– Но…
– Что – но?
– Я отчётливо слышу в вашем голосе «но». Да и насчёт повода… вам не кажется, что вы уже не первый раз даёте повод?
– Какой?
Денис наклонился к ней и поцеловал. Поцелуй получился недолгим и неуклюжим, но жгучим, и Аурика не отшатнулась и не округлила гневно глаза, только взгляд потемнел.
– Майор, ещё раз… вы себе позволите…
Он вынул из кобуры на боку штатный универсал, протянул ей.
Она с недоумением перевела взгляд на оружие и обратно.
– Зачем?
– Пристрелите меня, если я снова переступлю границу дозволенного.
Глаза женщины отразили гамму чувств, от удивления и сомнений до гнева и печали. Но проговорила она, отступая в глубь каюты, не то, чего ждал Денис:
– Я хотела предупредить… об опасности… но вы несносны, товарищ начальник экспедиции. Идите.
Он шагнул к двери и вернулся, заговорил быстро, с напором:
– Чтобы в дальнейшем не было недомолвок. Там, в Крыму, ты была другая. И я почувствовал… не знаю, можно ли это выразить словами. Не знаю, как ты живёшь с Ильей, но счастливой ты не выглядишь. Я не прав?
– Майор…
– Я не прав?
Новая волна эмоций изменила цвет глаз Аурики. Смятение её было так красноречиво, что Денис едва не заключил её в объятия и остановился лишь неимоверным усилием воли. Он и так выразился слишком смело.
Чувства боролись в ней недолго. Капитан «Енисея» была сильным человеком и умела сдерживаться.
– Больше ни слова, майор.
– Понял.
– Ни одного намёка в кругу посторонних!
– Понял.
– Обращаться только по делу!
– Понял. Вопрос можно?
– Нет!
Он окаменел.
Аурика неожиданно улыбнулась:
– Какой же ты всё-таки ещё мальчишка, майор.
– Меня зовут Денис.
– При всех – майор, начальник экспедиции или в крайнем случае – Денис Ерофеевич.
– Но тет-а-тет – просто Денис, договорились?
– Вряд ли этот тет-а-тет реален.
– Главное – не отказываться от него.
Аурика покачала головой, поколебалась, сделала шаг к нему, поцеловала в уголок губ и вытолкала вон.
– Иди к себе…
– Денис.
– Майор!
Он засмеялся, отступая, вспомнил:
– Ты хотела предупредить…
На лицо Аурики вернулось прежнее деловое выражение.
– Американцы слишком мягко стелят, не было бы жёстко спать. Я встречалась с ними не раз, будь осторожен, не подставляй спину.
– Мой дед женился на американке, которая, как и ты, была капитаном космолёта – американского шаттла.
– Это было сто лет назад. История не всегда повторяется так позитивно.
Дверь каюты закрылась.
Денис постоял у двери, улыбаясь, чувствуя отпечаток губ Аурики на своих губах, вдыхая оставшийся запах её духов, и, не чувствуя ног, поспешил в свою каюту. В голове царил эйфорический сумбур, сквозь который пробивалось воспоминание сцены безнадёжно старого фильма «Три мушкетёра»: я не сказала «да», милорд… вы не сказали «нет»… Но ведь она и в самом деле не сказала «нет»? Значит, он угадал? Она несчастлива с Ильёй?..
– Ты где, командир? – принесли наушники голос Анатолия.
– Скоро буду, – очнулся он.
В каюте не задержался. Глотнул горячего кофе и объявил сбор в транспортном отсеке. Через минуту команда собралась у катера, оборудованного голографическим маскером и вооружённого импульсным разрядником. Вылазка была опасной, и экспертов научной группы решили с собой не брать.
– Связь с «Ниагарой».
– Да, Денис Ерофеевич, – сказал Егорыч.
– Рэй, вы меня слышите?
– Слышу, мистер Молодцов, – без заминки ответил капитан Харрисон. – Над развалинами кружит наш дрон, плюс два форма идут к баку с дырой, где были замечены следы китайского вездехода.
– Мы вылетаем.
– Будьте осторожны. План прежний?
– Без изменений. Сначала осмотрим китайскую машину. Ни в коем случае не открывайте огонь, что бы ни случилось!
– Мистер Молодцов, можете на нас положиться.
