– Нет, – он отступил на шаг назад, – я не хотел. Просто.

– Что просто?

– Я, кажется, люблю тебя! – выпалил он.

– Когда кажется, креститься надо.

– Прости. – Эрнест опустил голову.

– Ладно, чего сник? – спросила она. – Предупреждать надо, прежде чем на девушку набрасываться.

– Я уже осознал свою ошибку.

– Раз осознал, тогда поехали в кино.

– Поехали, – согласился он, предоставив ей право выбрать и кинотеатр, и фильм. Они и впрямь купили билеты на последний ряд. Но Эрнест больше не делал попыток поцеловать Светлану, и тогда она сама потянула его за рукав, а когда он наклонился к ней, обняла за шею и поцеловала. Он тотчас обнял её и полностью растворился в своих ощущениях. Им обоим показалось, что их поцелуй длился целую вечность. Нежный, томительный и сладкий, как первая поспевшая клубника с садовой грядки.

После того как они вышли из кинотеатра, Светлане больше всего на свете хотелось отвезти его к себе домой, уложить в свою постель, истосковавшуюся по мужскому телу, и провести всю ночь в его горячих объятиях. Но у неё хватило сил прислушаться к голосу разума, и она не сделала этого. По выражению лица Эрнеста она не смогла понять, ждал ли он от неё этого предложения и был ли разочарован проявленной ею сдержанностью.

К себе он пригласить её не мог. Светлана уже знала, что Эрнест жил с родителями, маленькой сестрёнкой и старенькой бабушкой в двухкомнатной квартире. Он говорил ей также, что собирается снять однушку недалеко от работы, так как из-за того, что поликлиника находится далеко от дома, у него много времени уходит на дорогу. Но она знала также и то, что пока он этого не сделал. Может быть, потому, что на оплату жилья банально не хватало зарплаты молодого врача.

Он делился со Светланой также своими планами воспользоваться программой сельского врача и уехать на пять лет в сельскую местность. А если понравится, то и остаться там. Светлана слушала его тогда вполуха. В то время у неё не было серьёзных видов на Эрнеста. Если бы были, то она попыталась бы отговорить его. Светлану, коренную горожанку, которая была в деревне пару раз в раннем детстве, да и то проездом, жизнь в сельской местности откровенно пугала. Ни тебе удобств, ни магазинов, ни театров, ни музеев и плюс к этому огород и полон двор скотины. Нет, это не её. Пусть уж там живут те, кто привык к этой жизни с пелёнок.

Высадив Эрнеста возле его дома, Бакунина уехала домой. Дома Светлана долго отмокала в ванне с ароматной пеной и со сладким замиранием сердца, вспоминала каждую минуту, проведённую с парнем. Она уже не сомневалась в том, что хочет за него замуж. И ни его молодость, ни его материальное положение не могут стать препятствием для их свадьбы. Если он, конечно, сделает ей предложение. Сама она ему себя предлагать не станет.

Нанося ночной крем перед зеркалом, она решила твёрдо, что сообщит Эрнесту о том, что владеет собственной парикмахерской, только после свадьбы.

Интересно, что к этому моменту она уже не сомневалась в том, что их свадьба состоится. Слабый свет ночника освещал её бледное от усталости лицо и сияющие от счастья глаза.

Глава 5

И только тут она вспомнила, что несколько дней не звонила Лене. Света уставилась в свой телефон, так и есть, несколько пропущенных Ленкиных звонков. «Какая же я свинья! – подумала Бакунина. – Что Ленка обо мне подумает». Засовестившись, она сразу же набрала номер подруги, и не успела Света открыть рта, как Лена закричала:

– Куда ты запропастилась?! Я уже собралась ехать к тебе.

– Ленка! Прости меня! Я свинья!

Елена неожиданно рассмеялась:

– А почему ты тогда не хрюкаешь?

– Хрю-хрю, – покорно проговорила Света.

– Ага, теперь вижу, вернее, слышу. Так что у тебя случилось?

– Ничего не случилось. В смысле ничего плохого. Завтра воскресенье. Давай встретимся часиков в одиннадцать утра, и я всё тебе объясню.

