Кристи-Линн подняла брови. Два года. И с работой. На ее памяти такое было впервые, так что, возможно, по стандартам ее матери он действительно надежный. Но Кристи-Линн предпочла не озвучивать свои мысли.
Шарлен серьезно посмотрела на нее.
– Зачем ты приехала, Кристи-Линн? Спустя столько лет?
– Ты моя мать, – холодно ответила Кристи-Линн.
Шарлен фыркнула и пошла в гостиную, к недокуренной сигарете в пепельнице. Нашла в кармане зажигалку и прикурила сморщенный окурок.
– Я всегда была твоей матерью, – сказала Шарлен, выдыхая дым в потолок. – Но ты никогда не приезжала.
В ее словах не было осуждения, лишь тревожное любопытство. Кристи-Линн наконец позволила себе внимательнее рассмотреть мать. На ней были шлепанцы и мягкое хлопковое платье, из-за отсутствия верхней пуговицы была видна тонкая, как лезвие, ключица. Некогда темные волосы выцвели и начали седеть, а кожа покрылась глубокими морщинами. Но по-настоящему историю Шарлен Паркер выдавали глаза. В них словно погас свет – удивительный ярко-зеленый цвет потускнел и превратился в серый. Кристи-Линн подсчитала: сейчас матери около пятидесяти двух. Выглядит она гораздо старше своего возраста. А ведь когда-то была сногсшибательной красоткой. Миллион лет назад.
– Я знаю, мама, прошло много времени.
– Двадцать лет.
Кристи-Линн опустила взгляд.
– Да.
– Так почему сейчас?
– Я пыталась тебя забыть.
Слова вырвались непроизвольно, и Кристи-Линн тотчас пожалела о сказанном. Она увидела, как они попали в цель, увидела короткую вспышку боли в тусклых серых глазах, брошенный в сторону взгляд, когда ее мать садилась в линялое бархатное кресло.
– Ну, я сама задала вопрос.
Кристи-Линн опустилась на край дивана с чаем в руке.
– Я неправильно выразилась. У меня погиб муж, и мне сейчас нелегко. Возвращается много воспоминаний.
Шарлен потянулась к ее руке, но потом отдернула ладонь, словно передумав.
– Я видела новости про твоего мужа по телевизору. И в газетах. – Шарлен покачала головой, уставившись на грязный ковер. – Мерзкая история с той женщиной и всем остальным. У вас были… У вас есть дети?
Кристи-Линн неловко поерзала.
– Нет. Детей нет.
– Это ваше решение?
– Да.
– Из-за меня? – тихо спросила Шарлен. – Из-за того… какой я была?
– Из-за того, что я не знала, кем стану я. Боялась, я…
– Превратишься в пьяницу?
– Да, – ответила Кристи-Линн, глядя матери в глаза. – Или хуже. Я поклялась, что никогда не обреку на подобное своего ребенка.
Шарлен отвела взгляд первой, со вздохом переключив внимание на догорающую сигарету.
– Ты никогда не была похожа на меня. Всегда была хорошей… Ответственной. Я бы все отдала, чтобы быть тебе лучшей матерью.
– Нет, мама. Не все.
– Да, – кивнув, признала Шарлен. – Не все.
Кристи-Линн поставила чай и достала из сумки конверт, что взяла из тумбочки. Вывалила содержимое себе на колени, взяла фотографию и протянула Шарлен.
– Помнишь тот день? Ты возила меня на ярмарку.
– Помню.
– А это? – Кристи-Линн подняла поблекший кулон. – Помнишь это? На фотографии у тебя точно такой же.
– Вторая половина моего, – почти прошептала Шарлен. – Ты хранила его столько лет?
Кристи-Линн проигнорировала вопрос.
– Помнишь, что ты сказала, когда надела мне его? Мол, мы никогда их не снимем. Но свой ты сняла.
– Я не понимала, насколько это важно для тебя. Это просто дешевая побрякушка.
– Дело не в кулоне, мама. А в твоем обещании, которое ты нарушила, отдав кулон в залог. – Она собрала содержимое обратно в конверт и спрятала в сумку. – Тогда я поняла: наркотики для тебя важнее меня. И как легко давать обещания, которые не собираешься выполнять.