Егорыч открыл шлюз.
Впереди распахнулась искристая чёрная бездна, под катером засияла серебром неровная спица Бича, увенчанная горбом наноса.
«Енисей» висел над ним на высоте десяти километров, и двадцатикилометровая «бусина» из обломков льда и камней, напоминавшая очертаниями сжатый кулак, из которого торчали фермы и баки чужой станции, была видна в свете увеличивающегося Солнца отчётливо.
«Ниагара» находилась чуть ниже – грозная, сверкающая металлом и электрическими разрядами крепость, созданная с таким расчётом, чтобы внушать предполагаемым оппонентам уважение и страх.
Впрочем, владельцы базы на Биче могут и не обращать внимания на форму земных кораблей, подумал Денис, если их восприятие геометрии иное.
Включилась информационная поддержка катера.
Скафандры космонавтов представляли собой не только защитно-операционные костюмы, но и органайзеры с распределённой базой, и Денис получал информацию не только по аудиоканалам, но и на стекло шлема, а также донесения датчиков, видеокамер и советы компьютера в режиме реального времени. Поэтому картина поля боя со всеми действующими лицами и техническими средствами была ему отчётливо видна. Лишним в этой картине был только китайский корабль, так как он по-прежнему не подавал признаков жизни.
Денис включил систему маскировки.
Катер окутало силовое поле, поглощающее почти все виды электромагнитных излучений, и он стал невидим.
– Поехали, парни, – процедил сквозь зубы Денис, активируя эмкан ручного управления. Хотя «ручного» в современных машинах давно уже ничего не было, и управлялись они мысленными командами да в редких случаях – голосом.
Колючая гора «бусины» ринулась навстречу.
Катер преодолел два километра за одну секунду, метнулся к выросшей металлическим пилоном «составной ракете» китайского фрегата.
– Егорыч, постоянно прослушивание!
– Пока никаких сигналов, – ответил компьютер. – Но по косвенным данным могу судить о наличии в помещениях корабля живых объектов. Там кто-то движется.
– Субъектов, ты хотел сказать?
– Извините, субъектов.
– Это китайцы?
Егорыч помолчал.
– Не могу определить точно. Масса каждого из трёх субъектов больше массы человека, ещё пять движущихся субъектов вдвое меньше массы человека.
– Может быть, это роботы? А те, что побольше, одеты в скафандры.
– Не могу знать.
– Как ты оцениваешь состояние фрегата?
– Термодинамические параметры в норме, энергозапас значительно снижен. Над верхней палубой фиксирую работающий агрегат с автономным энергопитанием, оборудован защитным полем.
– Спасательный модуль!
– Возможно.
– Китайцы там!
– Не могу знать.
– Но кто тогда бродит по кораблю?
– Захватчики, – проворчал Анатолий.
Катер сделал круг над китайским космолётом, и Денис заметил у кормы колею в снегу и ледяном крошеве: это подъезжали к транспортному отсеку вездеходы «Янгуанг Шангуо».
– Сядем у транспортного отсека, постучим? – предложил Анатолий.
– Нас заметят, думайте.
– Давайте сядем на фрегат, – сказал Ваня Долгушин. – Прямо на их модуль. Если китайцы там, они нас услышат.
– Ещё?
– Надо запустить пустышку с видеозаписью, – сказал Анатолий. – Видеофантом. Пусть летает вокруг фрегата. Его точно заметят.
– Неплохая идея, – согласился Долгушин. – В пузыре нарисуем китайца, который будет держать в руках транспарант с надписью: «Пришли спасатели, откройте транспортный отсек».
Денис помолчал, прикидывая реалистичность высказанных предложений.
– Голографию готовить долго. Егорыч, у тебя есть данные по китайской технике? Их фрегат имеет запасные и аварийные шлюзы?
– Стандартная упаковка предполагает наличие трёх таких шлюзов. Можно предположить, что и «Янгуанг Шангуо» имеет три аварийных выхода. В дополнение к основным воротам транспортного отсека.
– Где?
– У этого корабля три палубы, каждая должна иметь свой переходный отсек.
– Понял, не продолжай. А как отделяется спасательный модуль?
– Отстреливаются замки верхнего защитного купола, модуль вылетает из шахты.
– Купол потом закрывается?