– А ты сможешь оставить свою парикмахерскую?

– Смогу! С тех пор, как я наняла помощницу, у меня точно горб со спины съехал, что прижимал меня к земле. Мы с ней теперь выкраиваем время на отдых, подменяя друг друга.

– Тогда давай встретимся, – легко согласилась Гулькова. – Моя-то фирма по воскресеньям точно не работает.

– Мы тоже с Ксюхой подумываем о том, чтобы на воскресенье закрывать «Свет в окошке». Но пока решили – одна работает, другая отдыхает.

– Вы со своей Ксюхой уже не как хозяйка со служащей, а как две подружки. Смотри, Светка! Я ревновать стану! – в шутку пригрозила Гулькова.

– Ленка! Не ревнуй! Если бы ты знала, как я люблю тебя! – воскликнула Светлана.

– Ну-ну, – игриво ответила Лена, – я не по этой части.

– Я тоже, – с энтузиазмом заверила её Света, – моя любовь к тебе душевная! Буду ждать тебя завтра в «Солнечном зайчике».

– Тогда ладно, – проговорила Лена, успокоенная тем, что пропавшая подруга нашлась, и отключила связь.

Кафе «Солнечный зайчик» можно было бы охарактеризовать как уютное и даже в некотором роде трогательное. Его тёплая атмосфера и впрямь, как посланник Солнца на Земле, стремилась обогреть всех, кто попадал в его поле зрения. В витрине кафе стоял огромный плюшевый заяц, его рост равнялся среднему росту человека. Заяц дружелюбно улыбался всем, кто, проходя мимо, заглядывался на витрину или даже притормаживал, увидев за стеклом это плюшевое чудо.

Как только начинало темнеть, вокруг него пунктирной линией вспыхивали лампочки, а правый глаз зайца мигал озорным огоньком каждые две минуты. В будни до обеда и в выходные дни в «Солнечном зайчике» собирались дети со своими родителями, нянями, бабушками и дедушками. Поэтому во время встречи подруг атмосфера кафе царила самая что ни на есть жизнерадостная.

Встретившись, подруги кинулись навстречу друг другу и обнялись.

– Светик, наконец-то я тебя вижу! – воскликнула Лена.

– Такое впечатление, что мы с тобой сто лет не виделись, – рассмеялась Света.

– Скорее всего, так оно и есть, – со смехом согласилась Лена, придирчиво осматривая подругу, – особенно если принять во внимание изменения в твоей внешности.

– Скажешь тоже, – не слишком уверенно отмахивалась Светлана.

– Уж не влюбилась ли ты, подруга? – задала прозорливый вопрос Гулькова.

– Даже и не знаю, что тебе ответить, – смущённо улыбнулась Светлана.

– Правду и только правду, – голосом бога-громовержца потребовала Елена.

– Тогда давай сначала сядем за столик, закажем мороженое, чай и коктейли, – предложила Бакунина.

– Давай! Не зря же мы сюда пришли, – согласилась Гулькова.

После того как они выполнили своё намерение, Светлана выложила подруге всё как на духу!

– Ого, – сказала та, выслушав её рассказ до конца, и спросила: – А он симпатичный хотя бы?

– Вот, – сказала Светлана и протянула подруге свой мобильник, в котором хранила фотографии Эрнеста.

– Да, – протянула Лена, не отрывая глаз от экрана и скользя по нему пальцем снова и снова, – редкостный красавчик. – Кто он? Модель?

– Ты меня плохо слушала! – укорила Светлана. – Я же тебе сказала, что Эрнест педиатр.

– Он наврал тебе с три короба, а ты и поверила, – усмехнулась Елена.

– Почему именно наврал? – широко раскрыла глаза Светлана.

– Потому, что не будет такой красавчик с сопливыми ребятишками возиться.

– Почему сразу с сопливыми? – обиделась за неведомых ей детей и любимого человека Бакунина.

– А какие же они, по-твоему, в поликлинику приходят?

– Разные, – стояла на своём Светлана. – К тому же они не сами приходят, их родители приводят.

