Лея Стоун

Дочь тьмы

Leia Stone

FALLEN ACADEMY – YEAR THREE

Copyright © 2018. Fallen Academy: Year Three by Leia Stone. Published by arrangement with Bookcase Literary Agency and Andrew Nurnberg Literary Agency. The moral rights of the author have been asserted. All rights reserved.

© Артемова М., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Для тебя


Глава первая

Язастонала и, перекатившись на бок, окинула помещение затуманенным взором.

Последние несколько месяцев каждое новое утро было похоже на предыдущее: я просыпалась в Аду, в своей маленькой каменной комнате, накачанная веществами и совершенно потерянная. К горлу подступала тошнота, а в глазах двоилось.

– Доброе утро, Бриэль. Пора принимать лекарства, – сказала Ракша – личный темный маг самого Люцифера.

Я уставилась на нее, нахмурив брови. У нас были противоречивые отношения: что-то между любовью и ненавистью. Она никогда не вела себя грубо или жестоко, но при этом исправно выполняла все указания Князя Тьмы и держала меня взаперти.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала я.

Эти «лекарства» делали меня вялой, подавленной и беспомощной.

Склонившись над миской, Ракша помешивала мою овсянку. Темные волосы обрамляли ее лицо, отчего она казалась почти красивой. Это была женщина индийского происхождения, примерно тридцати пяти лет, и я знала, что она невероятно могущественна. В первый день своего заключения я попыталась атаковать ее с помощью своей магии, но она швырнула меня через всю комнату, вновь вскрыв рану на моей шее.

Женщина цыкнула сквозь зубы.

– Ты знаешь правила, дитя. Сперва тебе нужно принять лекарства, а потом ты сможешь увидеться с Князем Тьмы.

– Я не хочу видеть вашего проклятого князя! – огрызнулась я.

Ее взгляд, покрытый красной дымкой, резко метнулся в мою сторону. Ракша поднялась с места и решительно подошла ко мне с миской каши в руках.

– Я расскажу тебе один маленький секрет. Хочешь выжить? Тогда придется делать все, что он прикажет. Это понятно? – Что-то в ее голосе и выражении лица изменилось до такой степени, что на мгновение она показалась мне хорошим человеком. Но это ощущение быстро исчезло, как только у меня во рту оказалась первая ложка «овсянки».

– Глотай, – прорычала она, зажимая мои губы.

Я посмотрела вниз, на свое кольцо, поблескивающее в полумраке комнаты. Ракша позволила мне его оставить. Князь Тьмы подумал, что кольцо зачаровано, но после тщательного осмотра Ракша объявила его бесполезной побрякушкой и предположила, что оно могло бы меня мотивировать. Они забрали кулон мистера Клеймора, но, по крайней мере, у меня осталось мое кольцо.

Я проглотила очередную ложку мерзкой, липкой овсянки, ощутив, как она стекает по моему горлу.


Линкольн.


При мысли о нем мои глаза защипало, а в груди возникло знакомое болезненное ощущение. «Он думает, что я умерла. Интересно, что он делает сейчас? А Шия? Моя мама? Майк?»

По моим щекам потекли слезы, и Ракша шлепнула меня по руке.

– Здесь нельзя показывать слабость. Проглоти ее. Твой главный приоритет – это выживание, – заключила она.

Иногда мне казалось, что она действительно пытается мне помочь.

– Зачем все эти лекарства? Я уже несколько дней не пыталась напасть на твоего хозяина, – промямлила я, когда она засунула мне в рот очередную ложку каши.

Ракша одарила меня выразительным взглядом.

– Несколько дней? Продержись хотя бы пару недель, и тогда я подумаю над тем, чтобы отменить лекарства.

Еще пару недель? Я столько не выдержу. К этому времени я уже сойду с ума.

Из-за этих лекарств я не могла творить магию, не могла летать или говорить с Сэрой. Последнее мучило меня сильнее всего. Она была здесь, совсем близко, но мое одурманенное состояние заглушало нашу связь.