Шарлен мрачно кивнула.
– Понятно. Судный день. Ну, продолжай. Я готова.
– Я не сужу тебя. Просто хочу покончить с прошлым. Со своим прошлым. Много лет я держала плохое под замком, делала вид, будто все случилось с другой девочкой, которой больше не существует. Но после недавних событий я поняла – дальше так продолжаться не может. Словно дверь открылась и все – твое поведение, наш образ жизни – вывалилось наружу. Наркотики, выселения, мужчины. И встреча с тобой в больнице, твое зашитое лицо. Тебя отправляют в тюрьму, а меня увозят органы опеки.
Кристи-Линн прервалась и потянулась за чаем. Пить не хотелось, но нужна была передышка.
– Приемная семья, – медленно проговорила Шарлен. – Там было… Ужасно?
Кристи-Линн сделала еще глоток, глядя на запястье, на шрамы от ожогов. Она приехала, чтобы изгнать демонов, обсудить с матерью свое прошлое и заставить признать вину. Но внезапно слова покинули Кристи-Линн. Какой смысл вспоминать сейчас Терри Блевинса? Так она разве что передаст своих демонов матери. А у Шарлен Паркер явно хватает собственных демонов.
– Я сбежала, – наконец сказала Кристи-Линн, проигнорировав вопрос. – И жила на улице два года, пока мне не исполнилось восемнадцать.
Глаза Шарлен наполнились слезами, изуродованный уголок рта сморщился в кривую гримасу.
– Мне сказали. Когда тебя не смогли найти, пришли ко мне. Думали, может, ты поддерживала связь со мной. Они не знали, что ко мне ты обратилась бы в последнюю очередь.
Кристи-Линн не понимала, почему именно плачет ее мать. Из-за угрызений совести или от жалости к себе? У нее всегда была размыта граница между этими двумя понятиями, и с годами ничего не изменилось.
– Я приехала не для того, чтобы заставлять тебя плакать. Или просить прощения. И вообще, речь не о тебе. Я просто хочу посмотреть в глаза тебе и своему прошлому, вспомнить, через что мне пришлось пройти и какой я была сильной, раз выжила. Я не просто хочу поставить точку, мне это нужно. Чтобы наконец перестать себя винить.
Шарлен собиралась зажечь еще одну сигарету, но подняла голову, выронив зажигалку из рук.
– Бога ради, в чем ты себя винишь?
– Я тебя бросила, – глухо сказала Кристи-Линн. – Убежала и оставила тебя одну. Я даже не знала… – Она отвела взгляд, смаргивая слезы.
Шарлен повернулась к Кристи-Линн, забыв про сигарету.
– Детка, а теперь послушай. Ты правильно сделала, что сбежала. И что не вернулась. Посмотри, как многого ты добилась, кем стала. Сильная, респектабельная, красивая. Если бы ты осталась за мной приглядывать, думаешь, так бы получилось?
Кристи-Линн судорожно вздохнула.
– Мы уже не узнаем.
Серые глаза Шарлен вспыхнули.
– Нет, мы обе знаем ответ. Думаешь, я не представляю, каково тебе приходилось, когда ты заботилась обо мне, хотя все должно было быть наоборот? Да я каждый день вспоминаю, как возвращалась домой пьяная, в совершенно бессознательном состоянии, и вырубалась, а то и хуже. Я помню. Помню все. Удивительно, сколько всего всплывает в памяти, когда бросаешь дурь. Хотя мне очень хотелось бы забыть эти вещи. Черт, да лучше жить одной, чем с матерью вроде меня – пьяницей и наркоманкой. Непросто признавать такое, особенно перед родной дочерью, но это правда.
Кристи-Линн наблюдала, как быстро тает в стакане лед, и ждала, пока утихнут эмоции.
– А ты…
– Бросила наркотики. Все.
– Но все еще пьешь.
Шарлен мрачно улыбнулась.
– Старые привычки побороть нелегко. Нужно было выбрать что-то одно, и я решила, что у меня меньше шансов умереть от бутылки, чем от иглы.
