Наклонив книгу и посмотрев на свет, я увидел множество отпечатков. За тысячу лет этот артефакт брало в руки много людей и, что оказалось крайне полезным, никто не догадался протереть книгу. Только смахнуть пыль. Следы нашлись сразу — здесь тоже присутствовала последовательность линий. Экран загорелся и передо мной сразу же появились новые сообщения:

Обнаружено устройство для сопряжения.

Осуществить синхронизацию?

Функционал древних не подвёл — если книга со стихами предназначалась для развлечения, то словарь можно было подгружать в свой навык для дальнейшей работы. Согласившись с несколькими новыми оповещениями, я мысленно ухмыльнулся — количество слов, которыми можно было оперировать, значительно выросло. Но самое главное заключалось в том, что рядом со списком доступных слов появилось ещё одно поле — «Универсальные предложения». Конструкции, аналогичные слоту быстрого доступа. Хотя сами конструкции оказались не самого полезного содержания. Как может быть полезно условное создание стула из доступных материалов? Или парты? Карандаша? Бумаги? Хотя с бумагой ещё можно поспорить — вещь в нашем мире весьма полезная и дорогая. Начальный словарь, как я понял, годился тем, кто только начал изучать «Писательство». Детям, впервые познакомившимся с этим навыком. Что же — побуду ребёнком. Мне нужно собрать ещё четыре книги, чтобы интерактивная нейронная сеть забыла о своих угрозах и прямо сейчас я мог пополнить свою коллекцию сразу тремя экземплярами. Посмотрев на Кималя Саренто, что медленно листал список слов в книге, я начал формировать новое предложение.

Мне требовался телепорт в Храм Скрона. Полагаю, место, где меня допрашивал Четвёртый, идеально подойдёт для того, чтобы поговорить с Первым. Пора выяснить, что же на самом деле нужно механоиду, решившему стать одной из сил этого мира, а также насколько глубоко влияние на него Карины Фарди.

Глава 10

Комната, в которой когда-то я встречался с туманными служителями Храма Скрона, изменилась мало. Основное отличие от прошлого раза заключалось в том, что сейчас здесь никого не было. Помещение использовали для переговоров и сейчас механическим творениям не с кем было переговариваться. Хотя, было что-то ещё — я ощутил вибрацию пола. Раньше её не было. Если судить по сокровищнице Цитадели — таким образом Первый дал знать своим подданым о несанкционированном проникновении, так что мне стоило поторопиться. Неровен час сюда явится Карина Фарди, чтобы изгнать непонятное существо из недр своего партнёра.

Усевшись за гостевое кресло, я произнёс:

— Приветствую, Первый. Не нужно поднимать лишнего шума. Я эрцгерцог Валевский и явился сюда для того, чтобы с тобой поговорить. Желательно без свидетелей. Чтобы тебя заинтересовать, скажу тему разговора — речь пойдёт о том, чтобы сделать тебя одной из сил нашего мира. И да — этот вопрос я уже обсудил с Дознавателем и Инквизитором. Они согласны с моими доводами и предложениями. Осталось понять, согласишься ли с ними ты?

Вибрация исчезла. Всё же я оказался прав — сработала сигнализация или что-то подобное. Учитывая, что вся тёмная пирамида — тело Первого, его внутренняя система безопасности должна быть идеальна. Даже удивительно, что меня не скрутило или не удушило каким-нибудь газом.

Однако кроме исчезновения вибрации долгое время ничего не происходило. Я не слышал громоподобного голоса Первого, перед моими глазами не появлялся текст его обращения, не возникло никакого экрана, с помощью которого механоид мог общаться со мной. Возникли даже подозрения, что он отправил посыльных за Кариной Фарди и просто тянет время, так что я на всякий случай поднялся с кресла и встал в центре комнаты, готовый к тому, что дверца может открыться в любой стороне и в помещение войдёт сосуд Скрона. Когда одна из панелей отошла в сторону, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не воплотить портал и не сбежать из Храма Скрона.

В проёме появился один из туманных служителей и проход закрылся. Это был точно не Первый — он, всё же, был пирамидой целиком. Значит, кто-то из тех, кто решил проявить активность и уничтожить меня ради достижения всеобщего блага. Седьмого я прикончил, значит, точно не он. Или новый Седьмой, как вариант. Кто знает, какие в Храме Скрона правила наименования? Точно не я.

Туманный служитель подошёл к столу и уселся за центральное кресло, жестом указав мне занять место напротив. Никакой реакции на мою напряжённость. Я принял приглашение и, как только уселся, служитель заговорил:

— Я Третий. Первый поручил мне выступать перед тобой в качестве его голоса. Всё, что я буду говорить — слова Первого, не мои. Всё, что скажешь ты, будет сразу доходить до Первого.

— Почему я не могу общаться с ним напрямую?

— У Первого нет привычных людям способов коммуникации. Тебя что-то не устраивает?

— Наличие посредника, — не стал я лукавить. — Мне известно, что существа, именуемые от Второго до Седьмого, приняли решение меня уничтожить. Седьмой даже попробовал воплотить это в жизнь. Откуда мне знать, что ты действительно выражаешь волю тёмной пирамиды, а не пытаешься играть в свою игру, Третий? Ты можешь дать мне какие-то гарантии?

— Не существует доступного человеческому пониманию способа подтвердить тот факт, что сейчас говорю я. Первый. Ты должен просто в это поверить, эрцгерцог Валевский. Что касается Седьмого и его выходки, это тоже будет темой нашего разговора. Мне известно, что ты изъял сущность Седьмого. Я хочу её вернуть.

— Выходки? — удивился я. — С каких пор попытку убийства принято считать выходкой? Однако я пришёл сюда не для того, чтобы играться словами и подбирать наиболее благозвучные синонимы произошедшего. Я пришёл сюда с предложением, Первый. Мне известно, что ты хочешь стать силой третьей орбиты. Как и Карина Фарди. Хаос не желает её видеть. Она опасна. Непредсказуема. Резка. Но и дать возможность возвыситься только тебе Хаос не может — семь сил на третьей орбите нарушат то шаткое равновесие, которое удалось добиться к текущему моменту. Но тут появился я и предложил то, что очень понравилось двум существам, сидящим рядом с моим троном. Тебе предложат стать силой, но не третьей, а второй орбиты.

— Это невозможно, — слишком быстро ответил Первый. Новость была ему интересной, но он прекрасно понимал свои перспективы. — На вторую орбиту может взойти сосуд Скрона, но не я.

— Мне известен механизм возвышения. Известно, что ты планировал использовать механоидов, чтобы получить часть их силы. Для второй орбиты этого не хватит. Однако есть другой путь. Бездна и Фарафо.

— Путь к Бездне утерян столетия назад, как Скрон изгнал её из нашего мира.

— Это мне тоже известно. Тем не менее возможность общения с Бездной существует, и мне удалось ею воспользовался. У неё нет категоричного отрицания моей идеи, вопрос только в договорённостях с Хаосом. Бездне что-то нужно, Хаос это может дать, дальше вопрос переговоров. Теперь мне нужно поговорить с Фарафо, но прежде, чем я к нему отправлюсь, хотел поговорить с основным заинтересованным лицом. Нужно ли тебе всё то, что я пытаюсь воплотить в реальность? Желает ли Первый стать силой второй орбиты?

— Зачем это тебе?

— Причин много. Начиная от того, что я собираюсь основательно обогатиться за счёт этой махинации, заканчивая тем, что мои враги будут уничтожены.

— Речь идёт о Карине Фарди?

— Она стала настолько близка Первому, что ты станешь её защищать?

— Карина Фарди является сосудом Скрона. У меня нет возможности ей перечить. Я не согласен со многим, что делает эта девушка, поэтому не буду испытывать сожаления, если в какой-то момент её не станет. Безумцам нет места в этом мире. Тем не менее тебе нужно обозначить все свои причины и требования. Я не стану подписываться под пожизненной кабалой.

— Полагаешь, у меня есть возможность шантажировать силу второй орбиты? Спасибо, конечно, за лестное мнение о моей скромной персоне, но нет — такой возможности у меня нет. Тем не менее я могу сформулировать требования — я хочу мира. Хочу нормальной торговли. Хочу, чтобы мой город стал желанной точкой торговли между тёмным и светлым миром. Хочу получать новые устройства для своего города и, что немаловажно, хочу сам ими управлять, не отдавая контроль на сторону. Конечно же хочу золота, ресурсов, артефактов и прочего, что накоплено в закромах Храма Скрона за долгие века. Став силой второй орбиты, тебе всё это не пригодится, в то время как отдельно взятому человеку и его городу будет очень полезно заполучить в свои руки такие богатства. Хочу иметь преимущественное право торговли или пользования той силой, которую ты получишь. Ничего сверхординарного или невозможного. И да — никаких кабальных условий по вечному служению. Хотя, есть ещё несколько моментов. Карина Фарди один из них. Мне потребуется помощь в её уничтожении. Нет, не помощь — твоё неучастие в её защите. Это сражение между мной и ею. Сила второй орбиты не должна в него вмешиваться. Это обязательное условие, даже если сосуд Скрона явится к тебе и потребует встать на её сторону. Ты должен придумать разумное оправдание, почему так не сделаешь.

— Разумное? Что ты понимаешь под этим словом?

— То, из-за которого Карина Фарди не обратит весь свой гнев уже на тебя. С неё станется сделать и такое. Из того, что я понял, девушка весьма вспыльчива.

— Ты уничтожил её отца. Она знает, что его сожгли по твоему приказу. Она собирается мстить и только близость к Дознавателю оберегает тебя от её гнева.

— Мне пришлось пойти на этот шаг в надежде на то, что она утратит разум и явится в Цитадель ради мести. К сожалению, разум пока побеждает. Ничего, у меня есть ещё много идей, как заставить эту даму утратить бдительность. Однако при этом очень не хочется, чтобы Храм Скрона стал одной из сторон конфликта.

— Даже несмотря на то, что Седьмой пытался тебя уничтожить?

— Ты управляешь всеми своими подчинёнными? Что-то мне подсказывает, что они наделены свободой воли. Седьмой пытался сыграть в свою игру и проиграл. Его уже нет. Как и его сущности — я отдал её защитнику Кострища. Это сделало его сильнее и независимей. Если ты желал получить её обратно, спешу тебя расстроить.

— Значит, Карина Фарди и всё? Больше тебя ничего не интересует?

— Золото, ресурсы, артефакты, устройства. Не стоит забывать об этом. Но не думаю, что это станет проблемой для могущественного существа, которым ты станешь. Разве что некоторые из предметов мне нужно получить сразу. Это значительно облегчит сражение с сосудом Скрона.

— Так я и думал. Ты явился сюда не для того, чтобы предложить мне взойти на вторую орбиту. Ты явился сюда для того, чтобы молоть языком и получить за это то, что тебе нужно!

— Ты в праве призвать Дознавателя и спросить у него лично по поводу моего предложения. Он подтвердит каждое моё слово. Я вызывать его не стану — мне по-прежнему предстоит выплачивать цену за вызов Инквизитора. Знаешь, что они желали раньше? Чтобы я уничтожил водников и подземников. Четыре силы на третьей орбите смогли бы создать достаточную стабильность системы, которой не потребовались бы дополнительные силы. Ни ты, ни Карина Фарди никогда бы не получили желаемое.

