– Поверь, прохождение экзамена дает и другие преимущества, но я не могу о них говорить. Могу лишь намекнуть, что тебе больше не придется работать в клинике за минимальную оплату.

Деньги? Тем, кто прошел Испытание, давали деньги?

– Я слушаю.

Линкольн слишком хорошо меня знал. Деньги и пончики из «Седьмого Неба» были моими главными мотиваторами.

Он усмехнулся.

– Просто будь готова ко всему, – с загадочным видом добавил он.

Я изобразила заинтригованный вид.

– Жду с нетерпением.

Внезапно на его лице появилось серьезное выражение, и он опустил взгляд.

– Я просил Рафаила освободить тебя от экзамена.

От удивления я приоткрыла рот и отступила назад.

– Что? Зачем ты это сделал?

Как унизительно! Он думал, я не справлюсь самостоятельно и что мне нужно особое отношение?

«Я покажу ему, на что мы способны!» – закричала Сэра, пристегнутая к моему бедру.

«Успокойся. Он просто пытается помочь», – сказала я.

Линкольн провел рукой по волосам.

– Я не могу рассказать в подробностях, но… Испытание может быть опасным. Особенно для тебя.

Особенно для меня? Что это значит?

– Это же школьное мероприятие. Вряд ли оно может быть настолько опасным, – небрежно бросила я.

Линкольн только покачал головой.

– Увидишь. Просто продолжай тренироваться, потому что во время Испытания тебе пригодится любое преимущество. Включая «черный галстук».

Мы ласково называли мою удушающую магию «черным галстуком», но я не хотела использовать этот прием, и Линкольн это знал. Благодаря упорной тренировке мои ладони начали светиться немного ярче. Еще чуть-чуть, и, возможно, я смогу кого-нибудь ослепить.

– Я не хочу погрузиться во тьму, – сказала я.

Он положил руки мне на плечи.

– Не бойся, этого не произойдет. Но ты обладаешь темной магией, и тебе нужно научиться ее использовать.

Ладно. В его словах есть смысл.

Я кивнула.

– Возвращайся сюда в семь вечера. Я подготовил особенную тренировку. – Линкольн направился в угол зала, где стояла его спортивная сумка и бутылка воды.

– Я надеюсь, на ней не будет Карла? – При одной мысли об этом меня охватил страх. Я больше не хотела тренироваться с этим сумасшедшим.

– Нет. Но кое-кто особенный научит тебя жизненно важным навыкам.

Я вздохнула.

– К чему такая загадочность?

Он усмехнулся.

– Просто приходи.

Поцеловав меня на прощание, он вышел из зала, и я осталась наедине с собственными мыслями.

До семи оставалось три часа, но меня уже терзало любопытство.

* * *

Я решила скоротать время, делая педикюр с Шией и Люком.

– Хотя бы одна из вас собирается брать быка за рога? Я говорю о сексе, – сказал Люк, покрывая ногти зеленым лаком.

Я всплеснула руками.

– Я начинаю думать, что с Линкольном что-то не так. Какой парень в здравом уме откажется от секса?

Шия усмехнулась.

– Тот, что старше тебя на четыре года и у которого было намного больше сексуального опыта. Может, он боится тебя сломать?

Я нахмурилась, глядя на нее.

– Ной старше и опытнее тебя, и все же он пытается с тобой переспать по два раза в день.

Ее улыбка стала шире.

– Три, если считать те пошлые сообщения, которые он постоянно мне присылает.

Люк поморщился.

– Брось этому голодному псу кость, подруга. Если ты не хочешь более серьезных отношений – брось его, это не так сложно.

Шия пристально изучала свои красные ногти.

– Ну, я не знаю. Прошлой ночью он вел себя очень странно. Спросил, не хочу ли я с ним встречаться, а потом сказал, что я могу одолжить его машину, если она мне понадобится. Жуть.

Мы с Люком замерли и посмотрели на нее.

– В какой вселенной это считается жутким? – спросила я. Нам нужно было поговорить наедине. У Шии была склонность к саморазрушению. Детство без отца и мать-наркоманка оставили шрамы в ее душе. Она не доверяла никому на свете, кроме моей мамы, Майка и меня. Пришло время что-то с этим делать, иначе она рисковала умереть в одиночестве.

