов продолжали набирать в Колонии 22. Это беспокоило остальных сотрудников Колониальной Службы, хотя они понимали, что такой отбор является необходимостью — только обитатели Планеты 22 были похожи на ломби. Участвовать в проведении подобных экспериментов издавна считалось престижным. Их всегда не хватало, чтобы занять нашу вечно протестующую, идеалистически настроенную молодежь. Продолжительность участия в эксперименте была ограничена и составляла шесть Р-месяцев. У таких ограничений было две причины. Во-первых, это позволяло привлечь к участию в работе значительное количество молодежи, а во-вторых, мало кто был в состоянии выдержать более долгий срок. Тот, кто изо дня в день жил жизнью ломби, чувствовал, что деградирует, возвращаясь в прошлое, которое, как мы полагали, для наших планет осталось далеко позади.

— Нам хоть раз требовалась превращать какую-то маленькую вещь в артефакт в таких больших количествах? Разве что твоё нижнее бельё, хотя… Кто его маленьким назовёт? — не удержался я от подколки. Дразнить Вилею — это как дышать воздухом. Если за день не сделаешь хотя бы раз — умрёшь.

В Колонии 23 на ломби не оказывали никакого давления. Какая бы то ни было идеологическая обработка тоже отсутствовала.

— Убью! — зарычала девушка и в её руке появился нож. Зная, что пырнёт, я примиряюще выставил ладони:

Раньше наш подход был таков: мы изучали структуру верований на планете, а затем использовали местных «богов» — независимо от их обличья — в соответствующих целях. К примеру, мы могли бы сказать ломби, что их «боги» хотят, чтобы они отправились на другую планету и выполняли там определенные обязанности. Однако, насколько мы успели понять, ломби еще не достигли той стадии развития, на которой у народа появляется религия.

— Всё, всё! Был неправ. Ты носишь самое маленькое нижнее бельё на свете.

Мы не говорили им ничего. Какое-то время наши специалисты просто присутствовали среди них на Планете 24 без всяких объяснений — а дать объяснение происходящему было очень непросто — и общались с ними на их примитивном языке. Затем наши космические корабли совершили посадку в Колонии 24 и забрали пятьдесят тысяч особей из разных регионов, чтобы ломби могли сохранить свой социальный уклад. На Планете 23 им сказали, что нужно делать, надели на ломби скафандры и показали, где они должны принимать пищу и отдыхать. Когда были возведены первые купола, их научили пользоваться этими сооружениями. Вся информация носила сугубо утилитарный характер. Атмосфера под куполами строго контролировалась и была приближена к климатическим условиям на их родной планете. Ломби не испытывали никакого физического дискомфорта. Их питание на новом месте было организовано с учетом традиционных предпочтений.

Пришлось уворачиваться, когда нож полетел мне в голову. Видимо, мои извинения девушке не понравились. Следом за ножом в руках Вилеи появился цзянь, а это было уже опасно. Ярко-зелёные глаза сверкали злостью и жаждой крови, так что мне пришлось действовать по старой отработанной схеме — подбежать к девушке, пока не успела замахнуться и заключить её в объятья, выпуская несколько нитей энергии тела. Сопротивляться такому Вилея не могла и довольно быстро обмякла, прогоняя через себя энергию.

Поскольку ломби тратили все силы на то, чтобы адаптироваться к новому образу жизни, время требовать «высшие ценности» для них еще не наступило. Пока они находились на вполне закономерном этапе развития, яростно соперничая между собой из-за особей женского пола и проявляя умеренную агрессивность.

— Когда-нибудь я тебя прибью, придурок, — кровожадность ушла из глаз моей напарницы. — Потом сожру и даже не подавлюсь!

Период пребывания ломби в Колонии 23 продолжался пять Р-лет. Все это время за ними присматривали специалисты с Планеты 22, которые занимались их обучением. Все эти сотрудники, сменяющие друг друга, жили той же жизнью, что и ломби, и объясняли своим подопечным, что с ними происходит.

Отвечать на риторический вопрос смысла не было. Вместо этого я сцепил руки, прижался к Вилее головой и какое-то время мы стояли в такой странной для окружающих позе. Словно двое влюблённых, замерших перед поцелуем.