— Но ты не выполнил их приказ. Почему?

— Потому что если я это сделаю, уничтожение любой из оставшихся четырёх сил повлечёт за собой уничтожение планеты. Это мне тоже известно. Я предложил Хаосу идею с твоим возвышением на вторую орбиту, получил его согласие, поговорил с Бездной, собираюсь отправиться к Фарафо. Думаешь, всё это я задумал только ради того, чтобы заполучить у тебя устройство для модернизации людей? Да, к слову — мне нужно именно это устройство.

— Зачем? — кажется, Первый опешил, если такое слово вообще можно применять к расе механоидов.

— Я же не спрашиваю, для чего ты желаешь стать одной из сил нашего мира, верно? Что тобой движет? Жажда силы, власти, могущества? Какая мне разница? Вот и с устройством аналогичная ситуация — у меня есть на то личные причины. В самом начале разговора ты говорил о том, что мне придётся поверить, что со мной разговаривает Первый. Вот и тебе придётся поверить, что я хочу воплотить в реальность то, о чём только что сказал — сделать тебя силой второй орбиты. Но для того, чтобы я начал работать в этом направлении, мне потребуется от тебя механизм для модернизации людей, а также артефакты, что именуются «Словарями». Их мне даже отдавать не нужно — только показать, что они существуют. Хочу подержать их в руках, убедиться, что они действительно у тебя есть и, когда я выполню всё то, о чём сказал, ты включишь их в оплату моих услуг.

— Значит, ещё и артефакты?

— Только удостовериться в самом факте их наличия. И да — это тот случай, когда на слово я верить не стану. Мне нужно воочию убедиться, что они именно то, что мне нужно. Вы же сумели их активировать? Кималь Саренто сказал, что это Храм Скрона научил его работе с артефактами древних людей.

— Артефакты активированы, мы подобрали код. Однако не всё так просто, эрцгерцог Валевский. Ты вносишь огромное количество энтропии. Для чего тебе эти устройства? Мы их изучили — в них нет ничего полезного. Просто слова. Просто предложения. За многие сотни лет, что я ими владею, мы не смогли приблизиться к пониманию того, что это такое. Ты знаешь, как использовать эти словари?

— Я знаю, что это такое, — не стал отнекиваться я и вытащил из хранилища артефактов устройство, что умыкнул в Цитадели. — Для того, чтобы её использовать, необходим специальный навык. Его могут иметь только люди.

— Продемонстрируй. Хочу видеть результат.

— Пожалуйста, — я открыл портал в Кострищ. — Предложения, что указаны в книге, позволяют определённым образом управлять пространством. Например, можно открывать порталы. Можно формировать объекты.

Указав в качестве источника материалов стол, за которым сидел Третий, я активировал одно из типовых предложений и рядом со мной появился корявый стул. По сравнению с теми креслами, на которых я сидел, он выглядел полным убожеством, но речь сейчас шла не о красоте, а о преобразовании и дальнейшем создании.

— И всё это можно воплощать с помощью таких книг? — в голосе Первого не было даже намёка на эмоцию.

— Книги плюс навык «Писательство». Бездна проинформировала меня, что пятьдесят лет назад Храм Скрона имел в своём арсенале три «Словаря» различных уровней. Я не требую предоставить мне эти книги в вечное пользование сейчас. Это будет награда за то, что я собираюсь сделать. Но хотелось бы сразу убедиться, что эти устройства именно то, что мне нужно.

— Для преобразования материи тебе всегда нужны ресурсы?

— Тебе прекрасно известны все предложения, что находятся в книгах. Посмотри на них — вначале нужно указать источник, затем описать результат. Чем точнее указание, тем качественней результат.

— Каким образом происходит преобразование? Не понимаю.

— Ответ я уже давал — навык «Писательство». Доступен только людям, удовлетворяющих определённым требованиям. Что за требования — закрытая информация. Я и так раскрыл больше, чем следовало. Надеюсь на твою адекватность и умение хранить информацию в тайне. Итак, Первый. Мне кажется, я уже засиделся у тебя в гостях. Давай ещё раз вернёмся к моему вопросу — тебе интересна тема со второй орбитой? Есть желание получить могущество? Имеет ли мне смысл и дальне прорабатывать этот вопрос с Хаосом, Бездной и Фарафо? Если да, мои основные требования ты знаешь. Механизм для модернизации людей здесь и сейчас, возможность оценить «словари» здесь и сейчас, быть готовым хорошо заплатить за конечный результат золотом, ресурсами, устройствами и артефактами, не вмешиваться в наше противостояние с Кариной Фарди, после получения силы не забывать Кострищ и работать преимущественно через меня. Других требований у меня нет, и на мой скромный взгляд — это мизер по сравнению с тем, что ты получишь в итоге. Силу Бездны и Фарафо.

— Однако мне так и не понятно, что с этого получишь ты, — Первый всё никак не унимался. — Всё, что ты перечислил — мелочи. Всё то, что ты мог без особых трудностей получить и так.

— Свои мотивы я назвал. Верить в них или нет — твоё решение.

— Мне нужно время, чтобы обдумать твоё предложение. Обсудить его. Взвесить все за и против. Проанализировать твоё участие и твои мотивы. Призвать Дознавателя и обсудить с ним этот момент. Услышать его версию. Всё это невозможно сделать за пару часов, эрцгерцог Валевский и ты должен это понимать. Встретимся через пару месяцев.

— Как желаешь, — я пожал плечами. — Через два месяца я должен выдать Хаосу результат. Либо согласовать твоё участие, либо уничтожить две силы. В отличие от тебя, у меня нет времени. Как я и говорил — Хаос желает установить баланс сил, используя меня как руки.

— Ты не сумеешь уничтожить водников и подземников. У тебя нет на это ресурсов. В отличие от каменоидов, эти существа иного уровня.

— Поэтому через неделю у меня появится Осквернённая кровь. Думаю, это та информация, которую я имею право раскрыть. С её помощью я выполню возложенную миссию.

— Хаос не мог пойти на такое! Это нарушит баланс! — то, как отреагировал Первый, говорило о многом. Механоид прекрасно знал, что такое Осквернённая кровь и для чего её могут применять.

— Причём ты не говоришь о том, что эта способность меня убьёт и всё такое. И тем не менее это правда — у меня появится Осквернённая кровь. Причём, как мне кажется, даже против моего желания. И появится она в любом случае — согласишься ты с моим предложением, или нет. В первом случае ты сможешь стать силой второй орбиты, во втором случае — останешься просто Первым. Тёмной пирамидой локации Керукс. Хаос не позволит появиться пятой силе. Так что у тебя нет двух месяцев, Первый. От силы три дня. Ровно столько я могу тебе дать до того, как отправлюсь на поиски водников и подземников. И, если я это сделаю — назад пути уже не будет.

— Ты мне угрожаешь?

— Разве ты ещё не понял? Хаос желает сделать меня своим слугой. Как Третий говорит со мной от лица Первого, так и я сейчас говорю, по сути, не от себя. Дознаватель в Кострище, Первый. Ты можешь отправить туда любого из своих слуг — никто их пальцем не тронет. Зачем вызывать кого-то, если можно прийти самому? Предстань перед Дознавателем и спроси у него самого, сколько в моих словах правды, а сколько лжи? Полагаю, ответ тебя поразит — от меня сегодня не прозвучало ни слова лукавства. Только чистая правда. Три дня, Первый. Потом моё предложение становится неактуальным. Всего доброго.

С этими словами я активировал кровавый портал, показывая, что дальнейший разговор не имеет смысла. Результат меня категорически не устраивал, но и показывать это права не было. Попытка взять Храм Скрона нахрапом не удалась, нужно думать дальше, как поступить. Мне кровь из носу нужно достать ещё четыре «словаря». Нужно торговаться с калиманцами.

— Постой, — Первый остановил меня буквально перед самым прыжком. — Допустим, эрцгерцог Валевский, только допустим, что твоё предложение мне интересно. Нужно что-то подписать? Как-то закрепить наши договорённости?

— Прямо сейчас достаточно устного согласия, — я сделал несколько шагов от портала, с трудом сдерживая волнение. Неужели сработало? — Дальше я иду к Дознавателю и сообщаю ему о достигнутых договорённостях. Полагаю, он сам явится к тебе, чтобы подтвердить твоё участие. Но, как я сказал, чтобы начать дальнейшую работу, мне необходимы две вещи.

— Ты планируешь забирать артефакты?

— Повторюсь в очередной раз — заберу, но только после того, как выполню свою часть сделки. Сейчас они нужны мне в активированном виде для того, чтобы я чётко понимал, с чем имею дело.

— Почему ты не можешь использовать «Анализ» для того, чтобы определить, что мы тебе предоставили? Мне известно о том, что такой камень у тебя есть.

— Потому что это тот случай, когда мне нужны стопроцентные гарантии. «Анализ» не даёт их, ты знаешь это не хуже меня. Потому что мне, обладателю «Писательства», эти книги важны и я должен быть уверен на все сто процентов в их правильности.

— То есть ты хочешь усилиться за мой счёт?

— Тебе-то какая разница? Я получу книги только после того, как ты станешь силой второй орбиты. Силой, что находится под защитой Хаоса. Когда я получу Осквернённую кровь, у меня не будет права даже косо смотреть в твою сторону, какими бы возможностями управления пространством я не обладал. Потому что твоё присутствие обеспечит баланс. Переставай думать, как простое существо. Статус уже не тот. От того, что благодаря мне светлые отвоюют себе часть земель у тёмных, конкретно для тебя будет не более чем звуком. Бездну, к примеру, не заботит деление на империи. Её разломы располагаются по всем локациям, кроме, разве что, далёких земель, где властвуют подземники, механоиды и водники. И люди, куда же без людей?

— Ты знаешь, что разломы принадлежат Бездне, а не Скрону? — вновь в голосе Первого послышались намёки на удивление.

— Почему ты всё время пытаешься поймать меня на лжи? Вроде я повода ещё ни разу не давал. До того, как Седьмой на меня напал, мы вполне нормально сотрудничали. Больше в твою сторону, конечно, но и я получал немало. Почему ты пытаешься найти в моих словах нестыковки? Да, я знаю о том, за что отвечает Бездна, кто её изгнал из мира и почему люди, отдавшие себя Скрону, не могут войти в разломы без специального параметра в модели развития. Об этом мне поведал белый серафим.

— Ты действительно был в Бездне, — заявил Первый.

— Свет великий, дай мне терпения, — я даже закатил глаза, поражаясь очередной проверке. — Слушай, может, устроишь небольшой допрос, чтобы окончательно удостовериться в моей искренности? Если честно, я уже начинаю жалеть, что вообще вышел с такой идеей. Да, мне не хочется отправляться на другой край материка, чтобы уничтожать водников и подземников. Не хочется с ними сражаться. Но мне также не хочется видеть такую реакцию. У тебя три дня, Первый. Потом я ухожу из Кострища и достучаться до меня будет невозможно.

— Хорошо, эрцгерцог Валевский. Можешь считать, что у тебя есть моё принципиальное согласие, детали я буду обсуждать уже с Дознавателем, когда он ко мне явится. Что дальше?