– Меня и так все устраивает. Если он решит со мной порвать – я не буду страдать по этому поводу, – ответила подруга.

– Я понял, – ответил Люк, пожимая плечами.

Шия бросила на него пристальный взгляд.

– Может быть, я бисексуальна. Мне легче довериться девушке, чем парню.

Люк усмехнулся.

– Тебе когда-нибудь хотелось потереться о женскую грудь?

Ее глаза расширились от удивления, и она покачала головой.

– Фу.

Он расхохотался.

– Тогда ты не би. Ты просто боишься, что тебе разобьют сердце.

– Итак, мы все усомнились в нашей ориентации и решили, что у нас есть проблемы в отношениях. Все это очень увлекательно, но мне пора идти, – объявила я, поднимаясь с кровати.

Они помахали мне на прощание.

На мне были шлепанцы, спортивные штаны и старая футболка. Мои мышцы ужасно болели, и я надеялась, что это будет скорее умственная тренировка. Я пришла к спортзалу ровно в семь часов. Если бы внутри меня поджидал Карл – я бы убила Линкольна.

Открыв дверь, я ахнула от удивления. Передо мной стоял архангел Михаил.

– Привет, Бриэль, – сказал он своим бархатистым голосом. На мгновение мне пришлось отвести взгляд, потому что его кожа излучала слишком яркий свет и слепила глаза. Но когда он приблизился ко мне, свечение резко потускнело.

– Здравствуйте. Если бы я знала, что это вы, то надела бы что-то получше. – Я одернула подол своей огромной футболки.

Архангел махнул рукой.

– Меня не волнуют приличия. Главное, чтобы тебе было комфортно.

Я переступила с ноги на ногу, и мои мышцы болезненно запротестовали. Линкольн решил устроить тренировку с самым могущественным воином на планете? Я этого не переживу.

– Я все еще не восстановилась после предыдущих тренировок, но я буду стараться изо всех сил, – заверила я, сбрасывая шлепанцы и вставая в боевую позицию. Я вытащила Сэру из ножен на моем бедре и выставила ее перед собой.

В глазах Михаила промелькнул задорный блеск, а на его губах заиграла улыбка. Архангел был невероятно красив, и я слышала, что он женился на человеческой женщине, но это были всего лишь слухи. Я надеялась, что когда-нибудь смогу с ней познакомиться.

– Нет, нет, это будет совсем другая тренировка. Я расскажу тебе о ней. – Он указал на кинжал в моих руках.

«Наконец-то я в центре внимания», – пропела Сэра, и я усмехнулась.

– У вас есть телепатическая связь, не так ли? – спросил он.

Я нервно прикусила губу. Никто из моих друзей не знал, что я разговариваю с кинжалом. Даже Линкольн. Такое признание прозвучало бы слишком странно, так что я просто держала это при себе.

Я кивнула, подтверждая его слова.

Михаил снова улыбнулся.

– Клинок серафимов – чрезвычайно редкое оружие. Я еще ни разу не видел подобного на Земле, и для меня остается загадкой, как твой кинжал попал в арсенал академии.

Я снова переступила с ноги на ногу, не зная, что сказать.

– Даже в царстве света такое оружие считается редкостью. За все свое существование я видел лишь несколько. С их помощью серафимы защищают престол Творца.

Ничего себе. Внезапно меня пронзил страх. Он собирался забрать мой кинжал? Может быть, Сэра случайно попала в академию и мне не полагалось владеть таким оружием?

«Пусть только попробует!» – смело воскликнула Сэра.

Она была слишком самоуверенной. Если архангелу Михаилу понадобилось мое оружие – он его получит. Вот и все.

– Она… выбрала меня, и я хотела бы ее оставить… – Я хотела звучать смело и уверенно, но мне этого не удалось.

Михаил нахмурился.

– Конечно. Мне бы и в голову не пришло вас разлучать. Ваши души переплетены. Она поможет исполнить твое предназначение на Земле. Вас может разлучить только смерть.

