От сущности волка не осталось и следа — я поглотил её полностью. Костёр погас настолько давно, что угольки успели даже остыть. Жутко хотелось есть. Пить. Спать. Вернуться в мир людей, спрятаться под кроватью и думать о том, что всё, что со мной произошло за последние три года — просто плохой сон. Вот только мне нравился этот сон и обрывать его я не хотел. За это время я узнал столько, сколько жители нашего села не узнали бы и за несколько жизней! Как в такой ситуации можно сдаться? Как можно отступить, когда от тебя зависит жизнь твоей группы? Нет, отступать нельзя! Только бороться!

Еду я нашёл довольно быстро — мясо волка, что я вытолкал из временного пузыря, всё ещё валялось на каменной платформе. Оно было не интересно полю битвы. Вновь запылал костёр, закипела вода, но на этот раз запахло жаренным мясом. Жёстким, жирным и жутко вонючим. Мне даже пришлось довести его почти до углей, чтобы хоть как-то устранить запах. На вкус волк оказался таким же, как и на запах, но выбора у меня особого не было. Либо так, либо смерть. Живот долго не желал успокаиваться — такая пища ему не нравилась. Однако усиление тела сработало за меня, сумев погасить спазмы и желание избавиться от неприятного мяса.

Путём нехитрых манипуляций было выяснено, что с неподвижных временных аномалий пыль и мелкие неживые предметы сходят за тридцать секунд, с подвижных — за десять. Пришлось топать в лес за всякими жучками-паучками. Раз невидимые кучки реагируют только на живых существ, имеет смысл остановить их все. Вот только всё, чего я добился — превратил часть поля битвы в непроходимое препятствие. Временные аномалии прекрасно поглощали таракашек, замирая на месте, но после двух часов работы с одной стороны поля, куда, по идее, должны были стянуться все аномалии, я вернулся к другому краю и недовольно засопел. Количество светло-жёлтых кучек не изменилось. Почему-то вспомнились слова наставника Герлона: «Количество аномалий всегда статично. Если закрыть аномалию, она тут же возникнет в другом месте». Пусть там речь шла о мире людей, но что, если здесь, на поле битвы, ситуация аналогична? Каждый раз, когда я блокирую очередную каплю условным тараканом, порождается новая капля?

Желания проверять эту теорию у меня не было. Мне нужно группу вытаскивать, а не заниматься исследованиями того, что уже давно исследовано. Раз такие аномалии остались лишь на границе с демонами, то даосы давно научились с ними разбираться. Выходит, иных вариантов, кроме как начать реализовывать свой безумный план, нет.

Вновь пришлось топать в лес Дандура и едва ли не впервые за всё время порадоваться тому, что он такой плотный. Для моей задумки подходил идеально. Даже если я вытащу группу (нужно этот момент ещё тщательно протестировать), сбегать с ними с поля боя не вариант. Это я вижу носящиеся туда-сюда временные аномалии, те, кого я вытащу, останутся слепыми. И красящие сапоги, как теперь стало понятно, не помогут. Значит, нужно каким-то образом устранить проблему слепоты, чтобы наставник и Вилея смогли выбежать на свободу без особых проблем. Как это сделать? Элементарно — нужно построить над полем битвы собственную площадку, куда временные пузыри не доберутся! Деревьев здесь много, связывать их можно паутиной — даром, что ли, в некоторых пузырях сидели огромные пауки? Там, где есть пауки, есть и паутина. Прочная и плотная. Как раз такая, какая мне и нужна. Так что всё, что мне требовалось — время, время и ещё немножко времени…

Но для начала хотелось проверить мою безумную теорию. С деревом действительно проблем не возникло, но вот за паутиной пришлось уходить глубоко в лес. Неожиданно помогла прожорливость Вилеи — наставник изловил для неё почти всех опасных тварей. Да, мне попадались несколько волков и даже тигр, но все животные находились на этапе кандидат. Энергия в мои горошинки впитывалась уверенно, царапин на внутренностях с каждым днём становилось всё меньше, так что для большинства зверей леса я являлся грозным противником. Меня не трогали. Набрав паутины, я вернулся обратно к полю битвы, сделав пометку сходить на охоту. Для моего плана требовался живой зверь, а искать его посреди аномалий — не самое правильное занятие.

Шесть вертикальных столбиков я фиксировал кучей горизонтальных распорок. Верхняя площадка располагалась на высоте трёх метров. Мне пришла в голову разумная мысль, что высота имеет значение. Одному вязать площадки оказалось крайне неудобно, палки норовили всё время упасть, развязаться, лопнуть, но сдаваться я не собирался. На пять хлипких на вид конструкций у меня ушла целая неделя — слишком много пришлось бегать за паутиной. Наконец, приготовления закончились, и я перетащил свои творения на поле битвы. Со стороны светло-жёлтых кучек не последовало никакой реакции. Для них мои конструкции были ещё одним мусором, которого и так имелись целые кучи на каменном плато. Однако, когда я забрался на одну площадку и просидел на ней минут тридцать, поле битвы пришло в движение. Временные пузыри ощущали, что где-то находится добыча, но не понимали, где конкретно. Я с замиранием сердца смотрел, как несколько аномалий врезались в деревянные столбики, на которых я сидел, но, практически не останавливаясь, ринулись дальше. Мой безумный план работал. Поднявшись на ноги, я посмотрел туда, где находилась моя группа. Две сотни метров. По идее, пяти платформ будет достаточно, если каждый раз затаскивать заднюю наверх и переставлять её вперёд. Таким образом за сутки я сумею добраться до цели. Главное, чтобы сил хватило. Кстати, нужно проверить, реально ли это — затаскивать платформу наверх?

Конкретно с платформой трудностей не возникло, но, как всегда, проблемы возникли там, где их никто и не ждал. Я просидел на своих помостах четыре часа. Двигаться пустые аномалии начали через тридцать минут после того, как я вошёл на поле битвы. Однако, так и не сумев поймать добычу, их скорость начала увеличиваться. Через три часа светло-жёлтые кучки передвигались в два раза быстрее, чем в начале своего забега. Это показалось мне странным, так что я решил остаться на месте, чтобы посмотреть, что будет дальше. Ещё через три часа временные аномалии передвигались со скоростью бегущего человека. К концу дня — со скоростью бешеной лошади. На площадке творилось какое-то безумие — временные пузыри носились, сталкивались, заполонили собой практически всю площадку, но так и не могли найти меня. Прыгать они не умели. Мало того, в мои столбы, что упирались в каменную основу поля битвы, они больше не врезались. Аномалии действовали как живые. Один раз запомнив, где находится что-то «невкусное», второй раз они туда не попадали. При этом пролетали настолько близко от столбов, что, казалось, задевали их краями. И всё это на огромной скорости!

Поднимать площадку и возвращать её в конец, чтобы спуститься, возможности не было — мне просто некуда было поставить ножки. Пришлось прыгать, пожертвовав одной площадкой — из-за моего прыжка она завалилась и практически сразу превратилась в щепки. Двигаться на поле битвы имели право только аномалии. Спустя час, как я покинул поле битвы, хаос на най закончился. Временные пузыри расползлись по всему полю битвы и замерли на случайных местах. Вели они себя так, словно ничего не произошло. Хотя я был уверен — в следующий раз их начальная скорость будет приличной. У меня не будет возможности переставлять помосты, чтобы добраться до группы. Требовалась цельная безопасная двухсотметровая дорога, причём платформы между собой тоже нужно основательно обвязать, чтобы гарантировать устойчивость. Иного шанса справиться с этим безумным полем битвы я не видел.

Печально посмотрев на цзянь, я поплёлся в лес. Мне нужны деревья и паутина. Много деревьев и много паутины. Кажется, ближайшие месяцы обещают стать для меня тяжёлым испытанием. Кроме того, нужно вытащить ещё какого-нибудь зверя. Хочу я того, или нет, мне придётся перейти на золотой ранг этапа кандидата, иначе за несколько месяцев энергию нулевого круга мира демонов меня исцарапает в хлам.

Глава 12

Как же я устал… Небо, ты уверено, что это именно то испытание, которое я заслуживаю? Ты не перепутало меня с каким-нибудь героем?

На то, чтобы создать устойчивую конструкцию до моей группы, потребовалось три тяжёлых месяца. За это время я, кажется, сотню раз пожалел о своём «гениальном» плане, но продолжал воплощать его в жизнь. Основная проблема, как это часто бывает, поджидала меня в самом конце. Огромная нависающая масса светло-жёлтого желе, что спрятала в своих недрах глубоководного монстра, а также сумело поглотить Вилею и наставника, открыла на меня охоту. Стоило мне недальновидно установить неподалёку от неё одну из платформ, как сверху на неё обрушился кусок временной аномалии. Капля проторчала на платформе недолго — не найдя на ней живого существа, куча сползла вниз, но мне пришлось предпринимать дополнительные манипуляции. Конкретно — прокладывать обходной путь, не приближаясь к высоким образованиям. Ибо в любой момент с них мог прилететь нежданный сюрприз.

Наконец, путь был построен и начался второй этап — уменьшение количества светло- жёлтого желе с наставника. Его я решил вытаскивать первым, но предварительно хотелось полностью отработать способ спасения. Пришлось идти на охоту — для моей цели требовалась жертва. Ею оказался так некстати подвернувшийся волк этапа кандидат бронзового ранга. Видимо, его отправили сородичи изучить местность. Вернётся — герой, не вернётся — не жалко. Волк не вернулся, попав в загребущие руки даоса этапа кандидат золотого ранга. Да, я всё же сформировал себе четыре узла, полностью защитив себя от энергии нулевого круга. Пришлось опустошить несколько временных ловушек, добывая себе сущности зверей, а потом усердно поглощать их энергию, закручивая в местах формирования узлов. С каждым разом оторваться от этого процесса становилось всё сложнее, так что я ограничился на четырёх узлах, боясь, если начну формировать пятый, сорвусь и больше никогда из мира энергии не выйду, стремясь доставлять себе как можно больше удовольствия. Тяжело признаваться, но мне требовалась Вилея.

Так вот, сегодня состоится первая тренировка по извлечению живого тела из аномалии. Превращённый в кокон волк жалобно скулил от страха и мне искренне было его жаль. Вот только и убивать бедное животное, чтобы избавить его от страха и страданий, у меня права не было. Проклятые временные аномалии игнорировали мёртвых. Им, заразам, только живое существо подавай!

В общем, волку не повезло. Закинув его на плечи, я пошёл к группе. Помостом я не пользовался — первые тридцать минут аномалии не бесновались. Добравшись до цели, я положил дёргающегося зверя неподалёку от ловушки, внутри которой находилось половина чьего-то тела. Светло-зелёное желе не могло упустить такую возможность и расслоилось, поглотив волка. Мой подопытный застыл, и я ухмыльнулся — объём временной капли, что скрывал мертвеца, уменьшился. Причём значительно. Времени до начала движения аномалий оставалось ещё много, так что решился на следующий опыт. В ход пошло моё следующее изобретение — палка, конец которой был похож на растопыренную руку. Выталкивать объект из временной аномалии только в одной точке я посчитал неправильным — любой сгиб приведёт к разрушению. Жертву аномалии следовало толкать сразу по всем направлениям, не позволяя телу прогибаться. С волком такой подход сработал идеально — зверь выскочил из временной аномалии без единой раны! Вредная аномалия тут же пошла за ним, но нечто подобное я предполагал, успев оббежать каплю, схватить кокон и закинуть его на платформу. Поле битвы тут же проснулось. Оно почувствовало неладное и решило во что бы то ни стало вернуть своё. Вот только я ему ничего отдавать больше не собирался. С лёгкостью подпрыгнул на высоту трёх метров, схватил опутанного волка и побежал прочь. Две сотни метров с нагрузкой — мелочи для даоса моего уровня. Час спустя, когда аномалии прекратили своё хаотичное движение, я повторил опыт, прихватив с собой новую растопыренную палку. Предыдущая, к сожалению, оказалась одноразовой.

