Закон джунглей. Книга 2

Глава 1

Что делают обычные люди, когда им исполняется четырнадцать лет? Празднуют, встречаются с друзьями, получают гору подарков, готовят званый обед, просто радуются жизни и благодарят окружающих за поздравления.

Что делаю я, несчастный ученик даоса этапа мастер алмазного ранга? Страдаю!

— Бей! — хлёсткий, как удар хлыста, приказ наставника заставил меня действовать даже против воли. Цзянь обрушился на врага, и голова низшего демона отделилась от тела. Огромная туша завалилась на землю, орошая её кровью и я, наконец, облегчённо выдохнул. Грудь, руки, ноги — всё было исцарапано, искусано, местами и вовсе оторвано, но я умудрялся сохранять вертикальное положение. Ибо знал — если поддамся слабости и лягу, наставник с меня кожу живьём сдерёт. С тех мест, с которых это не смогли сделать низшие демоны.

— Готовишь его, тренируешь, душу всю вкладываешь, а он едва не погибает в схватке с тупыми тварями, — каждое слово наставника било словно кувалдой. — Что ты будешь делать, когда против тебя выйдут высшие демоны? Лапки поднимешь, да в плен пойдёшь? Решил стать чьей-то закуской?

— Наставник, ранг этих низших выше моего! — мне удалось найти силы, чтобы сопротивляться.

— И что? Мир вообще не справедлив! Небо никогда не посылает противников, равных нам по силе. Враги всегда сильнее, выше, быстрее. Но это не повод позволять им творить с собой такое. Что ты будешь делать, если сейчас появится ещё несколько низших? Для того, кто желает достичь бессмертия, ты совершаешь слишком много ошибок, ученик. Стаскивай демонов в кучу — их нужно сжечь. Потом займусь твоим лечением. Не заслужил, чтобы я делал это сразу…

Вот такой вот замечательный у меня сегодня праздник. С подарком в виде двух групп низших демонов. Если с первой я разобрался достаточно легко — их ранг был сопоставим с моим, то со второй пришлось повозиться. Эти твари оказались на порядок сильнее и быстрее меня. Пришлось выложиться даже не на сто — на все сто тридцать процентов, чтобы выжить и прикончить гадов. Но наставник всё равно остался недоволен!

Сколько мы уже путешествует по землям демонов? Долго. Достаточно долго, чтобы на нас обратили пристальное внимание и начали охотиться вот такие вот группы. Пока мелкие, но у меня есть стойкое ощущение, что вскоре мне придётся совсем несладко. Но, пожалуй, обо всём нужно рассказывать по порядку.

Прежде всего особое внимание хочется уделить миру. Несмотря на похожесть, он значительно отличался от нашего. В мире демонов преобладали красные краски. Даже трава и листва редких деревьев, и та имела ярко выраженный красный оттенок. В воздухе витали ядовитые пары, из-за которых я начал кашлять кровью буквально через неделю. Но самым неприятным открытием оказалось то, что у демонов не было разделения земель на пояса. У них не было барьеров между территориями, так что даже в такой удалённости от местной Первородной Души, энергии Ци в мире было на порядок больше, чем в нулевом поясе людей. Как я не храбрился, но через две недели мои внутренние органы начали отказывать. Наставнику постоянно приходилось лечить моё неприспособленное к таким условиям тело.

Первая вылазка в земли демонов длилась всего три недели, после чего нам пришлось возвращаться в наш мир на восстановление. Точнее, восстанавливаться пришлось мне, ибо наставник даже не замечал трудностей мира демонов. Его вообще ничего не брало! Восстановление в понимании моего мучителя заключалось в том, что вместо восемнадцати часов тренировок у меня осталось всего шестнадцать. Да часа наставник выделил для медитаций. В мире демонов. Где витающая в воздухе энергия Ци продолжала царапать моё и без того израненное тело.

Вторая вылазка длилась месяц — нам даже удалось найти небольшой городок, защищённый высокими стенами. Мелкие поселения, что попадались на пути, мы не трогали. Какой смысл уподобляться той же Вилее и уничтожать всех подряд? Особенно тех, кто не может дать отпор? Но высшие демоны этапа кандидат серебряного и золотого рангов — это другое. Особенно нас привлекали мастерские и магазины, которые наставник грабил без зазрения совести. Трофеи, как пояснил мне даос, являются неотъемлемой частью любой вылазки в мир демонов. Чем больше трофеев искателю удастся унести, тем выше его статус в родном мире. Особо рьяно наставник подошёл к разрушению замка, где засел управляющий этими землями высший демон. Вначале наставник уничтожил всех защитников, затем пообщался с управляющим (к сожалению, тот не пережил разговора) и, получив нужную информацию, добрался-таки до местной сокровищницы. Столько духовных камней я в своей жизни никогда не видел! Огромная комната, заполненная ящиками с ценнейшим ресурсом. Вот только забирать эту «мелочовку» наставник не стал. Даоса куда больше интересовали травы, древесина, какие-то смолы и прочие ресурсы, что находились в сокровищнице на отдельных стеллажах. Ценного здесь ничего не было, но даже того, что нам удалось забрать, хватит не на одну неделю безостановочного изготовления пилюль и артефактов. Останавливать тренировки никто не собирался.

Забирать духовные камни наставник не стал, но и оставлять их права не имел. Зачем демонам такая ценность? Даос выгнал меня прочь из города, после чего сделал нечто, что превратило прочный на вид каменный замок в руины. Рвануло так, что половине города досталось. Довольный мастер Герлон забрался в пассажирское сиденье и приказал ехать в сторону червоточины. Так закончилась наша вторая вылазка в земли демонов. Кашлять кровью, к слову, я начал не через неделю, а через три! Видимо, организм постепенно начинал привыкать к местному воздуху. Да и энергия Ци уже оставляла не такие страшные царапины на внутренностях.

Вновь два месяца на восстановление, но на этот раз пару дней наставник потратил на то, чтобы сформировать первый схрон в нулевом поясе. Слишком много материалов он вытащил из замка демонов, так что даже его вроде безразмерный пространственный кошелёк заполнился. Схрон мы сделали в скале, из которой демоны таскали себе камни для строительства стен. Найдя небольшую пещеру, наставник какое-то время расширял её, кромсая камни техникой, затем начал складывать всё, что казалось ему лишним. Получилась огромная гора всякого добра, куда также вошли ресурсы из синей аномалии. Вход наставник завалил камнями и, оценив результат, тяжело вздохнул.

— Для того, чтобы хоть как-то гарантировать безопасность схрона, требуется защитная формация. Специальные артефакты, что маскируют вход, а также уничтожают любого любопытного, сунувшего сюда свой нос. Формация у меня есть, настроить доступ на тебя и меня не проблема, вот только какой в этом толк? Энергии в нулевом круге почти нет, так что проработает такая защита максимум год. Бесполезно. Вот так, камнями, и то надёжней. Перед тем как отправится в первый пояс, обязательно забери здесь всё.

И, наконец, началась третья вылазка. На этот раз наставник сразу пояснил, что мы будем двигаться долго и упорно, ибо теперь моё тело адаптировалось к трудностям мира демонов. Я, конечно, готов был с этим поспорить, но кто же меня слушать будет? Наша задача на третью вылазку выглядела простой — найти как можно больше замков, форпостов, тренировочных лагерей, и прочих мест скопления демонов с оружием, чтобы привлечь к себе пристальное внимание обитателей внутренних территорий. В идеале — кого-нибудь из демонов этапа мастер. На мой логичный вопрос, для чего так рисковать, наставник кровожадно ухмыльнулся. Чем больше высших демонов умрёт в своём мире, тем меньше полезет в наш. Но основная цель, конечно же, заключалась не в глобальной чистке. Как только до демонов дойдёт, что в их землях орудуют люди, им придётся привлечь координатора червоточины, чтобы тот обеспечил закрытие прохода. Вот тут-то мы его и поймаем. Чем меньше координаторов червоточин, тем спокойней живётся в мире людей.

— Разве червоточину нельзя просто так уничтожить? — удивился я.

— Прокол в пространстве между двумя мирами? Нет, ученик, это не так просто. Даже мне придётся постараться, хотя я делал это не один раз. Если нам удастся достать координатора до того, как он закроет кишку, я обучу тебя закрытию. Уровень возвышения здесь не играет никакой роли. Важна чёткая и строгая последовательность действий.

Первые недели третьего похода в мир демонов были довольно удачными — за нашими спинами остались несколько разрушенных замков. Вскоре начали появляться отряды, созданные специально для нашей ликвидации. Наставник оставлял одного-двух демонов в живых, устраивая с ними долгие основательные разговоры. К сожалению, никто из пленников не знал, где находится племя Жарминг, зато у нас постепенно начала формироваться карта окрестностей нулевого круга. Да, у демонов не было официального разделения на пояса, но они всё же ввели это понятие, чтобы синхронизироваться с нашим миром. Разве что называли зоны не поясами, а кругами. Так, мы находились в нулевом круге на территории племени Барнутал. Не самого большого и богатого племени, так как земли здесь крайне бедны на ресурсы. Племени явно не нравилось, что по его территории разъезжает безумный даос, и они начали отправлять за нами одну группу за другой. Те восемь демонов, что у уничтожил, были двадцать седьмой группой за последнюю неделю.

Пламя влетело в небо, испепеляя восьмёрку низших демонов. Наконец-то наставник сжалился и подлечил мои раны. Вовремя — перед глазами уже плясали круги, и я шатался, как камыш на ветру. В очередной раз окатив мня недовольным взглядом, наставник воплотил самоходную тележку и забрался за рычаги управления. Исполнять роль извозчика в мире демонов мне ещё ни разу не доверили.

— Медитируй! — приказал даос, и повозка устремилась к следующей цели. Я закрыл глаза, погружаясь в мир пульсирующей энергии. Хоть в чём-то я преуспел за время нахождения в мире демонов. Погружаться в состояние духовного зрения, позволяющее отслеживать потоки энергии, получалось достаточно легко. Я видел, как частички пронзают моё многострадальное тело, но царапин уже формировалось не так много, как раньше. Тело постепенно привыкало находиться в столь агрессивной среде. Периодически мы проезжали мимо центров силы — растений или мелких животных, что вступили на путь к бессмертию. Энергии в таких предметах было чуть больше, чем в окружающем мире, так что наставник проезжал мимо. Вариант, что даос просто не видит растения и мелких животных, я даже не рассматривал. Он добывал зверей Вилее, значит, точно знал, где находится что-то, наполненное энергией. Да и даосов он умел определять. Как и демонов. В общем, всё наставник видит, но игнорирует.

Вот только…

— Стоп!

Я произнёс эту фразу настолько тихо, словно сам себя боялся. Ещё бы — посмел отдать приказ старшему! За такое в моей деревне палками били. Вот только вместо того, чтобы отвесить мне подзатыльник, наставник резко двинул рычагами, и повозка пошла юзом, скользя по камням. Дожидаться вопросов я не стал и, как только мы остановились, спрыгнул и пошёл обратно. Туда, где светило огромный фонарь. Он был намного ярче тех духовных камней, что давал мне наставник, но смущало расположение — глубоко под землёй. Если бы я полностью не открылся энергии во время медитации, то никогда бы не смог увидеть эту яркую мешанину энергий на таком удалении. Близко подойти к месту не удалось — за очередными камнями неожиданно обнаружился узкий провал в земле. Длинной он едва превышал метров десять, а шириной и вовсе был меньше метра. Просто внезапная трещина посреди относительно ровной поверхности. Яркое пятно энергии, что я заметил, находилось именно в этой трещине, где-то на глубине трёх-четырёх метров.

— Там, — я кивнул в сторону трещины, не представляя, что делать дальше, но наставник смог меня удивить. Не говоря ни слова, он подпрыгнул и вертикально ушёл в трещину, даже не спрашивая, что конкретно я нашёл. Прошло несколько мгновений и точно также наставник вылетел из трещины, приземлившись в нескольких метрах рядом. Я закрыл глаза и ещё раз посмотрел на мир духовным зрением. Пользоваться им одновременно с основным у меня не получалось, так что приходилось выбирать, как смотреть на мир. Яркое свечение под землёй исчезло — наставник либо уничтожил, либо забрал это нечто с собой. Что конкретно он сделал, сказать я не мог — в мире энергии даос этапа мастер алмазного ранга выглядел как абсолютно чёрное пятно человеческой формы. Нити энергии вливались в это тело и безвозвратно пропадали. Ни артефактов, ни духовных камней, вообще ничего, что носил на себе наставник, я не видел. Только чёрное пятно человеческой формы. Пришлось открывать глаза, возвращаясь к обычному зрению.