– Прошу прощения, командир, этих сведений нет в моей памяти.
– Ладно, посмотрим.
– Что ты задумал? – поинтересовался Анатолий.
– Пройдёмся над всеми развалинами, осмотрим торчащие наружу баки и залезем на горб фрегата. Если китайцы спрятались в модуле, они нас услышат и откроют шлюз.
– А если не услышат?
– Пойдём на абордаж базы инопланетян.
Анатолий хохотнул:
– План мне нравится.
Катер пошёл на второй круг.
Стал виден дрон, запущенный американцами, похожий на земного ската, но без хвоста: треугольник с размахом крыльев в три метра и с горбом толщиной чуть меньше метра. Он начал кружить над баком, в дыру которого упирались следы гусениц китайского вездехода. Туда же побежали и два форма, напоминающие не то жуков, не то тараканов размерами с крупную черепаху.
– Интересно, что это за сооружение? – проговорил Анатолий, ни к кому особенно не обращаясь. – Оно специально на Биче устанавливалось или Бич догнал планету, на поверхности которой она стояла?
– Похоже, второе, – откликнулся Долгушин.
– Фиксирую интенсивное движение в глубине горы, – сообщил Егорыч. – На глубине ста метров находится некий искусственный объект с высокой энергетикой. К нему проложен тоннель. Впечатление такое, будто этот тоннель углубляется, работают какие-то механизмы.
– Я был прав, – сказал Долгушин. – Это космическая станция. Бич налетел на астероид, где она располагалась, и разбомбил её на куски. Обитатели станции её ремонтируют.
– Но зачем они захватили корабль китайцев?
– Спросим у них, когда встретимся.
– Оптимист. Если ты такой проницательный, ответь, что за объект они восстанавливают, с высокой энергетикой?
– Реактор, может быть.
Тараканы-формы под катером полезли в дыру в корпусе ближайшего бака.
– Мистер Харрисон, сэр, ещё раз напоминаю, – сказал Денис, – ни в коем случае не начинайте стрельбу!
– Даже при прямой угрозе жизни экипажа? – хмыкнул Харрисон.
– Только при наличии этой самой угрозы.
– Я вас понял, мистер Молодцов
– Садимся на фрегат, – предупредил спутников Денис.
Катер сделал горку и мягко опустился на «лоб слона», каким выглядела верхняя часть китайского корабля. С минуту прислушивались к тихому шёпоту эфира и всматривались до боли в глазах в пейзаж округлой горы с высоты ста с лишним метров.
– Всё тихо, – сказал наконец Анатолий. – Что дальше?
– Егорыч, сосредоточь луч локатора на второй палубе, – скомандовал Денис. – Там у них пост управления. Мигай с увеличением частоты излучения по октаве, от самой низкой до самой высокой. Всем слушать эфир!
С минуту в наушниках «кокосов» были слышны только слабые трески высокоэнергетических частиц, пронизывающих космос.
– Ничего, – сказал Егорыч.
– Ничего, – эхом отозвался капитан Харрисон.
– А не лучше ли выйти и азбукой Морзе постучать по куполу этого корыта под нами? – сказал Анатолий.
Денис хотел возразить: рисковать не будем, – но прикусил язык: идея была дельной.
– Иван, готовь форма.
Лейтенант скрылся в кормовом отсеке катера, где в бортовых кассетах прятались киберы различного назначения.
– Готово, – вернулся он в кабину через полминуты.
Денис открыл кормовой люк, выпустил кибера, мало отличимого от тех, что запустили американцы. Форму подобным механизмам диктовали не политические соображения и не национальные особенности создателей, а выполняемые ими функции.
«Паук» упал на зеркально-пупырчатую поверхность верхней ступени фрегата, ловко, чисто по-насекомьи, обежал катер и, повинуясь команде, начал выстукивать по корпусу манипулятором заранее подготовленную фразу. Сначала отбил слово «внимание», повторил его десять раз. Затем выстучал фразу: «Русский спасатель, ответьте на федеральной аварийной волне».
Замерли, обратившись в слух. Прошла минута, другая.
– Молчат, китаёзы, – прошептал Долгич.
– Ещё раз! – выдал команду механизму Денис.