– Ага, симпатичные юные мамочки, – подмигнула подруге Елена.

– Да ну тебя, Ленка! Я тебе открылась, как самому близкому человеку, а ты ёрничаешь.

– Извини, – посерьёзнела Гулькова. – Парень и впрямь красивый. С таким любая не откажется провести время.

– У нас с ним всё серьёзно, – сказала Света, не глядя на подругу.

– Так ты сказала, что ты с ним познакомилась совсем недавно? – удивилась Елена.

– Ну и что, – поджала губы Светлана. – Эрнест сказал, что у нас с ним любовь с первого взгляда.

– Сказать он мог только за себя. А ты что к нему испытываешь?

– Люблю я его! – выдохнула Бакунина.

– Ну ты даёшь, подруга! Не ожидала, что тебе так легко вскружить голову.

– Если бы ты видела его, – прошептала Светлана.

– Так я только сейчас им любовалась. – Елена кивнула на мобильник подруги.

– Если бы ты вживую его видела, – уточнила Бакунина.

– Так познакомь! – предложила Гулькова.

– Запросто!

Когда Светлана сообщила Эрнесту, что хочет познакомить его со своей подругой, он весело пошутил:

– А почему не с родителями?

– С родителями ещё успеется.

– А я бы хотел познакомить тебя с моими родителями, – став серьёзным, проговорил он.

– Ты что же, делаешь мне официальное предложение? – спросила она.

– Пока нет, – смутился он.

– И почему же, сударь, разрешите вас спросить? – скорчила смешную рожицу Светлана.

Он фыркнул, взглянув на неё, и ответил:

– Я ещё не купил для тебя кольцо. –  Он проговорил эту фразу с таким сосредоточенным видом, что Светлана прыснула со смеха и посоветовала:

– Поторопись.

– Так ты согласна? – обрадовался он.

– На что? – Она сделала большие непонимающие глаза.

– Стать моей женой, – прошептал он.

– Ты сначала предложи, а там посмотрим, – делано равнодушно пожала плечами она.

– Ладно, – согласился Эрнест и вздохнул.

«Интересно, чего он вздыхает, – подумала она, – денег на кольцо, что ли, не хватает?»

Но Эрнест вздыхал совсем не из-за денег, ему порой казалось, что Светлана забавляется им, как кошка с бантиком на своём хвосте. К тому же, когда он заикнулся родителям о своём желании жениться на девушке старше себя, они не пришли в восторг, хотя и пообещали не вмешиваться в его личную жизнь.

Мать, правда, не удержалась и спросила:

– Надеюсь, ты не собираешься приводить свою молодую жену в нашу квартиру? – На слове «молодую» она сделала ударение.

– Нет, – ответил Эрнест, – у Светланы есть своя квартира.

– Значит, её зовут Светланой, – только и сказал отец.

Светлана, в свою очередь, ничего не говорила родителям об Эрнесте. Да и когда? Со времени их знакомства прошло всего ничего. И она просто не могла поверить, что события станут развиваться так быстро. Во всяком случае, её почему-то успокаивал тот факт, что Эрнест пока не делал ей предложения.

С Леной они регулярно созванивались, встречались, правда, не как раньше раз в неделю, а реже. Света думала, что Елена должна войти в её положение, ведь она теперь не одна, и не обижаться на подругу.

Через некоторое время Гулькова напомнила, что подруга обещала познакомить её со своим молодым человеком.

– Да, я помню, – вяло отозвалась Светлана.

Она и сама не понимала, почему откладывала знакомство подруги с Эрнестом. Нельзя сказать, чтобы она опасалась, что Лена отобьёт у неё парня. Всё преимущество Елены перед ней было только в том, что она была владелицей фирмы, приносящей хороший доход, и, значит, могла обеспечить Эрнесту более комфортную жизнь. Но в то же время она знала, даже была уверена наверняка, что её любимый не относится к мужчинам, которых можно привлечь и удержать деньгами. Ведь он даже до сих пор не знает, что она не простая парикмахерша, а владелица собственной, хоть и маленькой, парикмахерской. И его это ничуть не смущает. Так что Светлана не знала, что заставляет её переносить знакомство Эрнеста со своей лучшей, можно сказать, единственной подругой.

