Эксперты сходились во мнениях, что первую претендентку стоит назначить по результатам обширной тестовой программы, целью которой ставилось выяснение уровня различных способностей обеих Величайших Софий: спортивность, решительность, степень заинтересованности в получении спринтерской, рукопашной или иной подготовки, которая потребуется для победы, и прочее. Разработка программы тестирования подходила к концу, и медики рассчитывали запустить первые тесты к исходу месяца. Обеих претенденток, постоянно требующих назначить основной кандидаткой именно её, уведомили о предстоящем тестировании заранее. Пока же Величайших подчёркнуто не выделяли никоим образом, дабы подхлестнуть чувство конкуренции и вызвать спортивный азарт.

Едва представитель правительственной пресс-службы официально объявил о начале конференции, зал взорвался бурей вопросов. Каждый репортёр стремился продублировать свою электронную заявку не столько с целью приблизить свою очередь, сколько ради привлечения к себе внимания зрителей. Пресс-секретарь выдержал небольшую паузу, дабы правительственные аналитики смогли оценить степень популярности того или иного вопроса, и дал слово первому репортёру.

– «Новости Империи, Экстренный Выпуск»! – представился тот, вскакивая на ноги. – Скажите, Владыка Эштлиметль, что побудило вас принять участие в императорской гонке? Великий Доминион Цапотеки считает себя достаточно компетентным для успешного управления Империей, или же это своего рода жест отчаяния?

– Хороший вопрос! – Владыка Эштлиметль коснулся светосенсора в интерфейсе своего правительственного кресла, заставляя оное приподняться над полом президиума на полметра.

Кресло Владыки увеличило стандартный отрыв от поверхности согласно полученным указаниям и возвысилось над креслами претенденток, дабы подчеркнуть акцент мероприятия: всевозможных пресс-конференций у Величайших Софий будет ещё предостаточно, сейчас же Великий Доминион Цапотеки официально демонстрирует в публичном пространстве свой новый статус.

– Если быть откровенным полностью, – с подчёркнутой важностью продолжил Владыка, – то мы движимы обеими данными причинами. Последние века правления ныне усопшего Императора Ксиухкоатля были отмечены полнейшим пренебрежением Императором своими обязанностями и столь же полным отсутствием у Императора интереса заниматься бедами и горестями своих подданных. Последовавший после его смерти год, ознаменовавшийся первой за тысячу лет императорской гонкой, прошел под аналогичным знаком – тяжеловесы политической арены были заняты собственными перспективами борьбы за трон, и Империя, по сути, пребывала без власти, брошенная произвол судьбы!

– А как же Регентский Совет? – репортёр исхитрился вставить провокационное уточнение. – Это же верховная власть Империи в отсутствие Императора! Вы не верите в компетентность Регентов?

– Регентский Совет – это надежда и опора Империи в наши непростые времена. – Владыка Эштлиметль посмотрел на репортёра взглядом, в котором ясно читалась фраза а-ля «покажи мне того, кто верит в компетентность этих идиотов». – Но в настоящий момент Регентам остро не хватает опыта. А прочие Великие Доминионы своими действиями ясно продемонстрировали сосредоточенность исключительно на своих задачах. В связи с этим становится очевидным, что о пространстве Цапотеки никто не позаботится лучше, нежели само пространство Цапотеки. Мы пребываем в статусе Малого Доминиона свыше двух тысяч лет. За это время Цапотеками накоплен богатейший политический опыт. Помимо этого, наше созвездие обладает значительными размерами, что позволило Цапотекам достичь серьёзных компетенций как в экономической, так и в административно-управленческой сферах. Всё это в сумме даёт нам твёрдые основания ощущать в себе силы для справедливого и высококвалифицированного управления Империей.

Владыка Эштлиметль обернулся к сидящим напротив претенденткам и встал на подножке кресла, выполняя предписанный регламентом короткий поклон, положенный при обращении к Величайшему.

– Великий Доминион Цапотеки, вне всякого сомнения, сможет послужить надёжной, серьёзной и компетентной опорой взошедшей на трон Императрице. Сегодня я официально представляю гражданам нашего Доминиона уникальных претенденток на престол Вечной Империи Тихуакан, Величайшую Софию и Величайшую Софию! Одинаковость имён претенденток мы считаем хорошим знаком и видим в нём символ постоянства и стабильности, которых так не хватает Империи сейчас! Следующий вопрос?

Пресс-секретарь дал слово очередному репортёру, и тот немедленно вскочил:

– Информационное агентство «Цапотеки и мир»! Вопрос к претендентке номер один: Величайшая София, каково ваше отношение как будущей Императрицы к вчерашнему указу Регентского Совета о всеобщей мобилизации? Ни для кого не секрет, что в условиях отсутствия на троне Императора данный указ выгоден богатейшим субъектам Империи и невыгоден дотационным регионам, фактически лишённым этих дотаций! Подавляющее большинство экспертов считает, что этот указ раздробит Империю, ибо и те и другие субъекты будут делать всё, чтобы извлечь из него исключительно собственную выгоду!

– Величайшая София, – начал было пресс-секретарь, – находится в Галактике Теутио Тик*Аль слишком малое количество времени, чтобы иметь возможность отвечать на вопросы такого рода…

В следующую секунду обе претендентки одновременно заговорили, перебивая друг друга, и пресс-секретарь замолчал, переводя взгляд с одной на другую и обратно.

– Считаю указ Регентского Совета слишком неизбирательным! – заявила одна из претенденток.

– Регентский Совет мог бы сделать указ более персональным! – вторая попыталась заглушить слова первой.

Обе претендентки обернулись друг к другу с нескрываемо недовольными физиономиями и вновь заговорили одновременно.

– Попрошу не перебивать меня, дорогая коллега! – желчно процедила одна.

– Дождитесь своей очереди, уважаемая! – с ненавистью произнесла другая.

– Вопрос был адресован мне! – зло заявила первая. – Отвечаю на него! Что вам непонятно?!

– Мне непонятно, почему вы отвечаете вместо меня! – ещё более злобно окрысилась вторая.

– Потому что он сказал, что обращается к претендентке номер один! – Её оппонентка не скрывала раздражения. – И смотрел при этом на меня!

– Он смотрел на меня! – Взгляд собеседницы переполнился ненавистью. – И вообще! С каких это пор ты стала номер один?! Кто тебя назначил?!

– С каких это пор ты стала мне тыкать, деревня?! – взъярилась её оппонентка.

– Уважаемые Величайшие! – Владыка Эштлиметль поспешил вмешаться в разгорающийся конфликт. – Настоятельно прошу вас проявить сдержанность и благоразумие. Ваши слова слышит не только всё пространство Великого Доминиона Цапотеки. Ваши будущие подданные со всей Империи очень скоро ознакомятся с записью этой пресс-конференции, дабы получить представление о вас и ваших уникальных особенностях!

– Вот именно! – Одна из претенденток устремила на него обиженный взгляд. – Это конференция на всю Империю! Почему должна терпеть предвзятость?! Кто дал ей право самоназначить себя претенденткой номер один?! Вы же обещали справедливое тестирование!

– Меня назначил народ! – с усмешкой воскликнула её конкурентка. – Давайте уточним это! Чтобы не возникало вопросов! – Она ткнула пальцем в журналиста агентства «Цапотеки и мир»: – Господин репортёр! Вы обратились ко мне как к претендентке номер один! Не так ли?!! Повторите свои слова!

– Я… – Репортёр озадаченно замялся, но профессиональная хватка быстро взяла верх над растерянностью: – Я просто обратился к одной из вас! У вас же одинаковые имена! Поэтому я назвал номером один ту претендентку, которая была первой в стандартном порядке слева направо! Вы же сидите в один ряд! Я просто не ожидал подобной реакции…

– Поняла?! – вскинулась первая претендентка, оборачиваясь ко второй. – Теперь сиди и жди своей очереди!

– Не указывай мне, хабалка! – взорвалась та. – Сама жди! Тебе сказано: первая в стандартном порядке слева направо! Тебе показать, где правая рука? Или аутисты не в курсе?!

– Что?! – взъярилась первая. – Не переворачивай смысл, убожество! Слева направо – это с его стороны! Что, совсем ума не хватает?!

– Окей! – Вторая претендентка желчно улыбнулась. – Ума у меня хватает! В отличие от тебя! Сейчас исправлю двусмысленность, чтобы больше не возникало сомнений ни с какой стороны!

Она решительно покинула своё кресло, обошла кресло соперницы и встала справа от него, всем своим видом демонстрируя полное превосходство.

– Величайшая София, – Владыка Эштлиметль с интересом наблюдал за разворачивающимся соперничеством, – ожидаемая продолжительность пресс-конференции два часа. Стоять на ногах всё это время будет довольно утомительно.

– Уверена в своих силах! – гордо заявила она. – Готова отвечать на вопросы!

– Рили?!! – Её заявление взбесило конкурентку. Она выпрыгнула из своего кресла и немедленно обошла соперницу, становясь справа от неё, и высокомерно заявила: – Тоже могу так! Можем до стены дойти, обходя друг друга, но моё место ты не займёшь! Лучше сразу сиди там, куда тебя посадили! Второй номер лучше никакого!

– Ах ты, сука! – возопила вторая претендентка, переходя на русский. Она обеими руками вцепилась в шевелюру первой, пнула её куда-то в ногу и изо всех сил рванула на себя. – Щас ты у меня займёшь своё место, овца драная!

Первая претендентка не удержалась на ногах и упала с криками боли и возмущения. Вторая принялась таскать её за волосы, попутно стараясь пнуть в лицо. Опешивший Владыка Эштлиметль не сразу сообразил, что делать, зато весь репортёрский зал вскочил на ноги, и к месту битвы устремился поток кибероператоров.

– Охрана! – рявкнул Владыка, запоздало понимая, что андроидам-телохранителям была специально запрещена любая агрессивная активность по отношению к претенденткам, дабы Величайшие не имели возможности атаковать друг друга руками своих телохранителей. – Разнять их!