Снова томительной чередой побежали секунды, складываясь в минуты. Однако и этот раунд не выявил победителя. Датчики корабля должны были слышать треск, но то ли у компьютера «Янгуанг Шангуо» не было программы, которая позволила бы ему определить причину стука, то ли он не понимал сигналы Морзе, то ли в центре управления не присутствовали живые члены экипажа, способные оценить сигнал.
– Надо идти снизу, – сказал Анатолий. – Со стороны шлюза в транспортный отсек.
– Ещё раз! – упрямо повторил Денис, чувствуя, как по телу расползается тягучая неприятная слабость, а желудок начинает требовать освобождения. Бифуркации гравитационного поля Бича, по выражению Богатырёва, не выпускали из своих лап, и терпеть их скручивающее мышцы воздействие становилось всё труднее.
Кибер засуетился снова, просеменил пару метров, застыл над ещё «не обстуканным» квадратом корпуса.
– Робы проникли внутрь, – заговорили наушники голосом капитана Харрисона. – Вниз идёт под углом в сорок пять градусов тоннель с перетяжками, чисто кишка, забитая льдом. Кишка упирается в сегментированный люк. Можем взорвать этот люк.
– Подождите, конфликты со стрельбой нам ни к чему, – ответил Денис. – Возможно, это помещение базы не имеет тамбура, и воздух из него мгновенно вылетит в пространство.
– По всем признакам внутри не воздух, а подогретая вода.
– Без разницы, это среда, обеспечивающая хозяевам базы условия для проживания, вакуум их убьёт.
– Похоже, они с китайцами не церемонились.
– Прошу подождать! Егорыч, есть что-нибудь?
– Под вами началось движение, судя по показаниям гравидетекторов. Секунду… получили сообщение.
В ушах засвистело, потом раздался журчащий, перебиваемый помехами голосок. Говорили на китайском.
– Переводи, – спохватился Денис.
– Плохо слышно. Это капитан фрегата шансяо Юйдай… он говорит, что корабль захвачен какими-то драконами, экипаж погиб. Он спрятался в спасательной капсуле и ждёт помощи.
– Вояка, – проворчал Анатолий презрительно.
– Почему спрятался? Почему не стартовал?
– Минуту…
– Дай мне прямую связь с ним. Спроси, он знает русский?
Писки в наушниках изменили тональность.
– Передатчик спасательной капсулы едва слышен, я считываю отголоски радиосигнала, корпус экранирует. Юйдай знает английский.
– Давай линию.
Послышался задыхающийся, свистящий, полный металлических обертонов голос:
– …спасении! Я безмерно рад вашему прибытию! Весь народ Китайской Республики будет вам безмерно благодарность! Лично президент Китайской Народной Республики пожмёт вам руку! Со своей стороны я…
– Стоп! – прервал речь китайского капитана Денис. – Пожимать нам руки будете потом. Экипаж весь погиб?
Собеседник замолчал, затем захлебнулся потоком слов, из которых можно было уяснить, что пять тайконавтов пропали в глубинах развалин чужой крепости, на корабль проникли «драконы», использовав вездеход китайцев, и убили остальных членов экипажа. А взлететь с Бича корабль не в состоянии, так как эгран выдаёт лишь треть необходимой мощности.
– Как «драконы» смогли открыть транспортный отсек? – не понял Денис.
– Они приехали на бронеходе… я думал, возвращаются разведчики…
– И вы открыли шлюз, не выяснив, кто находится в кабине бронехода?
– Я думал… вызывал… они молчали…
– Идиот! – едва слышно прошипел Анатолий.
– Понятно. Ваша капсула может стартовать?
– Системы исправны, энергогенератор в норме…
– Значит, может. Сколько секунд корабль остаётся разгерметизированным? Шахта быстро закрывается?
– Э-э… не понял…
– Модуль стартует, шахту начинает запирать автоматика. Как быстро это происходит?
– Секунд пять… может, десять… зачем это вам?
– Пока будет задвигаться заслонка шахты, мы проскочим в корабль.
– Там же эти… «драконы»…
– Это наша проблема. Сколько захватчиков всего?
– Много, очень много… я не считал…
– Понятно. Можете из капсулы устроить панику в центральном посту? Чтобы «драконы» отвлеклись?
– Н-ну, я попробую… связь с Дзеном не заблокирована.
– С кем?