Потребовалось три «очистки», чтобы количество светло-жёлтого желе вокруг трупа уменьшилось до тонкой оболочки. Уменьшать ещё больше я не стал — если какая-то часть тела случайно окажется на свободе, она отвалится. Мне же требовалось достать то, что осталось от тела, целиком. Положив освобождённого волка подальше от аномалий, чтобы они случайно его не сожрали, я вернулся к своему подопытному. В дело пошла новая палка, созданная непосредственно под вытаскивание этого конкретного тела. Два сучка для одной ноги, два для другой, два для пояса. Выглядела моя конструкция жутко и угрожала развалиться уже при транспортировке, но для работы годилась идеально. Глубоко вздохнув, я примерился и врезал разветвлённой палкой в аномалию.

Результат был идеальным — вышедшее из цепкого капкана тело не пострадало. Однако я не учёл одну важную вещь — сражаться с владыкой мог только другой владыка. Или и вовсе зародыш бога. Несмотря на то, что тело было давно мёртво, выбравшиеся из аномалии предметы трупа породили такую чудовищную волну энергии, что я чуть не сдох. Плохо было настолько сильно, что даже четыре узла не вывозили. Внутренние органы начали покрываться царапинами, а зловредная аномалия, осознав, что вырвавшееся из неё тело больше не является живым существом, даже не думало возвращать свою добычу. На остатках сознания я умудрился прыгнуть за волком и швырнул его в вывалившееся из аномалии тело. Так я лишился помощника, но сохранил себе жизнь — светло-жёлтое желе накрыло волка вместе с источающим чудовищную энергию телом. Поле битвы вновь пришло в движение и мне пришлось буквально заползать на площадку. Тело пострадало очень сильно. Мало того, пара площадок пришла в негодность — энергия из трупа подточила их ножки и под моим весом они начали трещать.

Пришлось брать двухнедельную паузу, чтобы хоть как-то восстановиться. В теле осталось такое количество шрамов, что мне становилось страшно за себя. Медитация больше не работала — энергия не могла пробиться сквозь то, во что превратилось моё тело. На самом деле то, что я не сдох, можно назвать каким-то чудом. Три дня я кровью кашлял. Стало понятно, почему наставник не хотел вытаскивать владыку Нургала Ли. Предметы, что были надеты на этом даосе, просто бы уничтожили и меня, и Вилею. Лишаться учеников мастер Герлон не хотел, вот и решил, что владыка Нургал Ли ещё побудет в аномалии. Забавно, что несмотря на свою внешнюю холодность, наставник так о нас заботится.

Однако как ни страдай, но работу за меня никто не выполнит. Вновь пришлось идти в лес за жертвой и вновь ею стал обычный волк. Видимо, судьба у них такая. Для наставника мне пришлось изобретать особую выталкивающую палку. Вряд ли даос обрадуется, если его голова останется в аномалии. Каждый сучок приходилось выверять с идеальной точностью — они должны коснуться наставника одновременно.

За три подхода я уменьшил объём капли, в которую попал наставник Герлон, после чего пришлось делать паузу, чтобы побороть накативший страх. Что, если я ошибся и наставника разорвёт? Что, если ему оторвёт конечность? Голову? Что, если моя палка сломается раньше, чем даос выйдет из аномалии? Потребовались сутки, чтобы справиться с обуревающим меня ужасом. Никогда не думал, что страх бывает настолько сильным, что полностью способен парализовать деятельность человека. Вот, столкнулся с таким явлением лично.

Наконец, этот момент настал. Четыре месяца назад на наставника и Вилею обрушился сгусток временной аномалии. Сегодня пришло время избавления. Как минимум для наставника Герлона. Прицелившись, я сделал шаг вперёд, прежде чем мозг вновь не начал паниковать. Палка вошла в каплю и, словно заботливый родитель, подхватило тело даоса сразу в десяти местах. Я продолжил давить, не останавливаясь ни на секунду. Промедление или пауза — смерть. Это за четыре месяца я заучил наизусть. Мгновение показалось мне бесконечным — тело даоса выходило из временной аномалии нехотя, словно она до последнего упиралась и не желала его отдавать. Я надавил ещё раз, и палка сломалась — она достигла противоположного конца аномалии. Бросив ставшую бесполезной деревяшку, я оббежал аномалию. Наставник Герлон стоял и хмурился, не понимая, что произошло и откуда рядом с ним внезапно появилась огромная стена из палок.

— За мной! — я схватил даоса за руку и потянул прочь. Стоит отдать ему должное — спорить не стал. Даже руку не вырвал. Подбежав к платформам, я отпустил наставника и запрыгнул наверх. Даос очутился там ещё раньше меня. Что делать дальше он не спрашивал. Я внезапно ощутил, что взлетел в воздух — наставник, не мудрствуя лукаво, обхватил меня и с чудовищной скоростью полетел вперёд. Связанные между собой платформы шатались, трещали, но выдержали такое с собой обращение. Только когда мы очутились на земле, даос поставил меня на ноги. Ещё раз взглянув на построенную мной конструкцию, на меня и моё исхудавшее тело, он положил мне руку на плечо и меня словно молнией пронзило. Тело свело таким спазмом, что я даже застонал. Шрамы, что оставила на мне одежда неизвестного владыки (да и владыки ли?) нехотя сходили с внутренностей.

— Сколько прошло времени?

— Почти четыре месяца. Наставник, у вас есть еда? Я…

Договорить не смог. Тело, получившее лошадиную дозу лечения, не выдержало такого с собой обращения и ответственно заявило, что ему требуется отдых. Перед глазами появились тёмные круги, и я провалился в сказочный мир грёз. Когда открыл глаза, боли не было. Вообще никакой. Я настолько привык за четыре месяца к тому, что у меня постоянно что-то тянет, что первое время думал, будто всё ещё идёт сон. Но появление наставника опровергло мои мысли. Вряд ли в сказочном сне появится вредный даос.

— Ты взял золотой ранг, — констатировал наставник.

— Пришлось. Иначе меня бы этот мир просто расцарапал до смерти.

— Как ты справился с ростом узлов без Вилеи? Как вытащил меня без повреждений? Чем ты вообще занимался эти четыре месяца? Еда сбоку.

Только сейчас я осознал, что нахожусь внутри огромного шатра, лежу на удобной и мягкой кровати, а сбоку… а сбоку стоял забитый разнообразной едой стол. Кажется, я выпал из реальности на какое-то время. Еда проваливалась в меня с такой скоростью, что я даже жевать не успевал. Четыре месяца на одном мясе, причём не самом хорошем, могут доконать кого угодно. Только после того, как я осознал, что в меня больше не влезет даже маленького кусочка, я отодвинулся от стола и улыбнулся. Жизнь вновь заиграла всеми красками! Наставник, терпеливо дожидавшийся, пока я наемся, учтиво кашлянул, напоминая о том, что он, вообще-то, задал мне вопрос. Пришлось напрягаться и, переборов желание рухнуть на кровать, забраться под одеяло и основательно поспать несколько месяцев, рассказывать даосу о том, чем мне пришлось заниматься все эти четыре месяца. Не забыл я поведать и о том, что едва не сдох из-за одежды разрезанного пополам трупа и как решил эту проблему.

— Понятно. Мне нужно три дня, чтобы подготовить платформы. Отдыхай.

Наставник не соврал — он действительно готовил платформы. Отправившись в лес, даос предался творчеству — во все стороны летели щепки, деревья падали, как подкошенные, звучал стук молотка. Периодически наставник доставлял свои изделия к каменной платформе. Мне лишь оставалось горестно улыбаться тому, что можно сделать, имея силу, инструменты и ресурсы. Каждая платформа, изготовленная даосом, представляла собой едва ли не шедевр столярного дела. Устойчивые конструкции на шести идеально ровных ножках имели высоту четыре метра. Верхняя платформа была шириной в полтора метра, а между собой конструкции соединялись несколькими блоками, входящими в специально изготовленные пазы. За три дня наставник создал то, на что мне потребовалось бы несколько лет. Но зависти к способностям даоса у меня не было ни капли. Моё творение позволило вытащить наставника с поля битвы. Всё остальное — это мелочи.

Установить новую дорогу из платформ проблем не составило. Наставник таскал свои изделия, как какую-то пушинку. Всё, что оставалось мне — лишь указывать место, куда можно ставить платформу. Спрашивать о том, зачем даосу потребовалось создавать собственную дорогу, я не стал. Всё равно не ответит. Вместо этого я занимался уменьшением объёма временного капкана Вилеи. С ней дела обстояли сложнее — кроме того, что требовалось вытащить девушку, нельзя было близко подходить к огромной горе из светло-жёлтого желе, внутри которого находилась часть морского чудовища. Пару раз, когда я рисковал, на меня тут же падала огромная временная капля и приходилось активировать всё поле битвы, чтобы эти чистые аномалии куда-нибудь уползли. В какой-то момент даже пришла мысль отодвинуть тушу в сторону, но здесь мы потерпели неудачу. Наставник не смог её даже пошевелить и едва избежал «плевка» временной капли.

Тем не менее Вилею мы достали достаточно легко. Значительно уменьшив объём её ловушки и создав выталкивающую палку под её тело (как же легко работать, когда у тебя есть доступ к неограниченным ресурсам и инструментам), мы с наставником синхронизировали свои действия и сработали идеально. Я вытолкнул девушку и отпрыгнул, уходя от свалившейся сверху капли. Наставник подхватил выехавшую из аномалии девушку, что совершенно не понимала, что происходит и одним прыжком очутился на вершине новой воздушной дороги. Вторая капля рухнула уже на пустое место.

— Четыре месяца? Я сидела в ловушке четыре месяца? Это что, шутка такая? Я же просто моргнула!

Вилея долго не могла принять факт своего отсутствия. Для неё прошло всего лишь мгновение. Капля рухнула настолько быстро, что она даже почувствовать ничего не успела. Просто в какой-то момент осознала, что в неё тыкают палкой, а наставник зачем-то подхватывает её на руки. Только наличие двух деревянных дорог заставило девушку хоть немного поверить в происходящее. И да — моя постепенно начала обваливаться. Всё же паутина — не самое надёжное средство крепежа тяжёлых деревяшек. Тем не менее, повторюсь, свою роль она выполнила.

— В смысле ты уже на золотом ранге⁈ Как⁈ — следующая новость, кажется, поразила девушку куда сильнее, чем попадание во временную аномалию. — Наставник, мы когда уходим?

— Уходим? — изумился даос. — Разве мы явились сюда не для того, чтобы посмотреть на червоточину? Первая попытка оказалась неудачной, но это не значит, что нам стоит так легко сдаваться. К тому же у нас появился безопасный способ добраться до сердца поля битвы. Такой шанс выпадает нечасто, ученица Вилея. Небо не простит, если мы им не воспользуемся. Мне нужно три дня, чтобы подготовить новые платформы.

— Так это же отлично! Я тоже хочу получить золотой ранг, наставник. Зандр, ложись! Мы должны обменяться энергией!

— Ты же помнишь ощущения, которые возникли при формировании горошин? — на всякий случай уточнил я, поражённый напором девушки. — При формировании узла они будут в десять раз сильнее. Поверь — я знаю, что говорю. Способ, которым я пользуюсь, не самый правильный. Лучше добейся своего медитацией.

— Нет! — Вилея густо покраснела, но всё же от своего не отказалась. — Я не позволю, чтобы какой-то человек был выше меня по рангу! Если для этого нужно… Плевать! Я не позволю, чтобы ты меня превзошёл!

— Наличие узлов не является фактором перехода на золотой ранг, — подал голос наставник. — Это усиление духа. Твоё тело готово к появлению узлов. Но твой разум отстаёт. Я запрещаю ученику Зандру формировать в твоём теле узлы. Он прав — если ты так жаждешь взойти на золотой ранг, добейся этого сама. Помощь собрата по возвышению ты получишь только после того, как я признаю твой разум готовым.

— Наставник! — возмущённо закричала Вилея. — Это неправильно! Я не имею права зависеть от Зандра!

— Тебе стоит контролировать эмоции, ученица, если не желаешь получить наказание. Развивай разум, тренируйся и только после того, как я признаю тебя достойной, позволю ученику Зандру работать с твоими узлами. Сейчас — нет. У вас есть три дня. Медитируйте.

— Даже не надейся! — зло пробурчала Вилея, принципиально не глядя в мою сторону. — Я всё равно получу золотой ранг! Чего бы мне это ни стоило!

