Девушка обошла монстра с левой стороны, пронзила мечом одну лапу, затем другую, после чего бросилась бежать со всех ног. И только отбежав подальше, Кас смогла обернуться и посмотреть, что с ним стало.

У нее на глазах монстр попробовал встать на две здоровые лапы, пытаясь перенести на них вес с двух окровавленных лап. Он постоял, пошатываясь, несколько секунд, а затем поскакал вперед, но зацепился за заваленный обломками расколотый тротуар. Издав отчаянный вопль, монстр начал падать: как он ни пытался устоять на двух здоровых лапах, у него ничего не вышло.

У Кас мелькнул луч надежды. По крайней мере ей удалось нанести чудищу серьезную рану, но тут она увидела, куда он падает: перед ним была та самая лестница, на которую она недавно взбиралась…

А на ней лежала молодая женщина, придавленная упавшим обломком камня.

Увидев падающего на нее монстра, она издала душераздирающий крик. Даже если бы он не придавил ее своим телом, то наверняка ее прикончило бы темное облако.

Кас повернулась и побежала назад. И хотя в такие ужасные моменты время обычно замедляет свой ход, она понимала, что ей не удастся ее спасти.

Она попросту не успеет до нее добежать.

Прижатая к лестнице женщина вновь закричала, а затем отвернулась, закрыв лицо руками. Вытянутые щупальца тьмы настигли ее, и она тут же обмякла, либо оттого, что яд проник к ней в легкие, либо от пережитого шока. Кас смотрела на это, не в силах отвернуться. Вдруг она увидела какого-то человека, с другой стороны спешащего на помощь к несчастной.

Видимо, Эландер все же решил помочь ей в битве.

Давно пора, черт тебя побери!

Перед тем как монстр упал на землю, Эландер успел убрать камень, который не давал женщине встать. Затем он обернулся и стремительно поднял руку навстречу чудищу. В воздухе почувствовался ледяной холод, идущий волнами по кругу. У Кас перехватило дыхание, и она остановилась как вкопанная.

Только когда монстр стукнулся о землю и затих среди обломков, вновь стало тепло. Черные клубы пара, которые успели вырваться из его пасти, все еще опасно висели в воздухе, но зато других уже не появлялось.

Эландер взял женщину на руки и поспешил прочь, унося ее подальше от опасной тьмы. Он шагал так легко, будто она сама была невесомой тенью, ни разу не остановившись и не сбавив ход, пока они не оказались на краю города. Там мощеная дорога обрывалась, уступая место обычной проселочной дороге, уходящей далеко в лес. Вдоль нее росло много деревьев, к одному из которых Эландер привязал двух лошадей.

Он осторожно усадил женщину спиной к дереву. Судя по всему, она была без сознания. А сам Эландер даже не запыхался, пройдя с тяжелой ношей весь этот путь.

Откуда у него эта сила? Этот вопрос крутился у нее в голове все время, пока она бежала к нему. Однако Кас не успела его задать, поскольку, едва она поравнялась с ним, Эландер повернулся и схватил ее за плечи обеими руками.

– До чего же ты глупая, глупая! О чем ты только думала?

– Я же не пострадала! – соврала она, стараясь не морщиться от боли, пронизывающей все тело.

Казалось, капитан размышлял, что лучше сделать – встряхнуть ее за плечи или обнять. В конце концов он не сделал ни того, ни другого, а просто взял Кас за руки и сжал так сильно, что ей стало больно.

– Он же мог убить тебя! – возмутился он.

Не успела Кас ответить, как послышался ужасный рев. Не веря своим глазам, Кас увидела на выходе из города гармору. Он проломил деревянное ограждение и, хромая, направился в сторону леса, виднеющегося вдали.

– Он… не умер! – выдохнула она.

– Ох, а ты наблюдательная! – огрызнулся Эландер, отпустив ее руки.

– По крайней мере, он наконец-то ушел, – раздраженно ответила она.

– Да, но мне почему-то кажется, что он скоро вернется. Причем еще злее, чем прежде.