Мы с Сэрой вздохнули с облегчением. Я не знала, как относиться к тому факту, что мы связаны душами, но таков был порядок вещей. Может, это прозвучало бы странно, но я уже не могла представить жизни без нее.

– Я хочу обучить тебя технике четвертого курса. Она называется «возвращение оружия», – продолжил Михаил.

– «Возвращение оружия»? – спросила я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

Кивнув, он начал кружить вокруг меня.

– Если вы с Сэрой будете разлучены – ты сможешь позвать ее с расстояния ста футов.

У меня отвисла челюсть.

– Как молот Тора?

Он нахмурился.

– Кого?

Я махнула рукой, чувствуя, как во мне закипает нетерпение.

– Не обращайте внимания. Так как же это работает?

Михаил остановился и посмотрел на меня, или скорее сквозь меня.

– Клинок серафимов – это оружие души. Я вижу, что ваши судьбы переплетены, словно вы – родственные души.

Я широко распахнула глаза.

– Это реально явление?

Михаил рассмеялся.

– Конечно. Людям очень нравится эта концепция, но на самом деле отношения с родственными душами – самые трудные в жизни. Это вызов, личностный рост и уникальный опыт, который невозможно получить из другого источника.

Я не могла поверить, что самый настоящий архангел решил со мной поболтать. Расскажи мне обо всем. Я не была религиозным человеком, но мне всегда было любопытно кое-то узнать. И сейчас было самое подходящее время, чтобы задать этот вопрос.

– Так, значит… христиане правы? В смысле… – Я не знала, как деликатно сформулировать свой вопрос, чтобы не обидеть его.

Михаил рассмеялся.

– Ни одна религия не права на все сто процентов. Творцу все равно, каким путем ты пойдешь, чтобы найти Его. В конце концов, все пути ведут к Нему.

От этого у меня закипел мозг. Я все еще не понимала, как относиться к религии, но, кажется, в его словах был смысл.

Я уже собиралась спросить, правда ли все псы попадают в рай, когда он протянул руку.

– Можно посмотреть? – ласково спросил он.

С некоторым опасением я отдала ему Сэру. Как только она коснулась ладони архангела, его лицо вытянулось от удивления.

– Потрясающе. В ней чувствуется твоя энергия.

– Круто.

Изучив клинок, Михаил положил его на землю.

– Для начала попробуй позвать ее с близкого расстояния.

Я приподняла одну бровь, и он ухмыльнулся.

– Просто закрой глаза, высвободи свою энергию и позови ее.

«Ты понимаешь, о чем он говорит?» – спросила я Сэру. Обычно она сама разбиралась с такими вещами.

«Не совсем, но я чувствую тебя, и я чувствую, что ты не прикасаешься ко мне. Наверное, я могла бы воспользоваться энергетическими потоками, чтобы вернуться к тебе… если бы попыталась».

Это было выше моего понимания.

«Попробуй», – ответила я.

Я раскрыла ладонь и глубоко вдохнула, молясь, чтобы она не порезала мне руку.

Когда холодная сталь коснулась моей кожи, я резко открыла глаза.

– Вот черт! – я не сразу сообразила, что нахожусь в обществе архангела. – Извините.

– Это просто слова, – улыбнулся Михаил.

– Возвращать оружие оказалось проще, чем я думала! – воскликнула я, подбрасывая Сэру на ладони.

Михаил ухмыльнулся.

– Потому что она сделала всю работу за тебя, – забрав Сэру из моих рук, он направился в другую часть спортивного зала.

«Он хорошо пахнет», – сказала она.

Я наморщилась.

«Что? У тебя же нет носа. Это просто смешно».

«Но я чувствую его запах, и он так хорошо пахнет!»

Это было странно, и мне совсем не хотелось с ней спорить.

Михаил положил Сэру в самом дальнем углу и отступил назад.

– А теперь позови ее к себе, – его губы изогнулись в зловещей усмешке.

Разве ангел может смеяться над чьей-то неудачей? Наверняка он научился этому у Линкольна.

Я расставила ноги, вытянула обе руки ладонями вверх и сделала глубокий вдох.

