Карен Макквесчин

Тайна мальчика из ниоткуда

Karen McQuestion

Secrets of the Magic Ring



© Тихонова А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Посвящается Джеку, который думает, что он мой любимчик. Карен Макквесчин


Глава 1

Пожалуй, самым счастливым – и самым неожиданным – событием в жизни Пола стал тот момент, когда тётя Вики предложила подарить ему на девятый день рождения бассейн. Мама аж подавилась чаем со льдом, когда услышала эту новость. Причём бассейн обещал быть просто потрясающим, с водной горкой и доской для прыжков.

Родители не сразу согласились. Они ещё не доверяли тёте Вики. Раньше она вела себя отвратительно. Делала всякие гадкие замечания, мол, деревянные жалюзи на окнах выглядят дёшево. А мама, между прочим, очень гордилась этими новыми жалюзи! И на племянника Вики нередко покрикивала, прогоняла из комнаты, а однажды прямо приказала переодеть футболку. Ну да, футболка была не особо чистая, но ей-то какая разница? К сожалению, подчиниться всё равно пришлось – папа встал на её сторону. Конечно, тётя Вики была очень красивая, но с ужасным характером.

Так вот, родители Пола обещали подумать над её предложением, а потом обсудили его один на один, не подозревая о том, что сын их подслушивает.

– Ну и что, что Вики богачка? – говорил папа. – Всё равно как-то неправильно принимать такой дорогой подарок. Неизвестно, что она там задумала!

Мама смотрела на вопрос иначе.

– Знаешь, она ведь изменилась. И по-моему, в этот раз искренне хочет нам помочь.

Они ещё долго разговаривали, а после этого несколько дней царило затишье. Пол уже потерял надежду, когда однажды вечером за ужином родители сказали ему, что решили согласиться.

Мальчик аж вскочил со стула от восторга.

– Правда?! У нас будет бассейн? Ух ты!

Он так обрадовался, что буквально визжал от счастья. Пол обожал плавать, но до общественного бассейна ехать было слишком далеко, и семья редко туда заглядывала. И вот теперь у него появится свой собственный, прямо на заднем дворе!

Мама с папой обменялись улыбками, довольные реакцией сына.

– Правда, – сказал папа. – Рабочие приедут уже на следующей неделе. Срубят несколько деревьев, подготовят котлован. Как раз на первый день летних каникул. Можешь наблюдать за ними из дома, но на улицу не выходи. Будешь только мешаться.

– Как здорово! Спасибо, мам, пап!

Пол крепко обнял родителей, весело подпрыгнул и уселся обратно за стол, где его ждала тарелка запечённой рыбы с картошкой.

– Запомни сам и скажи своим друзьям, что плавать можно только под надзором взрослых, – строго сказала мама. – Не балуйтесь в воде и не толкайтесь. А то не дай бог кто утонет или голову разобьёт!

Она очень любила обо всём переживать.

– Ладно, ладно, – поспешно обещал Пол, накалывая кусок печёной картофелины на вилку. – Баловаться нельзя, понял.

Ох, скорее бы его уже построили! Вот это будет жизнь!

Глава 2

В первый день школьных каникул рабочие начали рыть яму для бассейна, и Пол пригласил в гости свою подругу Селию. Она была на год его старше, но жила совсем неподалёку, на краю деревенской дороги. Между их домами лежал густой лес, и ребята любили там играть. А вот сегодня решили посмотреть на то, как строится бассейн. Они сели у выхода на террасу, скрестив ноги, и глядели на рабочих через стеклянную дверь. Можно сказать, получили места в первом ряду! Мохнатый пёс Клем улёгся рядом, и Селия потрепала его по мягким ушам.

– Какой ты умница, – проворковала она и погладила Клема по спине. Тот лениво зевнул и вытянул лапы.

Территорию разметили ещё накануне, и четыре столбика обозначали углы. Пол уже прогулялся по периметру, фантазируя о том, как бассейн будет выглядеть, когда его достроят. Наконец-то мечта воплотится в реальность!

Рабочие в оранжевых жилетах и касках громко перекрикивались, а ребята наблюдали за тем, как они валят деревья. Пол даже удивился, как быстро спилили стволы.

– Ух, как с ними расправились! – воскликнул он.

Селия покачала головой, и светлые волосы упали на её хмурое лицо.

– Бедные деревья! Они даже не знали, что их ждёт… как грустно!

«Типичная Селия, – подумал Пол. – Печётся обо всякой ерунде». Ну кого заботят чувства деревьев?! И вообще, главное, что у него скоро появится бассейн. Он ёрзал по полу, не в силах усидеть на месте, и чуть не опрокинул миску с крендельками.

– Ну, иногда приходится жертвовать деревьями, чтобы получить бассейн, – рассудил он вслух.

Рабочие оттащили ветви в сторону, к дробилке. Мама поспешила к ним – спросить, оставят ли ей древесную стружку для сада. Пол с Селией остались смотреть, как копают яму. Один из рабочих даже помахал им рукой, когда снял ограждающую ленту с колышков.

Друзья помахали ему в ответ. Двигатель экскаватора заревел, и металлическая пасть ковша принялась загребать землю, словно шоколадную крошку. Голосов рабочих больше не было слышно из-за шума.

Ребята сидели у террасы всё утро, словно заворожённые. На месте травы и деревьев теперь зияла огромная дыра, и повсюду валялись камни. Родители Пола говорили, что на котлован уйдёт около двух дней. Сегодня его подготовят, а завтра сделают ровнее и аккуратнее для следующей бригады, которая выложит плитку.

