– Не обязательно все закончится, когда мы пересечем границу, – серьезно возразил Харад. – Эовин права: граница – всего лишь линия на карте. Кто бы ни преследовал тебя, я не думаю, что это их остановит.

– Как только мы окажемся в Тимсдале, местные нам непременно помогут.

– Добраться бы для начала до ближайшего поселения, где есть гарнизон.

– А почему бы не связаться напрямую с пограничным постом?

Несмотря на заключенный между Квессамом и Тимсдалем мир, по обе стороны границы на всех основных дорогах все равно были организованы таможни и контрольно-пропускные пункты с хорошо вооруженной охраной. Однако Эовин не особо на них рассчитывала. Большинство солдат были ленивы, расслаблены и к тому же в большинстве своем подкуплены. Контрабанда процветала по обоюдному согласию. Она сомневалась, что в случае драки пограничники им помогут.

– Что-то я не уверен. – Похоже, Харад разделял ее сомнения. – Надо будет обсудить с Эовин.

– Ты настолько ей доверяешь, – добродушно усмехнулся Торстан.

– Да, доверяю. Она опытный боец с выдающимися способностями.

– Да-да-да. И конечно же, ее распущенные волосы, полные губы и соблазнительные изгибы тела на твое мнение никак не влияют?

– Совершенно верно, – тон Харада на этот раз прозвучал значительно тверже.

– Хорошо, я тебя понял. Просто хотел убедиться, что ты не станешь возражать, если я попытаю с ней счастья.

– Она не для тебя! – резко возразил Харад.

– Она же тебе вроде не нравится как женщина?

– Ей не нужна интрижка на одну ночь. А большего, как и сам прекрасно знаешь, ты ей предложить не можешь.

– Тебе-то откуда знать, что ей нужно? Мне она кажется очень непритязательной. Вдруг она как раз и мечтает об интрижке на одну ночь.

– Давай закроем эту тему, Гвид.

«Гвид… его настоящее имя – Гвид», – подумала Эовин.

– Но почему? Что не так? – допытывался Торстан. Казалось, он нарочно провоцировал Харада признаться.

– Да делай ты что хочешь! – устало махнул тот рукой. – Раз уж тебе так не терпится с ней сблизиться…

Эовин посчитала, что это подходящий момент для появления. Она нарочно наступила на лежащую на земле ветку, которая тут же громко хрустнула, и не уже не стала скрывать своего присутствия, приближаясь к лагерю. Охотница еще не определилась, как относиться к тому, что мужчины, как выяснилось, уже успели поделить ее. Словно шкуру неубитого медведя.

– Ну что, как рагу? – поинтересовалась она.

Спутники неловко переглянулись, будто спрашивая, насколько острый слух у охотницы и что она могла понять из их разговора, определенную часть которого, разумеется, услышала.

Эовин же гадала, что теперь изменится и должно ли что-то меняться. Возможно, не было ничего плохого в том, чтобы улучшить отношения с Торстаном. Если она не ошиблась в предположениях относительно того, кем он является на самом деле, он мог бы стать полезным союзником.

Поэтому шагнула прямо к Торстану, который помешивал рагу в котелке, и забрала у него из рук ложку.

– Знаете, а ведь почти готово, – заметила Эовин, попробовав блюдо. – Но я бы кое-что добавила. – Она быстро измельчила руками лук и тимьян, а затем ссыпала травы в кастрюлю. – Попробуете теперь вы? – предложила она Торстану после того, как хорошенько все размешала. Сейчас охотница стояла настолько близко к парню, что ощущала его дыхание на лице.

– Эм… – Торстан растерянно уставился на Эовин, не понимая, почему она вдруг начала себя так странно вести.

– Да бросьте ломаться. – Охотница поднесла ложку к его губам, краем глаза отметив, как недовольно скривил лицо Харад.

Торстан не пошевелился. Он явно не доверял столь резкой перемене и не понимал, в чем смысл ее представления.

– Ну-ну-ну, что такое? – проворковала Эовин, приближаясь еще немного, пока почти не коснулась его груди. – Вы же вроде как одобряете такое поведение со стороны женщины.

Искривив губы в жалкой улыбке, он отступил на шаг.

– Я прошу прощения, вы неверно все поняли, – проговорил Торстан, примирительно подняв руки.

– Да уж я надеюсь! – Эовин резко отстранилась от него. – Я вам не трофей, за который можно побороться. Я охотница Арии и отвечаю за вашу безопасность. Я женщина – да. Но уверяю, я не собираюсь становиться скромной хранительницей домашнего очага и мне не нужен мужчина, который будет защищать меня. – Она пристально посмотрела на Торстана. – А еще я сама решаю, когда и с кем заводить интрижку и заводить ли вообще. Если вдруг у меня возникнет такая потребность, я немедленно поставлю вас в известность.