«Хорошо, Сэра. Давай произведем хорошее впечатление. Иди ко мне, – позвала я. Меня не покидало странное ощущение, что я подзываю собаку, но Сэре не стоило об этом знать.

Она молчала, и я начала беспокоиться.

«Я не могу. Прости, – сказала она. – Я чувствую твое присутствие, но не могу вернуться к тебе с такого расстояния».

А я уже успела нафантазировать, как она летит ко мне через весь зал. Затем я бы сжала ее в руке и подняла к потолку, а она бы вспыхнула ярко-белым светом. В моем воображении эта картина выглядела очень круто.

– Она не может этого сделать, – сказала я, поворачиваясь к Михаилу.

Он кивнул.

– Но ты можешь.

О господи. Это будет долгий вечер.

Архангел посмотрел на меня с нескрываемым сочувствием.

– Мне сказали, что тебе не дается изучение света.

Я усмехнулась.

– Это еще мягко сказано.

Он подошел ко мне.

– Все вокруг тебя – это энергия. Свет. Если ты это почувствуешь, то сможешь сделать что угодно. Когда ты научишься ощущать энергию Сэры и использовать свой внутренний свет, чтобы позвать ее, – очень немногое сможет встать у нее на пути.

Я прикусила нижнюю губу. Михаил наверняка знал о моей… проблеме. О том, что я обладала магией Люцифера и, скорее всего, его крыльями.

– М-м-м… что, если во мне нет света?

Теперь настала его очередь усмехнуться.

– Чепуха! Я вижу твой свет, и он сияет ярче, чем у кого-либо из людей.

Его слова повергли меня в шок. Технически я не была человеком, но я поняла, что он имел в виду.

– Как это возможно? У меня черные крылья, а из моего рта сочится черная, удушающая магия.

Михаил не казался удивленным. Он просто пожал плечами.

– Ты как ловушка для насекомых.

Я нахмурилась.

– Что?

Архангел положил руки мне на плечи.

– Те из нас, чей внутренний свет сияет слишком ярко, притягивают больше всего тьмы. Никогда не забывай об этом.

Я уцепилась за эти слова. С тех пор, как я узнала о своей связи с Люцифером, у меня впервые появилась надежда.

Может, я не была злом и мне не было суждено перейти на темную сторону.

Может, я обладала самым ярким светом, который архангел Михаил когда-либо видел в человеке.

Да, мне определенно нравилась эта мысль.

Глава двадцать первая



Мне потребовалось три дня, чтобы научиться звать Сэру с другого конца комнаты.

В тот вечер Михаил объяснил мне базовые принципы этого приема, и только благодаря изнурительной практике я смогла призвать ее три дня спустя. Я не была уверена, что смогу повторить этот трюк в опасной ситуации, но все равно продолжала тренироваться, потому что это был полезный навык.

Наконец, наступил день Испытания. Меня дважды стошнило от волнения. Должно быть, мой нервный центр находился в животе: после того как меня вырвало, я почувствовала себя по-настоящему непоколебимой.

Я уже в третий раз вышла из ванной и присоединилась к Люку, Хлое и Шие, которые собрались в нашей комнате.

Шия скорчила гримасу.

– Ты в порядке? – Она знала, что со мной происходит.

– Теперь да. Просто очистила организм, – сказала я.

В то утро нам всем доставили письма.

«Соберите команду из четырех человек, чтобы пройти Испытание. Выбирайте с умом. Если один из вас потерпит неудачу – вы все проиграете».

Было три часа дня, но все занятия отменили из-за экзамена. На Хлое были длинные черные перчатки, а ее ярко-рыжие волосы были скрыты под капюшоном. Мы задернули светонепроницаемые шторы, и теперь она расхаживала по комнате.

– У нас все получится. Мы знали, что это будет командное задание, и мы усердно тренировались, – уверенно сказала она.

Люк выглядел испуганным.

– Если один из нас потерпит неудачу – мы все проиграем, – зловеще процитировал он. – Мне нельзя вылететь из академии. Я не могу жить со своими родителями.