Затем всех ломби с Планеты 23 переправили на Первый Южный Континент. Их задача оставалась прежней: создать условия для существования других видов. Но на Роанде не было необходимости возводить купола. Когда ломби прибыли на эту планету и вышли из космического корабля, за ними тайно следили наши наблюдатели.

— Кхм, — раздалось деликатное покашливание. Я открыл глаза — на улице уже всходила Эарис. Получается, мы простояли так часов шесть? Вилея открыла глаза, нахмурилась, не сразу поняв, что произошло, после этого вопросительно посмотрела на меня, требуя объяснений.

Атмосфера Роанды очень похожа на атмосферу Колонии 24, но в ней содержится на пять процентов больше кислорода.

— Есть подозрение, что нам нужно попробовать это ещё раз, только в спокойной обстановка, — ответил я, прислушиваясь к себе. Судя по ощущениям, мне довелось неплохо так выспаться, при этом всё это в процессе циркуляции энергий. И, что меня больше всего порадовало, вновь увеличился объем энергии тела. Чего не было уже очень давно. Мне даже начало казаться, что мы достигли своего предела.

Нужно сказать, что, когда эти несчастные создания появились на влажных, заросших травой равнинах, наблюдатели, и я в том числе, почувствовали сильное волнение. На Планете 23 ломби проводили все время — а для них оно, должно быть, тянулось бесконечно — либо под куполами, либо снаружи, работая в неуклюжих скафандрах. Под куполами было небо, но не настоящее, и ломби знали это, поскольку смастерили его своими руками; там имелись растения, но лишь те, что посадили они сами; там была вода, но ее можно было включить или выключить. Теперь ломби стояли на земле, но под ногами у них были не песок и камни, а трава и плодородная почва, а над головой — настоящее небо. Вереницей спускаясь по трапу, они издавали хриплые крики изумления и восторга, потом упали в траву и принялись кататься по ней, после чего стали обниматься и хохотать. Мощные оптические приборы позволяли нам разглядеть выражение их широких, покрытых шерстью лиц, и мы увидели, что по щекам ломби катились слезы. Те, кто живет на нашем родном Сириусе, не умеют плакать, однако это свойственно некоторым видам нашего семейства. Мы не знали, что эти животные способны плакать, поскольку никто из тех, кто работал с ними, не упоминал об этом. А потом они принялись танцевать, медленно и чинно, подняв обезьяньи лица к небесам. Тысячи ломби радовались возвращению… к нормальной жизни? А может быть, им казалось, что они вернулись к себе на родину?

— Мне выйти? — Ди вновь напомнил о себе. На столе уже находилось всё, что я просил. Коробки получились, конечно, корявые, но для моей задумки подходили идеально. Главное, что внутри была плоская и гладкая поверхность, на которой можно начертать несколько символов. Я, конечно, ещё ни разу не создавал формации, но прочитанный учебник начального уровня, по которому обучали в школе Серебряной Цапли, давал надежду на успех. Наставника, который начнёт задавать вопросы, откуда мне известна такая технология, уже нет, а Вилея такие вопросы задавать не будет.

Выяснилось, что это и вправду было так. Ломби считали, что вернулись домой, потому что дома их тоже окружали деревья, синее небо и трава. Там не было громоздких строительных машин и тяжелых скафандров. Некоторое время они не понимали, что это не их родина, а другая планета.

— Твои шесть часов пошли, артефактор, — Ди явно любил менять образы. Сейчас он предстал перед нами в новом обличье, нарядившись в кузнеца. Даже ожоги на лице появились и голос изменился. Ничто не говорило, что перед нами глава гильдии убийц. Кроме знакомой схемы меридиан.

Когда ломби поняли это, у них не оставалось времени предаваться печали.

Ди начал ковать, не обращая на нас внимания. Как человек, детство которого прошло в кузнице, хочу сказать, что действовал он довольно ловко и правильно. Как и должен кузнец. Улыбнувшись, подивившись талантам Ди, я взял стилет. Для начала требовалось создать формацию.