– А ты не мог бы догнать его и… взмахнуть рукой чуть поактивнее, чтобы магическим образом сделать так, чтобы он… на самом деле умер?

– Моя магия действует по-другому.

Кас надула губы.

– Как бы я ни старался, я не могу просто убивать все и всех, указав на них пальцем.

– Очень жаль. Сейчас нам бы это пригодилось.

– А то я не знаю! – пробурчал он.

Кас показалось, что он был бы не прочь один раз взмахнуть рукой, чтобы разделаться с ней. Может быть, не убить, но хотя бы привести в бессознательное состояние, как у женщины возле дерева.

Лошади нервно заржали, забили копытами и замотали во все стороны головами.

Чуть погодя стая птиц вспорхнула с деревьев, растущих в том лесу, куда отправился гармора.

Кас сделала несколько шагов в сторону леса. Внутри нее закипала злость, перекрывшая боль и страх.

– Будь у меня стрелы, я бы прикончила этого противного монстра!

Эландер бросил на нее раздраженный взгляд.

– Ты что, не слышала, когда я сказал, что это чудище – слуга самого бога Грача? Ни одна стрела или меч, сделанные смертными, не сможет его убить. Даже мне не удалось выкачать из него все жизненные силы.

– Но ведь он вернется. Мы должны что-то сделать.

– Если ты снова бездумно рванешь за ним, клянусь всеми богами и низшими духами, что на этот раз я не стану тебя искать!

Кас сложила руки на груди и смерила капитана нетерпеливым взглядом.

– Так что же нам делать?

Эландер посмотрел на спасенную им женщину, лежащую без сознания.

– Останься здесь и присмотри за ней! – приказал он, а затем подошел к дереву и отвязал коня.

– Подожди, ты же только что отчитывал меня за эту идею: погнаться за тем монстром в одиночку и убить его?

– Да, но только между нами существенная разница: я обладаю магией и умею ее использовать, поэтому у меня меньше шансов быть разорванным пополам.

– Ты же говорил, что твоей магии не хватит, чтобы справиться с ним!

– Нет, но зато я могу попробовать вновь его усыпить. В любом случае у меня гораздо больше возможностей, чем у тебя!

– Я бы с этим поспорила.

– У нас нет времени на споры.

– А если он тебя убьет?

Эландер слегка ухмыльнулся:

– За меня не волнуйся, я вернусь живым и здоровым.

У Кас вспыхнули щеки. Ей так хотелось сказать ему, что ей все равно, что с ним будет. Но вместо этого она посмотрела на лес и сказала:

– Постарайся вернуться целым и невредимым. Вот и все.

– А иначе?

Иначе я поскачу за тобой, потому что…

Нет.

Нет! Дело вовсе не в том, что он ей дорог. Она отказывалась в это верить. Что за ерунда? Ее совершенно не волновало, что с ним будет. По крайней мере, она не испытывала к нему никаких чувств.

Их связывало только общее дело, и больше ничего.

– Иначе Варен разочаруется во мне, – выкрутилась Кас, – потому что он возлагает большие надежды на нас с тобой, или ты забыл?

– А нам нельзя расстраивать самого Короля-императора! – произнес он с ядовитой иронией в голосе.

– Нет, ведь тогда я останусь без обещанного им громадного вознаграждения.

Эландер раздраженно покачал головой.

– Присмотри за этой бедняжкой и оставайся здесь до моего возвращения. Только без глупостей! Позаботься о своей безопасности. Справишься?

Кас в шутку приложила руку к голове, будто отдавая честь. Капитан прыгнул в седло и быстро поскакал вперед, не оглядываясь. А девушка неохотно уселась возле спасенной им женщины, проверила ее дыхание, а затем стала неотрывно смотреть в ту сторону, куда поскакал Эландер.

Прошло несколько минут.

Ветер поднял вокруг них пыль и сухие листья, и Кас затаила дыхание, думая, что скоро Эландер триумфально выедет на коне из дальнего леса.