После обеда за Селией пришла мама, и Пол с сожалением оставил своё «место в первом ряду». Родители его подруги владели игрушечной фабрикой «Мир Лавджоев» и сегодня обещали показать своё новое уникальное изобретение. Пола тоже пригласили на него посмотреть, и он сразу согласился. Ему уже доводилось бывать на фабрике, и мальчик знал, как там весело. Сотрудники обожали их с Селией, угощали вкуснятинами, и частенько удавалось заполучить парочку бесплатных игрушек. Правда, сегодня было немного обидно уходить из дома. Мало ли, он пропустит самое интересное?! Вот казалось, ещё вчера ровным счётом ничего не происходило, а теперь раз – и два интересных события бок о бок! Жалко, поздно отказываться ехать на фабрику. Его мама скажет, что он поступает некрасиво, и насильно вытолкнет за дверь!

В «Мире Лавджоев» Пол на время забыл о бассейне. Папа Селии придумал новую игрушку: волшебную палочку-флейту. Все сотрудники ахали и охали, пока он её демонстрировал.

– Ну как тебе? – спросил потом мистер Лавджой.

– Выглядит очень весело, – вежливо ответил Пол, делая вид, будто ему понравилось. Очевидно же, это игрушка для девчонок! Хотя здорово она мигает разными красками, когда на ней играют, тут не поспоришь.

Родители Селии отвезли его домой, и он сразу побежал на задний двор. Горы земли и камней пропали, но трава по краям котлована была покрыта грязными следами от строительных машин. Наверное, маму это очень расстроило.

Тут Пол услышал, как она его зовёт.

– О, вот ты где! А я и не заметила, что ты вернулся, – сказала мама, выглядывая из двери на террасу.

– Я только что приехал и хотел посмотреть, что пропустил, – объяснил Пол.

– Особо ничего. Работа заняла больше времени, чем они ожидали. Кажется, наткнулись на старый колодец в нескольких футах под землёй. Экскаватор так гремел – чудо, что у меня не разболелась голова!

Тут мама нахмурилась.

– Не стой близко к краю, пожалуйста. Ты заставляешь меня нервничать.

– Не упаду я, – отмахнулся Пол, но всё-таки отошёл от ямы.

– Мы скоро будем ужинать, – напомнила мама. – Иди в дом.

– Можно я посижу тут ещё пару минут? – попросил Пол, водя носком по земле.

Мама вздохнула.

– Если тебе так хочется. Главное, не упади и не измажься в грязи.

И она захлопнула за собой дверь.

Пол не мог отвести глаз от огромной ямы. Кто бы мог подумать, что она будет выглядеть так впечатляюще! Прямо миниатюрный Гранд-Каньон. Он слегка наклонился, сложил руки рупором и крикнул:

– Эй, там! Привет!

Конечно, ему никто не ответил, и даже эха он не услышал. Мальчик понимал, что мама будет сердиться, но всё-таки уселся на самом краю и стал болтать ногами. В эту минуту он чувствовал себя исследователем, первооткрывателем. Или учёным, который ищет динозавров и прочую древность. Как он называется? Архе… архитектор? Стоп, или это слово для тех людей, которые рисуют планы зданий? Впрочем, неважно. Тут суть не в этом. Как знать: может, у него на заднем дворе найдутся золотые слитки или скелеты! Всё возможно.

На улице пахло очень приятно, как в лесу после дождя, и земля в котловане напоминала тесто для шоколадного кекса. Пол мог увидеть самое дно, когда вытягивал шею, но колодца нигде не заметил. Наверное, его уже выкопали.

Мальчик подался вперёд, едва удерживаясь на краю, и вдруг заметил что-то любопытное в боку котлована. Скорее квадратное, чем круглое, и не похожее на камень. Чуднó. Кому понадобилось закопать эту шкатулку на его заднем дворе? Пол сощурился, но разглядеть что-либо с такого расстояния было невозможно.

Он стряхнул грязь со штанов и побежал в гараж за лопатой, прекрасно понимая, что родители этого не одобрят. Пол надеялся, что они ни о чём не догадаются, если копать очень-очень тихо. Спрашивать разрешения нет смысла – всё равно он его не получит. К тому же он хорошо помнил, как дедушка ему сказал:

– Пол, намного легче попросить прощения, чем разрешения.

Мама тогда страшно возмутилась.

– Ты что такое говоришь! – воскликнула она и повернулась к сыну. – Само собой, он шутит, Пол. Обязательно спрашивай разрешения!

Дедушка ему подмигнул, пока мама не видела. Родители вечно пеклись о «правилах», а дедушку подобная ерунда не заботила.

Задняя дверь снова распахнулась, не успел мальчик дойти до гаража, и мама крикнула:

– Пол, беги скорее мыть руки! Мы садимся за стол через десять минут!

Лучше было с ней не спорить. Всегда можно вернуться к яме и посмотреть, что там такое торчит из земли.



Глава 3

После ужина Пол вызвался помочь маме убрать со стола и помыть посуду. Он знал, что это самый верный способ поднять ей настроение. А если мама в хорошем настроении, она сразу разрешит ему выйти погулять, без вопросов. Папа, как мальчик и рассчитывал, устроился перед телевизором, полностью поглощённый тем, что происходило на эк- ране.

Вскоре кухня блестела как новенькая, и Пол сказал:

– Мам, я пойду погуляю? Может, позову Селию поиграть.