Андроиды бросились к дерущимся Величайшим, вторую претендентку схватили за руки и оторвали от первой. Едва это произошло, вопящая на полу первая претендентка исхитрилась неуклюже ударить вторую ногой в живот, и ту скрючило от боли. Вторая претендентка на секунду повисла на руках андроидов, и первая с размаха вцепилась ей ногтями в щёку, стремясь разодрать кожу как можно глубже. В этот момент телохранители растащили их по сторонам, и Владыка Эштлиметль заявил:

– Доставить претенденток к медикам! Позже будет объявлено, продолжат ли Величайшие Софии участие в данной пресс-конференции! Пока же я могу сказать, что боевого духа нашим претенденткам не занимать! Это увеличивает их шансы победить на финальном отрезке императорской гонки!

С этими словами Владыка Эштлиметль оставил пресс-секретаря отвечать на вопросы журналистов, покинул конференц-зал и переместился в правительственный госпиталь следом за претендентками. В госпитале полным ходом шло оказание медицинской помощи Величайшим Софиям. Медики уже поместили обеих претенденток в пеналы хирургических столов, и маститые академики, светила столичной медицины, один хирург, второй психиатр, совместно занимались ликвидацией последствий драки.

– Что с ними? – коротко осведомился Владыка, едва оба лечащих врача закончили настраивать автоматику хирургической аппаратуры. – Признаюсь, никто не ожидал драки в прямом эфире на всё пространство Доминиона, да ещё от претендентов женского пола. Тем более учитывая столь убогую физическую форму обеих Величайших Софий. Их выходка застала нас врасплох, у нас пока недостаточно опыта работы с претендентами.

Выглядели обе претендентки действительно противно: некачественные скелеты с множеством мелких дефектов, частично деформированные мутациями мышцы, два с лишним десятка килограмм подкожного жира, распирающего нижнюю часть тела подобно перекачанной водой гигантской груше, давно утратившие симметрию черепные коробки, проблемная кожа, гибридные черты лица, вызывающие неприязнь своей грубостью и низким качеством, куцые тонкие волосы, завивающиеся убогими крючьями, и так далее. Перечислять уродства Величайших Софий можно было ещё долго, в особенности касаясь качества состояния их внутренних органов, но всё это не имело смысла. Экстервит любит именно таких претендентов, и потому с этой точки зрения можно было быть спокойным: крайне вряд ли Великому Доминиону Цапотеки достались некачественные претендентки.

Более Владыку беспокоил тот факт, что увлечь Величайших Софий примитивными пристрастиями вроде моды, драгоценностей и статусных развлечений, наподобие Величайшей Ксении, до сих пор не удавалось, несмотря на явное сходство претенденток с объектом подражания. Сначала Величайшие Софии ожидаемо были напуганы попаданием в чужую галактику, потом с трудом усваивали гипнограммы, ибо оказалось, что примитивный разум гибридного мутанта требует больше времени для адаптации к информационному массиву, заложенному в мозг одним куском. После этого их живо заинтересовала перспектива стать Императрицей и главный, с точки зрения претендента, вопрос: какое место в очереди на престол я занимаю.

– Прямым следствием значительного переизбытка жировой ткани является большой вес тела. – Один из двух академиков вывел перед Владыкой данные медкарт обеих претенденток с нанесёнными на схематичные изображения пациенток отметками повреждений. – Это привело к тому, что урон, причинённый ими друг другу, нельзя назвать незначительным. У этой претендентки несколько сильных ушибов мягких тканей лица и разрыв губы вследствие удара мыском обуви. У второй разорвана ногтями щека в трёх местах. И то и другое требует проведения косметических операций. К счастью, претендентки абсолютно лишены каких-либо спортивных и тем более боевых навыков. Убить друг друга они могли бы только в том случае, если позволить им пинать свою конкурентку по голове в течение долгого времени.

– Претендентки смогут продолжить пресс-конференцию по окончании лечения? – уточнил Владыка Эштлиметль.

– Через час они будут в полном порядке, – ответил второй академик. – Если нужно, можете забрать их прямо отсюда. Только потребуется привести в порядок их дикарские одежды.

– Референты претенденток займутся этим немедленно. – Владыка кивком отдал приказ своим сопровождающим и вновь посмотрел на умудрённых годами академиков: – Насколько велики наши шансы увлечь претенденток какой-нибудь ерундой по примеру ныне покойной Величайшей Ксении? Их возрастающий интерес к политической обстановке в Империи может сильно осложнить нам ближайшие пять лет императорской гонки. За это время они могут исполниться желания поуправлять Империей на свой манер. Учитывая избыток мании величия и полное отсутствие профильной подготовки, это может оказаться крайне разрушительно как для всей Империи, так и для Императорского Доминиона в частности.

– На данный момент мы можем точно утверждать, что претендентки одержимы уверенностью в собственной исключительности и уникальности. – Оба академика задумались, и один из них продолжил: – Непосредственно процесс управления гигантским социальным организмом, которым является Империя, им неинтересен. Они хотят власти ради ощущения себя высшим существом по отношению к остальным. Полагаю, на этом можно сыграть.

– Как именно? – Владыка Эштлиметль нахмурился. – Лебезить перед ними чревато опасностью разбаловать их до состояния Величайшей Стеллы. Наши аналитики изучили данные Пэчуа, поступившие в архивы Регентского Совета в первый день правления покойного Императора Леонида. Потакание Пэчуа мании величия Величайшей Стеллы позволяло им манипулировать ею в целях императорской гонки. Но все наши специалисты, не сговариваясь, давали самые мрачные и кровавые прогнозы на случай, если бы Величайшая Стелла стала Императрицей. Недаром Массив Тс сделал из неё живую бомбу, даже не рассматривая вариант, при котором она остается в живых. Наверняка претендент, который достался Массиву, будучи родственником Величайшей Стеллы, хорошо знал её гнилую суть и предостерёг своих покровителей от этого. Собственными руками вырастить на свою голову сразу двух таких Величайших Стелл было бы крайне недальновидным и опасным решением.

– Мы предлагаем обыграть их ненависть друг к другу, – объяснил второй маститый врач. – Детальные рекомендации будут представлены нами позже, как только наши институты разработают полную линию поведения по отношению к претенденткам. В общих чертах смысл таков: Величайшие Софии должны быть полностью увлечены конкурированием друг с другом. Стремление превзойти соперницу должно поглотить их целиком. На почве гипертрофированной зависти и эгоизма добиться такого результата будет нетрудно. Предлагаемый нами алгоритм действий будет разработан таким образом, чтобы яростное соперничество претенденток проходило в областях, далеких от политики.

– Подобный вариант серьёзно облегчит нам заботы, – оценил Владыка.

– Однако есть и неприятная сторона, – первый академик хмуро покачал головой. – Величайшие возненавидят друг друга до крайней степени и станут искать способы убийства конкурентки. С течением времени их возможности начнут возрастать.

– Это почва для работы секретной службы. – Владыка Эштлиметль поморщился. – Нам серьёзно не хватает опыта в сфере сохранения претендентов, в том числе защиты их от происков друг друга. Придётся потратить немалые средства на получение соответствующей информации у Великих Доминионов Большой Четвёрки. Но это в любом случае лучше, чем позволить Величайшим считать нас виновниками их неудач. Приступайте к разработке необходимых методик. Не мне вам объяснять, что результат нужен нашему Доминиону как можно раньше.

– Первые рекомендации будут предоставлены секретной службе через неделю, – сообщил академик от психиатрии. – Но разработка полного методического перечня займёт не меньше месяца. И будет дорабатываться в течение первого года, исходя от практических результатов.

– Нас устраивает подобный график, – Владыка Эштлиметль согласно кивнул. – Единственное, что я хочу получить от вас как можно раньше, это экспертные указания относительно имён претенденток. Обеих Величайших зовут одинаково. Просто приставить к их именам порядковые номера, как это уже сделали журналисты, не только приведёт к путанице, которая уже возникла, но и вызовет конфликт с той из претенденток, которой достанется цифра два.

– У них есть дополнительные фамильные имена. – Хирург сверился со своими данными: – Величайшая София Гейгер и Величайшая София Златоцкая. Но я сомневаюсь в целесообразности их применения.

– Оба этих слова звучат слишком чуждо и грубо, – поддержал его психиатр. – В глазах простых граждан, в особенности с аграрных планет, которых в нашем пространстве большинство, такие имена не добавят популярности.

– Разве у нас есть шансы создать этим уникальностям какую-либо популярность? – Владыка Эштлиметль позволил себе ироническую усмешку.

– Мы сделаем из их противостояния шоу, – академик от психиатрии понизил тон. – И дадим простым батракам возможность наблюдать за ходом соперничества. Простой народ не станет любить их больше, но это будет развлечением для трудяг, и своего рода популярность у претенденток появится. Кто-то будет делать ставки, кто-то заключать пари, кого-то данное зрелище просто позабавит. В той или иной мере люди станут болеть за ту или иную претендентку. Более конкретные алгоритмы действий мой институт предоставит вместе с основными нашими рекомендациями.

– Все разработки должны проводиться в условиях строжайшей секретности, – напомнил Владыка. – Вы получите полную поддержку министерства контрразведки и секретной службы. Все исследования должны быть закрыты максимальной степенью конфиденциальности. Никаких ошибок, никаких утечек, никакого пренебрежения мерами безопасности!

Владыка Эштлиметль окинул молча кивающих академиков суровым взглядом:

– Нашему Доминиону нельзя упускать шанс стать Императорским. Мы две тысячи лет миримся с тем, что кто-то постоянно решает всё за нас. За нами давно и прочно закрепился статус аграрного субъекта Империи, и в случае возникновения конфликтов те или иные крупные политические игроки стремятся восполнить недостаток собственных людских ресурсов за наш счёт. При этом никто особо не торопится решать наши проблемы, которых у нас ничуть не меньше, чем у других. Пришла пора играть на равных.