Я вытянула руки в успокаивающем жесте.

– Никто не терпит неудачу. Мы с Шией останемся бездомными, если не сдадим экзамен. Нам запрещено появляться в Городе Демонов, и у нас нет денег, так что ставки действительно высоки.

Хлоя остановилась.

– Если мы не пройдем на второй курс, я попрошу отца взять нас на работу в клуб. Мы можем снимать одну квартиру на всех.

Я почувствовала легкое облегчение, и казалось, что все остальные тоже немного расслабились.

– Да. Хороший план, – согласилась Шия.

– Мы справимся, – сказала я своей команде. – Люк, ты сильный и могущественный. Хлоя, ты сильная и быстрая. Шия – крутой маг, который может открывать и закрывать порталы в ад, а я, черт возьми, умею летать. Мы просто не можем потерпеть неудачу!

Все замерли и посмотрели на меня.

Хлоя ухмыльнулась.

– Вот почему ты наш лидер.

Мы никогда не обсуждали наши позиции в команде и не выбирали официального лидера. Я нервно прикусила губу. Мысль о том, что теперь я отвечаю за наше будущее в академии, казалась очень волнительной.

– Определенно, – эхом отозвалась Шия, и Люк согласно кивнул.

В этот момент кто-то постучал в нашу дверь, и мы все замерли на месте. До Испытания оставалось четыре часа. Мы должны были встретиться на стоянке, сесть на автобус и отправиться бог знает куда.

Люк направился к двери, но я вскочила, чтобы преградить ему дорогу. Моя интуиция била тревогу, но я не понимала почему.

– Подожди, – я встала перед ним и прислонилась к двери. – Кто это?

– Доставка. Пончики из «Седьмого Неба», – ответил молодой женский голос.

Я усмехнулась, ругая себя за паранойю, и распахнула дверь перед девушкой в фирменной кепке «Седьмого Неба». Люк выхватил коробку с пончиками у нее из рук, а я взяла карточку с подписью.

– Все оплачено, – сказала девушка, перед тем как уйти. Я перевернула карточку.

Удачи, детка. У тебя все получится.
С любовью, Линкольн

Детка? С любовью? Линкольн так не разговаривал. Мы еще не признались друг другу в любви, и он не называл меня «деткой». Скорее всего, он бы написал что-то вроде:

Женщина, не смей забывать, чему я тебя учил, или тебе не жить. Ты должна пройти экзамен.
Л.

– Стойте! – крикнула я, но Люк уже съел один пончик и теперь облизывал пальцы. Девочки сидели с пончиками в руках. – Я думаю, это ловушка.

Люк позеленел, сгорбился и застонал.

– Что с тобой? – Я подбежала к нему.

– Мой живот! – закричал он, прежде чем броситься в ванную.

В этот момент я услышала тихое хихиканье за дверью. Очень, очень знакомый и раздражающий смех.

Тиффани.

– Я ее прикончу! – закричала я, бросаясь к двери.

Шия протянул руку, останавливая меня.

– Я не хочу, чтобы нас отстранили прямо перед началом Испытания. Оставь ее. Я создам контрзаклинание, чтобы развеять чары, наложенные на Люка. Оставь. Тиффани. В покое, – было неожиданно слышать это от Шии. Она всегда была готова к драке.

– Она права, – вставила Хлоя. – Нам нельзя рисковать. Только 65 процентов учеников успешно заканчивают первый курс.

Меня раздражала их рассудительность. В своем воображении я уже пять раз надрала задницу Тиффани, и это было замечательно.

– Давай сосредоточимся на помощи Люку, – сказала Хлоя.

Вдох. Выдох.

«Я выколю ей глаза. Просто выйди в холл и подними лезвие», – подзадоривала меня Сэра.

Сэру создали ангелы, но характер у нее был совсем не ангельским.

«Давай постараемся не обращать на нее внимания. По крайней мере, сейчас», – сказала я своей маленькой сообщнице.

– Как мы можем помочь Люку? – спросила я, поворачиваясь к Шие.

Она подошла к двери ванной.

– Люк, мне нужно знать, что с тобой происходит, чтобы я могла создать контрзаклинание.