Но тут у нее за спиной раздался стон, и в следующую секунду она почувствовала, как женщина прислонилась к ней. Посмотрев на нее, Кас увидела, что она открыла глаза.

– Вы очнулись! – произнесла она с облегчением.

– Кто вы? Где я? – Женщина отшатнулась от Кас и чуть не упала на бок. Тогда она уперлась одной рукой о землю, а второй дотронулась до лба. У нее задрожали пальцы, когда она увидела, что они испачканы кровью. Какое-то время она была в замешательстве, а затем воскликнула: – Что произошло?

Кас легонько похлопала ее по руке, а сама в это время с беспокойством смотрела в сторону леса.

– Ничего, все будет хорошо.

– Хорошо? Да я вся в крови!

– Все не так страшно, как вы думаете. Раны на голове всегда сильно кровоточат, – произнесла Кас рассеянно и встала на ноги. Прошло несколько минут, как из леса в последний раз раздалось рычание гарморы, и еще больше времени с тех пор, как лесные пташки и другие обитатели леса покинули его, спасаясь от шума. Наступила подозрительная тишина. При этом из самой чащи не раздавалось ни звука.

Женщина что-то произнесла сквозь стоны.

– Вы сможете идти? – спросила девушка, не сводя глаз с леса.

– Я…

– Вставайте. Отправляйтесь домой или в другое безопасное место. А мне нужно…

– Куда вы собрались? – уточнила женщина, увидев, что Кас уходит.

Но она даже не обернулась, поскольку уже все про себя решила. Внезапно Кас почувствовала прилив сил. Это было так же странно, как и волшебство, произошедшее в доме у Амона. По неведомой ей причине она перестала чувствовать боль, несмотря на то что монстр ее изрядно потрепал.

Ей было все равно, кто что подумает, – она уже бежала к своей лошади.

– Надеюсь, ты не струсишь, Лили, – сказала ей Кас, отвязывая от дерева. Затем она немного погладила ее по носу, прыгнула в седло и поскакала галопом.

Они неслись во весь опор в сторону леса. Солнце припекало Кас спину, и ей захотелось поскорее оказаться в тени деревьев, несмотря на то что там гораздо быстрее наступала темнота и легко можно было заблудиться.

Лили перешла на легкий галоп, а затем на рысь, при этом она беспокойно трясла головой. Кас постаралась погладить ее по шее, чтобы немного успокоить, а сама смотрела по сторонам, пока глаза привыкали к полумраку. Девушка сразу напала на следы гарморы: сломанные деревья и вывороченную землю. Оставалось только направить по ним лошадь.

По мере того как они углублялись в лес, до них доносились разные звуки: в основном скрип деревьев и треск ломающихся веток. Все они раздавались издалека и поначалу были тихими и редкими. Но вскоре они стали громче, а затем превратились в какофонию звуков, как будто целые участки леса падали на землю.

Пара оленей выскочила из кустов прямо перед ними. Лили встала на дыбы, едва не сбросив Кас. Тогда девушка спешилась и покрепче ухватилась за вожжи. Твердо стоя на земле, она придерживала лошадь.

Однако она не смогла заставить себя силой тащить испуганное животное вперед. Поэтому она похлопала Лили по крупу, чтобы успокоить, и отпустила обратно в город.

Держась за рукоять меча, Кас одна продолжила идти в глубь леса.

Прошло всего несколько минут, и звуки вдали резко прекратились. Больше ничто не скрипело, не ломалось и не ревело. Она тут же вспомнила о странной, потусторонней тишине, стоявшей в Роще, управляемой духом Кири, только в этом лесу тишина была более зловещей.

И тут она услышала тихое рычание.

От этого звука у нее мороз пошел по коже. Она вынула меч из ножен и медленно пошла в ту сторону, откуда раздавались эти звуки, постукивая большим пальцем по рукояти меча и приказывая себе не терять голову.

Когда она почувствовала, что ее вот-вот накроет волна паники, внезапно раздался новый леденящий душу звук – гортанный вопль мужчины, кричащего от боли.