— Механизм и «словари». Все, что у тебя есть. По словам Бездны, пятьдесят лет назад у тебя имелось три штуки, ещё по одному экземпляру находились в кланах Гурфанов и Вальдес. Есть ненулевая вероятность, что за такое время ты мог изъять артефакты в своё пользование. Если нет, то следующим шагом я хотел навестить кланы и настоятельно рекомендовать им продать артефакты мне. Вплоть до уничтожения оных кланов, если у нас не получится договориться.

— Ты настолько в себе уверен? Карина Фарди тебе не позволит уничтожить кланы.

— Как будто я собираюсь её спрашивать! Она может сколь угодно надувать щёки и пугать всех аурой Скрона, но явиться в Кострищ не сможет. Хаос ей не позволит. Всё остальное меня не заботит — в светлых землях Инквизитор не позволит ей буянить, земли тёмных меня не волнуют. Потом я адаптируюсь к чистому Скрону, получу Осквернённую кровь и тогда мы ещё посмотрим, кто сильнее. Слуга Хаоса или сосуд Скрона.

— «Словарь», принадлежащий клану Вальдес, находится у меня. Клан Гурфанов не сообщал о том, что они обладают артефактом древних. Информация, которую ты сообщил, полезна — клан будет наказан. Они проигнорировали мой приказ. Я могу предоставить тебе сразу четыре книги для ознакомления. Механизм для модернизации нужно подготовить. Сейчас это стационарное устройство, не подлежащее транспортировке. У меня есть идеи, как сделать его более компактным и переносным, но для этого нужно время. Две недели, не меньше. Тебя устроят такие сроки?

— Но при этом я могу сообщить Хаосу о том, что ты не против второй орбиты и могу отправляться на общение с Фарафо?

— Да. Через две недели кроме механизма ты получишь ещё и книгу Гурфанов. Вернее, возможность её проанализировать. Сам артефакт ты получишь после того, как всё будет выполнено.

— Согласен! — мне удалось выдержать некую паузу и не заорать от радости. Общение с Первым уже превзошло все мои ожидания. Видимо, идея запрыгнуть на вторую орбиту слишком манящая, чтобы даже осторожный Первый решил рискнуть. Не думаю, что Карина Фарди с радостью воспримет эту новость, если узнает. Она наверняка явится выяснять отношения с пирамидой.

Спустя несколько минут молчания стеновая панель ушла в сторону и вошёл ещё один туманный служитель. На столе один за другим появились четыре устройства и экраны всех их были активированы.

— Проверяй. Это то, что тебе нужно?

Обнаружено устройства для сопряжения.

Осуществить синхронизацию?

Вы собрали 20 % словаря навыка «Писательство». Информация отправлена всем заинтересованным сторонам.

— О да, — я всё же не удержался от довольной улыбки. Где-то в нашем мире находятся ещё двадцать «словарей», и я хочу сделать всё, чтобы их получить. Пятью книгами ограничиваться не собираюсь. — Это то, что мне нужно. Сегодня ты стал на целых четыре шага ближе к второй орбите, Первый и я сделаю всё, чтобы твой путь был усыпан цветами.

Глава 11

Чтобы найти Кималя Саренто, пришлось отправляться на самую высокую башню Кострища. Бывший ректор магической академии явно имел какие-то особые отношения с высотой — его туда что-то тянуло. Либо, что тоже вариант, ему нравилось смотреть на других людей свысока, представляя, что под его ногами бегают муравьи. С моего ученика станется и такое.

Вот только сегодня Кималь Саренто оказался на башне не в гордом одиночестве. Рядом с ним стояли Элеонора и Алия. Учитывая беременность моих женщин, только что-то по-настоящему серьёзное могло сподвигнуть их забраться так высоко и, оглядевшись, я увидел причину такого поведения. Рядом с Кострищем стояла огромная армия.

— Что это? — опешил я. У кого могло хватить ума напасть на город, что прикрывают твари Хаоса? Судя по цветам и штандартам, люди принадлежали Заракской империи, но я даже в мыслях не допускал, что Зурган Первый отдал приказ нас уничтожить. Тем не мнее установка нескольких десятков катапульт не оставляла иного трактования происходящего — Кострищ собирались штурмовать.

— А на что это похоже? — вопросом на вопрос ответил Кималь Саренто.

— Это армия генерала Хабенского, — пояснила Элеонора, не став испытывать моё терпение. — Он решил, что в Заракской империи не место тёмным и их приспешникам. Генерал изъявил желание лично стереть с лица планеты Кострищ и всё, что о нём напоминает. Через неделю к стенам подойдёт ещё одна армия — сына генерала. Это для того, если первая не справится. Под стенами Кострища собираются обе армии Заракской империи.

— Они в своём уме? Это решение императора? — новость оказалась настолько шокирующей, что я не знал, как поступить. Я тут по Храмам Скрона прыгаю, пытаюсь разрулить ситуацию с Первым, его становлением второй силой, общаюсь с Бездной, собираюсь отправиться в гости к Фарафо, веду переговоры с Хаосом, готовлюсь закрывать Волну и получать Осквернённую кровь, а тут проблема локального масштаба нарисовалась, причём такая, от которой просто так не отвернуться! И как на это прикажите реагировать?

— Генерал Хабенский привёл свою армию только сегодня утром, — ответила Алия. — В Турбе нет телепорта, чтобы мы смогли оперативно связаться с его императорским величеством, а отправлять курьеров не самая разумная вещь. Никто не сможет проскочить незамеченным через такое. Тебя дёргать мы не стали — у каждого из нас есть свои задачи.

— На что генерал вообще рассчитывает? У нас же Инквизитор с Дознавателем!

— Которые уже высказали свою позицию — вмешиваться в дела людей они не собираются, — на сей раз ответила Элеонора. — Всё происходящее является прерогативой Заракской империи. Если Кострищ не в состоянии защитить себя от обычных людей, то он недостоин того, чтобы в нём находились такие защитники. Их задача заключается в том, чтобы оградить город от посягательств Карины Фарди, Храма Скрона, а также обеспечить баланс сил в этом мире, вернув ему стабильность. Как добавил Инквизитор: «Эрцгерцог Валевский в состоянии выполнять наши поручения, даже не имея за своими плечами поддержки города. Кострищ его только ограничивает. Если город так важен — докажите это без нашей помощи.»

— Мало того, что они заявились к нам без разрешения, так ещё и помогать не собираются, — произнёс я с нескрываемой злостью, посмотрев в сторону одной из площадей, где толпился народ. Несмотря на армию у стен города, силы Хаоса не останавливали приём граждан, по-прежнему продолжая озвучивать свою позицию по тем или иным вопросам. Тёмным было проще — они прибывали и уходили из города с помощью портала, светлых же ждала неприятная новость. Они оказались заперты в строящемся городе. Хорошо, что хоть новых гостей армия генерала Хабенского к нам не пускала. Не уверен, что у нас есть возможность разместить всех желающих.

— Не хочу показаться бестактным, но через десять дней нам нужно быть на Стене Калиманской империи, мой нахмурившийся наставник, — Кималь Саренто решил подлить масла в огонь. — Да и с метаморфами нужно вопрос закрыть. Всё же два разлома двадцатого уровня просто так на дороге не валяются. На каждый из них тоже нужно время.

— Которого у нас физически нет, — я перевёл взгляд на армию, стоящую у стен Кострища. — Договориться с ними пробовали?

— Естественно, — кивнула Элеонора. — Макс, генерал Хабенский явился сюда не ради договорённостей. Он явился сюда чтобы уничтожить всех и каждого. Насколько я знаю, в первой армии находится двадцать тысяч латников, около пяти тысяч арбалетчиков и под тысячу магов различного уровня. Во второй, что вскоре явится, примерно столько же. У нас нет возможности их всех уничтожить.

— Почему же? — удивился Кималь Саренто. — Всё зависит от того, как подойти к вопросу. И кому к этому вопросу подходить.

— Тысяча. Пусть две и даже три. На большее не хватит даже тебя, — безапелляционно заявила Элеонора. — Я знаю предел мифрилового доспеха, Кималь. Знаю твой магический потенциал. Он обнадёживает, вот только пять тысяч арбалетчиков сведут всё твоё преимущество на нет. Пока ты доберёшься на расстояние удара, тебя превратят в ежа. Такого мёртвого и недовольного ежа. Даже если мы используем «Призрак», всё равно успех крайне сомнителен. Наверняка Хабенский подготовился и использует какие-то определяющие невидимок артефакты. На его месте я бы поступила именно так.

Судя по тому, что Кималь Саренто ничего не ответил, он думал примерно о том же. Сражаться против обученной армии в одиночку невозможно, даже если уровень твоих магических камней находится в районе неба.

— То есть вариантов погасить этот конфликт нет? — уточнил я. Ответила Элеонора:

— Либо нужно как-то договориться с Инквизитором, чтобы он выступил в качестве гаранта нашей неприкосновенности, либо с генералом Хабенским. Оба варианта кажутся мне крайне нереалистичными.

— С Хабенским разговаривать бесполезно, — добавил Кималь Саренто. — Это довольно странный человек, помешанный на одной ему ведомой правде. Сейчас он возомнил, что Кострищ является злом и сделает всё, чтобы это зло уничтожить. Он не подчиняется ни императору, ни империи. Никому. Да, звучит, конечно, странно — армия империи ей не подчиняется, но такова данность нашего странного мира. Прежний император наворотил дел, пытаясь угодить всем и каждому. Выдал слишком много свободы. За что, в итоге, и поплатился. Что касается самих солдат… Они за своего генерала пойдут и в огонь, и в воду. Это не просто сброд, что набирают из тех, кто не пригодился в мирное время. Это элита элит. Чтобы попасть в действующую армию, многие трудятся годами. Тренируются, обучаются. Потому что это реальный способ не только заработать, но и обеспечить своим родным безбедное существование.

— Откуда у генерала Хабенского столько золота? — удивился я.

— Так-то это не бедный человек, но на армию он не тратится. Она находится на полном довольствии империи.

— При этом армия ей не принадлежит, — я окончательно перестал понимать суть происходящего.

— Смотрю, ты начал понимать мироустройство Заракской империи, мой опешивший наставник, — Кималь Саренто умудрялся язвить, несмотря на происходящее. — Еда, оружие, амуниция — всё это от нашего горячо любимого императора. И у него даже есть право попросить генерала Хабенского направить свои войска туда, куда нужно именно императору.

— Попросить? Не приказать?

— В точку! И да — только направить. Император не может запретить генералу атаковать кого-то. Собственно, поэтому с военными никто и не связывается. Слишком это опасно в нынешнее время. Я понятия не имею, что предложил граф Вяземский генералу, что тот резко появился под стенами Кострища, но это должно быть что-то действительно серьёзным. У нас, насколько я помню, были определённые соглашения со старым военным. То, что он о них забыл, говорит о многом.

— То есть дело не в том, что мы работаем с тёмными? Армию просто купили?

— Кималь может только предполагать, — произнесла Элеонора. — Точной информации у нас нет. Хабенский не желает с нами разговаривать.

— Как будто это когда-то нас останавливало, — я ещё раз посмотрел на готовящуюся к штурму армию. — Где генерал Хабенский может находится? Он же где-то здесь? Вместе со своей армией?