Солнце тем временем оплавило, а потом и почти полностью растопило снег, забарабанили весёлые апрельские капели, по дорогам побежали ручейки, которые довольно скоро превратились в лужи, напоминающие кусочки зеркала, в сердцах брошенного оземь торопливо уходящей прочь зимой. Зеркало разлетелось вдребезги, и теперь каждый осколок отражал то, что попадало в поле его зрения – дерево с набухшими почками, скачущего по тротуару воробья, расцветшую возле самой дороги мать-и-мачеху или даже солнце, ярко сияющее в небе.

Светлана только-только переступила порог своей парикмахерской, как зазвенел её мобильник. Увидев высветившийся номер, она улыбнулась и, включив связь, произнесла ласково:

– Здравствуй, Эрнест!

– Здравствуй, любимая!

– Ты что, уже соскучился?

– Очень! – признался он. – Ты же знаешь, я начинаю скучать по тебе в первую же минуту расставания.

– Знаю, потому что я тоже, – улыбнулась она и пожалела, что он не видит её улыбку.

– Но звоню я тебе не только по этой причине.

– А по какой же ещё? – не выдержала она и перебила его, продолжая улыбаться своим мыслям.

– Сегодня вечером я заеду за тобой на такси, – сообщил он, не ответив на её вопрос.

– Почему на такси? – удивилась она и напомнила: – У меня же машина.

– Потому что я приглашаю тебя в ресторан и надеюсь, что ты там не откажешься от бокала вина.

– Не откажусь, – задумчиво проговорила она. И спросила: – В какой именно ресторан ты хочешь меня пригласить?

– Это секрет, – загадочно проговорил он.

– Но я же должна знать, как мне одеться, – возразила девушка.

– Оденься элегантно, – предпочёл он до поры до времени сохранять свою тайну. – Я заеду за тобой в семь часов вечера домой.

Тимьянов уже хорошо знал, где живёт Светлана. Несколько раз они пили чай у неё на кухне. Но дальше чаепития дело у них не заходило. Зависело это от Эрнеста. А Светлана была настолько заинтригована, что мысленно согласилась играть по его правилам.

Вот и на этот раз он приехал ровно в семь вечера. По его вспыхнувшим одобрением глазам девушка догадалась, что её наряд пришёлся ему по вкусу. Прямо в прихожей, едва переступив порог, Эрнест вручил ей букет бело-розовых роз.

«Где он только отыскал такие», – подумала Светлана. Розы были местными, так как пахли просто изумительно! Света едва уткнулась в букет носом, как у неё закружилась голова.

– Пойду поставлю в воду, а ты раздевайся пока.

– Я думаю, что не стоит, – возразил он, – лучше я помогу тебя одеться, и мы поедем. Такси стоит внизу.

– Ой, – вскрикнула Светлана, – это же ужасно дорого!

– Ничего, – ответил он.

И она заметила, что он довольно улыбается. «Что это там у него на уме?» – заинтересовалась Света, впрочем, смутно догадываясь о причине их похода в ресторан и поводе для таинственности, которую напустил на себя Эрнест.

Такси остановилось на стоянке возле ресторана «Серж». Сердце Светланы сладко замерло. Ресторан «Серж» был одним из самых престижных в городе. Уступал он, пожалуй, только «Нептуну». И для того, чтобы пригласить её в этот ресторан, Эрнесту, как она была уверена, приходилось экономить на всём. «Небось месяц всухомятку питался», – подумала она с умилением и с толикой сочувствия к любимому.

Ресторан выглядел солидно как снаружи, так и внутри. Поговаривали, что хозяин «Сержа» в девяностые годы прошлого века был связан с криминалом, но теперь это никого не смущало, тем более что ему удалось выплыть из мутного потока не замаравшись.

Оставив верхнюю одежду в гардеробе, они вошли в зал. На улице ещё не стемнело, но в зале уже были опущены тяжёлые портьеры под старину. Уютный полумрак слегка рассеивался серебристо-зеленоватым светом настенных бра. На некоторых столиках горели свечи. В глубине зала тихо звучал рояль.