– Нет, нет, нет! – зашептала она и пустилась бежать – сначала медленно, а потом все быстрее.

Во что ввязался этот дурачок? Зачем она отпустила его одного? Куда он подевался?

Но где бы он ни был, Кас не успела до него дойти.

Поскольку вскоре ей перегородил путь монстр.

Это был не гармора, а какой-то незнакомый ей монстр, но такой же огромный. Большущий черный волк с глазами, похожими на коллапсирующие звезды, из пасти которого клубился темный пар.

Кас прекрасно знала эти глаза.

Так же, как и зубы.

Поскольку это был тот самый волк, который годами являлся ей в кошмарах.

Глава 19

– Тебя же не существует! – выдохнула она.

Волк ринулся вперед.

Кас бросилась прочь, но споткнулась о корень и больно ушибла бедро, после чего снова вскочила на ноги.

Волк остановился в десяти метрах от нее, его челюсти злобно скрежетали. Как если бы он был готов открыть пасть и заглотить ее целиком.

Точно так, как она видела в кошмарах.

Может быть, это и был ночной кошмар? Или она случайно попала под чары темной магии и это очередной фокус, как в Роще Кирита? Может, ей просто нужно проснуться? Кас сложила руку в кулак и вонзила ногти в ладонь, чтобы почувствовать боль. Пробовала прикусить язык, потянуть себя за волосы. Нет, это не сон, она почувствовала боль. Все эти манипуляции не заставили ее проснуться, а картинку перед глазами – вспыхнуть и раствориться в воздухе.

Волк ходил кругами и сверлил ее глазами.

Он был таким огромным, что девушке пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Лапы были столь длинными, что он мог добежать до нее в два прыжка.

Кас подняла меч.

Волк оскалился.

За утробным рычанием, раздававшимся из пасти волка, она услышала вдалеке еще один душераздирающий крик. Он проник внутрь нее, заставив забыть обо всем другом. Кас поняла, что не должна поддаваться страху и тревоге. Она попросту не могла так поступить, потому что Эландеру нужна ее помощь.

Девушка сделала шаг вперед, крепко держа меч обеими руками.

Волк зарычал и опустил голову. Его горящие, как звезды, глаза недобро сверкнули. Клубы темного пара вокруг рта яростно закрутились. В лесу вдруг стало темнее. Холоднее. Все вокруг как будто сжалось.

Волк собирался проглотить ее целиком.

Он закрыл глаза и без светящихся звезд стал невидимым в сумраке. Вокруг Кас сгустились темнота и холод. Девушка почувствовала себя маленькой и беззащитной среди этого кошмара. Ей было не выбраться. Не выбраться!

Но она не стала закрывать глаза, и тогда ей показалось, что где-то высоко среди деревьев мелькнул солнечный луч. А сразу после этого она ощутила в руке спазм.

Нет, это была не боль.

А сила.

Кас выставила руку вперед – туда, где в последний раз видела глаза волка, и почувствовала пульсацию в мышцах предплечья.

В следующую же секунду вокруг нее вспыхнул свет.

Чистый бело-золотистый свет поглотил все тени, а затем прогнал их прочь и распространился дальше в лес, становясь все ярче и ярче. Вскоре Кас уже не могла различить деревья в заполонившем все ярком облаке света.

Когда же он наконец погас, оказалось, что Кас стоит на коленях в лесу, одна. Волка нигде не было, тени исчезли, золотой свет пропал – все испарилось, будто и не было.

А может, это все-таки был сон?

Дрожа, Кас встала на ноги. Стряхнула с брюк листья и землю, а затем внимательно со всех сторон осмотрела руки. Девушка сама не знала, что она ищет. Может быть, новый источник света? Неужели она на самом деле вызвала этот взрыв минуту назад?

«Что же все-таки со мной происходит?»