– Я прошу прощения, – по-прежнему глупо ухмыляясь, повторил Торстан. Звучало это, в общем-то, искренне. – Считайте мои необдуманные слова комплиментом в вашу сторону.

Эовин одарила его серьезным взглядом.

– Мне не нужно, чтобы мной восхищались. Мне важнее, чтобы меня уважали.

– И мы вас уважаем, – тут же закивав, заверил Торстан.

– Хорошо, ваши извинения приняты. – Она сделала глубокий вдох. – А теперь давайте поедим.

– С превеликим удовольствием.

Торстан протянул ей миску. Эовин сначала наполнила ее свежим рагу, затем взяла другую миску для Харада, который по-прежнему оставался неподвижен и будто бы смотрел в себя.

– Что-то не так? – обеспокоенно поинтересовалась охотница. Во время разговора с Торстаном она на мгновение позабыла о собственных переживаниях. Возможно, Харад заметил что-то, что ускользнуло от нее.

– Нет, все замечательно. – Шагнув к ней, Харад взял наполненную миску. – Благодарю, – добавил он с натянутой улыбкой.

– А что, все охотницы такие? – спросил Торстан с другой стороны костра.

– Какие? – Эовин зачерпнула и себе тушеного мяса.

– Такие, как вы. Вы на удивление сильная и выносливая, – пояснил он, жуя.

– Для женщины?

– Не только. Я вроде в хорошей физической форме, слабаком меня назвать трудно, но за вами, если честно, поспеваю с трудом. – Говоря это, парень с любопытством разглядывал ее.

– Думаю, тут дело в тренировках, – уклончиво ответила Эовин. – Пока вы сидели на лекциях, пили и веселились, я выполняла сложнейшие задания ордена в разных точках Алриона.

– В одиночку?

– По-разному бывало. – Эовин все еще не понимала, к чему он клонит.

– Во сколько лет вы получили свое первое самостоятельное задание?

– В шестнадцать.

Торстан одобрительно присвистнул.

– И это нормально?

Эовин неопределенно повела плечами.

– Если хотите узнать что-то конкретное, спросите об этом прямо. Не надо ходить вокруг да около.

– Я просто хочу разобраться, как работает ваш орден. До сих пор мне не приходилось иметь с ним дело. Пожалуй, у них можно многому научиться.

Эовин очень сомневалась, что дело только в этом.

– Насколько я могу судить, основное отличие Ордена охотниц от большинства других похожих организаций заключается в том, что его иерархия основывается исключительно на достижениях и заслугах охотниц. Девушки проходят тщательный отбор, их обучают, тренируют и отправляют на миссии, где они могут показать себя и проявить свои лучшие навыки.

– Понятно. – Торстан слегка склонил голову. – То есть не все охотницы такие, как вы?

– Меня бесполезно с кем-либо сравнивать, точно так же, как и вас, например. – Эовин быстро опустошила свою миску. – Если хотите узнать больше об ордене, поговорите с настоятельницей храма в Белленторе. Уверена, она с радостью вас примет.

– Если, конечно, вы замолвите за меня словечко.

Эовин молча кивнула.

– Позволите теперь мне задать вам пару откровенных вопросов?

Торстан прочистил горло.

– Зависит от того, что именно вы хотите узнать.

Эовин подавила смешок. Он так тщательно старался скрыть свою личность.

– О вашей учебе.

Торстан заметно расслабился.

– Опять о заклинаниях?

– Нет-нет, пожалуй, с этим пока повременим.

Эовин понадобилось гораздо больше усилий, чем она думала, чтобы запомнить заклинания, их значение и, конечно же, произношение. И сейчас в ее разуме будто возникла граница, которая защищала мозг от перегрузки. Создавалось впечатление, будто пока она не освоит одно заклинание, просто не сможет перейти к другому. Однако Торстан мог бы научить ее не только заклинаниям.

– Вы, кажется, изучали историю, не так ли? Вы можете что-то сказать о первом народе?

– Но откуда вы об этом знаете? – вытаращил глаза Торстан.

– Видела ваше имя в списке изучающих эту дисциплину. Я бы и сама записалась, но опоздала.

– А где вы взяли списки? – И тут его осенило. – Это когда вы проникли в деканат, верно же?

– Да, – нетерпеливо ответила Эовин. – Ну так что, преподаватель упоминал на лекции о первом народе?

– Почему вас это так интересует?