— О как… — не удержался я, увидев, что держал в руках мой наставник. Скелет. Нет, нижнюю часть скелета. Нет, правую нижнюю часть скелета. Так будет правильней. Одной ноги не было, как и всего того, что должно находиться выше пояса. Судя по ровному срезу, досталось бедолаге знатно. Одежда давно истлела, на единственной ноге находились останки ставшего теперь бесполезного ботинка, но я, наконец, рассмотрел источник энергии, что привлёк моё внимание. Небольшая пластина, точную копию которой однажды показывал мне наставник. Творение главы клана, дающее право человеку называться искателем. Наставник положил останки на землю, оставив себе только пластину. К слову, это оказался единственным предметом, представляющих хоть какую-то ценность.

— Вот, значит, куда ты пропал, — усмехнулся даос, покрутив пластину. — Всё же не внял голосу разума и посчитал себя могучим истребителем.

— Наставник, а кто это? — мне с трудом удавалось сохранять спокойствие. Судя по всему, даос знал погибшего и мог рассказать какую-нибудь интересную историю. Обожаю истории! Тем более такие.

— Это то, что осталось от одного из младших наследников рода Кан, управляющих вторым поясом от лица клана Феникс. Лет шестьдесят назад, когда я находился на этапе воина, мне довелось с ним пересечься. Я тогда ещё не был искателем, всего лишь младшим преподавателей школы… Одной из школ возвышения. Но Дмит Кан грезил тем, что станет свободным искателем. В иерархии наследования рода перед ним находилось слишком много родственников, так что о хоть какой-то приличной должности он мог даже не мечтать. И тогда он решил стать искателем. Род не скупился на его оснащение — у Дмита Кан было всё, о чём другие могли только грезить. Артефакты, пилюли, техники. Не встречая соперников во втором поясе, он заявлял, что является лучшим искателем этого мира, однако внезапно пропал. Причём так резко, что никто не знал, что с ним случилось. Род Кан даже объявлял награду за информацию о своём младшем родиче, но никто так ничего и не узнал. Тогда все решили, что Дмит Кан сумел создать ядро стихии, стал даосом этапа мастер и перешёл в третий пояс, тем более что ресурсы рода позволяли это сделать, а оно вон как всё обернулось. Этот безумец решил, что он сильнее демонов, нашёл червоточину и явился сюда. Судя по ровному срезу на костях — была использована какая-то техника. Искатель бежал сюда с самого второго круга этого мира в надежде спастись, но нашёл бесславную гибель. Даже немного обидно, что забрали его экипировку. Как я уже сказал, род Кан не скупился. Там должны были быть поистине ценные артефакты.

— Почему же они пластину не забрали? — удивился я.

— Потому что демоны не могут к ней прикоснуться. Вернее, могут, но далеко не все. Как не могут прикоснуться те, кто не является искателем или кому пластину вручил не её владелец. Это артефакт, изготовленный даосом этапа зародыш бога. Думаешь, он не предусмотрел, чтобы даже после смерти искатель мог покарать своим врагам? Меня волнует другой вопрос, ученик. Каким образом ты увидел пластину?

— Так она сияла, как Эарис, — опешил я от такого вопроса. — Вы же сами приказали мне медитировать, вот я и смотрел на мир энергии Ци. По сравнению с другими пятнами это сияло так ярко…

— Другие пятна? — в голосе наставника появились нотки, что мне никогда не нравились. Так он говорил каждый раз, когда выдумывал новый вид тренировок.

— Растения, мелкие животные. Энергии в них было чуть больше, чем в окружающем мире, поэтому я думал, что они вам не интересны. Что вы пропускаете их, как что-то бесполезное. Здесь же было настолько яркое свечение, что я не удержался и остановил вас.

— Как я выгляжу в твоём мире энергии?

— Как чёрное пятно, — кажется, я даже покраснел. — Я вообще вас не вижу. Ни вас, ни всего того, что вы носите на себе.

— Но ты всё равно пытался меня рассмотреть? Пару дней назад, когда внезапно во время привала у тебя пошла кровь из носа. Верно?

— Да, наставник, — да, вот теперь я точно покраснел. Поймали с поличным!

— Ладно, с этим мы разберёмся позже. Как и с тем, почему ты не рассказал мне про открывшийся мир энергии. Для большей части даосов, ученик, медитация заключается в том, чтобы тянуть энергию Ци в своё тело, восстанавливая меридианы. Всё, что видит большинство — свои узлы и меридианы. Но не окружающий мир, пронизанный потоками энергии. Такое подвластно лишь абсолютам духа. Кем ты, как мы знаем, не являешься. В округе есть те самые слабые пятна, о которых ты говорил?

Пришлось закрывать глаза и вновь погружаться в мир энергии. Все видят только тьму? Странно. Передо мной раскинулось обычное пространство, что я видел и с открытыми глазами, разве что всё было выполнено в синих или голубых цветах. Если приноровиться, то даже ходить можно в таком состоянии.

— Там, — довольно далеко, метрах в пятидесяти, я сумел-таки обнаружить небольшой сгусток энергии. Он не двигался, значит явно был не животным. Мы подошли ближе и обнаружили небольшой куст сухой травы. Наставник наклонился, и трава сама прыгнула ему в руку.

— Десятилетняя полынь этапа ученик. Три, хотя скорее четыре духовные монеты. Неплохой улов посреди голой пустыни. Скажи мне, ученик, много мы таких мест проехали?

— Двадцать восемь, — память, будь она неладна, не позволяла ошибиться. Даос лишь усмехнулся и покачал головой. Посчитав это добрым знаком, я задал животрепещущий вопрос: — Наставник, вы находили зверей, вставших на путь к бессмертию, когда кормили Вилею. Вы заранее знали, когда и в каком составе к нам явятся охотники за добычей. Что это, как не умение видеть энергию?

— Всё верно — умение видеть энергию. Только не энергию Ци, ученик. Энергию тела, что пульсирует в живых существах. И эту энергию, как ты видел, можно спрятать. Вспомни первое нападение — тот, кто установил печать перед таверной искателей в Воренде, спрятался под защитным пологом. Я не видел порождаемую им энергию тела и, если бы не твоя информация о нити, мог и не увидеть. Чем выше существо находится на этапе возвышения, тем ярче горит его энергия тела. Твоя, к примеру, едва полыхает, словно ты только что вступил на путь к бессмертию. Что лично меня бескрайне расстраивает. За два года тренировок я ожидал большего прогресса. Стой спокойно, мне нужно кое-что проверить.

Наставник положил мне руку на грудь и закрыл глаза. Какое-то время даос простоял и, когда открыл глаза, покачал головой.

— Нет, узлов ещё нет. Даже предпосылок для их появления не вижу. Твоё тело всё ещё недостаточно окрепло, чтобы сопротивляться энергии Ци. Ты всё ещё слаб. Сколько же ты такими темпами будешь двигаться до серебряного ранга? Лет десять?

Вопрос явно не требовал ответа — наставник частенько любил разговаривать сам с собой. Меня же волновало другое:

— Наставник, если вы не видите энергию мира, почему её вижу я? Вы же сами сказали, что я не являюсь абсолютом духа?

— Ты абсолют разума, а о них мне практически ничего не известно. Не думал я, когда собирался в нулевой пояс, что встречу здесь своего первого ученика. Тем более такого ученика. Ясно одно — твою способность нужно обязательно протестировать, чтобы понимать её границы. Ты видишь меня, даоса этапа мастера, как чёрное пятно, поглощающее всю энергию. При этом ты увидел артефакт, изготовленный даосом уровня зародыш бога. Возникает много вопросов, на которые ты дашь мне ответы сразу после того, как мы разделаемся вон с той группой демонов.

Наставник кивнул в сторону горизонта — к нам приближалось несколько точек. Они были слишком далеко, так что я даже пробовать не стал рассматривать их с помощью духовного зрения. Но задача была понятна — наставнику желал узнать, работало ли моё зрение только на предметы и зверей, или ещё и на идущих к бессмертию сходного со мной ранга? Сам даос этого не говорил, но я помнил записи Хуан Луня. Точное знание этапа возвышения противника, а также всех его узлов и меридианов даёт даосу огромное преимущество в бою. Каждая техника использует определённые меридианы и, если этих нитей между узлами у противника нет, то и использовать соответствующую технику он не сможет. Никак!

Закрыв глаза, я погрузился в мир энергии и мысленно ухмыльнулся, когда вокруг меня появилась плотная энергетическая конструкция. Наставник использовал технику Духовный доспех, оберегая меня от неприятностей. Даос никогда не говорил, что постоянно меня защищал, а увидеть это раньше у меня возможности не было. Это моя первая медитация во время боя. Тем более такого, в котором наставник позволит противнику приблизиться ко мне на расстояние удара или броска. Всё, нельзя отвлекаться — мне самому интересно, на что способно моё духовное зрение. Есть ощущение, что мне удалось найти ещё одну причину, почему в мире не существует свободно разгуливающих абсолютов разума. Слишком много лишнего мы видим. Убивают и за меньшее.

Глава 2

— Мне нужны ответы, ученик.

— Да, наставник, — кивнул я, в очередной раз усмиряя желание высказать всё, что думаю по поводу такого способа обучения. Для того, чтобы дать ответы, нужно хотя бы услышать вопросы! Но их не было, что вынуждало меня самому определять, какая информация является ценной, какая бесполезной и что вообще не нужно рассказывать. Почему нельзя просто задать вопрос и получить на него конкретный ответ?

— На нас напало трое демонов. Один из них находился на этапе кандидата золотого ранга, двое других на этапе ученика. Ранг определить я не смог. Ранг кандидата определил по наличию четырёх узлов, между которыми периодически мелькала нить энергии. Меридианы этот демон ещё не сформировал. По ученикам. У первого имелось средоточие и исходящие из него две нити меридиан. Одна состояла из трёх звеньев и уходила в сторону правой руки, вторая включала в себя два меридиана и направлялась строго вниз. Второй ученик отличался только количеством меридиан в первой нити. В ней было только два звена.

— Результатом этапа ученик любого идущего к бессмертию является подготовка тела к формированию ядра энергии. Это критерий перехода на этап воина. Для того, чтобы открыть ядро, идущему к бессмертию необходимо открыть все направления роста меридиан. Две руки, две ноги, живот, грудь, голова. Дальше эти семь нитей будут разрастаться по всему телу, формируя двести пятьдесят шесть меридиан, но завершить этот процесс идущий сможет только на этапе воина. Вначале открываются нити. На бронзовом ранге открываются правая рука и живот. Открыв десять меридиан в этих нитях, идущий получает возможность открыть нить левой руки и правой ноги. Это бронзовый ранг. На тридцати меридианах открывается возможность перейти на серебряный ранг этапа ученик — формирование нитей левой ноги и груди. Чтобы приступить к нити головы, идущему потребуется открыть уже пятьдесят меридиан. Это золотой ранг. Сложнейший из этапа ученика. После того, как в нити головы появится хоть один меридиан, можно приступать к формированию ядра энергии.

— Понял. Получается, эти двое демонов находились на этапе ученика медного ранга. Что странно. Разве демоны уже не поняли, что против них выступил сильный противник? Зачем они отправляют к нам столь слабых демонов?

— С каких пор идущие к бессмертию этапа ученик медного ранга стали для тебя слабыми противниками? Мне напомнить, что с тобой сделала четвёрка обычных низших демонов этапа кандидат?

— Я подобрал неправильные слова, наставник, — недовольно пробурчал я. Видимо, тот случай даос будет вспоминать мне долго. — Это же не первые демоны этапа ученик, которых вы уничтожаете? Двадцать восьмая группа. Наверняка среди них были сильные противники. Но никто не вернулся. Даже мне, парню из далёкой деревни понятно, что нельзя отправлять простых демонов. Ибо их сразу убьют. Нужно найти кого-то серьёзней. Но этого не делают. Почему?

