Йемни потёр затылок.

– Большинство людей верят, что рудники закрыли. Думают, что от них осталась только пустая скорлупа… сотни миль заброшенных тоннелей, простирающихся во все стороны под ногами. – Он постучал подошвами по каменным плиткам на полу. – Но рудники не закрыли. Ни тогда. Ни после. Их вообще не закрывали ни на день. Пять королев до сих пор втайне ими управляют.

Имоджен открыла было рот, чтобы спросить, как же рудники без рудокопов, но ответ пришёл сам собой. Простой и отвратительный. Слишком ужасный, чтобы произнести его вслух.

– Пять королев заполнили рудники детьми, – сказал Йемни. – Ими проще управлять, чем взрослыми, да и пропадают они не так часто.

– Они… не пропадают?

– Не так часто. Твари, которые обитают под землёй… они питаются только взрослыми.

Голова у Имоджен пошла кругом. Как королевы могли так поступить?

– Была только одна трудность, – бесстрастно продолжал Йемни. – Валкаха – город цивилизованный. Горожане не могут посылать в шахты своих собственных детей. Другое дело – чужие дети… Вот так на свет появились лютомужи.

– Пять королев нашли лютомужей? – уточнила Имоджен.

– Придумали, – поморщившись, поправил её Йемни. – Лютомужей не существует.

Имоджен со стуком поставила на стол чашку. Она просто не могла поверить своим ушам.

– Что ты хочешь этим сказать? Да я их видела своими глазами!

– Пять королев обратились за помощью к самым богатым семействам Валкахи, – глухо произнёс Йемни, уставившись на подлокотник кресла. На миг Имоджен показалось, что он находится под гипнозом.

– Рассказывай дальше, – заторопила она. – Что случилось потом?

– Эти семьи послали на службу королевам своих самых сильных сыновей. Все они были как на подбор – сильные и энергичные молодые люди, в жилах которых бурлила жизнь. Все они были не прочь поразвлечься, а то и пролить немного крови. Эти молодые люди регулярно получают свою долю серебра. Взамен они похищают детей в соседних королевствах и отправляют их работать под землю.

– Ты хочешь сказать, что лютомужи – это люди?

– Причём самые скверные, уж поверь моему слову. Те, что разгромили мою мастерскую, – они и есть лютомужи.

Рука Йемни сама собой взметнулась к тому месту, где громилы держали его за горло.

– Но лютомужи все в шерсти! – воскликнула Имоджен. – И с хвостами!

– Это костюмы, – мрачно ответил Йемни. – Причём не самые хорошие, если хочешь знать моё мнение. Они носят костюмы, только когда отправляются на охоту за детьми. В остальное время лютомужи выглядят как обычные люди. Их отличают только красные плащи – эдакий знак принадлежности к тайному обществу.

– Нет, – решительно заявила Имоджен. – Этого не может быть! Лютомужи не только что появились, люди знают о них на протяжении сотен лет! О них рассказывают в сказках и поют песни!

– Как ты думаешь, что послужило королевам источником вдохновения? – горько усмехнулся Йемни.

Имоджен почувствовала, как внутри у неё что-то треснуло. Может быть, это раскололся камень гнева, который несколько дней назад как будто поселился у неё между рёбер?

– Откуда ты всё это знаешь? – рявкнула она. – Где доказательства?

Она сама почувствовала, что говорит, как Марк.

– Глава лютомужей – мой старший брат, – сказал Йемни, повесив голову. – Его зовут Суровец.

Мысли, как мухи, замелькали в голове Имоджен. Суровец – тот неприятный мужчина из дворца, с волчьей улыбкой. Он сказал, что Мари сейчас у лютомужей, и пообещал отправить её туда же.

Но все похищенные дети… Брат Перлы… Дочь и сын Бранны… Это всё сотворили люди? Всё это ради серебра?

Имоджен грозно взглянула на Йемни.

– Если командир лютомужей – твой брат, почему же ты его не остановил?

Йемни вскинул на неё глаза.

– Суровец подчиняется королевам. Я ничего не могу сделать! Кроме того, мой брат не тот человек, которого можно переубедить. И он, и все его дела – это не моя вина!

Имоджен впилась глазами в бледное лицо Йемни. В самом деле, он был немного похож на Суровеца. Те же острые скулы, те же серебристо-серые глаза и светлые волосы, только у Йемни они были намного светлее, почти белые.