Из-за двери донесся его приглушенный голос:

– Представьте себе адскую диарею, а затем умножьте это на десять!

Шия поморщилась.

– Ладно. Поняла! Держись.

Она принялась расхаживать по комнате, бормоча себе под нос, вытаскивая книги и проверяя банки с сушеными травами. Клиника исцеления была закрыта, потому что весь персонал отправился на площадку Испытания. Большинство учителей тоже находились за пределами кампуса. Единственными, кто мог помочь Люку, были мы.

– Хлоя и Бри, вам нужно пойти в офис мистера Клеймора и попросить у него одну унцию[6] сушеного рожкового дерева, две унции репешка и три унции барбариса. Если его там нет – взломайте замок.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

– У тебя что, нет ключа? Ты же его ассистентка.

Она покачала головой.

– Профессор забрал его после того, как я прочитала ту книгу и открыла портал.

Проклятье.

– Для чего нужны все эти травы? – спросила Хлоя, покосившись в сторону ванной.

Шия закатала рукава.

– Я собираюсь наколдовать ему запор. Буквально.

– Я умираю! – из ванной донесся крик Люка.

– Я тебе помогу! – крикнула ему Шия. – Идите! – Она махнула в нашу сторону.

– Одна морковка, два лимонника, три баранца. Мы справимся! – уверенно заявила Хлоя.

Шия уставилась на нее с ужасом в глазах.

– Боже мой, нет. Давай я запишу все названия, иначе ты его убьешь.

Она нацарапала все ингредиенты на клочке бумаги, и мы вышли из комнаты. Я решила, что, если Тиффани все еще будет стоять в коридоре, я надеру ей задницу, несмотря на последствия. Но ее там не было. Черт.

Я повернула налево, чтобы выйти в общую комнату, но вдруг Хлоя схватила меня за руку.

– Еще слишком светло, так что я не могу выйти на улицу. Сюда. – Она потянула меня в дальний конец зала, куда я еще ни разу не заходила.

Я совсем забыла об ее аллергии. Должно быть, Хлое было тяжело жить в постоянном страхе перед солнечным светом.

– А если на тебя попадет свет… – начала я.

– Несколько секунд вызовут у меня крапивницу, но если я проведу на солнце больше десяти минут, то умру от анафилаксии[7], – она говорила таким небрежным тоном, будто в этом не было ничего особенного.

– О боже. – Ее слова повергли меня в шок. Я и не знала, что все так плохо.

Она пожала плечами.

– Что есть, то есть. Зато у меня есть невероятная сила и скорость. Ты бы видела, как я прыгаю с двадцатифутовой крыши. Почти без ушибов.

На моем лице расцвела хитрая улыбка.

– Мне нравится, что ты умеешь найти плюсы в любой ситуации.

Мы подошли к черной лакированной двери с большим символом в виде луны, и Хлоя обернулась, глядя на меня.

– Все в моей семье чернокровки, так что я уже привыкла.

Вытащив ключ, висевший у нее на шее, она открыла дверь. С тихим скрипом она отворилась, и воздух наполнился влажным запахом.

– Правда, что туннели находятся под землей? – спросила я, ощутив приступ клаустрофобии.

Кивнув, Хлоя схватила меня за руку.

– Пойдем. Мы должны помочь Люку, а Испытание начинается через три часа!

Она права. Ради Люка. Мы вошли в коридор, и дверь захлопнулась за нашими спинами, оставляя нас в полной темноте.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила я, вытягивая руку перед собой. Плотная дверь не пропускала даже полоску света.

– Да, а ты разве нет? – ее голос доносился откуда-то спереди.

– Нет. – Я ощутила приближение панической атаки, и Хлоя схватила меня за руку.

– Десять ступенек вниз, – предупредила она.

Я считала ступеньки, медленно спускаясь по лестнице. Так темно, что хоть глаз выколи.

Когда мы спустились вниз, Хлоя объяснила, что мы находимся под землей, а затем потащила меня по извилистым туннелям.

– Привет, Милли, – поздоровалась она, и я чуть не споткнулась от неожиданности.