Когда ей исполнилось тридцать, она решила попрощаться с городской жизнью и поработать в селе. Подходящая возможность, которая не начиналась бы с минета кому-нибудь из отборочной комиссии, представилась далеко не сразу, но однажды на доске объявлений появилась вакансия в каком-то богом забытом захолустье в Пенджабе. Это был годичный эксперимент с целью выяснить, повлияет ли увеличение числа докторов-женщин на количество случаев детоубийства среди местных матерей — показатель, по которому Пенджаб опережает другие штаты. Радхике дали добро и устроили сногсшибательную прощальную вечеринку с выпивкой, травкой, смехом и рыданиями на дружеском плече. А потом одним знойным днем она приехала сюда и быстро поняла, что доктор Дуггал оскорблен самим фактом ее существования и в лучшем случае даст организовать ежемесячный врачебный прием то в одном месте, то в другом, чтобы она раздавала желтые брошюры о способах контроля рождаемости. К дяде она зашла в тот раз по случайности: Дуггал пожаловался, что надо тащиться смотреть какого-то придурка-иностранца, что-то он там с собой сотворил. Радхике было адски скучно, и она уговорила его взять ее с собой.

— И рада этому, — сказала она, вставая.

Мне страшно хотелось прикоснуться к ней, пробыть рядом с ней всю ночь, но мы в молчании пошли к воротам.



Во второй раз Танбир привез мешок свежесобранного гороха.

— Поесть не хочешь? — позвал он, высоко подняв тонкий голубой мешок. — Тебе, наверно, уже худо от жирной столовской еды.

Я ничего не ответил. Тогда он вошел на ферму, и по его улыбающемуся лицу мелькнул зайчик, отраженный от железных ворот. Он оглядел выкрашенный фасад.

— Здорово. Почти закончил?

— Почти.

— Внутри все равно еще куча работы.

— Серьезно?

На его лице вдруг появилась усталость, как будто ему хватало этих ироничных подколок и в классе.

— Мне не в чем готовить горох, — сказал я, решив немного уступить.



Мы сидели на чарпое и ели горошины прямо из стручков, вскрывая их ногтем большого пальца. Он рассказывал мне про Сунру, что в ней есть крутые мощеные улицы и две сотни каменных домов. Оказалось, он там родился, меня это почему-то удивило. Я представлял его благотворителем из большого города, который приехал помочь бедным. Но нет, он всю жизнь живет в Сунре, и вряд ли это изменится, потому что у него отец после инсульта.

— А где ваш отец сейчас?

— В доме престарелых. Ближе к городу, — сказал он и добавил, как бы оправдываясь: — Я приезжаю к нему раз в два дня.

— Выходит, вы по-настоящему никогда не уезжали?

— Только за дипломом учителя. А потом назад.

— Надеюсь, работа вам нравится.

— Очень, — сказал он.

— И быть одному тоже?

— В этом есть свои плюсы, безусловно.

— А почему вы не женились? — спросил я, как будто у сорокалетнего мужчины уже не было шансов.

— Не хотел бы это обсуждать.

Я слегка улыбнулся и кивнул, закрывая тему. Мы помолчали. А потом он сказал тоном человека, который желает перевести разговор в более привычное русло:

— Видел вчера твою тетю.

— Да?

— На базаре. С сыном. Как тебе кажется, она всем довольна?

Я не ответил. Не хотелось подводить дядю сплетнями об истинном состоянии его брака.

— Не буду совать нос в чужие дела, — проговорил он.

Мы услышали шорох, потом затренькал велосипедный звонок и во двор въехала Радхика. Я возликовал, но постарался не выдать себя.

— Ты закончил карнизы! — сказала она.

— Нашел лестницу на поле за домом.

Она оставила велосипед и уселась на краешек чарпоя рядом с нами, скрестив ноги под длинной юбкой, прямая как струна. Взяла с подноса плотно набитый стручок гороха и провела ногтем по бугоркам.

— Приехали присмотреть за нами? — спросила она Танбира.

Он примирительно поднял руки.

— Простите, я неудачно выразился.

— Прямо огорошили, — сказала она, и мы захихикали, хотя меня-то больше всего порадовало ее «за нами», как будто мы с ней были отдельной от всех единицей.