Странная тема для разговора. Раньше они никогда не обсуждали выпивку и наркотики. Эти вещи просто неизбежно присутствовали в их жизни.
– После тюрьмы? Тогда ты бросила?
– Нет. Не тогда. И даже не ради твоего возвращения. Я хотела. Правда. Но просто… Не могла. Я в завязке всего четыре года. Как видишь, сидеть со мной и дожидаться, когда я стану матерью года, было бы бесполезной тратой времени. Я много лет задавалась вопросом, как сложилась твоя судьба, в порядке ли ты. А потом однажды наткнулась на твою фотографию в журнале про знаменитостей – оказалось, ты замужем за каким-то известным писателем, – и поняла: у тебя все хорошо. Разумеется, моей заслуги тут нет, но я была за тебя очень горда и счастлива. И мне было ужасно стыдно звонить и выпрашивать деньги. Кстати, насчет платы за аренду я солгала.
– Ты купила на них наркотики?
– Нет, – покачала головой Шарлен, поднимая упавшую на колени зажигалку. – Я отдала долг за своего парня, впрочем, это почти то же самое. Но это был последний раз. Именно тогда я решила завязать. Я не боялась умереть в каком-нибудь грязном переулке. Но мне было невыносимо даже думать, что когда-нибудь придется снова набирать твой номер.
В ее глазах стояли слезы. Шарлен моргнула, и они полились по щекам, оставляя на помятом лице сияющие следы. Кристи-Линн молчала. Несмотря на всю безответственность, пренебрежение и стыд, ей было тяжело видеть мать в таком состоянии.
– Тебе нужны деньги? – тихо спросила Кристи-Линн. – Или… что-нибудь?
Шарлен выдавила подобие улыбки.
– Нет, детка, впрочем, я бы все равно ничего от тебя не приняла. Дела идут неважно, и здесь не дворец, но мы справляемся. А ты… – Шарлен потянулась к сигаретам, но нашла лишь пустую пачку. – Знаю, после аварии прошло немного времени, но ты… счастлива?
– У меня теперь книжный магазин. Есть чем заняться. И еще я редактирую книги.
Шарлен нахмурилась.
– Работа и счастье – разные вещи. Я имею в виду, есть ли у тебя в жизни кто-нибудь, кто делает тебя счастливой?
Кристи-Линн неловко заерзала. Ее смутил внезапный вопрос матери о счастье.
– Ты читала газеты, – угрюмо ответила Кристи-Линн. – Я не создана для счастья. Так что работы вполне достаточно. И я предпочитаю одиночество. Меньше… сложностей.
Здоровый уголок рта Шарлен опустился.
– Ты никогда не умела лгать.
– Я не лгу. И я приехала сюда не ради лекции о счастье.
– Да, – спокойно отозвалась Шарлен. – Я понимаю. Ты сказала все, что хотела, или есть что-то еще?
Кристи-Линн опять невольно опустила взгляд на запястье. Да, есть еще. Много чего еще. Но нет ни малейшего смысла бередить прошлое. Она уже сделала и увидела все, что нужно.
– Я все сказала.
Шарлен резко встала и направилась к двери.
– Тогда тебе пора.
Кристи-Линн уставилась на мать, изумленная столь резким прощанием.
– Так будет лучше для нас обеих, – с мимолетной улыбкой объяснила Шарлен. – Скоро вернется Роджер. По воскресеньям он работает до обеда, и я не хочу объяснять твое появление. Он знает все остальное, но я не смогла признаться, какой ужасной была матерью. В своей жизни я совершила много постыдного, но ничто не сравнится с тем, как я напортачила с тобой.
Кристи-Линн медленно встала и полезла в карман сумки за ручкой и визиткой.
– Я оставлю тебе свой номер. На всякий случай.
Она записала цифры и протянула визитку Шарлен, но та покачала головой:
– Спасибо, но не надо. Мы с тобой закончили, и уже давно. Ты же сказала: ты приехала меня забыть, и теперь ты можешь это сделать. Во всяком случае, я надеюсь. Считай это подарком. Ведь я почти никогда тебе ничего не дарила. Разве только невыполненное обещание. Так что давай – забудь.