— У тебя минута, чтобы дать мне ответ на этот вопрос, — неприятно ухмыльнулся наставник. Кажется, я даже заскрипел зубами от злости, так как даос рассмеялся, довольный достигнутый эффектом своих слов: — Когда-нибудь я отучу тебя от привычки задавать вопросы, ответы на которые лежат на поверхности и любой человек, даже не являющийся абсолютом разума, способен дойти до них самостоятельно.

— На поверхности? — я всё же сдержался. — На какой поверхности, наставник⁈ Я впервые в землях демонов! Два года назад я вообще думал, что демоны являются вымыслом, сказкой! Откуда мне знать, почему к нам не отправляют сильных тварей? Может, у них настроения нет! Или драться они не могут, потому что праздник какой-нибудь демонический! Или закончились они все! Мы такие сильные и могучие, что поубивали их всех и…

Я запнулся, когда меня внезапно озарила догадка. Поубивали… Мы же действительно поубивали всех сильных демонов. Только не здесь, а у себя, возле червоточины! Этим тварям специально еду таскали из первого пояса, чтобы они как можно дольше прожили в нашем мире. Я же лично стаскивал всех демонов в одну огромную кучу, потрошил их. Точно знаю количество тварей этапа кандидат и ученик… Пленники рассказывали, что племя Барнутал является маленьким, слабым. Откуда у него возьмётся армия низших и высших демонов? Вот, собирают, кого могут и сразу отправляют к нам. А соседи из внутренних земель, небось, посмеиваются над просьбой отправить подмогу. Ибо слабому племени нечего помогать.

— Эмоции, ученик, являются одним из главных врагов даоса, — спокойно произнёс наставник, словно и не было моего возмущения. — Необходимо контролировать себя, каким бы бредовым или глупым тебе не казался собеседник, враг, напарник. Кто угодно. Проявляя эмоции, ты теряешь концентрацию. Ты становишься уязвим. Это опасно, особенно в мире демонов, где ждать подмоги неоткуда. Здесь мы сами за себя. Посмотри на то, что осталось от возомнившего себя небожителем даоса. Его привела сюда жажда величия, стремление стать важным человеком для толпы. Где он теперь? Утратив концентрацию, он позволил себя догнать и уничтожить. Если ты не научишься контролировать свои эмоции, однажды повторишь его судьбу. В мире людей, в мире демонов — не важно. Важно то, что эмоции тебя подведут и затуманят разум ровно в тот момент, когда от тебя будет требоваться максимальная концентрация.

— Спасибо за науку, наставник, — ответил я после паузы. Даже поклонился, чего не было давно. Наставник Герлон не любил излишнюю церемониальность. Но сейчас она, как по мне, была к месту. Даос прав — я слишком много внимания уделяю своим эмоциям. Тому, как я отношусь к тем, или иным поручениям. Даже если у меня будет желание их оспорить, делать это нужно со спокойной душой, а не сгорая от пламени гнева.

— Мне неведомо, каким образом можно натренировать то, что ты называешь духовным зрением, чтобы использовать его в обычной жизни. Этот путь тебе придётся пройти самостоятельно. Сейчас твоя задача будет заключаться в том, чтобы каждые тридцать секунд смотреть на окружающий мир и находить центры силы. Те самые растения, мелких животных, спрятанные артефакты. Несмотря на свою кажущуюся бесполезность, в нашем мире предметы из мира демонов весьма ценятся. И ещё… Думал рассказать тебе об этом, когда придёт время возвращаться в третий пояс, но сегодня, как я знаю, у тебя день рождения, поэтому ты заслужил небольшой подарок.

С этими словами наставник ещё раз достал пластину искателя, что мы нашли в мире демонов.

— Это не просто предмет, удостоверяющий право назваться искателем. Тот, кто вернёт пластину обратно в клан, получит право получить свою. И уровень возвышения при это не будет играть роли. Искателем может стать даже даос этапа кандидат бронзового ранга. Всё, что тебе потребуется — набрать достаточно духовных камней, чтобы активировать портал в Воренде. Да, в столице нулевого пояса тоже есть свой портал. Но цена открытия не так важна, как результат, который ты сможешь получить. Став искателем клана Феникс, ты получишь полную свободу. В нулевом поясе за всё отвечает род Ван. Они привыкли считать, что все люди, проживающие на их территории, являются их слугами, что должны удовлетворять любую прихоть. Вздумай Хрики Ван отправить тебя в чёрную аномалию, у тебя не будет права отказать. Ибо таково поручение главы рода, которому ты принадлежишь. Хорошо, тебя и твою деревню это не касается — роду Ван не хотелось возиться с пограничными территориями, и они предоставили им автономию. Зато всем остальным повезло гораздо меньше. Но это дела нулевого пояса. Когда ты войдёшь в первый, то сразу попадёшь в центр распределения. Место, где рода выбирают себе достойных кандидатов. Заключают с ними долгосрочные контракты, отказаться от которых есть право только у наследников великих родов внутренних поясов. Всех остальных обязывают подписывать контракт, угрожая расправой. Родам не выгодно, чтобы в их землях внезапно появились независимые даосы. Я полагал, что тобой заинтересуется род Сот и даже хотел дать несколько контактов, что смогли бы тебе пригодиться. Но это было раньше, когда я считал, что искателем ты сможешь стать только добравшись до золотого ранга этапа ученик. Всё изменилось, когда ты увидел табличку. Само Небо на твоей стороне, ученик. Став искателем сейчас, ты сможешь проигнорировать требование по вступлению в какой-то из родов первого пояса. Ты обретёшь свободу.

— А также гору врагов, — не остался я в стороне.

— Искателя без врагов не бывает. Ведь мы откуда-то должны добывать себе ресурсы? Безумцы, что возомнили себя бессмертными, являются отличным источником дохода. Особенно если это безумцы из богатых родов. Так что с днём рождения тебя, ученик! Даже несмотря на то, что тебя едва не прикончила четвёрка низших демонов. Отдам тебе пластину, когда вернёмся обратно, сейчас же, полагаю, настало время наведаться в один из крупнейших городов нулевого круга демонов. Раз племя Барнутал не желает привлекать координатора червоточин, придётся потревожить других. Тех, кто имеет весомый голос в местной иерархии племён.

До города, о котором говорил наставник, мы добирались почти неделю. С каждым днём количество витающей в воздухе энергии становилось всё больше, так что чувствовал я себя крайне неуютно. Наставник лечил меня всего один раз в час, заявляя, что только через трудности мой организм сможет адаптироваться. Днём это было не критично, но после ночей я походил на потрёпанный кожаный мешок. Болело всё, что только могло болеть. Однако бессердечного даоса моё состояние не трогало. Он восстанавливал меня до приемлемого уровня, сажал в повозку и заставлял работать, выискивая ценные растения или животных. Сущности зверей из мира демонов ценились в нашем наравне с травой и деревьями. К которым наставник тоже заставлял приглядываться. Но ничего ценного я пока не находил. Ещё из интересного — у нас больше не было сражений. Видимо, демоны окончательно закончились. Либо племя Барнутал посчитало, что проще забыть о нашем существовании, чем жертвовать остатками воинов. Оба варианта моего мучителя устраивали, и мы двигались вперёд практически без остановок.

Ровно до того момента, пока перед нами не выросли каменные стены большого города. Над башнями развевалось знамя с незнакомым символом — город точно не принадлежал племени Барнутал. Нас заметили — на стенах началось какое-то движение, демоны, что располагались рядом с проходом, бросили всё и ринулись в город, ворота начали закрываться, раздались протяжные звуки горнов, призывающие броситься на защиту города. Не прошло и десяти минут, как демоны забаррикадировались и ощетинились арбалетами. Кажется, у каждого первого воина, что находился на стене, имелось это дальнобойное оружие. Несмотря на то, что мы подъехали довольно близко к стенам, демоны не стреляли. Надеялись, что мы испугаемся и уберёмся обратно в красную степь. Наивные. Закрыв глаза, я посмотрел на город с позиции энергетических конструкций, описывая то, что вижу.

— Ворота защищены какой-то техникой. На ближайшей к нам стене есть демоны этапа ученик медного ранга. Трое. У них на шее висит какой-то артефакт. По количеству энергии похож на траву, что мы находили. Все остальные простые кандидаты. Больше ничего наполненного энергией Ци не вижу. Слишком далеко мы от города.

— Усиленные ворота? — кровожадно ухмыльнулся наставник, поворачивая самоходную повозку в сторону города. — Не каждое племя может себе их позволить. Тем более в нулевом круге. В Воренде, к примеру, род Ван так и не сподобился установить хоть какую-то достойную защиту. Раз здесь проживает такое богатое племя, то даже не знаю, что нам ещё придётся сделать, чтобы нами заинтересовались серьёзные демоны. Учти, за каждый промах буду спрашивать строго!

Наставник вручил мне один из трофейных арбалетов, а также целую сумку болтов. Даоса печалила моя беспомощность и невозможность использования ударных техник, вот он и нашёл мне отличное применение — уничтожать врага его же оружием. После месяца тренировок я стал довольно сносно стрелять шагов на сто, благо арбалет позволял, так что полностью бесполезным назвать меня было уже нельзя. Во всяком случае в сражении с демонами этапа кандидат. Пару раз я стрелял в демонов этапа ученик и с недовольством смотрел, как мои стрелы отскакивали от защитной техники, что наставник назвал словом «покров». Эта техника являлось первой, которую изучают все идущие к бессмертию. Что демоны, что люди. Причина была простой, как воздух — для активации простейшего покрова требовался всего один меридиан в нити живота. Этой защиты хватало, чтобы блокировать большую часть физических атак обычных существ и даже идущих к бессмертию этапа кандидат медного и бронзового рангов. С увеличением количества меридиан менялась и техника, позволяя блокировать не только удары, но и техники. В общем, против демонов, что владели покровом, мой арбалет был бесполезен.

Зато против остальных это было идеальное и смертоносное оружие.

Потоки энергии, устремившиеся из рук наставника, разобрать я не успел, настолько молниеносно была использована техника. Огненная змея ринулась вперёд и от усиленных ворот не осталось и следа. Впрочем, как и от части стены — даос вложил слишком много силы в свой удар. Повозка ринулась внутрь, и я начал вертеться из стороны в сторону, выцеливая ошалевших от нападения защитников города. Жалости к врагу я не испытывал — явись к нам в мир, они вырезали бы всех. Просто потому, что могут. Я же стрелял только в тех, кто носил при себе оружие. Простых демонов, разбегающихся в ужасе в разные стороны, трогать мне не хотелось. Привычка, выработанная за последние дни, дала о себе знать. Я закрыл глаза, оценивая мир с позиции бурлящей в нём энергии Ци и привычно начал давать наставнику отчёт:

— Двое демонов-учеников справа! Демон-ученик прямо! В доме слева много источников энергии!

Кажется, наставник выпрыгнул из повозки раньше, чем та остановилась. Вернувшись в обычный мир, я увидел, что мы находились неподалёку от алхимической мастерской. Вряд ли кто-то другой стал рисовать на вывеске алхимической котёл и горку пилюль. В плечо толкнули — прилетела стрела защитника города, но пробить духовных доспех, что повесил на меня наставник, не смогла. Полагаю, в этом городе вряд ли кто-то сможет это сделать. Тем не менее я вновь взялся за арбалет, выцеливая своих противников. Но эти гады спрятались хорошо. К тому же мне сильно мешала толпа обезумивших от ужаса демонов, что бегала по улице. Стрелять в обычных прохожих? Нет, на такое пойти я не мог, как бы плохо к демонам не относился. Да, все, кто здесь бегает, с удовольствием бы сожрали моё средоточие, когда оно появится, но разве стоит убивать их за это? Такова их природа. Но вот тех гадов, что продолжают в меня стрелять, я бы прикончил! Достали!