– Дзен – наш главный компьютер.
– Тогда слушайте внимательно! Отвлеките захватчиков, включите тревогу и заблокируйте коридоры, если удастся. Запрограммируйте открыть только один лифтовый тоннель, который выведет нас с верхней палубы к рубке. По моей команде стартуйте! Капсулу подберут коллеги, их крейсер висит над нами. Как поняли?
– Кажется, понял.
– Командуйте своим Дзеном!
– Мистер Молодцов, а вы не спешите? – осведомился капитан Харрисон, который тоже слышал команды Дениса. – Мы могли бы десантировать свою технику.
– Нас уже наверняка заметили местные «драконы», нужно действовать внезапно и быстро. Никакая техника с этим делом не справится. Подготовьте шаттл и ждите сигнала. Как только мы нырнём в глубь фрегата, садитесь у кормы, возле транспортного отсека. Мы пробьёмся к рубке и откроем вам шлюз.
– О’кей.
– Полковник Юйдай, вы готовы?
– Кажется, г-готов…
– Взлетайте!
Денис оглядел свою небольшую команду: оба помощника сидели чуть сзади, занимая кресла слева и справа от него, – протянул руку в перчатке ладонью вверх, и на ладонь легли ладони друзей.
– Да пребудет с нами сила! – с пафосной серьёзностью проговорил Анатолий.
Иллюстрация 21
Не всё получилось так, как рассчитывал Денис, однако план удалось осуществить без потерь и задержек.
Спасательная капсула китайского фрегата вылетела вверх, подброшенная электромагнитной катапультой, как ракета стратегического назначения, разве что без струи огня и дыма.
Катер, зависший в двух десятках метров от жерла раскрывшейся шахты, метнулся в дыру, но механизм закрывания заслонки оказался вовсе не таким медлительным, как утверждал капитан «Янгуанг Шангуо», и сегменты люка буквально закусили катер с шести сторон, как зубы акулы – краба, так что он не смог проскользнуть в шахту. Люк шахты остался открытым, так как створки не могли сомкнуться и «проглотить» застрявшую летающую машину.
Выручил компьютер катера, открывший редко используемый донный люк.
– Вниз! – рявкнул Денис.
– Что случилось, мистер Молодцов? – послышался голос капитана Харрисона.
Но отвечать ему было некогда. Все трое плюс два форма сиганули в люк и упали в воронку, которую до этого занимала спасательная капсула.
К счастью, второй люк – из пузыря с капсулой – был ещё открыт, китайская автоматика замешкалась, решая задачу с застрявшим катером, и отряду удалось выбраться в отсек, оборудованный лифтом, прежде чем закрылся люк, отсекающий верхнюю палубу от второй.
– Не останавливаться!
Денис сориентировался, вспоминая рекомендации Юйдая, как пользоваться лифтом.
– Я и Толя спускаемся к посту управления на лифте, возвращаем кабину, ты с формами догоняешь нас.
– Понял! – кивнул Долгушин.
С трудом уместились вдвоём в прозрачном пузыре корабельного лифта, не рассчитанного на габариты российских космонавтов, да ещё одетых в скафандры. Кабина камнем полетела вниз сквозь сплетения перегородок и конструкций китайского корабля.
Спуск занял всего четверть минуты. Правда, не приходилось сомневаться, что захватчики корабля уже осведомлены о вторжении, и надежда была лишь на их плохое знание земной техники.
Кабина выпала в кольцевом помещении с рядами выпуклых дверец, снабжённых окошечками. Это был технический бокс, по словам китайского капитана, где хранились запасные скафандры, инструмент, НЗ и оружие. Пол помещения был затоптан грязными следами, и по форме и величине подошв, оставивших отпечатки, можно было предположить, что захватчики – родственники гиппопотамов или слонов.
– Ждём Ваню? – спросил Анатолий.
Денис отправил кабину лифта наверх.
– Догонит. Вперёд! Прикрываешь спину!
Люк из помещения открылся, повинуясь заложенной в него программе, и космонавты выскользнули в коридор, кольцом обегающий пост управления фрегатом.
Китайский космолёт только снаружи казался аутентичным изделием, не имеющим аналогов. Его создавали не только китайские, но и российские конструкторы, поэтому специфические решения интерьеров и функциональных узлов были общими для всех космических машин, вследствие этого десантники не заблудились и не снизили темп продвижения к цели, без препятствий добравшись до люка в рубку.