По дороге к выходу Кристи-Линн почувствовала неожиданную тяжесть в груди.
– Но я не могу просто…
– Иди, – поторопила Шарлен и открыла дверь, впустив поток каролинской жары. – Пожалуйста. У тебя есть жизнь, Кристи-Линн. Возможно, не идеальная, но ты можешь ею гордиться, в отличие от меня. Я прожила свою так, что чудом осталась жива, и не заслужила возвращения своей маленькой девочки.
– Может, ты хотя бы позволишь тебе помочь?
– Ты всегда была умной. Будь умной и теперь. Возвращайся в Вирджинию и не оглядывайся назад. Этим ты мне поможешь.
Кристи-Линн замешкалась, но не смогла подобрать слова. Наконец она положила визитку на журнальный столик и выскользнула в открытую дверь. Она приехала поставить точку, но когда Кристи-Линн завела машину и тронулась прочь, то почувствовала лишь оцепенение и непонятную тупую боль в горле, наблюдая, как в зеркале заднего вида удаляется комплекс «Дикси Корт».
Сорок шесть
Кристи-Линн наблюдала, как Мисси пробирается сквозь толпу, а потом останавливается, чтобы помахать и подмигнуть Марко. Сегодня был «тако-вторник», и ресторан заполнила вечерняя толпа, наслаждаясь дешевыми тако и «маргаритами». Жаль, Кристи-Линн не вспомнила об этом, когда планировала встречу. Настроение было вовсе не праздничным.
– Господи, – ахнула Мисси, усевшись на стул. – Выглядишь ужасно.
– Ну спасибо.
– Ты знаешь, о чем я. Судя по твоему виду, сейчас ты должна лежать в постели у себя дома.
Кристи-Линн подцепила кусочек тортильи и отправила в рот.
– Следующий пункт моего плана. Честно. Спасибо, что согласилась встретиться. Мне просто не хотелось оставаться одной.
– Ты же знаешь, я никогда не откажусь от «маргариты». Есть хочешь? Можем заказать на двоих порцию начос.
Кристи-Линн кивнула.
Мисси жестом позвала Марко, сделала заказ и снова повернулась к Кристи-Линн:
– Ну как? В смысле, твоя мама – ты сказала, что нашла ее.
– Ужасно.
– Ох, милая. Очень сочувствую.
– По ее словам, она бросила наркотики, и я ей верю. Но раковина вся завалена пивными банками. Когда-то мама была необыкновенно красивой, на нее засматривались мужчины на улице, но теперь выглядит измученной, словно жизнь сломила ее.
– После твоих рассказов – ничего удивительного. Но она хотя бы бросила наркотики. Уже неплохо.
– Да уж. У нее есть мужчина – Роджер. Они вместе два года. Больше я ничего не знаю. А, он работает в деревообрабатывающей компании.
– Так вы поговорили… обо всем?
– Говорила в основном я. Все прошло очень пристойно. Без истерик и лишних слез.
– Как вы расстались?
– Она попросила меня уйти и не возвращаться.
Мисси заморгала:
– Не понимаю.
– Думаю, ей было стыдно. Она словно торопилась поскорее от меня избавиться.
– Вполне вероятно. Видимо, непросто было увидеть тебя столько лет спустя и вспомнить о своем тогдашнем поведении. Честно говоря, я думала, она станет выпрашивать деньги.
– Я предлагала. Она не взяла. Сказала, тот звонок, когда она просила у меня денег, – один из самых страшных моментов в ее жизни. И после него она решила бросить наркотики.
– Выполнишь ее просьбу, прервешь общение?
Кристи-Линн выдавила в чай лимон.
– Не знаю. Она говорила искренне. Она правда не хочет больше выходить на связь. Я оставила номер, хотя она противилась.
– Возможно, стоит отнестись к этому с уважением.
– Возможно.
Марко принес Мисси «маргариту» и пообещал вернуться с чипсами. Мисси выбросила трубочку и сделала большой глоток, а потом облизала с губ соль.
– Похоже, она хотя бы пытается нести ответственность за свой выбор. И это хорошо, верно?
– Думаю, да.