— Он…, — договорить Кималь Саренто не успел. В этот момент, не дожидаясь окончания подготовки, в Кострищ полетели камни. Генерал Хабенский не желал ждать — он хотел как можно скорей стереть город с лица планеты. С каким-то отрешением я смотрел на два огромных валуна, что отправились в сторону города. Казалось, даже время остановилось, позволяя насладиться красивым полётом каменных глыб. Они достигли стен города, полетели дальше, воздух вокруг них замерцал и… и внезапно оба снаряда исчезли, словно небольшой кусочек снега, помещённый под палящее солнце пустыни. Я обернулся в сторону Элеоноры, желая получить объяснения, но, судя по лицу моей управляющей, она пребывала не в меньшем шоке, чем и остальные.

Явившуюся под стены нашего города армию произошедшее с камнями не остановило. Буквально через несколько мгновений в сторону города полетели уже несколько десятков каменных глыб и пылающих бочек с горючим, а следом за ними отправились арбалетные болты. Несколько сотен стрелков подошли на расстояние выстрела и начали пробовать нашу защиту на крепость. Маги к ним не присоединялись — дистанция атаки была для них слишком большой, а приближаться к стенам они пока не рисковали.

Воздух вновь начал активно мерцать, уничтожая камни один за другим. Аналогичная ситуация происходила и с арбалетными болтами. Стрелки просто выпускали их над стенами, в слепой надежде поразить хоть кого-то внутри города или что-то поджечь, но ничего не выходило. Болты исчезали точно также, как камни и бочки. За первой волной последовала вторая. Третья. Десятая. Защита держалась, с лёгкостью испаряя все выпущенные снаряды. В какой-то момент стрелки сосредоточили свои выстрелы на главных воротах. Складывалось ощущение, что они желают если не разрушить, то хотя бы попасть в них. Однако мерцающий воздух этого не позволял, испаряя сталь.

Или не испаряя?

Элеонора гораздо лучше меня умела пользоваться функционалом по управлению городом. Не прошло и нескольких минут, как она засмеялась. Слышать от привычно хмурой красотки такой искренний смех оказалось настолько непривычно, что мы отвлеклись от массированной атаки и посмотрели на управляющую.

— Ты же мой хороший, — послышалась странная реплика.

— Всё хорошо? — Алия подошла ближе к Элеоноре и с напряжением всмотрелась в лицо, пытаясь понять глубину проблемы. Очень не хотелось верить, что женщина, сумевшая выдержать восемь лет разломов, утратила связь с реальностью из-за нападения на город.

— Ох, давно я так не радовалась, — Элеонора постаралась прийти в себя, хотя широкая улыбка ещё долго не сходила с её лица. — Откройте настройки города и перейдите в раздел хранилища. Сделайте сортировку по дате поступления и наслаждайтесь результатом. Полагаю, не только мне одной это доставит радость.

— Какой забавный у нас защитник, — Кималь Саренто первым выполнил полученные инструкции. — Полагаю, такая возможность появилась из-за сущности Седьмого, которую ты ему скормил, да, мой догадливый не по годам наставник? Или удачливый не по годам… Тут как посмотреть.

Наконец, я тоже добрался до нужной настройки и уставился на несколько позиций:

Каменные блоки (0,5х0,5х0,5): +112 шт.

Бочки с горючим маслом: +34 шт.

Арбалетные болты из стали: +452 шт.

Арбалетные болты из вирмы: +33 шт.

— Предметы не испарялись? — удивлённо спросил я.

— Конечно же нет! — пояснила Элеонора, наконец-то прекратив смеяться. — У нас с камнями всё время была беда — горы хоть и близко, но добыча и доставка вызывала определённые проблемы. Камня для строительства требуется много, так что его вечно не хватает. А тут такой подарок! Надеюсь, Хабенский не станет останавливаться и скормит нам всё, что притащил с собой в обозах. Сталь и вирма тоже пригодится — их можно будет переплавить во что-то более полезное. Особенно вирму.

— Только если они не поймут, что их действия не приносят результат, — засомневалась Алия. — Может, они прекратят пристрелку и пойдут в атаку?

— А как они это поймут? — усмехнулась Элеонора и на какое-то время её взгляд устремился в вечность. Судя по всему, управляющая залезла в функционал управления городом и активно общалась с нашим защитником. Механический лысый ёжик, проживающий в сокровищнице, показал себя с лучшей стороны. Очередная партия камней обрушилась на защитный купол, вновь замерцал воздух, испаряя снаряды, и неожиданно для всех от одной из строек повалил густой чёрный дым. Алия даже вскликнула, решив, что явившейся под Кострищ армии удалось прорвать оборону, но глазастый Кималь Саренто уважительно произнёс:

— Чем больше я общаюсь с великой Графиней, тем больше понимаю, что мне есть ещё куда учиться. Красивый ход.

— Графиня осталась в прошлом, Кималь, — поправила управляющая. — Просто Элеонора. Либо управляющая. Мне будет приятно. Теперь у Хабенского не будет причин отказываться от бомбардировки. Камни нам нужны, вот армия пусть нас ими и снабжает.

— Так это твоих рук дело? — Алия не удержалась от восторженной реплики.

— Строительный мусор, который даже в переработку не годится. Давно собирались сжечь, руки всё никак не доходили. Почему бы не сделать это сейчас? К тому же нам столько бочек с горючим накидали. И нам польза, и Хабенский порадуется, что его коварный план приносит успех. Пусть продолжает снабжать нас ресурсами. Отказываться от такого точно нельзя.

Элеонора была убедительна, но я не разделял её восторга. Закопавшись в настройках, мне удалось выяснить важное — для поддержания защитного купола наш защитник усиленно тратит наши же ресурсы. Те, что я добыл в разломах. Потребляемый объём был, конечно, несопоставим с тем, что валилось на наши склады, но стабильная тенденция к уменьшению количества ценнейшего материала пугала. Сейчас не критично, но, если осада продлиться несколько недель, ресурсы закончатся. Защитник использовал дорим и бурз, что добывались с разломов шестнадцатого уровня и выше, так что рано или поздно нам придётся принимать не самое популярное решение. Либо отказываться от такой расточительности, либо выискивать источники данных материалов. С последним, к слову, могут помочь разломы Калиманской империи.

Небольшое представление явно пошло на пользу. Нам. Увидев дым, армия генерала Хабенского словно утратила последние сдерживающие их оковы. Были развёрнуты ещё несколько десятков катапульт и в какой-то момент времени в воздухе находилось сразу тридцать каменных глыб и пылающих бочек, способных превратить мой город в руины. Вот только вместо того, чтобы страдать от столь яростной атаки, мы радовались — площадки, предназначенные для строительных материалов, постепенно пополнялись. Единственное, что печалило — стрелки прекратили дарить нам арбалетные болты. Видимо, неудача с главными воротами показалась им слишком большой, чтобы тратить ценный ресурс и дальше. Чтобы подстегнуть противника продолжать бомбардировку, Элеонора с помощью защитника подожгла ещё несколько мусорных куч. В разных частях города повалили клубы дыма и, как мне кажется, это решение было не самым дальновидным. Генерал Хабенский решил перейти к следующей фазе своего плана.

Всё это время мы находились на вершине башни, наблюдая за тщетными потугами военных. Дошло до того, что слуги даже притащили нам кресла, стол, натаскали еды. Всё складывалось достаточно удачно для города, но все понимали — долго так продолжаться не могло. Рано или поздно камни и бочки с горючим закончатся и генералу ничего не останется, как отправить своих людей на штурм. Это произошло спустя два часа после начала штурма — катапульты умолкли и, как мне кажется, окончательно.

Земля содрогнулась, когда несколько тысяч латников синхронно двинулись вперёд, выставив огромные щиты. Арбалетчики следовали чуть поодаль, готовые в любой момент обрушить град болтов на любого, кто высунется из-за стены. Или того, кто рискнёт выйти против такой армии в прямое столкновение.

— Может, пора с этим заканчивать? — предложил я. — Как думаете, станет армия сражаться без своего генерала?

— Предлагаешь выкрасть Хабенского? — уточнила Элеонора. — Повторю, на всякий случай — с большой долей вероятности твой «Призрак» не будет работать.

— Он мне и не нужен — я не собираюсь скрываться. Генерал должен находиться в одном из тех огромных шатров. Я открою портал, мы с Кималем Саренто отправимся туда, найдём генерала, после чего тем же порталом вернёмся обратно. На всё про всё пять минут. Стража даже дёрнутся не успеет.

— Хабенского будут защищать, — задумалась Элеонора. — Он же понимает, что связался с сильными противниками, а дураком генерал никогда не был.

— Естественно его будут защищать, — ухмыльнулся Кималь Саренто. — В Заракской империи не так много магов, способных это сделать. Если генерал Хабенский поверил в собственное бессмертие, значит его защищают лучшие.

— Граф Вяземский со своей армией? — спросил я.

— Скорее группой поддержки, но ты прав — граф Вяземский и ещё несколько серьёзных фигур обязательно должны находиться рядом с генералом Хабенским. Иначе я искренне не понимаю, на что рассчитывает старый вояка.

— Граф Шубной тоже?

— Не только. Моё мнение — не обошлось без поддержки нашей горячо любимой Карины Фарди. Напрямую вредить тебе она не может, но кто запрещает ей отправить сюда своего наставника? Мастер Эльор, как мне кажется, вполне может оказаться одним из тех, кто защищает нашего генерала.

— Он же тёмный! Искренне тёмный. Ортодокс!

— Свет с тобой, мой наивный наставник. Неужели ты думаешь, что основная причина появления здесь армии и её нежелание вступать в переговоры заключается в том, что генерал Хабенский решил очистить Заракскую империю от влияния тёмных? Забудь о том, что этим миром правят высшие идеалы. Золото и горы ресурсов, мой ищущий честность в этом мире наставник. Вот что правит миром. Так что за красивыми светлыми лозунгами о том, что настало время очистить империю от тьмы, скрывается отличная тёмная душонка. Идея с вылазкой мне нравится — хочется щёлкнуть по носу зарвавшимся воякам, но логика подсказывает, мой мнящий себя бессмертным наставник, что там нас будут ждать. Мастера Эльора, графа Вяземского и графа Шубного вполне хватит, чтобы не только нас задержать, несмотря на силу, мощь и прочие атрибуты мифриловых доспехов и магических камней, но и устроить несколько не самых приятных минут нашей жизни. Не забывай о словах верховного епископа — граф Вяземский уничтожил свои мифриловые сапоги, выискивая способ борьбы с этим материалом. Ты можешь дать гарантию, что они так ничего и не нашли? Лично я нет. О! Они, наконец, добрались.

Действительно — пока Кималь Саренто увлечённо вещал о невозможности внезапной атаки, первые ряды латников добрались до стен. Именно этот момент наш защитник решил использовать для нападения — устройства, что казались декоративными шпилями, разбросанными по всей стене, пришли в действие. Не было ни лучей, ни болтов, ничего похожего. Просто воздух возле стен начал мерцать, а через несколько мгновений до нас донёсся наполненный болью рёв тысяч глоток. В радиусе ста метров от стен не осталось ни одного живого человека. Страж города действовал с чудовищным спокойствием — он позволил войти в зону действия своей защиты максимальному количеству латников, после чего обрушил на них какую-то ауру, что сумела пробиться через стальные латы. Или просто не заметила их, так была порождением механизмов, а не магии. В любом случае, эта аура каким-то образом входила в резонанс с человеческим телом, и оно в буквальном смысле взрывалось. Несколько тысяч воинов, что способны помножить на ноль любой другой город этого мира, превратились в фарш буквально за несколько мгновений. На подмогу ринулись новые бойцы, чтобы вытащить если не товарищей, то хотя бы их амуницию, но сделать этого они не смогли — защитная аура города действовала сразу, уничтожая уже и их.