Мама очень любила Селию и вряд ли запретила бы пойти к ней в гости. И не то чтобы он прям соврал. «Может» не предполагало того, что он непременно побежит к Селии.

– Да, почему бы и нет, – с улыбкой ответила мама. – Но не уходи слишком далеко и возвращайся до темноты.

– Хорошо, – обещал Пол.

– Не заставляй меня звонить Лавджоям и просить тебя подвезти. Ты уже достаточно взрослый и способен сам следить за временем.

– Знаю, знаю! Далеко не уходить, вернуться до темноты – всё понял, – послушно ответил Пол.

– Отлично. – Мама кивнула и повесила полотенце на ручку духовки.

Тут папа позвал из гостиной:

– Лея, шоу начинается!

– Уже иду!

«Как всё просто», – подумал Пол, выходя во двор. Он взял в гараже небольшую лопатку, с которой мама работала в саду, и тут его взгляд упал на приставную лестницу, обычно лежавшую на антресолях, а сейчас прислонённую к газонокосилке. Вот это удача! Пол бережно её приподнял, стараясь не издавать ни звука. Родители уже смотрели своё любимое вечернее шоу, но всё равно выбежали бы на шум.

Лестница была лёгкая и небольшая, из алюминия. Пол вынес её во двор вместе с лопаткой и воровато огляделся. Вдруг родители увидят его в окно? К счастью, мама затворила ставни. Наверное, чтобы экран не засвечивался.

Пол спустил лестницу в котлован. Она не доставала до верхнего края, но это не страшно. Он толкнул её, проверяя, насколько она надёжная. Будет ужасно, если лестница упадёт вместе с ним. Мама услышит грохот, придёт посмотреть, что происходит… и больше не выпустит его гулять. Никогда.

Мальчик поставил ногу на верхнюю перекладину, и лестница даже не покачнулась. Отлично! Он сделал глубокий вдох и прислушался. Тишину нарушал только щебет птиц из леса. Хотя всё равно не помешает быть осторожнее.

Пол регулярно всё портил из-за того, что слишком спешил. Одноклассники обзывали его ежом-дергуном, потому что он вечно ёрзал и дёргался – в общем, сидел как на иголках. Причём получалось это совершенно непроизвольно. Энергия в нём била ключом, и мама ему даже завидовала, что он подолгу не устаёт. Она сама часто засыпала перед телевизором и вообще любила подремать. А вот Полу никогда не бывало скучно, и с ним такое ни за что бы не произошло. Порой его даже мучила бессонница. В голове роились разные мысли и идеи, не давая уснуть.

Как же он мог сопротивляться зову приключений? Эх, видели бы сейчас его одноклассники, как он спускается по лестнице с лопаткой за поясом. Медленно шагает с перекладины на перекладину, как полагается! Правда, на полпути Пол осознал, что поставил лестницу слишком далеко от загадочного артефакта.

Пришлось выбраться наружу и передвинуть её вправо. Это оказалось не так-то просто, но в конце концов он справился и полез обратно. Теперь шкатулка оказалась совсем рядом, и Пол сумел коснуться её пальцами. Налипший слой грязи на ней уже засох в твёрдую корку, но было видно, что она квадратная с округлой крышкой и похожа на папину коробку с приманкой для рыбы. Всё-таки странно, откуда она здесь? Пол взялся за лопатку и принялся копать. Ох, как волнующе! А родители думают, он сейчас у Селии, в доме Лавджоев. Селия ни за что не полезла бы в эту яму! Исследования и невероятные открытия – это не про неё.

Время от времени он переставал копать и пытался вытащить шкатулку, но та всё никак не подавалась. Пол уже думал над тем, чтобы взять обычную лопату, но с ней было бы намного тяжелее удержаться на лестнице. Поэтому он продолжал орудовать садовой лопаткой и руками.

Наконец его усилия окупились. Пол смахнул грязь с лопатки, сунул её за пояс и взял шкатулку обеими руками. Вот, почти… почти! Он тянул её из земли, как расшатавшийся зуб.

С последним рывком Пол выудил своё сокровище наружу. От этого толчка лестница покачнулась, и мальчик запаниковал. Он не успел удержать равновесие и стремительно полетел куда-то вбок вместе с лестницей.

Бам! Пол рухнул на дно котлована, сжимая в руках шкатулку.



Глава 4

^—Ай! – вскрикнул Пол. На секунду он замер, потрясённый своим падением. Ему было больно, но это ни капли не умаляло восторга от находки. Подумать только, он достал её сам, своими руками! Видели бы ребята из школы, как Пол выкопал древний артефакт, словно настоящий… да как же его… точно, археолог! Наконец-то вспомнил. Вот, разве можно теперь назвать его ежом-дергуном?

Пол ухмыльнулся, глядя на покрытую грязью шкатулку. Она выглядела крупнее обувной коробки, и её обхватывала какая-то лента. «Вот это да, я нашёл клад!» – подумал про себя мальчик.

Он поднялся, взял шкатулку под мышку, вернул лестницу на место и стал медленно, осторожно подниматься. Всё-таки теперь карабкаться было не так удобно, и ноги ужасно ныли. Да, выбраться отсюда будет непросто!

Особенно лестница шаталась у самого верха, и Пол боялся снова сорваться. Он схватился свободной рукой за последнюю перекладину и вдруг увидел перед собой чьи-то коричневые ботинки.

Над ним стоял незнакомый мальчишка с редкими длинными волосами и в потёртой коричневой одежде.

– Помочь? – спросил тот, протягивая руку.