Зал ещё не был заполнен полностью, но большинство столиков на вечер в «Серже» заказывали заранее. Именно так поступил и Эрнест. Поэтому, введя Светлану в зал, он уверенно повёл её к столику. Заботливо подал ей стул. И лишь после того, как усадил со всеми удобствами любимую девушку, Тимьянов сел сам. Светлана заметила даже в мерцающем полумраке, что глаза его буквально лучились от предвкушения счастья.

Подошёл официант и положил на стол перед каждым из молодых людей меню. Светлана уткнулась в него глазами. Цены впечатляли. Но она понимала, что скорее всего, прежде чем приглашать её в этот ресторан, Эрнест ознакомился с прейскурантом и рассчитал жизненные силы своего кошелька, поэтому она, не особо церемонясь, заказала всё, что ей захотелось. Боковым зрением она внимательно наблюдала за выражением лица Эрнеста. Но оно не менялось, оставаясь спокойным и слегка более оживлённым, чем обычно. Но оживлённость эта создавалась не охватившим его беспокойством, а внутренней радостью или ожиданием чего-то приятного, которое вот-вот должно произойти.

– Эрнест, – тихо позвала его Светлана.

– Да?

– Ты устроил мне сегодня волшебный вечер. Спасибо тебе.

– Вечер ещё только начался, – многообещающе улыбнулся он.

– В таком случае я готова наслаждаться его продолжением, – улыбнулась в ответ она. И на самом деле Светлана почувствовала себя такой счастливой, какой, казалось бы, не была никогда.

Они лакомились вкусными блюдами, пили недешёвое, приятное на вкус вино. Но больше всего они наслаждались обществом друг друга. Временами им казалось, что в зале они совершенно одни. Этому способствовало и вечернее освещение «Сержа», и тихое звучание рояля. Казалось, что музыка доносится откуда-то издалека. Даже когда они танцевали и видели вблизи себя фигуры других посетителей ресторана, им всё равно казалось, что они одни.

Вечер подходил к завершению, когда Эрнест взял руки Светланы в свои и по очереди прикоснулся к ним губами, а потом сделал паузу, во время которой сердце девушки сладко замерло. Потом они одновременно подняли глаза и их взгляды встретились. Именно тогда он и произнёс:

– Светлана! Я люблю тебя! Выходи за меня замуж!

– Я тоже люблю тебя, Эрнест, – ответила она, – и поэтому я согласна.

Некоторое время они сидели молча, не сводя друг с друга ласковых взглядов, а потом одновременно рассмеялись и так же одновременно начали говорить. Из их спутанного разговора постороннему, если бы он сумел их подслушать, стало бы ясно только одно – молодые люди хотят как можно скорее пожениться.

Наконец они успокоились, их мысли и слова приобрели ясность и чёткость, близкую к той, что была свойственна им в обычной жизни.

Вышло у них и небольшое разногласие. Эрнест хотел, чтобы они поженились в конце апреля. А Светлана хотела выйти замуж непременно в мае. Немного поспорив, он уступил ей.

Глава 6

Первой о том, что Светлана Бакунина выходит замуж, узнала её подруга Елена Гулькова.

– Как замуж? – ахнула Лена.

– А так! – счастливо рассмеялась в ответ Света.

– Он сделал тебе предложение?

– Да, вчера вечером.

– Но ведь от предложения руки и сердца до свадебного торжества может пройти ещё немало времени.

– Мало!

– Что ты хочешь этим сказать?

– Сегодня утром мы подали заявление в загс. Десятого мая свадьба!

– Вы с ума сошли! – вырвалось у Елены.

– Почему ты так решила? – нахмурилась Светлана.

– Потому, что вы знакомы совсем ничего.

– Ну и что, – небрежно отмахнулась Бакунина, – некоторые вон встречаются по три года, распишутся и через месяц бегут разводиться. Дело не в том, сколько времени люди знакомы, а какие они друг к другу испытывают чувства.

– Может, ты и права, – неохотно согласилась Лена.