* * *

Огромное облако амёбообразных боевых кораблей схлестнулось с ещё более огромным облаком кораблей имперского флота, и Клим невольно замер, наблюдая за происходящим. Минут тридцать всё кипело вспухающими взрывами и пестрело сонмами выстрелов, использующих всевозможные физические принципы, которых на Земле отродясь не бывало. Приходилось то и дело сверяться с информационным каналом аналитического узла объединённого министерства обороны пространства Чиалори, доступ к которому он выпросил два дня назад у Владыки Ксипила. Данные аналитиков накладывались на трансляцию сражения поверх основного изображения и частично закрывали картинку, но с ними всё становилось гораздо понятней. Любопытство выходца с примитивной планеты вызывало желание посмотреть на всю эту высокотехнологичную мощь поближе и со всех сторон, поэтому Клим то включал, то выключал информационное сопровождение, постоянно приближая либо отдаляя изображение в разных частях трансляции.

Выглядели местные корабли невероятно круто и ещё более технологично. Даже просто наблюдать за ними было приятно, а зрелище бурлящей битвы доставляло покруче голливудских блокбастеров, которые Клим уже зачислил в категорию полного отстоя навсегда. В этой галактике, кстати, тоже имеется шоу-бизнес, и ему уже довелось посмотреть парочку имперских космобоевиков. После этого вспоминать голливудский примитив можно было только в случае необходимости экстренно вызвать у себя рвоту. Но зрелище настоящего космического сражения захватывало ещё круче, чем кино, именно в силу понимания абсолютной реальности происходящего. Там, в глубине распростёршегося на половину твоего кабинета объёмного экрана, рвут друг друга в куски самые настоящие корабли, внутри которых на твоих глазах гибнут самые настоящие люди.

Точнее, Теки. А еще точнее, не только они. Это запись вчерашнего сражения группы имперских флотов с армадой цивилизации Цокль, произошедшего в пространстве Десятого Великого Доминиона. Месяц назад, в минувший день Мишкоатли, в Империи Тихуакан было шесть Великих Доминионов, четвёрка старых: Ица-Уэрги, Цетеки, Мезтеки, Чиалори – и пара новых: Кетцали и Пэчуа. Но в день восхождения на трон Императора Леонида, который просидел там всего трое суток, Ловчая Сеть открыла два с лишним десятка порталов, и в результате на сегодняшний день к шести прежним Великим Доминионам присоединилось ещё шесть: Ичтеки, Цапотеки, Ксистеки, Кольтеки, Ажжу и этот самый Десятый Великий, ранее бывший Десятой Лигой Приграничных Миров Империи.

С того момента Десятый Великий стал полноправным участником императорской гонки, но кланам Диких на его имперский статус глубоко по барабану. Пространство Десятого Великого атаковано сразу несколькими цивилизациями Чичимеков, и новоявленным претендентам на роль Императорского Доминиона сейчас приходится не очень хорошо. Если не сказать прямо – очень нехорошо. Цивилизация Цокль, это такие здоровенные не то амёбы, не то инфузории, в прошлую императорскую гонку завоевала четыре обитаемые и десяток необитаемых солнечных систем бывшей на тот момент Десятой Лиги Приграничных Миров. Цокль разграбили там всё космическое хозяйство, заработав приличные трофеи. Они захватили бы и побольше, но имперский генштаб перебросил туда Первый Фронт во главе с герцог-адмиралом Атлем, и амёбы нехило так огребли, что вынудило их отказаться от дальнейшей экспансии и сосредоточиться на позиционной обороне уже захваченных территорий.

В день Мишкоатли амёбы спешно ретировались отовсюду восвояси, впрочем, как и все остальные Чичимеки. Трое суток правления Императора Леонида вся территория Империи была свободна от Диких и вздохнула спокойно, ожидая новой жизни при новом Императоре. Но Император Леонид оказался жалким подкаблучником, за что и был наказан судьбой. Клим видел его смерть в прямом эфире и от души посмеялся над этой тряпкой. Туда ему и дорога! Лошкам и хлюпикам не место на троне, а настоящий мужик за бабой бегать никогда не станет, в этом Клим был свято убеждён ещё со времён универа, когда все одногруппники пресмыкались перед девушками ради того, чтобы добиться их благосклонности. Из-за этого наглые бабы рулили ими, как хотели, при этом давать особо не собирались. Ну, по крайней мере, красивые бабы точно делали именно так по отношению к соплякам, не являвшимся сынком олигарха.

У Клима бабла отродясь не бывало, он вырос без отца, со стервозной матерью-истеричкой, которая своим командованием задолбала его до такой степени, что пришлось свинтить из дома на втором курсе универа. Чтобы заработать на аренду утлой квартиры в спальном районе на МКАД, он брался за любую работу: был и дворником, и курьером, и грузчиком. Денег на оплату учёбы не хватило, возвращаться к мамаше на поклон было слишком стыдно, гордость не позволяла, и универ пришлось бросить. Потом, когда Клим устроился в риелторское агентство и немного поднаторел разводить на баблишко зажравшихся клиентов, универ удалось окончить заочно, но помогло это ему, прямо сказать, мало чем.

Без знакомств и влиятельных покровителей найти хорошо оплачиваемую работу оказалось нереально, в риелторском агентстве начальство раздавало выгодные сделки только своим, и даже те варианты, которые Клим находил сам, зачастую у него отбирали в приказном порядке. Зато он вдоволь насмотрелся на смазливых тёлок, не знающих о риелторском бизнесе нифига, но благодаря женской анатомии делавшим быструю и денежную карьеру. Пара таких офигевших губастых креветок, которых начальство поначалу ставило ему в стажёры, через год уже тусовалась на должностях старших менеджеров и рулила им самим. Всё так же нихрена не соображая в бизнесе. Короче, основания ненавидеть диктат баб у Клима имелись – и точка!

Поэтому когда он увидел, с чего этот бабский жополиз Леонид начал своё правление, то сразу понял, что Империю ждёт полная задница. Потому что рулить ею будет не Император, а очередной женский половой орган на жирных ножках. Чтобы осознать всю глубину этой трагедии, достаточно было посмотреть записи Пэчуа, демонстрирующие Величайшую Стеллу. Более стервозной твари Клим не встречал, чему был искренне рад. Но справедливость в жизни есть, хотя до недавнего времени он пребывал в уверенности, что это утверждение не более чем демагогия власть имущих.

События прошедшего месяца убедительно доказали, что он заблуждался: сначала Клим попал в высокоразвитую Галактику, навсегда покинув эту вонючую дыру, которую кто-то по ошибке вместо «Дерьмо» назвал «Земля». Потом выяснилось, что он претендент на трон, то есть фактически бессмертный, хоть и не неуязвим. Почти сразу Император-слизняк сдох в силу собственной тупости и подкаблучничества, что тоже есть прямое свидетельство господства справедливости. Правда, достойность или недостойность претендента определял Экстервит в момент восхождения на трон, но сейчас это Клима интересовало мало, ибо до дня Мишкоатли ждать пять лет, а саму императорскую гонку ещё надо как-то выиграть. Зато он попал претендентом не куда-нибудь к неудачникам вроде Пэчуа, а к Чиалори! Это вообще бинго! Полный крутяк!

Чиалори очаровали его с первой минуты, когда какие-то вояки из частной военной компании на захолустной окраине какой-то Лиги Внутренних Миров привезли Клима на сделку купли-продажи претендента. Вообще наёмники вели себя с ним нормально. Не гнобили, не издевались, разговаривали сурово, но корректно. Даже факт того, что охраняли его солдаты-женщины, особо не напрягал, потому что охранницы были просто офигенными красотками. Это сейчас Клим в курсе, что тут, в Теутио Тик*Аль, все бабы красивые. В смысле, красивые не все, хотя процент красивых тут на порядок выше, чем на уродливой Земле. Правильно сказать – тут все нормальные. В смысле, полноценные, без всяких там дефектов, мутаций и прочих уродств, которые дома принято трусливо называть «особенностями» и «индивидуальностями». Здешние нормальные бабы в сто раз красивее, чем земные красивые. А местных красивых сравнивать с земными нельзя, ибо это реально оскорбление местных баб.

Но всё это отошло на второй план, когда Клим увидел своих будущих покровителей. Чиалори сразили его наповал: высоченные, под два двадцать, стройные, широкоплечие, с гордой осанкой и аристократическими лицами, словно высеченными из красного гранита! А какой у них взгляд! Взор истинных интеллектуалов! И идеальный вкус! Так подбирать шмотки под собственную внешность, чтобы всё идеально подходило даже к проседи в волосах, как у Владыки Ксипила, – это мало просто уметь, это надо родиться с такими способностями! Просто офигеть! Настоящая Высшая Раса! Он сразу почувствовал, что попал куда надо, и не ошибся!

Это оказался самый технологичный субъект во всей Империи Тихуакан! Вообще пространство Чиалори состояло из двух субъектов, Малого Доминиона и Великого Доминиона, у каждого из которых имелись собственное руководство и территории. Но после бездарной смерти болвана Леонида оба Доминиона Чиалори немедленно объявили о временном воссоединении в единое пространство с целью повышения эффективности противостояния различным тяготам, неизбежно ожидающим Империю в ближайшие пять лет. В особенности речь шла об угрозе вторжения Диких, которые от пространства Чиалори хоть и далеко, но случиться может что угодно. Оккупация Ххззутами системы Кин*Оль, расположенной в центральной части Империи, продемонстрировала это очень доходчиво!

Имперский флот так и не смог выбить Рой оттуда. Генштаб собрал мощный кулак для сокрушительного удара, тем самым оголив пограничные фронты, но даже не успел ударить. Сразу несколько кланов Чичимеков раздобыли откуда-то информацию об этом и одновременно перешли в наступление. Чтобы не потерять десяток созвездий, имперскому генштабу ничего не оставалось, как смириться с потерей одной солнечной системы. Контрнаступление на Кин*Оль отменили, что вызвало жуткий вайн у Малого Доминиона Толтеки, который оную систему утратил. Все были возмущены донельзя, Регентский Совет издал идиотский указ о всеобщей мобилизации, но все в курсе, что ничего из этого не выйдет.