Пол нервно оглянулся на дом. Интересно, родители знали, что у них во дворе кто-то чужой?

– Спасибо, сам справлюсь.

– Давай подержу шкатулку. Тебе будет проще выбраться.

Пол крепче прижал её к себе.

– Нет уж. И вообще, мне нельзя разговаривать с незнакомцами.

Мальчишка рассмеялся. Прозвучало это как-то насмешливо, не по-доброму.

– Я не незнакомец, а твой сосед. Меня зовут Генри. Я раньше жил вон там, – тут он показал на лес, – и знаю всё о твоей семье.

– Отойди, пожалуйста, – попросил Пол. – Ты мне мешаешь.

Генри наклонился, опершись ладонями о колени, и нахмурился.

– Дай мне руку, я тебя вытащу.

Полу стало сильно не по себе. Где же мама с папой, когда они так нужны? Что за родители таращатся в телевизор, пока по заднему двору разгуливают незнакомцы, которые угрожают их сыну?

– Нет, не надо, – твёрдо произнёс Пол. – Уйди, пожалуйста. Я тебя не знаю, и моей маме не понравится, что ты пришёл без приглашения.

Генри злобно сощурился и выпрямился. Пол уже вздохнул с облегчением, думая, что тот собирается уйти, но вдруг…

– ОТДАЙ. МНЕ. ШКАТУЛКУ. НЕМЕДЛЕННО! – прогремел Генри таким жутким голосом, что у Пола по спине пробежали мурашки.

Пол перевёл взгляд со шкатулки на Генри, не зная, как быть. Вдруг ему на выручку пришёл Клем, старый добрый пёс, который всегда радовался гостям. Наверное, и грабителя встретил бы, виляя хвостом! А вот этот мальчишка отчего-то сильно ему не понравился. Клем оскалился и принялся грозно рычать, будто в него злой дух вселился.

Генри отшатнулся, и на его лице промелькнул испуг.

– Ты так легко не отделаешься, – пробормотал он, взглянув на Пола. – Я ещё вернусь.

С этими словами странный мальчишка унёсся в лес и исчез за деревьями.

Клем подбежал к хозяину и бодро залаял.

– Тихо, дружок, всё в порядке, – успокаивал его Пол, хотя у самого сердце колотилось быстрее некуда. Он нервно посматривал на лес, а Клем бегал кругами и громко лаял.

Пол поспешил выбраться из ямы, пока родители его не увидели – или пока Генри не вернулся. Кто он вообще такой и почему живёт в лесу? Никаких домов в той стороне не было, и чаща тянулась до самой автотрассы, далеко-далеко.

Пол весь похолодел, вспоминая разговор с Генри. Тот явно хотел отобрать его находку и вёл себя откровенно угрожающе. Наверное, в шкатулке хранилось что-то очень ценное, но откуда Генри об этом знал?

Причём рассказать о нём родителям не получится. Придётся выдать всю историю целиком, упомянуть и про лестницу, и про шкатулку. А потом ещё и показать свою находку. Может, даже отдать! Нет, этого Пол точно не хотел. Вот ещё – делиться своим открытием! Нет уж, он первый её откроет и посмотрит, что там внутри. Да и разве родители поверят в то, что к ним во двор пришёл какой-то незнакомый мальчишка? Полу самому уже с трудом верилось в то, что ему это не померещилось! Он как будто только что проснулся и никак не мог разобраться, где сон, а где явь.

Ему надо было срочно спрятать шкатулку, а ещё убрать инструменты, но взять всё одновременно он не мог. Пол оставил лестницу в яме и сбегал в гараж, чтобы повесить лопатку обратно на крючок. Там же он обнаружил старый кусок брезента, которым папа пользовался, если надо было что-то покрасить. На нём ещё остались жёлтые пятна после того, как родители «освежили» стены в своей ванной комнате. Тётя Вики называла эту ванную «лимонной», что Полу казалось забавным, а вот его маме – не очень. Он завернул шкатулку в брезент и поставил на полку рядом с папиными инструментами, а уже потом побежал за лестницей. Клем не отходил от него ни на шаг, словно охраняя хозяина. Вот молодец! Пожалуй, надо вручить ему лакомство за такое усердие.

– Ты мне жизнь спас, молодчина, – сказал Пол, наклоняясь его погладить. – Да-да, я тоже очень тебя люблю!

При Селии он часто делал вид, будто пёс действует ему на нервы, но на самом деле души в нём не чаял. Порой Клем был единственным, с кем мальчик мог поделиться своими тревогами. И вообще отлично умел составлять компанию. Всё-таки пёс – настоящий лучший друг. Может, и получше людей.

Пол выудил лестницу из котлована и отошёл назад, чтобы она полностью легла на землю. Э, легкотня! Вскоре лестница уже стояла в гараже, на том же месте, где он её взял. Мальчик запер дверь и вздохнул с облегче- нием.

Он уже мыл руки из шланга на заднем дворе, когда мама выглянула на террасу.

– Пол, это ты? А я думаю, почему вода шумит.

– Просто решил умыться перед тем, как заходить в дом, – объяснил мальчик.

– Ой, умница! Видимо, иногда ты всё-таки меня слушаешь, – обрадовалась мама и приоткрыла дверь шире, впуская Клема. – Возвращайся сразу, как помоешь руки. Уже поздно.

– Хорошо, мам, – ответил Пол, хотя на улице ещё даже не начало темнеть. Судя по всему, шоу закончилось, и родители подумывали отдохнуть у себя в комнате. Вот им и хотелось убедиться, что сын дома. Мама запирала все двери на ночь, и ей было очень важно знать, что никто не остался снаружи. Сейчас Пол даже и не думал с ней спорить. Он сильно испугался Генри, и ему не терпелось вернуться туда, где он будет в безопасности.