Упёртый представитель мира демонов уселся неподалёку в позу лотоса и, положив руки на колени, закрыл глаза. Вилея просидела так несколько часов, дёргаясь каждый раз, когда наставник валил дерево. Маниакальная решимость даоса добраться до червоточины напрягала, но оспаривать её я не имел права. Может, его действительно ведёт Небо и, не увидев место соединения двух миров, наставник никогда не прорвётся на этап владыки. Что я знаю о возвышении таких высоких рангов.

Высокие ранги… Голова автоматически повернулась в сторону поля битвы. Там, завалившись на спину, находился даос высокого ранга. Легенда искателей. Однако наставник даже словом не обмолвился о том, чтобы его вытащить. Либо считает это невозможным, либо опасным для своих учеников, либо опасным для него самого. Такой вариант тоже нельзя исключать. Может, владыка Нургал Ли обещал убить каждого встречного искателя? Тем не менее идея вытащить ещё и владыку была не такой плохой. Если это удастся, то появится возможность уничтожить это поле битвы. Разорвать червоточину и разъединить наши миры хотя бы в этой точке.

Пока все были заняты или делали вид, что заняты, я добежал до владыки. Его поза, конечно, была крайне неудачной. Завалившись на спину, он висел в воздухе. Если выталкивать его палками, то голова оторвётся. Это наставника и Вилею было легко вытаскивать — они касались каменной площадки и имели точку опоры. Здесь же даос висит в воздухе. Как только какая-то его часть выйдет на свободу, она перевесит и оторвётся. Произойдёт тоже самое, что и с моим первым волком.

Я обошёл вокруг владыки несколько раз, запоминая детали, после чего вернулся обратно. Вилея прекратила делать вид, что медитировала и сидела, обиженная на весь свет. Наставник самозабвенно валил деревья, даже не глядя в нашу сторону. У даоса имелась цель, и он к ней стремился. Так что всё, что мне оставалось — идти отдыхать, но делать этого, конечно же, я не собирался. Новая задачка будоражила разум своей необычностью. Как вытащить парящего в воздухе даоса, учитывая особенности временных аномалий? Идеи формировались одна за другой, но я сразу же от них отказывался. Дошло до того, что я взял палку и пошёл чертить на земле различные схемы подъёмников и платформ, что смогут подхватить в воздухе вылезшее из аномалии тело. Вот только ничего у меня не получалось. Висящего человека невозможно вытащить без повреждений. Нужной синхронизации между командой спасателей можно добиться только тренировкой, но на чём нам тренироваться?

— Зандр! — Вилея всё же не выдержала и подошла ко мне. — У меня не получается медитировать одной! Ты мне нужен!

— Давай попозже, сейчас занят.

— Нет у меня попозже! У меня какая-то странная ломка началась! Когда я на тебя смотрю, всю буквально трясёт! Во рту странная сухость, голова кругом идёт, сосредоточиться ни на чём не могу. Меня к тебе тянет! И это меня бесит! Я не могу быть зависимой!

— Твоё тело осознало, что у меня повышенный ранг и хочет забрать часть силы, чтобы возвыситься. То, что ты описала, мне знакомо. Я так полгода жил.

— Это был твой выбор! То, что сейчас со мной происходит — не мой! Это ты сделал! Тебе и исправлять! Мне нужно сопряжение, иначе я за себя не отвечаю! Ложись на спину!

Вилея сама на себя не походила, поэтому возражать права у меня не было. Мне действительно пришлось пройти через то, что накрывало её сейчас, так что понимал — если не будет хотя бы одного сопряжения в день, тело начнёт буянить. Причём сильно. Как вспомню свою первую медитацию без Вилеи, до сих пор дрожь берёт. Меня хотело убить моё же тело. Спасло лишь то, что я формировал в этот момент узлы и погасил боль удовольствием.

— Да ложись ты уже! — Вилея не выдержала и толкнула меня, заставляя рухнуть. Девушка тут же залезла на меня и, уткнувшись лбом в мой, судорожно вдохнула. Ей явно было плохо. Как наставник и приказывал, я не трогал горошины. Да и некогда мне было их трогать — Вилея словно обезумела. Она создавала столько энергии тела, что мне с трудом удавалось её контролировать. Сама девушка этого делать не умела. Лишь спустя двенадцать часов, когда мне удалось погасить последние остатки тепла, она рухнула набок и уснула. Сразу. Кажется, даже на бок она уже падала уснувшая. Всё, что мне оставалось — накрыть её пледом и идти к наставнику с одним интересным предложением. Хотя нет, вначале с вопросом. Мне очень хотелось узнать, почему даос не желает вытаскивать из аномалии легенду искателей? После обмена энергией тела с Вилеей я точно понимал, как это осуществить. И никаких платформ и подпорок не требовалось. Поразительно, но вытащить владыку было даже проще, чем наставника. Кажется, я даже знаю, почему древний искатель сидит в позе лотоса. Чтобы облегчить работу тем, кто за ним придёт. Вот только за две сотни лет никто так и не удосужился этого сделать. Неужели есть причина?

Глава 13

— … поэтому вытащить его вообще труда не составит. Но почему вы не хотите этого делать?

Наставник Герлон выслушал моё предложение со свойственным ему спокойствием. Даже деревья валить перестал. И сейчас, вместо того чтобы отправить мальчика отдыхать, даос сел на срубленное дерево и какое-то время молча смотрел на топор в руках. Мне даже как-то неуютно стало. Вдруг у него с владыкой такие разногласия, что он прибьёт меня и Вилею, лишь бы информация о найденном даосе не достигла ненужных ушей? Хотя покалывания между лопаток не было. Боевое предчувствие, конечно, ещё следовало отрабатывать и отрабатывать, но оно меня никогда не подводило. Как только возникала реальная опасность, спина словно спицами колоть начинало. Наконец, наставник прекратил изучать топор и посмотрел на меня.

— Согласно сохранившимся архивам, владыка Нургал Ли являлся образцовым искателем. Великим, сильным, справедливым. Всю свою жизнь он занимался уничтожением полей битв, закрытием червоточин, уничтожением демонов, не влезая в разборки родов. Даже в последний час, когда он осознал, что остаётся во временной аномалии, умудрился выпустить своего питомца. Чтобы тот превратил эту область мира демонов в пустыню.

— Хотите сказать, что он убьёт Вилею, едва её увидит? — спросил я, так как наставник взял паузу.

— О безумстве в архивах не было сказано ни слова, так что я надеюсь, что он делать этого не будет. Но полностью исключать такой вероятности нельзя.

— Тогда почему вы… Наставник, тот труп, что меня едва не прикончил — это ведь не демон? Это человек? Вы узнали одежду. Точнее, то, что от неё осталось. Вам хватило одного взгляда, чтобы принять решение не вызволять владыку. Кто хотел его уничтожить, наставник? Какой-то род третьего пояса? Четвёртого?

— Пояс, что был надет на труп, является артефактом абсолютной защиты. Уникальный предмет, создаваемый лично императором и настраиваемый на конкретного человека. Этот предмет способен уберечь своего обладателя практически от любой атаки в течение нескольких минут. С таким поясом можно плавать в жерле действующего вулкана. Падать с огромной высоты. Путешествовать по самым глубоким местам океана. Можно даже в пасть к зверю этапа зародыш бога забраться. Ненадолго, но можно. Так описывают этот артефакт те, кто сталкивался с теми, кто имеет право их носить. Их называют имперскими чиновниками. Судьями. Вершителями судеб. Названий много, суть одна — это руки императора. Те, кто действует от его имени. То, что здесь произошло, не имеет к демонам никакого отношения. Это была ловушка, устроенная для одного конкретного человека — искателя Нургала Ли. Санкционированы такие действия были высшим руководством Дефорской империи. Причём не только санкционированы — приведены в исполнение, хотя обычно Вершители судеб не действуют самостоятельно.

— Поэтому вытаскивать владыку — это идти против Императора, да продлится его жизнь вечно?

— Не думаю, что Император вообще знает, кто такой владыка Нургал Ли. Для него это слишком мелкая сошка. Пыль под ногами, умеющая сама перемещаться с места на место. Здесь замешана борьба за власть в четвёртом, а то и в центральном поясах. Владыка практически пробился на этап зародыша бога. Таких даосов обязаны допускать в столицу, предоставлять им доступ к Первородной Душе. Не всем это нравится. Конкуренты, тем более искатели, никому не нужны. Вытащив владыку, можно спровоцировать конфликт в Дефорской империи. За две сотни лет с момента исчезновения даоса произошло многое. Демоны сильно продвинулись в восточной части империи, боевые действия идут уже на третьем поясе. Недалёк час, когда передовые отряды смогут добраться до четвёртого, что позволит войти в наш мир владыкам демонов во всей своей силе. Если появится ещё и жаждущий возмездия владыка золотого ранга… Я не могу предсказать последствия.

— При этом вы начали делать новую партию платформ, вместо того чтобы покинуть это место и навсегда о нём забыть. Небо не примет отступления. Мы появились в лесу Дандура не просто так. Мы уничтожили огромное дерево и нашли черепашку владыки не просто так. У вас в пространственном кошельке лежит Сердце Океана, удивительным образом подходящее владыке Нургалу Ли, не просто так. Да мы даже нашли место, где владыка принял свой последний бой, не просто так! Поле битвы весьма обширно, мы могли свернуть не туда и никогда не встретить его. Но небо привело нас именно в это место. Так, может, прислушаемся к нему?

— Тебе-то для чего владыка? — усмехнулся наставник. — Если надеешься на его благодарность, могу тебя сразу расстроить. Даос такого уровня будет считать, что ты выполнил свой долг. Ещё может наказать, что ты слишком медлил.

— Я не знаю, наставник, — честно признался я. — Просто… Какое-то чувство неправильности не даёт мне покоя. Нельзя оставлять здесь владыку. Почему — мне не ведомо. Просто нельзя.

— Он нужен искателям, — неожиданно согласился наставник. — Но именно в этом скрыта проблема, что меня останавливает. Вершитель судеб решил уничтожить владыку и оформить всё таким образом, словно в его смерти повинны демоны. Имперские чиновники редко действуют в одиночку. Значит, где-то в империи находится тот, кто отдал приказ на устранение владыки Нургала Ли. Двести лет для даосов высокого этапа возвышения — миг. Когда искатель явится в мир, за ним начнётся охота. Но охота начнётся также и на тех, кто вернул искателя. На меня. На тебя. На Вилею. Вершители судеб не оставят такое в стороне. Я мастер алмазного ранга. Чтобы меня уничтожить, нужно привлекать кого-то серьёзного. Меня ещё и найти нужно. Но вы с Вилеей — другой разговор. Вы ещё кандидаты. Чтобы с вами расправиться, достаточно любого ученика серебряного ранга. Воин вас даже не заметит, убьёт одной аурой. Судьи слишком мстительны, чтобы оставить такое и решить проблему с проходом из верхних поясов в нулевой им проблем не составит.

— Чтобы мстить, нужно знать, кому мстить. Думаете, владыка Нургал Ли начнёт ходить по империи и кричать на каждом шагу, что его освободил мастер Герлон со своими учениками?

— В том-то и дело, что именно это он делать и будет. Если его освободить, владыка начнёт провоцировать конфликты. Начнём будоражить болото под названием Дефорская империя. В ход пойдут все средства. В том числе и возвеличивание мелких даосов. Нас. Чтобы понять, кого это не устраивает и наказать его.

— Вы тоже мелкий даос? — мне не удалось удержать улыбку.

— По сравнению с владыкой — да.

— И тем не менее вы всё ещё здесь. Небо никогда не посылает лёгких противников, верно? Так, может, пойдём ему навстречу и сами создадим себе врагов?

— Тебе так надоело жить?

— Нет. Просто я знаю, что оставлять владыку на поле битвы нельзя. Его нужно вытаскивать и у меня есть отличный план, как это сделать. Всё, что мне нужно — ваша помощь в последней стадии. Боюсь, одежда даоса меня прикончит. Кстати, а пояс имперского чиновника можно продать? Понимаю, что надеть его нельзя, но наверняка может пригодиться в качестве источника силы какому-нибудь мастеру.

— Того, кто коснётся этого артефакта, ждёт смерть. Поэтому тело даже вытаскивать не стали. Оно бесполезно.

— А если разрушить пояс? Как семена червоточин? Или как пластину искателей.