Мы дали им возможность порадоваться и потанцевать, издавая странное, ритмичное мычание, а когда они насладились свободой, их снова собрали вместе, разделили на группы и отправили работать. Первым делом нужно было вырубить лес, чтобы расчистить место для поселений будущих колонистов, и подготовить участки для посевов и строительства лабораторий. Когда работы в одном месте завершались — поля были расчищены, а лаборатории готовы функционировать, — трудовые ресурсы в полном составе перебрасывались на новый участок, все дальше на юг. После того как ломби перевели на новое место, с Сириуса прилетела первая группа специалистов по сельскому хозяйству. При этом мы строго следили за тем, чтобы ломби не сталкивались с созданиями более развитыми, чем они сами. Конкуренция оказалась столь жесткой, что людей для работы на Роанде пришлось отбирать с помощью жеребьевки — только так можно было избежать обид.

— Вилея, нужна твоя помощь. Это нужно растереть в пыль. Справишься?

На Первом Южном Континенте было создано десять агротехнических станций. Этого было достаточно, чтобы не только полностью обеспечить Планету 23, но и организовать поставки великолепных и весьма дорогих продуктов на Сириус. Такое обустройство заняло более сотни Р-лет.

— Тебя всё же прирезать? Давай сюда.

Средняя продолжительность жизни ломби составляла двести Р-лет. При перемещении вида на другую планету важно помнить, что изменение условий жизни всегда отражается на ее продолжительности. Мы привыкли к тому, что поначалу этот срок подвержен сильным, неупорядоченным колебаниям, а впоследствии возможны непредвиденные изменения продолжительности жизни. Ломби были не исключением. За первые несколько лет многие из них умерли без видимых причин. (Некоторые этнопсихологи классифицируют смерть такого рода как нарушение адаптации из-за разочарования в жизни.) Однако молодые особи, которые родились позднее, судя по всему, должны были прожить более долгую жизнь. Кроме того, имело место непредвиденное увеличение роста и объема грудной клетки.

Девушка принялась с таким остервенением давить на кору дуба, что какое-то время я переживал за материал. Избыток эмоций тоже вреден. Однако ни единой крупинки не вывалилось из ступки, и я успокоился. Вилея пусть и не самое спокойное и крепкое на нервы существо, но, когда надо, собраться может. Я же начал рисовать символы на подготовленном устройстве. Их требовалось сразу четыре штуки — три управляющих, что будут обеспечивать работу формации, одна — символ, который необходимо нанести на иглы. Несколько раз меня мандраж брал — то, что я сейчас делаю с таким уверенным видом, я выполнял впервые в жизни, руководствуясь прочтённой четыре года назад книге. Символы получились идеально и, когда Вилея размолола в пыль кору, я начал аккуратно засыпать её в царапины.

Когда ломби завершили работу на Первом Южном Континенте, их не вернули на родную планету.

На то, чтобы сформировать формацию, у нас ушло три часа. Несмотря на активную помощь Вилеи, это оказалась слишком кропотливая работа. Ди всё время стучал молотом, делая вид, что он хозяин этой кузницы. К нему даже несколько посетителей приходило. Внешне всё выглядело настолько обычно, что, если бы не духовное зрение, что показывало у каждого посетителя зашитые в рукаве одну-две отравленные иглы, можно было действительно подумать о том, что глава гильдии убийц принимает заказы. Странные типы.

Это объяснялось тем, что к концу срока их пребывания в Колонии 23 была открыта еще одна планета, похожая на Колонию 24, но расположенная значительно ближе к Сириусу. Количество форм жизни на ней было весьма ограниченным, а эволюция шла очень медленно. Мы решили переселить ломби на эту планету — Колонию 25, — рассчитывая использовать как источник рабочей силы для тяжелого, неквалифицированного труда.

— Что теперь? — Вилея наклонилась над моими творением, разглядывая заполненные порошком печати. Мне стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не рвануть девушку на себя — сам я даже дышать в сторону устройства боялся. Одна ошибка, одно дуновение ветра, что собьёт несколько частиц в сторону и, собственно, на этом можно заканчивать. Потребуется новая база, которую убийцы вряд ли нам предоставят. Однако я удержался и просто взял Вилею за руку. Ещё раз оценив печати, я поднёс свободную руку к творению и опустошил один из незадействованных в техниках меридианов. Сверкнуло так, что едва не ослеп! Даже Ди прекратил стучать молотом и зашёл к нам.

Иными словами, ломби не суждено было вернуться домой.

Но перебросить их на Планету 25 сразу оказалось невозможно, поскольку там планировалось провести ряд краткосрочных экспериментов, и присутствие ломби было нежелательным. Поэтому их временно переправили на Второй Южный Континент и передали на мое попечение.