– Так ты рада, что поехала?
Кристи-Линн взяла еще кусочек лепешки, но потом положила на место.
– Я не понимаю собственных чувств. И был ли вообще смысл в этой поездке? Я словно поговорила с незнакомым человеком. Женщина, которую я помню, слабо справлялась с ролью матери. Ей всегда было не до меня – из-за алкоголя, наркотиков, проблем. И вдруг она становится такой благородной, такой самоотверженной и спрашивает, счастлива ли я.
– И что ты ответила?
– Что у меня много дел из-за книжного магазина.
– А это то же самое?
Кристи-Линн закатила глаза.
– Ты прямо как она.
– Милая, это разумный вопрос. Знаю, в твоей жизни сейчас происходит куча всего, но когда-нибудь тебе действительно стоит попробовать стать счастливой.
Кристи-Линн собиралась ответить, но принесли чипсы. Она дождалась ухода Марко и расправила на коленях салфетку.
– Кстати, о куче всего, есть новости. Даже несколько.
Мисси взволнованно опустила «маргариту» на стол.
– Я почти боюсь спрашивать.
– Ретта попросила меня удочерить Айрис.
– Удочерить… Господи, серьезно? Почему вдруг?
– Долгая история, но если вкратце, то брат Хани внезапно решил сыграть роль заботливого дядюшки, поскольку к его племяннице теперь прилагается трастовый фонд. Примчался, устроил сцену, грозил судом. Ретта была в ужасе. И предложила мне – потому что боится и потому что больше никого нет.
– Что ты ответила?
– А ты как думаешь? Я отказалась. Я даже к коту еще не привыкла. Можешь представить меня с маленькой девочкой? С той маленькой девочкой?
– Вообще-то, да. И Ретта, видимо, тоже.
– Мисси, я не могу. И ты знаешь почему. Дело совсем не в Стивене. Встретившись с матерью, я вспомнила, насколько все может пойти не так… Я просто не могу.
– Честно говоря, я думаю, ты ошибаешься. Ребенок привязался к тебе с первой же встречи. Но я понимаю, чего ты боишься. Какие еще новости?
– Я переспала с Уэйдом.
Мисси чуть не поперхнулась «маргаритой».
– Погоди, что? Когда?
– Два дня назад, когда мы вернулись от Ретты.
– Он ездил с тобой в Западную Вирджинию?
– Да. Еще одна долгая история, но в итоге он остался на ночь – я попросила.
Мисси наклонилась вперед, ухмыляясь, как школьница.
– Я знала! Знала, ты что-то скрываешь. Ну, выкладывай. Было здорово?
Кристи-Линн старалась сохранять невозмутимый вид, напоминая себе о верности принятого решения.
– Да, потрясающе, но выкладывать нечего. Я сказала ему, что совершила ошибку и не готова выходить за рамки дружбы.
– Боже, Кристи-Линн, ты шутишь?
– Мне пришлось. Он хочет большего. И, возможно, я тоже, но не умею.
– Не умеешь чего?
– Быть парой. Чьей-то половинкой.
Мисси вздохнула.
– Ты была замужем восемь лет.
– Это другое. Мы со Стивеном не нуждались в постоянном контакте. Мне кажется, иногда он вообще забывал о моем существовании. И меня все устраивало. Какое-то время это работало. А потом, очевидно, перестало. Сомневаюсь, что смогу вынести подобное снова. Только не с Уэйдом.
– То есть ты хочешь постоянного контакта с Уэйдом?
– Нет. Возможно. Не знаю.
– Кристи-Линн, поговори со мной. Что творится у тебя в голове?
– Не знаю. Он хороший человек, хороший друг, хороший слушатель. Покупает Толстому игрушки и оставляет у меня в микроволновке спагетти, потому что обо мне нужно заботиться.
Мисси застонала и залпом допила коктейль.
– И что тут плохого, скажи, пожалуйста?
– Я начинаю зависеть от него сильнее, чем хочу.
– Ты боишься.
– Да. И трезво смотрю на вещи.
– Двери, – сказала Мисси, мрачно глядя на пустой бокал. – Ты ведь это понимаешь? Что ты захлопываешь двери, ведущие к возможному счастью?