— С выбросом колоссального количества энергии? — задумался наставник. — Если дотащить тело до червоточины и активировать пояс, то всплеск силы разорвёт червоточину. Вот только тот, кто это сделает, умрёт.

— Пояс взорвётся от прикосновения любого живого существа?

— У меня такой информации нет. Хочешь метнуть зверя?

— Почему нет? Как показывает практика, они могут быть весьма полезны в работе на этом поле битвы.

— Хорошая идея, которую нужно обязательно обдумать. Когда ты будешь готов вызволить владыку?

— Не я. Вы. Я подготовлю тело к выходу из временной аномалии, но непосредственно вытаскивать его не буду. Энергия меня убьёт. Даже несмотря на четыре узла. Владыка будет готов до конца дня. Но мне потребуется несколько дополнительных платформ. Одну нужно разместить прямо над даосом.

— Идём. Хочу посмотреть своими глазами, как ты будешь реализовывать свой план.

Наставник с такой лёгкостью поднял одну из платформ, что у меня даже зависть появилась. Такую тяжесть я сейчас точно не потяну. Причём даос действовал без каких-либо техник. Просто голая сила. Мы добрались до ловушки, где располагался владыка и я указал место, куда нужно опускать платформу. Мне требовалось нависнуть над пленником временной аномалии, чтобы приступить к своему плану. Он был до банального прост — зачем вытаскивать владыку в перевёрнутом виде, если его можно опустить на землю? Сделать это оказалось достаточно легко. Вначале я упёрся даосу в грудь и продавил того до самых камней. Первая палка сломалась. Следующим шагом мне потребовалась помощь наставника — я давил на сложенные вместе ноги, наставник давил в верхнюю часть спины. Таким образом мы добились того, что даос перевернулся вертикально. Последний шаг заключался в том, чтобы ещё раз надавить на владыку сверху, увеличивая контакт с каменной платформой. Всё, что осталось после этого — воспользоваться услугами связанного волка, уменьшая объём временной аномалии. Когда выпали арбалетные болты, меня вновь начало жарить энергией — болты оказались весьма сильными артефактами. Однако у меня был наставник, что ловким движением палки отправил их во временную аномалию с огромной тушей морского чудовища. Хвататься руками за неизвестные артефакты даос не решился. Трижды мы уходили с поля боя, дожидаясь окончания волнения, трижды возвращались, чтобы уменьшить объём светло-жёлтого желе, пока, наконец, не остался последний шаг — извлечение владыки.

— Вот, — я протянул наставнику выверенную до последнего миллиметра палку. Всё же у абсолютов разума есть свои преимущества — можно создавать образы и работать с ними. Наставник такого не умел. Небо, а приятно, когда умеешь делать что-то, чего не получается даже у мастера алмазного ранга! Сильно мотивирует работать дальше!

— У вас есть двадцать минут, прежде чем аномалии начнут бегать. Место, где вам нужно стоять, я обозначил. Точки, в которые нужно давить, вставил листик. Главное не останавливайтесь. Может, протестируем с каким-нибудь зверем? Я, прежде чем к вам приступать, несколько зверей испортил.

— Уходи, — ответил наставник и спрыгнул с помоста. Даос настолько уверенно шёл к нужному месту, словно он всю свою сознательную жизнь только и делал, что доставал живых существ из временных аномалий. Хотелось задержаться и посмотреть, как всё сработает, но я слишком хорошо помнил, во что меня превратил пояс Вершителя судеб. Ускорившись, я очутился вне платформы и… и даже на расстоянии двух сотен метров почувствовал волну высвободившейся силы. Владыка золотого ранга Нургал Ли обрёл свободу.

Однако произошло нечто странное — энергия исчезла так резко, словно даосов вновь накрыло временной аномалией. Невидимые кучки начали двигаться, но тут по возвышающейся над каменной дорожкой платформе промелькнуло две молнии, воплотившиеся в двух даосов. На фоне владыки Нургала Ли мой наставник выглядел юношей. При этом владыку нельзя было назвать стариком. Внешне ему можно было дать лет пятьдесят, не больше. Подтянутый, величественный, могучий. Чем-то напоминал моего отца, разве что строгости было ещё больше. Хотя, как мне казалось, больше было некуда. Ошибся.

— Демон? — раздался приятный низкий голос и на меня обрушилась сила даоса. Сопротивляться ей было бессмысленно — меня вдавило в землю. Кажется, что-то сломалось.

— Это человек, старший. Мой ученик, о котором я предупреждал.

Давление исчезло. Я попытался вдохнуть, но не мог — тело отказывалось работать. На спину опустилась рука наставника и меня пронзила острая боль — кости вставали на место. Владыка Нургал Ли не просто вдавил меня в землю, он меня в буквальном смысле на ней размазал. Боль ушла, и я ощутил, как меня грубо рывком поставили на ноги. Владыка Нургал Ли не церемонился.

— Жёлтые глаза. Запах смерти. Ты решил посмеяться надо мной, младший?

Судя по тому, как побледнел мой наставник, владыка основательно приложил его своей силой. Тем не менее даосу удалось сохранить невозмутимость.

— Нет, старший. Это действительно человек. Демоном он стал временно после полного сопряжения с моим вторым учеником. Демоном.

— Полное сопряжение? Хм…

Владыка махнул рукой, и мы очутились внутри большого шатра. Вызволенный даос устроился в удобное кресло и подпёр голову рукой.

— Судя по тому, что я вижу, тот самый демон, с которым столь юный человек осуществил полное сопряжение, находится неподалёку. Младший, потрудись доставить его сюда.

— Ученик, выполняй, — судя по всему, младшим владыка называл мастера Герлона, меня же даже за даоса не считал. Вилея всё ещё спала. Времени, чтобы её будить, мне не давали, так что я поднял девушку на руки и принёс в шатёр владыки. Тот не обратил внимания на нас — слушал рассказ мастера Герлона. Судя по тому, что сейчас разговор шёл о закрытии первой червоточины, даос решил поведать владыке всю историю, откуда у него взялись такие странные ученики. Скрывать наставник ничего не стал, рассказав о том, что он доставил Вилею роду Ван, но глава нулевого пояса даже слышать о демоне не захотел. Наше путешествие в Зу-Лиман, обмен на пленных, их допрос и уничтожение координаторов червоточин, встреча с Вилеей и осознание, что само Небо послало ему это испытание. Первое сопряжение, поход в лес Дандура, плен на поле битвы, мои почти героические деяния и, собственно, вызволение владыки.

— Значит, это тебе я обязан жизнью, — владыка Нургал Ли вновь посмотрел в мою сторону. Стало крайне неуютно. — Подойди.

На негнущихся ногах я подошёл к владыке и тот положил на меня руку. Потоки энергии хлынули в моё тело, но, прежде чем я разобрался, что они делали, исчезли.

— Кандидат золотого ранга. Абсолют разума. Приемлемый уровень духа, полная катастрофа с телом. Но меня смущают четыре узла. Когда ты получил золотой ранг?

— Четыре месяца назад, старший, — ответил я с поклоном. Небо, как же это стало непривычно! — У меня не было выбора, пришлось действовать быстро.

— Тебя не спрашивали… — начал было владыка, из-за чего на меня вновь обрушился его гнев, но он тут же пропал. — Что значит «не было выбора»? Поясни.

— Когда я остался один, мне пришлось создавать внутри себя узлы, чтобы не погибнуть без лечения. Одного узла не хватило — энергии возле поля битвы оказалось слишком много. Остановился на четырёх.

— Младший, разбуди её, — приказал владыка, кивнув на Вилею и вновь вернулся ко мне. — Опиши мне процесс создания узлов.

Мне уже приходилось рассказывать об этом наставнику, в процессе отвечая на его уточняющие вопросы, так что сейчас я выдал полную версию формирования узлов. Когда закончил, Вилея уже проснулась и сидела рядом с наставником, боясь даже голову поднять.

— Подойди, — нехотя приказал ей владыка. Наставнику пришлось подтолкнуть девушку, ибо та не сразу поняла, что обращаются к ней. Даос долго не решался дотронуться до демона, но, наконец, смог себя пересилить.

— Приемлемый дух, приемлемое тело, катастрофический разум. Два зародыша узлов. Хм… При этом у них сопряжение… Какая интересная компенсация получается… Тело на разум. Но почему тогда… Я хочу увидеть, как вы осуществляете сопряжение. Малец — поработай с её основой и сформируй узел.

— Прошу прощения, старший, у меня нет такого права, — я склонился перед владыкой. — Мой наставник…

Договорить я не смог — мир перестал для меня существовать. Он просто исчез. Когда я открыл глаза, ощутил жуткую боль. Почему-то я лежал на полу, вокруг меня была лужа крови. Рядом стоял наставник, что всё ещё держал на мне руку. Заметив, что я очнулся, он поднялся и произнёс, не глядя на меня.

— Ученик, когда старший отдаёт тебе приказ, ты должен предпринять всё, что в твоих силах, чтобы этот приказ выполнить. Любые отказы или оправдания станут восприниматься как попытка противиться старшему и будут жёстко наказаны. Тебе стоит усвоить этот урок.

— Благодарю за науку, наставник, — мне всё же удалось подняться на ноги. Владыка всё ещё смотрел в мою сторону, поэтому я развернулся к наставнику и склонился в поклоне: — Наставник, прошу снять запрет на работу с узлами Вилеи.

— То есть моего слова тебе уже недостаточно, малец? — кажется, вызволенный из плена аномалии искатель даже соизволил удивиться. Я понимал, что совершаю глупость, но поступить иначе не мог. Небо не простит искателю такой слабости.

— Прошу простить этого младшего, старший, но вы не мой наставник…

Вновь меня окутала тьма. Когда я очнулся, рядом лежала Вилея. Судя по её внешнему виду, ей досталось сильно. Одна рука наставника была на мне, другая на Вилее.

— Полная техника лечения демонов. Ты полон сюрпризов, младший, — послышался голос владыки Нургала Ли. — Я хочу увидеть сопряжение.

— Да, старший. Мои ученики его продемонстрируют. Ученик Зандр, даю тебе разрешение на работу с одним узлом ученицы Вилеи. Что тебе необходимо?

— Сущность этапа ученик бронзового ранга. Энергии здесь недостаточно для формирования узла.

— Дай ему золотого ученика, — потребовал владыка. — Я понял, что он такое. С медным учеником он будет возиться долго. И ещё — одним узлом ограничиваться нельзя. Золотого воина хватит на три.

Тон владыки не подразумевал отказа. Наставник вручил мне обжигающую сущность, после чего я лёг на пол. Вилея улеглась на меня сверху и наши лбы соприкоснулись.

— Будешь должен, — послышался её шёпот. — Когда владыка наказал тебя второй раз, а наставник лишь отвёл глаза, я единственная за тебя заступилась. Высказала этому даосу всё. Что если бы не ты — он так и сидел бы в своей аномалии ещё две сотни лет.

— Буду должен, — согласился я и закрыл глаза. На душе стало тепло и приятно. Я знал, что для Вилеи не существует ограничений, но даже представить не мог, что она начнёт защищать меня перед владыкой. Хотелось отплатить ей добром и, как только между нами начала носиться тепло, потянулся к энергии сущности. Три узла? Не вопрос, будут вам три узла!

— Полное сопряжение тела вижу. Зачатки души вижу. Почему ты установил барьер для разума, малец? — сквозь концентрацию пробился голос владыки Нургала Ли. Или не сквозь концентрацию? Казалось, что слова возникают в голове, не мешая управлять вихрями. — Понятно. Ты не знаешь, что делать. Не знаешь, как со мной разговаривать. Поразительно. Открывашка-самоучка. Впервые такое встречаю. Тебе нужно удалить барьер, что не позволяет циркулировать между вами энергии разума. Сконцентрируйся на своей голове. Найди в ней холод. Тело обжигает. Разум холодит. Между тобой и холодом будет преграда — ты должен её сломать. Выполняй!

Почувствовать холод? Вилея даже застонала от боли — от слов владыки я на какое-то время утратил концентрацию. С трудом вернув себе контроль над потоками тепла и перекачкой энергии из сущности зверя в узлы девушки, я выделил часть сознания на голову. Холод. Мне нужен холод. Холодный разум. Действуй с холодной головой. Это наставник мне всегда так говорил. Эмоции опасны и вредны. Даос должен быть спокоен.