Она залучила Танбира убирать вместе с нами комнаты, и вскоре мы дружно выметали во двор слежавшуюся пыль. Сломали детскую кроватку, раздраконили чарпои и сложили в стороне для растопки. Остальной хлам — жестянки из-под «Овалтина», груды старых календарей, битые глиняные горшки и осколки фарфора с китайским узором, коробки ржавых погнутых гвоздей — выкинули за ворота. Остались дырявые стены, но я заметил в углу кучку глазурованных кирпичей и решил, что можно заделать ими дыры. Радхика предложила привезти назавтра молоток и цемент, а Танбир сказал, что знает человека, который может забрать мусор под воротами. Мы вымыли руки и лица у колонки и сели отдохнуть на чарпой, больше утомленные тяжкой жарой, чем трудом. Наступил вечер, наши черные тени протянулись через золотистый двор, становясь всё длиннее, по мере того как солнце тонуло за платанами. Радхика закурила сигарету. Я отказался, но Танбир взял одну, и я последовал его примеру. Она едва заметно улыбнулась, и я пожалел, что так легко выдаю себя.

Воцарилась тишина — обычное окончание долгого дня. В кои-то веки я не стал спускать рукава и теперь смотрел на свои руки, блестящие от пота. И думал о том, что совсем перестал запинаться, когда говорю. И сплю намного лучше. Я понял, что хотел именно этого — не одиночества, вовсе нет, мне нужны были люди вокруг, просто я не хотел разговаривать. Нетребовательная дружба, связи какого-то другого порядка, раз и навсегда на моих условиях. Я растоптал свою сигарету и, не спрашивая разрешения, взял из пачки еще одну.

Интересно, как скоро Лекси заметила бы первые тревожные признаки? Рано или поздно это должно было случиться. Смутная неуверенность уже появилась, внутренний голос твердил: «Подожди! Я не уверена». Однако, вместо того чтобы прислушаться к нему, она считала, что проблема в ней самой. Странно, что женщины часто следуют именно по такому пути: ищут недостатки в себе.

После смерти жениха Лекси на три месяца погрузилась в жуткую депрессию. Сменяя друг друга, ее одолевали мысли одна мрачнее другой, терзали чувство вины и сомнения: «Успела бы я схватить Эда? Что бы это изменило? Возможно, нам стоило сказать правду?»

Жизнь в большом городе стала нестерпимой, и Лекси вернулась в Борнмут, чтобы быть поближе к Бэлле, Робин и – что удивительно – своей матери. В особенно тяжелые дни отправлялась к морю и испытывала облегчение, бродя по безлюдным скованным зимой пляжам. И все же постепенно, по мере того как рос ее живот, Лекси вновь обретала способность радоваться жизни.

Она так и не поняла, кого оплакивает: настоящего Эда или созданный им образ, который никогда не соответствовал реальности. Но в конце концов позволила себе пробудить и счастливые воспоминания: как они с женихом танцевали под Принса в пижамах, как Эд приносил ей завтрак в постель… Все-таки именно он подарил Лекси нечто невероятное и восхитительное.

Она посмотрела на их дочку Рэн. Ей уже десять месяцев. Вцепившись ручонками в декольте матери и упираясь ножками в ее бедра, малышка пыталась встать. Лекси наклонилась и поцеловала кончик розового носика. Рэн довольно засмеялась.

Лекси по привычке принялась изучать лицо крошки, пытаясь разглядеть черты ее отца. Вот они: миндалевидные глаза, широкие брови… Рэн схватила висящее на шее мамы ожерелье и потянула в рот.

Наблюдая за дочкой, Лекси понимала, что у нее два варианта. Жить прошлым, оплакивая то, чего не случилось, думая, как все могло бы сложиться, сетуя, что не разглядела истинную натуру Эда. Или сосредоточиться на настоящем.

Рэн здорова и весела. И этого вполне достаточно.

Глава 94

Ана

Ана бросила взгляд на сына. Семнадцатилетний Люка, ростом уже выше матери, устремил свои темные глаза в небо, где кружился ястреб, и выглядел особенно красивым в рубашке апаш.

Он поступил в колледж и все меньше общался с компанией, окружавшей его в школе. А еще у Люки появилась девушка Зельда. Парень пока не удосужился познакомить ее с матерью, но Ана, все чаще видя улыбку на лице сына, уже относилась к его подружке крайне благосклонно.

Прошлый год дался им обоим нелегко. Она приняла решение рассказать сыну об отце. В самых общих чертах, не упоминая ни про девичник, ни про студенческую вечеринку много лет назад. Люка пришел в ярость, узнав, что уже не сможет познакомиться с папой, и винил во всем Ану. Подросток не справлялся с нахлынувшими на него невероятно сильными эмоциями – болью, обидой и злостью, – и выплескивал их на мать, которой ничего не оставалось, как ждать, пока шторм уляжется. Но даже после самой страшной бури небо проясняется. Ана радовалась, что у сына сформировались определенные представления об отце, и встреча с ним в реальности уже не сможет их исказить. Пускай у ее взрослеющего ребенка будет хоть что-то.