– Конечно, права! – Голос Светланы источал торжество.

– Как бы там ни было, – запоздало спохватилась Гулькова, – я тебя, Света, поздравляю! Живите долго и счастливо!

– Спасибо, родная! – искренне вырвалось у Светланы.

– Но я надеюсь, что ты познакомишь меня со своим женихом до свадьбы? – спросила Лена.

– Познакомлю непременно.

– Ты это и раньше обещала, – напомнила подруга и рассмеялась, – ты что, боишься, что я уведу его у тебя?

– Нет, не это, – ответила Света, – Эрнеста нельзя увести.

– Это ещё почему?

– Он неуводимый! – уверенно заявила Бакунина.

– Значит, тебе, Светка, вдвойне повезло с парнем.

– Я тоже так думаю, – вздохнула Светлана.

– Не пойму, чего ты вздыхаешь?

– Сердце волнуется.

– Я думаю, что так случается со всеми невестами. По крайней мере, с теми, кто в первый раз замуж выходит, – предположила Елена.

– Наверное, ты права, – согласилась Светлана. – Просто очень непривычное состояние, – объяснила она.

– Ну ещё бы! – рассмеялась Гулькова.

Подруги посидели ещё некоторое время в кафе, поговорив о том о сём. И решили, что в следующее воскресенье Лена придёт в гости к Светлане. А Эрнест уже будет там. Так они познакомятся.

Этот вариант устроил обеих подруг. Эрнеста о намечающемся знакомстве они решили не информировать. И он ни о чём не догадывался до самой последней минуты, то есть до той поры, как в назначенное воскресенье раздался звонок в дверь Светланиной квартиры и она попросила небрежно:

– Эрнест, открой, пожалуйста.

Он распахнул дверь и с удивлением увидел на пороге красивую молодую девушку.

– Вам кого? – спросил он.

– Светлану. Она дома?

Эрнест кивнул, но, вместо того чтобы позвать невесту, спросил:

– А вы кто?

– Лена. Подруга Светы. А вы, наверное, Эрнест, её жених.

– Вообще-то, да, – кивнул он и нехотя крикнул в глубь квартиры: – Света! К тебе пришли!

– Кто? – донеслось в ответ.

– Девушка. Говорит, что она твоя подруга Лена.

– Так что ты держишь её на пороге? – рассмеялась Светлана и вскоре появилась в прихожей. – Ленка! Проходи!

Подруги обнялись.

– У тебя такой строгий жених, – в шутку проговорила Гулькова.

– Я не строгий, я бдительный, – возразил Эрнест.

– Ладно, не пикируйтесь, лучше знакомьтесь – мой жених Эрнест Тимьянов.

– Я уже догадалась об этом, – не смогла скрыть улыбки Лена.

– Моя подруга Елена Гулькова.

– Очень приятно. – Эрнест осторожно пожал протянутую Еленой руку.

– Давайте посидим тесной компанией на кухне, – предложила хозяйка квартиры.

Гостья и жених не стали возражать. Светлана заметила, что Эрнест не рад внезапному появлению её подруги, он планировал провести этот день вдвоём с невестой.

Елена же, казалось, не замечала ничего, она буквально светилась жизнерадостностью, сама разложила по тарелкам принесённые с собой дорогие закуски и разлила тёмно-красное, как загустевшая кровь, вино. Эрнест слегка пригубил свой бокал. Вино было сладким и хмельным, а подруги опорожнили вдвоём всю бутылку и стали весёлыми и разговорчивыми. Разговор их в основном сводился к воспоминаниям общей юности.

Эрнест слушал их вполуха, он бросал частые взгляды на часы и сначала всё ждал, что Елена, посидев часок-другой, уберётся восвояси. Но потом понял, что его мечтам сбыться не суждено и гостья воцарилась здесь надолго. Ближе к вечеру её присутствие, как показалось Тимьянову, начало тяготить и его невесту.

Елена покинула квартиру Светланы, когда часы уже показывали десять часов вечера.