— Всё хорошо?

В течение ста лет на ПЮК они находились в своеобразном социальном вакууме. Им не разрешалось даже мельком увидеть какие-либо атрибуты сирианской культуры. Их продолжали инструктировать — впрочем, все меньше и меньше, потому что ломби оказались способными учениками, — специалисты Колонии 22, которые никогда не позволяли себе демонстрировать свое превосходство. Ломби не объясняли, почему они должны строить агротехнические станции, как не объясняли, что произошло на Планете 23 после того, как они ее покинули, и какая судьба им уготована. Некоторые считали, что ломби не способны ни задавать вопросы, ни понимать ответы на них. Были и те, кто придерживался иного мнения. Принимая к сведению подобные, зачастую противоречивые мнения, мы продолжали придерживаться избранного курса, не реагируя на критику со стороны тех, кто считал подобный эксперимент жестоким.

— Всё просто идеально, — с улыбкой ответил я, глядя на источающий свет предмет. На коленках собранные стальные коробки объединились в стабильную формацию.

— Пояснишь, что это?

Мы пристально наблюдали за ломби, ожидая появления знакомых требований — большего, высшего, лучшего, — поскольку одной из целей их переселения на Планету 23, а затем на Роанду было наблюдение за их развитием. Между тем ломби отпустили на свободу в самой благодатной части ЮИК. Все это происходило до «Событий», во время которых угол наклона оси Роанды изменился, а сама планета отдалилась от Солнца. В период, о котором идет речь, на Роанде было значительно теплее, чем сейчас. Условия в южной части континента были просто идеальными, там был настоящий рай — мне до сих пор не доводилось видеть второго столь же благодатного места. Условия здесь походили на те, к которым ломби привыкли на Планете 24, но гораздо лучше. Здесь было не так сыро, а рельеф был более ровный, без крайностей. Ломби выпустили на лесистой плодородной равнине, где протекала полноводная река со множеством притоков. Ломби запретили пересекать установленные границы и полностью предоставили их самим себе. Наблюдатели с Планеты 22 вернулись домой.

— Это то, что будет стоить тебе сотню духовных монет. Ты знаешь, как работают формации?

Я с группой персонала жила в горах, бродить по которым у ломби не было никаких причин. Им не сказали, что в это прекрасное место их привезли не навсегда и, возможно, очень скоро им придется его покинуть.

— Поверхностно.

Впрочем, то время я была поглощена другими делами.

— Их два типа — динамичные и статичные. В обоих случаях необходимо создать управляющий контур, что обеспечит активацию заложенных техник. Динамичные формации — это флаги, что формируют защитный купол. Они разделяются минимум на четыре штуки, разлетаются и начинают активировать заложенные техники — барьер, тишину и прочие. Там всегда по-разному. Статичные не требуют разлёта, поэтому можно ограничится тремя символами. Вот этими. Причём на них уже не нужно тратить ресурсы — только энергию. Этот символ активирует пока ещё пустую печать, этот копирует её на предметы в желобках, этот фиксирует результат. Собственно, так это и работает.

— Получается, я могу сейчас забить всё это пространство иглами, налить яд, заполнить желобки символа ингредиентами и… что дальше?