Впереди сидела Лекси с Рэн на руках. Малышка начала хныкать, мать что-то ласково ей шептала. Люка наклонился и, положив руку на спинку стула, сказал:

– Пойду с ней прогуляюсь.

Лекси обернулась.

– Правда? Уверен?

– Это лучше, чем глазеть на молодоженов, – улыбнулся парень.

Ана подумала, что материнство – пора, полная противоречий. Порой ей казалось, что она не уделяет сыну достаточно внимания, а порой – что слишком его балует. Ана разрывалась между необходимостью больше работать и желанием чаще бывать дома с сыном. Она думала, следовало ли познакомить Люку с отцом, когда был такой шанс, или она сделала все правильно, скрывая личность Эда в тайне. Повод для сомнений и беспокойства находился постоянно. И все же когда Ана увидела, как Люка бережно взял Рэн на руки и тихо ей что-то сказал, а малышка задрыгала ножками от удовольствия и наградила парня широкой улыбкой, то решила: «Я все правильно сделала».

Она перевела взгляд на Лекси: та тоже смотрела на детей. Дружба двух девушек, зародившаяся на лжи, крепла медленно и неуверенно. Проще всего было прекратить общение, если бы не Люка и Рэн, брат и сестра по отцу. Их отношения в последние несколько месяцев только крепли, и всем хотелось сохранить всевозрастающие нежность и теплоту.

Лекси посмотрела на Ану. Они долго не отводили глаз и улыбались. Две женщины, две матери, подруги.

Глава 95

Элеонора

Элеонора не любила свадьбы. Прямая, как палка, она сидела на деревянном стуле, сжав на коленях руки, и думала: «Как часто все идет не так». Как у нее и Сэма. Или у Лекси и Эда. Только на этот раз будет по-другому.

День начался отлично. Элеонора, как обычно, записалась на укладку. Но когда приехала в салон, Рис подвел ее к зеркалу, пригладил волосы и сказал:

– Я бы хотел предложить другой вариант. Что, если мы сделаем чуть более короткую стрижку? Оформим твое лицо, подчеркнем скулы.

Элеонора посмотрела в глаза своему отражению.

– Да. Давай.

Через два часа она вернулась домой, прошмыгнула через гостиную, шепнув: «Не смотри!» урне с прахом Сэма, и закрылась в спальне. Элеонора сняла с плечиков длинное темно-синее платье – его помогла выбрать Ана, утверждая, что цвет удачно оттеняет глаза – и натянула его на корректирующее белье. Потом посмотрела на себя в зеркало. Никогда не понимаешь, идет ли тебе новая стрижка, пока не посмотришь на свое отражение в привычной обстановке. «Ну вот, – подумала Элеонора. – Теперь я готова».

Она выпрямила спину, шурша подолом, продефилировала в гостиную и медленно повернулась перед урной.

– Ну как тебе?

И почувствовала, что Сэм улыбнулся и присвистнул:

– Шикарно!

Ее рот разъехался до ушей.

Элеонора отдала бы все на свете, чтобы Сэм сейчас сидел рядом, держа ее руку в своей. А затем они поехали бы вместе домой, есть чипсы, стоя на кухне, и обсуждать, как прошел день. Правда, теперь она знала: представлять себе, как все могло бы сложиться – значит выбрать путь страданий. Психолог помог осознать это. Поэтому Элеонора подумала о том, за что стоит быть благодарной судьбе. Она оглянулась вокруг и увидела прогуливающегося по лугу Люку с Рэн на руках. Ее племянник и племянница, красивые и здоровые. Вот ее богатство. А еще – подумала Элеонора, дотрагиваясь до головы, – роскошные волосы.

После возвращения из Греции они с Лекси не общались несколько месяцев. Элеонора звонила, оставляла сообщения на автоответчике, отправляла по электронной почте длинные письма – и натыкалась на стену молчания. Она понимала: Лекси скорбит и злится, ей нет дела до того, что сестра ее жениха тоже грустит и чувствует себя виноватой.

Когда родилась Рэн, Элеонора отправила новоиспеченной матери открытку и музыкальную шкатулку, которая когда-то принадлежала Эду. Если открыть крышку, крохотная птичка начинала поворачиваться на насесте и радостно петь. В тот день, когда Лекси получила посылку, она позвонила и спросила:

– Хочешь познакомиться с племянницей?