Тут Кас услышала слабое покашливание и вспомнила, зачем она так спешила попасть в этот лес. Девушка побежала туда, откуда шел этот звук, и в конце концов нашла Эландера на небольшой поляне. Он лежал на спине, прикрыв лицо рукой. Кас со всех ног бросилась к нему и села рядом на землю.

Его рубашка была вся изорвана, и кожа под ней выглядела ничуть не лучше. На ней виднелись ужасные раны от когтей или шипов, прошедшихся по груди. Он был весь в крови и лежал неподвижно. Кас застыла на месте, размышляя, как лучше поступить.

Поначалу она решила спрятать его, а самой побежать за помощью, но тут капитан пошевелился. Он убрал руку с лица и вытянул ее вдоль тела. Затем с трудом открыл глаза, поморгал несколько раз, а потом увидел Кас. Его грудь вздымалась вверх-вниз, как при обычном дыхании.

Кас выдохнула с облегчением, поняв, что в мире вновь установился прежний порядок.

– Ты жив!

Поморщившись от боли, он дотронулся рукой до окровавленной груди.

– Конечно, жив! – пробормотал он, пытаясь сесть.

Кас с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Его высокомерие не знает границ.

Она подала ему руку и удивилась, когда он без возражений оперся на нее, чтобы сесть. Затем она поддержала его за спину, чтобы он не упал, осматривая раны.

Не отпуская капитана, Кас тревожно оглядывалась по сторонам. Она вся напряглась, готовая отразить следующую атаку.

– Гармора… – сказала она чуть погодя. – Куда она подевалась?

Капитан ответил не сразу – он был занят тем, что осматривал окровавленный порез на ноге, а затем поднял глаза на нее.

– Ты наверняка видела волка, бродящего здесь?

Кас кивнула, почувствовав холодок внутри. Она по-прежнему пыталась убедить себя в том, что это был всего лишь странный, навеянный магией кошмар или галлюцинация. Но раз он тоже его видел…

– Лично я думаю, что волк прогнал гармору прочь, – предположил Эландер.

Кас сложила руки на груди.

– А затем что-то непонятное прогнало самого волка.

– Да. Кстати, что за странный свет был в лесу минуту назад?

Девушка помедлила, прежде чем ответить. Ей нужно было собраться с силами, чтобы посмотреть ему в глаза и самой поверить в то, что она собиралась ему прошептать.

– Кажется, это моих рук дело.

* * *

Несколько часов спустя Кас с Тарой отдыхали за столиком в видавшем виды общем зале крошечной гостиницы.

Они покинули Бельвинд и нашли более уединенную деревушку к северу от него. Большинство солдат разбили лагерь в ближайшей долине, но Тара настояла на том, что Эландеру нужно отлежаться в постели, чтобы быстрее поправиться. И он не стал возражать. Несмотря на спесь и напускное безразличие, капитан понимал всю серьезность своего положения, просто не говорил об этом вслух.

Они были правы, поступив так. Ведь, когда с груди Эландера смыли всю кровь, оказалось, что раны гораздо глубже и серьезнее, чем думала Кас. Настолько, что она не могла понять, как он еще не умер. Девушка понимала, что его жизнь по-прежнему висит на волоске, поэтому во время разговора с Тарой постоянно поворачивала голову в сторону его комнаты.

– Иди проведай его! – не вытерпела Тара. – И постарайся уговорить этого упрямца поесть.

Кас согласилась попробовать. Тара налила в кувшин воды и положила в тарелку хлеб и фрукты от хозяина таверны. Взяв все это, Кас направилась в комнату к Эландеру.

К счастью, дверь оказалась не заперта, и она тихонько вошла внутрь. Эландер лежал, повернув голову к окну. Он не шевелился, и Кас решила, что он спит. Однако, подойдя ближе, она поняла, что его усталые глаза все еще открыты. Лунный свет проникал в комнату сквозь приоткрытые бледно-голубые занавески, заставляя его глаза светиться в темноте. Кас стало не по себе.