Поэтому он сразу забежал в дом, как только закончил мыть руки. Конечно, его так и подмывало взглянуть на то, что хранится в шкатулке, но лучше дождаться подходящего момента. Мама точно заметит, если он попытается протащить в дом что-нибудь старое и грязное! Она всегда за всем следит.



Глава 5

Тем вечером Полу уже не удалось выскользнуть в гараж. Всё-таки тяжело быть единственным ребёнком в семье. Мама следит буквально за каждым твоим шагом. Как бы ему ни хотелось заглянуть в шкатулку, он не смел рисковать. Остаток вечера Пол тихонько сидел за любимыми видеоиграми, а когда мама сказала, что пора ложиться спать, послушно всё выключил, умылся, почистил зубы и переоделся в пижаму.

Он уже шёл к лестнице на второй этаж, когда мама его окликнула:

– Пол?

– Да, мам?

– Подойди сюда на минутку.

Мальчик побледнел. Ну вот, его раскрыли! Всё-таки она увидела в окно, как он лазил в яму!

– Хорошо, – пробормотал он и нехотя подошёл к ней.

Вдруг мама крепко его обняла и поцеловала в лоб.

– Просто хотела сказать, что очень тебя люблю. В последнее время ты ведёшь себя совсем как взрослый. Возвращаешься домой вовремя и умываешься даже без напоминаний. Я правда тобой горжусь.

Полу стало так стыдно, что он даже не попытался отстраниться, как обычно. Сейчас был подходящий момент для того, чтобы во всём признаться. Рассказать про шкатулку и про того жуткого мальчишку… но он просто не мог. Не мог, и всё тут. Да и обидно было бы расстроить маму, когда она так счастлива.

– Я тоже тебя люблю, мам, – сказал Пол, и она ещё крепче прижала его к себе.

– Не задуши его, Лея, – пошутил папа.

Мама отпустила Пола и погладила по щеке.

– Будь и дальше умницей, хорошо?

– Хорошо. Спокойной ночи, мам, пап, – сказал Пол, разворачиваясь к лестнице.

– Спокойной ночи, Пол, – ответили они хором. В эту минуту он почувствовал себя в безопасности, а ещё очень-очень любимым. Родители дома, все двери заперты, Клем их охраняет. Никто к ним не вломится, и шкатулка надёжно спрятана. Всё будет хорошо. А завтра он посмотрит, что там спрятано. Это будет как подарок на Рождество… только лучше.





Ночью ветер гулял по лесу, раскачивая деревья, и кроны за домом Пола шептались о чём-то своём. Жасмин, фея из Зоркой чащи, отвечала за семью мальчика и внимательно следила за всем, что с ним происходило. Её магия позволяла подсказывать мысли людям и животным, чтобы подтолкнуть их к добрым поступкам. Так она защитила Пола с помощью Клема. Жасмин была новенькая на этой непростой работе и пока не знала, что за странный мальчишка угрожал её подопечному и какой секрет скрывался в шкатулке. Однако шестое чувство подсказывало, что грядут большие перемены.

Лоуренс Блок

Жасмин думала о событиях прошедшего дня, и её крылышки тревожно дрожали. Генри выглядел очень угрожающе, но она, пожалуй, неплохо с ним справилась. Правда, он обещал вернуться, и вот это сильно её беспокоило. Жасмин видела, что Генри разбил лагерь в лесу. Один – без друзей, без родителей… Разве не странно? Ну, зато будет легче за ним приглядывать. Может, спросить совета у своей наставницы Миры? Нет, так получится, будто она сама ни на что не годится. А Жасмин считала, что вполне справится в одиночку. Глаз с Генри не спустит и не даст ему сделать ничего плохого.



Бросок в Европу



Шкатулка мирно лежала в гараже на полке и со стороны выглядела совсем обыкновенной, даже невзрачной. Но в ней пробуждалась таинственная магия, которая давно ждала, пока её обнаружат. И вот наконец у неё появился шанс вырваться на свободу…

Глава первая

Глава 6

На третий день пребывания в Афинах я сидел за маленьким квадратным столиком в кафе аэропорта и наблюдал, как реактивный лайнер «Эйр Индия» выруливает на взлетную полосу, разгоняется, начинает резко набирать высоту, пробивает облачный слой и исчезает из виду. Один из семидесяти девяти пассажиров, направлявшихся в Лондон, поднялся на борт самолета по паспорту Ивена Майкла Таннера, американца.

Утром Пол сразу вскочил с кровати. Клем уловил приятное волнение хозяина и поспешил за ним на кухню, виляя хвостом.

Паспорт лгал. Я — Ивен Майкл Таннер, американец, и теперь, сидя за столиком, я испытывал смешанные чувства, наблюдая, как мой паспорт начинает собственную жизнь.

– Сегодня особенный день, а, малыш? – сказал мальчик и потрепал его по голове. В последнее время он чаще разговаривал со своим псом и замечал, как тот иногда подмигивает или кивает в ответ.

Сидящий напротив меня Георгиос Мелас поднял свой стакан, салютуя отбывшему самолету. Я последовал его примеру и пригубил узо. Греческая водка оставляла на языке вкус лакрицы и обжигала горло.