Вскоре появился довольный наставник, а за его спиной разгоралось огромное пламя, что вызывало ещё большую панику. Кровожадно ухмыльнувшись, наставник вытянул руки в стороны и начал выпускать огненные шары в ближайшие дома. Смотреть на это было… страшно? Нет, скорее неприятно. Мне никогда не нравилось, как наставник обходился с замками, что мы уничтожали. Как по мне — слишком кровожадно. Слишком дотошно он подходил к фразе «меньше демонов здесь — меньше демонов в нашем мире». Не думаю, что вот эта валяющаяся на камнях дамочка, стеклянными и наполненными ужаса ярко-жёлтыми глазами смотрящая в небо, явилась бы в наш мир. На самом деле меня больше всего расстраивала несправедливость — демоны отчаянно защищались, но что они могли сделать тому, кто на несколько этапов возвышения их превосходит? Ничего! В то же время я понимал необходимость такой жестокости. Если демоны не будут страдать, они не призовут координатора червоточин. И наш мир будет беззащитен. Нет, не от таких дамочек. От тех, кто продолжает в меня стрелять! Сколько можно⁈

До дворца, расположенного в центре города, мы добрались с тремя остановками — по дороге попалось ещё мастерские, а тяга к накопительству не позволила наставнику пройти мимо. Про уничтожение самого дворца даже говорить нечего — наставник оставил меня у входа, а сам вошёл внутрь. Бегать за демонами по всему зданию ему не хотелось, поэтому войдя внутрь, даос активировал ауру мастера и задавил всех своей силой. Слуги, защитники, случайные прохожие — умирали все. Вскоре попалили чёрные клубы дыма, всегда означающие только одно — наставник закончил свою жатву.

Мы выезжали из города молча. Улицы, по которым мы двигались в центр, полыхали, так что пришлось ехать другими. Вот только сейчас даос даже не делал попытки кидаться шарами. Лишь пару раз, когда дорогу преграждали низшие, он использовал техники. Но только на тварях. Защитников, что продолжали стрелять в нас из бесполезных арбалетов, он не трогал.

— Это было необходимо, — неожиданно произнёс даос, когда город остался далеко позади. Говорил наставник как всегда спокойно и уверенно, но голос его по какой-то причине был низким.

— Понимаю, — ответил я. — Я видел деревни, мимо которых прошли демоны. Видел, что они делают с людьми. Мы должны закрыть червоточину.

— Понимать и принимать — разные вещи. Я видел твоё лицо, ученик, когда вышел из алхимической мастерской. Ты понимал, но не принимал.

— Тяжело принять такое, наставник, — честно признался я. — Демоны… Они не виноваты, что они такие. Они просто не могут быть другими. И то, что наши миры объединила Первородная Душа, тоже не их заслуга. Я не говорю, что этих тварей стоит холить и лелеять. Я видел, что они делают с людьми. Повторяюсь, но пусть. Просто… Мне кажется, порой ваша кровожадность бывает чрезмерной. Эти демоны — они не могли сопротивляться. Не могли ответить. Вы говорили, что Небо никогда не посылает слабых врагов. Видимо, этот город знатно обидел Небо, раз оно отправило к ним нас.

— Ты поэтому прекратил стрелять? — неожиданно наставник как-то по тёплому улыбнулся. Я потупился, не зная, что ответить, но даосу и не требовался мой ответ. — То, что мы совершаем последнее время, сильно аукнется мне, да и тебе в будущем. Небо не любит неравных боёв. Не видит в этом доблести. Не видит преодоления. Уничтожив сегодня такое количество демонов, я отодвинул своё возвышение минимум на десять лет. Даже если буду всё это время сидеть возле Первородной Души и медитировать. Небо не позволит мне возвыситься до этапа владыки. Такова плата, и я принял её, решившись на это безумство. Мне нужно было тебя проверить, ученик. Проверить, готов ли ты уничтожать слабых, дабы насытить свою жажду крови? И есть ли у тебя эта жажда? Эта проверка обязательно аукнется тебе в будущем. Когда-нибудь ты упрёшься в стену возвышения, которую придётся ломать долго и упорно. И виной этому будет то, что мы, нет, что я сегодня совершил. Но иного выбора у нас не было. Небо всё видит, поэтому у нас нет иного выхода, кроме как уничтожить координатора червоточин, даже если это каждому из нас будет стоить десятилетий блока в возвышении. Не устроив здесь хаос, не зародив в демонах ужаса, добиться результата мы не сможем. Если после сегодняшнего демоны не решатся уничтожить червоточину, нам придётся разрушить ещё один город. Затем ещё один. И ещё. Мы пробудем здесь так долго, сколько это потребуется. Даже если заплатим за это чудовищную цену.

— Но как мы узнаем, что координатор червоточины начал её закрывать? Мы здесь, кишка где-то там, в нескольких неделях пути.

— Мы узнаем, поверь, — улыбка на лице наставника не предвещала ничего хорошего. — Как я сказал, закрыть червоточину не так-то и просто. Нужна чёткая последовательность действий. И там, где эти действия начинаются, я оставил небольшой сюрприз. Это для тебя табличка искателя является ценнейшим предметом, дарующим свободу в будущем. Для меня творение главы клана Феникс является одним из самых эффективных способов борьбы с неосторожными демонами.

— И много у вас таких табличек? — спросил я, осознавая одну неприятную вещь. Искатели тоже могут умирать. И после них не остаётся ничего, кроме табличек, что другие искатели носят с собой, как оружие. Как память о том, что рано или поздно и они станут оружием в руках своих более успешных братьев. Я точно хочу быть одним из них?

— К сожалению, — даос вновь ответил спокойно, но я слишком долго рядом с ним нахожусь, чтобы понимать — он стал хмурым. Видимо, многих из тех, чьи таблички лежат в его пространственном кошельке, наставник знал лично. Каждый сам за себя? Такой закон искателей? Да конечно! Внешне, возможно, так и есть, но чем больше я слушаю наставника, тем больше понимаю, что искатели хоть и не показывают, но крайне дорожат друг другом. Потому что истинных искателей мало. Ибо тех, кто готов пойти против всего мира, этот мир перемалывает в муку практически сразу. Остаются сильнейшие. Так, как и должно быть в нашем мире.

Несколько дней мы ехали, куда глаза глядят, никого не трогая, пока в один прекрасный момент не взобрались на очередной холм. Остановив повозку, наставник усмехнулся:

— Помниться, ты спрашивал, откуда демоны берут духовные камни, если в их мире нет аномалий? Пожалуй, сегодня тебе предоставился уникальный случай увидеть это воочию. Вот он, источник духовных камней демонов. И, как мне кажется, здесь нас ждёт крайне интересная встреча, если судить по развевающемуся флагу. Воистину Небо любит преподносить сюрпризы там, где мы их даже не предполагаем.

Наверно, стоило что-то ответить, но всё моё внимание оказалось проковано к полуразрушенному городу, внутри которого мелькали различные техники. Вот только сколько я не всматривался, рассмотреть детали не получалось. Слишком всё было далеко. Ясно было одно — там работают демоны этапа ученик, причём не самых низких рангов. Вот только не город и не техники привлекли моё внимание. Неподалёку от нашего холма раскинулся палаточный городок, в центре которого стоял огромный шатёр с развевающимся кровавым знаменем. Очередной порыв ветра распрямил флаг, и я смог заметить витиеватый чёрный символ. Точно такой же, что был изображён на груди Альмирды, главы племени Урбангос. Кажется, я знаю, кто живёт в этом шатре, и чьи демоны сейчас орудуют техниками в полузаброшенном городе. Наставник прав — Небо порой преподносит нам удивительные сюрпризы.

Глава 3

— Успокоился? Или мне ещё раз нужно доходчиво объяснить, что я пришёл сюда с миром? — наставник Герлон даже не смотрел на валяющегося на земле демона. Да и какой смысл смотреть на того, у кого ноги и руки загнуты под неестественным углом, из рта шла кровь, лицо представляло один сплошной синяк, а жёлтые глаза закатились, показывая, что демон находился на дороге в лучший мир, где не существует сильных безумцев, внезапно свалившихся на голову. Вот только лично у меня, да и у всех собравшихся не получалось не смотреть на поверженного демона. Не каждый день, да что там — не каждый год, а то и десятилетие удаётся увидеть, как идущего к бессмертию этапа мастер золотого ранга превращают в отбивную за несколько мгновений.

— Ты что наделал, не-даос⁈ — в отличие от большинства собравшихся, Вилея не впала в ступор. — Быстро вернул всё как было!

— Младшая забыла, что она больше не моя ученица? — голос наставника даже не дрогнул, а на мелкую обрушилась тяжесть, впечатавшая её в землю. Во все стороны брызнула кровь — кажется, наставник перестарался с демонстрацией силы, но вновь никто даже слова не посмел сказать. Даос какое-то время стоял, готовый путём тотального уничтожения объяснить любому желающему, что мы пришли с миром, после чего наклонился над поверженным мастером и положил на него руку. Лечебная техника демонов отличалась от человеческой цветом. Если в нашем случае появлялось нежно-голубое свечение, то техника демонов отдавала ярко-красным. Я разочарованно вздохнул, возвращаясь в обычный мир. Духовное зрение не помогло разобрать потоки энергии. Демон, как и наставник, выглядел для меня совершенно чёрным телом. Заглянуть внутрь него у меня не получалось. Лечить же Вилею наставник не стал. Даос придерживался правила, что за длинный язык нужно страдать. Раз мелкая позволила себе такое, должна понести заслуженное наказание.

Хотя, я уже не был уверен, что Вилею можно назвать мелкой. За то время, что мы не виделись, девушка заметно окрепла и практически догнала меня в росте. Это притом, что я тоже неплохо вымахал. От короткой причёски, что превращала Вилею в мальчика, не осталось и следа — у девочки появилась довольно пышная грива русых волос. Лицо стало ещё более миленьким, но самое большое отличие произошло с телом. Даже если бы у Вилеи остались короткие волосы, никому бы в голову не пришло называть её мальчиком. В свои почти четырнадцать лет девочка начала приобретать красивые формы взрослой девушки.

— Ещё есть претензии к нашему появлению, или мы можем нормально поговорить, младший? — уточнил наставник Герлон у поднявшегося демона. От страшных ран не осталось и следа, но понятно, что для полного восстановления требуется время. В любом случае, техника лечения демонов, подаренная владыкой Шан Ри, сотворила настоящее чудо. Демон бросил короткий взгляд на размазанную по земле Вилею, после чего склонился в поклоне:

— Разговор меня устроит, старший. Чаю?

— Не откажусь, — наставник был сама любезность. Кивнув в мою сторону, он добавил: — Это мой ученик. Если с ним что-то произойдёт, весь лагерь умрёт. Как те, что находятся здесь, так и те, что сейчас штурмуют город древних. Что касается этой младшей, пусть ещё пять минут побудет в таком виде. Если в свои года она не смогла осознать, что несдержанность не является добродетелью, придётся вталкивать ей это максимально доходчивым способом. После наказания пусть принесут её в шатёр. Веди, младший. Мне крайне интересно послушать твою историю. Ученик, идёшь со мной.

— Да, наставник, — я склонился, сам того не ожидая. Таким наставника Герлона я ещё не видел. Передо мной предстал не вредный даос, заставляющий меня самостоятельно искать ответы на мои же вопросы, а истинный старший, чья воля должна исполняться беспрекословно. И, если в этом будет кто-то сомневаться, он будет жестоко наказан.

История Нарс-Го Ри, идущего к бессмертию этапа мастер золотого ранга, внутреннего ученика владыки Шан Ри, оказалась весьма интересной. Оказывается, потеря личного ученика сильно ударила по репутации владыки. Причём сразу по двум пунктам — ученик оказался настолько своевольным, что пренебрёг приказом наставника, а также настолько слабым, что умудрился погибнуть. Дошло до того, что владыке Шан Ри несколько демонов даже бросили вызов, посчитав его недостойным занимаемого места. Соперников владыка уничтожил, но репутационные потери никуда не делись. Пришлось часть личных учеников переводить во внутренние, внутренних во внешние, а от каких-то внешних и вовсе отказываться. Нарс-Го Ри был из тех внутренних, кто умудрился сохранить свой статус. Так как личных учеников у Шан Ри осталось всего двое, а на самого владыку продолжали посматривать конкуренты, демон отправил с Вилеей внутреннего, поставив вполне чёткую задачу — к восемнадцати годам довести её до этапа ученика медного ранга. Собственно, ради этого племя Урбангос выкупило право на полугодовое исследование руин древнего города и приступило к активному покорению локации.