– Ты боишься, да? – тихо спросила Имоджен. – Боишься своего родного брата.

– Я же уже сказал, – прошептал Йемни, – что завидую твоей смелости.

Глава 80

Уже cмеркалось, когда Имоджен вернулась в «Подворье». Она молча прошла через таверну, не обращая внимания на цепкий взгляд хозяйки, и поднялась по лестнице к комнате в задней части таверны, которую делила с Перлой и Миро, молясь про себя, чтобы её друзья тоже смогли спастись от преследователей. Ей столько всего нужно было им рассказать!

Но когда она распахнула дверь, комната оказалась пуста: ни снеголики, ни друзей.

«Их поймали! – наперебой зашептали тревожки. – Суровец их сцапал!»

Имоджен заставила себя успокоиться. Это неправда… Этого просто не может быть. Она не справится одна!

Не раздеваясь, Имоджен залезла в кровать и натянула одеяло на голову. Сейчас она просто не могла думать о Мари – маленькой, напуганной, заточённой глубоко под землёй… В этих шахтах нет солнца, нет луны и звёзд. Только бесконечные пласты спрессованного временем камня.

Имоджен закрыла глаза.

Мари боялась темноты и всегда просила маму оставить в спальне ночник.

Почему Аннешка позволила лютомужам забрать Мари? Разве Мари уже перестала быть частью её пророчества? Или Аннешка больше не хочет быть королевой? Имоджен не могла этого понять.

«Теперь ты осталась совсем одна, – шипели тревожки. – Теперь мы всссегда будем вмесссте – только ты и мы!»

Имоджен прижала к груди подушку.

– Мне нужно набраться терпения, – прошептала она. – Миро и Перло непременно вернутся.



Миро хотелось поскорее выбраться на поверхность. Эта пещера внушала ему ужас. Пусть лютомужи не настоящие, Миро всё равно не нравилось находиться в окружении их косматых шкур и шипастых доспехов.

Зато Перла как будто не торопилась. Она ощупывала рукава костюмов лютомужей, вертела во все стороны их гигантские лапы, а Конья жевала перчатку одного из чудовищ.

– Они пустые… – шептала Перла. – Всё это время я только и делала, что пряталась… от кого? Скорее бы папа узнал!

Папа… Это слово заворочалось в голове у Миро. Что бы сказал его отец, если бы узнал о лютомужах? Как в такой ситуации должен поступить хороший король? Миро посмотрел в дыру в своде пещеры – ту самую, через которую они сюда свалились. Преследователей нигде не было видно, только небо и трава вокруг. Время от времени мимо пролетали птицы – маленькие, с крыльями в форме натянутого лука.

С тем же успехом можно было смотреть в телескоп. Птицы казались такими далёкими…

Миро закатал рукава и отошёл подальше. Напружинил мышцы и взбежал вверх по склону пещеры, энергично работая локтями.

Ему почти удалось добраться до вершины. Он ухватился пальцами за траву. Но его ступни соскользнули, а сила гравитации довершила остальное.

Перла и Конья молча смотрели, как Миро кубарем катится по пещере.

– Всё в порядке, – сказал он, делая вид, будто отряхивает пыль со штанов. На самом деле Миро чувствовал, как у него пылают щёки, и не хотел, чтобы Перла это заметила. – Найдём другой выход, только и всего, – пробормотал он. – Конечно, было бы намного проще, если бы здесь не было так темно.





Перла щёлкнула пальцами – и светлячок засветился. Его голубой огонёк озарил серьёзное лицо девочки.

– Как ты это делаешь? – ахнул Миро.

– Наблюдение, – тихо ответила Перла.

– Наблюдение? Какое? – Миро совершенно не понимал, о чём она говорит.

– Первый светлячок появился, когда у тебя громко щёлкнуло в коленках. Я подумала, что они вспыхивают в ответ на звук.

Миро и Перла щёлкали пальцами до тех пор, пока пещера не озарилась сиянием целой стаи светлячков. Конья смотрела, подёргивая хвостом, и сотни светящихся точек отражались в её глазах.

Насекомые проплывали мимо костюмов лютомужей, скапливались под крышей. В их призрачном зеленоватом свете Миро разглядел дальнюю часть пещеры.