– Да вот, случайно наткнулась на этот термин в книге, и мне стало любопытно, что он обозначает. Я ведь упоминала, что интересуюсь историей.

Торстан скептически посмотрел на нее и пожал плечами, очевидно, не уловив никакого подвоха в ее вопросе.

– Существование этого народа до сих пор не подтверждено. Упоминается он всего в одном документе – трактате некоего Орана Гереона. Этот волшебник жил более пяти тысяч лет назад. Он полагал, что в бушевавшей в то время войне можно обнаружить какие-то доказательства того, что до нас на Алрионе обитали другие существа. Их он и окрестил первым народом, – Торстан явно не верил в эту теорию и считал ее полной чушью. – Но даже если это правда, значит, по его логике, люди более десяти тысяч лет назад покинули Алрион. А как раз именно в этот период, как, уверен, вы прекрасно знаете, начинают появляться первые исторические документы.

– А этот Оран Гереон что-нибудь говорил о том, куда исчезли эти люди? Или по какой причине это произошло?

– Да какая там может быть причина? – небрежно махнул рукой Торстан. – Разгневали богов, те их изгнали… в то время все только этим и объяснялось, и этого всегда было достаточно.

Эовин заколебалась, собираясь с духом.

– Мне казалось, там было что-то о туманной границе…

Харад тотчас поднял голову. Видимо, и он что-то в этом понимал.

– Да, вроде бы и туман тоже упоминался.

– Такая же граница, как та, что сейчас отделяет Винтор от Тимсдаля? – резко спросил Харад.

Глаза Торстана удивленно расширились.

– Не думаю, что тут есть какая-то связь, – пробормотал он в замешательстве и нахмурился. – Нет-нет, это невозможно. – Парень покачал головой. – В книгах Орана столько нелепых слухов, к тому же на древнем мертвом языке на котором сейчас никто не говорит. Он уверял, будто когда-то существовали двуглавые великаны, а некоторые люди могли общаться с животными. Как ему можно верить?

Харад задумчиво потер лицо.

– И все же не стоит игнорировать эту параллель.

– Никто не знает, как образовалась туманная граница, – вмешалась Эовин. – Гильдия магов в полном недоумении.

Торстан неловко кашлянул.

– Это не совсем так. Согласно некоторым более достоверным источникам, вдоль этой границы начертаны руны силы. И, к сожалению, их влияние настолько огромно, что к самим рунам невозможно приблизиться. Таким образом, они, по сути, защищают себя.

– А разве маги не могут противостоять этой силе с помощью собственных рун? – поинтересовался Харад.

– Увы, – грустно вздохнул Торстан. – Они много раз пытались разобраться с защитной магией, но так и не выяснили, что за руны там начертаны и насколько они сильны, а потому до сих пор неясно, как им противостоять.

Эовин внимательно смотрела на него.

– Если никто во всем Алрионе не обладает силой и знаниями, необходимыми для возведения подобного барьера, откуда он тогда вообще взялся?

– Судя по всему, это одна из величайших загадок нашего времени

– Это не просто загадка! – вспылила она. – Из-за тумана целый народ оказался в ловушке.

– Простите, – произнес Торстан, – я забыл, что вы родом из Винтора. Вы ведь поэтому интересуетесь историей и магией?

– Да, поэтому, – подтвердила Эовин, скрестив руки на груди.

– Знаете, я не думаю, что ответы нужно искать в прошлом. Будь это так, ученые давно бы разобрались.

Эовин злобно скрипнула зубами.

– А может, эти ваши ученые просто не хотели с этим разбираться? Для них это было неразрешимой загадкой, и их все устраивало. – Она презрительно поджала губы.

– Они сделали все, что могли, – попытался оправдаться Торстан.

– Возможно, нам стоит взглянуть на это поближе, – предложил Харад.

– Ничего не выйдет, – развел руками Торстан. – У Тимсдаля сейчас будет достаточно забот из-за беспорядков в Квессаме. Да и зачем специально идти туда, где до сих пор ничего не происходило? Зачем в это вмешиваться?

– То есть исчезновение значительного участка земли для вас всего лишь пустяк? – холодно осведомилась Эовин. Впрочем, очевидно, что именно так оно и было, Тимсдаль ведь до сих пор ничего не предпринимал.

– Да я вовсе не это имел в виду! – с раздражением воскликнул Торстан. – Туманная граница возникла более пяти лет назад, и с тех пор там не происходило ни единого движения. Ни малейшего. Насколько мне известно, за границей внимательно наблюдают, но именно сейчас, когда на юге назревает серьезная угроза, было бы глупо исследовать север.