Едва удерживая телефон в дрожащих руках, Элеонора серьезно ответила:

– Конечно! Я очень этого хочу.

Она понятия не имела, как обращаться с младенцами, зато отлично готовила. А для тех, кто только стал матерью, сложно придумать лучший подарок, чем пакет с отличной домашней едой и вложенной туда записочкой: «Разогревай в течение двадцати минут. Приятного аппетита. К этому блюду лучше всего подойдет вино».

Два раза в месяц Элеонора приезжала в Борнмут, чтобы навестить племянницу и привезти что-нибудь вкусненькое. Это стало ее способом извиниться и выразить то, что не получалось передать словами. Каждая из них по-своему переживала горе, и они решили не поднимать эту тему. Лекси и Элеонора говорили о других вещах: что Рэн научилась строить башню из цветных кубиков или начинала подскакивать, когда слышала музыку.

Элеонора позаботилась о финансовом обеспечении Лекси, разделив наследство Эда поровну между Люкой и Рэн. Это самое меньшее, что она могла сделать. Из-за нее двое детей никогда не увидят своего отца.

Жалела ли она, что толкнула Эда? Несомненно. Все-таки, несмотря ни на что, Элеонора любила брата.

Если бы парапет оказался повыше – он был бы с ними. Если бы Элеонора не впала в ярость – он был бы с ними. Если бы остальные удержали его, а не ее – он был бы с ними. Как и Сэм – если бы Бэлла взяла другой флакон.

Жизнь летит быстро и может оборваться в любой момент. Все, что ты можешь сделать, – окружить себя хорошими людьми и прилагать максимум усилий.

Заиграла музыка, гости встали. Элеонора обернулась и посмотрела на невесту.

Глава 96

Робин

Робин ждала в конце прохода. Ее ладони вспотели, сердце бешено стучало в груди, голова кружилась. Она нервничала. Неужели это происходит на самом деле?

Из-за облаков выглянуло солнце, обласкав теплом, – напоминание об ушедшем лете. Робин подумала о крошечном острове Эгос, где все и началось. В последнее время она часто возвращалась к нему в мыслях. Этот клочок земли всегда будет вызывать у нее противоречивые чувства. С одной стороны – смерть, ложь, ужас от того, что приходится врать полиции. С другой – сладкий поцелуй с той, в кого Робин влюбилась.

Зарождавшиеся чувства, еще не окрепшие, едва выдержали многочисленные испытания: смерть Эда, допросы в полиции… По возвращении из Греции Робин и Фэн решили, что им не стоит больше видеться. Зато завязалась переписка. Бумаге довериться легче. Слова изливались на лист и путешествовали в конверте. Робин рассказала, как съехала от родителей и арендовала небольшой коттедж рядом с национальным парком Нью-Форест. По субботам мама с папой присматривали за Джеком, а она отправлялась в горы, бродила по обдуваемым всеми ветрами скалам, пока ледяной январский холод пробирал ее до костей.

Через полгода Робин встретилась с Фэн. Она в жизни не испытывала ничего подобного. Их тянуло друг к другу, словно магнитом, Робин даже не представляла себе, что способна на такие чувства. Им предстояло так много узнать друг о друге, а ей – полностью перестроиться.

Робин посмотрела на небольшую группу гостей, собравшихся на освещенной солнцем лужайке. Искала родителей. Они сидели в первом ряду и, вероятно, пока еще чувствовали себя несколько скованно. И все же, когда мама повернулась к отцу, на ее лице играла улыбка.

Утром мать помогала ей делать прическу и, закрепляя в волосах орхидею, сжала плечо и прошептала: «Мы очень хотим, чтобы ты была счастлива».

И наконец-то Робин могла искренне ей ответить: «Ваше желание сбылось».

Кто-то легонько ткнул ее в бедро.

– Мамочка, – прошептал Джек с очень серьезным лицом, – нам пора.

Робин дала ему руку, и малыш вложил крохотные пальчики в ее ладонь. Она начали двигаться по проходу, в конце которого под аркой из цветов ждала Фэн.

Глава 97

Фэн

Фэн услышала звуки музыки и поправила идеально отутюженную, накрахмаленную и застегнутую на все пуговицы белую рубашку. Вместе со строгими брюками она решила добавить в свой образ кожаные кеды, решив, что так будет выглядеть не слишком официально.