– Туда! – закричал он, показывая рукой.

Там, вдалеке, виднелся узкий проход в толще камня.

Миро и Перла вошли в него, снеголика за ними. Свод пещеры над их головами был изрыт ходами. Отверстия находились слишком высоко, чтобы через них можно было выбраться наружу, но, по крайней мере, пропускали вниз солнечный свет.

Вскоре дети подошли к развилке, где проход разветвлялся на пять тоннелей.

– Это не просто пещера и тоннель, – прошептал Миро. – Это целый подземный лабиринт!

Конья повела носом.

– Что такое? – спросила Перла.

Снеголика напряглась, потом шмыгнула в тёмный угол и затаилась у стены. Миро и Перла, не сговариваясь, бросились следом и съёжились в темноте.

И как раз вовремя, ведь по коридору протопала шеренга мужчин, они несли под мышками шлемы лютомужей. Следом показалась ещё одна группа, на этот раз все мужчины в костюмах с головы до косматых лап.

– Как же их много, – в страхе прошептала Перла.

Земля дрожала от топота, пыль струйками сыпалась со стен.

Миро почувствовал, как его смелость тает. Пусть теперь он знал, что лютомужи обыкновенные мужчины, но ему всё равно было страшно. Люди могут быть пострашнее чудовищ, если задумают недоброе.

«Тебе ли не знать, что такое зло, – прошептал голос в голове Миро. – Ты помнишь, что сделал твой дядя?»

– Я не такой, как мой дядя, – прошептал Миро.

Последний лютомуж скрылся за поворотом.

– Нам надо поскорее выбираться отсюда, – и Перла со всех ног бросилась в другую расщелину.

Конья, пригнув голову, потрусила за ней.

– Мы должны держаться вместе, – сказал Миро. – Стойте! Да подождите же меня!

Глава 81

Имоджен хотела дождаться друзей, но сон подкрался незаметно, она даже не почувствовала, как устала. Проснулась она как от толчка. Занимался рассвет, снаружи доносились голоса. Через несколько мгновений в комнату ворвались Миро, Перла и Конья.

– Где вы были?! – закричала Имоджен. – Я думала, вас поймали стражи! Думала… – Она запнулась.

Её друзья были грязные с головы до ног. Шерсть Коньи покрывала пыль.

– Ты не поверишь, когда узнаешь, что мы видели! – сказал Миро, захлопнув дверь.

Друзья обменялись новостями. Миро и Перла рассказали Имоджен о том, как сбежали от стражей, упали в провал на Кустоши и обнаружили пещеру, полную лютомужей.

А Имоджен, в свою очередь, попыталась пересказать им всё, что узнала от Йемни. Но она была такая сонная, что история получилась путаная, однако Миро и Перла поняли самое главное.

– Короче, Суровец – глава всех лютомужей, – сказала Имоджен. – Он похищает детей, чтобы они работали в рудниках, которые все считают закрытыми.

Перла вытащила карту лютомужей и расстелила её на столе, прижав края свечками.

– Что ты делаешь? – поразилась Имоджен.

Перла показала на заглавие карты.

Здесь стоит Валкаха, град каменный


– Помните, как мы подумали, что карта неправильная? – выпалила Перла, не поднимая глаз. – Помните, мы обнаружили в ней несовпадения?

– Ну… да, – пробормотала Имоджен.

Перла заскользила пальцем по синим линиям, повторяя каждый завиток.

– Так вот, с картой всё в полном порядке! Просто она отображает не тот город, который стоит над землёй! Это карта подземного города!

Имоджен упала на колени перед картой и впилась в неё глазами. Ей показалось, будто мир перевернулся вверх тормашками – улицы, выглядевшие невозможными на поверхности, совершенно естественно вились под землёй. Храмы превратились в пещеры. Шпили сделались подземными шахтами.

– Перла, ты гений! – воскликнула Имоджен. – Это карта рудников!

Перла робко улыбнулась.

– Чего же мы ждём? – спросила Имоджен, поднимаясь на ноги. – Приступаем к спасательной экспедиции!

Мысленно она уже видела, как Мари падает в глубокую чёрную пропасть.