– Да-да, разумеется, – с горечью бросила Эовин. Все представители Тимсдаля, с которыми она пересекалась после появления туманной границы, всегда говорили одно и то же. Всегда одна отговорка. Наивно было полагать, будто Торстан придерживается иного мнения. Она резко встала. – Я устала, разбудите меня, когда начнется моя вахта.

Харад открыл рот, как будто собрался что-то сказать, но снова закрыл его.

Эовин сжала губы. Ну конечно. Она и не сомневалась, что в этом деле она, как всегда, окажется в одиночестве.

* * *

Самая яркая звезда в созвездии лука Арии постепенно угасала в медленно светлеющем ночном небе. Рассвет был уже не за горами. Эовин посмотрела на своих спящих спутников.

Обиды вчерашнего дня испарились. Чего она ожидала? Чтобы спутники пообещали ей оказать посильную помощь? Чтобы по прибытии они с армией магов и солдат тут же двинулись на север освобождать ее родину?

Торстан оказался прав. Будь все проще, Тимсдаль вне всякого сомнения давно бы отправил войска к границе. Пусть сами они и не желали этого признавать, но Эовин понимала: внезапное появление непроницаемого барьера, да еще так близко, привело правителей Тимсдаля в смятение, если не сказать в ужас. Наверное, король мог бы что-то предпринять, да только тогда он на удивление скоропостижно скончался. У королевы же и без того нашлось немало забот по подготовке несовершеннолетнего сына к занятию трона и укреплению государства как снаружи, так и внутри.

В любом случае Эовин удалось натолкнуть Торстана на мысль, что туманная граница – явно недобрый знак. Даже если сама она понятия не имела, на что этот самый знак мог бы указывать.

Несмотря на мнение большинства, если не всех, она не верила, будто туманная граница – это предупреждение богов, которые решили покарать Винтор за грехи всего Алриона и таким образом призвать людей к смирению и покаянию. Она также не верила, что сам Винтор мог навлечь на себя гнев небожителей. Хотя бы потому, что в отличие от остальных, моловших столь несусветную чушь, когда пала ее родина, Эовин находилась там и все видела. Дело тут было вовсе не в богах. И к сожалению, не в двуглавых великанах из книги древнего мага.

Эовин хорошо помнила, что чужаков тогда сопровождали невиданные ранее чудовища. Они сражались на стороне захватчиков. Только вот общались ли они друг с другом, Эовин уже сказать не могла.

Она вздохнула. Голова буквально шла кругом от мыслей.

«Будь терпеливой, – внушал ей мастер Майан. – Нельзя управлять тем, чем ты не владеешь. Просто верь, что со временем ты найдешь ответы и путь».

Возможно, Торстан передумает и все-таки поможет ей, когда они доберутся до Беллентора. Пока же охотница не могла ничего сделать, ведь дала слово доставить его домой живым и невредимым.

Послышался тихий шорох, и она встревоженно огляделась.

На ветку дерева приземлилась сова. Эовин облегченно вздохнула.

Удивительно только, как эта птица решилась приблизиться к их маленькому лагерю. Вдруг она моргнула…

…и Эовин похолодела. Глаза у птицы были бирюзово-голубыми. Всего один раз в своей жизни она встречала живое существо с радужкой подобного оттенка. И этот взгляд она будет помнить вечно.

Словно наяву она снова видела перед собой огромного умирающего зверя у полуразрушенных ворот Хельмсвира. Казалось, его огромные бирюзовые глаза светятся изнутри. Неестественный блеск померк, когда стрела Эовин пронзила зрачок неведомой твари. Все это происходило словно вчера…

Сейчас же она мысленно возблагодарила богиню Арию за то, что ее лук лежал неподалеку, готовый к стрельбе. А еще за то, что не сняла скрывающие настоящий цвет глаз линзы. Кто бы ни подослал птицу, привлекать к себе лишнего внимания охотница не хотела.

Эовин опустила взор, делая вид, что не заметила ничего необычного, сменила позу, будто предыдущее положение просто перестало быть удобным, и бесшумно потянулась за луком. На то чтобы наложить стрелу и натянуть тетиву лука, ей понадобилось меньше двух секунд. Тем не менее, когда Эовин прицелилась, птица уже успела подняться в воздух. Охотница выпустила стрелу, сова тут же дернулась в сторону, но, к счастью для Эовин, отреагировала недостаточно быстро. Стрела попала в крыло, и сова издала испуганный крик. Ее перья начали переливаться яркими красками, однако длилось это недолго. Просвистела следующая стрела, удар наконечника сбил птицу, и та, нелепо кувыркнувшись, исчезла среди ветвей.