Здесь они встретили первое препятствие, оформленное как некий паукообразный механизм (здесь уместно вспомнить основы функционального оперирования, общие для всех организмов в космосе, имеющих эффекторы в виде лап и манипуляторов), угрожающе выпрыгнувший навстречу.
Реакция Дениса в экстремальной ситуации практически не уступала реакции кибера. К тому же он чувствовал опасность до её физического проявления. Миллионновольтный электрический разряд универсала пришёлся в «голову паука», усеянную линзами, в тот момент, когда тот поднимал своё оружие – устрашающего вида «ружьё» с расширяющимся дулом. Ослепительная молния с треском расколола голову механизма и отбросила тело на три метра в глубь коридора. Он всё же успел выстрелить – в потолок, уже отлетая, и в белом решетчатом куполе возникла огненная дыра диаметром в полтора метра. Невидимый луч «ружья» легко прожёг пластину потолка толщиной в полметра.
– Ни хрена себе! – присвистнул Анатолий.
Денис выстрелил ещё раз, целя в «ружьё». Грозное оружие в лапах монстра взорвалось, превращаясь в неяркий лиловый пузырь пламени.
Овальная пластина люка, ведущего в центр управления фрегатом, скользнула вбок, и оттуда выпрыгнул такой же «паук», что и первый, с таким же «ружьём» и примерно с такой же реакцией. Залп из двух универсалов превратил его в улетевшую обратно в дверь груду дёргающихся рычагов и манипуляторов.
Ворвались в пост управления космолётом: первым Денис, упав на пол и прокатившись мячиком по золотому с виду полу, вторым Анатолий, сделавший длинный кенгуриный прыжок.
Оба выстрелили по три раза, используя органайзеры для определения наиболее опасных целей. Нашлемные визуализаторы показали красными колечками цели, пальцы вдавили гашетки (кнопки-курки на рукоятях), а компьютеры при каждом выстреле сами доводили стволы до следующей цели.
В рубке «Янгуанг Шангуо», разительно отличавшейся от централи управления «Енисеем», находились чужаки: три «паука», точно таких же, какие встретили космонавтов в кольцевом коридоре, и три «дракона», от вида которых у впечатлительных людей могло случиться несварение желудка. Ростом они были чуть ниже среднестатистического землянина – под метр семьдесят, зато шире вдвое, а то и больше, с толстыми слоновьими ногами. Но главной их достопримечательностью были не ноги и лапы, и не серо-зелёные чешуйчатые тела, а вытянутые, похожие на крокодильи, морды. Которые впоследствии оказались шлемами.
Все захватчики были вооружены «ружьями», а у одного из «пауков», явно искусственного происхождения, на горбу виднелся ещё и короб с антеннами-ушами, производящий впечатление гранатомёта. Если бы всё это оружие сделало по выстрелу, вряд ли космонавты смогли увернуться и уцелеть. Но захватчики абсолютно не догадывались, с кем имеют дело, и, скорее всего, никогда не попадали в ситуации прямого столкновения с хорошо подготовленным десантом. Поэтому выстрелить успели только два «паука». Остальные, ждавшие своего посланца (влетевшего в зал грудой дымящегося металла), промедлили, не отреагировав на бросок Дениса и прыжок Анатолия.
Шесть выстрелов, сделанных в течение долей секунды, сделали своё дело.
Три «паука» превратились в дымящиеся кучи шевелящихся лохмотьев. Два «дракона» лопнули как воздушные шарики, исторгнув фонтаны голубоватой жидкости. Третий «дракон» потерял свое «ружьё» и спрятался за один из саркофагов, представлявших собой защитные кресла китайских космонавтов. Выстрел Дениса выбил у него из лап оружие, но не повредил скафандра.
Анатолий метнулся к саркофагу, выцеливая противника, но Денис остановил его:
– Не стреляй, это язык! Держи на прицеле!