– Эмм, – подал голос Миро. – Не всё так просто. Мы с Перлой перебрали не меньше тридцати разных проходов, прежде чем нашли путь наверх. А когда мы наконец выбрались наружу, стражи, которые за нами гнались, уже устали ждать и разошлись по домам. Вот сколько времени у нас ушло на поиски выхода! А ведь мы даже не были в шахтах, мы всего лишь свалились в пещеру над ними.

Конья отряхнула шерсть, подняв белое облако пыли.

– Допустим, – сказала Имоджен, изо всех сил пытаясь вести себя благоразумно. – Но ведь теперь у нас есть карта!

– Мы прятались по тёмным углам всякий раз, как мимо проходили лютомужи, – продолжал Миро. – Но этот номер не пройдёт, если с нами будет куча похищенных ребятишек. Нас заметят раньше, чем мы успеем добраться до выхода.

– Тогда мы будем драться! – вскричала Имоджен, стискивая кулаки.

Но Миро только устало покачал головой.

– Ты не понимаешь, Имоджен. Не представляешь, сколько там лютомужей… Нам с ними ни за что не справиться.

Имоджен бессильно опустилась на пол.

– Что же нам тогда делать?

Перла прижала палец к кончику носа – знак, что она думает изо всех сил. А Имоджен схватилась руками за голову – ей-то путного ничего на ум не приходило.

– Нужно устроить диверсию, – предложил Миро. – Отвлечь лютомужей. Сделать что-нибудь такое, чтобы им стало не до нас.

Часы затикали немного громче.

– Что-то вроде землетрясения? – спросила Перла.

– Думаю, сойдёт и что-нибудь поскромнее, – голос Миро звучал непривычно спокойно. – Например, поединок, как в истории, которую нам рассказал Луки.

Имоджен показалось, будто звёздные часы затикали у неё в голове.

– Я вызову главу лютомужей на поединок, – продолжал Миро. – Люди соберутся посмотреть. Даже пять королев Валкахи придут… И все лютомужи!

– Но, Миро, – сказала Имоджен, прищурив глаза. – Король в той истории… он же погиб.

Миро уставился на свои кольца.

– Ох, вот ты о чём… не беспокойся… это будет поединок до первой крови. Вполне достаточно, чтобы отвлечь лютомужей. А вы за это время сможете вывести похищенных детей из-под земли.

– А мне родители никогда не позволили бы драться на поединке! – возмущённо воскликнула Перла. – Ты очень храбрый, Миро. Дуэль с повелителем лютомужей – вершина доблести!

У Имоджен закралось подозрение, что Перла не вполне понимает, о чём идёт речь.

– Очередная королевская привилегия, – с напускной небрежностью сказал Миро. – Делаешь всё, что захочется.

– Но как ты вызовешь на бой главу лютомужей? – спросила Перла. – Они же действуют тайком, у них нет ни дворца, ни лагеря.

– Попрошу городского глашатая раструбить об этой новости по всей Валкахе. Рано или поздно Суровец узнает.

Имоджен в смятении покачала головой. Как же ей отговорить Миро от этой безумной затеи?

– Миро, – сказала она. – Мари не твоя сестра. Ты не можешь…

– Она мой друг, – перебил Миро, отбросив со лба волосы. – И потом, как-никак я король Мирослав Кришнов, сын Вадика Отважного. Какой смысл быть королём, если я не могу поступить так, как считаю правильным?

Глава 82

Как и предсказывал Миро, новость о поединке быстро облетела города и страны. Мальчик-король из Ярославии вызвал на бой самого владыку лютомужей! Битва, как и в стародавние времена, должна была состояться на острове Млок.

Никто не думал, что мальчик может победить, но все с жаром обсуждали предстоящее событие. Люди шептались в храмах, делали ставки. Гонцы скакали в отдалённые земли.

Когда новости дошли до Подхализля, привычная эластичная улыбка сползла с его лица.

– Куда он отправился? Что он делает? – Подхализль скомкал в кулаке письмо. – Почему этот скверный мальчик не может думать ни о ком, кроме себя? Что будет со мной, если его величество падёт в бою? Мертвецам, знаете ли, не нужны советники!

Король Чтибор готовился отойти ко сну, когда слуга постучал в дверь его спальни.

– Ваше величество, мы только что получили письмо. Король Ярославии вызвал на поединок владыку лютомужей, битва состоится на острове Млок.

Чтибор выронил из рук ночной колпак.