– Ой, засиделась я что-то у вас, – произнесла она без всякого сожаления в голосе. Вызвала такси и уехала. Света проводила подругу до машины. Эрнест спускаться вниз не стал, предпочёл попрощаться с Леной в прихожей и, сославшись на гору немытой посуды, покинул подруг.

– Он у тебя нелюдимый какой-то, – с укором проговорила Елена.

– Нет, – ответила Света и чуть было не ляпнула: «Просто ты ему, кажется, не понравилась». Но она вовремя сдержалась и произнесла в оправдание жениха банальную фразу: – Он, как и я, весь на иголках перед свадьбой. И потом он планировал, что этот день мы проведём наедине.

– Понятно, – кисло улыбнулась подруга, – извини, что нарушила ваши планы.

– Ничего, – оптимистично заявила Бакунина, – у нас с Эрнестом впереди целая жизнь, ещё успеем надоесть друг другу. К тому же я должна была выполнить данное тебе обещание.

Елена поцеловала подругу, и молодые женщины спустились вниз.

Вернувшись в квартиру, Светлана попала в объятия жениха.

– Надеюсь, ты останешься у меня ночевать? – спросила она.

– Нет, я, пожалуй, вернусь домой.

– Но почему? – капризно спросила она.

– Светик, не начинай сначала, – ласково попросил он и, поцеловав её в нос, стал одеваться.

– Тогда я отвезу тебя. – Она потянулась за своей одеждой.

– Ну конечно, – усмехнулся он, – особенно после того, сколько ты за сегодня выпила.

– Подумаешь, бутылку на троих, – презрительно сморщила она нос.

– На двоих, – поправил он с улыбкой.

– Ладно, как скажешь, – сдалась девушка.

– Вот и умница, – похвалил он.

– Извини, что так получилось, – сказала Светлана на прощание.

– Ты же в этом не виновата, – пожал плечами Эрнест.

«Ещё как виновата», – подумала она про себя, но вслух ничего не сказала.

После ухода Эрнеста Светлана приняла ванну с морской солью и сразу же легла в постель. Уснула она, едва лишь её голова коснулась подушки.

Совсем не то было с Леной. Вернувшись домой, она долго стояла на балконе, смотрела в небо и думала о том, что больше всего на свете ей сейчас хочется выть на луну. Притом выть в прямом, а не переносном смысле. Она бы так и сделала, если бы не боялась переполошить соседей и привлечь к себе всеобщее внимание.

Недопитая чашка с кофе выпала из её рук и, пролетев положенные метры, ударилась об асфальт и со звоном разбилась вдребезги. Звон этот так был похож на всхлип отчаяния, что Елене показалось, что это разбилась не чашка, а её душа.

Она влюбилась! Слепо и безответно! И в кого?! В жениха своей подруги. Эрнест понравился ей ещё тогда, когда она увидела его изображенея в мобильнике Светланы. Теперь же, познакомившись с ним воочию, она поняла, что погибла!

Она красивее и намного богаче подруги, но сердце подсказывало Лене, что у неё нет ни одного шанса. Достаточно было только видеть, как Эрнест смотрит на Светлану, как говорит с ней. Для него просто не существовало других женщин. Она бы отдала всё на свете, только бы он так смотрел на неё и так говорил с ней. А Светка, кажется, даже не понимает до конца своего счастья.

Если бы только можно было оторвать его от неё! «Я бы полжизни отдала за ночь с ним, – думала Елена. – Но нет такого способа, чтобы завлечь его туда. Или есть?» Её мозг усиленно заработал, предлагая способы один за другим. И сам же их отвергал. Законных способов не было. Но ведь были же ещё и незаконные…

Что, если выкрасть его и увезти в уединённое место? Нет! Это подсудное дело. И тут ей в голову пришла ещё одна мысль, которая показалась Лене вполне осуществимой. Если только… Светлана согласится ей помочь.

И тут она вспомнила о долге подруги. Ей выплачивать его ещё долгих девять лет. Что, если предложить Свете списание долга? Согласится ли подруга за такую сумму уступить ей Эрнеста на одну только ночь при условии, что об этом никто никогда не узнает. Даже сам Эрнест…

После принятия этого решения Елена выпила снотворное, легла в постель и провалилась, как в бездну, в глубокий сон без сновидений.