— Эффективно, — произнёс Кималь Саренто, сглотнув. У всех остальных даже слов не было, чтобы описать весь шок от произошедшего. Только что была уничтожена треть элиты армии Заракской империи. Конечно, это не далось легко и нашему стражу — он ополовинил запасы дорима и бурзы. Теперь мы могли позволить себе ещё одну такую демонстрацию силы, но потом наши ресурсы закончатся.

Мне срочно требовались разломы! Желательно двадцать пятого уровня и выше.

Однако страж посчитал, что ещё не до конца выполнил возложенную на него задачу. Главные ворота открылись и из них выбралось несколько десятков странных механизмов. Они в чём-то походили на механоида — такие же лысые ёжики. Разве что размерами уступали, да каждый из них тащил за собой внушительную тележку. Эти мини-стражники принялись делать то, что вызвало у нашего противника рёв бессильной злобы — механоиды складывали на тележки то, что осталось от латников. Доспехи, пояса, содержимое кошельков, оружие — всё отправлялось на тележки, а потом и в Кострищ. Бойцы из армии генерала Хабенского пробовали этому помешать. Стрелки устроили ещё одно представление, демонстрируя эффективность стрел из вирмы и, стоит признать, у них это получилось — шесть наших сборщиков оказались сломаны. Их пришлось утаскивать обратно в город вместе с добычей. Что касается простых латников, они тоже не дремали. Определив расстояние, на которое защита города не действует, они подошли к краю и принялись бросать в сторону стен крюки-кошки, привязанные к длинной верёвке. Цепляя доспехи, бойцы подтаскивали их к себе, не позволяя моим сборщиком заполучить добычу. Это было довольно неприятно — идея одеть в стальные латы всех своих подданых мне нравилась. Да и торговать полным целым доспехом куда прибыльней, чем какой-то его частью.

— Полагаю, на сегодня веселье закончилось, — резюмировал Кималь Саренто, когда мы потеряли ещё одного сборщика. Страж справедливо решил, что добычи достаточно и вернул всех своих детей обратно. — Скажи мне, мой ленивый наставник, ты собираешься спускаться с башни ножками или используешь портал? Полагаю, в Кострище нам с тобой делать больше нечего — защита справится и без нас. Ввязываться в бессмысленную драку с предводителями сего безумия сейчас крайне не рекомендую — нас ждут и окажут весьма тёплый приём. Боюсь, после него мы уже мало что сможем сделать в этой жизни.

— Я не собираюсь прыгать к генералу Хабенскому, — произнёс я. В лагере наших противников началось движение — они вновь начали устанавливать катапульты. Видимо, чёрный дым, что устроила Элеонора, не давал им покоя и показался хорошим знаком. Раз штурм не удался, нужно закидать город камнями и горящими бочками. Вояки явно не собирались отказываться от своих планов.

— Однако прыгать ты всё же собираешься и, что-то мне подсказывает, явно не в столицу, — уточнил Кималь Саренто.

— Почему же? Именно в столицу, — я перевёл кровожадный взгляд на своего ученика. — Если граф Вяземский и граф Шубной действительно явились к стенам Кострища, помогая генералу Хабенскому стереть нас с лица земли, настало время сходить к ним в гости. Эти два гада сильно пожалеют о том дне, когда решились на такой шаг. Меня всё время спрашивали, готов ли я к открытому противостоянию с сильными противниками? Полагаю, пришло время ответить. Кималь Саренто — мы отправляемся в гости в имения графов Вяземского и Шубного, а потом к Зургану Первому. Будем брать пленников. Много пленников. Элеонора, готовь проект указа — Кострищ объявляет войну Заракской империи! Настало время вернуть Миральде Лертан её законный трон.

Глава 12

— Графиня, боюсь, вам придётся пройти с нами, — Кималь Саренто был сама учтивость. Улыбка на лице моего ученика не сходила ни на секунду, даже когда он уничтожал слуг и охранников поместья десятками. Стоит отдать им должное — они пытались защищать свою госпожу до последнего, вот только что простые люди могут сделать двум высокоуровневым магам, явившимся сюда не для того, чтобы выпить бокал прекрасного вина? Граф Вяземский за время нашего недолгого общения умудрился сделать чудовищную ошибку, которая будет стоить ему многого — он пригласил меня в гости в своё личное имение. Даже граф Шубной, с которым нас связывало несколько договоров, и тот проводил встречи в своём рабочем офисе.

— Граф Саренто, прошу немедленно покинуть мой дом! — супруга графа Вяземского стояла у стены, закрывая собой двух младших детей. Георгия Вяземского, того самого наследника, что мне всегда нравился, в поместье не было. Вполне возможно, он где-то в городе, на учёбе в гвардейской академии, в ресторане со своей женой, да Свет знает где ещё он мог быть! Вот только упрямая логика подсказывала, что Георгий находится рядом со своим отцом под стенами Кострища. Ибо Серлена, теперь уже Вяземская, стояла позади графини и испуганно прижимала к груди кулачки. Ни о каком сопротивлении даже речи не шло. Те, то рискнул нас атаковать, безжизненно лежали на полу. Сегодня жалеть мы никого не собирались.

— К сожалению, графиня, это невозможно. Ваш супруг напал на Кострищ, город моего наставника. Поводов к столь вероломному нападению мы не давали, в открытую конфронтацию никогда не вступали. Все мелкие недоразумения, что постоянно между нами возникали, мы умудрялись решать с помощью разумных доводов и переговоров. Однако сегодня разум оставил этот мир. На Кострищ было совершено вероломное нападение. Сожалею, но вам, вашим детям, а также прекрасной Серлене, что, я просто уверен, уже носит наследника рода Вяземских, придётся пройти через портал и стать нашими гостями.

— Только не говорите, что примените к нам силу, если мы откажемся, — графиня посмотрела на Кималя Саренто как на последнего слизняка. У меня даже невольно уважение к этой женщине возникло. Она прекрасно видела, во что мы превратили её дом — ни я, ни Кималь Саренто не сдерживались. «Тёмный шип», который начал чувствовать себя позабытым-позаброшенным, порезвился как надо — он не только уничтожал противников, но также наносил чудовищные повреждения строению. Раз мой город закидывали камнями и бочками с горючим, так почему я должен проявлять великодушие?

— Если вы не подчинитесь, мне придётся использовать силу, — произнёс я. Переговоры, что вёл Кималь Саренто, могли длиться сутками. Графиня Вяземская явно была подкована в умении выстраивать словесные конструкции и в любой другой ситуации я бы с удовольствием послушал её прения с моим учеником. Но не сегодня.

— Эрцгерцог Валевский, — презрительно произнесла женщина, смерив меня не менее презрительным взглядом. — Неужели вы думаете, что…

Договорить она не смогла — усли с пятого уровня разлома заставил всех представителей рода Вяземский упасть на пол. Кималь Саренто только вздохнул, явно не приветствуя столь резкий подход. Подождав минуту, дав возможность Вяземским сполна насладиться тёмной аурой, я задвинул заглушку и произнёс, обращаясь к валяющимся на полу людям:

— Если мне не понравится ваше поведение ещё раз, то вам придётся находиться под тёмной аурой уже две минуты. Вы уверены, графиня, что ваши дети смогут выдержать такую боль? Готовы рискнуть их здоровьем? Разумом? Наследником рода, если на то пошло? Мне не доставляет удовольствия причинять вам боль, но у меня не дрогнет рука, если мне придётся это делать.

— Ты чудовище, — прошептала Серлена. Она попыталась подняться на ноги, но дрожь в теле не позволили этого сделать.

— Мне без разницы, как ты меня назовёшь. Я тот, кто защищает свой дом. Повторю ещё раз — отныне вы все являетесь моими пленниками. Будете вести себя разумно — никто не пострадает. Начнёте дерзить, мешать, пытаться сбежать — наказание будет мгновенным и жёстким. Очень надеюсь, что первоначальной демонстрации вам хватило и мне не потребуется ещё раз прибегать к столь неприятной процедуре. Все в портал!

С этими словами я открыл кровавый мерцающий круг и жестом указал собравшимся в него входить. К текущему моменту уже стало понятно, что до тех пор, пока в открытый портал не войдёт тот, кто его создал, закрываться мерцающая пелена не будет. Не нужно водить всех и каждого за ручку.

— Всё будет хорошо, — графиня умудрилась приободрить детей и, взяв их за руки, отправилась к порталу. Хотя взгляд, которым она меня наградила, мог прибить на месте.

— Не так быстро, — я остановил супругу графа Вяземского. — Вначале идут дети. На той стороне их встретят. Вам же, графиня, придётся остаться здесь ещё на несколько минут.

— Я не оставлю детей! — женщина едва не сорвалась на крик.

— С ними будет всё хорошо. Они не пострадают, — заверил Кималь Саренто. — На самом деле, графиня, ваше присутствие и не обязательно. У нас есть достоверная информация, что сокровищница рода Вяземских находится в этом здании. Мы найдём её в любом случае, вопрос времени, но, если вы поможете нам сохранить время и сразу скажете, куда следует идти, это поможет сохранить жизнь вашим слугам. Всех, кого мы встретим по пути, к моему великому сожалению, придётся убить.

— Так вы не только убийцы, но ещё и воры?! — яда в голосе графини хватило бы на несколько бочек. Всё же воспитание и наследственность многое дают людям — даже несмотря на незавидное положение, графиня Вяземская вела себя так, словно она была хозяйкой положения.

— Где сокровищница? — спросил я, нацепив на себя маску лишённого эмоций человека. — У вас десять секунд, чтобы дать ответ. Промолчите — я ещё раз включу тёмную ауру. И да — ваши дети ещё не покинули поместье. Они испытают боль вместе с вами.

— Серлена права — ты чудовище! — едва ли не впервые в голосе старшей Вяземской послышались нотки страха. Презрение и яд никуда не делись, но к ним добавилось что-то новое. То, чего там никогда не было.

— Это «нет»? Что же, вы сами выбрали свою…

— Стой! Я расскажу.

Вскоре графиня Вяземская вместе с детьми отправилась в Кострищ, где их приняла Элеонора. Приняла как дорогих гостей, а не пленников, однако соседство с Дознавателем и Инквизитором, что исподлобья посмотрели на явившихся, выбило всю спесь с высокородных аристократов. Я закрыл портал в главный зал и прыгнул в дыру в полу, что вырезал Кималь Саренто. Сокровищница Вяземских находилась на минус втором этаже и ходить, выискивая лестницы, у нас не было ни малейшего желания. Напрямую проще.