Эовин тотчас вскочила и помчалась к месту падения. Взбудораженные суматохой, проснулись маленькие зверьки и тут же бросились врассыпную. Повсюду слышались шорохи, что-то потрескивало, поэтому Эовин не могла толком сосредоточиться. Осмотревшись, она выругалась. Ни намека на эту проклятую птицу.

Эовин взглянула на землю, надеясь обнаружить кровавый след, который привел бы ее к трупу. Вторая стрела попала сове прямо в спину, соответственно, та должна была умереть. Тут Эовин заметила лежавшую в нескольких шагах от нее стрелу. Присела на корточки, чтобы поднять ее, и провела пальцами по металлическому наконечнику.

– Вот же дерьмо, – хрипло пробормотала крайне удивленная охотница. Наконечник оказался сплющен, как будто врезался во что-то твердое, и на нем не было ни единой капли крови. Но как такое возможно, она ведь точно видела, что первая стрела ранила сову? Почему тогда вторая ее не добила?

– Что происходит? – С мечом в руке к ней спешил Харад.

Эовин съежилась. Загадку с совой придется отложить. Искать первую стрелу пришлось бы гораздо дольше.

– Надо убираться отсюда! – бросила она, срываясь с места, но Харад перехватил ее руку.

– Что случилось?

– Нас заметили, вот что случилось. – Она потянула мужчину за собой.

– Что? Вы уверены?

– Да.

Эовин быстро свернула свое одеяло.

– Тушите костер, живо! – велела она Торстану, который тоже, как и Харад, находился при оружии, но просто стоял рядом, с недоумением следя за ее действиями.

Они поспешно упаковали вещи и оседлали лошадей. Эовин вскочила в седло и напряженно огляделась, лихорадочно соображая, что делать.

– Туда! – наконец решила она, махнув рукой в западном направлении.

– Мы сильно отклоняемся от маршрута, – заметил Торстан.

– Зато там нас не будут искать. – Охотница пришпорила свою лошадь. – Пока не рассвело, надо добраться до большого леса.

Она вылетела из подлеска и устремилась к темному скоплению деревьев, покрывавшему предгорья горного хребта. Под его защитой они могли бы перебраться через границу чуть западнее, чем планировалось изначально.

– Может, наконец объясните, что именно произошло? – поинтересовался догнавший ее Харад.

С другой стороны пристроился Торстан.

– Я засекла разведчика, – коротко пояснила Эовин, понимая, что в противном случае они ей просто не поверят. – Но он сбежал раньше, чем мне удалось его прикончить.

– Почему тогда мы убегаем, а не преследуем его?

– Я потеряла след.

– Вы отсутствовали всего пару минут, – недоверчиво проговорил Харад. – Хотите сказать, что за это время успели все тщательно обыскать?

– Достаточно тщательно. Доверьтесь мне.

Торстан преградил ей путь, и Эовин пришлось натянуть поводья, чтобы лошадь сбавила скорость.

– Мы бы очень хотели вам верить. Однако сейчас ваши слова попросту лишены всякого смысла. – Он строго и внимательно посмотрел на нее, ожидая объяснений.

– Там была птица, – неохотно призналась Эовин, протискиваясь мимо него и пришпоривая лошадь каблуками.

– Птица? – растерянно повторил Харад, снова догоняя ее.

– То есть вы нас переполошили из-за какой-то птицы? – Торстан тоже поравнялся с ней. Что ж, по крайней мере, они больше не пытались ее остановить.

– Да.

Эовин продолжала пришпоривать лошадь, пока та не пустилась в галоп. На долгие объяснения времени не оставалось, к тому же она сомневалась, что сможет объяснить это своим спутникам. Может, она и ошиблась. Возможно, это была обычная сова, а она промахнулась, пытаясь подстрелить птицу. Однако внутренний голос подсказывал, что Эовин права в своих подозрениях. Птица являлась разведчиком. К сожалению, охотница не представляла, как именно это возможно или кому сова должна передать информацию. Но ее не покидало ощущение, будто события пятилетней давности постепенно начинают проясняться, и оно становилось все сильнее. Прошлое возвращалось к ней. Все это точно было как-то связано с теми чужаками, которые напали на их деревню. Она просто еще не поняла, как именно.

Примерно через час безумной скачки они достигли леса. Все это время Эовин высматривала преследователей, которые, как она полагала, могли быть в абсолютно любом обличии, но никого не обнаружила. Солнце между тем взошло, и высокие деревья встретили их своей успокаивающей прохладой. Эовин сбавила темп, когда подлесок стал гуще, и погладила потную шею тяжело дышащей лошади.