Имперский генштаб заявил, что отобьёт систему Кин*Оль позже, но когда именно, военные не сказали. Вместо этого они посетовали на слишком медленно протекающую мобилизацию и высокую разведывательную активность Диких по всему пространству Империи. Якобы противник всегда знает наперёд, что и где собрались делать имперские вооружённые силы. Штаб Сил Самообороны Чиалори утверждает, что разведданные Диким даже не приходится собирать самим, на них работают криминальные синдикаты, расположенные на территории Империи и возглавляемые Чунта. Криминалитет давно уже коррумпировал имперских чиновников, включая военных, и вовсю торгует разведданными, покупая их из первых рук. И уничтожить криминальные синдикаты имперцы не в силах, ибо тысячи их.

В таких условиях глупо удивляться постоянным неудачам имперских войск, вечно огребающим от армий Чичимеков, которые в технологическом плане обгоняют флоты Империи лет на пятьдесят. К Чиалори это, кстати, не относится, ибо флоты Сил Самообороны Чиалори строятся без участия Империи, собственными силами и по собственным технологиям. Они, конечно, уступают Диким, потому что Империя полтысячелетия ни с кем не воевала и востребованность военных технологий фактически была близка к нолю. Но наши эксперты оценивают уровень отставания Чиалори от Чичимеков лет в десять-пятнадцать. Это, бесспорно, много, но уж точно в разы лучше, чем отставать на полвека! А главное – пространство Чиалори уже бросило значительные силы и средства на разработку военных технологий! Учитывая гениальность инженеров Чиалори, результаты наверняка появятся уже скоро!

Чего не скажешь об остальной Империи. Вчера Десятый Великий потерял ещё одну богатую ресурсами солнечную систему, и сейчас Клим наблюдает за тем, как это произошло. Поначалу всё выглядело в пользу имперцев. Суммарно их было больше на двадцать пять процентов. Это не многократный перевес, но всё же лучше, чем меньшинство. Однако разница в технологиях сыграла свою роль очень быстро. Спустя час силы сражающихся сравнялись, через два часа двадцатипроцентное численное превосходство было уже на стороне Цокль. Командующий имперскими войсками запросил подкрепление, но вместо этого получил приказ отступать. Потому что где-то в это же время другие Дикие начали вторжение вглубь Империи.

Оказавшимся в меньшинстве сильно потрёпанным имперским флотам едва удалось прорвать РЭБ-блокаду гиперпрыжка, устроенную противником, и имперцы совершили прыжок прямо из-под вражеского огня. Этот манёвр стоил им нескольких десятков кораблей, экипажи которых частично выжили. Цокль даже не стали их добивать. Амёбы провели спасательную операцию среди обломков имперских кораблей, собрали всех выживших и предложили выкупить их властям обитаемой планеты, находящейся в данной солнечной системе. Высаживать десант на планету Цокль не стали. Вместо этого они провели показательную орбитальную бомбардировку, стерев с лица земли небольшой имперский город со всем населением, и потребовали здоровенный выкуп в обмен на то, чтобы подобная участь не постигла все планетарные города.

Вообще тенденция требовать выкуп стала у Диких основной. За месяц, в течение которого Клим осваивался в Галактике Теутио Тик*Аль, он успел вникнуть в общее положение дел. Изучать колоссальную Империю и ещё более колоссальную Галактику было очень увлекательно и захватывающе, поэтому Клим поглощал гипнограммы пачками. Поэтому уже кое-что соображал, и этих знаний хватало, чтобы понять планы Диких. Чичимеки идиотами не были и прекрасно понимали, что даже пять лет имперского безвластия в конечном итоге закончатся. На трон сядет новый Император, который рано или поздно наведёт в Империи железный порядок. Ибо так было всегда, при каждом новом хозяине трона.

Закончив дисциплинировать Империю, Император обратит свой взгляд на её соседей. Ибо накопленную за годы наведения порядка огромную боевую мощь надо куда-то девать. Ну или просто по приколу навешать соседям – скучно же! Тем более что есть отличный предлог: вы, такие-сякие, грабили-обижали мою Империю до того, как я стал Императором, но ща я зарешаю обиды, нанесённые моим подданным! И всё такое. И вот когда на тебя несчастного обрушится мощь шестидесяти процентов галактики, ты поймёшь, что такое настоящая Империя и почему твои предшественники сотни лет не решались дрючить имперские флоты, хронически уступающие им в технологиях на полвека!

Лидеры сегодняшних Чичимеков всё это прекрасно понимали. Поэтому заранее рассчитывали свою агрессию так, чтобы потом не навлечь на свою голову войну на полное уничтожение. Дикие стремились захватить наиболее богатые имперские территории и разграбить их по максимуму. Обитаемые планеты обкладывались выкупом, который, в этом Клим не сомневался ни минуты, вскоре плавно перетечёт в регулярную дань. Так московские менты крышевали их риелторское агентство: где-то помогали в щекотливых ситуациях, где-то прижимали к ногтю конкурентов, а когда не требовалось ни то ни другое, просто требовали денег под видом добровольной помощи в очередной фонд содействия доблестным борцам с преступностью и коррупцией. Тут, конечно, всё значительно сложнее, но общий принцип тот же: никто не станет отказываться от постоянного притока средств ради единовременного выкупа. Особенно если можно взять и то и другое.

В общем, лидеры Чичимеков всеми силами и средствами зарабатывали баблишко. Которое здесь измеряется различного рода ресурсами. Уничтожать, а тем более заселять имперские планеты они не собирались. На захваченную планету наводили ужас, чтобы население охотнее раскошеливалось, а на захваченную в её солнечной системе космическую инфраструктуру завозили собственных работяг, чтобы исключить диверсии и прочую партизанскую борьбу. За пять лет до воцарения нового Императора это принесёт лидерам Диких огромные прибыли. Часть из которых пойдёт на благоустройство своей цивилизации, а часть – в собственный карман. Потому что, и в этом Клим тоже был уверен на все сто, к тому моменту, когда новый Император заново сделает Империю великой и двинет несметные полчища на сегодняшних обидчиков, все нынешние лидеры Чичимеков будут уже очень далеко. Где-нибудь на другом краю пространства Хаоса, в тепле и богатстве. На Земле этот бесхитростный ход используется всякими лидерами сплошь и рядом. Простому народу, понятное дело, из своего созвездия бежать особо некуда, но кому в такой ситуации есть дело до каких-то там работяг?

А вот у лидеров Чиалори принципы другие. И это Климу очень зашло. У Чиалори вообще невероятно крутой подход к жизненной философии: они убеждены, что среди них не существует аристократов и простолюдинов. Типа, каждый Чиалори аристократ от рождения, а остальное – дело фортуны. Если повезёт, родишься богатым и влиятельным. Если не повезло родиться среди элиты, то у тебя всегда есть шанс в неё выбиться, если будешь вкалывать как проклятый. Поэтому тут каждый батрак выглядит и ведёт себя так, будто он какой-нибудь профессор, возящийся с любимым огородиком у себя на даче. Тупых тут нет, и каждый готов в любую минуту что-нибудь возглавить. И не просто тупо рулить без мозгов, как губастые креветки из его московского агентства, а рулить в области, в которой разбираешься. Поэтому у Чиалори считается хорошим тоном быть профи в своей области и шарить в политике на уровне неплохого политического обозревателя.

Чувствовать себя полным придурком на фоне интеллектуальных батраков, честно сказать, было очень стрёмно. Особенно после того, как Клим ознакомился с историей предыдущего претендента от Чиалори. Величайшая Ксения однозначно была предельно тупорылым животным, и каждый Чиалори прекрасно это видел. И так же прекрасно понимал, что в качестве претендента на трон Величайшая Ксения была идеальна. По-любому все остальные Великие Доминионы завидовали Чиалори чёрной завистью. Потому что сразу было понятно, что рулить Империей Величайшая Ксения не будет. Она бы тусила, развлекалась и упивалась манией собственного величия. А управление Империей досталось бы Владыке Ксипилу, то есть Чиалори.

Не удивительно, что в пространстве Чиалори у Величайшей Ксении был максимальный рейтинг. Каждый батрак считал своим долгом поддержать идеального претендента на престол ради того, чтобы Чиалори получили в свои руки всю Империю. Такой сплочённости нет ни у кого! Особенно у Теков, хотя именно Теков в Империи Тихуакан бесконечные триллионы. Короче, понятное дело, что его, Клима, так сильно поддерживать простой народ не станет. Тупить, как идиотка Ксения, он не будет, потому что не дебил, да и интересы у него другие. В смысле, он только теперь начинает понимать, какие у него интересы – пожить полноценной жизнью в условиях высочайших технологий. На Земле он фанател от всяких айфонов именно потому, что яблочная экосистема была попыткой создать что-то глобальное, всеобъемлющее и футуристическое, а не просто нафигачить продвинутых девайсов. Попав сюда, он понял, что все эти надгрызенные яблоки просто пещерный примитив и унылый отстой. Здесь вокруг него настоящие чудеса науки, у Чиалори они на каждом шагу, и всё это в его распоряжении!

На этом фоне сильно напрягала тупизна конкурентов. Два этих придурка, Филипп и Даниэль, и где только Ловчие нашли баранов с именами аутистов, реально прониклись жаждой взойти на трон. Без году неделя в новой галактике, а уже одной ногой на троне, блин! Вроде взрослые люди, обоим по тридцатке, ровесники Клима, а ощущение такое, будто имеешь дело с малолетними детьми олигархов, предвкушающих скорое унаследование от родителей большой власти. Оба уже ненавидят и друг друга, и его, хотя виделись лично всего один раз, полмесяца назад на конференции претендентов, которую Владыка Ксипил устраивал для пространства Чиалори.

Во время конференции Клим предпочёл помалкивать побольше, а отвечать полаконичней, чтобы не оказаться в глазах Чиалори большим дикарём, чем и так есть. Он очень сдержанно поблагодарил своих покровителей за оказанное доверие, пообещал не подвести, и всё. Зато оба болвана из кожи вон вылезли, дабы показать, какие они серьёзные и интеллектуальные парни. Каждый из них с умной рожей высказался о других претендентах, ожидаемо не сказав ничего хорошего или просто толкового. Потом оба «знатока» прокомментировали указ Регентского Совета, тупо повторив мнения топовых политических обозревателей. Можно подумать, что никто из Чиалори этого не понял! Потом аутисты поразглагольствовали на тему собственного правления, конечно же, заявив, что именно их царствование будет самым-пресамым. И под конец жёстко покусались друг с другом по вопросу первенства.