У меня с плеч словно огромный груз сняли, когда я проговорил эти, казалось, банальные и простые слова. Тело расслабилось даже невзирая на вихри энергии. Я понятия не имел, о каком холоде говорил владыка. Я его нигде не ощущал. Но, раз ему требовался холод и его порождала голова, я начал тянуть из себя невидимые потоки холода, отправляя их по кругу циркуляции. Возможно, я обманывал сам себя, но через какое-то время мои невидимые руки действительно ощутили прохладу. Искать её источник было также глупо, как идти против владыки, так что я просто ухватился за этот поток и потянул на себя, отправляя в Вилею. Девушка застонала — холод доставлял боль. Однако стоило ему образовать полное кольцо с моим телом, стоны прекратились.

— Достаточно, — вновь возник голос владыки. — Для начала этого хватит. Стабилизируй потоки. Заканчивай с узлами.

Судя по всему, владыка Нургал Ли прекрасно понимал, что и как я делаю. Прекратив наращивать холод, я перемешал его с теплом энергии тела. Вернее, сплёл — смешиваться они отказались. Однако в сплетённом состоянии вихри утихли, превратившись в два каната энергии. Мне даже поддерживать их не приходилось — они полностью стабилизировались. Это позволило мне сконцентрироваться на узлах Вилеи, умудряясь единовременно управлять тремя потоками энергии. Когда источник исчез, в теле девушки сияли три ярких точки. Я начал было останавливать потоки энергии, но владыка мне этого не позволил.

— Не трогай, пусть циркулируют. Так она хоть умнее станет, а ты сильнее. Теперь, малец, самое трудное. Ты должен объединить сопряжённые узлы. Сформировать меридианы, но не в своём или её теле, а между вами. Начни с одного меридиана. Справа от тебя находится источник энергии. Забирай его и действуй!

Вспыхнувший рядом поток энергии едва не ослепил. То, что предоставил владыка, явно находилось за пределами моих возможностей, но, что удивительно, совмещённые потоки разума и тела не позволяли энергии Ци нам вредить. Тела были защищены. Раз так… Хуан Лунь детально и весьма подробно описал процесс формирования меридиан. Что и как нужно делать. Сейчас с Вилеей мы были единым целым, так почему бы не воспользоваться имеющимися знаниями и не сформировать то, что требует владыка? Я зачерпнул столько энергии, что едва не сжёг себе руки. Я заорал, как резанный, но даже такие внешние проявления не могли помешать мне работать. Всё, что я вытащил из источника, вставил между собой и Вилеей. Точно между двумя одинаковыми узлами. Вилея закричала. Я кричал. Мир кричал. Но меридиана не получалось. Не хватало энергии. Мой крик стал сильнее, когда я потащил вторую партию. На этот раз я окутал ею узел Вилеи и всё, что осталось, протянул в сторону своего. И вновь этого оказалось мало. Пришлось черпать третью порцию и окутывать ею уже свой узел. В этот момент я понял, почему Вилея утихла — накатила такая чудовищная боль, что сознание едва не уплыло. Как мне удалось удержаться — не знаю. Наверно, нежелание выглядеть слабым перед владыкой.

Но и третья порция не заставила меридиан работать. Энергия окутывала оба узла, находилась между ними, но чего-то не хватало. Эта бесхозная сила выглядела как свежий снег. Рыхлой и бесполезной. Нет — не снег! Собранная с овец шерсть! Огромная и бесформенная масса, но стоит её скрутить, придать форму, как из неё можно творить настоящие чудеса. Так и здесь! Всё, что мне нужно — спрясть энергию. Закрутить её так, чтобы она превратилась в тонкую насыщенную нить.

Для этого потребовалась четвёртая партия заёмной силы, которую я запихнул между узлами, а также тонкий поток энергии, которым я начал обматывать пушистую энергию между нашими узлами. Боль постепенно уходила, пока не исчезла совсем. Когда я сформировал всего половину, оставшаяся энергия собралась в тонкую нить и два узла вспыхнули ярким золотым светом. Появился третий круг сопряжения, но останавливаться я не собирался. Следовало полностью опутать внутреннюю энергию внешним потоком. Когда закончил, тело содрогнулось от невероятного удовольствия. Теперь светились не только узлы, но и нить энергии между ними.

— Достаточно. Останавливай потоки. Теперь ваше сопряжение действительно можно назвать полным. Добро пожаловать в этот забавный мир, кандидат алмазного ранга. Вот теперь вы оба стали мне интересны.

Глава 14

— Младший, как много было у тебя учеников до этой странной парочки?

— Это первые, старший. Раньше Небо считало меня недостойным.

— Интересные у тебя понятия о достойности. Это как же нужно было прогневать Небо, чтобы оно наградило искателя абсолютом разума с дыркой вместо тела, а также демоном, разум которого вообще отсутствует? Я даже не знаю, с чего и начать. Мне впервые приходится сталкиваться с такой ситуацией. Нет, полное сопряжение не редкость. Мне известны… мне были известны десяток таких пар. Вот только к такому уровню сопряжения даосы подходят с сотню лет, присматриваясь друг к другу. Здесь же два юнца, которым ещё даже пятнадцати лет не стукнуло, доверяют друг другу настолько, что обеспечивают полное сопряжение! И как совпали-то! Человек забирает на себя весь разум, демон забирает на себя всё тело. Небо, кому я это говорю? У вас же на лицах написано, что вы не понимаете, о чём я говорю. Вы же не знаете своих способностей?

Вопрос, как я понял, адресовался нам с Вилеей, поэтому я покачал головой. Девушка реагировать на реплику владыки не стала. Она стояла рядом со мной с закрытыми глазами, пытаясь свыкнуться с мыслью, что превратилась в кандидата алмазного ранга, минуя золотой. О том, что можно перескакивать ранги, не знали не только мы, но даже и наставник Герлон.

— Скажи мне кто-нибудь ещё вчера, что сегодня я буду читать лекцию о возвышении демону, превратил бы глупца в пыль. Всё же любит Небо устраивать забавные фортеля, играясь нашими чувствами и желаниями. Ладно, ближе к делу — кто такие кандидаты? Люди, что начали подготавливать тело к будущим свершениям. Это ещё не даосы, просто сильные люди. Даже градация по рангам у них больше формальная, чем реальная. На самом деле существует только один ранг — золотой, на котором формируются парочка узлов. Все остальные бесполезные, что присваивают только ради демонстрации прогресса. Глобальных изменений в теле они не несут. Однако порой происходит чудо и даже среди обычных людей появляются гении. Те, кто не может пойти по пути даосов, но кто перешагнул границу обычного человека. Алмазный ранг. Ранг, на котором человек продолжает развивать своё уткнувшееся в ограничение тело и становится сопоставим с младшим рангом даосов. Каким же образом это происходит? Ответ очевиден — путём формирования узлов. Даос может сформировать двести пятьдесят шесть меридиан. Для того, чтобы они функционировали, в теле должно появиться двести пятьдесят семь узлов. Обычно они заканчивают формироваться на этапе воина серебряного ранга. Но здесь явно не обычный случай. Особый. Редко, примерно один случай за десять лет, рождается человек, у которого получается формировать узлы без необходимости обвязывать их меридианами. И эти узлы могут работать с энергией точно также, как меридианы даосов. Нет, накапливать энергию они не могут — только отдавать, но духовные камни и свитки с техниками никто не отменял. В идеальном мире может произойти так, что кандидат на алмазном ранге откроет все узлы и получит возможность использовать техники третьего пояса без вреда для здоровья. Вот только мы живём не в идеальном мире. Тело человека неспособно выдержать напряжение, создаваемое узлами. Оно разрушится. В обычном случае. Но, как я уже сказал, нас это совершенно не касается.

Владыка замолчал. Рядом с ним появился стол, бокал и графин с какой-то зелёной жидкостью. Потянуло чем-то изыскано сладким, терпким и одновременно манящим. Если для меня жидкость являлась просто жидкостью, пусть и столь изумительно пахнущей, то наставник взгляда с графина не сводил. Владыка сделал несколько глотков и продолжил, явно довольный произведённым эффектом.

— Полное сопряжение. Одна из редких людских возможностей продолжать своё развитие, даже достигнув предела. Раньше считалось, что правом на сопряжение обладают только даосы, но эти забавные молодые люди опровергли многовековое утверждение. Когда человек достигает своего предела, он может позаимствовать силу у другого человека. Того, кому безмерно доверяет. Ведь в момент сопряжения с таким человеком можно делать абсолютно всё. Вплоть до того, что превратить его в своего раба. Достаточно нажать на несколько нужных точек и ради будущего сопряжения второй сделает для своего господина всё. В буквальном смысле. Пойдёт против родных. Предаст всё, во что верит. Доверие при сопряжении должно быть безграничным. Но кто-то на это идёт, ведь благодаря нему границы возможностей людей… давайте я всё же буду говорить о даосах. Не могу я язык ломать. Претит ещё больше, чем обучать демона. Так вот, границы даосов расширяются. Они получают способность творить вещи, о которых раньше даже мечтать не могли. Но и при сопряжении есть свои пределы. Если у тех, кто решился на сопряжение, условный дух находится на состоянии зародыша, то совместив свои силы они никогда не разовьют его. Потому что они ограничены. Из вас, молодые люди… демоны… юные ученики этого младшего, получился интересный тандем. Из-за витающей в мире демонов энергии их тело уступает абсолютам тела самую малость. Абсолют разума присутствует. Но, как всегда, возникает проблема с духом. Нельзя объять необъятное, всегда есть некий предел. Так считает большинство. Большинство, но не вы. Младший, тебе знаком термин «открывашка»?

— Нет, старший, — наставник Герлон склонился в поклоне.

— Не удивительно, это ещё более редкие существа, чем координаторы червоточин. Так вот. Если не трогать абсолютов тела, то рано или поздно перед любым даосом возникает преграда. Наш организм имеет свой предел, но у каждого он проявляется по-своему. Кто-то не может сформировать нужный узел, меридиан, оформить ядро энергии, стихии, духа. Этапы возвышения разные, суть одна — предел. Невозможность. Можно, конечно, начать баловаться возвышением крови, но далеко не все на это готовы. Вот тут-то и появляется открывашка. Их, к слову, так и называют, без всякий пафосных названий, типа «великий формирующий». Хотя в каких-то школах, возможно, такое название и ходит. Открывашка игнорирует правила. Игнорирует ограничение. Он просто заставляет тело принять новую вводную — что в нём появился новый узел, меридиан, ядро. Важно, чтобы этап возвышения открывашки соответствовал тому, что он собирается открывать. Как я уже говорил, редкость, когда парочка доверяет друг другу себя в столь юном возрасте, но ещё удивительней их кооперация. Тело демона, разум человека и дух открывашки. Если они останутся вместе, смогут достичь больших высот. Младший, у тебя есть свиток техники духовного доспеха? Хотя, откуда? Ты же явно не собирался искать в нулевом поясе учеников. Юноша, подойди.

Мне уже доводилось встречаться с нанесёнными на свитки техниками. Тот же Турган, с которым я столкнулся три года назад на турнире провинции Верин, использовал свиток техники «духовная стрела», чтобы победить. Однако вместо бумажного свитка владыка достал какую-то странную конструкцию из скреплённых между собой лентой тонких деревяшек. Тоже свиток, но выполненный в столь странном виде. Он оказался пустым, но владыка несколькими взмахами невесть откуда взявшейся кисточки заполнил его рисунками и каким-то описанием. Удостоверившись, что всё получилось идеально, владыка направил в свиток энергию и деревяшки засветились золотым светом.

— Это полная техника духовного доспеха для всех этапов возвышения. Будем считать это платой за моё спасение. Весь свиток изучать тебе ещё рано, сконцентрируйся на этапе ученика. Первые три дощечки. Перенеси их в своё сознание.

Владыка сам развернул свиток таким образом, что доступными были только три начальные дощечки. Стоило на них взглянуть, как со мной что-то произошло — перед глазами возник полупрозрачный даос. Внутри него ярко горел один меридиан. Стоило сосредоточить на нем взгляд, как он начал пульсировать и, достигнув какого-то предела, выплеснул накопившуюся силу. Эта сила окутала тело даоса дополнительной плёнкой. Тонкой, совершенно непохожей на ту, что использовал мой наставник, но что взять с техники, на которую требуется всего один меридиан? Однако это была защита, с которой приходилось считаться.