– Ладно, я больше не буду на него нападать. Я уже поняла, что это бесполезно. – Мне нужно было найти другой путь к спасению, поэтому я решила притвориться, что они окончательно сломили мою волю.

Она кивнула, запихивая очередную порцию горькой овсянки мне в рот.

– Хорошая девочка. Делай, как тебе велено.



Следующий час прошел за теми же однообразными занятиями, которые повторялись изо дня в день. Ракша наблюдала, как я принимаю ванну – мне не разрешали пользоваться бритвой, как бы сильно я ни просила, – а затем помогла мне одеться и усадила в инвалидное кресло. Из-за лекарств и плохого аппетита я была слишком слаба, чтобы ходить без посторонней помощи.

– Пора увидеться с Князем Тьмы, – мягко произнесла Ракша, толкая мое кресло по длинному каменному коридору.

Я только хмыкнула в ответ.

Я понятия не имела, в какой части Ада мы находимся. После того как демон-целитель залечил мою шею, я отключилась от сильной потери крови, а очнулась уже в своей крохотной комнатке с каменными стенами. Это место могло находиться в сотне миль от Города Ангелов или, может быть, прямо под ним. Ракша ничего мне не рассказывала: она просто хлопала меня по руке и качала головой.

Выбравшись из лабиринта коридоров, мы оказались у массивных дверей кабинета Люцифера.

В тишине прозвучало два удара по дереву, а затем Ракша стала рядом со мной и вытянулась по стойке «смирно», как солдат.

– Войдите! – гулкий голос эхом пронесся по темному залу. Кстати говоря, я придумала прозвище для Князя Тьмы.


Люци.


Люцифер, Люци. Вот так просто. Несколько дней назад я бросила это нелепое прозвище прямо ему в лицо. В ответ он ударил меня так сильно, что у меня распух глаз. Поэтому сейчас я просто произнесла это слово у себя в голове. Если бы Сэра могла меня слышать – она бы повторила его следом за мной, и тогда, возможно, мне стало бы немного легче.

Ракша шагнула вперед и распахнула двери, вкатывая мое кресло в злодейское логово этого ублюдка. Так мог бы выглядеть самый ужасный ночной кошмар. Вдоль стен тянулись ряды металлических столов, больше похожих на каталки. Они были уставлены банками и зельями, между которыми валялись кости самых разных размеров. Однажды Люцифер объяснил мне, что эта комната служила ему не только кабинетом, но и лабораторией по созданию демонов.

От этого места у меня по коже бежали мурашки, но я была слишком сильно накачана веществами, чтобы хотя бы как-то выражать свои эмоции.

– Ты готова играть по моим правилам? – проворковал Люцифер.

Каждый день он задавал один и тот же вопрос. И каждый день я давала разные ответы: плевала ему в лицо, бросалась в него тяжелыми предметами и все в таком духе. Но, судя по всему, это не приносило никаких результатов. Мне пора было сменить тактику и обратиться к своим актерским способностям, иначе я рисковала умереть здесь, в Аду, так и не увидев своих родных и близких.

Оторвав глаза от пола, я встретила его холодный, темный, но при этом невероятно чарующий взгляд.

– Да, – ответила я с легким презрением. Мое маленькое представление должно было казаться правдоподобным.

Он ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

– Да! Ты наконец-то пришла в себя. Отлично.

Ракша посмотрела на меня, приподняв бровь, но не сказала ни слова.

Люци небрежно махнул рукой.

– Ты свободна, дорогая.

Моя сиделка молча кивнула и вышла из кабинета, оставив мое безвольное, обмякшее тело в инвалидном кресле.

– Бедняжка, эти лекарства плохо на тебя влияют? – спросил он с притворной заботой в голосе, пока его глаза блестели от удовольствия. На самом деле ему нравилось меня мучить.