Величайший Филипп высокомерно заявил, что он старше Величайшего Даниэля на полгода и потому по праву претендует на статус основного претендента. В ответ на это Даниэль со спесивой рожей возразил, что имеет высшее образование и, проживая на Земле, готовился к защите кандидатской диссертации по истории. Данный факт, по его мнению, неопровержимо свидетельствует о более высоком собственном уровне интеллекта, а также о его способности профессионально заниматься серьёзными вещами. Всё это вызовет у простого населения Империи больше доверия, ибо обещает научный подход к управлению. Естественно, Филипп ни с чем из приведённых доводов не согласился.

Его закусил намёк на низкий ай-кью, и он с ироническим сарказмом открыл глаза сопернику на то, что управлять Империей будет Императорский Доминион, а не Император. По крайней мере первые лет двадцать-тридцать уж точно. За это время любой сможет набраться опыта и знаний для эффективного управления Империей. Вот только необученный претендент будет спокойно учиться и перенимать опыт признанных профессионалов, а выскочка-умник, считающий своё примитивное образование, полученное на доисторической планете с пещерными технологиями, невероятно важным и весомым (нет), станет везде лезть со своим мнением и будет только мешаться под ногами. Что сделает первые десятилетия его правления настоящим бедствием для подданных.

На этой офигенно продуктивной ноте два аутиста перешли на русский, посыпая друг друга криками, матами и прочими оскорблениями. Клим во вспыхнувший срач предпочёл не лезть и сидел молча, разглядывая конкурентов исполненным тоски взглядом. Это, кстати, заметили политические обозреватели Чиалори. Несколько топовых спецов в своих программах заявили, что Величайший Клим явно не обрадован ни поведением, ни позицией своих коллег-конкурентов. Его невмешательство и хорошо заметное нежелание обозначить собственную позицию по данному вопросу свидетельствуют о том, что данный претендент не столь прост, как можно ожидать от выходца с примитивной планеты. Подобные заявления мгновенно убедили пару аутистов в том, что он только и ждёт возможности воткнуть им нож в спину, и оба придурка возненавидели и его.

Впрочем, Климу на это плевать. Пусть пыжатся как хотят, лишь бы не имели возможности нагадить. Пока на эту тему можно было не переживать. Потому что возможностей у них столько же, сколько у самого Клима, то есть нет никаких. Со временем таковые появятся, это он понял из недавно усвоенной гипнограммы, в которой была собрана информация обо всех претендентах за минувшую тысячу лет. Каждый из них, попадая в Галактику Теутио Тик*Аль, был не более чем перепуганным дикарём в убогих шмотках аборигена. Но с течением времени претенденты становились опасны друг для друга даже более, нежели наёмные убийцы от конкурентов.

Чем больше лет тот или иной Величайший проводил в своём Великом Доминионе, тем большими связями обрастал. Руководство Доминиона не желало обрести в лице потенциального Императора смертельного врага, затаившего ненависть и жажду мести, потому что он решил, что кто-то где-то в чём-то его ущемил или ущемлял регулярно. Поэтому многие требования претендентов руководство Великих Доминионов было вынуждено исполнять. Малые Доминионы активно искали взаимовыгодных отношений с Величайшими, так как были заинтересованы в появлении новых Регентов именно у себя, дабы те лоббировали их интересы перед Императором. Потенциальные конкуренты в борьбе за статус Императорского Доминиона тоже пытались через третьих лиц установить контакт с чужим претендентом.

Для конкурентов подобная связь несла сразу несколько выгод: в случае обострения императорской гонки это не только увеличивало их шансы обнаружить укрытие претендента и устранить его. Помимо увеличения вероятности прямого убийства, появлялась возможность обеспечить чужого претендента средствами для уничтожения конкурента, если таковой имелся у оного в своём Доминионе. За примерами далеко ходить не надо, история Величайшей Карины случилась не так давно, и за тысячу лет подобных убийств были десятки. Убитый ею Величайший Гиль сам прославился именно на этой стезе. А ещё скрытые контакты с чужим претендентом предоставляли другим Великим Доминионам возможность сохранить хорошие отношения с ним в случае, если именно он взойдёт на трон. Свой претендент в этот момент становится не столь актуален, как хотя бы какая-то благосклонность хозяина Экстервита.

В общем, в какой-то момент оба аутиста попытаются его убить. К этому времени необходимо хорошо подготовиться. В том числе занять такую позицию, чтобы сперва эти дебилы поубивали друг друга. Тем более что они уже сейчас готовы сделать это. Пока же беспокоиться не о чем. Конкуренты представляют собой ничто, а Владыка Ксипил предусмотрительно держит всех троих на разных планетах. При этом с каждым из них он общается в равной степени и очень нечасто. В основном претендентами занимаются его жёны, Синтехуа и Милинтика. Этот факт Клима немного напрягал. Во-первых, раздражало, что им опять рулят бабы. Хотя тут больше срабатывал принцип, нежели реальное положение дел, ибо жёны Владыки Ксипила вели себя исключительно корректно и уважительно. Они не позволяли себе открыто командовать Климом, вместо этого аккуратно направляя его в нужное русло. Но всё равно было понятно, что он выполняет их указания, пусть даже указания выглядят как вежливые просьбы.

Вторым напрягающим фактором была Милинтика. Фантастически топовая красотка с идеальной внешностью, возбуждающей походкой, вечно открытой по моде Чиалори грудью офигенного качества и высоченным ай-кью. Клим хотел её с первой же секунды и постоянно. Всякий раз, когда он оказывался от неё на расстоянии вытянутой руки, половой инстинкт начинал подавлять умные мысли, и Клим невольно тупил, оказываясь не готов соперничать с Милинтикой в игре слов и прочих ужимок. Вторая жена Владыки Ксипила без проблем получала от Клима согласие на исполнение всех своих указаний, и поделать с этим ничего не получалось. А тут ещё комплекс собственной неполноценности тут как тут! Клим мелкий, едва сто семьдесят, а Милинтика два двенадцать. Комментарии излишни.

Месяц назад, едва поняв, в каком технологическом раю он оказался, Клим избавился от брюшка, вечной перхоти и позорно выглядящей залысины на затылке ровно за одну процедуру биокоррекции. Поначалу это сделало его офигенно счастливым, потому что не надо было напрягаться годами в допотопных спортзалах и дрючить самого себя долбаными диетами. Но теперь ему ясно, что этого слишком мало. Зато сейчас Клим очень хорошо понимает ту тёлку, которая является претенденткой от Чичимеков, Величайшую Юлиану. Он изучил её видосы «до» и «после». Стопудово, никто её не заставлял так меняться. Это она сама замутила, потому что не хотела быть похожа на уродливых земных корчей. И ей, походу, это удалось.

Видеозапись разгрома имперских войск цивилизацией Цокль закончилась, и несколько минут Клим просматривал текущие новости с фронтов. Похвастать имперскому генштабу было явно нечем. Империя воюет уже с пятьюдесятью кланами Хаоса, и это количество врагов однозначно не финальное. Потому что в войну вступила даже не половина цивилизаций Чичимеков, имеющих прямые границы с Империей. Военные аналитики Чиалори уверены, что остальные просто не столь сильны, чтобы бодаться с полутысячей имперских флотов прямо сейчас. Но они тоже нападут, просто позже, после того как дождутся, когда имперские вооружённые силы окончательно выдохнутся в сражениях с мощными цивилизациями Диких.

Для наглядности Клим вывел перед собой карту галактики. Что характерно, самые дальние области пространства Хаоса отображены на карте крайне схематично. Имперский МИД толком не знает, что там вообще происходит, последняя информация датирована датами пятидесятилетней давности и сама по себе тоже далека от скрупулёзной. Более-менее что-то ясно лишь относительно ближайших соседей, да и то лишь в общих чертах. Сразу видно, что последние лет триста Императору было на всё пофиг, и Империя была предоставлена сама себе, точнее, на откуп имперскому коррумпированному чиновничеству. Клим криво усмехнулся, разглядывая изгрызенную красными областями приграничную территорию Империи. Дикие захватили уже не меньше четверти прилегающего к ним приграничного имперского пространства. Лиги Приграничных Миров теряют солнечные системы одну за другой, имперский генштаб терпит поражения постоянно, словно мальчик для битья.

Такими темпами Чичимеки вполне могут захватить всю или почти всю Империю за пять предстоящих лет. Особенно если в войну вступят все остальные кланы Диких, имеющие границы с имперскими территориями. Теперь, после кучи гипнограмм по политике, Клим понимал, почему все субъекты Империи, особенно крупные, всячески саботируют указ Регентского Совета о всеобщей мобилизации. Ты, надрываясь, соберёшь всё, что у тебя есть – людей, флот, средства, – и отдашь их дебилам из генштаба, не умеющим ничего, помимо пилёжки госбюджета. Как это знакомо выходцу с планеты Йоз, да?! Коррупционеры в погонах бездарно отправят собранные тобою войска на бойню, из которой фиг знает что выйдет. Скорее всего ничего, кроме миллионов трупов, которые даже собрать не получится, потому что они останутся на территориях, захваченных Дикими.

В общем, итоги: у тебя нет ни средств, ни сил, ни войск. Генштаб разводит руками, мол, извини, чувак, не получилось. И срочно сваливает подальше, прятаться за флотами других субъектов, которые ещё не погибли, но вскоре тоже погибнут. А к тебе тем временем приходят Дикие и берут голыми руками. Затем тебя ждут пять лет грабежей и рэкета, а затем на трон садится чей-нибудь Император, но точно не твой, потому что выиграть императорскую гонку тебе нечем. Чичимеки уходят, а ты начинаешь надрываться в угоду Императору, потому что на самом деле он станет реальной силой еще не скоро, а сейчас всем заправляет Императорский Доминион. Которому тоже надо восстанавливаться после тяжёлой войны с пространством Хаоса, и делать это он будет в том числе за твой счёт, ибо он и есть власть, а своя рубаха ближе к телу.