Кималь Саренто последовал за мной после некоторой паузы — он поджёг фитиль, ведущий к четырём бочкам с горючей смесью, что мы притащили в имение Вяземских в качестве подарка. Нужно же куда-то девать всё то, чем нас одарил неприятель? Когда мы спустились на минус второй этаж, сверху рвануло так, что всё здание заходило ходуном. Формально мы сами отрезали себе путь к отступлению, но никто и не собирался выбегать через главные ворота.

Сокровищница Вяземских оказалась на удивление небольшой. В Кострище я попросил построить нечто похожее на сокровищницу Цитадели, поэтому искренне считал, что у всех великих родов любых империй место хранения ценных вещей аналогичное. Как по размеру, так и по содержанию. Однако род Вяземских разочаровал. Когда мы вырвали стальные двери, надеялись увидеть огромный зал, наполненный золотом, артефактами и ресурсами, а очутились в пусть и большой, но всё же комнате. Я бы даже сказал: комнатке. Да, стеллажи здесь ломились от содержимого — золотые слитки, монеты, драгоценные камни, артефакты, эликсиры, ювелирные украшения, даже несколько статуэток. Но, если подходить к оценке содержимого без лишних эмоций, здесь не было даже десятой части того, что мне удалось увидеть в Цитадели или Крепости. Сокровищницы церковников на порядок превосходили то, что сумел накопить граф Вяземский. Либо графиня пустила нас по ложному следу к специально выделенной для этого сокровищнице, в то время как настоящая, огромная и наполненная ценнейшими предметами, находится где-то в другом месте.

— Мы всё это не унесём, мой ненасытный наставник. В рюкзак, конечно, всё влезет, но мы с места не сдвинемся. От чего-то придётся отказаться, — Кималь Саренто окинул взглядом помещение и сразу резюмировал увиденное.

— С чего вдруг мы должны таскать это всё на себе? — удивился я и сформировал портал. Схватив ближайший ящик с золотом, я закинул его в мерцающую пелену. Добыча исчезла, а на балансе замка появились новые золотые. Портал вёл в сокровищницу, где наш защитник сразу принимал «подарки» и распределял их в нужные места.

— Тоже вариант, — согласился Кималь Саренто и подтащил к порталу огромный стеллаж со всем содержимым. Ящики начали исчезать в портале один за другим и, когда мой ученик полностью очистил стеллаж, он разобрал его и отправил вслед за ценностями. Я согласно кивнул — дополнительные места хранения всегда пригодятся. Сокровищница у меня, конечно, большая, но именно с такими сборными стеллажами имелась определённая проблема. Граф Шубной обещал доставить, но потом как-то не сложилось.

К сожалению, среди всех типовых словесных конструкций, что я получил с пяти книг, не было ничего полезного для того, чтобы автоматизировать процесс. Ни левитации, ни телекинеза, ни каких-то универсальных помощников, с помощью которых всё это можно было перетаскать в Кострищ. В какой-то момент я даже подумал о том, чтобы смотаться в город и взять с десяток слуг, но потом отказался от этой идеи. Сокровищница Вяземских действительно была не самой огромной. Мы потеряем гораздо больше времени на поиск помощников, чем ограбим её самостоятельно.

На всё про всё потребовалось тридцать минут. Выгребли всё до основания. Судя по клубам дыма, что постепенно начали заполнять окружающее пространство, сверху бушевал отличный пожар. В какой-то степени было даже жалко — когда я был в поместье Вяземский в прошлый раз, заметил много красивых предметов. Но поступить по-иному у меня права не было — все должны запомнить, что происходит с теми, кто нападает на Кострищ.

— Уходим, — я сформировал портал неподалёку от главного офиса графа Шубного. Этот ушлый пройдоха, подмявший под себя всех промышленников, должен был стать второй целью нашего похода в столицу. Конечно, следовало навестить главное поместье Шубных, чтобы взять очередную порцию заложников, но Кималь Саренто рекомендовал вначале посетить главный офис. Ибо контракты, письма, расписки и прочая макулатура ценилась в нашем мире куда весомее, чем какие-то люди. Если на то пошло — людей можно сделать ещё, а вот бумаги уже нет. Они уникальны.

Церемониться с охраной мы не стали. Те, кто вставал на нашем пути — умирали. Те, кто пробовал нас догнать — умирали. На самом деле умирали все, кто попадал нам на глаза. Дверь кабинета графа Шубного слетела с петель, снесённая ударом «Тёмного шипа», мы вошли внутрь и остановились.

— Кхм, — многозначительно кашлянул Кималь Саренто, предлагая мне перехватить инициативу разговора. Ибо рядом с рабочим столом графа Шубного стоял сам граф в окружении нескольких помощников. Маги окружили себя защитными сферами, использовали какие-то артефакты, собираясь подороже продать свою жизнь, но, как оказалось, этого не требовалось. Граф Шубной не присоединился к генералу Хабенскому. Он не находился возле Кострища, во всяком случае лично. Да, с большой долей вероятности он поддерживал нападение, возможно даже был спонсором, но он не явился к моему городу лично. Что автоматически сохраняло ему жизнь.

— Кажется, мы ошиблись, мой поперхнувшийся ученик, — произнёс я с таким спокойствием, словно говорил о погоде. — Граф Шубной не поддался на всеобщую истерию и не присоединился к безумцам. Господа, приношу вам свои искренние извинения за беспокойство. Мы уходим.

— Эрцгерцог Валевский, что всё это значит? — вспылил граф Шубной. Я посмотрел на графа, потом на Кималя Саренто и произнёс:

— Ученик, объясни причину нашего появления.

— Сегодня утром армия генерала Хабенского напала на Кострищ. Его поддерживает граф Вяземский. Только что его семья была отправлена в Кострищ в качестве заложников, а поместье, если посмотришь в окно, полыхает так, что даже отсюда видно. Генерал не мог явиться к Кострищу, не имея поддержки высокоуровневых магов. Поэтому мы и предположили, что не только граф Вяземский участвует в этой безумной авантюре. Вот, ходим по городу и навещаем всех тех, кто мог оказать поддержку безумному генералу. Как ни крути, но граф Шубной всегда славился своей силой. Глупо не прийти к тебе сразу после графа Вяземского.

— Мне предлагали, — граф Шубной деактивировал защиту и даже сел за стол, словно действительно ничего экстраординарного не произошло. — Но пришлось отказаться от затеи. Сотрудничество с Кострищем приносит мне прибыль. Немалую прибыль. Да, сейчас граф Вяземский и император сильно затянули узлы, запрещая, по сути, любую торговлю с автономным городом, но это временное явление. Как мне кажется, отказать шурганцам или калиманцам в свободном проходе в Кострищ он не сможет. Пусть не напрямую, так через посредничество других империй я всё равно получу своё.

— Однако предупредить нас ты не захотел? — усмехнулся Кималь Саренто.

— Зачем? Я знаю, что в Кострище сидят Инквизитор и Дознаватель. Если что-то пойдёт не так — они вмешаются, даже несмотря на то, что граф Вяземский гарантировал обратное. Вы же в курсе, что он отправил на встречу с Инквизитором своего человека, чтобы тот спросил о действиях Инквизитора в случае нападения на город тех, кто не согласен, что в светлых империях есть портал, ведущий к тёмным? Те, против кого мы тысячу лет сражались, теперь наводняют наши земли, едят наш хлеб, пьют нашу воду, а мы должны принять сей факт без права на оспаривание? Человек графа Вяземского был убедителен и сумел добиться того, что Инквизитор заявил о невмешательстве, если на город нападут простые люди. Что, как я понимаю, сейчас и происходит. Однако меня интересует другой вопрос. Вы явились в мой офис, убили моих людей, разрушили моё здание. Хотелось бы получить компенсацию за ваше бесчинство. Как я понял, у вас есть некая возможность удалённой связи. Каким-то образом вам же сказали о нападении на город, верно? Мне тоже нужна удалённая связь. Полагаю, это будет достойная компенсация за вашу ошибку.

— У меня другое предложение, граф, — ответил я на столь чудовищную наглость. — Могу подарить вам два часа, чтобы вместе со своей семьёй покинуть Турб. Потому что потом сделать это будет крайне затруднительно. Раз на мой город напала регулярная армия, у меня не остаётся иного решения, кроме как объявить войну Заракской империи. Со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Два часа, граф. Потом мы пойдём во дворец и будем уничтожать всех и каждого, кто встанет между нами и императором. Зурган Первый совершил ошибку, оставив генералу Хабенскому власть и право единолично распоряжаться регулярной армией империи. Император призовёт на защиту всех, кто находится в данный момент в столице, включая вас, граф. Если мы встретимся во дворце до того, как найдём императора и переправим его в Кострищ, разговора не состоится. Мы просто вас уничтожим. Но и показать себя предателем вы права не имеете. Те, кто доверил вам место главного, не поймут. Однако если вас не будет в городе, никаких подозрений или грязных домыслов в вашу сторону не будет. Вы просто отправились в гости, скажем, в Аль-Хорезм. Давно хотели посмотреть на столицу Шурганской империи. Вот это действительно достойная компенсация за ту ошибку, которую мы совершили. Мы даруем вам жизнь.

— Не слишком ли ты много берёшь на себя, эрцгерцог? — оскалился граф Шубной, превратившись в опасного зверя.

— Ровно столько, сколько могу унести. Два часа, граф, это всё, что я могу вам дать. Потом мы идём во дворец. Либо вы к этому времени будете уже в безопасности, либо вас призовут на защиту. Решать вам. Время красивых слов, витиеватых фраз и понурых глазок прошло. Настало время сильных.

С этими словами я активировал портал в Кострищ. Судя по вытянувшемуся лицу графа Шубного, на такое он не рассчитывал.

— Граф, — Кималь Саренто кивнул и первым исчез в портале. Я осмотрелся, словно выбирая, что прихватить с собой, после чего последовал за своим учеником. Демонстрация силы не повредит. Как ни крути, граф Шубной очень полезный человек в империи. Даже хорошо, что он оказался не замешан в нападении на Кострищ. Такими людьми нужно дорожить. Присматривать, конечно, не верить, на всякий случай быть готовыми в любой момент их уничтожить, но дорожить.

— Наших гостей уже разместили? — спросил я у Элеоноры. Управляющая уже сидела в своём кабинете. Всё время торчать на башне, пока идёт атака на город, бессмысленно. Защитник справится сам.

— В лучших гостевых комнатах, — ответила женщина.

— Готовьте графиню Вяземскую к выходу. Она покидает Кострищ.

— Покидает? — нахмурилась Элеонора. Даже Кималь Саренто, что следовал за мной безмолвной тенью, с интересом посмотрел на меня.

— С чего вдруг ты решил разбрасываться таким активом, мой многомудрый наставник? Чем больше у нас таких гостей, тем меньше прыти будут проявлять нападающие.

— Графиня Вяземская выходит из Кострища и присоединяется к мужу, — безапелляционно ответил я. — Однако передайте ей, что у неё будет свобода перемещения. Она сможет вернуться обратно в Кострищ в любом момент, как пожелает. Но только она одна. Я даже представить не могу ситуации, при которой мать не вернётся к своим детям, находящимся в опасности. Элеонора, проследи, чтобы защитник не стал её уничтожать.

— Идея позлить графа Вяземского хороша, — согласился Кималь Саренто. — Но не думаю, что основные решения принимает он. Генерал Хабенский не станет его слушать.