В этот момент принесли Вилею. Девушка была без сознания. Наставник положил руку на плечо демона и послышались несколько неприятных хрустов — сломанные кости встали на место. Вилея глубоко вдохнула, словно вынырнула из-под воды, где просидела не меньше двух минут, после чего начала кашлять, очищая лёгкие от остатков крови.

— Младшая усвоила урок или его нужно повторить? — спросил наставник Герлон, словно ничего особого не произошло. Вилея с ненавистью посмотрела на даоса, но промолчала. Видимо, собиралась с мыслями.

— Был задан вопрос, младшая. Если тебе не хватает мозгов, чтобы понять, что старшим нужно отвечать быстрее, чем те задали вопрос, мне не сложно преподать ещё один урок.

Вилея истошно заорала от боли — её ноги превратились в месиво из мяса и костей. Наставник Герлон не утруждал себя долгими разговорами или попытками воззвать к разуму. Он действовал так, как и должен действовать сильный. Закон джунглей, как говорила моя мама. Прав тот, кто сильней. Остальные должны ему подчиниться или умереть. В нашем случае — страдать.

— Она получила бронзу? — наставник повернулся к притихшему Нарс-Го Ри, словно позабыв о воющей девочке. Могу ошибаться, но больше всего демона впечатлило спокойствие, с которым действовал даос. Ни эмоций, ни криков. Лишь чёткое осознание своего превосходства.

— Да, старший. Полгода назад.

— Поздно. Я рассчитывал, что повышение произойдёт максимум через три-четыре месяца после нашего расставания. Владыка долго не мог подобрать ей наставника?

— Да, старший. Потеря личного ученика сильно ударила по владыке Шан Ри. Он долго не мог выбрать, кого назначить и какое-то время моя ученица не тренировалась.

— Какие у неё перспективы на серебряный ранг?

— Идеальные. Максимум через месяц она его получит.

— Через месяц, — уважительно покачал головой наставник Герлон и посмотрел на меня. Даос ничего не сказал, но в его взгляде читалось многое. Кажется, во мне вновь разочаровались — серебряный ранг мне никак не давался, в то время как Вилея получит его за какие-то семь месяцев. Изнуряющие тренировки закалили моё тело, но объёмы энергии тела так и не увеличились. Изготовление двух артефактов подряд что год назад, что сейчас являлось для меня недостижимой целью.

— Младший, твоих лечебный техник хватит, чтобы восстановить ученицу? — наставник посмотрел Нарс-Го Ри. Тот кивнул. — В таком случае вылечи её. Не хочу заниматься бесполезными вещами. Если ей не хватит мозгов смирить свой нрав, придётся повторить.

Вилее мозгов хватило. Перестав скулить, она уселась на одно из кресел, сложила руки на колени и устремила взгляд в бесконечность. В общем, превратилась в предмет мебели. Приём довольно красивый предмет мебели, стоит признать. Видимо, давно я не общался с девушками. Даже забыл, как они выглядят. Вот только наставника не устраивало такое поведение. Он развернулся к девушке и произнёс:

— Племя Урбангос использовало червоточину для проникновения в мир людей. Мне известно имя координатора со стороны демонов — Лензор из племени Жарминг. Теперь мне нужна информация, где его найти. Причём это вопрос сразу вам двоим. Полагаю, внутренний ученик владыки Шан Ри тоже может обладать такой информацией.

В палатке повисла тишина. Глаза Вилеи округлились. Она начала смотреть на даоса так, как никогда раньше не смотрела. В этом взгляде чувствовался страх. То, чего не должно быть у той, кто мнит себя госпожой, имеющей право распоряжаться жизнью слуг и рабов.

— Информация о координаторах червоточин является тайной, ради которой демоны обязаны умирать, — произнёс Нарс-Го Ри. — Таковы наши законы.

— Мне нет дела до ваших законов, — пожал плечами наставник Герлон. — Если не уверен, что сможешь выдержать наш разговор, может закончить своё восхождение здесь и сейчас. Возвращать к жизни тебя не стану. Сломать демона этапа мастер, да ещё золотого ранга, слишком непростая задача. Некогда сейчас с тобой возиться. Но ты, девочка, просто так не уйдёшь. Остановить сердце не сможешь, яда у тебя в организме нет, о том, что такое настоящая боль, ты ещё даже не слышала. Мне не доставит удовольствия тебя пытать — когда-то ты была моей временной ученицей. Я знаю твой потенциал. Вижу, как уверенно ты идёшь в своём возвышении. Будет обидно обрывать такое стремление, но я сделаю это, если потребуется. И можешь не говорит о том, что ты понятия не имеешь, кто такой Лензор и где его искать. Ты старшая дочь главы племени, что оплатило открытие червоточины. Ты точно знаешь, где искать координатора червоточины. Даю вам десять минут, чтобы собраться с мыслями и подготовиться отвечать на мои вопросы.

Вновь в палатке повисла пугающая тишина. Наставник наклонился и налил себе в пиалу чай. Немного подумав, наполнил и мою чашку. Пришлось присоединяться к столу, хотя находиться рядом с таким даосом мне было как-то страшновато. Столь жутким наставник не был даже во время уничтожения демонов в городах.

— Пока уважаемые хозяева размышляют над тем, кто из них будет отвечать на мой вопрос, настало время обучения. Так вот, ученик, в мире демонов духовные камни добываются в двух местах. Первое — это особые шахты. Крайне таинственное и закрытое место, куда доступа простым демонам нет. Всё, что известно по этому вопросу — камни растут глубоко в земле и основная проблема заключается в том, чтобы их оттуда выкопать. Второй источник ты только что видел — руины древних демонов. Полагаю, если мы поинтересуемся у уважаемого мастера Нарс-Го Ри, как-нибудь он с удовольствием поведает нам историю возникновения этих мест. По своей основе они являются некой смесью полей битвы и наших аномалий. Здесь, в нулевом круге, техники внутри города работают, но, как я полагаю, далеко не все. Верно?

— Да, старший. Здесь работают духовная стрела, покров и шаги, — подтвердил Нарс-Го Ри. — Причём только начального уровня. Это место идеально подходит для тренировки идущих к бессмертию этапа кандидат.

— Как я и думал. В таких городах, ученик, как и в наших аномалиях, существует своё сердце, что воссоздаёт големов. Только делает это на несколько порядков быстрее. Всё же здесь куда больше энергии Ци, чем у нас. Демоны входят в город, уничтожают несколько групп големов, зачищают определённые кварталы, добывают ресурсы и возвращаются. Причём эти руины не столько являются источником духовных камней и ресурсов, сколько местом отработки групповой работы.

— Мы не называем города древних руинами, старший. Это полигон. Место отработки навыков.

— Пусть будет полигон. Итак, время вышло. Мне нужен ответ, и я его…

Дослушать наставника Герлона я не смог. Неожиданно меня словно чем-то неприятным окатили. Возникло ощущение какой-то пустоты, в груди образовалась яма, перед глазами заплясали круги, сменяя друг друга с пугающей быстротой. Во рту образовался неприятный привкус, кажется, я даже ненадолго сознание потерял. Когда непонятные ощущения отхлынули, я уставился на наставника, что сидел с прямой спиной. Вот только лицо у даоса было невероятно белое. Словно у него разом всю кровь выкачали. Я даже подумал, что демоны использовали какую-то невидимую и таинственную технику, что повергла нас в такой шок, но тут на лицо наставника наползла ухмылка. Откинувшись на кресло, он даже глаза прикрыл.

— Вопрос о том, где искать Лензора из племени Жарминг, снимается. Я благодарю племя Урбангос за гостеприимство и такой замечательный чай. Надеюсь, мне не скоро доведётся встретить вас в бою. Что тебя, моя бывшая ученица, что тебя, внутренний ученик владыки Шан Ри.

Наставник в очередной раз наполнил свою пиалу и с удовольствием отпил. Даос точно знал, что с нами произошло, но не спешил делиться этой информацией с демонами.

— Означает ли это, старший, что мы можем идти? — спросил Нарс-Го Ри.

— Это ваш лагерь, младший. Мы здесь гости. Вы вольны делать всё, что вам заблагорассудится. Хотя, у меня есть просьба.

— Просьба? — напрягся демон.

— Полигон забронирован племенем Урбангос. Я видел, как достойные представители этого славного племени уверенно проходили город, оттачивая своё мастерство. Мне хотелось бы проверить своего ученика, поэтому я прошу Вилею, старшую дочь главы племени, разрешить Зандру вступить на полигон.

Да что происходит⁈ Что за внезапное изменение настроения? Несколько мгновений назад наставник Герлон готов был всех пытать до смерти, чтобы выяснить, где находится координатор червоточин, но внезапно превратился в любезного гостя, сыплющего комплиментами и источающего само дружелюбие. Преображение было настолько заметным, что опешил не только я. Вилея сидела с круглыми от удивления глазами, не зная, что ответить.

— Просто пройти? Или уничтожить сердце? — уточнил Нарс-Го Ри.

— Это не наш полигон, младший. Если племя Урбангос выделит нам какой-то квартал, мы за его пределы… мой ученик за его пределы не выйдет. Мне же на полигоне делать нечего.

— Тогда у меня есть встречная просьба, старший, — произнёс демон. — Если позволите, я хотел бы отправить с вашим учеником своего. Ей нужно отработать навыки взаимодействия с идущим к бессмертию своего ранга, но, к сожалению, в племени Урбангос демонов с таким низким рангом нет. Привлекать же сторонние племена неправильно. Слуги не должны видеть, что их господа такие слабые.

Судя по тому, как покраснела Вилея, её сильно беспокоил текущий уровень возвышения. Родись она на втором круге своего мира, уже находилась бы на этапе ученик не самого низшего ранга. Вот только выше воина подняться никогда бы не смогла. Здесь, в мире демонов, существовали такие же ограничения, как и в нашем. Вот Вилее и приходилось ползти вверх с самого низа, прорываясь через преграды каждого ранга. В то время как её сверстники уже давно вступили на этап ученика. Да, это временно, через несколько лет она догонит, а потом и перегонит всех, но как дочери главы племени её бесило текущее бессилие.

— Это не просто хорошая — это великолепная идея! — признался наставник. — О таком я даже и просить не смел. Что может быть лучше совместной смертельной тренировки двух идущих к бессмертию этапа кандидат бронзового ранга?

— Смертельной? — нахмурился Нарс-Го Ри.

— Скорее сопряжённой с опасностью. Младший же не думает, что он пойдёт вместе со своей ученицей на полигон? Негоже наставникам вмешиваться в дело учеников. Им ставится задача и они должны её выполнить. Справятся — станут ближе к возвышению. Не справятся — разве достойны слабые того, чтобы жить? Когда приступим?

— Предлагаю утром. Старший останется в лагере на ночь?

— Почему нет? Как я сказал, в настоящее время у меня нет претензий к демонам. Мы гости этого мира и, как только представится возможность, вернёмся в свой.

— Но сейчас такой возможности нет? — кажется, Нарс-Го Ри начал до чего-то догадываться.

— Нет, — улыбка на лице моего наставника была обезоруживающей. — К сожалению, червоточина, через которую мы проникли в этот мир, была взорвана.

— Не закрыта? Именно взорвана? — уточнил демон.

— Я нахожусь ещё в том возрасте, когда умение правильно подбирать слова не затуманена годами, младший, — несмотря на улыбку, голос наставника сквозил холодом.

— Прошу простить мою неосторожность, старший. Впредь я не допущу такой ошибки. В качестве извинений позвольте на текущую ночь оставить вам и вашему ученику этот шатёр. Ужин принесут через два часа.

— Я не привык стеснять хозяев, младший. Меня вполне устроит моя палатка. Но за ужин благодарю. Если он будет хотя бы наполовину также хорош, как этот чай, моя признательность не будет знать границ. А если вы предоставите нам возможность принять ванну… Клянусь Небом, я заплачу за это полновесной духовной монетой!