Владыка, видимо, видел меня насквозь. Как только у меня появилось осознание того, каким образом активировать меридиан и направлять накопившуюся в нём силу к коже, продолжил:

— В среднем даосу этапа ученик медного и даже бронзового ранга требуется несколько недель, чтобы совладать с потоками энергии и разобраться с особенностями работы техники. Причём чем сложнее техника, тем больше времени на это требуется. Возьмитесь за руки.

Приказ, по всей видимости, предназначался мне и Вилее. Девушка сжала мне руку и неожиданно я ощутил небывалое тепло. Словно коснулся родного человека. Нет, демона. Нет, лучше просто родного существа.

— Во время полного сопряжения тебе удалось сформировать меридиан между двумя узлами. Теперь ты должен использовать его и воплотить технику в жизнь. Выполняй!

Хотелось возразить, что никакого меридиана между нами нет, но взгляд владыки не предвещал ничего хорошего. Пришло понимание — если я задам вопрос, как сделать то, что он требует, обучение сразу закончится. За то время, что владыка с нами возится, я узнал больше, чем за три года с наставником! Упускать такую возможность ни в коем случае нельзя!

Для чего владыка приказал взяться за руки? Почему я испытал странное чувство целостности, как только ладонь Вилеи оказалась в моей? Духовное зрение ничего не показывало, а уходить в процесс обмена энергиями мне показалось неправильным. Это был слишком очевидный, а значит неправильный шаг. Ещё владыка заявил, что требуется несколько недель, чтоб разобраться с особенностями техники. Но у нас нет нескольких недель. Результат нужен здесь и сейчас. Тем не менее речь шла именно о технике. Перед моими глазами вновь возникла полупрозрачная фигура даоса, внутри которого мерцал меридиан. Но я ещё не даос — меридиана у меня нет. Как нет его и у Вилеи. Зато он существует между нашими телами. Так, во всяком случае, утверждает владыка. При этом техника предназначена для одного даоса. Но тел два. Кажется, я нащупал важный момент. Я ведь прекрасно помню, как располагался наш меридиан. Мне для этого даже не нужно уходить в сопряжение. Рядом с полупрозрачной фигурой даоса появились две фигуры, лежащие друг на друге. Сконцентрировавшись на телах, я заставил появиться вначале все сформированные узлы, а затем и меридиан между двумя из них. Это было тяжело, я даже вспотел, пока добивался точного соответствия образа тому, что сидел у меня в памяти. Когда результат меня удовлетворил, я передвинул к лежащим телам полупрозрачную проекцию даоса. Пульсирующий меридиан какое-то время полыхал сам, но вскоре тот, что возник между мной и Вилеей, начал полыхать вместе с ним. Они синхронизировались. Я отпустил руку девушки и наши тела исчезли. Остался лишь даос. Вновь взял Вилею за руку — появились тела. Причём сразу в нужном месте и с пульсирующим меридианом. Всё, что оставалось — выпустить накопившуюся в нём силу наружу, окутывая меня и девушку тонкой защитной плёнкой. Сработало!

— Долго, — недовольно произнёс владыка. — Ты должен был закончить раньше. Неужели за двести лет абсолюты разума так деградировали, что на изучение какой-то простой техники тратят столько времени? Куда катится этот мир… Ладно, это проблемы вашего наставника, не мои. Моя задача была показать, ради чего вообще делается сопряжение. Обмен энергиями и общее развитие — это побочный продукт. Использование техник даже без оформленных меридиан — вот важнейшая особенность сопряжения. Демон, теперь ты. Как я вижу, ты идёшь путём тигра? Мне претит обучать демона открытию своего разума, так что этим пусть заботится твой партнёр. Но тебе важно научиться открывать холод и пускать его в общую циркуляцию. Это поможет тебе принять разум партнёра, а также даровать свои навыки ему. Сами разберётесь, как это делать. Демонов я ещё не учил… И ещё одно. Юноша, используй технику до тех пор, пока меридиан не обнулится.

Второй раз сформировать духовную защиту оказалось на порядок проще и быстрее. К десятому я перестал формировать образ перед глазами. К сороковому активировал технику одним усилием воли. Всё, что мне требовалось — телесный контакт с Вилеей. Опустошение меридиана ударило обухом — рука девушки стала чужой. Причём не только для меня — для неё тоже. Мы расцепились так быстро, словно было противно держать друг друга. Это был… неприятный опыт. Не хотелось бы мне ещё раз проходить через полное обнуление нашего невидимого меридиана.

— Пятьдесят три техники. Что скажешь, младший?

— Это уровень этапа ученик золотого ранга, старший, — послышался удивительный ответ, но ещё более удивительными оказались слова владыки:

— Ученик? Где ты таких учеников видел? Нет, младший — это уровень воина медного ранга! Никаких проблем с угасанием меридиана, его обнулением и деградацией. Причём, при примечательно, им даже духовный камень не требовался для работы. Только телесный контакт. Поглощённая на этапе сопряжения энергия растворилась. Её не стало. Но в нужный момент она воплотилась из, казалось бы, полного ничто. Разве это не чудо? В своё время я изучил процесс сопряжения досконально, но до сих пор меня будоражат возможности тех, кто решился на такой шаг. Сразу предупрежу, юноша. Вижу, как загорелись глазки. Использование техник воина тебя убьёт. Без ядра энергии они даже не бесполезны — они опасны. До тех пор, пока ты не откроешь себе все семь нитей, изучать следующие три дощечки нельзя. Про мастера и владыку даже не говорю. Полное описание техники постоянно искушает даоса низких рангов. Заставляет его бороться с жаждой знаний. Это полезная тренировка, особенно для искателя. Ты же планируешь идти по стопам своего наставника, юноша?

— Да, старший. В землях демонов мне удалось найти табличку погибшего искателя. Вернув её, я займу его место.

— Похвальное стремление. Полностью его поддерживаю. Демон, а у тебя какие планы на эту жизнь?

— В мире людей сопряжение сделает меня человеком. Раз Зандр станет искателем, почему бы и мне не…

Договорить Вилея не смогла — рухнула на пол. Владыка указал рукой, и наставник Герлон опустился над своей ученицей, возвращая ей целостность организма.

— Требуется проявить уважение к старшим, демон, — голос владыки бил кнутом.

— Моё уважение нужно заслужить! — зло пробурчала Вилея. — Силой его не взять!

«Будешь должен». Эти слова вспыхнули в голове и, прежде чем осознал, что делаю, я схватил Вилею за руку и притянул к себе, заключив её в объятья. Целостности больше не было, но её и не требовалось — я зачерпнул половину своей энергии тела, и, жертвуя собой, активировал духовный доспех. Из носа пошла кровь, в груди заполыхал пожар, ноги начали подкашиваться, и я повис на Вилее. Но мне удалось главное — нас закрыл духовный доспех. Может, именно поэтому удар владыки нас не прикончил. Девушка захрипела, мы рухнули на землю, захрустели кости, боль накрыла с головой, но, несмотря на это, сознание не уплыло.

Вновь следуя указаниям владыки, наставник Герлон нас вылечил. На меня пришлось потратить несколько больше времени, даже духовный камень использовать. Сжигание энергии тела никогда не заканчивалось ничем положительным.

Поднявшись на ноги, мы с Вилеей взялись за руки. Свой выбор она сделала давно, когда бросилась меня защищать, пришло время выбирать и мне. Наставник остался в стороне. Небо ему судья. Мы свой выбор сделали.

— Вот, значит, как, — неожиданно ухмыльнулся владыка. — Странно, я не ощущаю в вас привязанности. Не вижу влюблённости. Так почему вы готовы пойти на смерть ради друг друга?

— Нельзя требовать уважения, могучий даос, — ответила Вилея и сжала мне руку, словно ожидая удара. — Я признаю твою силу, преклоняюсь перед ней, но ты не мой господин.

— Демон всегда остаётся демоном, — в голосе владыки не было усмешки. Он констатировал факт. — Значит, ты желаешь стать искателем?

— Да. Наставник много рассказывал о вашем мире. Не хочу влезать в разборки между родами. Мне это не интересно. Хочу стать сильной, независимой, вернуться домой и продвинуть своё племя на третий круг.

— Достойное желание. Что же… Ты была в группе тех, кто пришёл мне на помощь. Пусть сама ничего и не делала, это не отменяет того факта, что ты спасала своего напарника. Только благодаря тебе он выжил и сумел победить временные аномалии. Хочешь быть искателем? Будь. Если мне не изменяет память, демонам это ещё ни разу не удавалось. Будет интересно наблюдать за тем, как тебе обломают зубки.

В руках владыки появилась пластина искателя.

— Это знак одного из величайших искателей своего времени. Владыки Гурпал. Сдай его клану Феникс и тебя возвеличат. Как сам клан, так и школа Серебряной Цапли. Когда-то владыка числился среди них. Они помогут тебе стать сильной.

— Прошу простить этого младшего, старший, но этой пластиной вы обрекаете мою ученицу на смерть, — впервые наставник Герлон пошёл против владыки. — Школы Серебряной Цапли больше не существует.

— Что значит не существует? — опешил владыка Нургал Ли. — Подробности, младший!

— Пятьдесят лет назад школа Серебряной Цапли была уничтожена школой Духовной силы. Были уничтожены все ученики, наставники, старейшины. Основатель школы был казнён самим Императором, да продлятся его года вечно.

— Мой наставник мёртв? — я впервые видел, чтобы владыка опешил, словно не зная, что делать. — Даос уровня зародыш бога серебряного ранга был уничтожен? Как это произошло⁈ Почему ты всё ещё живой, раз всю школу уничтожили?

— Мне неведомы подробности казни, старший. Известен лишь результат. Сейчас даже упоминание о школе Серебряной Цапли может лишить даоса головы. Что касается меня — я потерял право носить фамилию Лунь за десять лет до нападения на школу. Мой наставник, владыка Ламик Лунь, лично освободил меня от службы в школе, отпустив покорять Небо.

Новость о том, что передо мной находится ученик Хуан Луня, а наставник когда-то числился в школе Серебряной Цапли, оказалась весьма необычной. Узнай я о таком сразу после того, как владыка обучил меня полному сопряжению, тут бы выдал им всё, что знаю о последних днях жизни великого даоса. Но теперь желания такого не было. Я понимал, что младшие всегда должны почитать старших и непослушание должно наказываться, но не мог избавиться от мысли, что это неправильно. Искатели, кичащиеся своей свободой, должны общаться без всех этих расшаркиваний. Иначе получается, что при посторонних они все такие свободолюбивые, а когда дело доходит до общения внутри группы, требуют жёсткого подчинения и соблюдения церемоний. Разве это не лицемерие?

Что касается наставника Герлона… Ему я теперь точно не расскажу про схрон Хуан Луня. Ибо это Вилея, а не он, встала на мою защиту. Он подчинился силе древнего искателя, позволяя тому делать с нами всё, что взбредёт владыке в голову. Небо ему судья. Единственное живое существо, что достойно тайны основателя школы Серебряной Цапли, сжимает мою ладонь. Вилее было страшно, безумно страшно, но гордость не позволяла ей прогибаться даже перед владыкой. Ибо, как говорят демоны, когда ты единожды станешь слугой или рабом, обратно в касту господ уже вернуться не сможешь.

— Школа Духовной силы, значит, — произнёс владыка Нургал Ли. — Чэнь Фэн, зародыш бога серебряного ранга… Достойный враг. Угодный Небу. Младший, этот демон должен стать искателем.

— Как прикажет старший, — кивнул наставник Герлон. — Она им станет.

— Когда ты возвращаешься в третий пояс?

— Через год, старший. Столько ещё продлится моя добровольная ссылка в землях демонов. Несмотря на то, что цель моего обучения достигнута, оставлять их без контроля нельзя. Они ещё не готовы к свободе.

— Через год им будет только по шестнадцать. Значит, ещё минимум три года они просидят на нулевом. Плохо. Нужно действовать уже сейчас. Но их прикончат… Нужны ресурсы…

Привычка владыки размышлять вслух сбивала с толку. Даос на какое-то время погрузился в раздумья и, наконец, что-то решил.