— Думаю, пришло время разыграть ещё одну нашу карту. Дело не в генерале и его решениях. Дело в том, что они узнают о Кострище. Элеонора, проследи, чтобы перед походом графиня Вяземская обязательно встретилась и поговорила с Миральдой Лертан. Как она, кстати?

— Потихоньку приходит в себя, но ещё довольно слаба. Практически ничего не ест. Проявляет небывалый интерес к стойке. Где-то даже помогать пытается. Ещё её интересуют портал и минотавры. Кажется, она даже с одним из стражей подружилась. В общем, ведёт себя так, как и должна вести девушка двадцати лет, попавшая в незнакомый город.

— Графиня Вяземская должна точно понимать, что перед ней находится законный правитель Заракской империи. Даже если Миральда сама ещё к этому не готова. Через год ей стукнет двадцать один и она заявит о своих правах на трон. Нужно сделать так, чтобы графиня Вяземская пошла к своему мужу именно с такой информацией. Окружение генерала Хабенского должно понимать, против кого они воюют. Посмотрим, как вояки отнесутся к тому, что они желают уничтожить законную наследницу трона.

— Вырастили на свою голову интригана, — Кималь Саренто картинно вздохнул. — Хорошо, я лично займусь этим вопросом. Вначале поговорю с принцессой, опишу ей ситуацию, затем подготовлю графиню и сведу их вместе. Ты уверен в том, что собираешься делать, мой революционно настроенный наставник?

— Абсолютно. Зурган Первый хотел схватить нас в Турбе. Регулярная армия империи атакует мой город. У меня нет иного выхода, кроме как избавить этот мир от столь недальновидного императора. Не вижу ни малейшей возможности с ним договориться. Миральда обязана мне жизнью и будет обязана возвращением во дворец. С ней будет проще разговаривать.

— Без поддержки знати такой номер не пройдёт. Её не примут.

— Зургана приняли? Примут и её.

— На всякий случай напомню, мой забывчивый наставник, у Зургана была поддержка шести герцогов. У нас её нет. Регионы не признают новую императрицу. Да что регионы — даже Турб её не признает.

— Признает, — Элеонора встала на мою сторону. — Граф Никитин, он же герцог Турбский, спит и видит, как свергнуть с трона узурпатора. То, что он согласился на твои условия, Кималь, не говорит ни о чём. Как только Никитин узнает, что принцесса жива и мы поддерживаем её в стремлении свергнуть узурпатора, он присоединиться к нам. Как и целая армия других аристократов, недовольных текущим положением дел. Всё, что останется сделать — убрать Зургана с трона. Пока он засел во дворце, позиция Миральды ничтожна.

— Недолго ему осталось сидеть на одном месте, — заявил я. — Вы почему ещё здесь, мой нерасторопный ученик? Разве у вас нет дел?

Кималь Саренто только ухмыльнулся и ушёл. Спустя какое-то время центральные ворота Кострища открылись и, держа в руках белый флаг, графиня Вяземская отправилась в сторону армии генерала Хабенского. Женщина очень не хотела оставлять своих детей. Дошло до того, что она даже на колени встала, позабыв о всякой гордости. Но мы были непреклонны — графиня должна поговорить со своим супругом и сообщить ему о произошедшем. Если пожелает — она в праве вернуться, но только одна. Кималь Саренто выполнил мою просьбу идеально.

— Два часа прошли, мой щедрый наставник, — напомнил мой ученик, когда в лагере неприятеля начались какие-то странные передвижения. Люди постоянно куда-то бегали, что-то делали, словно готовились к очередному штурму. Но я был уверен — пока к Кострищу не подойдёт вторая армия, новой атаки не будет.

— Начнём с рабочего кабинета, — согласился я, формируя очередной портал. На несколько мгновений пространство поплыло, чтобы оформиться в кабинет с огромной картой Заракской империи. Вот только императора здесь не было. Вместо него в кабинете находилась с десяток закованных в латы гвардейцев, готовых к бою. Пики двинулись в нашу сторону, но удар «Цепной молнии» отправил бедолаг на встречу со Светом. Стальные лады выдержали удар магии, но не смогли защитить своих хозяев.

— Есть подозрение, что ты ошибся в графе Шубном, мой доверчивый наставник. Сбегать от проблем он явно не собирается. И да, могу поставить на кон половину своего имения — Зургана Первого во дворце уже нет. За этим ушлым пройдохой придётся знатно побегать. Не всегда, мой великодушный наставник, благородство играет на руку. Порой оно лишнее. Ладно, идём, посмотрим, как местная самооборона успела подготовиться к нашей встрече за те два часа, что ты так щедро им подарил.

Набрав побольше воздуха, Кималь Саренто закричал:

— Приветствуйте посланников императрицы Миральды Лертан! Истинной наследницы трона Заракской империи! Сложите оружие и тогда вам будет сохранена жизнь! Смерть узурпатору и всем, кто его поддерживает! Заракская империя вернёт себе истинное величие!

Глава 13

— Есть подозрение, что гвардейцы императора нами совсем не интересуются, — с удивлением произнёс Кималь Саренто, уничтожив очередную группу стражей дворца его императорского величества. Четыре человека, несмотря на сталь, защитные амулеты и артефакты, отправились на встречу со Светом. Я не пытался атаковать — экспериментальным путём было выяснено, что ни мой «Тёмный шип», ни «Удар молнии» Кималя Саренто не способны пробить защитные системы гвардейцев. Император не жалел для своей личной стражи ничего, превратив её в монстров, способных противостоять любой человеческой магии. Последнее слово потребовалось указывать отдельно, ибо «Цепная молния» пятидесятого уровня явно не относилась к человеческим способностям. Она игнорировала любую защиту, расценивая её не более чем на обычную бумагу. Не спасали даже амулеты блокировки смертельного урона — способность моего ученика наносила множественный урон, сжигая за время своего действия всё, до чего дотягивалась. Кималь Саренто шёл по дворцу, оставляя за собой дымящиеся останки. И это ужасало.

Конечно, можно было активировать тёмную ауру и идти вперёд без всяких проблем, однако здесь имелись свои «но». Прежде всего — ни гвардейцы, ни слуги не виноваты в том, что их правитель оказался таким гадом. Люди просто делали свою работу. Если я активирую ауру, то умрут все, кто в неё попадёт — усли с пятого уровня сквозь стальную броню не пробьётся. Пятнадцатый же убьёт всех, в том числе и Кималя Саренто. Не сразу, конечно, но убьёт, ибо мифриловый доспех не защищает от тьмы. Мой ученик будет испытывать всё то же самое, что и обычные люди и превратиться в себя времён встречи с метаморфом, когда мне просто каким-то чудом удалось удержать его от смерти. Можно, конечно, отдать ученику все кольца на снижения урона тьмы и надеяться, что их хватит, но смысла в этом не было. «Цепная молния» прекрасно справлялась с ситуацией, так что зачем городить лишнее? Простота залог успеха.

Если имелось «во-первых», значит существовало и «во-вторых». Да, имелось кое-что ещё, кроме моего нежелания убивать. Речь шла о будущем правителе Заракской империи. Чем дольше я размышлял на эту тему, тем больше понимал, что меняю, по сути, шило на мыло. Что Зурган Первый, что Миральда Лертан — разницы для моего города не будет никакого. Да, Миральда сейчас должна испытывать ко мне и моим людям некое подобие чувства благодарности, может быть даже дружелюбия, но это всё быстро пройдёт, как только она взойдёт на трон. В случае, если я уничтожу всех текущих обитателей дворца, остановить девушку будет некому. Рано или поздно она всё равно отправит армию к Кострищу. Почему? Да потому что мой город является тем самым нежелательным примером свободы, который монархи не могут себе позволить. Ибо кто-то из руководителей регионов может пожелать себе аналогичной свободы. В Заракской империи будет резня и спровоцирует её именно Кострищ. Одним только своим существованием. Так что любой грамотный император должен понимать — пока есть автономный город, ни о какой абсолютной власти речи идти не может. Раз нет абсолюта — есть свободомыслие. Если это понимаю даже я, то наверняка понимают и все остальные. Кем-кем, но гением в управлении я себя не считаю. Значит, нужно сделать так, чтобы никто в Заракской империи вообще не смотрел в сторону Кострища. Как вариант — получить не автономию, а независимость, но это не более чем мечты. Четвёртую империю, состоящую только из одного города, никто не примет. Ни светлые, ни тёмные. Все постараются нас уничтожить. Единственный вариант — сделать так, чтобы императору было некогда тратить на нас своё драгоценное время. Нужно его чем-то занять. Но чем можно занять Миральду? Сладостями да вкусняшками? Скрон бы их всех побрал с этой политикой. Даже посоветоваться не с кем. Озвучивать Кималю Саренто свои опасения я не буду. Бывший глава магической академии хорош в качестве спутника, но слепо следовать его советам — огромная ошибка.

Ладно, всё это проблемы будущего меня. Для начала нужно разобраться с тем, почему гвардейцы дворца действительно не обращают на нас должного внимания? Да, пытаются остановить, но делают это без должного фанатизма. Словно что-то занимает их мысли гораздо сильней, чем двое смертоносных магов, явившихся во дворец уничтожить императора.

— Всё верно, они ломятся в тронный зал! — продолжил удивляться Кималь Саренто, когда мы, наконец-то, достигли центрального места императорского дворца. За нами устилалось целое поле из дымящихся тел — мы ни за кем не гонялись, но и оставлять в живых людей, способных слаженным ударом десятка арбалетов снизить «Прочность» наших мифриловых доспехов, права не было. Восстановление доспехов слишком муторный и дорогостоящий процесс.

Комментировать слова Кималя Саренто желания не было. Мне уже давно кажется, что он больше разговаривает сам с собой, чем с кем-то. Как обладатель «Золотистого купола защиты», я первым подошёл ко входу в зал и остановился, оценивая обстановку. В тронный зал вело всего три прохода — два обычных и один тайный. Мы, к слову, двигались тайным, предназначенным для императора и его приближённых. Собственно, именно по этой причине на нашем пути находилось так мало гвардейцев — всего несколько десятков. Основная же масса пыталась пробиться через два главных входа, что оказались, на удивление, забаррикадированными. Их завалили креслами, столами, даже несколько шкафов притащили. Со стороны коридоров эти баррикады пытались пробить гвардейцы, но несколько десятков арбалетчиков достаточно уверенно держали оборону, постоянно отстреливаясь и прячась за наваленной мебелью. Как и гвардейцы, стрелки оказались облачены в стальные доспехи, так что магия, та, которая человеческая, на них не действовала. Баррикада находилась и со стороны тайного прохода, вот только Кималь Саренто умудрился уничтожить не только тех, кто её осаждал, но также и защитников. Мне хватило двух «Тёмных шипов», чтобы разметать деревянные осколки в разные стороны и полностью освободить себе путь.

— Значит, всё же не соврали. Вы действительно явились во дворец, — послышался голос, который я меньше всего ожидал здесь услышать. Насколько я понимал, обладатель этого голоса в настоящее время должен был сопровождать его императорское величество, спасаясь вместе с ним от нашего гнева. В мою строну арбалетные болты не полетели, так что Кималь Саренто смело вошёл следом и усмехнулся, оценивая обстановку. Кроме трёх баррикад в тронном зале обнаружилась ещё одна — рядом с троном. Причём не пустым троном — на нём находился связанный Зурган Первый. Император Заракской империи оказался пленён и, судя по символам на броне людей вокруг него, отнюдь не гвардейцами.