Оглядел зал рубки управления, вызывающей впечатление пчелиного улья, столько в ней было перегородок, стоек, аппарелей и шкафчиков, а стены и вовсе напоминали соты. Добил «паука» с «гранатомётом», пытавшегося подняться на суставчатые лапы. Взгляд зацепился за лужу голубой жидкости, расползавшейся под телом поверженного «дракона». Мелькнула мысль, что захватчики, во-первых, водные существа, раз их скафандры заполнены водой или её аналогом, во-вторых, крокодильи морды тоже являются частями скафандров, а именно – шлемами, в-третьих, внутри владельцы скафандров могут выглядеть совсем другими, не такими, какими кажутся.
– Командир, погляди, – позвал Анатолий.
Денис подошёл.
«Дракон», прятавшийся за креслом-модулем, вылез из-за него и… поднял лапы вверх чисто человеческим жестом.
– Сдаётся!
Денис качнул головой:
– Интересно, откуда он знает жест, изобретённый на Земле? Неужели им пользуются в их мире?
Послышался скрежет, будто внутри крокодильей головы «дракона» мяли металлическую консервную банку.
– Кажется, он что-то сказал.
Денис включил внешний громкоговоритель:
– Повтори, только на земном языке.
Скрежет сменился стонами, похожими на членораздельные фонемы.
Анатолий, продолжавший держать пленника на прицеле, оглянулся.
– Мне показалось…
– Мне тоже, напоминает китайский язык.
– Я не знаю китайский, пару слов буквально.
– К сожалению, я тоже не силён в синофилологии. – Денис заговорил по-английски: – Кто вы? Английский понимаете? Какой-нибудь другой?
К его изумлению, в речи пленника появились знакомые интонации, он заговорил по-английски, хотя и с булькающе-шипящим акцентом:
– Наш миссия есть наблюдение… наша другой мир… сентре зона звёздный скоплений…
– В центре Галактики, что ли? – удивился Анатолий. – В чёрной дыре?
– Помолчи!
В зал ворвались два форма и следом за ними Иван Долгушин, остановились, ворочая стволами универсалов.
– Всё в порядке, Ваня, – успокоил его Анатолий. – Эти идиоты даже нормального боевого охранения не оставили. Никого не встретил?
– Одного робота, этажом выше.
– Подержи люк под стволом.
«Дракон» помотал головой, переводя взгляд с одного десантника на другого, продолжая держать передние лапы с четырьмя толстыми пальцами на уровне головы.
– Руки-то опусти, – не выдержал Анатолий.
– Продолжай, – сказал Денис.
«Дракон» опустил лапы. После его длинной речи, сопровождаемой жестами и повторением непонятных выражений, прояснилась общая картина происходящего.
База, вернее станция, принадлежала морлокам, расе существ-амфибий, ведущих преимущественно подводный образ жизни. Располагалась станция на планетоиде, прячущемся в облаке Оорта среди таких же каменно-ледяных планеток и совершенно случайно оказавшемся на пути Бича Божьего, которого морлоки назвали Жалом Смерти. Экипаж станции непонятным образом проворонил появление суперструны (вопрос Анатолия: «У вас что, нет систем контроля пространства?» – повис в воздухе), и она развалила на куски и планетоид, и комплекс строений станции.
Система связи с метрополией, обитавшей на планетах звезды, располагавшейся в созвездии Змееносца, ближе к центру Галактики Млечный Путь, оказалась безнадёжно испорченной. Поэтому до сих пор экипаж не смог сообщить командованию о своём бедственном положении.
Но корабль для смены экипажа оказался неповреждённым, хотя и был погребён под каменно-ледяным крошевом, как и генератор энергии, и орудие «главного калибра», которое морлоки называли деструктором. К нему уже проложили тоннель и вскоре могли воспользоваться им для отражения атак любого агрессора, кто осмелился бы напасть на базу.
По описанию деструктора можно было предположить, что его луч разрушает атомарные связи вещества любого вида, превращая материальные объекты в пыль, вернее, в облако атомарной взвеси. И защиты от этого луча якобы не существует.
– Не верю, – хмыкнул Долгушин, химик по образованию. – Полевая защита нейтрализует любой луч.
– А если нет? – поинтересовался Анатолий.
– Законы физики одинаковы для всех.
– Не опускайся до бабушкиных заклинаний. Учёные уже доказали, что даже наша Вселенная состоит из множества локальных областей, отличающихся значением констант.
– Никто их теории не проверял.
– Проверят скоро.
– Вот когда проверят…