– Что это он затеял? Да как он смеет? Что он вообще себе позволяет? Или он не слышал предания? Победить бронированных чудовищ должен король Водниславии!

– Полагаю, – сказал слуга, тщательно подбирая слова, – что юный король хочет положить конец похищению детей.

– Вздор! – заорал Чтибор. – Он хочет выставить меня в дурном свете, вот и всё! Пытается украсть мою славу! Посягает на мой трон! – Немного погодя король Чтибор взял себя в руки. Возможно, ещё не всё потеряно… – Это, случаем, не тот мальчишка, что удрал из моей тюрьмы? Странствовал в обществе невоспитанных девчонок и кошки?

– Судя по описанию, очень похож, – согласился слуга.

– Великолепно! – просиял король Чтибор. – Подай мне перо. Сейчас я напишу этому мальчику.

А в это время в Валкахе пять королев восседали на холодных серебряных тронах и думали холодные серебряные мысли. Аннешка сидела среди них, мучительно стараясь не шевелиться.

Она больше не была принцессой Павлой. Избавившись от тела королевы Свитлы, Аннешка переоделась в её наряд – головной убор, корсет, юбки, украшения и мантию. То, что королева Свитла носила густую вуаль, оказалось как нельзя кстати – теперь лицо Аннешки скрывала жемчужная сетка.

Аннешка сидела с прямой спиной, изо всех сил изображая королеву, когда в зал вошёл Суровец. Его лицо пересекали три длинных алых шрама, подозрительно похожих на следы когтей гигантской кошки.

– Мальчишка-король вызвал меня на дуэль! – воскликнул он. – Битва до первой крови. Весь город только об этом и говорит!

Аннешка не шелохнулась, но мышцы на её шее напряглись, как струны. Мальчик, король Ярославии? Наследник Дракомора? Что он делает по эту сторону гор?

– Зачем мальчику это нужно? – спросила королева Искра.

– Вбил себе в голову, будто лютомужи похитили его друзей, – хохотнул Суровец.

Его шутка была встречена недовольным молчанием.

– Лютомужи должны оставаться легендой, а не представать людьми, которые сражаются на поединках, – настороженно заметила королева Блипла. Аннешка вынуждена была с ней согласиться. Тем более что однажды она уже пыталась избавиться от Мирослава и у неё ничего не вышло…

Суровец впился глазами в королев.

– Я не могу отказаться! Слухи о поединке уже разошлись по всему свету! Люди из разных королевств потянулись в Валкаху. Поединок состоится на острове Млок, неподалёку от Водниславии. Я покрою себя позором, если откажусь! Люди скажут, я струсил.

– Будь она проклята, ваша гордыня! – вскричала королева Злата. – Никто не знает, что владыка лютомужей – это вы!

– Хотите, чтобы лютомужи выглядели слабаками? – сощурился Суровец. – Если жители Низинных королевств потеряют страх, нам станет труднее совершать набеги. Что, если они начнут сопротивляться?

Теперь королевы переполошились. Аннешка присоединилась к их кудахтанью, хотя на душе у неё скребли кошки. Ей совсем не нравилась эта затея.

– Вы правы, – сказала, наконец, королева Искра. – Разумно раз и навсегда растоптать их надежды на сопротивление. Покажите жителям Низинных земель, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов лютомужам. Пусть они собственными глазами увидят, чем заканчиваются такие истории!

– О чём это ты? – проскрипела королева Флумкра, до которой всё доходило с запозданием. – Речь о поединке до первой крови. Он закончится, как только мальчик получит царапину.

Взгляд Суровеца впился в лицо Аннешки, скрытое за жемчужной сеткой. Он знал, что это она. В конце концов, именно он убил королеву Свитлу и помог Аннешке занять её место.

– Иногда, – произнёс Суровец с хищной улыбкой, – первой крови бывает очень много.

Глава 83

Хозяйка таверны «Подворье» вихрем влетела в комнату детей.

– Там, во дворе, какой-то мужчина. Говорит, что доставил послание для короля Мирослава. Это что, какой-то актёрский псевдоним?

Миро сел в кровати, волосы упали ему на глаза. Он поспешно натянул ботинки, выскочил из комнаты и следом за хозяйкой выбежал во двор.

Посланник поклонился и вручил Миро свиток.