– Ничего-ничего, еще немного, – успокаивающе бормотала она, – скоро отдохнешь.

Они углубились в лес, при этом сильно топча разросшийся на пути папоротник. Любому с первого же взгляда стало бы понятно, где они проезжали. В одиночку она могла бы спрятаться в лесу так, что следов почти не осталось бы. Но вот мужчины вряд ли сумели бы красться так же незаметно, не говоря уже о трех лошадях.

– Вы объясните нам наконец, что тут происходит? – потребовал Торстан.

Харад внимательно смотрел на нее, но ничего не говорил. Казалось, он доверял ее чутью, даже когда не совсем понимал, в чем, по ее мнению, кроется опасность.

– Нужно скрыть свои следы, – отвлеченно проговорила она. – Есть идеи, как это можно устроить?

Торстан тяжело вздохнул, протянул вперед руку и сосредоточился. Эовин внимательно за ним наблюдала.

– Обскурра! – выкрикнул он. Примятые кусты папоротника тут же выпрямились. Они, конечно, не выглядели так, будто по ним никто никогда не проходил, но, по крайней мере, создавалось впечатление, будто след довольно старый.

– Как долго будет действовать заклинание?

– Не знаю.

– В таком случае нам надо поторопиться. Харад, вы первый.

Охотница подождала, пока тот направит свою лошадь между двумя деревьями, и последовала за мужчиной. Торстан был замыкающим. Придерживая поводья, Эовин оглянулась, чтобы видеть Торстана и результат действия его заклинания. Его губы дрожали от напряжения, пока они шагом двигались вперед через лес. Примерно через сотню ярдов он обмяк в седле, совершенно обессиленный.

Эовин пропустила его вперед и попыталась сосредоточиться. Но всякий раз, когда пыталась произнести это новое для себя заклинание, ее разум словно наполнялся пустотой. Другие заклинания, которые она освоила накануне, сейчас были вполне готовы к применению и воздействию, а это поддаваться не желало.

Она сердито поджала губы и последовала за спутниками. Заклинания как будто обладали собственной волей и сами решали, кому подчиняться.

Взмолившись Арии, чтобы заклинания Торстана оказалось достаточно, чтобы сбить преследователей со следа, она двинулась за мужчинами.

Харад остановился под прикрытием поваленного дерева. Корни торчали высоко в воздухе, образуя что-то вроде небольшой пещеры. Обеспокоенный, он посмотрел на Эовин.

– Надо сделать перерыв. – Харад подъехал к Торстану, который едва не выпал из седла.

– Я в порядке! – вызывающе крикнул его подопечный и попытался встать.

– Харад прав, – заметила Эовин. – Лошади устали. – Она спрыгнула с седла и привязала поводья к верхушке корня. – Отдохнем полчаса. Разводить костер и расседлывать лошадей не будем.

Харад кивнул, а Торстан тяжело опустился на землю.

– Почему я не смогла использовать это же заклинание? – Эовин достала пакет с остатками сухарей и села на влажную землю рядом с Торстаном.

– Потому что это не просто слова, – буркнул он. – Будь это так, они бы не обладали такой властью. Нужно быть морально готовым к каждому новому заклинанию. Честно говоря, вы первый человек, который учит их так быстро. Лично я делал недельный перерыв между новыми заклинаниями. И это как минимум.

– Сейчас это не так важно, – отрезал Харад. – Теперь-то вы нам объясните причину бегства, охотница.

Эовин передала мужчинам пакет с сухарями и коротко, сухо рассказала о появлении совы и ее неудачном преследовании.

– То есть у вас просто возникло ощущение, будто тут что-то не так? – скептически осведомился Харад.

– Нет. Моя стрела отскочила от оперения.

– А может, вы просто промахнулись… – Взгляд Эовин тут же заставил Торстана осечься. – Ну… или стрела попала в кость, – предложил он другое объяснение.

– Но крови на наконечнике не было. – Эовин заправила за уши пряди волос. – И металл весь оказался покорежен, словно стрела врезалась в барьер прочнее стали.

Торстан пожал плечами.

– В лесах, помимо простых животных, обитают и необычные существа. Взять, к примеру, флиггеров. Их броня довольно твердая. Возможно, вы подстрелили молодого флиггера, но ваша стрела ему никак не навредила.

Эовин покачала головой.

– Уж поверьте мне, я смогу отличить сову от гигантской стрекозы.

– Имелось ведь еще что-то странное, верно? – прищурился Харад. Похоже, он видел Эовин насквозь, и ее это удивляло. Непривычное ощущение.

– Да, имелось, – честно призналась она. – У птицы были бирюзовые глаза.