Кристи-Линн серьезно кивнула.
– Да, понимаю, но я вижу в них риски. И запереть их – единственный известный мне способ защитить дорогих людей.
Как только Кристи-Линн зашла домой, ей навстречу выбежал Толстой и с требовательным мяуканьем повел ее на кухню – там она наполнила его миску и достала из-под холодильника одну из мышек. Забирая со столешницы сумку, Кристи-Линн заметила на кухонном столе смятую записку, оставленную Уэйду перед отъездом. Кристи-Линн выбросила ее в мусорное ведро, не перечитывая.
«Захлопываешь двери».
Возможно, Мисси права, но это к лучшему. Однажды Уэйда уже ранила женщина, не умевшая любить. Еще одна ему не нужна.
А еще Ретта. Завтра Кристи-Линн позвонит Ретте и объяснит, почему не может удочерить Айрис. Она с радостью подыщет для девочки хорошую семью и обеспечит их обеих всеми необходимыми средствами, но на этом все. Ради нее и ради Айрис.
Кристи-Линн быстро приняла душ и заварила полученный от Дар чай из валерианы. Ей крайне необходим сон, и желательно без сновидений. Но когда Кристи-Линн зашла в спальню, то увидела на тумбочке рукопись Уэйда – еще одно неоконченное дело. Кристи-Линн пообещала закончить работу. Другой вопрос, станет ли Уэйд читать заметки, но хотя бы ее совесть будет чиста.
В комнате еще горел свет, а страницы рукописи рассыпались по всему одеялу, когда через несколько часов Кристи-Линн разбудил телефонный звонок. Глянув на часы, она нащупала телефон. Было уже за полночь.
– Алло?
– Кристи-Линн?
На мгновение ей показалось, что она спит.
– Мама?
– Прости, что так поздно.
– Что-то случилось?
– Нет. Слушай, знаю, я сказала, что не стану звонить, и правда не собиралась. Но потом нашла на журнальном столике твою визитку. – Повисла пауза, Шарлен затянулась и выпустила дым. – Когда ты уехала, я задумалась о… Ну, обо всем, и поняла, что никогда не просила у тебя прощения. Возможно, я произносила эти слова, уже не помню, но в тот момент я жалела себя. Хотя следовало подумать о тебе – и о причиненной тебе боли. Поэтому я звоню.
Кристи-Линн откинулась на подушки, недоумевая, откуда возникла эта новая волна раскаяния – и куда вела. Несколько часов назад мать выгнала ее за порог. А теперь это. Все-таки передумала насчет денег?
– Теперь это уже неважно, мама.
– Нет, важно. Я всегда клялась: если у меня появится шанс, я непременно скажу тебе, насколько обо всем сожалею. Но, когда ты сидела передо мной с тем кулоном в руках, я хотела лишь поскорее избавиться от тебя. Поэтому и попросила уйти – мне было стыдно. Я видела, как сказалось на тебе мое поведение.
Кристи-Линн молчала.
– Кристи-Линн?
– Я здесь.
– Я должна была сказать – и говорю сейчас: я надеюсь, ты найдешь свой путь к счастью. Прости, что не обеспечила тебе достойной жизни, прости, что нарушила обещание, прости за все. Но прошу, детка, не позволяй прошлому мешать тебе жить.
– Мама…
– Мне пора. Я у телефонного автомата на углу. Не хочу, чтобы Роджер проснулся и обнаружил мое отсутствие. – Шарлен ненадолго умолкла и судорожно вздохнула. – Я пообещала себе, что больше никогда ничего у тебя не попрошу, в том числе и прощения, но сейчас я нарушу обещание. Прошу, Кристи-Линн, позволь себе быть счастливой.
И она повесила трубку.
Кристи-Линн пялилась на пустой экран телефона, представляя, как Шарлен Паркер стоит в халате у телефонного автомата на углу, чтобы попросить не денег, как она сперва заподозрила, а прощения. И пожелать дочери счастья.
«Я видела, как сказалось на тебе мое поведение».