В такой обстановке никто не захочет остаться обескровленным ради всего лишь указа какого-то там сраного Регентского Совета, про распоряжения которого все забудут мгновенно, едва новый Император взойдёт на трон. Поэтому каждый стремится собрать максимум войск, используя Указ Регентов для перенаправления налоговых выплат вместо имперского казначейства на собственную мобилизацию. И делает всё, чтобы оставить эти войска при себе. Первыми так поступили пограничные Лиги, заявив, что все средства, предназначавшиеся для уплаты имперского налога, ушли на создание войск. А все созданные войска остались в границах Лиг и приступили к отражению агрессии Диких. Формально имперский генштаб получил массу флотов, на деле же бездари в маршальских эполетах не увидели ни одного корабля.

Регентский Совет попытался возмущаться, но не смог ничего добиться от пограничных Лиг. Лиги заявляли о полной невозможности вывести собранные флоты со своих территорий, потому что оные флоты скованы боями с агрессорами, территории Лиг окружены со всех сторон, связь нестабильна, приказы перехватываются врагами, и т. д., и т. п., и вообще, для чего проводилась мобилизация, как не для отражения агрессии?! Короче, герцоги обломались с Лигами и переключились на субъекты центральной части Империи. Но тут тоже идиотов нет, и каждый лидер выворачивается наизнанку, лишь бы не остаться без собранных флотов. Едва Регенты издали указ генштабу и спецслужбам отправиться по субъектам и добиться исполнения своего указа, так сразу же начали выясняться интересные подробности.

Несколько десятков отправленных комиссий бесследно пропали где-то в космосе, то ли не добравшись до указанных субъектов, то ли попав под удар пиратов в момент выхода в реальный космос в неудачно выбранных для этого местах. В субъектах выразили возмущение наглостью пиратов, совсем утративших инстинкт самосохранения, и отрапортовали о немедленном направлении только что собранных военных сил на ликвидацию зарвавшихся криминальных синдикатов. Из-за чего отправка оных флотов в распоряжение генштаба несколько задерживается. На какой конкретно срок – непонятно.

В других субъектах выяснилось, что флоты собраны, но пока ещё не могут быть отправлены на фронт, потому что определённая часть кораблей извлечена из резервов и потому проходит необходимую модернизацию, а личный состав их экипажей отправлен на дополнительное обучение. Все имперские чиновники, в том числе представители имперского командования, занимающие соответствующие должности в территориальном пространстве вышеуказанных субъектов, совершенно случайно оказались выходцами из этих же субъектов, полностью лояльными их лидерам. И потому в один голос дружно подтверждали абсолютную необходимость всех означенных действий. Не посылать же на фронт плохо обученные экипажи на устаревших кораблях?! Ведь именно с этой бедой и призвана бороться всеобщая мобилизация!

Короче, генштаб вместо новых флотов столкнулся с лавинообразным потоком отписок. Высшие военные чинуши, поднаторевшие в коррупции вместо стратегии, попытались было решительными действиями восстановить свою власть на территориях офигевших субъектов. Генштаб выпустил кучу приказов, согласно которым все должностные лица в пространстве субъектов должны быть заменены на новых, родом из других имперских регионов. Снятые с должностей имперские офицеры, лояльные главам субъектов, сделали трагические физиономии и уволились из армии, перейдя на должности Сил Самообороны оных субъектов. А вот новые офицеры туда так и не добрались. Ходят слухи, что никто особо не торопится ехать в чужие края, будто потому что там запросто могут убить. Ибо бандитизм и разгул криминального мира зашкаливают. Безопаснее уволиться из армии, нежели лететь на другой конец Империи, где тебя обязательно пристрелят криминальные элементы. Подозрительно похожие на агентов местных спецслужб.

В итоге таковые субъекты тоже поклялись направить собранные флоты на борьбу с криминалом сразу после того, как собственные подразделения закончат обучение и модернизацию. Оставшись без командования, имперские военные структуры на их территории не приносили никакой пользы, лишь требовали финансирования от генштаба. Генштаб официально заявил, что теперь это забота субъектов, на территории которых они находятся, потому что денег у казначейства нет. А нет их потому, что вместо уплаты налога субъекты тратят всё на мобилизацию. Короче, все структуры имперского флота, расположенные в пространстве субъектов, перешли на довольствие данных субъектов и очень быстро фактически стали частью их Сил Самообороны. Власть генштаба на местах стала сугубо номинальной, и верховные вояки попытались сосредоточиться на пограничных сражениях, попутно заваливая жалобами Регентский Совет.

На этой почве Регентский Совет, состоящий из тех ещё дебилов, а в этом Клим уже успел разобраться, исторг из себя новый один указ, ещё более тупой. Уродцы с герцогскими титулами приказали всем Великим Доминионам Большой Четвёрки, как субъектам Империи, обладающим самыми крупными Силами Самообороны, отдать пятьдесят процентов своих флотов в распоряжение имперского генштаба. Потому что вся Большая Четвёрка находится в центральных частях Империи и опасность агрессии Диких ей не угрожает. В ответ на логичный вопрос министра внешних сношений Великого Доминиона Чиалори о судьбе системы Кин*Оль, тоже расположенной в центральной части Империи, дебилы из Регентского Совета ответили, типа, это единичный случай и генштаб с ним разберётся, как только получит от Большой Четвёрки силы и средства.

На исполнение указа Регентский Совет дал неделю, и руководство объединённого пространства Чиалори вторые сутки обдумывало свои дальнейшие действия. Клима этот дебильный указ реально взбесил. Тупые уродцы хотят оставить его Чиалори без защиты, да ещё бросить на убой их лучшие силы! Да хрен бы вам! Пока эти два аутиста, Филипп и Даниэль, занимаются непонятно чем, каждый в своём дворце, он, Клим, собрался выступить перед Регентским Советом и вежливо их всех послать! Ну, или не вежливо, тут как пойдёт! Он обратился через Милинтику к Владыке Ксипилу с этим предложением, и вскоре от Владыки пришёл ответ. Ксипил сообщал, что гордится позицией Клима, но пока руководство пространства Чиалори работает над поиском менее конфликтного выхода из сложившейся ситуации.

Тем временем сражения на границе стремительно уходили из-под контроля генштаба Империи под контроль пограничных субъектов. Имперским флотам надо было что-то есть, где-то отдыхать и как-то ремонтироваться, чтобы не погибнуть в полном составе вследствие измождённости людей и техники. Поэтому всё больше флотоводцев отводили свои подразделения в центральные солнечные системы Приграничных Лиг, где объединялись с собранными по мобилизации войсками и получали необходимое обеспечение. Генштаб даже попытался объявить кого-то из военачальников изменниками, нарушившими приказ, но от этой практики пришлось быстро отказаться. Потому что Лиги, заполучившие себе тот или иной имперский флот, немедленно затягивали привычную песню об окружении, плохой связи и прочее. А остальные флотоводцы, видя незавидные перспективы, пытались официально перейти на службу в Силы Самообороны этих Лиг.

За каких-то пару недель половина имперских флотов под самыми экстренными предлогами распределилась по Лигам Приграничных Миров, и не приходилось сомневаться, что второй половине попросту не хватило времени сделать то же самое. Особенно после того, как Великий Доминион Ксистеки и Великий Десятый Доминион одновременно сообщили о том, что объявляют себя центрами обороны приграничных территорий Империи, каждый в своей части имперского пространства, и призвали все заинтересованные стороны сплотиться вокруг себя. Страдающие под ударами Диких кланов имперские цивилизации примкнули к ним мгновенно, и у обоих Великих Доминионов образовались внушительные коалиции по меркам пограничного пространства. Которые сосредоточили все имеющиеся у них военные силы и средства на обороне собственных территорий.

Две Величайшие Анны, получившие от Зипактонала имена Анна-1 и Анна-2, являющиеся претендентками на трон от Великого Доминиона Ксистеки и Великого Десятого Доминиона, дистанционно выступили перед Регентским Советом с заявлениями. Из которых следовало, что будущие Императрицы благосклонно относятся к решению своих Великих Доминионов всеми силами защищать пространство Империи. И обещали после восхождения на трон безжалостно наказать всех тех, кто попытается мешать этому. Регенты, прекрасно понимая, что речи претенденток написаны их покровителями, ответили что-то невразумительное, но прямо воспротивиться потенциальным владелицам Экстервита не рискнули.

Результат последовал практически сразу: все пограничные имперские цивилизации, ещё не попавшие в оккупацию Диких, рванули вступать в альянсы Ксистеки или Десятого Великого. В зависимости от того, кто ближе. Тем, кто оказался посредине, не повезло: до их пространств дотягиваться было сложнее, и оба альянса не стали распылять войска, собранные ценой всего и вся. Быстро разобравшиеся во всём этом Дикие кланы перенаправили свои основные удары на имперское пограничье, оставшееся между двух альянсов, и вот уже вторую неделю вклинивались в пространство Империи всё глубже.

Внимательно разглядывающий стратегическую карту Клим отметил, что за сутки Чичимеки захватили с полсотни имперских солнечных систем. Почти все они не имели живых планет, но несколько из них обладали высокой ресурсной ценностью, и Дикие своих целей добились: денежки капают. Клим с досадой скривился. Чичимеки всегда точно знают, куда нападать. На них работают и имперский криминалитет, и своя разведка, да и военачальники у них настоящие, а не зажравшиеся карьеристы в маршальских эполетах. Тут и без перевеса в военных технологиях противостоять им тяжело. В который раз убеждаешься, что Чиалори – единственные нормальные челы во всей этой бесполезной Империи! И технологии развивают, и друг за друга держатся, и, кстати, единственный гениальный стратег Империи тоже был Чиалори! Ну, правда, он был полукровкой, рождённым от женщины-Чиалори и ныне покойного Императора Ксиухкоатля, но это пофиг!