Эландер смог привести себя в порядок без посторонней помощи, и теперь на нем была свободная рубаха, из-под которой виднелись многочисленные повязки, стягивающие раны на груди. Увидев Кас, капитан поприветствовал ее кивком головы. Затем он подтянулся и сел, прислонившись к деревянному изголовью, подтянув к себе ногу и положив на нее руку. Даже эти нехитрые движения дались ему с трудом, и капитан поморщился от боли.

Эландер наотрез отказался от еды и воды, которую она принесла. В ответ Кас надула губы, но решила пока не настаивать, а вместо этого занялась его ранами.

Даже не будучи медсестрой, она поняла, что у него сбилась повязка на левом предплечье и рана продолжала слегка кровоточить. Кас взяла его руку и начала ее осматривать, не спрашивая разрешения. Все равно он бы его не дал.

Эландер протестующе застонал, но не стал выдергивать руку, когда она принялась разматывать плохо намотанную повязку. Капитан перевел взгляд на окно и продолжал смотреть туда, произнеся следующую фразу:

– Почему ты помчалась за мной, разве я не просил тебя оставаться на месте?

Кас продолжала разматывать бинт, а затем нахмурилась, увидев, что ее опасения подтвердились. Из раны по-прежнему шла кровь.

– По той же причине, по которой я сдуру бросилась на того монстра, чтобы защитить жителей Бельвинда, – ответила она.

Он перевел взгляд на нее, но его губы оставались плотно сжатыми, как будто он считал все это отговорками.

– Потому что я не могу спокойно смотреть, как гибнут невинные люди.

– Но я ведь не такой, как те жители.

– В каком смысле? – спросила она рассеянно и отошла в ванную за мокрой повязкой.

– Я не беспомощный и не такой невинный, как они. Скорее наоборот. Если бы ты только знала… – тут он осекся и замотал головой.

– Что знала?

Но он не ответил.

Какое-то время Кас постояла с намоченной повязкой в руке, изучая его. В ее голове возникла целая череда вопросов к этому мужчине.

Кто он такой, что остался на службе Короля-императора, несмотря на свое недоверие к нему? А сам Варен испытывал к нему доверие или их связывало нечто иное?

Откуда у него такая мощная магия, что он смог остановить омерзительного монстра, гармору, который был слугой самого бога Грача?

И почему он так силен, что смог отнести женщину на руках в безопасное место? А затем бросился вновь воевать с монстрами в лес и в конце концов смог выжить в этой битве?

Капитан тоже внимательно наблюдал за Кас. Было видно, что у него скопилось не меньше вопросов к ней.

Они были очень интересной парой, не так ли? Огромное количество недомолвок и сомнений и никаких ответов. Кас понимала, что лучше всего держаться от него на расстоянии.

Но при этом она не смогла удержаться, чтобы проведать его. Откашлявшись, девушка произнесла:

– Сомневаюсь, что эти жители так уж невинны. По своему опыту скажу, что не бывает безгрешных людей. Тем не менее они не заслужили того, чтобы быть растерзанными монстрами. А теперь замри, чтобы я могла обработать и перевязать твою рану.

Капитан продолжал молча наблюдать за ней, пока она бинтовала ему руку.

Прошло несколько минут, но вопросы продолжали крутиться в ее голове. Она не могла больше молчать.

С чего же ей лучше начать?

Кас решила приступить к трудному разговору, для начала отпустив ни к чему не обязывающий комментарий.

– Скажи, а эта божественная метка на твоей руке делает тебя неуязвимым для смерти? Просто, судя по ужасной ране в районе сердца, ты однозначно должен был умереть.

Капитан помолчал немного, а затем его губы тронула самодовольная улыбка.

– Нет, Колючка, я не защищен от смерти. Просто я отлично умею договариваться с богом Смерти.

– Надеюсь, ты договоришься обо мне, если возникнет такая необходимость.

– Сделаю все, что смогу.

У Кас на щеках выступил румянец, когда она услышала на удивление мягкий тон его голоса. Она сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох. Вопросы. Ответы. Это все, на чем ей нужно сейчас сосредоточиться.