— Хорошо, у вас будет год. Твоя задача, младший, подготовить своих учеников так, чтобы они могли противостоять любому ученику, что явится с первого пояса. Не думаю, что за этой парочкой отправят воина. Даже Вершители судеб не смогут сходу решить такую проблему. Через год я явлю себя миру. К этому моменту у твоих учеников должно быть открыто минимум тридцать узлов и меридиан между ними. Не позволяй им открывать более трёх узлов в неделю. Это опасно. И не вздумайте формировать меридианы в телах. Это можно делать только в первом поясе. Теперь техники.

Вновь в ход пошли скреплённые лентами дощечки.

— Полные техники им не нужны, ограничимся техниками для учеников. Полагаю, классического набора будет достаточно — духовная стрела, шаги и опора. Духовный доспех у них уже есть. Для выживания в нулевом и даже первом поясе этого более чем достаточно. Придумай, каким образом передать им духовные камни. Каждый из сопряжённых меридиан потребует камень этапа ученика золотого ранга. Сейчас я уничтожу это поле битвы и через год, когда явлю себя миру, сообщу, что червоточина была закрыта мной, мастером Герлоном и его учениками. Хочу посмотреть, кто начнёт дёргаться. Когда вернёшься в третий пояс, найди меня. Выдам тебе новую задачу. Этого, пожалуй, с вас достаточно. Теперь собирайте свои вещи и убирайтесь. Дам вам два дня, чтобы покинуть зону поражения. Что такое, юноша? У тебя на лице написано, что желаешь что-то спросить. Давай, дерзай. Ваша парочка настолько необычна, что я даже гневаться на вас не буду.

— Старший является абсолютом разума? Он тоже видит временные ловушки?

— Абсолют разума? — усмехнулся владыка. — Нет, юноша. Этот старший не является абсолютом разума. Этот старший является чистым абсолютом. Теперь уходите. Мне нужно медитировать. Бой с Судьёй отнял много сил. Надеюсь, не нужно говорить, что всё, что сегодня вы узнали, должно остаться в этом шатре? Мир ещё не готов к новости о том, что Вершители судеб сильно заигрались и судьбы людей им больше не интересны. Им интересно теперь вершить судьбы целых родов, поясов и даже миров. Младший, будь осторожен, если на твоём пути встретиться имперский чиновник. Есть у меня подозрение, что не только ты работаешь с демонами.

Глава 15

— Зандр, как же ты выжил, пока мы в аномалии сидели? Тебе руку подать, или сам встанешь?

— Вилея, заткнись, — ответил я, пытаясь подняться с земли. Не получалось. Демоница оприходовала меня так, что отбила и руки, и ноги, и тело. Эта зараза всё же добилась своего — она стала сильнее меня, причём, как это не стыдно признавать, во всём. Работа с цзянь, выносливость, скорость, рукопашный бой. В последнем Вилея и вовсе демонстрировала настоящие чудеса, умудряясь противостоять наставнику. Недолго, конечно, пока тот не включал какие-то запредельные для обычного человека скорости, но всё же умудрялась держаться.

— Ой, а то что? — ухмыльнулась демоница. — Злой даос накажет бедного демона?

— Прекратите, — произнёс наставник. В его голосе чувствовалась усталость. Всё же полгода с двумя подростками, один из которых только и умеет, что ругаться да провоцировать конфликты, могут доконать любого. У меня и вовсе возникло ощущение, что наставник сотню раз пожалел, что взял вздорную девчонку в ученики, но отступить уже не мог.

Мы обосновались неподалёку от залива, в который превратился некогда страшный и опасный лес Дандура. Владыка Нургал Ли не стал мелочиться и уничтожил всё, до чего сумел дотянуться. Поле битвы, лес, всех зверей, даже огромную часть суши. После работы великого даоса в воздухе витало так много энергии, что не воспользоваться таким подарком Неба мы не имели права. Медитации, тренировки, спарринги, лечение и заново по кругу. Наставник Герлон заставлял нас работать по шестнадцать часов в день. Своё пятнадцатилетие я и вовсе возненавидел всей душой — в этот день меня «поздравили» так, что до вечера я терял создание раз десять.

В теории такой режим должен был превратить меня в сильнейшего даоса современности, вот только реальность оказалась весьма неприятной. Моё физическое состояние оставляло желать лучшего. Последний раз я сумел нанести противной девушке удар ещё до того, как вытащил её из временной аномалии. Сопряжение несомненно сделало меня сильнее, но по сравнению с Вилеей я был даже не ребёнком — зародышем! Она превосходила меня по всем статьям.

Казалось, раз у меня такое слабое тело, то с разумом и духом дела должны обстоять совершенно иначе, но и здесь встретилась неприятность, о которой не предупреждал владыка Нургал Ли. Оказалось, что три узла в неделю — это ограничение не человека, кому их создают, а того, кто создаёт. После того, как я открыл себе три узла, после чего сделал тоже самое с Вилеей, чуть не умер. Это был первый раз, когда демонице пришлось забирать управление энергиями, останавливать их, обрывать связь и бежать за наставником. Плохо мне было две недели, после чего я около месяца не мог нормально войти в сопряжение. Так что открыть за полгода мне удалось всего по пятнадцать узлов и только десять из них обвязать меридианами. Хотя не обошлось без положительного момента — даже десяти меридиан хватило, чтобы мы с Вилеей имели возможность пользоваться техниками. И если духовный доспех и духовная стрела были вполне обычными защитными и атакующими техниками, то шаги и опора — это было нечто невероятное. Шаги позволяли ускоряться и с огромной скоростью переноситься в другое место. Учитывая, что мы имели возможность использовать технику пятьдесят три раза подряд — это было сильно. Теперь, даже если на нас нападёт условный воин из второго пояса, ему ещё нужно будет постараться, чтобы нас догнать. Если только воин не будет знать следующий этап шагов… Нет, воин лучше пусть на нас не нападает. Но от любого ученика, даже алмазного ранга, мы точно сможем сбежать.

Опора позволяла перемещаться по вертикальным стенам, что превратило нас в неплохих таких паучков. Вновь пятьдесят три повторения и, если использовать опору без передышки, можно забраться на довольно высокую гору за один подход. Правда, каждая из техник перемещения, что в горизонтальном, что в вертикальном направлении, требовала от нас с Вилеей синхронной работы. В первое время нам приходилось несладко — то я слишком резко возьму вперёд, то она. Отработка движений требовала практики и часто заканчивалась необходимостью срочного лечения.

Что ещё из хорошего произошло за эти полгода? Конечно — моё знакомство со стилем тигра. Причём не той его интерпретацией, что демонстрировал нам наставник Герлон, а основой, полученной Вилеей от зверей. Девушке так и не удалось открыть мне свой разум, как того требовал владыка Нургал Ли, так что мне пришлось действовать самостоятельно. Я и своего-то блока не видел и не понимал, как его окончательно снять (каждый раз во время сопряжения приходилось насильно вытаскивать холод из головы), что говорить о каких-то зачатках разума у моей напарницы? Пришлось вытаскивать холод из её головы силой. Что было не самым простым делом — получилось у меня это далеко не сразу. Да и больно это было — когда разума и так мало, делиться им с другим не самая лучшая идея. Вилея хрипела, страдала, но терпела. Однако, что удивительно, такое жёсткое обращение принесло свои плоды — месяц назад девушка смогла без единой ошибки сыграть на пипе простенькую мелодию. Я же… даже не знаю, как это объяснить… стал лучше понимать, почему проигрываю. Не вывернул ногу, руку, не так блокировал удар. Я по-прежнему разбирал каждый проигранный бой, но сейчас видел только собственные ошибки. Мне довелось достичь ограничений тела — оно физически не успевало за Вилеей. Не помогали даже пилюли, что скармливал мне наставник. От них вообще уже толку не было — простые на меня не действовали, для серьёзных требовались меридианы.

Как бы там ни было, мы катастрофически отставали от обозначенного владыкой графика. За оставшиеся полгода, после чего наставник Герлон нас покинет, сформировать ещё пятнадцать узлов и обвязать все меридианами не смогу. Никак. Тем более что наставник неожиданно для всех заявил:

— Считаю, что мир демонов дал нам всё, что мог. Возвращаемся домой.

— Не для всех мир людей является домом, — Вилея не смогла удержаться от реплики, но наставник Герлон уже перестал обращать внимание на свою ученицу. Когда-то он произнёс странную фразу: «Демона перевоспитывать — только портить», после чего игнорировал любые проявления неуважения. Небо само решит, когда появится тот, кто укоротит Вилее её длинный язык.

— Наставник, мы поедем через Зу-Лиман? — уточнил я, когда даос спрятал в пространственный кошелёк палатки. — Разве нас там не будут ждать?

— Несомненно будут, — даос достал самоходную повозку и забрался в кресло извозчика. — Лично меня крайне раздражает тот факт, что мастер Нарс-Го Ри не сдержал данного слова. Он обещал меня уничтожить и какой результат? Ни одного демона не появилось рядом с внезапно исчезнувшим лесом Дандура. Прошло полгода, хоть кто-то должен был поинтересоваться, что тут произошло. Нет, всем плевать. В том числе и бывшему наставнику Вилеи. Так что я искренне надеюсь, что он устроит в Зу-Лимане горячую встречу. Возможно даже привлечёт наёмников. У демонов же есть наёмники, ученица?

— Демоны много всякой гадости переняли от людей. В том числе и эту, — ответила Вилея.

— Так что в Зу-Лимане нас будет ждать хорошо подготовленная группа во главе с владыкой медного, а то и бронзового ранга.

— Вы так легко об этом говорите… — опешил я.

— Избегать опасности, ученик, достойно только в одном случае — чтобы найти ещё большую опасность. Без серьёзных врагов невозможно прогрессировать. Небу не угодны слабаки. К тому же я дал слово доставить Вилею к определённому сроку в Зу-Лиман. Вам следует запомнить, ученики, искатель не имеет права нарушить данное слово. Если искатель не уверен в том, что сможет его выполнить, лучше вообще не давать. Небо жестоко обходится с нарушителями.

— Но вы не могли знать, что Вилея получит алмазный ранг…

— Не знал. Тем не менее она его получила.

— Благодаря владыке Нургалу Ли.

— Это частности, ученик. Было дано слово — слово было исполнено. Вилея стала кандидатом алмазного ранга. Путь, которым она к этому пришла к обозначенному сроку, не имеет никакого значения. Важен результат.

— Но… — я хотел было возразить, но не стал. Что я точно выучил за три с половиной года общения с наставником, так это то, что его нельзя переубедить. Если он решил, что во всём повинно Небо, значит так тому и быть. То, что лишь чудо помогло нам с Вилеей получить алмазный ранг, к Небу не имеет никакого отношения. Вряд ли оно заставило владыку Нургала Ли обучить двух демонов.

— Поэтому мы направляемся в Зу-Лиман, — подытожил наставник. — Уверен, там нас будут ждать весьма интересные встречи. Забирайтесь, мы теряем время.

— Интересно, это все люди такие, или нам так повезло? — прошептала Вилея, устраиваясь у меня на коленях. Отвечать на риторические вопросы я не собирался, потому обнял девушку и закрыл глаза. Если я правильно помню карту, до Зу-Лимана придётся двигаться несколько недель, если не месяц. Так что таким подарком Неба нужно воспользоваться сполна. За всё время нахождения в мире демонов я понял главное — я люблю спать, а спать любит меня. У нас взаимная, но, к сожалению, разделённая любовь. Нам приходится любить друг друга на расстоянии и только в редких случаях происходят чудеса, когда мы объединяемся. Терять хоть минуту сладкого общения с любимой я не собирался. И ни одна тряска мне в этом не помешает.

Четыре недели — столько ушло на то, чтобы на горизонте появились стены Зу-Лимана. Несмотря на то, что когда-то мы прожили в этом городе целых четыре месяца, со стороны мира демонов мы его не видели. Поэтому для меня стало сюрпризом наличие неподалёку от стен огромного палаточного города. Хотя, оказалось, что не только для меня.

— Здесь что, собрались племена всего нулевого круга? — нахмурилась Вилея. — Причём не только они. Вот те два флага принадлежат племенам первого круга. Они-то что здесь делают? Они же подчиняются нашему племени. Неужели пока мы тренировались, здесь война какая-то случилась?