Потому что герцог-адмирал Атль был вылитый Чиалори во всём, разве только глаза кошачьи и оранжевые. Но зато его взгляд реально впечатлял! Невозмутимый в любой ситуации, холодный, словно айсберг, и жёсткий, как гранитная скала! Сразу чувствовались смелость, решительность и интеллект военного гения! Клим немного изучил инфу о его подвигах – там было чем промотироваться! Несколько непонятно, что за игру он вёл в рамках императорской гонки, но как стратегу ему равных не было. Клим уже запланировал потребление целой пачки гипнограмм, в которой собрана информация по Атлю и его действиям. В складывающейся ситуации уж точно не помешает…

– Экстренное сообщение! – Трансляция аналитического узла спецслужб Чиалори ушла на второй план видеосферы, уступая центральное место дежурному офицеру. – Только что поступила информация о нападении Чичимеков на пространство Кетцали! Флот Кетцали вступил в бой. По первичным данным, агрессор является цивилизацией Диких, не имеющей общих границ с Империей. Нападающие заключили транзитное соглашение с Роем Ххззутов. Ххззуты организовали доставку их войск в систему Кин*Оль, оттуда флоты агрессоров атаковали пространство Кетцали посредством нескольких одновременно открытых червячных переходов.

– Кетцали – это где? – Клим поспешно укрупнял стратегическую карту Империи, пытаясь понять, куда же именно напали Дикие.

Офицер не ответил, и он запоздало понял, что оповещение является автоматическим и предназначено сразу всем, кто подключён к секретному каналу. А его, Клима, дежурный офицер и вовсе слышать не может, потому что Климу предоставлен доступ только для просмотра информации. Вмешиваться в работу аналитического узла он не в состоянии.

– Вывести пространство Кетцали на первый план! – заявил Клим, вспоминая об уровне местных технологий, приводящих его в восторг с первого дня пребывания в своей новой галактике.

ИИ кабинета среагировал мгновенно, и стратегическая карта переместилась в нужную точку. Пространство Кетцали оказалось в другой стороне от места, в котором Клим его искал, зато, увидев географические пиктограммы, он сразу вспомнил две вещи: Кетцали – это разумные птицы, один из двух негуманоидных субъектов Империи наряду с Пэчуа. А ещё они являются Великим Доминионом, претендент от которого, Величайший Славик, – это тот самый малолетний дятел, который проиграл императорскую гонку из-за того, что решил столкнуть с пути боевую тёлочку от Чичимеков вместо того, чтобы просто обежать её как можно дальше. Впрочем, за это его ругать нельзя. Потому что в тот момент никто не знал, что королевство Тенкатль прокачало Величайшую Юлиану в рукопашный бой, и ошибка Славика – это очень хорошо. Потому что иначе Славик уже сидел бы на троне Империи, и никто не знает, что бы он там вытворял.

Клим философски пожал плечами: теперь не сильно умный спринтер вряд ли доживёт до следующего дня Мишкоатли. Пространство Кетцали, невелико и, судя по количеству атаковавших его сил агрессора, разумных птиц ожидает участь системы Кин*Оль.

* * *

Молния и Комета выскочили из-за противоположных углов разрушенного здания в хитросплетениях каких-то батрацких трущоб, которые Славик раздолбал орбитальным ударом перед высадкой на поверхность, и атаковали его одновременно с Тенью и Амазонкой, зашедшими в спину. Четверо скорострельных бластеров за секунду выпустили в него овердофига зарядов, но там, куда они попали, Славика уже не было. Потому что Славик вовремя заюзал антиграв и дополнительную подвеску с усиленным энергощитом, а ещё успел втащить себе под ноги из протонной базуки. Усиленная защита выдержала взрыв под ногами и полностью сдохла, зато взрывной волной его запустило вверх со скоростью, которой ракеты позавидуют.

Короче: Славик резко взлетел, пропуская под собой все вражеские выстрелы, и никто из противников даже понять не успел, что произошло. Оказавшись в небе, Славик повис на антиграве и преспокойно захэдшотил всю четвёрку своих виртуальных соперниц и ещё парочку каких-то тупых ботов до кучи. Раунд закончился его победой, и ИИ игрового пространства принялся прокручивать повтор победного момента.

– Офигеть! – опешившая от удивления Амазонка сделала ошарашенные глаза, из-за чего её сексапильная мордашка стала ещё более секси. – А что, так можно было?!

– Где ты этому научился?! – присоединилась к ней Комета. – Я думала, ты сейчас сам себя убьёшь!

– Интеллект – это сила! – гордо заявил Славик, довольно разглядывая своих секси-латин, впечатлённых его хитрым ходом. – Ещё в прошлый раз понял, что энергощит от дополнительной подвески к тяжёлому штурмовому комплекту выдерживает прямое попадание протонной базуки! Оставалось почекать, хватит ли у взрывной волны мощи запустить меня вверх!

– Но ведь штурмовой экзоскафандр очень тяжёлый! – продолжали недоумевать секси-латины. – Его взрывы вообще не шевелят!

– Я же антиграв заюзал, – снисходительно объяснил Славик. – Ты даже не заметила! Чекни логи!

– Славик, миленький, научи нас играть так же! – жалобно попросила Комета. – Мы тебе постоянно проигрываем! А ведь нас восемь, а ты один!

– Это потому, что я реально тащер! – Славик раздулся от важности. – Мне на изи в одного катку затащить! Этому так просто не научишься, тут талант мастхэв!

– Ааа… – неуверенно произнесла Тень, – то есть мы так не сможем?

Славик вздохнул. Вечно он забывает, что в виртуальном пространстве лингвотрон не работает. Но он же не виноват, что в языке местных Чингачгуков нет топовых геймерских терминов. Впрочем, на самом деле термины есть, просто он, Славик, их не знает. Потому что официальные гипнограммы не включают в себя таких слов, его секси-латины профессиональными геймершами не были и тоже ничего подобного не знали, а посмотреть стримы от местных топовых геймеров, оказывается, далеко не так просто, как он думал.

Потому что в Империи стримы запрещены! Офигеть! Славик, когда узнал, не сразу поверил. Думал, что генерал Кукури над ним стебётся, и даже планировал обидеться. Хотя на Кукури лучше не обижаться, без его поддержки ещё неизвестно, как тут всё обернётся. Славик, конечно, претендент на трон, и всё такое, но до дня Мишкоатли ещё пять лет, а эта сран… эээ… мегаклассная Ловчая Сеть повадилась открывать порталы каждый год в количестве дофига штук. Славик тихонько выдохнул. Об Экстервите лучше плохо не думать.

С машинерией Высших Сил шутки плохи, никто не может знать, что там у неё на уме. Угрохает, как Атля или Регентов-Уэргов, и даже предупреждать не станет. Вон, как с тем узкоглазым типом, Величайшим Гилем, произошло! Из докладов разведки следует, что он вроде бы первый отравил Величайшую Карину, она отравила его на полсекунды позже. Но сдох именно Гиль, а не она. Аналитики объясняют это решением Экстервита. В общем, все говорят, что если так пойдёт и дальше, то к дню Мишкоатли претендентов на трон будет под сотню. В такой ситуации лучше выпендриваться поменьше, не то тебя быстро заменят на кого-нибудь, кто более френдли. Славик заменяться не хотел от слова «совсем» и потому с генералом Кукури старался дружить.

Вообще Кукури реально крутой тип и всеми своими перьями топит за Славика. С Кетцали Славику явно повезло. Их пространство невелико, всего четырнадцать обитаемых планет и пятнадцатая – это Ильчальтун – полуобитаемая. Потому что одна половина планеты является заповедной зоной, которая строго охранялась до этого, а теперь, когда тут живёт Славик, охраняется в стопицот раз сильнее. А вторая половина – это голые прерии и песчаные пустоши, до которых заповедник ещё не добрался. На Ильчальтун всего два крупных города и пара десятков городов поменьше. В основном там живут работники и узкопрофильные спецы, которые занимаются возрождением планеты.

Короче: по меркам примитивной Земли, Кетцали овердофига. По меркам Вечной Империи Тихуакан, Кетцали совсем мало. И развиваться им особо некуда, потому что они зажаты со всех сторон либо Теками, либо мёртвым космосом, а ещё они – птицы, то есть имеют лёгкий трубчатый скелет и потому нуждаются в планетах с пониженной гравитацией. А таких в их пространстве больше не осталось, все, которые были, они уже колонизировали. Есть ещё несколько мёртвых планет, подходящих по гравитации, но технологий терраформирования совсем никакущих планет в Империи нет. Потому что невыгодно, ибо очень долго и дорого. Проще и профитней развивать уже имеющиеся живые планеты, которых в Тихуакан реально полно, учитывая, что в Империю входят две тысячи различных цивилизаций.

Поэтому Кетцали очень рассчитывают на Ильчальтун. Не только потому, что его можно будет заселить огромной толпой народа, но и ради создания новых технологий терраформирования. Типа, сначала Кетцали замутят технологию возрождения загаженной планеты, а потом на её основе изобретут технологию оживления мёртвых планет. Ну или типа того. Генерал Кукури как-то говорил, что над похожими технологиями в Империи работают Чиалори, и больше никто. Потому что Чиалори давно достигли предела экспансии из-за того, что им для себя точно так же нужны какие-то особые планеты, условия на которых подходят под их генотип. Ну, типа, чтобы дети там рождались и вырастали такими же долговязыми нациками, как все остальные. Но Чиалори держат свои разработки в тайне, и официально считается, что ничем подобным они не занимаются.

Когда Славик станет Императором, он всех выведет на чистую воду, и этих долговязых нациков тоже. Но это не точно, потому что он для себя ещё не решил, как к ним относится. С одной стороны, они там все как ныне усопший криповый герцог-адмирал, и Славика это напрягает. С другой стороны, они самые прошаренные челики в Империи в области новых технологий, и такой актив надо бы развивать и всячески юзать в своё удовольствие. А ещё они одни из тех, кто пролоббировал сколько-то там столетий назад перед Императором Ксиухкоатлем закон на запрет стримов в Империи! Этот факт возмущал его до глубины души, хотя и тут всё было не совсем однозначно.