Всё, я окончательно перестал понимать, что произошло с наставником. Откуда столько радости? Наша червоточина закрылась. Видимо, ощущение пустоты, что возникло в груди, было связано именно с этим. Стоп! Всё же наставник прав — мне нужно привыкать пользоваться головой! Он сказал, что червоточина взорвана. До этого его перестал интересовать вопрос, где находится координатор. Ещё раньше он рассказывал о том, что изготовленная главой клана пластина искателей является не просто доказательством статуса, но и весьма действенным оружием против демонов всех уровней. Объединяем все знания и получаем, что Лензор из племени Жарминг явился к червоточине, начал её закрывать, но коснулся артефакта, изготовленного даосом этапа зародыш бога и… и исчез. Вместе с червоточиной. Поэтому, несмотря на нахлынувшую слабость, наставник Герлон превратился в довольного и вежливого человека. Он исполнил обещание, данное Небу. Он уничтожил координатора червоточин не только нашего, но и мира демонов. Здешним жителям придётся постараться, чтобы найти нового. Как я понял, мастер золотого ранга готов был умереть, лишь бы не выдать эту тайну, значит, такие демоны тоже не на каждом углу стоят.

Теперь оставалось понять, каким образом нам возвращаться домой, но и здесь у меня был готовый ответ — приграничный город Зу-Лиман, в котором нам довелось прожить четыре месяца. С территорией демонов его соединяет червоточина и, если мы доберёмся до Зу-Лимана на этой стороне, сможем перейти в наш мир. Не думаю, что демоны будут против. Да и как они будут против, если их попросит даос этапа мастер алмазного ранга? Я бы точно не отказал. Плохо одно — до Зу-Лимана нам придётся ехать два месяца. За это время я сдохну под действием местной энергии. Здесь её слишком много. Да и кашель вновь вернулся. Нехорошо.

Утро началось отлично, особенно после тёплой ванны. Давно такого не было, чтобы мы никуда не мчались, никого не искали, ничего не делали. Хотя с последним я загнул — тренировки никто не отменял. Наставник нещадно погонял меня пару часов, но, на удивление, мне это было даже в радость. С этими постоянными поездками нормально позаниматься времени совсем не было.

Неподалёку от нас шла тренировка Вилеи и её нового наставника. Они сильно отличалась от нашей. Если наставник Герлон отрабатывал рукопашный бой, работу с цзянь и копьём, то демоны занимались чем-то странным. Вилея медитировала, а Нарс-Го Ри периодически бил её по плечам палкой. Собственно, этим они и занимались все два часа, пока мы в поте лица отрабатывали удары. Меня несколько раз подмывало спросить у наставника, что происходит с демонами и почему они так странно себя ведут, но хитрый даос, едва заметив моё намеренье, взвинчивал темп. Становилось как-то резко не до вопросов.

Закончили мы одновременно и, в отличие от меня, Вилее досталась порция лечения. Мой же наставник считал, раз я настолько слаб, что пропускаю его зубодробительные удары, то и лечить меня не стоит. Так, снял общее раздражение организма, вызванное царапинами энергии, да и был таков.

Наконец, настал момент совместной тренировки. Вилея со своим наставником стояли неподалёку и, судя по внимательному лицу девушки, она внимала мудрости старшего. Видимо, шла глубокая и детальная постановка задачи. Мне же наставник Герлон сказал всего пару фраз, посчитав, что этого вполне хватит для выживания на полигоне. Ещё и задачу умудрился поставить!

— С собой берёшь только цзянь. Големам нужно рубить и головы, и конечности. Это механизмы, боли они не чувствуют. Внимательно следи за Вилеей — твоя задача, чтобы она вернулась живой.

— Зачем? — опешил я.

— Потому что отвечать за себя проще всего. Когда начинаешь отвечать за другого, трудность вырастает в разы. Ты же сюда тренироваться пришёл, а не на прогулку? Вот и тренируйся. Так что учти — если Вилея пострадает, тебя будет ждать наказание. Всё, пошёл. Нехорошо заставлять демонов ждать.

Ждать? Да у них разговор был в самом разгаре! Нет, всё же я порой совершенно не понимаю своего наставника. Вчера он был готов убить Вилею, сегодня он от меня требует, чтобы с девочки ни один волос не упал. При том, что она практически достигла серебряного ранга! Неужели для того, чтобы это сделать, необходимо испытывать боль? Для чего-то же Нарс-Го Ри бил палкой свою ученицу? Не садист же он, в самом деле? Или я что-то о демонах не знаю?

— Не мешайся у меня под ногами, заморыш, — за год Вилея ничуть не изменилась. Девушка оставалась всё такой же отзывчивой и доброй. — Попадёшься под руку — прибью!

— Идём, пародия на демона, — ухмыльнулся я. Почему-то эта фраза бесила девушку больше всего. — Посмотрим, кто кому мешаться будет. Ставлю духовный камень, что тебе…

Договорить я не смог — на меня навалилась такая тяжесть, что ноги подогнулись и я рухнул на землю. Вилея упала рядом. Впрочем, как и весь лагерь. С трудом развернувшись, из-за чего едва не выплюнул внутренности, я увидел, что на ногах остались лишь оба наставника. В руках моего блестел цзянь, а Нарс-Го Ри склонился в почтительном поклоне. Сил, чтобы ещё раз повернуть голову, у меня не было, так что оставалось лишь дожидаться развязки. Она пришла довольно быстро — раздался низкий презрительный голос:

— Ты уничтожил город с моими рабами, червь. Ты заставил меня потратить ресурсы на телепорт. Ты заставил меня явиться в это проклятое место, лишённое энергии. За это ты умрёшь, а твоего ученика я скормлю низшим демонам. На большее он не годится. Хочу, чтобы ты знал, недомерок, кто тебя убьёт. Чтобы в последние мгновения своей жизни осознал, насколько ты жалок. Чтобы проклял тот день, когда решил явиться в мой мир. Тебя убьёт владыка медного ранга Лурт Минк! Это мои земли! Это мой нулевой круг! Это мой мир! Теперь сдохни, человек!

Глава 4

— Нижайше прошу простить меня, владыка Лурт Минк! — наставник Герлон склонил голову и преклонил колено перед демоном. — Я совершил ошибку, напав на ваш город. Признаю свою вину и готов её искупить. Только скажите, как мне это сделать — духовными камнями, артефактами, служением. Нет мне прощения, но надеюсь на ваше снисхождение и… Владыка, хватит уползать! Или мне нужно отрубить ещё и вторую ногу?

— Ты понимаешь, что здесь творится? — шёпот Вилеи раздался у самого уха. То, что происходило недалеко от нас, выглядело настолько нереалистично, что девушка забыла о том, что нужно показывать несносный характер.

— Ничего необычного, наставник изволит просить прощения, — ответил я, хотя сам пребывал в не меньшем шоке. Хуан Лунь в своих записках писал, что идущий к бессмертию алмазного ранга способен с лёгкостью разобраться с идущим минимального ранга следующего этапа возвышения, но что разница в силе будет настолько чудовищной, я даже не подозревал. Две смертельные молнии носились по округе всего несколько десятков секунд. Явившийся владыка действовал крайне неосторожно — его стихией являлась земля, так что половина лагеря племени Урбангос оказалась уничтожена острыми камнями и спрессованной землёй. Причём уничтожен оказался не только лагерь, но и многие демоны, случайно попавшие под раздачу. Досталось бы и нам, но наставник Герлон подстраховал, повесив на меня и на Вилею духовный доспех. Несколько раз нас подкидывало в воздух острыми земляными шипами, но пробить защиту даоса они не смогли. Собственно, именно поэтому наставник Герлон не стал растягивать битву — действия владыки Лурт Минка выглядели слишком безумными. Демон рухнул на землю и, дабы тот прекратил носиться по окрестностям, даос отрубил одну ногу и руку. Этого оказалось достаточно.

Вот только то, что началось дальше… Лично я не понимал, что творит наставник, даже когда попытался сам ответить на свой же вопрос. Действия даоса выглядели нелогичными. Вместо того, чтобы добить опасного противника, он преклонил перед ним колено и молит о пощаде. При этом наставник Герлон не забыл основательно пограбить владыку, сняв с него пояс с пространственным кошельком, кольца и несколько амулетов. Оставил только поделку местных артефакторов, позволяющую игнорировать энергетический голод. Всего остального демона лишили.

— Но как? — продолжила шептать Вилея. — Это же властелин! Я знаю его — он был среди тех, кто бросил вызов владыке Шан Ри, решив, что тот стал слишком слаб. Твой наставник стал владыкой? Отвечай мне, человек! Как получилось, что простой мастер победил владыку? Это невозможно!

Отвечать я не собирался, внимательно слушая наставника.

— Владыка, я вижу, что случайно нанёс вам раны. Вы позволите мне их вылечить? Я задал вопрос, старший! Не заставляй меня его повторять!

Сколько же яда наставник Герлон вложил в слово «старший»! Казалось, даос добавил в это слово всё презрение этого мира. Однако стоит отдать должное владыке — он прекратил отползать. Оглянувшись в поисках помощи и не найдя того, кто мог бы её оказать, Лурт Минка произнёс:

— Да, младший. Я даю тебе своё разрешение. Излечи меня.

Наставник превратился в молнию, а когда вновь обрёл плотность, в его руках находились отрубленная рука и нога демона.

— Сейчас будет больно, владыка. Обязательно будет. Придётся потерпеть.

Визг, раздавшийся через несколько мгновений, подходил больше какой-нибудь свиноматке, чем живому демону. Крик резко оборвался — владыка потерял сознание. Однако результат был достигнут — нога и рука вернулись на своё место.

— Какая всё же это интересная техника, — послышался задумчивый голос даоса, после чего он обернулся в мою сторону: — Ученик, подойди.

Поднявшись, я на негнущихся ногах отправился к наставнику. Сейчас я боялся даоса даже сильнее, чем владыку Лурт Минка.

— Посмотри на владыку через духовное зрение, — приказал наставник, когда я подошёл ближе. — Что видишь?

— Чёрную фигуру, наставник, — ответил я, выполнив приказ.

— Положи руку на его тело и используй зрение ещё раз.

Касаться владыку было страшно, но ещё страшнее было не выполнить приказ наставника. Я присел, положил руку на бессознательного демона и, закрыв глаза, погрузился в мир энергии. Какое-то время ничего не происходило, но затем чернота с тела владыки спала, явив мне нечто невообразимое. Все семь нитей меридиан ярко светились от переполняющей их энергии. Хотя нет — энергии в нескольких нитях не было. Ядро энергии и ядро духа находились в постоянной связи — между ними носились какие-то всплески, отследить которые мне не удавалось. Средоточие, дающее начало всем меридианам, выглядело на этом фоне непропорционально маленьким, словно его взяли из другого тела и поместили в это. Продолжая осмотр, я обнаружил, что нити ноги и руки, которые отрубил, но затем вернул обратно наставник, казались безжизненными. Даосу не удалось соединить меридианы со средоточием. К тому же меня сильно поразила толщина энергетических каналов. Мне доводилось видеть демонов, у который меридианы выглядели куда прочнее. Здесь же каналы выглядели, как какие-то ниточки.

— Что скажешь? — спросил наставник, как только я вернулся обратно.

— Красиво, — честно признался я. — Никогда такого не видел. Это… Это одновременно и красиво, и пугающе. Если владыка не восстановит повреждённые меридианы на ноге и руке, может потерять нити. Наставник, а идущий к бессмертию может вернуться на ранг ниже?

— Нет. Владыка останется владыкой, даже если ему отрубить все ноги и руки. Просто у него не будет возможности использовать соответствующие техники. Но я спрашивал тебя не об этом.

— Вы вообще ни о чём не спрашивали, — пробурчал я, тем не менее продолжил: — Толщина меридианов владыки крайне низкая. Как и количество энергии, что бегает по каналам. Несколько демонов этапа ученик, которых нам довелось увидеть в этом мире, имели куда более прочные нити. Пусть и в начальном состоянии. Здесь же всё какое-то тонкое, кажется, ещё немного и порвётся.

— Ядро духа ты, получается, не заметил?