— Война? Нет, ученица Вилея, войны здесь ещё не было. Они только к ней готовятся. Ученик Зандр, мысли о том, что здесь происходит?

— Тренировка здесь происходит. Палаточный город выглядит цельным только с первого взгляда. Если присмотреться, то можно заметить границы между отдельными участками. Внутри каждого есть небольшая площадка и почти везде, как я вижу, идёт тренировка. Причём не группа на группу. Один на один. Мелкий демон сражается с взрослым демоном. Это же… Да быть такого не может! Они что, готовятся к турниру?

— Что должен начаться через пять дней, — подтвердил наставник. — Забавно получилось. То, что изначально планировалось как безобидное развлечение, превратилось в полномасштабное сражение племён. Учитывая, что здесь есть представители первого круга, правила были изменены и теперь до боёв допускают учеников младших рангов. Полагаю, в мире людей вокруг Зу-Лимана не меньше палаток. Демоны такие демоны…

— Вы знали⁈ Знали, что здесь будет, потому так и спешили? — воскликнула Вилея.

— Предполагал, — согласился наставник и повозка вновь поехала вперёд. — Что же, давайте проверим, кто тут собрался. Зандр, мне нужен полный отчёт. Перечисляй всех, кого не можешь рассмотреть. Нужно понимать, как много мастеров и владык явилось к Зу-Лиману.

Радиус моего духовного зрения уверенными шагами приближался к полутора километрам. Наставник демонстративно двигался медленно, позволяя собравшимся рассмотреть нас во всей красе. Судя по ошарашенным взглядам, смотреть здесь было на что. Мало того, что рядом со страшным человеком спокойно ехали два подростка-демона, мало того, что парень постоянно что-то бормотал даосу, так ещё и сидели подростки весьма вызывающе. Так, как могут сидеть только влюблённая парочка с уже оформленными отношениями, зарегистрированными по всем правилам мира демонов.

Демонов этапа мастер в палаточном городе оказалось мало. Мне удалось найти только четыре чёрные фигуры и находились они рядом с флагами, что Вилея определила как племена первого круга. Однако не одними мастерами были сильны демоны. В каждом лагере находился воин, а то и два. Всего я насчитал тридцать семь единиц демонов этого этапа возвышения. И это только с одной стороны городской стены! Когда подъехали ближе к Зу-Лиману, количество воинов внутри стен заставило напрячься. Казалось, что каждый десятый демон в городе был воином! О десяти мастерах в стенах Зу-Лимана даже говорить не приходилось. Наставник Герлон был прав — нас ждёт крайне интересная встреча.

Духовный доспех наставника давно закрывал и меня, и Вилею. Нашему доверять даос не мог. До самых ворот нас не трогали. Косились, перешёптывались, даже шли следом, но не трогали. Четыре мастера, что я сумел обнаружить вне стен Зу-Лимана, сейчас стояли неподалёку. Палатки не позволяли их рассмотреть, но почему-то сомнений не было — как только человек начнёт буянить, они ринутся на защиту города. Ведь они мастера и их четверо. С лёгкостью справятся со смертником, заявившимся в город демонов.

— Цель прибытия в Зу-Лиман, человек? — дорогу преградил отряд стражников, охраняющих ворота.

— Участие в турнире, — спокойно ответил наставник.

— Людям запрещено… — начал было стражник, но умолк, заметив нас. Для всего мира людьми мы с Вилеей сейчас точно не были.

— Владыка Шан Ри уже в городе? — словно мимоходом поинтересовался наставник. — Доложите ему, что искатель Герлон прибыл.

— Искатель Герлон? — кажется, стражник даже икнул, услышав это имя. — Я могу взглянуть на табличку?

— Вы же не против, если я не буду передавать её вам в руки? — улыбнулся наставник и продемонстрировал демону табличку. Тот даже побелел, когда наклонился, чтобы прочесть имя на ней.

— Добро пожаловать в Зу-Лиман, основатель, — стражник отступил и поклонился.

— Основатель? — удивился наставник. — Хотелось бы услышать подробности.

— Турнир Зу-Лимана является крупнейшим мероприятием, на который съезжаются демоны-кандидаты со всего нулевого, первого и даже второго кругов. Каждый месяц на турнире определяется десятка лучших, чтобы раз в год начать соперничество за звание лучшего демона. Зу-Лиман стал одним из популярнейших мест нулевого круга, он начал развиваться, но всего этого не было бы без основателя. Того, что заложил саму основу турниров. Искателя Герлона. Вам даровано право беспрепятственного прохода и выхода из города в любой угодный для вас момент. Указ об этом подписан сразу тремя владыками. Мало того, в правилах турнира есть пункт, позволяющий вашим ученикам принять участие в финальном этапе турнира. Вы же здесь ради этого?

— Естественно.

— Я должен предупредить, основатель. Победители, определённые одиннадцать месяцев назад, находились на этапе кандидат, но всё это время они продолжали свой путь в возвышении. Многие из них уже взошли на ранг ученика, но всё равно имеют право участия в финальном турнире. Ибо побеждали они его, будучи кандидатами. Таковы правила.

— Благодарю. Мне требуется какой-то опознавательный знак, что я нахожусь в Зу-Лимане официально? Не хотелось бы стать причиной конфликтов.

— Нет, основатель, никаких знаков. Глупцы, что нападут на гостя города, сами будут виноваты в своей смерти. У Зу-Лимана не будет претензий. Это тоже указано в правилах турнира.

— Какие правильные правила, — улыбнулся наставник. — Последний вопрос. В каком из миров проходит турнир?

— Там, где вы его основали. Турнир будет на той стороне.

Не в «мире людей», а «на той стороне». Демоны считают наш мир уже своим? Не рано ли? Стража отступила, пропуская нас в город. Иголки между лопаток стали острее — кому-то весьма сильному не понравилось произошедшее. Вот только нападать никто не стал. Видимо, стража здесь имеет высокий статус и тот, кто на неё нападёт, будет наказан.

Проблемы начались практически сразу — город оказался переполнен демонами и проехать на повозке не представлялось возможным. Нет, конечно, можно было давить всех, наплевав на их статус. Мол, сами виноваты, что оказались столь нерасторопны, что преградили дорогу старшим, но наставник решил пройтись пешком. За четыре месяца, что мы находились в Зу-Лимане, там так и не удалось побывать на его демонической стороне. Вот, восполняем пробел в образовании.

— Ого! — внезапно воскликнула Вилея, остановившись возле одной из витрин. Судя по вывеске и товару, это был магазин женской одежды. — Вот это красота!

Я подошёл ближе. Вилея не сводила взгляда с тренировочного платья. Или не платья. Чем-то оно напоминало классическое кимоно, но даже при беглом взгляде было понятно — это одежда для девочек. Парням в таком лучше не появляться.

— Наставник! Я хочу его!

— Хочешь — купи, — спокойно ответил даос, даже не поворачиваясь в сторону витрины.

— Мне нужно тридцать духовных монет!

— И? Я здесь при чём, ученица? Моя задача заключается в том, чтобы обеспечить тебя всем необходимым. Оружием, едой, одеждой. Всё это у тебя есть. Если ты желаешь чего-то нового, своего — никто тебе не запрещает это покупать. Главное, чтобы тебе было в этом удобно.

— У меня нет монет! Вы же прекрасно это знаете!

— Знаю. Но не понимаю, по какой причине ты решила, что я именно тот, кто должен исправлять эту оплошность.

— Мать вам возместит траты!

— Ты имеешь право распоряжаться деньгами племени? — наставник даже посмотрел на Вилею. Та насупилась. — Вот и я полагаю, что такого права у тебя нет. Нет, ученица. Я не стану покупать тебе это бесполезное изделие. Оно непрактично. Слишком дешёвая ткань, слишком замысловатый покрой, слишком много лишних деталей, что могут помешать в сражении. Если ты желаешь именно это платье — покупай его сама.

— Ненавижу! — зло пробурчала Вилея в спину даосу. Ему разговор перестал быть интересен, и он пошёл дальше. — Стану владыкой, прикончу этого зазнайку! Нет, сожру его ядра! Обязательно сожру! Не будь я Вилея из племени Урбангос!

Остаток пути девушка молчала. Даже на витрины не обращала внимания, хотя там было на что поглазеть. Зу-Лиман сильно изменился. Из приграничного, всеми забытого городка он стал центром торговли нулевого круга. Такого количества демонов высоких этапов возвышения я ещё ни в одном месте не видел. Местами возникали стычки — вспыльчивые демоны устраивали потасовки по любому поводу. Кто-то не туда посмотрел, кто-то не так дышал, кто-то просто не понравился. Нас не трогали. Человек, спокойно разгуливающий по городу, пугал своей неизвестностью. Хотя, возможно, не трогали нас из-за отряда стражников, что следовал за нами по пятам от самых ворот. В любом случае — до дворца мы добрались без происшествий.

— Тринадцать чёрных силуэтов, — отрапортовал я, когда мы подошли к центру города. Спину уже не просто кололо — её жгло. Здесь было смертельно опасно и мне не нравилось, с каким спокойствием даос шёл в ловушку. Наставник кивнул, показав, что информацию он услышал, после чего подошёл к главным воротам. Те сразу открылись — нас ожидали. Навстречу вышел демон в красивом чёрном костюме.

— Искатель Герлон, от лица главы города приветствую вас в Зу-Лимане. Мы ждали вас только через два дня, так что ваши покои ещё не готовы. Старший, глава города преклоняет перед вами колени и нижайше просит разместиться в гостевой комнате. Максимум через пять часов ваши покои будут подготовлены для проживания.

— Я принимаю извинения младшего и согласен на временное размещение, — ответил наставник, причём с таким пафосом, что мы с Вилеей даже переглянулись. За даосом такого ранее никогда не было замечено. Нас проводили в огромную комнату. Нет — в двухкомнатный номер со двумя ваннами.

— Старший, вы можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Ужин с владыкой Шан Ри назначен через три часа. Старший, нижайше прошу меня простить, но до этого времени вам не разрешено принимать еду. Таково распоряжение владыки Шан Ри.

— Ученики — эта ванная комната моя, — наставник отвернулся от демона, не потрудившись отреагировать на его слова. — Я собираюсь провести в ней ближайшие три часа. Распределите время во второй ванной самостоятельно. Младший, почему ты ещё здесь? Пошёл вон.

Вилея заперлась в ванной на два часа, заявив, что она девочка и ей надо. Когда я зашёл в ванну после неё, вынужден был зарычать от злости — у демонов стояли самые обычные ванны. Артефактами здесь даже не пахло. Зато пахло грязной водой. Пришлось набирать воду заново, благо водопроводом я уже научился пользоваться. Это всё требовало времени, поэтому, когда за нами пришли, мои волосы высохнуть не успели. Собрав их в пучок и порадовавшись, что кимоно хоть и выглядело потрёпанным, но оставалось чистым, я пошёл за наставником.

Нас проводили в огромное помещение, где обнаружились все тринадцать чёрных фигур. Кроме мастеров и владык, здесь находились несколько воинов, включая Альмирду, мать Вилеи. При нашем появлении демоны прекратили переговариваться. Их взгляды устремились в нашу сторону, и я едва не убежал, настолько явным было желание нас убить. Во главе стола находился владыка Шан Ри.

— Добро пожаловать, младший. Я рад, что ты не стал пороть горячку и пробовать прорваться в свой мир в другом месте. Присаживайся. Твои ученики могут встать у стены.

Ага, за стол нас приглашать не собираются. Ладно, поголодаем, не впервой.

— Благодарю, старший, — наставник Герлон поклонился и занял единственное свободное место. Посмотрев на демонов, что продолжали сжигать его взглядом, даос произнёс: — Кто из них, старший? И какие условия?

— Всё настолько очевидно? — на лице владыки появилось недовольство. — Я полагал, что это станет для тебя сюрпризом.

— Кроме вас, старший, я вижу здесь ещё двух владык. Вижу десять мастеров, что являются учениками владык. По пять на каждого. Я пришёл сюда не для того, чтобы улыбаться слабым, старший. Я пришёл сюда их убивать. Надеюсь, правила вашего турнира это не запрещают?