– Меня сегодня поразила сила твоей магии, – призналась она, – то, что ты смог уронить этого гармору, несмотря на то что потом он все-таки поднялся на ноги… Я ни разу такого не видела.

– Ничего особенного.

– Мне до этого далеко.

– Однако, если не ошибаюсь, именно ты спугнула в лесу волка.

– Это просто очередное совпадение! – настаивала она.

– Я в этом не уверен.

Кас тоже не думала, что это простое совпадение, но промолчала. Вместо этого она произнесла:

– Знаешь, если проводить между нами соревнование, кто из нас более загадочный, я даже не знаю, кто победит.

– Я вовсе не загадочный.

– Для меня ты загадка.

– Что именно ты хочешь обо мне узнать?

Мысленно прокрутив в голове огромное множество вопросов, она решила начать с самого легкого, чтобы он расслабился и раскрыл ей важные тайны.

– Откуда ты родом? – спросила она, присаживаясь на край кровати.

– Из города Циридан рядом с королевским дворцом. Мои родители служили при дворе бывшего Короля-императора еще до того, как он получил титул императора. В то время существовало четыре королевства со своими королями и королевами.

– Родители тоже были отмеченными, как и ты?

– Нет, они оба не были отмеченными, поэтому моя магическая сила стала для них сюрпризом. Не будь отец в хороших отношениях с бывшим королем, думаю, меня бы убили. Но вместо этого мне предоставили возможность переехать в южную империю и пройти обучение у других людей с такой же отметкой, как у меня.

– Значит, ты рос не во дворце?

– Увы, нет. До восемнадцати лет, пока я до конца не овладел всеми магическими приемами, я жил в гораздо более скромных условиях. В монастыре в южной империи, вместе с остальными слугами бога Смерти, которые меня обучали. Пять лет назад я вернулся сюда вместе с Кайденом и Тарой и поступил на службу к Королю-императору Анрику – таков был уговор между ним и родителями еще до моего отъезда.

– С тех пор ты помогал ему, выведывая тайны убитых врагов, – припомнила она, – руководя отрядами солдат, а еще…

– А еще позволяя ему вызывать прошлых королей и королев Кетры, чтобы он мог получить от них дельные советы.

Кас не сразу поняла, что он имел в виду под этим утверждением.

– Говоришь, что ты можешь вызывать мертвых?

– Можно и так сказать, – походя ответил он, не придавая этому особого значения. Как будто такими выдающимися способностями обладал каждый второй. Это вновь заставило Кас поразиться и восхититься силой его магии.

Ей еще ни разу не встречался человек с таким даром, и что-то подсказывало ей, что это лишь малая часть его способностей.

Теперь понятно, почему королевская семья решила оставить его при дворе.

– А теперь я служу его сыну в этом же качестве, – добавил Эландер, слегка сжав челюсти. Кас показалось, что еще немного, и он захочет прекратить разговор, поэтому она поспешила перейти к более легким вопросам.

– Хорошо, следующий вопрос. Твой любимый цвет?

На секунду их взгляды встретились.

– Зеленый, – ответил он так, будто только что придумал ответ.

Кас с трудом поборола в себе желание встать и посмотреть на свое отражение в окне, чтобы понять, какого цвета стали ее глаза. Интересно, магия кристалла Преображения еще действовала?

Хотя это не имеет никакого значения.

Судорожно сглотнув, Кас продолжала допрос:

– Любимая… погода?

– Больше всего люблю дождь.

– Любимое место?

– Горы.

– Любимое животное?

– Кролики.

Услышав это, Кас недовольно скривилась.

– Ты что, принимаешь все это за шутку, да?

– Ничего подобного! Я очень серьезно воспринимаю свою любовь к кроликам.

– Дурачок.

– Будь со мной поласковее, не видишь – я серьезно ранен.

– Кстати, об этом, – спохватилась она, держа мокрую повязку, – покажи-ка мне еще раз руку. Я должна закончить перевязку.

Ни слова не говоря, капитан вытянул руку, и Кас смыла засохшую кровь, а затем начала перевязывать раны чистыми бинтами, лежавшими на тумбочке.