Мама обычно планировала за него весь день, но тут вдруг ослабила хватку. Настроение у неё поднялось, она больше улыбалась и меньше ругалась. Может, из-за начала летних каникул. Или благодаря тому, что тётя Вики подарила им бассейн. Когда Пол спросил, можно ли ему поиграть во дворе, она сказала:

— Ты печален, — заметил Георгиос.

– Знаешь, я очень тебя люблю, поэтому не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты ведь помнишь, что сегодня вернутся рабочие. Лучше наблюдай за ними из окна, хорошо?

— Скорее нет, чем да.

Мама произнесла это с широкой улыбкой, словно Пола должно было порадовать такое предложение.

— Ив такой великолепный день!

– Хорошо, – сказал он, и тут ему в голову пришла блестящая мысль. – А в гараж можно сходить? Я думал накачать шины и почистить спицы на велосипеде.

Облачный день.

— Несколько облаков...

Он никогда в жизни не накачивал шины и даже не представлял, как полагается чистить спицы, но в целом ложь была удачная, и Пол очень гордился тем, как быстро она пришла ему в голову. Какой же он хитрец!

— Холодает. Думаю, пойдет дождь.

Мама на секунду задумалась, а потом сказала:

— Ага, ты волнуешься о Пандаросе. Он благополучно доберется до Лондона, не тревожься. В Лондоне он будет в полной безопасности.

– Да, только убери всё за собой. Иначе папе будет неудобно заехать, когда он вернётся.

Конечно, я не мог признать, что Пандарос волнует меня исключительно как временный владелец моего паспорта. Этот молодой грек с острова Андрос недавно выразил свое недовольство политикой греческого правительства, бросив самодельную бомбу в автомобиль, в котором ехал министр обороны. Бомба не взорвалась, однако полиция и служба безопасности встали на уши. Так что Пандароса разыскивали по всей Греции.

– Ага, конечно, – обещал Пол. – Всё уберу.

А поскольку Пандарос был членом Панэллинского общества дружбы, а его сносный английский мог убедить англичанина, что он — американец, я просто не мог не ссудить ему свой паспорт. Он в свою очередь поклялся могилой своей матери, что паспорт вернется в мою квартиру в Нью-Йорке.

На этом и договорились. Всего через пару минут приехали рабочие, и мама вышла их встретить. Пол смотрел в окно, как она показывает на котлован, а бригадир кивает и улыбается. Видимо, они в чём-то согласились. Мама отошла, чтобы не мешать им доставать оборудование. Здорово, что сейчас она не следила за тем, чем занимается Пол, но всё-таки ему следовало поспешить. Мама могла в любой момент заглянуть в гараж, проверить, не нужна ли ему помощь. Само собой, будет неловко, если она застанет его со шкатулкой, а не велосипедным насосом в руках.

— Он прибудет домой раньше тебя, — не раз и не два говорил он мне. Хотелось бы верить.

Пол набрал ведро воды и схватил пару тряпок для уборки. Клем наблюдал за ним с большим интересом.

Я вновь глотнул узо, успокоил себя мыслью о том, что в ближайшее время паспорт мне не понадобится. После пересечения границы Югославии он мог принести только вред. Если бы меня опознали, то незамедлительно повесили бы. Однажды я начал в Югославии революцию, а за такие деяния человек становится persona non grata практически в любой стране.

– Ты со мной? – спросил Пол.

Георгиос махнул рукой официанту, чтобы тот принес еще по стаканчику узо.

Пёс тихонько заскулил в ответ. Наверное, это означало «да».

— Ты совершил благородный поступок, Ивен, — очень серьезно сказал он. — Панэллинское общество дружбы никогда этого не забудет.

В гараже Пол отодвинул велосипед от стены, поставил рядом с ним насос и набросил тряпку на сиденье. Так у него всё будет готово, и он успеет сделать вид, будто занимается колёсами, если мама вдруг войдёт.

— За Общество, — я выпил вновь. Если бы не Панэллинское общество дружбы, мой паспорт не летел бы в Лондон отдельно от меня. Если бы не Латвийская армия в изгнании, я бы не направлялся сейчас в Латвию. Если бы не Македонская революционная организация, я бы не рассчитывал при первой возможности нелегально пересечь границу с Югославией.

Затем Пол развернул брезент и с облегчением отметил, что шкатулка лежит в самом центре – на том же месте, где он её и оставил. Мальчик отнёс её к велосипеду, а брезент вернул на полку. Клем всё ходил кругами, но вскоре утомился и лёг на пол рядом с хозяином.

Однако я не мог не признать, что это не вся правда. Так уж вышло, но я направлялся в Латвию главным образом потому, что не хотел лететь в Колумбию, а Карлис Миеловисиас был моим другом. Карлис был еще и латышом, а латыши — неисправимые романтики. Карлис-латыш жил в городе Провиденсе, штат Род-Айленд, а сердце его находилось в Риге, столице Латвии.

Конечно, в идеале шкатулку надо было обдать водой из шланга, но Пол боялся её испортить. Да и мама пришла бы на шум. От неё ничего не скроешь. Оставалось довольствоваться тем, чтобы смочить тряпку и как следует протереть шкатулку. Вскоре слой грязи отошёл, и Пол ахнул.

Вот почему я направлялся в Латвию.

Она выглядела прямо как пиратский сундук с округлой крышкой и металлическими ручками. А «лента», которая её обхватывала, на самом деле была крепким ремнём с пряжкой. Пол усердно натирал шкатулку, то и дело окуная тряпку в ведро. Вода там быстро потемнела, но его это не беспокоило.