Дорогой король Мирослав!
Моя сестра была похищена лютомужами. Я не знаю, жива ли она, но надеюсь, что ты победишь! Надеюсь, ты отрубишь владыке лютомужей его поганую голову. Прикладываю к письму засушенный цветок на удачу.
С искренним уважением,
Милена

Миро почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Он сложил свиток пополам.

На следующий день прибыли новые письма. Их посылали жители Низинных земель – пастухи и башмачники, рыбаки и кузнецы. Это были письма поддержки и благодарности. Похоже, все эти люди считали Миро хорошим королём. Он надеялся, что сможет оправдать их доверие.

Пришло письмо и от короля Чтибора. Миро узнал его по особой восковой печати. Он сломал её и развернул послание.

Дорогой Мирослав, наследник Вадика Отважного!
Ты истинный сын своего отца! Можно ли вообразить более отважный поступок, чем поединок с самим лютомужем?
Прошу, прими мои искренние извинения за небольшое недоразумение, случившееся во время твоего последнего визита. В такие тяжёлые времена мы, короли, должны держаться вместе.
Я хотел бы загладить свою вину. Приглашаю тебя быть моим гостем на всё время поединка и последующих празднеств. Мой замок, мои скреты и мои слуги полностью в твоём распоряжении.
Уверен, что твой отец был бы счастлив узнать, что его единственное дитя и старый друг Чтибор сражаются на одной стороне. Я всегда видел в тебе преданного союзника и любил как родного сына. Я уже отдал распоряжение приготовить для тебя гостевые покои.
До скорой встречи.
Король Чтибор,
Хранитель Низинного королевства,
Владыка трёх рек,
Повелитель Великого водяного дракона.


Вернувшись в таверну, Миро показал письмо друзьям.

– Но зачем король Чтибор так пишет? – спросила Перла.

– Так положено, – пожал плечами Миро. – Таков уж королевский стиль.

– «Сражаются на одной стороне», – процедила Имоджен. – Но ведь он не собирается сражаться!

– А мне кажется, что это очень хорошее письмо, – сказал Миро.

Ему хотелось, чтобы Перла и Имоджен перестали придираться и поскорее обрадовались. Он с лёгким сердцем простил Чтибора. Теперь они союзники. Разве этого не достаточно?

– К тому же, – добавил Миро, – я с гораздо большим удовольствием поживу в замке Водниславии, чем в обшарпанной гостинице. Мне нужно как следует выспаться перед поединком.

– Но Чтибор собирался нас казнить! – воскликнула Имоджен.

– Да, но… он уже передумал. Чтибор ненавидит лютомужей. Он на нашей стороне! – Миро спрятал письмо в верхний карман, поближе к сердцу. – Не помню, я уже говорил вам, что он был другом моего отца?

Глава 84

Имоджен и Перла сидели перед таверной «Подворье», уткнувшись в карту лютомужей, когда услышали топот копыт. Конья вскочила, как только показался экипаж.

К слову сказать, экипаж нисколько не походил на роскошные кареты жителей Валкахи. С виду он скорее напоминал сарай на колёсах, однако его тащили целых четыре сильных лошадки, которыми правили два скрета в кольчугах.

Имоджен попятилась, когда экипаж остановился прямо перед таверной.

– Мы прибыли за человеческим детёнком, – проскрипел скрет в шлеме, выкованном в виде раздувшегося иглобрюха. – Которого из вас забрать?

Имоджен оторопело молчала. Она не могла отвести глаза от скретовых когтей, которые высовывались наружу из металлических башмаков.

– Вот этот! – прорычал второй скрет, указывая на Перлу.

– Точно? – усомнился его напарник.

– Знать не знаю. Как по мне, они все одинаковые. Какая разница, кого хватать?

Перла и Имоджен переглянулись.

Первый скрет щёлкнул второго по шлему, и тот загудел, как колокол.

– Вот я тебе покажу разницу, беззубый ты болван! Король Чтибор послал нас за героем! Герой нам нужен, а не первый попавшийся человеческий щенок!

Имоджен уже открыла рот, чтобы вмешаться, но тут из таверны выбежал Миро.

– Простите, я задержался! – крикнул он скретам.

На плече у Миро висела седельная сумка, под мышкой он держал звёздные часы. Девочки не возражали, чтобы Миро взял их с собой. В конце концов, это его часы.