Одно из них заключалось в следующем: мы подумали, что, поскольку континент отличается прекрасным климатом, имеет смысл на время привозить сюда тех, кто страдает от психических расстройств, прежде всего от депрессии и меланхолии, которые в Смутное Время стали весьма распространенным явлением. Мы превратили континент в подобие лечебницы для душевнобольных. Условия здесь были так хороши, а для обеспечения средств к существованию требовалось так мало усилий, что все, что нам оставалось сделать — это доставить тех, кто хотел приобрести подобный опыт, на ЮИК и разместить их здесь — разумеется, подальше от ломби. Прибывшие сами сооружали себе жилища из ветвей и травы. Пищу для них доставляли с Первого Южного Континента. Им запрещалось охотиться, но можно было сколько угодно ловить рыбу. Пребывание на Роанде позволяло людям вернуться к первобытной простоте и вкусить жизни, которую не было нужды изобретать заново, поскольку подобные фантазии, как и возвращение к древним формам сельского хозяйства, имеют свой фольклор и свои традиции. Это была своеобразная разновидность туризма, которая позволяла культурной, рафинированной публике не просто наблюдать за происходящим, но и приобрести новый опыт. Впрочем, материала для наблюдений тут тоже было предостаточно — масса незнакомых Сирианам животных и птиц и великолепные леса и реки. Эта программа пользовалась огромной популярностью. От желающих побывать на Роанде не было отбоя. Наши врачи были полны энтузиазма. В период максимального наплыва туристов на южных равнинах в общей сложности проживало около полумиллиона человек. Следует отметить, что в известном смысле наши ожидания не оправдались. На Роанду в основном отправляли тех, кто страдал определенными недомоганиями. Однако доктора, которые работали с данным контингентом, были вынуждены признать, что, хотя проявления меланхолии и апатии становились менее острыми, их сменяли беспокойство, возбуждение и неудовлетворенность происходящим. Программу признали ошибочной и закрыли. Всех, кто прибыл сюда в период ее реализации, должны были вывезти с континента, и по официальным сведениям именно так и произошло, однако мой опыт участия в подобных проектах говорил о том, что горстке чудаков и отшельников непременно удастся усыпить бдительность сопровождающих и сбежать, чтобы жить так, как им вздумается. Поэтому данный эксперимент тоже оказал некоторое, хотя и несущественное, влияние на Роанду.

— И активировать печати, подав на них энергию. Простого духовного камня нулевого пояса должно хватить, хотя нужно проверить. С иглами я ещё не работал.

Проводилось и много других экспериментов краткосрочного характера, и они поглощали большую часть нашего времени, не позволяя уделять много внимания ломби. Мы успевали следить лишь за тем, чтобы они не покидали отведенную им территорию.

— Я могу сделать это сам?

— Пожалуйста. Как я и говорил, это будет твоя формация.

Известие о том, что Планета 25 скоро освободится, оказалось для нас неожиданным, поскольку мы рассчитывали, что это произойдет позднее. Мы сразу попросили прислать нам в помощь две тысячи специалистов с Планеты 22. Проблема была очевидна — нам требовался персонал, который смог бы общаться с ломби на равных, но мы не знали, каков был уровень их развития спустя почти тысячу Р-лет. До прибытия специалистов с Планеты 22 мы много наблюдали за ломби в бинокли, а также из укрытий и убедились, что внешне они почти не изменились. Мы разместили специалистов с Планеты 22 неподалеку от Главного управления. Почти все они в свое время участвовали в перевозке ломби с Планеты 24 на Планету 23 и с Планеты 23 на Роанду или работали с ними на Планете 23. Ситуация не таила для них никаких неожиданностей. Однако когда первая разведывательная группа в составе пятисот человек отправилась в путь без одежды, пищи и оружия, было видно, что ее члены чувствуют себя неуютно. У людей с Планеты 22 полностью отсутствовал волосяной покров на теле, и они давно разучились передвигаться на четырех конечностях. По моим наблюдениям, когда какой-либо вид начинает носить одежду, пусть даже самую примитивную, вроде набедренной повязки из листьев или коры растений, это знаменует переход на новую, более высокую ступень развития и представляет собой куда более важный шаг вперед, чем перемещение на двух конечностях. Это примета зарождающегося самосознания. Обитателям с Планеты 22 было нелегко снять с себя все до нитки, и им не хотелось, чтобы мы видели их нагими. Уважая их чувства, мы позволили им спуститься со скалистого плато, где размещалась станция, без сопровождения, хотя обычно вновь прибывших провожал кто-то из нас. И все же некоторое время нам пришлось понаблюдать за ними, поскольку это входило в наши обязанности. Кожа людей с Планеты 22 была желтоватой, значительно светлее, чем у ломби. Хотя, перед тем как отправиться на задание, они специально загорали в соляриях, их кожа так и не стала такой же коричневой, как у ломби. Крепкие и коренастые жители Планеты 22 спустились в предгорья и вскоре скрылись из виду. Несколько дней мы не получали от них никаких известий.

— Будет? Не есть?

Гонцы, которые прибыли через несколько дней, чтобы рассказать о первых встречах с ломби, сообщили лишь, что опасности нет и основной контингент может присоединиться к разведывательной группе. В назначенный час остальные полторы тысячи человек, раздетые донага, отправились в путь.

— Так я ещё ста духовных монет не получил.