Краем глаза Фэн видела сидящую в первом ряду тетю в нарядном темно-синем платье без каких-либо ювелирных украшений. Вчера, ужиная с племянницей и Робин, родственница сообщила, что продажа виллы заняла несколько месяцев, но сделка наконец-то состоится. Собирая вещи, тетя обнаружила на дальней полке шкафа фотографию Фэн, забрала ее с собой и при встрече спросила:

– Может быть, ты хочешь оставить ее себе?

Фэн взяла снимок и внимательно посмотрела на него. Широкая улыбка, приветливое лицо. Полтора года назад она спрятала свой портрет, потому что, глядя на него, слышала слова Нико: «Никто и никогда тебя не захочет». Но теперь Фэн ясно слышала собственный голос. Он говорил, что перед ней одновременно и сильная, и уязвимая женщина, смелая и в то же время порой испытывающая страх, любящая и любимая.

– Спасибо, – произнесла она. – Я сохраню этот снимок на память.

За спиной послышались шепот и шум: гости поднимались на ноги. Фэн не могла больше ждать ни секунды и обернулась.

Робин плыла по проходу между рядами стульев, держа за руку Джека. Оба широко улыбались. Невеста остановила выбор на простом кремовом платье и туфлях без каблука, а волосы собрала в низкий пучок который украшала одна-единственная орхидея. Робин просто светилась от счастья.

«Единственная моя», – подумала Фэн. На глаза навернулись слезы.

Робин подошла к арке. Джек выдернул свою ручку из маминой и выставил вперед, чтобы Фэн хлопнула по ней. Та рассмеялась, когда их ладони соприкоснулись. Малыш побежал к бабушке с дедушкой, забрался на стул и принялся болтать ногами.

Девушки остались вдвоем, взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза.

А потом Фэн поцеловала невесту.

Глава 98

Бэлла

«Обязательно так долго целоваться?» – думала Бэлла.

Хотя, сказать по правде, девчонки сейчас должны быть на седьмом небе. Бэлла – единственная из присутствующих, кто встречался с обеими, и точно это знает!

Ну вот, она начала шутить и улыбаться. И даже способна почти искренне порадоваться за подруг.

Для того чтобы изменить свою жизнь, требуется время. После возвращения из Греции Бэлла уволилась из ювелирного магазина и знала, что сделала правильный выбор. Она до сих пор не оправилась после смерти Сэма и не могла вернуться к работе медсестры, и все же нашла подходящее занятие: устроилась в дом престарелых. Старики ее обожали, и девушка отвечала им тем же. Два раза в месяц приезжала Элеонора. Она навещала Рэн и устраивала для дедушек и бабушек клуб по настольному теннису. Бэлла ненадолго оставляла работу, чтобы сыграть партию с мисс Толлок. Ей редко удавалось вырваться вперед – Элеонора славилась сокрушительным ударом слева, – только Бэллу это не останавливало.

Как странно! Она никогда не думала, что подружится с сестрой Эда. Жизнь подкидывает невероятные сюрпризы. Возможно, кому-то более умному удастся разгадать тайну бытия.

Сидевшая рядом Лекси взяла ее за руку и легонько сжала. Бэлла ответила тем же. Она обожала свою подругу. Материнство далось той весьма непросто. Сложные роды, внеплановое кесарево, два эпизода мастита… Первые месяцы в роли матери-одиночки стали особенно тяжелыми. Бэлла старалась пару раз в неделю ночевать у Лекси и привозила готовую еду, капустные листья и симпатичные наряды для Рэн: какой девочке захочется каждый день ползать в боди нейтральных расцветок?

Больше всего удивляло, как сильно можно привязаться к такому крошечному розовому комочку. Бэлла так старалась сохранить образ Лекси-тусовщицы, не подозревая, что именно материнство странным образом укрепит их дружбу. Какая ирония!

Когда Рэн исполнилось три дня от роду, Бэлла забрала ее из роддома, аккуратно положила в автокресло, установленное в только что вымытой машине, еще раз проверила надежность креплений. Затем помогла Лекси забраться на переднее сиденье и, помня о швах после кесарева, потянулась, чтобы пристегнуть подругу. Лекси схватила ее за руку.

– Я хочу, чтобы ты стала крестной моей дочки.

Бэлла посмотрела на заднее сиденье, где в люльке посапывало прекрасное крошечное существо, закрыв глазки и скривив губки. Невинное неиспорченное дитя. И покачала головой.