На следующее утро она позвонила Светлане и попросила её о встрече в кафе в обеденный перерыв. Светлана удивилась раннему звонку подруги и назначенному свиданию.

– Неужели ты уже успела соскучиться? – спросила она полушутя. – Мы же только вчера виделись.

– У меня к тебе очень важное дело.

– Какое дело? – удивилась Бакунина.

– Я всё расскажу тебе при встрече. Сейчас же могу сказать только одно – это дело сулит тебе прибыль.

– Большую? – спросила подруга, и Елена догадалась, что та улыбается.

– Очень большую, – заверила она Светлану серьёзным голосом.

– Ладно, я приду, – согласилась та без особого энтузиазма.

Как ни странно, но на встречу опоздала Лена. Когда она пришла, Светлана уже сидела за столиком в кафе нахохлившаяся, как воробей во время нежданно нагрянувших заморозков после продолжительной оттепели.

– Ты опоздала, – сказала она Елене.

– Извини. Я застряла в пробке.

– Надо было позвонить.

– Надо, – согласилась Елена. – Не сердись. – Она заметно нервничала.

– Я не сержусь, – несколько оттаяла Светлана, но, продолжая оставаться настороженной, спросила: – Что же случилось? Зачем тебе понадобилось встречаться со мной сегодня?

– Я тебе сейчас всё объясню. Ты только не отвергай моего предложения сразу. Пожалуйста, – добавила она.

– Хорошо, я постараюсь. Говори. – Светлана была озадачена поведением подруги.

– Ты, наверное, догадалась… – Гулькова бросила на подругу пытливый взгляд.

– О чём? – всё ещё ничего не понимая, спросила Бакунина.

– Мне понравился твой будущий муж.

– Что ж, я очень рада.

– Ты не поняла! – вырвалось у Елены так пылко, что Светлана уставилась на неё удивлённым взглядом.

– Да, да, – заторопилась Елена, пока силы и решимость не оставили её, – я влюбилась в Эрнеста!

– Ты?! Но он же мой жених!

– Да, я понимаю и поэтому я решила поговорить с тобой.

– О чём?!

– Я хотела попросить тебя.

– Да о чём же? – нетерпеливо проговорила Светлана.

– Уступи мне его!

– Что значит уступи?! – изумилась Бакунина.

– То и значит, отдай!

– Ты с ума сошла! Он же не вещь и даже не скотина бессловесная! Как я могу отдать тебе Эрнеста без его на то согласия?! Да и потом, я сама люблю его!

– Я понимаю, что ты не можешь отдать мне его навсегда. Но можно устроить так, что он проведёт со мной вашу первую брачную ночь.

Светлана громко расхохоталась:

– Ты хочешь получить право первой брачной ночи?!

– Не важно, как это будет называться, но я прошу тебя, уступи мне его на одну только ночь!

– Лена! По-моему, ты больна.

– Да! Больна! Любовью к нему!

– А мне кажется, что тебе надо лечить голову. Как ты себе представляешь воплощение в жизнь своего предложения?

– Проще простого! – поспешно ответила Елена. – Эрнест даже не будет знать о том, что он провёл ночь со мной.

– Бред! Ты что, предлагаешь усыпить его?

– Нет. У меня есть средство получше. Достаточно всего одной таблетки, растворённой в вине, и он будет как в бреду, то есть перестанет адекватно воспринимать действительность и будет думать, что я это ты.

– Лена, ты точно сошла с ума, – сказала Светлана, достала из сумки деньги и, положив их на столик, поднялась.

– Погоди! – воскликнула Елена, хватая подругу за руку.

– Я ещё раз говорю, что тебе нужен врач. Я ничем помочь тебе не могу, – вырывая свою руку, проговорила Бакунина.

Светлана уже направилась к двери, как вслед ей донеслось:

– Ты забыла, сколько ты мне должна?!

– Отчего же, – спокойно ответила Бакунина, – хорошо помню. У тебя же есть моя расписка.

– Вот именно!