— Простите, наставник, о таком я даже не слышал. Если ядро энергии можно определить по создаваемой им силе, ядро стихии по окрасу энергии, то о ядре духа мне ничего не известно. Оно действительно существует?

— Не в чистом виде, но мы обсудим этот момент позже, когда ты доберёшься до третьего пояса. Тем не менее ты так и не ответил на мой вопрос.

— Наставник, вы не задавали никакого вопроса, — весь страх перед вредным даосом испарился. — Вы дали задание рассказать о том, что я увидел. Задание выполнено.

— Нет, — просто ответил даос. — Ты поведал мне лишь о том, о чём мог рассказать любой ученик любой школы возвышения. Все знают, что у владыки сформированы все меридианы, есть ядра и что повреждения конечностей наносят вред нитям. Но меня интересует другое, ученик. Ты начал двигаться в правильном направлении, но почему-то не стал развивать эту тему.

Двигаться в правильном направлении? Это он намекает про толщину меридианов?

— Владыка Лурт Минк неправильный владыка? — начал рассуждать я вслух, делая вид, что не замечаю подобравшуюся к нам поближе Вилею. Впрочем, как и её наставника, что сидел рядом. — Слишком тонкие меридианы говорят о том, что он… не занимался ими? Не развивал? Но как это…

Озарение, как всегда, пришло внезапно.

— Владыка Лурт Минк родом с четвёртого круга мира демонов! Меридианы появились у него едва ли не в младенчестве, но он не тратил время на их прокачку, сосредоточившись на развитии ядра стихии. Оно на порядок больше ядра энергии. Средоточие и меридианы у владыки настолько слабые, что не способны к длительному использованию техник. Да, вот что мне показалось странным — несколько нитей выглядели так, словно в них закончилась энергия. Они обнулились. Но ведь ядро стихии у владыки огромное… Во время боя владыка работал только одной стихией! Шипы земли, камни, пыль — это не техники. Это стихия. Но разве можно использовать стихию так активно в нулевом круге?

На лице даоса появилась довольная улыбка.

— Нет, ученик, делать этого в нулевом круге не стоит. Можно даже сказать, что это строжайше запрещено. Причины ты поймёшь, когда вступишь на этап мастера. Я ведь верно говорю, младший Нарс-Го Ри?

— Да, старший. Использование стихии в нулевом круге опасно, — в голосе демона скользило неприкрытое уважение. Даос вновь посмотрел на меня, требуя продолжения. Но я практически закончил.

— Владыка Лурт Минк не мог пользоваться техниками долгое время. Почему? Потому что он оказался не настоящим владыкой. У него не было опыта сражений в нулевом поясе, не было опыта сражений с такими сильными противниками, он даже явился сюда без своих учеников, словно их у него никогда и не было. Владыка находится на медном ранге возвышения и, как мне кажется, находится там недавно.

— Что… — именно этот момент владыка Лурт Минк посчитал идеальным, чтобы вернуть себе сознание. Словно насмехаясь над демоном, наставник вновь преклонил колено:

— Нижайше прошу простить меня, владыка Лурт Минк! Ваше тело восстановилось, но меридианы придётся латать вам самому. Моля о прощении, я предоставляю вам эти духовные камин. Надеюсь на ваше милосердие.

Рядом с наставником появились два приличных сундука. Закрытых. Владыка Лурт Минк начал было подниматься, но замер, когда раздался стальной голос даоса:

— Тебе никто не разрешал вставать, старший! На землю!

Глаза владыки расширились и не было ясно, каких эмоций там было больше. Удивления. Страха. Непонимания. Даоса не понимал не только я, но и все окружающие. Продолжая свою игру, наставник Герлон произнёс:

— Прощаете ли вы мне мою дерзость, владыка? Достаточно ли духовных камней? Снимаете ли вы с меня все претензии за разрушенный город и случайно убитых демонов? Душа моя скорбит от свершённых злодеяний, и я отдаю себя на справедливый суд старшего.

И вновь слово «старший» прозвучало так, словно даос смеялся над ним.

— Д-да, — произнёс владыка, окончательно сбитый с толку. — У меня нет претензий к тебе. Я прощаю тебе нападение на мой город и моих демонов.

— Благодарю вас, старший! Ваше прощение много для меня значит! Что касается этих духовных камней, я пока придержу их у себя. Вижу, что вы где-то утратили свой пространственный кошелёк и не сможете перенести такую тяжесть. Видит Небо, при первом же удобном случае я верну вам всё до последнего духовного камня. Теперь, владыка, вы встаёте и неспешно идёте домой, размышляя о сути бытия. Ещё раз увижу вас в нулевом круге, прикончу. Слово искателя! Пошёл вон отсюда!

С рук наставника Герлона сорвалась огненная змея и врезалась в землю в шаге от лежащего владыки. Этого оказалось достаточно, чтобы тот подсочил, как ужаленный и даже бросился прочь, но прилетевшая в спину техника вновь опрокинула его на землю.

— Старший настолько глух, что не услышал моих слов? Я сказал неспешно и с величием! Владыки не бегают! Они величаво путешествуют по своим землям, даруя окружающим радость своего присутствия!

Наставнику Герлону пришлось подойти к поверженному противнику и вылечить его — удар в спину прошил демона насквозь. О том, что нужно ставить защиту, владыка позабыл. Второй раз получилось именно то, что и требовал даос — демон медленно двинулся в сторону горизонта, не делая попыток ускориться. Лишь бросил несколько испуганных взглядов на моего наставника, ожидая очередного удара в спину. Но его не последовало.

— Владыка Лурт Минк будет мстить, — спокойно заметил Нарс-Го Ри, когда фигура удаляющегося демона превратилась в точку.

— Это проблемы племени Урбангос и владыки Шан Ри, — ответил даос и кровожадно ухмыльнулся. — Меня, конечно, не должна волновать честь племени и владыки, но при любом удобном случае я обязательно упомяну о том, как владыка медного ранга напал на внутреннего ученика владыки Шан Ри и старшую дочь главы племени Урбангос, но те, вместо ответа на такую дерзость, лишь отвернулись, сделав вид, что ничего не было. Если владыка Лурт Минк и все его ученики продолжат жить, это будет говорить только о слабости владыки Шан Ри и племени Урбангос. О том, что они недостойны занимать то место, которое занимают сейчас. Но, как я сказал, меня это не касается.

— Так ты поэтому его отпустил? Чтобы навредить моему племени? — вспылила Вилея, но вовремя опомнилась, добавив: — Старший!

— Причина, по которой я это сделал, тебя не должна волновать, младшая. Твоя задача защищать честь племени и, если ты не в состоянии это сделать, привыкать к тому, что тебя будут обливать помоями. Слабым в вашем мире места нет. Сейчас ты слаба. Твоё племя слабо. Владыка Шан Ри… — взгляд наставника перешёл на Нарс-Го Ри. — Только от него зависит, слаб он или достаточно силён, чтобы защитить своих внутренних учеников. Полагаю, владыка Лурт Минк вернётся в нулевой круг максимум через неделю, собрав с собой всех, кого только сможет. Учеников, наёмников, друзей. Его честь задета, он будет жаждать мести, а также уничтожения всех, кто видел его позор. Как невовремя племя Урбангос выкупило право покорять этот полигон. Вскоре здесь будет жарко. Смертельно жарко для демонов низких этапов возвышения. Однако, что-то мы заболтались. Ученик, разве ты не должен выполнять моё поручение?

— Прошу простить мою нерасторопность, наставник, — я умудрился сдержать ухмылку. Кажется, я всё же понял, ради чего наставник разыгрывал весь спектакль с мольбами о прощении. Вот только у меня имелись огромные сомнения, что такой способ сработает. Небо должно видеть искренние мотивы поступков, а не их внешнее проявление. Или внешнего тоже достаточно? Нужно обязательно где-нибудь прочитать, что вообще такое Небо и каким образом оно влияет на жизнь даосов. Демоны, к примеру, никогда к нему не обращаются. Наставник получил официальное прощение убийства беззащитных демонов. Но достаточно ли этого для того, чтобы не возникало барьеров на возвышении? Мне сейчас непонятно.

— И? Я слышу лишь слова, но не вижу действий!

— У меня нет возможности выполнить ваше поручение в одиночку, наставник. Был получен чёткий приказ — внимательно следить за тем, чтобы демону Вилее ничего не угрожало. Как я смогу его выполнить, если Вилея не желает идти на полигон? Кого мне там защищать? Себя? От каких-то големов?

— Защищать меня⁈ — от такой наглости девушка в очередной раз вспылила. — Ты что о себе возомнил, заморыш? Я практически добралась до серебряного ранга, а ты всё ещё на бронзе! Это мне придётся тебя защищать!

— И? Я слышу лишь слова, но не вижу действий, — произнёс я и чуть не прикусил себе язык. Заговорил, как наставник!

— Идём! Наставник, мы на полигон! Я докажу этому человеку, что демоны сильнее!

Гнев распирал Вилею, делая её… прекрасной. Этот румянец на щеках, вздымающаяся грудь, резкие движения, удивительная фигура. Нет, мне определённо нужна практика общения с девушками, если меня уже демон начал привлекать. Запах-то никуда не делся! От Вилеи всё также несло смертью, как и от…

Запах! Какой же я дурак! Вот о чём меня спрашивал наставник! Владыка Лурт Минк источал тот же приторный запах смерти, как и все остальные демоны! Несмотря на то, что демон назвал себя владыкой медного ранга, он не был им! Это был обычный мастер золотого ранга! Вот почему наставник так легко с ним расправился. Вот почему он спрашивал о ядре духа. Это был наводящий вопрос, чтобы до меня, наконец, дошёл очевидный факт.

— Ты идёшь, заморыш? Или струсил, когда до дела дошло? — подстегнула меня Вилея. В руках она сжимала цзянь и, сам того не ожидая, я внезапно захотел проверить, насколько вырос её уровень владения клинком. Раньше мне удавалось выиграть десять боёв из десяти, но девчонка была упорной и не сдавалась. Нужно попросить о спарринге после полигона.

Город древних демонов имел вполне чёткую границу, за которую не выходило местное сердце. По периметру города рыскали големы-звери. Здесь они были представлены в виде огромных кошек, похожих на пантер. Разве что размерами чуть меньше. Защитники бросались на каждого, кто пересекал черту, но словно не замечали тех, кто стоял в шаге с той стороны. Выходить за границы города големы не могли.

— Смотри, заморыш, как действуют настоящие демоны! Вот что будет с тобой, когда я наберу силу!

С этими словами Вилея пересекла черту и бросилась на големов. Двигалась девушка быстро, а то, как летал её цзянь, показывало о значительно выросшем уровне мастерства. Да, я однозначно хочу устроить с ней спарринг. Духовного доспеха на мне не было, так что я чуть промедлил, прежде чем броситься вслед за Вилеей, успев перед этим взглянуть на мир через духовное зрение. А големы, оказывается, не так просты! Пока двое пытались цапнуть Вилею, ещё двое замерли на крыше ближайшего к нам двухэтажного здания. Они ждали, когда нерасчётливые гости города подойдут ближе, чтобы обрушиться сверху. Вилея теснила големов и злобно хохотала, довольная эффектом. О том, что ей поддаются, девушке было невдомёк. Да и некогда ей было забивать голову такими глупостями. Она демонстрировала мне свою удаль и силу. Ибо мне нужно проникнуться и признать, что она гораздо сильней меня. Ещё одна Эльда на мою голову…

Подпрыгнув, я перерубил своего голема пополам и, понимая, что могу не успеть, швырнул цзянь изо всех сил в сторону засевших на крыше тварей. Те как раз приподнялись, чтобы обрушиться на Вилею. Мой цзянь, как я и ожидал, трогать не стали — големы пригнулись, пропуская его над головой, после чего выпрямились и… и один из големов рухнул обратно на крышу. Тяжело прыгать на людей, когда у тебя нет головы. Даже если ты опасный механизм.

— Сверху! — закричал я и бросился Вилее на подмогу. Твари, которых девушка так легко теснила, внезапно осознали, что засада не сработала и прекратили поддаваться. Големы бросились на девушку так резко, что та пропустила удар и рухнула на землю. Механизмы ринулись добивать жертву, но не успели буквально на мгновение — я был уже рядом.