– Больше не трогай раненое плечо! – отчитала она его, наматывая бинт.

Эландер не ответил, закусив губу от боли. Зная о его недюжинной силе, Кас было странно видеть такие физические проявления дискомфорта – он морщился даже от самого легкого ее прикосновения…

– Закрой глаза и постарайся расслабиться, – посоветовала она ему, – я скоро закончу.

Но капитан не послушал ее.

– Тот волк, – изрек он, – и тот свет в лесу, твой свет, я вижу его каждый раз, когда закрываю глаза.

Кас почувствовала, что он вновь наблюдает за ней. Наблюдает и пытается понять.

Кто же ты такая, Колючка?

На этот раз он не сказал этого вслух, но она почувствовала необходимость ответить. Может быть, вдвоем они смогут разгадать эту загадку.

– Перед тем как вспыхнул свет, – начала она неуверенным голосом, – я почувствовала в руке такой же странный спазм, как и дома у того старика.

– Странный спазм?

– Там он случился перед тем, как завяли и погибли растения, а потом… девочка открыла глаза.

Эландер помолчал немного, обдумывая ее слова, а затем начал рассуждать вслух:

– Что-то защитило тебя от Изводящей Тени много лет назад, и ты тоже что-то сделала, чтобы защитить девочку от той же болезни. А теперь, судя по всему, это что-то отваживает от тебя монстров.

Кроме того, оно защитило их с Нессой от его магии в тот день у дома Темнорукого. Она хотела сказать ему об этом, но передумала.

– Я заметила еще одну странность.

Губы капитана тронула улыбка.

– У твоих странностей нет конца и края, да?

Кас нахмурилась и покачала головой.

– Хорошо, что на этот раз?

– Тот волк, – произнесла Кас, тяжело вздыхая, – я уже видела его раньше. Он снился мне в кошмарах. Их было бессчетное количество.

Эландер очень долго смотрел на нее, будто это было самое странное и ужасное из того, что она рассказала. Наконец он отвел взгляд и снова принялся разглядывать луну.

– Это еще один слуга бога Грача, – пояснил он.

Кас на минуту задумалась.

– Клубы темного пара вокруг его зубов напоминали те, что вылетали из пасти гарморы. А еще туман, заполонивший Царство Забвения.

– Да.

Она ждала, что он разовьет свою мысль, но он не стал этого делать.

Нахмурив лоб, он погрузился в свои мысли. И не поднимал на нее взгляда, сколько бы она ни смотрела на него.

– Я, пожалуй, пойду. Тебе надо поспать, – произнесла она после нескольких минут неловкого молчания.

Сначала он никак не среагировал на ее слова, но, когда она встала, обронил:

– Тебе лучше быть сейчас рядом со мной. – Его слова прозвучали как приказ, даже сказанные слабым голосом.

– Рядом?

Капитан кивнул на свободную половину кровати.

– Не понимаю, что ты задумал. – Кас закусила губу и стала переминаться с ноги на ногу. – Но я уже сказала, что мое альтер эго не собирается больше предоставлять тебе никаких услуг.

Капитан закатил глаза.

– Я имел в виду, что тебе лучше держаться рядом со мной на случай, если волк явится вновь. Или какой-то новый, но такой же ужасный и страшный монстр. Ты, словно магнит, притягиваешь все отвратительное и странное. Кажется, мы это уже выяснили.

– Ой! – Она не нашлась, что на это ответить. Ее лицо вспыхнуло, но она смогла быстро взять себя в руки и, ухмыльнувшись, ответила: – Ты прав… думаю, нам лучше держаться поближе друг к другу, чтобы я могла тебя защитить.

Он фыркнул в ответ:

– Наоборот.

– Ах да. Ведь я чувствую себя как за каменной стеной рядом с тобой и твоим наполовину мертвым телом.

– Да, сейчас мое тело ослабло, в этом ты права. Но моя магия по-прежнему может защитить тебя.