Когда император меня заметил, его глаза, и без того огромные, округлились ещё больше. Огромная туша даже попыталась несколько раз дёрнуться, чтобы скинуть с себя оковы и сбежать, но не смогла. Рядом со связанным Зурганом Первым я, наконец, заметил обладателя того самого неожиданного голоса. Граф Шумской сидел рядом с троном и баюкал то, что осталось от правой руки. Судя по внешнему виду, досталось куратору торговли и промышленности Заракской империи сильно — измятые и местами порубанные доспехи показывали, что ему пришлось пробираться сюда силой и этой силы едва хватило, чтобы это сделать. Стоящие рядом со своим господином люди выглядели не лучше — под некоторыми даже огромные лужи крови образовались. Тем не менее они не бросали своего предводителя одного, продолжая нести службу и не спрашивая, с чего вдруг один из владельцев «пирога» под названием Заракская империя решил пленить своего императора.

Вот только мы — не люди графа Шубного. Пока я занимался тем, что десятками вливал «Лечение» в раненных, Кималь Саренто приступил к расспросам:

— Извольте ответить, сударь, какими судьбами вы здесь оказались? Насколько мне не изменяет память, мы договаривались совершенно о другом. Вы должны сейчас загонять лошадей, скорее спеша в сторону Аль-Хорезма.

— Сбежать и позволить вам единолично захватить власть? — граф Шубной поднялся на ноги и несколько раз сжал и разжал кисть на новой руке, словно привыкая к её наличию. — Граф Саренто, вы же не думаете, что у меня было право на такое? Рано или поздно я всё равно собирался устроить переворот — то, что творит Зурган Первый, совершенно не подходит ни мне, ни моему бизнесу. Производство страдает, торговля страдает, аукционные дома страдают. Все страдают, но только не его императорское величество, жаждущее оттяпать себе как можно больше. Я ведь предупреждал, что не нужно лезть на мою территорию. Обещал поддерживать, если прекратят меня давить. Но нет — власть окончательно затмила разум нашего горячо любимого императора. Когда вы ворвались ко мне в кабинет, мы как раз обсуждали атаку дворца. Потому ваше появление было для меня крайне неожиданным и, не буду скрывать, приятным. Иметь на своей стороне такую силу всегда полезно. Но после того, что вы сказали, стало понятно — дальше откладывать нельзя. Да, получилось немного спонтанно, с излишними жертвами, но, прошу заметить, это я пленил императора, граф Шубной. Не эрцгерцог Валевский или граф Саренто. И решать, как Заракская империя станет жить дальше, буду тоже я.

— Если у тебя хватит на это сил, — не удержался я от реплики.

— А кто мне помешает? За мной сила, причём не личная, а финансовая. За мной стоят серьёзные люди. У меня есть возможность заинтересовать герцогов и избавить себя от мести. Я знаю, как можно договориться с генералом Хабенским и что ему предложить. Меня даже верховный епископ поддержит, если такое понадобится. Всё это есть у меня, а что есть у тебя, эрцгерцог? Признаю — есть личная сила. Есть странная магия, которую я не понимаю. Есть ученик, сила которого пугает до дрожи в коленках. Но вас всего двое. Так империю не удержать от развала. Даже если тебе удастся удержать её от внутренних противоречий, как ты защитишь её от шурганцев или калиманцев? Они в лицо будут клясться в вечной дружбе, а по факту явятся сюда со всеми войсками сразу, как только почувствуют слабину. Или тёмные. Не забывай — Стены больше нет. Твари практически захватили северный регион, оставшимся без защитников после нашествия каменоидов, но нашему горячо любимому императору нет до этого дела. Его заботит лишь то, что вас двоих никак не получается схватить и уничтожить. Приказ о том, чтобы генерал Хабенский явился к Кострищу, отдан именно Зурганом Первым. Это не личная прихоть генерала.

— Империя не признает ни нас, ни тебя, — спокойно заметил Кималь Саренто. — Людям хватило одного узурпатора, чтобы понять главное — только истинный наследник способен управлять империей. Тот, кого готовили к этому с детства. Мы выскочки, граф Шубной. Ты, я, мой хмурящий брови наставник. С нами считаться не станут.

— Да, наслышан о том, что юная принцесса находится в Кострище, наслышан. Вот только менять Зургана на Миральду — это как менять одну сломанную палку на другую, не менее сломанную. Вы сидите в своём Кострище и не видите, во что превратилась империя всего за три месяца правления этого толстяка. Она держится на честном слове и воле тех, кому она небезразлична. Во главе должен стать тот, кто умеет не только управлять, но и принимать взвешенные решения, основанные на интересах всей империи, а не отдельных её представителей. Такой человек, как я, вполне сгодится для этой роли. Но ты прав, эрцгерцог, общественность меня не примет. Как не примет и тебя.

— Поэтому действующей принцессы здесь нет? — на всякий случай осмотрелся Кималь Саренто. — Зуб даю — её даже во дворце уже нет.

— Вместе с моей семьёй принцесса Мариса направляется в один из наших семейных имений, — подтвердил граф Шубной. — Пусть и не по своей воле. Потом я с девочкой поработаю, объясню ей всё, настрою на позитивный лад, и она станет отличной женой.

Связанный император вновь забился, пытаясь разорвать путы. Новость о том, что его дочь станет женой графа Шубного, ему явно не понравилась. Зурган даже пытался что-то мычать, но кляп мешал членораздельной речи. К тому же, кто сейчас будет слушать императора? Явно не мы. Однако Кималь Саренто не удержался от реплики:

— Идея взять в жёны принцессу Марису забавная и в чём-то даже правильная, вот только как же ты решил проблему со своей супругой? Шармила мне всегда нравилась. В ней есть какой-то необычный шарм. Какая-то особая черта, заметно выделяющая её среди других женщин. Неужели ради трона ты решил отказаться от той, с кем живёшь уже двадцать с лишним лет?

— Уже три дня мы как разведены. Если бы вы почаще выбирались в свет, не пропустили бы такую новость. Ты прав, граф Саренто, ради трона порой чем-то стоит жертвовать. Шармила сама предложила этот вариант. Единственно действенный среди всех остальных. Она останется моей женой. Пусть и не на бумаге, но по сути.

— Однако вам с Марисой нужен будет наследник. Шармила готова к тому, что тебе придётся спать с принцессой?

— Тебя действительно заботит сейчас то, с кем я буду спать и как на это будет реагировать моя жена? — удивился граф Шубной. — Может, имеет смысл оговорить то, как мы будем действовать дальше? Зурган Первый является моим пленником. После того, как состоится моя свадьба, император отречётся от власти в пользу своей дочери, чем сохранит себе жизнь. Сейчас ко дворцу подтягиваются мои люди. Рано или поздно они возьмут здесь всё под свой контроль, но, признаюсь, с вами сделать это будет на порядок легче. Помогите уничтожить защитников старого императора, и я вас не забуду. Кострищ останется автономным городом, получит дополнительные преференции, станет…

— Меня это не устраивает, — произнёс я, обрывая графа Шубного. Словно по команде все, кто находился рядом с троном, нацелили на нас арбалеты. Даже сам граф Шубной. Никого не заботило, что ещё несколько минут назад они страдали и практически умирали от ран.

— Тебя не устраивает что-то конкретное, мой загадочный наставник, или целиком предложение графа Шубного? — уточнил Кималь Саренто, причём таким тоном, словно вообще ничего критичного не происходило. Подумаешь, почти двадцать заряженных арбалетов смотрят на тебя практически в упор. Первый раз, что ли?

— Предложение мне нравится, не нравятся некоторые детали, мой недогадливый ученик, — ответил я, отворачиваясь от графа Шубного. Показывать страх перед арбалетчиками нельзя. Первый залп я точно выдержу, второго уже не будет. Ибо коробка с усли пятнадцатого уровня уже находилась у меня в руках.

— Пожалуй, стоит пояснить свою мысль, — продолжил я. — Граф Шубной прав. Менять Зургана на Миральду не вариант. Что один, что другая не предназначены для управления империей. Нет в них той деловой хватки, которая присутствует в нашем общем друге, мой нахмурившийся ученик. Однако и позволять графу Шубному единолично возглавлять империю у меня тоже права нет. Как показывает практика совместной работы, порой многие вещи с уважаемым графом решаются не договорами, а какими-то сиюминутными желаниями. Пожелал он работать с Кострищем — начал работать. Решил, что сейчас работать с нами невыгодно, даже несмотря на все существующие соглашения и подписанные бумаги — перестал. Чего греха таить — в одно время мы зависели от графа Шубного. От его аукционов, от его торговцев, промышленников. Много от чего мы зависели и было весьма больно, когда нас всего этого лишили. Поставь мы сейчас графа Шубного на трон, не произойдёт ли…

— Поставь?! Это ты, что ли, собрался меня ставить на трон?! Я сам его себе взял! — судя по покрасневшему лицу, мои слова задели мужчину. Однако я продолжил, словно ничего не произошло:

— Не произойдёт ли тоже самое, что и раньше? Сейчас мы друзья, но через три-четыре месяца под стенами Кострища внезапно появится ещё одна армия. Мало нам трупов из армии генерала Хабенского закапывать, ещё и людей графа Шубного придётся. Лично меня этот момент крайне смущает. Отдавать всю власть в руки одного человека, причём с непонятной лояльностью — крайне глупое решение, не находите, мой совершенно ничего не понимающий ученик?

— Целиком поддерживаю, однако вынужден согласиться с тем, что наиболее подходящей кандидатуры на роль императора нам не найти, — Кималь Саренто тоже использовал слова, определяющие нас как хозяев положения и, применительно к моему ученику, это было вполне объяснимо. Что такое двадцать арбалетов против того, кто выиграл имперский турнир? Судя по тому, как скривился граф Шубной, он понимал это ничуть не хуже остальных. Во всяком случае, приказ о нашем уничтожении он пока не отдал.

— У меня нет возражений против такой кандидатуры, но мне не хочется отдавать в его руки всю полноту власти. Не уверен, что он сможет с ней справится. Власть нужно делить.

— Разделить власть в империи? — нахмурился Кималь Саренто. Какое-то время он смотрел на меня, пытаясь понять логику решения, потом в его глазах промелькнуло понимание. Мой ученик улыбнулся и спросил:

— Миральда Лертан? Но ты прекрасно понимаешь, что она не способна управлять.

— Как и Мариса Шор. Но с ней же граф Шубной каким-то образом вопрос решил? Почему бы не решить вопрос и с Миральдой? Заодно пристроим её в надёжные руки, чтобы не мешалась под ногами.

— Империя не потерпит двоевластия! Такого никогда не было и не будет! — граф Шубной явно пребывал не в самом хорошем расположении духа, ибо он позволял себе проявлять эмоции. Будущего императора это не красит.

— Допустим, — Кималь Саренто проигнорировал всплеск эмоций от графа Шубного. — Но где мы возьмём достойную кандидатуру для Миральды? Ты же понимаешь, что сильных мы сейчас не найдём, а слабых наш уважаемый граф сожрёт с потрохами?