— Так вот как действуют настоящие демоны? Падают под големов? — не удержался я от усмешки, отбиваясь от тварей. Судя по тому, что я успел увидеть через духовное зрение, големы в этом районе имели серебряный ранг этапа кандидат, так что для нас с Вилеей являлись весьма серьёзными противниками.

— Прибью, паршивца! Подвинься! — Вилея рывком поднялась на ноги и встала рядом. У меня похолодело в груди — на щеке девушки появилась царапина. Крови почти не было, но наставника Герлона это не остановит. Я провалил его задание и не сумел защитить больного на голову демона. Големы, где вы там? Мне срочно нужно выплеснуть злость, пока я не сорвался на этой дурынде!

* * *

— Старший, у меня просьба.

— Полное собрание по артефактному делу демонов до второго пояса включительно, — ответил мастер Герлон, продолжая внимательно наблюдать за действиями своего ученика и готовясь в любой момент сорваться на помощь. Несмотря на кажущуюся простоту полигона, нельзя пренебрежительно относиться к механическим созданиям. Всё же у Зандра это первый настоящий бой с големами.

— Старший? — опешил Нарс-Го Ри.

— Это цена моей помощи, младший.

— Но как вы… — непонимающе произнёс демон.

— Тебе нужно срочно бежать к владыке Шан Ри, чтобы поведать ему о произошедшем. Вилея во внутренних кругах умрёт. Значит, вначале тебе придётся доставить её в безопасное место, потратив время и после этого уже нестись к своему учителю. За это время тот, кто называет себя владыкой Лурт Минком, может натворить много непоправимых дел. Например, уничтожить племя Урбангос из второго круга. Особых проблем это не доставит. Новость о гибели матери возведёт у Вилеи такой барьер в возвышении, что до восемнадцати лет сломать его не получится. Ты не выполнишь приказ своего учителя и никогда не перейдёшь в разряд личных учеников. Я доходчиво пояснил или нужны детали?

— Нет, старший, всё верно, — демон сжал губы.

— Тогда ты слышал мои требования — мне нужны учебники по артефактному делу. Как сами учебники, так и все дополнительные справочники к ним. Они должны ждать нас в Зу-Лимане через полтора года. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы поднять Вилею до этапа кандидата золотого ранга. Возможно, даже до этапа ученика, но с последним я не уверен. С демонами раньше никогда так плотно не работал. Каким музыкальным инструментом она владеет?

— Пипа, старший. Хотя я бы не назвал это владеет. Мы только приступили к обучению.

— Шахматы?

— Демоны предпочитают го, старший. Она в них довольно хороша.

— Нужна доска и камни. У меня нет.

— Да, старший. Ещё Вилея обучается алхимии.

— Мне нужны ресурсы для пилюль, алхимическая печь у меня своя. Что-то ещё?

— Личные вещи, но их не так много. Через полтора года все материалы по артефактому делу демонов до второго круга включительно будут ждать вас в Зу-Лимане, старший.

— Договорились. Свою ученицу заберёшь там же. Ещё одно. Передай владыке Шан Ри, что искатель Герлон будет весьма признателен, если ему поведают о принципе действия артефактов демонов, позволяющих блокировать энергетический голод. Меня привлекают вещи, которых я не понимаю. Принцип действия этого артефакта мне непонятен, потому интересен.

— Я передам ваши слова владыке, — кивнул Нарс-Го Ри. Ему с трудом удалось удержаться на месте, когда он увидел, что его ученица упала на землю, а на неё насело сразу три голема. Остановил демона лишь тяжёлый вздох странного даоса и его бормотание:

— Наказать его всё же придётся. Как и её. Так в паре никто не работает. Не продешевил ли я?

Глава 5

— Только попробуй сделать лишнее движение — ты об этом пожалеешь. Смотри в другую сторону и забудь, что у тебя есть руки. И только попробуй улыбнуться, человек. Клянусь честью племени — я тебя прикончу!

Зловещий шёпот сидящей у меня на коленях Вилеи не предвещал ничего хорошего. После того, как мы вышли из полигона, наши наставники ошарашили нас внезапной новостью — на ближайшие полтора года девушка становится ученицей мастера Герлона, в то время как её бывший наставник, мастер Нарс-Го Ри, отправляется по своим важным делам. Это был едва ли не единственный момент, когда я целиком и полностью был на стороне Вилеи — нашему возмущению не было предела. Однако слушать нас, естественно, никто не стал. Наставник забрал вещи девушки, карту нулевого круга мира демонов, уточнил у Нарс-Го Ри несколько моментов, после чего воплотил свою двухместную самоходную повозку, уселся за рычаги управления и устремил свой взгляд в бесконечность. Даос даже ничего не говорил. И так было понятно, что нам нужно делать.

Вот только свободное сиденье было всего одно, а нам с Вилеей уже не по двенадцать лет. Но, как я уже заменил, наставника это ничуть не смущало. Когда я взглянул на девушку, то трижды пожалел, что согласился на безумство с походом в мир демонов. Взгляд Вилеи испепелял! Наставник Герлон словно случайно кашлянул. Тяжело вздохнув, я уселся в кресло, стараясь утонуть в нём как можно глубже, сложил ноги вместе и отвернулся, не желая смотреть на девушку. Единственный способ разместиться на пассажирском сиденье заключался в том, чтобы Вилея села мне боком на колени и, так как наставник любил быструю езду, обняла меня руками, дабы не улететь. Чтобы всем было удобно, мне тоже следовало обхватить девушку руками, прижимая к себе. Таким образом формировалась достаточно устойчивая конструкция, способная противостоять бездорожью. Два года назад такой способ передвижения нас особо не смущал, но, повторюсь, за это время мы немного подросли. Вилея уселась на меня после второго покашливания даоса. Тело девушки походило на сталь, настолько она была напряжена. Казалось, если я сделаю хоть одно неправильное движение, она выскочит из повозки на полном ходу и убежит прочь куда глаза глядят. Наставник двинул рычаги, и мы сорвались с места в карьер, оставляя за собой клубы пыли. Девушка качнулась, мне пришлось прижать её ближе, чтобы случайно не вылетела, ей пришлось обняться меня за шею и, собственно, в этот момент она и произнесла свою великую фразу.

Вот только лыбиться я не собирался. Меня крайне смущало решение наставника. Я не понимал, для чего нам нужна Вилея. От этой вредной девчонки не было никакого толку! Мало того, что из-за её глупости мне пришлось трижды пробежать вокруг полигона в качестве наказания за невыполнение задания, так ещё и на полигоне она лезла туда, где находились самые опасные твари. Девушка явно искала смерть, пытаясь доказать, что она лучше, и мне приходилось несколько раз вытаскивать её из полной задницы. Она совершенно меня не слушала и продолжала гнуть свою линию. С каким облегчением я покидал полигон — словами не передать! Наставник Герлон всё же оказался прав. Одно дело отвечать за себя, другое — смотреть, чтобы лишённый мозгов член отряда не погиб. То, что у Вилеи мозгов нет, я полностью удостоверился за время нахождения в полигоне. Даже начал понимать, зачем наставник бил её палкой во время медитации. По-другому до этой дурынды ничего не доходит!

Повезло, что начали мы своё путешествие к концу дня — наставник гнал повозку всего пару часов. Он даже не реагировал на слова о том, что на нашем пути попадались сгустки энергии. Добыча даоса не интересовала — он желал как можно дальше отъехать от полигона. Я его понимал — имелись определённые риски, что опозоренный демон Лурт Минк, выдающий себя за владыку, вернётся с подкреплением.

Когда мы остановились, Вилея молнией спрыгнула на землю. Выглядела она достаточно свежей, несмотря на то что все два часа просидела напряжённая. В то время как я походил на высушенный огурец — от меня осталось только сморщенная оболочка. Ноги кололо так, словно в них разом воткнули несколько сотен раскалённых игл. Наставник убрал повозку, и я рухнул на землю, с трудом удержав стон — стоять на таких ногах возможности не было.

— Сегодня всю ночь будете медитировать, — послышался приказ, после чего наставник извлёк из пространственного кошелька только одну палатку. Свою. — Костёр не разводить, по собственным нуждам далеко не уходить, между собой не разговаривать. Воду разделить на двоих.

На земле появилась небольшая фляга, после чего наставник скрылся в палатке. Складывалось ощущение, будто его вообще не волновало, что мы остановились посреди чистого поля. Ни деревьев, ни возвышенностей, ни озёр. Вообще ничего. Просто красноватая трава, мелкие камни и какие-то животные, что сновали на самой границе моего духовного зрения. Даже несмотря на то, что я не мог встать, первым делом проверил местность.

— И долго ты так валяться собрался, заморыш? — раздался недовольный голос Вилеи. Пришлось перекатываться и смотреть на неё снизу вверх. — Только не говори, что ты настолько бездарь, что у тебя ноги затекли?

— Куда нам, простым людям, до великих демонов почти серебряного ранга! — ответил я. Иголки постепенно уходили, что позволило мне усесться. О том, чтобы встать, я пока не думал.

— Я серьёзно, Зандр, — внезапно Вилею словно подменили. Она меня даже по имени назвала, чего не было, кажется, никогда. — Почему ты не стал укреплять мышцы во время поездки?

— Чтобы укреплять мышцы, нужно уметь это делать. Я не умею.

— Да ладно! Это же основа возвышения! Смотри, всё, что тебе нужно, это…

Договорить Вилея не успела — на нас обрушилась чудовищная аура злого наставника. Он даже из палатки выбрался.

— Вам было чётко сказано, что делать. Почему вместо медитации я вижу двух глупых болтающих подростков? Сотня отжиманий, приседаний, пресса и пять минут планки. Раз у вас есть силы поговорить, устроим небольшую вечернюю разминку. Приступать!

Сотня повторений была не самым большим наказанием, но показательным — в следующий раз цифра увеличится до двух сотен. Затем до четырёх. Восьми. Мой максимум — четыре сотни повторений. Потом я понял, что лучше не злить наставника. Ибо он вначале размажет тебя тонким слоем по земле, затем соберёт обратно, вновь размажет и соберёт, а потом всё равно заставит отрабатывать наказание. И ты будешь выполнять его до потери сознания, ибо так шанс выжить гораздо выше, чем попасть под горячую руку даоса. Болтать нельзя. Нужно медитировать.

Однако слова Вилеи меня зацепили. Укрепление тела — это база, о которой, конечно же, рассказал её наставник. Это мой ведёт себя так, словно мне до всего нужно добираться самостоятельно. Хотя… Даже Хуан Лунь, что писал свой пояснительный гримуар, и тот пропустил этап кандидата, считая его чем-то настолько несущественным и естественным, что любой даос с ним справится. Вот о том, как формировать узлы, меридианы и укреплять их, превращая в толстые канаты — этому он уделил много внимания. Но не тому, как подготавливать тело. Что, на самом-то деле весьма обидно — основатель школы Серебряной Цапли должен был понимать, что его книги достанутся простому человеку, далёкому от возвышения.

Но всё же — что хотела сказать Вилея? В чём заключается эта основа возвышения? «Почему ты не стал укреплять мышцы». Укреплять мышцы… Даже близко в голову ничего не приходит. Предположим, что все два часа она была не напряжена, а находилась в процессе укрепления. Как только поездка закончилась, Вилея вдруг стала мягкой и приятной, но насладиться этим я не сумел — девушка спрыгнула на землю. Я посмотрел на Вилею духовным зрением — ничего такого, чего не должно быть у кандидатов бронзового ранга, у неё не было. Однако её наставник утверждал, что буквально через месяц она будет готова получить серебряный ранг. Забавно, что я знаю отличия в рангах даосов этапа ученик, но совершенно не представляю, чем отличаются даосы этапа кандидат. Знаю лишь то, что на золотом ранге формируются минимум два узла. У некоторых демонов я видел сразу четыре! А вот в чём особенность серебряного ранга — здесь для меня загадка. Те же големы, которых мы убивали, определялись количеством энергии в духовных камнях. Там ошибиться трудно. Но у нас нет энергии. Вернее есть, но она не такая, как у големов. Это энергия тела и…