– Да, – согласилась я, стараясь быть максимально честной. Мне пришлось провести несколько экспериментов, чтобы выяснить, умеет ли Князь Тьмы читать мысли, как другие архангелы. В конце концов я пришла к выводу, что он не может этого делать, но мне не хотелось рисковать.

Коротко кивнув, он подошел к металлическому столу и разложил на нем несколько костей в определенном порядке.

– Не подумай, что я тебя боюсь, но на пике своих способностей ты можешь стать серьезной помехой. Я не могу отвлекаться на такие вещи. Ты ведь и сама это понимаешь, верно?

Он раскладывал кости в форме тела, и это привлекло мое внимание. Я просто кивнула в ответ, чтобы полностью сосредоточиться на его странном занятии.

Его пристальный взгляд метнулся ко мне.

– Не хочешь мне помочь? В конце концов, я не просто так привел тебя сюда. Ты должна перенять мои знания и стать кем-то вроде моего протеже.


Да пошел ты, Люци.


– Пожалуй, – только и сказала я.

Глаза Люцифера заблестели от предвкушения, подчеркивая его угрожающую красоту.


Отвратительно. Такое злобное существо не должно быть таким прекрасным.


– Я знал, что ты одумаешься. Жаль, что для этого пришлось использовать такие жестокие методы, но ты же понимаешь, что никогда отсюда не выберешься, правда? Даже если тебе удастся меня одолеть – что дальше? Ты просто затеряешься в моем царстве.

Его слова вернули меня в жестокую реальность.

Тихо вздохнув, я посмотрела вниз, на свое хрупкое тело. Тяжесть депрессии и усталости сковала мои конечности.

– Да. Теперь я это понимаю.

Мне даже не нужно было притворяться.

Он кивнул, а затем указал на груду костей:

– Это моя любимая задача в подземном мире. Создание демонов.

Я широко распахнула глаза. Мне уже приходилось видеть, как он работает над одним из своих металлических столов, но принимать участие в этом мерзком занятии?.. Это не на шутку меня испугало, и в то же время звучало немного увлекательно.

– Что ты… будешь делать сегодня? – Мне не нужно было изображать страх.

Он пожал плечами.

– Что-нибудь новенькое.

Ого. Одним щелчком пальцев он мог создать злобное чудовище и выпустить свое творение во внешний мир. Это была действительно мощная магия.

Протянув руку, он опустил пальцы в банку с надписью «Злой умысел» и высыпал горсть черного порошка на череп, лежавший среди других костей. Я подъехала ближе, ощущая что-то среднее между отвращением и любопытством.

Судя по всему, Люциферу понравилась моя реакция.

– С крыльями или без? Хм-м-м. Что думаешь? – поинтересовался он.

Я не хотела ему помогать. Не хотела участвовать в создании чего-то злого.

– Без крыльев. Их слишком сильно переоценивают, – выпалила я.

Он ухмыльнулся и перешел к следующей банке с надписью «Сострадание». Обмакнув мизинец в розовый порошок, он растер его между пальцами, а затем посыпал череп.

– Сострадание в демоне? Это что, шутка? – Я подъехала поближе, чтобы повнимательнее рассмотреть надпись на банке.

Он улыбнулся.

– Самые первые демоны, которых я создал, не выполняли мои приказы и не могли работать вместе, как одна команда. Здесь царила полная анархия. Тогда я решил дать им немного сострадания, но только для того, чтобы их начали волновать мои желания.


Расчетливая скотина.


– Умный ход. – За свою игру я могла бы получить премию, как лучшая актриса года.

Вокруг стояла куча банок с надписями вроде «Кислота», «Огонь», «Внушение» и все в таком духе. Мой разум лихорадочно обдумывал все возможные варианты.

– Что бы еще такого добавить? – задумался Люцифер, потирая подбородок. Это звучало так, словно он решил испытать меня.

Мне нужно было доказать, что я на его стороне. Наклонившись вперед, я указала на банку с надписью «Кислота», затем на «Внушение».

– Это будет по-настоящему убийственная комбинация.