– И что с того? – растерянно переспросил Торстан.

– Я раньше уже видела животное с таким цветом глаз. В тот день пал Хельмсвир.

Мужчины удивленно переглянулись.

– Что вы имеете в виду? – спросил Харад.

– Что ж… не знаю, много ли вам известно об исчезновении Винтора, – проговорила Эовин. Насколько она могла судить, подробности того происшествия мало кто знал. – Туманная граница появилась не просто так, словно из ниоткуда. На нас тогда напали. Захватчики пришли из-за моря и привели с собой огромных чудовищ. – Эовин как будто вернулась в свои четырнадцать, когда готовилась умереть, как и отец, защищая свою родину. – Эти твари явно повиновались приказам чужаков. А один из них – по крайней мере один – обладал точно такими же бирюзовыми глазами.

– Значит, нас преследуют те самые люди, что когда-то заставили Винтор исчезнуть за туманной границей? – встревожился Харад.

– Очень похоже на то.

– Но в этом нет никакого смысла! – покачал головой Торстан.

– На Винтор напали – это факт, – заметила Эовин. – А я ведь с самого начала пыталась предупредить власти Тимсдаля, что захватчики не станут довольствоваться малым.

– Но почему именно сейчас? Именно здесь? – Парень в недоумении уставился на нее.

– Это вы мне скажите. – Эовин пытливо вглядывалась в его лицо, пока он не отвернулся.

– Расспросы тут бессмысленны, – вмешался Харад. – Гораздо важнее понять, что нам теперь делать.

– Если догадки Эовин верны, нам нужно как можно скорее пересечь границу и всех предупредить. Прятаться некогда, надо торопиться, двигаться прямо на север.

– От нас этого и ждут, – возразила охотница. – Уверена, стража на всех пограничных постах предупреждена о нашем появлении.

– Квессамцы не станут подчиняться приказам неизвестно кого.

– А вот ваши враги, судя по всему, с легкостью смогли заставить городской совет Ксинды плясать под их дудку.

На это Торстану нечего оказалось возразить.

– Я все равно не до конца понимаю, – проворчал он.

– Да, нужно больше информации, – согласилась Эовин. – И получить ее мы сможем только за туманной границей.

Слабая улыбка скользнула по губам Торстана.

– Вы вообще никогда не расслабляетесь, да?

– А вы бы расслабились, если бы вашему дому угрожала опасность?

Лицо парня приняло обеспокоенное выражение.

– Думаю, нет.

– Что ж, надо идти, – спустя некоторое время сказала Эовин. – Справитесь?

Торстан медленно поднялся на ноги.

– Да, все в порядке, мне нужно просто сесть в седло.

– Хорошо, – кивнула Эовин, отвязала свою лошадь и забралась ей на спину. – Держимся запада. Примерно в одном дне пути отсюда через границу проходит горная тропинка, которой обычно пользуются контрабандисты. Нам она тоже может послужить.

– А вы, значит, еще и тайные тропки контрабандистов знаете? – хмыкнул Харад.

Эовин одарила его усмешкой.

– Я охотница. Я где только ни была.

* * *

К полудню Эовин смогла почти полностью расслабиться. Не было никаких признаков преследования, а животные, которые им попадались по дороге, вели себя совершенно нормально и подозрений не вызывали.

– Похоже, оторвались, – удовлетворенно заметил Харад. – Этот твой трюк оказался просто потрясающей идеей, – добавил он, обращаясь к Торстану. – Может, и мне стоит выучить пару заклинаний для подобных случаев.

Парень закатил глаза.

– Все сразу метят в великие маги. А не ты ли мне недавно нотации читал, как все это опасно, да и вообще чушь полная?

– Разве мужчина не может изменить свое мнение? – Харад добродушно подмигнул ему, и Торстан усмехнулся.

– А почему вы до сих пор так рьяно возражали против магии? – полюбопытствовала Эовин.

– Я часто наблюдал, как Торстан проделывает этот фокус со словами. Это сильно истощает. Сперва, конечно, заманчиво, ведь со стороны кажется, будто все делается быстро и достаточно легко. Но ко всему прочему это очень опасно. Можно победить одного противника, а на остальных, что ждут в засаде, сил уже не останется. – Харад похлопал по висевшему у него на бедре мечу. – Так что я уж лучше буду полагаться на чистую сталь.

– У всего есть свои плюсы и минусы, – заметила Эовин. – Я бы вот с радостью воспользовалась чем угодно, появись такая возможность.

– Мы это уже поняли, – улыбнулся Харад, и от этой улыбки внутри у Эовин что-то шевельнулось. Не желая демонстрировать эмоции, она решительно отвернулась и направила свою лошадь ближе к Торстану.