Из дальней каморки памяти постучался другой вечер, и я тихо впустил его. Я сидел у себя в комнате наверху, задернув занавески, и готовился к экзаменам. На улице перед магазином собрались старшеклассники. Они всегда толклись у нас под окнами, старшие ребята, издавая смутный угрожающий гул, и я всегда со страхом ждал взрыва, и часто не зря. Я услышал, как по лестнице поднимается отец, повернулся на стуле и открыл дверь.

— Все нормально, пап?

— Просто хочу прилечь.

Он болезненно кривился при каждом шаге и держался за поясницу.

— Выглядишь так себе.

Но он отмахнулся от меня и ушел к себе в комнату.

В два часа ночи он сидел в ванной, крича от боли. Я постучал в дверь.

— Пап, что случилось? Открой!

Он отпер дверь и вышел. Сначала я подумал, что его лицо мокро от воды, но потом сообразил, что это пот. Он стекал у него по рукам.

— Сейчас вызову скорую.

Он был потрясен. Ему даже в голову не пришло, что раз в жизни он может не справиться сам и доставит кому-то хлопоты.

— Мышца, ничего страшного, — сказал он и прохромал обратно к себе.

В пять утра у него, как обычно, зазвонил будильник. Я слушал, как он с трудом спускается по лестнице, чтобы забрать почту и очередную партию товаров. Когда я спустился вниз, уже одетый в школьную форму, он, тяжело дыша, пытался носить упаковки молока по шесть бутылок.

— Пап, давай я.

— Иди в школу, — распорядился он, тут же выронил молоко и рухнул на пол.

Я поехал на скорой вместе с ним. Молодой доктор-азиат сказал, что это легочная эмболия, тромб, надо было давно обратиться, повезло еще, что живой. Годы и годы повышенного давления. И повышенного стресса, обвиняюще добавил он. Когда он ушел, папа кивнул на мой галстук и спросил, не слишком ли я опоздал в школу. Я не ответил. Положил руку ему на лоб и не сказал вообще ничего.



Пожалуй, именно тогда у меня зародилось подозрение, что этот город и дом убьют нас, но утвердился я в нем только три месяца спустя. Не успев поправиться и еще сидя на антикоагулянтах, папа отослал маму из магазина и сам встал за прилавок. Одним солнечным днем в разгар экзаменов, как раз после истории, я шел домой через Рингвуд-парк. Пройдя половину улицы, я увидел наконец магазин — и скорую перед ним — и побежал бегом к отцу.

– Прости, я не могу. Плохой образец для подражания.

Лекси, бледная, с посеревшей кожей и лиловыми синяками под глазами, посмотрела на нее. Когда молодая мать заговорила, ее голос звучал громко и уверенно:

– Ты ошибалась, но исправляла свои ошибки. И это отличный пример для моей дочери.

Бэлла почувствовала, как по щекам катятся слезы.

– К тому же, – продолжала Лекси, – кто еще научит Рэн ходить на десятисантиметровых шпильках?

Вот так и становятся крестными.

Робин часто забегала к Лекси, и иногда они там сталкивались. Сперва атмосфера воцарялась неловкая, но постепенно отношения наладились. Нельзя сказать, что общение протекало легко и непринужденно. Часто разгорались жаркие споры – особенно за бокалом вина. И все же Робин и Бэлла перешли на новый этап, были искренни друг с другом, а это дорогого стоит.

Одним прекрасным вечером несколько месяцев назад подруги заметили, что Робин будто бы нервничает и не может усидеть на месте. Она то бросалась подливать вино, то открывала упаковку чипсов, то проверяла сообщения на телефоне.

– Может, расскажешь, в чем дело? – нетерпеливо спросила Бэлла.

Робин откашлялась и встала ровно, прижав руки в бокам, словно школьница, готовящаяся делать доклад.

– Мы с Фэн обручились.

Бэлла сделала пару глубоких вдохов, прежде чем что-то ответить, – так советовал ей психолог. Затем улыбнулась.

– Я рада за вас. Правда.

Произнеся эти слова, она вдруг поняла, что не солгала. Подруги счастливы – и это главное.

Когда троица подняла бокалы, чтобы выпить за грядущую свадьбу, Бэлла не удержалась и спросила:

– Хочешь, я займусь подготовкой девичника?

Комментарий автора

За последние несколько лет я посетила ряд греческих островов, которые и вдохновили меня на написание этого романа. И все же его действие происходит в вымышленном месте под названием Эгос – вполне подходящая локация для придуманных мною героинь.