Он приподнял бровь.

– Впечатляет. У тебя настоящий талант.

Я угодливо улыбнулась, наблюдая за тем, как он открывает баночки с порошками и посыпает кости.


Боже, мне так стыдно.


– Знаешь что? Я передумала. Пусть у него все-таки будут крылья, – добавила я для пущей убедительности.

Князь Тьмы ухмыльнулся.

Мне нужно было слезть с этих лекарств, забрать Сэру и убраться отсюда куда подальше.

Единственная проблема заключалась в том, что для этого я должна была изображать покорность.

Я надеялась, что моя новая роль не ударит мне в голову, потому что до сих пор пророчество Джеймса неумолимо сбывалось день ото дня.

Глава вторая

Оказалось, что Князь Тьмы обладал силой некромантии. Наверное, мне не стоило так удивляться: в конце концов, некро-магия имела демоническое происхождение. Красное сияние, исходившее от его рук, перекинулось на груду костей. После этого он сделал небольшой надрез на ладони и окропил будущего демона своей кровью. Я замерла на месте в предвкушении и ужасе, наблюдая, как это… создание растет прямо на глазах.

Через несколько часов процесс подошел к завершению. Сначала появилась венозная стенка, а затем кости начали обрастать мышцами. К тому времени, когда Ракша привезла меня обратно после легкого ужина, на теле уже начала формироваться кожа.

За все это время Люцифер практически ничего не говорил. Он просто сидел за своим большим столом, читал толстые книги в старых переплетах и отдавал приказы демонам-абрусам, которые то и дело появлялись в кабинете. Я откинулась на спинку инвалидного кресла в полусонном оцепенении, наблюдая за процессом рождения нового демона. Я наблюдала за существом, которому помогла обрести жизнь, я наблюдала за Люцифером – я наблюдала за всем, что происходило вокруг меня.

– Неплохо для первого дня тренировок, как думаешь? – полюбопытствовал Люцифер, выводя меня из транса.

Существо, лежавшее на столе, уже практически выросло, и я с болезненным восхищением следила за его прерывистым дыханием. Мне нужно было заслужить доверие Люцифера, чтобы он отменил прием лекарств. Только после этого я могла бы попытаться сбежать отсюда.

– Пожалуй, – согласилась я, пожимая плечами.

Его губы растянулись в жестокой улыбке.

– В чем дело? Скучаешь по своим друзьям?

Я пристально посмотрела на него.

– Да.

Он кивнул.

– Что ж, давай посмотрим, как у них дела.

Он хлопнул в ладоши, погасив все лампы. И, как будто пребывания в кромешной тьме наедине с Дьяволом было недостаточно, – я услышала ритмичное дыхание в нескольких дюймах от себя. Осознав, что звук исходит от новорожденного существа, я торопливо откатилась подальше от стола. В этот момент на противоположной стене кабинета вспыхнула яркая проекция.

Увидев изображение Линкольна, я не смогла сдержать отчаянный всхлип. Он был одет в черный костюм, а его погасший взгляд застыл на одной точке. Следом за ним появилась моя мама, рыдающая над чьим-то надгробием. Моим надгробием.

О боже.

Майк, Шия, Рафаил – они все были там.

– Я жива! – крикнула я сквозь слезы.

– Прошло уже несколько месяцев, – голос Люцифера раздался прямо у меня над ухом. – Они создавали порталы, платили демонам за любую информацию, но все напрасно. Они должны смириться и отпустить тебя.

Нет. Я тяжело дышала, пытаясь унять паническую атаку, грозившую поглотить меня целиком.

– Прошел всего один месяц, – глупо возразила я.

– Здесь, внизу, время течет по-другому, – ответил он.

Линкольн бездумно сжимал в руке букет из красных роз, замерев на месте, словно все его тело парализовало. Мне безумно хотелось сказать ему, что я жива, прикоснуться к нему – сделать хотя бы что-нибудь. Рафаил прошептал что-то ему на ухо. Должно быть, Линкольну не понравились слова архангела, потому что он оттолкнул Рафаила с дороги, расправил крылья и улетел прочь.