Задача группы состояла в том, чтобы поселиться рядом с ломби и оценить изменения в их состоянии.

Ди ничего не ответил. Протерев ступку, он начал перемалывать травы. Вскоре все ингредиенты были засыпаны в желобки. Глава убийц надел на себя странную маску и жестом указал нам отойти от стола. Установив иглы, он залил в ёмкость яд и, даже не закрывая крышку, пустил энергию на формацию. Второго светового представления не было. Символ, на которых насыпали ингредиенты, вспыхнул, но тут же погас. Ди взял одну из игл, покрутил её перед собой, даже увеличительное стекло поднёс, рассматривая детали. Я знал, что там будет. Если верить книге, то печать переместилась на иглу. Сама. Без кропотливой и нудной работы.

Далее я коротко изложу содержание нескольких отчетов группы.

— Какой ресурс у формации? — спросил Ди, так и не снимая маску.

Обнаружить ломби оказалось не так-то просто. Когда члены разведывательной группы увидели, как несколько ломби собирают растения на равнине, те, заметив, что за ними следят, пустились наутек и скрылись из виду. Чтобы отыскать их вновь, пришлось потратить несколько дней. Никто из ломби не помнил, как их увезли с родной планеты и что было потом. Однако с ними произошло чрезвычайно важное изменение — у них возникла коллективная память. Их речь стала гораздо более развитой. Теперь они не только обсуждали повседневные дела. У ломби появились песни и сказания, в которых была отражена вся их история.

— Пока печати не сотрутся. Задача была продемонстрировать мастерство, а не создать формацию для усиления предметов. Может тридцать, может сорок использований. Нужно тестировать.

— Много у тебя таких решений? — Ди кивнул на формацию.

Второе изменение заключалось в том, что у ломби появились празднества или пиры, которые устраивались во время полнолуния. На этих празднествах они исполняли свои песни и рассказывали сказки. Эти сборища стали объединяющим началом для ломби. На родной планете все они жили разрозненными группами, иногда совсем небольшими, которые не поддерживали контактов между собой. Теперь все ломби, без исключения, ежемесячно отправлялись на празднество. Такие сборища происходили в разных местах, как правило, в густом лесу у реки, где можно было умыться и попить. Не только регулярные празднества, или «священные воспоминания» — так переводилось с языка ломби слово, обозначающее подобные мероприятия, — где исполнялись песни и рассказывались сказки, но и путь туда и обратно был превращен в ритуал. Все это сплачивало новый народ — а в их нынешнем состоянии мы относили ломби именно к этой категории.

— Всё зависит от того, что конкретно нужно. Порой проще нанести символ непосредственно на предмет, чем возиться с формацией. Такие вещи используются только для мелочи. Крупные артефакты формируются через печать, но с ними работать я пока не умею. Нужны учебники.

Ломби постоянно пребывали в движении, они то и дело меняли места жительства, сбора растений и водопоя. Они стали неугомонными и весьма импульсивными созданиями. Это объяснялось тем, что теперь в их организм попадало больше кислорода, чем на Планете 24. Таково было основное изменение физиологического свойства.

— Я тебя услышал. Мне нужно какое-то время протестировать твоё творение, понять его плюсы и минусы. Если последних будет меньше, ты получишь свою сотню монет. Заказ на тебя отменить я не могу, но в ближайшие два месяца никого отправлять не стану. Считай это подарком. Вас отвезут к школе Духовной силы.

Кроме того, имел место один парадокс, необъяснимое противоречие. Оставаясь шумными и активными, ломби стали пугливыми и скрытными. Их ежемесячные ритуалы делали эту черту еще более выраженной, поскольку заставляли людей покидать свои жилища.

— Мы прогуляемся, — отказался я, заслужив недовольное сопение Вилеи. Ди ничего не ответил, вернувшись к формации и изучению получившихся игл. Аудиенция была закончена. Схватив девушку за руку, я потащил её прочь.

Увидев нашу разведывательную группу, ломби спрятались — ведь их легенды рассказывали о том, как среди них поселились «странники, спустившиеся с небес», которые, будучи дружелюбными на вид, похитили их и увезли неведомо куда. Однако именно «странники, спустившиеся с небес», должны были вернуться и спасти их… помочь им вернуться на свою «настоящую родину» на небесах.