Выражение признательности

Прежде всего хочу поблагодарить Шарлотту Браббин и Ким Янг – вы лучшие редактор и издатель. Я так благодарна за ваш творческий вклад, внимательное отношение, за то, с какой любовью вы относитесь к моим книгам, за помощь в редактуре текста.

Мне невероятно повезло сотрудничать с множеством талантливых людей в «Харпер Коллинз», среди которых: Джейми Фрост и Элис Хилл из отдела рекламы; Ханна О’Брайен, Мэдди Маршалл, Кэти Блотт и Джиннэлль Бру из отдела маркетинга; Сара Мунро и Иззи Кобёрн из отдела продаж на территории Великобритании; Элис Гомер из отдела зарубежных продаж; и Клэр Уорд из отдела художественного оформления книг. А так благодарна за все, что вы делаете для меня и для того, чтобы мои книги увидели свет.

Спасибо моему любимому агенту, Джудит Мюррей из «Грин энд Хитон». Она узнала о книге «Убийство на острове», когда у меня не было ничего, кроме идеи, и сразу сказала: «Да! Пиши! У меня уже бегут мурашки по коже!» Ты обладаешь отличным чутьем и относишься к каждому из авторов очень внимательно.

Также хочу выразить благодарность великолепной Кейт Риццо за защиту моих прав на международном уровне и Салли Оливер за постоянную поддержку.

Спасибо моему агенту в США – Грэнн Фокс из «Флетчер и Ко», которая нашла для меня лучшего издателя в США: «Патнэм букс».

Даниэль Дитрих и Салли Ким, ваши советы в отношении романа меня вдохновили, и я очень довольна результатом.

Благодарю Ханну Тёрнер, которая по видеозвонку с юмором рассказала мне о работе переводчика на язык жестов.

Спасибо Алекс Хиксон, которая поведала о жизни профессиональной танцовщицы.

Благодарю Сандру Гэмпер, которая, сидя в паре метров от меня одним солнечным весенним утром, помогла мне узнать больше в области медицины.

Его избили два мужика, которые ничего не украли, им просто захотелось причинить боль немолодому темнокожему человеку. Фельдшеры держали папу за руки, его лицо было окровавлено, нос сломан, глаза уже заплыли и не открывались. Помню, как кровь текла по усам, окрашивая губы и зубы. Как он пытался выплюнуть кровавые пузыри. Через две недели, возвращаясь домой с летней подработки, я узнал папин фургон — он был припаркован в переулке за углом, недалеко от дома. Папа сидел внутри, на водительском месте, заглушив мотор и опустив голову, как будто молился, только вот не молился он никогда. Он был так неподвижен, серьезен и печален. Под глазами еще остались белые швы. О чем он думал? Правильно ли он сделал, что приехал сюда? В этот город? В Англию? Может, он задавал себе тот же вопрос, что и я сейчас, глядя, как мою дочку непринужденно и бездумно оттирают в сторону на детской площадке: когда-нибудь эти люди согласятся разделить с нами право на землю? Беспокоился ли он о том, что нас не перестанут считать по сути вне закона? Я очень часто вспоминаю тот момент и папину фигуру за рулем. Это воспоминание как наркотик, я должен возвращаться к нему снова и снова, как бы плохо от него ни становилось. То лежа в постели, то набирая имейл, то высаживая детей из машины и заводя их в дом, я внезапно думаю о папе, оставшемся один на один со своей личной болью, и тогда способен только закрыться от детей в другой комнате и ждать, когда чувства отхлынут. Я смотрел на папу долго, и он ни разу не шелохнулся. Я не хотел привлекать его внимание, но знал, что если сейчас пойду домой, то он вскоре появится тоже, смеясь и улыбаясь, задвинув свою печаль подальше. Думать об этом было невыносимо. Я бы точно схватил ножик и порезал себе трясущиеся запястья. Поэтому я не пошел домой, а вернулся в Рингвуд-парк и болтался там весь вечер, пока не подъехали машины и за опустившимися окнами не показались лица старших парней из моей школы, прошлогодний выпуск. Я огребал от них неоднократно, но в этот раз сел в машину, положил в общак десятку, и как только они разжились травой, мы поехали в грязную квартиру в том же районе, что и моя школа, и я наблюдал, как они дерутся за первую затяжку.