Это потрясло меня до глубины души. Линкольн, которого я знала, никогда бы не посмел толкнуть Рафаила. Мужчина всей моей жизни похоронил меня, и от этой мысли я начала задыхаться.

– Хватит! – закричала я, и в комнате снова вспыхнул свет. Люцифер посмотрел на меня с безучастным выражением на лице.

– Пора взглянуть правде в глаза. Они будут жить дальше, а ты навсегда останешься здесь. В твоих же интересах выстроить со мной дружественные, рабочие отношения.

Мне хотелось отрезать ему голову и засунуть ее в его же задницу. Сделав несколько глубоких вдохов, я заставила себя кивнуть.

– Как скажешь. Я хочу вернуться в свою комнату. Я устала, – пробормотала я, и это было почти правдой.

Две минуты спустя Ракша появилась в дверях кабинета, чтобы отвезти меня в комнату.

– Можешь сократить количество лекарств вдвое, – распорядился Люцифер, когда она схватилась за ручки моего кресла.

Я с трудом сдержала улыбку, в то время как моя сиделка-надсмотрщица ошеломленно кивнула в ответ.

Когда мы выехали в коридор, она наклонилась ко мне и прошептала:

– Молодец.

В этот момент я окончательно убедилась, что она такая же пленница, как и я.

Мои мысли снова и снова возвращались к тому моменту, когда Линкольн оттолкнул Рафаила и улетел в неизвестном направлении. Находясь в своей постели, я плакала до тех пор, пока меня не сморил сон.





На следующий день, когда мою ежедневную дозу лекарств сократили вполовину, я смогла ходить с тростью. Осторожно передвигаясь по своей комнате на дрожащих ногах, я понимала, что пока не смогу надрать задницу Люциферу, так что следующим пунктом плана было укрепление мышц.

– Сегодня ты сможешь присоединиться к остальным, – сказала Ракша, наблюдая за тем, как я принимаю ванну. Она хотела убедиться, что я не утоплюсь.

Я вопросительно подняла бровь, заворачиваясь в полотенце.

– К остальным?

– Да. Только любимцам Князя Тьмы позволено жить с ним, в его доме. Сегодня ты встретишься с остальными, а затем приступишь к групповым тренировкам.

Я тяжело сглотнула. Похоже, мне снова предстояло пробудить свою великую актрису.

– Групповые тренировки?

Она коротко кивнула, но больше не произнесла ни слова.


Отлично. Сюрпризы становятся еще веселее, когда ты находишься в Аду.


Выпрямив спину, я оперлась на трость и последовала за ней. Моя одежда была сшита из какой-то прочной холщовой ткани, но очень криво и неумело. Единственной нормальной вещью был комплект хлопчатобумажного нижнего белья, который мне дала Ракша. На упаковке стоял логотип большой сети супермаркетов, и у меня была куча вопросов по этому поводу, но я держала рот на замке.

Ракша поднималась на Землю? Или в Аду были свои магазины?

Эта версия казалась вполне правдоподобной.

Мы петляли по лабиринту коридоров, пока я окончательно не запыхалась. Ракша терпеливо ждала, пока я приду в себя. После долгого пребывания в постели мои ноги были ватными и слабыми.

Когда мы остановились возле блеклых, непримечательных дверей, до меня донеслись чьи-то взволнованные голоса.

Моя надсмотрщица поневоле развернулась ко мне, и я невольно подумала о том, насколько прекрасными были ее карие миндалевидные глаза. Особенно когда они не смотрели на меня со злобой. На ее лбу, резко контрастируя с оттенком кожи, алел рабский полумесяц.

– Слушай внимательно, Бриэль. Ты – моя подопечная. Я несу за тебя ответственность. Если ты поставишь меня в неловкое положение или подорвешь мой авторитет в глазах окружающих – я изобью тебя до полусмерти. Это понятно? – Ее слова холодной сталью отдались в моей едва зажившей ране.