Отзвук этих слов эхом прозвучал в голове – и в сердце. Получается, Кристи-Линн как открытая книга? Все настолько прозрачно, что даже ее мать, которая не видела ее двадцать лет, разглядела внутреннюю пустоту сквозь многочисленные внешние слои? Пугающая мысль, особенно если учесть, что остальные дают ей похожие советы.
Пора позволить себе быть счастливой, перестать закрывать двери, жить своей жизнью.
Наверное, со стороны это кажется легко.
С изножья кровати на хозяйку загадочно смотрел Толстой, растянувшись среди разбросанных страниц рукописи, словно паша. Прежде чем вырубиться, Кристи-Линн добралась-таки до последней страницы. И теперь, собирая их в стопку, Кристи-Линн поняла: возможно, она так никогда и не узнает финала истории, если только однажды «Конец привычных вещей» не окажется на полке ее магазина. Кристи-Линн надеялась, что окажется. История определенно достаточно хороша – или, во всяком случае, имеет потенциал.
В доме стояло безмолвие, когда Кристи-Линн пошла с пустой кружкой на кухню, тишина следовала за ней, словно тень. Возвращаясь в постель, Кристи-Линн остановилась перед закрытой дверью в пустую комнату, опустив ладонь на ручку.
«То, чем мы не позволяем себе обладать».
Дверь будто открылась сама по себе. Впрочем, разумеется, нет. Двери не открываются сами по себе. Ты должен принять решение об их открытии, осознанно сделать шаг за порог. Кристи-Линн включила свет и со вздохом оглядела наполовину распакованные коробки и ненужную мебель, которую следовало отдать на благотворительность еще несколько месяцев назад. Впрочем, Кристи-Линн все равно не знала, как использовать эту комнату. И, возможно, медлила именно поэтому – не хотела, чтобы помещение пустовало, словно огромная зияющая дыра в ее жизни.
Поддавшись импульсу, Кристи-Линн опустилась на колени и начала просматривать содержимое ближайшей коробки. В основном вещи Кэрол, брошенные после поспешного переезда во Флориду: лампы, скатерти, тарелки. Кристи-Линн не выбрасывала их на тот случай, если Кэрол передумает и попросит их прислать. Но та не просила. Возможно, потому что уже забрала все важное.
Среди упакованного в коробки хлама явно отсутствовали памятные вещи – альбомы с вырезками, фотографии, семейные реликвии. Никаких намеков на реальную жизнь Кэрол Бойер. Их она забрать не забыла.
Вспомнив ночь своего отъезда из Клир Харбор, Кристи-Линн вдруг поняла, что забрала с собой лишь старую фотографию и блеклый кулон. Она пожелала сохранить лишь эти напоминания о потере и боли, потому что счастливых воспоминаний попросту не было. Кристи-Линн их не создала. Вместо этого она построила осторожную жизнь с пустым прошлым и еще более пустым будущим.
Потекли слезы, словно после шторма прорвало плотину, а в голове звучали слова Уэйда, Мисси и даже ее матери. Наступил момент ужасающей ясности – обычно такое происходит в начале третьего акта, пока у героини еще есть время спастись. Но поезд, к сожалению, уже ушел. В жизни уже образовалась огромная дыра.
Хотя если быть честной – и уже давно пора, – то следует признать: всю пустоту в своей жизни Кристи-Линн сотворила сама. Не ее мать. Не Стивен. Она сама. Кристи-Линн жила словно в пузыре, пытаясь обезопаситься от внешнего мира, но в определенный момент схема перестала работать. Кристи-Линн захотелось большего. Не поздно ли еще измениться, спасти хоть что-нибудь спустя столько потерянных лет? Кристи-Линн не знала. Знала только, что хочет попытаться, и точно знала, какую дверь откроет первой.
Сорок семь
Свитвотер, Вирджиния.
10 сентября 2017 г.
Кристи-Линн сидела на веранде с телефоном и кружкой кофе, проверяя сообщения. За последние пару недель случилось столько всего, ей хотелось рассказать Уэйду множество новостей, хотя на фронте их отношений дела шли неважно. Они не разговаривали несколько недель. С того самого утра, когда она уехала в Уолтерборо, он вообще перестал заходить в магазин.