Ехал я через Македонию не потому, что это самый кратчайший, самый безопасный или самый благоразумный путь в Латвию.

Вдруг послышались мамины шаги. Пол спрятал шкатулку себе за спину, схватил чистую тряпку и потянулся к колёсам велосипеда. Как раз в эту минуту мама вошла и спросила:

В Македонии мне хотелось повидать своего сына.

– У тебя тут всё в порядке?

В доме Георгиоса на окраине Афин мы вновь пили узо, пока его жена готовила обед. После обеда перешли на кофе. За окном лило, как я и предполагал. Мы грелись перед камином, я открыл плоскую кожаную папку и достал маленький рисунок карандашом.

– Да, мам, – пробормотал Пол, делая вид, будто сильно увлечён. Вообще, если честно, спицы и правда стоило протереть. Они покрылись пылью, а на заднем колесе мерцала паутина.

На листке бумаги нарисовали здоровенького крепенького младенца. Фотоаппараты в Македонии были редкостью, так что технический прогресс не вытеснял художников с рынка. Свою задачу они видели в сохранении максимального соответствия рисунка и оригинала. Этот неизвестный мне художник рисовал младенца, вот и на рисунке я видел младенца.

– Клем тебе не мешает? Я могу его забрать.

— Прекрасный ребенок, — воскликнул я.

Пёс жалобно взглянул на хозяина, словно говоря: «Пожалуйста, не прогоняй меня! Я хочу остаться с тобой!»

Георгиос и его жена всмотрелись в рисунок и согласились со мной.

– Не надо, с ним веселее, – ответил Пол, и Клем благодарно взмахнул хвостом.

— Он похож на тебя, — заметила Зоя Мелас. — Глазами и, пожалуй, изгибом губ.

– Ладно. Если что, зови. Я пока займусь стиркой.

— Он пухлый, как его мать.

Дверь закрылась, и Пол тут же отодвинулся от велосипеда.

— Он в Нью-Йорке?

– Чуть не попались, а, приятель? – сказал он псу и снова повернулся к шкатулке. Осторожно расстегнул ремень, снял и отложил в сторону. – Вот он – момент истины, Клем. Сейчас мы узнаем, что там!

— Он в Македонии.

Пёс вскочил на лапы и подошёл ближе. Пол откинул крышку, и петли громко скрипнули. Мальчик заглянул внутрь и разинул рот от удивления.

— Ага, — кивнула Зоя. — И ты хочешь с ним повидаться?

– Ух ты! – воскликнул он и повернулся к Клему. – Смотри! Вот это да!

— Отправляюсь этим вечером.

Глава 7

— Этим вечером! — она бросила на Георгиоса тревожный взгляд, потом вновь повернулась ко мне. — Но путешествие это долгое, а ты не спал с раннего утра. Уже сидел у камина, когда я встала. И прошлой ночью ты не выспался.

Пол несколько минут смотрел в шкатулку, ошарашенный увиденным. Совсем не этого он ожидал. Мальчик надеялся на бриллианты, золотые монеты и рубины. А вместо целого сундука драгоценностей получил всего одно кольцо на подушечке из чёрного бархата. Правда, выглядело оно изумительно. Золотое, с синим камнем по центру и очень красивое. Из него торчала свёрнутая в трубочку бумажка. Пол достал её и разгладил по полу. Бумага была ветхая и пожелтевшая: как осенний лист или древние записи из музея.

Я вообще не спал в прошлую ночь. Не спал последние семнадцать лет, с тех пор как осколок северокорейского снаряда угодил мне в голову и уничтожил так называемый центр сна, чем привел в замешательство всех армейских врачей, которые никак не могли понять, почему я бодрствую двадцать четыре часа в сутки. Поскольку этот феномен ставил в тупик не только врачей, но и простых смертных, я не стал ничего объяснять Зое и Георгиосу. Лишь сказал, что не чувствую усталости и хочу как можно быстрее попасть в Македонию.

– Как думаешь, что это? – спросил мальчик, но пёс ему, конечно, не ответил.

— Я могу достать машину, — сказал Георгиос.

Строчки тоже выглядели старыми, выведенными чернилами и пером, и прочесть их было непросто. Пол вообще плохо умел читать, но зато был очень упрямый и умел доводить дело до конца, особенно если это что-то интересное. И вот сейчас он упорно всматривался в буквы с завитками, пытаясь в них разобраться.

— Буду тебе очень признателен.



— У Общества много друзей. Довезти тебя до границы — не проблема. А вот перейти через нее...

— Я справлюсь.

Это кольцо дарует владельцу самую горячо желанную способность, даже за границами возможного. На одного человека оно действует всего раз.

— Граница охраняется.



— Я знаю.

Хм… Пол перевернул листок, но больше там ничего не было написано.

— Тебе уже приходилось пересекать ее?

– Как странно! Что бы это значило?

Я кивнул. Я уже выходил из Югославии в Грецию за несколько месяцев до рождения моего сына. Я полагал, что и на этот раз никаких проблем у меня не возникнет.

— Тебе нужна теплая одежда, — заметил Георгиос. — Может, тебе вообще лучше одеться как крестьянину?

Он взял кольцо и обнаружил, что оно достаточно тяжёлое и отчего-то тёплое. Создавалось впечатление, будто от металла исходит некая энергия. Или это всё от волнения? Хотя, если приглядеться, украшение не такое уж и красивое, даже немного неказистое на вид. Но было в нём нечто величественное, словно некогда оно принадлежало королю или королеве… скорее королю, потому что выглядело больше по-мужски. Пол надел кольцо на средний палец, и оно подошло идеально, словно было сделано для него. Ого! А казалось, это на взрослого. Пол снял его и примерил на безымянный палец. И опять кольцо село как влитое. Ну и дела! Вроде средний должен быть толще. Мальчик пожал плечами. Э, какая разница!