Скрет сдвинул назад пузатый шипастый шлем, чтобы получше рассмотреть мальчика.

– Откуда нам знать, что ты тот самый, кто нам нужен?

– А зачем ему нас обманывать? – пожал плечами тот, что постарше. – Мы везём его сражаться с лютомужем, а не на посиделки за бочонком вина!

Скрет в шлеме в виде иглобрюха только фыркнул.

– И то верно, – буркнул он. – Залезай давай.

Имоджен и Перла отошли в сторонку, чтобы Миро смог забраться в экипаж. Имоджен очень не хотелось отпускать его одного. Видимо, Перла подумала о том же, потому что она громко крикнула:

– Возьми с собой Конью!

Миро слегка растерялся.

– Разве Конья не должна защищать тебя?

Оказывается, он так и не понял самого главного. Конья не телохранитель. Перла и её снеголика настоящие друзья, связанные друг с другом невидимыми узами верности.

– Тебе защита нужна гораздо больше, чем мне, – сказала Перла. – И потом, у всех рыцарей должны быть верные спутники.

Перла почесала Конью под подбородком. Волкокошка оглушительно замурлыкала. Тогда Перла подтолкнула её к экипажу. Вскоре Конья выглянула из маленького окошка и посмотрела на хозяйку. Вид у неё был слегка сконфуженный.

– Охраняй Миро, – попросила Перла.

Конья негромко мяукнула.

В другом окне кареты появилось лицо Миро. Сейчас он был совсем не похож на того мальчика, которого Имоджен увидела во дворце Подхализля, – на того скучающего юного короля, который считал мир ужасным местом. За долгие дни путешествия лицо и руки Миро покрылись загаром. Глаза почти скрылись под шапкой вьющихся волос.

Что-то до боли сильно натянулось в груди Имоджен. Наверное, и у неё внутри невидимые нити, соединяющие её с теми, кого она любит.

– Уверен, что всё хорошо продумал? – спросила она у Миро. – С тобой точно ничего не случится?

Миро поднёс руку к окну кареты, прижал ладонь к стеклу. Имоджен подняла свою руку ему навстречу. Они расстаются всего на несколько дней… Но Имоджен было так грустно, будто они разлучались надолго.

Хлестнул кнут, и экипаж тронулся. Имоджен и Перла посторонились. Морда Коньи всё ещё белела в окне. Вот она запрокинула голову и замяукала.

Имоджен почувствовала, как внутри у неё что-то откликается на этот звук, и она на какой-то миг онемела, потрясённая. Невидимая нить натянулась до предела.

– Надеюсь, Миро знает, что делает, – сказала Перла.

В её глазах блестели слёзы.

Потом экипаж свернул за угол и затерялся на улочках Валкахи.

Глава 85

В этот день в Водниславии путешествовал не только Миро. Новость о предстоящей дуэли привела в движение великое множество любопытных. С заливных лугов тянулись крестьяне, подгоняемые желанием увидеть что-нибудь новенькое. Скреты шли с севера, с юга брели скользники и ведьма, выглядевшая намного моложе, чем была на самом деле.

Но большинство зрителей приходили в Водниславию из соседних городов. Они путешествовали пешком и на лодках. Родственники детей, похищенных лютомужами, – их сёстры и братья, родители и дедушки с бабушками. Жители Нижеземья, и все они хотели своими глазами увидеть торжество справедливости.

Аннешка ехала через Кустоши в серебряной карете. У каждой королевы была своя карета, но Аннешка путешествовала не одна. Напротив неё сидел Суровец.

– Вам совсем неплохо удаётся выдавать себя за королеву Свитлу, – сказал он под стук колёс экипажа. – Продолжайте в том же духе, и, возможно, в самом деле превратитесь в неё. Только представьте, как это будет – вы ляжете спать Аннешкой, а проснётесь с лицом старой королевы!

Аннешка содрогнулась. Не то превращение, о котором она мечтала.

– Скорее вы проснётесь лютомужем, – прошипела она, но улыбка на лице Суровеца лишь стала ещё шире.

Пейзаж за окном становился всё зеленее. Лунные кратеры превращались в холмы.

– Не понимаю вашего спокойствия в отношении этого поединка! – сказала Аннешка. – Я хорошо знаю Мирослава Кришнова. Мальчишке всегда удаётся избежать смерти.