После ее поступка винить Уэйда не в чем. Она была весьма убедительна, когда заявила о совершенной ими ошибке. И даже почти убедила себя саму. Но на самом деле ужасно по нему скучала: по его улыбке, по порой грубоватым, но всегда искренним советам, по его присутствию на ее кухне – и в ее жизни.
Кристи-Линн несколько раз пыталась ему дозвониться, но каждый раз попадала на автоответчик. То ли Уэйд выключил телефон, то ли добавил ее в черный список. Наконец она отправила ему сообщение: «Дочитала рукопись. Хотела узнать, как передать замечания».
Уэйд ответил только через два дня. Отстраненным тоном – даже для сообщения: «Уехал из города. Когда вернусь – не знаю. Сообщу».
Кристи-Линн сразу написала ответ: «Я приняла некоторые решения. Мы можем поговорить?»
Ответить Уэйд не потрудился.
Теперь, наблюдая за равномерным течением ручья Свитвотер Крик, она подумала, что некоторые люди появляются в нашей жизни лишь ненадолго – и уходят прочь после мимолетного соприкосновения. Возможно, спустя столько лет их с Уэйдом пути пересеклись именно поэтому. Он помог ей взглянуть на себя по-новому и, возможно, переписать свою жизнь. А потом ушел.
Кристи-Линн встала и понесла кружку в дом, к раковине. Впереди много дел: нужно вывезти оставшиеся коробки, вернуть Хэнку лестницу и забрать из мастерской отданную на реставрацию старинную лампу.
Два часа спустя Кристи-Линн закончила дела и ехала домой, ей не терпелось доделать финальные штрихи первого в ее жизни проекта, сделанного своими руками. У нее екнуло сердце, когда она увидела возле дома джип Уэйда. Он сидел внутри, заглушив двигатель, и что-то строчил в один из своих кожаных блокнотов. Услышав ее шаги, Уэйд отложил блокнот в сторону, но ничего не сказал.
– Привет.
Уэйд коротко кивнул.
– Привет.
– Не ожидала тебя увидеть. Не знала, куда ты уехал.
– Я ездил к маме на день рождения и решил ненадолго остаться. Привести мысли в порядок.
Кристи-Линн сомневалась, хочет ли знать, что именно он имеет в виду.
– Я сделала заметки к оставшейся части рукописи.
– Да. Я получил сообщение.
– Но на последнее ты не ответил.
– Нет.
– Почему?
– Решил, так будет лучше. Я сомневался, что вернусь, и не хотел… все усложнять.
От этих слов у Кристи-Линн внутри все сжалось.
– Но ты вернулся. Ты здесь.
Он равнодушно посмотрел на нее, стуча пальцами по рулю.
– Нельзя убегать бесконечно, верно? И у тебя моя рукопись.
– Верно. Она в доме. Хочешь зайти?
– Подожду здесь.
Резкий отказ ранил.
– Хорошо. Минутку.
Глубоко потрясенная, она отперла входную дверь. Она надеялась на разговор, на возможность извиниться, все объяснить, но Уэйд ясно дал понять, что его не интересуют ни извинения, ни объяснения.
Кристи-Линн поспешно схватила с прикроватной тумбочки рукопись и заметки, надеясь, что Уэйд уедет прежде, чем она опозорится окончательно. И никак не ожидала обнаружить его у себя в гостиной с Толстым на руках.
– Ты оставила дверь открытой, – объяснил Уэйд и поставил кота на подлокотник дивана. – Он чуть не вырвался на свободу.
– Спасибо. – Кристи-Линн протянула ему бумаги и сделала шаг назад, стараясь сохранять безопасное расстояние. – Надеюсь, мои заметки помогут, но следовать им вовсе не обязательно. Слушай только себя, иначе ничего не выйдет.
Он мельком оглядел рукопись и засунул ее под мышку.
– Спасибо. Я буду рад заплатить.
Холодный ответ – словно пощечина.
– Я сделала это не ради денег. А ради тебя.
Уэйд неловко переступил с ноги на ногу.
– Мне пора.
– Погоди. Можно я кое-что тебе покажу? Займет ровно минуту.