— Пожалуй.

– Здорово, а, Клем? – спросил он.

— И тебе понадобится еда, — добавила Зоя. — Еду я соберу. Копченое мясо, сыр и хлеб.

Пёс не стал делиться своим мнением. Загадка шкатулки для него была уже разгадана, и он потерял интерес.

— Буду признателен.

Что же делать с кольцом? Дома носить не получится. Родители сразу спросят, откуда оно. Конечно, будет непросто скрывать его всё время.

— И бренди, — вставил Георгиос.

Даже жаль, что сейчас каникулы. Хотелось бы похвастать своей находкой ребятам из школы. Рассказать о том, как нашёл его в земле. Может, тогда к нему проникнутся уважением и перестанут обзывать. Особенно Броуди, худший человек на планете, который вечно над ним насмехался и никогда не оставлял в покое! Ставил ему подножки, наступал на пятки, на обеде до него докапывался. А когда заметил, что Пол общается с Селией, крикнул громко-громко:

Уехал я незадолго до полуночи. В башмаках на толстой подошве, ватных штанах, нескольких свитерах и поношенной кожаной куртке. Между свитерами я засунул кожаную папку. На коленях лежал полотняный мешочек с едой, упакованный Зоей, в кармане куртки — плоская бутылка с метаксой.

– О, у Пола есть подружка!

И принялся жутко чмокать, изображая поцелуи.

Водителя, молчаливого плотного грека, более всего интересовал запас прочности его маленького «Фольксвагена». Дороги к северу от Афин не имели ничего общего с американскими автострадами, но он гнал по рытвинам и проходил повороты с решимостью человека, абсолютно уверенного в своем бессмертии. В Тессалии мы въехали в горы. Дорога вилась по краю пропасти. В окно я старался не смотреть. Когда становилось совсем плохо, я доставал из кармана бутылку метаксы и прикладывался к горлышку.

Пол пожаловался на него маме, но та отмахнулась.

Приехали мы к рассвету, как и рассчитывал мой водитель. Он остановился у маленькой фермы в нескольких милях от Велвендоса, городка в греческой части Македонии. У фермера, также члена Общества, он собирался поесть, поспать, а уж потом возвращаться в Афины. Мы допили остатки метаксы и обменялись крепким рукопожатием. Он поспешил под крышу фермерского дома, а я сквозь серый и дождливый рассвет зашагал к югославской границе.

– Ну, Селия твоя подруга, и она девочка, так что, по сути, он прав. Не обращай на него внимания, и ему надоест.

Шагал несколько часов и все больше входил в роль. Последние три дня я говорил и думал на греческом, но теперь мне предстояло перейти на македонский диалект болгарского языка. Несколько лет назад я говорил на нем совершенно свободно и не сомневался, что память меня не подведет. Языки всегда давались мне легко, а чем больше языков знает человек, тем легче ему добавить к своей коллекции еще один. На это требуется лишь время.

Эх, как она ошибалась! Пытался он его игнорировать – лучше не становилось. Только хуже.

А времени как раз у меня хватало. Бессонница приносила мне не только пожизненную пенсию от министерства обороны. Я получил в свое полное распоряжение все двадцать четыре часа в сутки вместо обычных шестнадцати. Избыток времени позволял мне выучивать новые языки и участвовать в деятельности многочисленных организаций, ставящих перед собой благородные, но недостижимые цели.

Пол внимательнее присмотрелся к кольцу. Снаружи на нём была красивая гравировка завитушками, а внутри – какая-то надпись. Он сощурился, но ничего не смог разобрать. Слишком уж мелкие были буквы. Надо попросить папу одолжить ему лупу.

Последние несколько дней я провел среди членов Панэллинского общества дружбы, а вот теперь направлялся на встречу с членами Македонской революционной организации. Панэллины мечтали о восстановлении Греческой империи, тогда как товарищи из МРО отдавали жизнь ради свободной и независимой Македонии, свободной не только от Югославии, но и от Греции. Так что мои панэллинские братья и мои братья по МРО с радостью перерезали бы друг другу глотки.

Пол сунул кольцо и записку в карман и вернул ремень на шкатулку. Пусть пока здесь постоит. Он ещё пару месяцев назад обнаружил прекрасный тайник у себя в комнате. Ну, точнее, это Клем его нашёл. У него во встроенном шкафу было вентиляционное отверстие в полу, но оно не работало. Папа говорил, к нему даже ничего не выходило. Пол снял решётку, сунул внутрь руку и нащупал ровную поверхность. Он решил, что из этого выйдет отличный тайник, и лучше ничего о нём не говорить родителям. Хоть какое-то личное пространство у него появится.

К середине утра дождь полностью прекратился. В македонском я попрактиковался на крестьянах, каждый из которых подвозил меня на несколько миль на телегах, запряженных ослами. Каждому я подавал знаки, свидетельствующие о членстве в МРО. Один или двое предпочли знаки проигнорировать, но в конце концов пастух с бычьей шеей и густыми каштановыми усами подал ответный знак, и я сказал ему, кто я и что мне нужно.

Пол отодвинул велосипед с насосом на место, забрал тряпки и ведро с водой. Мама потом его похвалила за то, как он хорошо за собой прибрался.