– Я глубоко тронут вашей заботой, – оскалился Суровец. – Но мы оба прекрасно знаем, как закончится поединок. Я размозжу мальчишке голову и разбросаю его мозги по острову.

Аннешка задёрнула занавеску на окошке кареты.

– Я вас предупреждаю – он что-то задумал. – Первым делом она сняла головной убор. Потом кольца. Жутко неудобная вещь – слишком тяжёлые, широкие, закрывающие суставы на пальцах. – Мне до смерти надоел этот маскарад! – прошипела Аннешка. – Я не собираюсь всю жизнь прятаться!

– А какой у вас выбор? – расхохотался Суровец. – Вы, как и я, накрепко срослись со своей маской.

– Ни с чем я не срасталась, – огрызнулась Аннешка. – Я – королева Валкахи!

– Одна из пяти королев, – поправил её Суровец.

Аннешка оскалилась. Ей очень хотелось отвесить ему пощёчину.

– Что вы вообще делаете в моей карете? – рявкнула она. – Разве вы не должны ехать верхом со своей свитой? Или что там вы обычно делаете, когда не рядитесь в шкуру чудовища?

Суровец лениво откинулся на спинку дивана.

– Мы заключили сделку, – сказал он. – Я помогаю вам стать королевой – вы помогаете мне разбогатеть.

Его глаза сверкнули в полумраке кареты, и Аннешке вдруг захотелось отдёрнуть занавески.

– Теперь вы щеголяете в серебре и драгоценностях, – неторопливо продолжал Суровец, – а я? Где моё серебро? Где моя доля богатства? Мы, лютомужи, терпением не отличаемся.

– Вы же сами сказали, – огрызнулась Аннешка, – я всего лишь одна из пяти королев! Вы получите свою плату, когда наш уговор будет исполнен и я стану единственной владычицей Валкахи. А пока позаботьтесь о том, чтобы вас не прикончили.

Карета катила дальше.

Глава 86

Имоджен и Перла вошли в мастерскую Йемни. Ювелир уже успел смести битое стекло и привести комнату в порядок. Драгоценные камни сверкали в витринах.

Йемни расплющивал молоточком серебряный слиток. Услышав звук отворяемой двери, он поднял голову. При виде Имоджен у него вытянулось лицо.

– Я больше ничего не могу сделать, – буркнул Йемни. – Не знаю, о чём ты хочешь меня попросить, но мой ответ – нет.

– Я тоже рада тебя видеть, – ответила Имоджен. – Это моя подруга Перла.

Йемни молча кивнул и вернулся к своей работе. Тук-тук-тук – запел его молоточек.

– Наверное, нам лучше уйти, – прошептала Перла. – Он не хочет нам помогать.

Но Имоджен не собиралась уходить.

– Мы идём в рудники, – сообщила она. – Чтобы освободить детей – мою сестру, брата Перлы и всех остальных.

Йемни замер с поднятым молоточком.

– Это невозможно. Там опасно… Вы всего лишь дети…

– Там, внизу, тоже всего лишь дети, – желчно напомнила ему Имоджен. – Мы хотим их освободить!

Она мысленно представила себе Мари, сидящую на полу со своим альбомом, тихо напевающую что-то себе под нос. Мысль о том, что её сестру силой удерживают под землёй, была просто невыносима.

Йемни отложил молоток и провёл рукой по лицу.

– Слушайте. Конечно, всё это очень тяжело, но вы многого не понимаете. Без рудников у нас не будет серебра. Без серебра не будет торговли. Город не может жить без коммерции – это же совершенно очевидно! Так устроен мир.

Имоджен окинула взглядом мастерскую. Посмотрела на венцы и браслеты, на броши, застёжки для плащей, на жемчуга и драгоценности. Наконец, до неё дошло.

– Ты не хочешь нам помочь, – прошептала она.

Йемни тяжело вздохнул.

– Я этого не сказал, но…

– Твой брат – командир лютомужей. Он похищает детей и заставляет их работать в рудниках. А ты используешь серебро, которое добывают несчастные маленькие пленники, чтобы делать украшения! Ты зарабатываешь на чужих страданиях! Ты не хочешь, чтобы дети были свободны, потому что тебе это не выгодно!