Она действительно начала мне нравиться. Возможно, это было последствием стокгольмского синдрома[1], потому что ее слова причинили мне настоящую боль. Ракша была готова воткнуть нож мне в спину, и она хотела, чтобы я это осознавала.

Я кивнула и слегка поморщилась, осознавая, что здесь у меня не будет союзников. Может, она и была пленницей Князя Тьмы, но служила ему совершенно добровольно.

Казалось, она была довольна, что я так быстро согласилась с ее правилами.

– С этого момента тебе разрешается обедать здесь вместе с остальными. Они знают, кто ты такая и как ты важна Князю Тьмы, но им также известно, что твои метки сделаны с помощью ангельской крови.

Отлично. Значит, они все меня ненавидят. Что ж, для меня это было не в новинку. Я уже переживала нечто подобное на первом курсе Академии Падших. Без сомнения, где-то за этой дверью меня ждала новая Тиффани.

Ракша окинула меня серьезным взглядом.

– Считай меня своей тенью, Бриэль. Не потеряй свою тень.

Не пытайся сбежать. Вот что она имела в виду.

Я снова кивнула и поджала губы, испугавшись, что вот-вот расплачусь прямо у нее на глазах. Сцена моих похорон никак не выходила у меня из головы. Я снова и снова видела, как Линкольн толкает Рафаила и взмывает в небо.

Я просто не могла об этом забыть.

Как только Ракша открыла двери – в мою сторону устремилось более сотни пристальных взглядов. В огромном зале с бесконечными рядами столов воцарилась мертвая тишина. Змеевики, абрусы, шпорники, серные демоны – кого там только не было. Заметив в толпе одну-единственную демоницу-суккуба, я приготовилась убегать со всех ног.

Но моя тень незаметно ткнула меня в спину, чтобы я шла вперед. Впервые за все время в Аду я взмолилась Небесам.


Боже, дай мне сил это пережить. Позволь мне снова увидеть Линкольна и мою семью.


Первые дни учебы в Академии Падших научили меня не показывать слабость, поэтому я сжала свою трость и вошла в зал с гордо поднятой головой.

Они бы с легкостью меня одолели. Мое тело ослабло от лекарств, и к тому же я была совершенно одна. Проходя мимо первого стола, я напрягла каждый мускул своего тела, ожидая, что кто-нибудь из них набросится на меня.

Но никто даже не пошевелился. Они просто следили за тем, как я иду по длинному проходу.

Оказавшись в дальней части столовой, я подумала, что у меня все-таки есть шансы пережить этот день.

Ракша положила в мою тарелку яйца, бекон и фрукты, даже не спросив, чего я хочу. За это время она стала кем-то вроде моей злой мачехи.

Она подошла к столу, на который я поначалу не обратила внимания. Там сидела компания людей с демоническими талантами. Одного быстрого взгляда на их руки было достаточно, чтобы распознать в них темных магов, некромантов, оборотней и чернокровок. Но это были вовсе не юные ученики Академии Нечестивых: на меня смотрели закоренелые преступники средних лет, чья кожа была испещрена жуткими шрамами.

В зале повисла пугающая тишина. Я понятия не имела, что мне делать. Десятки кровожадных глаз прожигали меня насквозь, а в желудке плескалась утренняя овсянка вперемешку с лекарствами.

Ракша помогла мне сесть в конце стола, а затем обвела взглядом притихших демонов.

– Отставить! – рявкнула она.


Черт возьми, да у этой женщины стальные яйца.


До нас донеслось недовольное бурчание, и кто-то тихо пробормотал: «Да пошла ты, принцесса», но это сработало. Демоны отвернулись, возвращаясь к своим прежним разговорам.

Скользнув на соседний стул, Ракша наклонилась ко мне.