27

Пшеница убрана в красные и оранжевые рукава. На колодце сидит козодой, как дозорный, и вертит туда-сюда головой, перья горят в лучах зари. Он как будто врос в собственную тень, но вот видит ночную бабочку, не спеша и грациозно расправляет крылья, отталкивается и взлетает. Случись рядом человек, он залюбовался бы длинным и точным броском к цели и полетом по идеальной кривой вокруг каменной хижины. Но нет, этим зрелищем некому восхититься. В Сунре стоит тишина. Детей уже убаюкали, в медных кастрюльках кипит молоко, мужчины смывают грязь дневных трудов. А внутри бывшей попугаичьей фермы — каменной хижины, над которой пролетает никем не замеченный козодой, — Мехар снимает с крючка тунику, а Сурадж лежит голый на каменном полу и закуривает самокрутку. Они встречаются так уже в четвертый раз, и Мехар чувствует на себе его пристальный взгляд, когда тонкий хлопок стекает по ее телу. Она ступает в штанины шальвар и туго завязывает шнурок.

— Я найду работу, — говорит Сурадж, и это почти неприятно — понять, что последние пару минут он молчал не от восхищения ее красотой, а предавшись практическим мыслям.

— Как угодно, — говорит она.

— Тогда мы переедем. Далеко, в большой город. Такой, где можно затеряться. Лахор, например. Я быстро скоплю достаточно денег.

Какая самоуверенность! Как будто весь мир должен отступить перед его молодостью и напором. Она на пять лет его младше, но иногда ей кажется, что гораздо старше, ведь именно она думает о последствиях и предвидит препятствия.

— Я могу начать откладывать вещи, — говорит она. — То, что нам понадобится. И надо уйти, пока не начались дожди, иначе дороги снова затопит.

— Получается, у нас три месяца, так? Три месяца.

У него нет ни тени сомнения. Он садится, зажав в зубах самокрутку. Смотрит в окно, на квадрат багровеющего неба. В эту минуту Мехар видит то же, что он: страну без условностей, жизнь вне стен фарфоровой комнаты. Насколько сильно ее любовь к нему сплетена с ожиданием обещанной свободы? В ней шевелится чувство вины, и она в смущении отворачивается.

— Я подумаю, что мы расскажем о себе людям в Лахоре, — говорит она.

Он не отрываясь смотрит в окно.

— Расскажем, что захотим. Да и какая разница? Разве важно, что они подумают?

— Придет время, и будет важно. Когда мы решим женить наших детей, будет важно. Люди захотят узнать, откуда мы и кто наши предки. Мир еще не настолько изменился.

— К тому времени мир будет совершенно другим, — горячо заявил Сурадж, обернувшись к ней. — Мы сделаем его другим.

Тоже одевшись, он помогает ей поднять корзину с красным чили.

— Еще одно, — говорит он, пока она устраивает корзину на головной подушечке. — Он так и не приходит к тебе?

— Да нет, — отвечает она, секунду помолчав.

Она не говорит, что его брат стал очень нежен с ней и, когда она жалуется на слабость, не настаивает и сам просит ее отдохнуть: дети подождут.

— Хорошо. Будь осторожна.

Она отворачивается и опускает вуаль, чтобы он не видел гнев на ее лице. «Будь осторожна». Как будто она может что-то сделать.

— Отчего же? — язвительно говорит она. — Ты что, не станешь растить чужого ребенка, такой современный-пресовременный?

— Не неси ерунду.

— А ты еще проводишь время с женой?

— Как можно меньше. Для видимости.

Он берет ее за руку.

Спасибо тем, кто знакомился с черновиками романа: Фэй Бучан, Лауре Кроссли, Бэки Хантер, Хейди Перкс, Эмме Стонекс и, разумеется, моему самому первому читателю – маме!

Хочу поблагодарить продавцов книг, библиотекарей, блогеров и поклонников, которые любят мои романы, поддерживают в социальных сетях и советуют мои произведения тем, кому они должны понравиться. Я очень это ценю и – в том числе и поэтому – продолжаю творить.

Спасибо Мими Холл, которой я посвящаю эту книгу, как женщине, которая постоянно была рядом в процессе рождения моего нового детища. Твои голосовые сообщения поднимают настроение и вносят разнообразие в жизнь писателя. Мне нравится путешествовать по страницам вместе с тобой.

Благодарю родителей, брата и остальных родственников за поддержку во всех возможных формах: чтение рукописей, помощь с детьми, визиты во все попадающиеся на пути книжные магазины. За то, что вы рядом и в минуты успеха, и тогда, когда меня преследуют неудачи.

И, наконец, спасибо Джеймсу, Томми и Дарси: вы делаете этот мир ярким и прекрасным!

Исключительные права на публикацию книги на русском языке принадлежат издательству AST Publishers. Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.