– Наверняка и вправду не помешает, если вы научите Харада паре заклинаний.

– Я как-то пробовал, – ответил Торстан. – Так себе была идея.

– Но почему? Что не так?

– Не всякий разум создан для этого.

– А я-то думала, все дело в правильном произношении и настрое, – удивилась Эовин и невольно оглянулась на ехавшего рядом с ней воина. Вряд ли можно было упрекнуть Харада в отсутствии сосредоточенности или силы воли.

– Нет, не только. Это требует и определенной предрасположенности. Никто не способен объяснить, с чем это связано, просто принимают как факт, что от некоторых ощутимого прогресса в заклинаниях не добиться. – Он окинул Эовин многозначительным взглядом. – Может, у вас и получилось бы обучить Харада, однако мне так и не удалось.

– Не думаю, что получится, – коротко ответила Эовин. – Я сама еще учусь. – Ей очень не хотелось проводить с Харадом больше времени, чем того требовали обстоятельства.

– Наверное, заклинания – это просто не мое. Не страшно. – Харад пришпорил лошадь, чтобы она чуть ускорилась. – Я съезжу вперед, осмотрюсь.

Торстан бросил на Эовин укоризненный взгляд, который та старательно проигнорировала.





Глава 6



– Впереди поднимается дым, – сообщил вернувшийся из разведки Харад и жестом позвал следовать за ним к выступу скалы, с которого открывался вид на ближайшую долину.

– Похоже, это перевалочный пункт контрабандистов, – радостно констатировала Эовин.

– Особой секретностью этот путь, похоже, не отличается, – заметил Торстан.

– Я и не говорила, что он секретный, просто известен лишь в определенных кругах. С лошадьми путь чрезвычайно утомителен, поэтому тем, у кого с собой не так много багажа, настоятельно рекомендуется оставить животных здесь и уже на другой стороне раздобыть новых.

– Что же это за контрабандисты, которые ничего с собой не везут?

– О, а вы полагаете, будто из Квессама вывозят товары? Это редкий случай. Страна зависит от поставок продовольствия из Тимсдаля и Фейаха и, в свою очередь, свободно поставляет им оружие и другие специальные изделия. Так что, по сути, предметы контрабанды – это информация об этих вещах либо прототипы изделий. Их вывозят в надежде копировать и распространить. Но пока без особого успеха. – Эовин улыбнулась. – Не могу не отметить, что власти Квессама тщательно фиксируют, что и в какие руки попадает.

– Значит, здесь все тайно, без огласки и привлечения лишнего внимания? – спросил Харад.

– Более или менее. – Эовин посмотрела вниз. – Пока солнце не село, надо спуститься в долину. Заночевать можно в лесу, а рано утром двинемся в горы, там есть проход.

– А лошади? – Торстан потрепал по шее своего мерина.

– Нужно будет оставить их на этой стороне, иначе никак.

Харад потер подбородок.

– Даже не знаю, не хотелось бы лишний раз обнаруживать себя. Вдруг из барака увидят.

– Не увидят, – заверила Эовин. – Прокрадемся на рассвете мимо дома и отпустим лошадей, как достигнем пересеченной местности. Думаю, обратный путь они и сами без проблем найдут.

* * *

Расположившись на безопасном расстоянии от барака и в стороне от тропинок, они разбили лагерь. На этот раз костер решили не разжигать и вообще старались вести себя как можно тише. Желудок Эовин предательски заурчал, и она с сожалением подумала о зайцах, которые наверняка попались в расставленные силки. По крайней мере, их смерть не будет напрасной – в лесу обитало достаточно лис и других мелких хищников, которые будут не прочь поживиться зайчатинкой. Только вот ее голод все усиливался.

Торстан разочарованно порылся в седельных сумках.

– Неужели совсем ничего не осталось? – Эовин вытащила свой кинжал и встала. – Что это вы задумали?

– Я тут неподалеку видела кустарник съедобных папоротников. Не так много, но все же лучше, чем ничего.

– М-да, не очень-то я люблю салат, – пробурчал Харад. – Во всяком случае, если в нем нет пары кусочков жареного бекона с хрустящей корочкой…

* * *

Как только звезды на небе начали гаснуть, Торстан, который нес последнюю вахту, разбудил спутников, как и договаривались. Эовин с сожалением разрезала одну из запасных рубашек на длинные лоскуты, чтобы обернуть ими копыта лошадей, в то время как мужчины разделили общий багаж на три связки. Как только все было готово, они как можно тише двинулись вперед.