– Им запрещено прикасаться к тебе за пределами тренировочного зала. А еще они должны слушаться меня, как самого Князя Тьмы.

Она усмехнулась, явно наслаждаясь той властью, которой наделил ее Люцифер, и я прекрасно ее понимала. Я бы загнала этих придурков до полусмерти, выкрикивая приказы и оскорбления с утра до вечера.

Подцепив кусочек бекона, я начала медленно его пережевывать, пока соседи по столу сверлили меня пристальными взглядами.

На моем месте Шия уставилась бы на них во все глаза, но я лишь опустила взгляд и сосредоточилась на содержимом своей тарелки. У меня просто не осталось сил. Мой дух был сломлен, и я прекрасно осознавала тот факт, что с каждым днем пророчество Джеймса становилось все более реальным.

– Значит, Князь Тьмы действительно считает, что она может присоединиться к нашей миссии? – спросила маг с волосами цвета воронова крыла, поворачиваясь к Ракше.

Та коротко кивнула.

– О да.

Я приподняла бровь.

– Что за миссия?

Рука моей надсмотрщицы скользнула под стол и с такой силой сжала мое бедро, что я чуть не ударила ее по лицу.

Черноволосая женщина-маг, которую я мысленно прозвала Вороной, многозначительно ухмыльнулась:

– Неудивительно, что он ничего тебе не сказал. Поверь, он будет выжидать до самого последнего момента. Это в его стиле.

Ракша громко фыркнула:

– Тебе-то откуда знать? Ты видела его всего два раза в жизни.

Сидящие за столом дружно рассмеялись, но на моем лице не дрогнул ни один мускул. Мне не хотелось совершить какую-нибудь глупую ошибку, за которую я могла бы получить выговор от Ракши.

Ворона закатила глаза и склонилась ко мне.

– А правду говорят, будто ты тренировалась с архангелом Михаилом?

О боже. И как мне на это отвечать? Я пожала плечами.

– Несколько раз.

Все остальные резко повернулись к нам, внимательно прислушиваясь к разговору.

Ворона усмехнулась:

– Уже не терпится увидеть тебя на тренировочной арене.

Продолжая смотреть в свою тарелку, я запихнула в рот кусочек яйца всмятку. Ракша похлопала меня по плечу.

– Бриэль еще не готова к тренировкам. Ей нужно принимать лекарства.

Ворона понимающе кивнула:

– Иногда после тренировок так ломит мышцы, что я начинаю скучать по лекарствам.


Что она сказала?


Я нахмурилась, не решаясь задать вопрос, который вертелся у меня на языке.

Строгий взгляд Ракши ясно говорил о том, что мне стоит умерить свое любопытство, но одна-единственная мысль никак не давала мне покоя.


Неужели мы все здесь пленники?


Глава третья

После завтрака все ушли на тренировку – что бы это ни означало, – а мы с Ракшей отправились выполнять важное поручение. Я даже не догадывалась, в чем оно заключалось, но не стала задавать вопросов: все равно это было бесполезно.

Когда мы пересекли очередной зал, Ракша посмотрела на меня.

– Нам придется немного пройтись. Считай это своеобразным упражнением, которое поможет тебе быстрее отвыкнуть от лекарств. Потом ты немного поспишь, а после отправишься ужинать с Князем Тьмы.

От неожиданности я резко остановилась, чуть не споткнувшись о свою трость.

– Я буду ужинать с ним каждый вечер? – спросила я, стараясь не показывать волнения.


Боже, пожалуйста, пусть она скажет «нет».


Ракша окинула меня насмешливым взглядом:

– Я сильно в этом сомневаюсь. Он слишком занят. Это что-то вроде приветственного ужина в честь нашего нового бойца. – Она похлопала меня по плечу.


Ох, как здорово. Кажется, я вступила в ряды какого-то злодейского Адского отряда.


– Отлично.

Мы двигались очень медленно, то и дело останавливаясь, чтобы я могла отдышаться. Ракша ни разу не пожаловалась и не огрызнулась. Она просто стояла рядом, терпеливо ожидая, когда я смогу идти дальше. Возможно, это было неправильно, но я испытывала к ней искреннюю симпатию. Мне казалось, что в ней скрыто нечто большее. Да, она обещала надрать мне задницу, если я ее опозорю, и до этого у нас уже происходили небольшие стычки, но она все равно мне помогала. Кормила меня, следила за моей гигиеной, помогала мне восстанавливать силы.

Может, я чувствовала себя настолько потерянной и одинокой, что была готова принимать любое внимание за дружбу?

– У тебя есть семья? – небрежно спросила я, надеясь, что мы сможем немного сблизиться.

Женщина побледнела и резко выпрямила спину.

– Пошевеливайся, они не будут ждать весь день, – отрезала она, ускоряя шаг.


Попытка не засчитана.


Если бы умение раздражать Ракшу было школьной дисциплиной – я бы стала круглой отличницей.

Я изо всех сил старалась не отставать. Мое сердце бешено колотилось в груди, а ослабшие ноги дрожали от напряжения, но, наконец, я увидела солнечный свет, проникающий через окна впереди. Ракша стояла перед одним из них, скрестив руки на груди.


Солнце? В Аду?


Добравшись до конца прохода, я выглянула в окно и с разочарованием обнаружила, что это был вовсе не солнечный свет, а огонь. Теперь я поняла, что все это время мы медленно шли кругами, поднимаясь все выше и выше, пока не достигли верхнего этажа, который находился на уровне земли. Это означало, что мы жили под землей. Ужасающая мысль.

Огромное каменное сооружение, похожее на замок, было окружено кольцом адского пламени. За огненным кольцом тянулась бесконечная, пустынная земля, по которой бесцельно бродили целые орды демонов и духов. Как бы странно это ни звучало, мне показалось, что они выглядят потерянно.

Моей спутнице явно не нравились личные вопросы, но что насчет общих?

– Значит, души грешников навсегда застревают здесь? – спросила я, наблюдая за тем, как призрачный молодой человек дерется с демоном за еду.

Ракша проследила за моим взглядом.

– Это распространенное заблуждение. Души попадают сюда лишь на время, которое определяется тяжестью их грехов. Усвоив свой урок, они перевоплощаются и получают еще один шанс на Земле.

У меня отвисла челюсть. Реинкарнация. Рафаил упоминал об этом, но я не думала, что душам грешников позволено перевоплощаться. Это вселило в меня надежду на великий замысел. Может, на самом деле Бог не был так жесток, как мне казалось.

– Разве душам нужна еда?

Ракша окинула меня подозрительным взглядом, вероятно, раздумывая над тем, что сказать.

– Демонам нужна пища, а душам – нет. Люцифер внушает им иллюзию голода, чтобы они боролись за эти жалкие объедки, но на самом деле души спокойно могут существовать без еды.

Я усмехнулась.

– Как мило с его стороны.


Мне показалось, или ее губы скривились в болезненной улыбке?


– Шевелись, мы почти пришли. Не высовывайся и не задавай никаких вопросов, – отрезала она, и мы снова двинулись в путь.

Мои ноги больше напоминали желе, а рука болела от того, что мне приходилось опираться на трость, но я продолжала идти вперед, подгоняемая любопытством. Мы прошли по темному коридору и уперлись в ярко-красную дверь. Она была покрыта таким толстым слоем блестящего лака, что совершенно выбивалась из общей мрачной атмосферы.

Целую минуту мы стояли в полной тишине. Наконец Ракша посмотрела на часы, протянула руку и открыла дверь.

– Опусти голову, – прошипела она.

Я опустила взгляд в пол и попыталась изобразить покорность, что было чертовски трудно, учитывая мой вспыльчивый характер. Боковым зрением я видела, что за дверью открылся портал.

Внезапно на свет вышла темная мужская фигура.

– Приветствую тебя, Ракша, – отрывисто произнес он.