Пока о Славике никто не знал, он сидел себе спокойно в тропическом раю, пил алкогольные смузи, развлекался со своими секси-латинами и геймил в свободное от всего вышеперечисленного время. Теперь о нём знают все, он официальный претендент от Кетцали, и волей-неволей приходится думать о собственных рейтингах. Он бы, может быть, рискнул на них забить, но точно не сейчас. Потому что Кетцали малочисленны, и в день Мишкоатли им не помешала бы помощь. Одно дело появиться внезапно, как снег на голову, и хитро пролезть к Экстервиту через новую, никому не известную транзитную систему. И совсем другое – прожить пять лет в обстановке кучи конкурентов, вынашивающих изощренные планы, как не допустить тебя к трону.

Тут без мочилова кучи флотов уже не обойтись, и для такой мясорубки нужны силы. Взять которые можно только одним способом: привлечь союзников. Сделать это Кетцали будет непросто, они ведь птицы, а Империю в основном населяют Теки. Зачем Текам присоединяться к Кетцали, когда есть куча других Величайших Доминионов? Например, эти сраные Ичтеки со своей Серафимой. Славик видел её всего один раз, на официальной пресс-конференции Великого Дома Ичтеков, данной по случаю обретения статуса участника императорской гонки. Выглядела она там просто отстойно: короткая пацанская стрижка, куча пирсинга по всей роже, прикид в стиле «шмотки бойфренда», кривые ноги, плоская грудь, жирная задница, физиономия в прыщах и так далее. Словом, полный набор отстойной корчи с его родной планетки.

В первую секунду, увидев её, Славик даже прыснул и не удержался от комментария, типа, эй, чувиха, ты разве не в курсе, что мамонты, эмо и хиппи давно вымерли? Но местным Чингачгукам от Ичтеков её нелепая «индивидуальность» зашла, потому что Величайшая Серафима заявила, что у себя на родной планете постоянно сталкивалась с непониманием из-за своей жизненной позиции, отличавшейся от большинства. И потому она будет всеми силами отстаивать позиции Великого Доминиона Ичтеки, ибо Ичтеков тоже меньшинство на фоне всей Империи, и потому имперскому большинству до них никакого дела нет. И призвала все субъекты Империи, кто мал размерами, присоединяться к Ичтекам.

Многим такое начало понравилось. Понятное дело, что у безмозглой эмо, или как там она называет свою субкультуру, на столь грамотное заявление мозгов никогда бы не хватило. Но это всем пофиг. Потому что все прекрасно понимают, кто говорит устами претендента. Короче: политики Ичтеков начали набирать плюсы, а их пирсинг-тян получила неплохой рейтинг в своём пространстве. Что как бы намекает на то, что забить на рейтинг никак нельзя. Тем более если вскоре в Империи будет тусоваться сотня претендентов. Если Кетцали увидят, что Славик толпе не зашёл, то могут и заменить его на кого-то другого. И генерал Кукури здесь не поможет, потому что он икс-генерал, а не Владыка Великого Доминиона Кетцали.

Кстати, Владыки у Кетцали до сих пор ещё нет. Потому что у них никогда раньше не было одного лидера, пространством Кетцали рулит Собрание Управления, состоящее из представителей всех четырнадцати обитаемых планет. Каждая из которых до принятия Кетцали статуса Великого Доминиона являлась отдельной цивилизацией. Общими у птиц были только Силы Самообороны и спецслужбы, всё остальное у каждой цивилизации было собственное, и Кетцали предстояло теперь как-то всё это унифицировать. Чем они и занимаются вот уже месяц. В общем, Кетцали очень классные чуваки, но их мало, и это проблема. Особенно теперь, когда к этим долбаным Ичтекам кто-то там уже присоединился.

Поэтому Славику позарез нужен высокий рейтинг, чтобы помогать своим птицам привлекать союзников. А где его взять?! Поначалу Славик придумал крутую тему: стримить игры в прямом эфире. Он запросто затащит любую катку, не отрываясь от комментов и простёбывая противников. И даже сможет отвечать на вопросы подписоты, самые топовые из которых будут мониторить его секси-латины, не пропуская в эфир всякий хейт и прочий отстой. Но оказалось, что стримы для всех подряд в Империи запрещены. Как и вообще всё, что имеет отношение к игровой виртуальной реальности.

Чтобы заниматься геймингом и тем, что с ним связано, существует так называемый Имперский Реестр Виртуальных Сообществ. В него входят те самые Виртуальные Сообщества, которых на все две тысячи цивилизаций суммарно пятьдесят с чем-то штук. И если ты собрался геймить не в одного или по никому не известной локалке с френдами, а выходить на мировой или межпланетный уровень, то сделать это ты можешь, только вступив в любое из Виртуальных имперских Сообществ, или сокращенно Виртрис. Вот там, внутри Виртрисов, имеются и общие каналы для стримов, и платформы для опубликования собственных видосов, и центральные порталы для рекламы, продажи и покупки геймерского оборудования и всего остального, что к нему относится.

Но за пределами Виртриса всё вышеописанное запрещено. За нарушение полагается каторга с конскими штрафами и обязательной конфискацией геймерского имущества. Генерал Кукури, естественно, устроил Славика в Виртрис, являющийся топ-1 в Имперском Реестре, и Славик уже подал заявку на ближайший чемпионат под псевдонимом Ксилавик, как и планировал. Но его всё равно сильно бомбит от того, что видеть его стримы будет всего лишь какая-то мизерная часть Империи, да ещё и без права репостить его видосы за пределы Виртрисов. В первую минуту, когда Славик обо всём этом узнал, у него знатно подгорело. Спсиху он заявил генералу Кукури, что как только станет Императором, то нафиг разнесёт весь этот Виртуальный Реестр, разрешит геймить и стримить без ограничений всем желающим, а тем, кто посмеет быть против, Экстервит сломает их надменные нациковские лица!

– Понимаю ваше негодование, Величайший Славик. – Генерал Кукури распушил перья в основании клюва, становясь ещё более серьёзным, чем обычно. – Неприятно осознавать, что твоё любимое хобби не находит законодательной поддержки…

– Ничего! – запальчиво перебил его Славик. – Через пять лет найдёт! Особенно у долговязых! Иначе они у меня так огребут, мало не покажется!

– А нужно ли? – Генерал Кукури повернул к нему голову боком и внимательно посмотрел на Славика одним глазом. – Пространство Чиалори есть источник передовых имперских технологий в большинстве сфер. А их решения в области дизайна, в том числе инженерно-технического, зачастую не находят себе равных даже в пространстве Хаоса. Уничтожать или ввергать в руины такой актив вряд ли является разумным решением. В особенности для Императора, которому в первые десятилетия правления предстоит вытащить Империю из состояния многовекового застоя к утраченным когда-то давно вершинам технологического превосходства.

– Ну… – Славик недовольно скривился, – ну, ок! В смысле, ну ладно! Пусть живут! Только играть они у меня всё равно будут! Заставлю их геймить по четыре часа в сутки в качестве наказания! Чтобы другим не мешали! Пусть привыкают! Потом за уши не оторвёшь! Ещё благодарить меня будут!

– Странный выбор. – Генерал Кукури развернул голову другим боком и посмотрел на Славика вторым глазом ещё внимательней, нежели первым. – Вместо того чтобы работать на благо Императора, лучшие умы Империи станут бездарно тратить драгоценное время и гениальный потенциал в виртуальном пространстве? Вы уверены, что это правильное решение?

– Ну… – Славик не сразу нашёл что ответить. – Вообще да… Наверное… Пусть лучше работают… Делают Империю снова великой, и всё такое… Но меня всё равно это раздражает!

– Понимаю. – Генерал Кукури коротко потряс головой. – Но Император не может позволить себе неэффективное управление. Последствия подобного наплевательства вы видите сейчас! Закон о виртуальном пространстве принимался не Чиалори. Они лишь явились его инициаторами. Их поддержало подавляющее большинство имперских субъектов, а конечное решение принимал Император Ксиухкоатль, который в те давние века ещё интересовался судьбой Империи и вникал в её нужды.

– И чё хорошего в этом законе? – обидчиво насупился Славик, прекрасно понимая смысл словосочетания «бездарно тратить драгоценное время».

– Он позволил чётко отделить друг от друга тех, кто может себе позволить виртуальную реальность, и тех, кто не может, – терпеливо прочирикал генерал Кукури. – Вскоре данное решение продемонстрировало свою высокую эффективность. Как вам уже известно, оборудование игровой виртуальной реальности стоит очень больших денег. Позволить себе подобное приобретение могут только очень обеспеченные граждане, это далеко не средний класс, то есть таких людей значительно, на многие порядки меньше, нежели тех, кому данное развлечение недоступно. Демонстрация безграничной роскоши, доступной одним по щелчку пальцев, никогда не поднимает настроения другим, тем, кому на подобную жизнь не заработать никогда. Лишняя социальная напряжённость никому не нужна.

– Типа, мои стримы могут вызвать восстания, бунты и всё такое? – Славик невесело нахмурился.

– Ваши – нет, – успокоил его Кукури. – Вы претендент на трон, вы Величайший и можете заниматься чем угодно, лишь бы, став Императором, оправдали надежды простых тружеников, ожидающих от вас улучшения их жизни.

– Понятно. – Славик вздохнул ещё более уныло. – Работяги и батраки увидят мои стримы и решат, что мне пофиг до их проблем сейчас, а на троне станет ещё более пофиг. Типа, засяду геймить и забью на всё. Как же мне тогда набирать рейтинг?

– Наши специалисты работают над решением данной задачи. – Генерал Кукури почесал клюв об пол. – Мы обязательно найдём максимально эффективные варианты! Пока же эксперты предлагают развить вашу идею и адаптировать её к законам Империи таким образом, чтобы извлечь из неё максимум пользы.

– То есть я могу геймить? – Славик воспрял духом. – И стримить тоже?

– Однозначно! – Генерал Кукури распушил все перья сразу и коротко встряхнулся всем телом. – Виртрисы созданы не просто так. Простые граждане Империи не видят навязчивой рекламы виртуального безделья и бахвальства очень богатых бездельников, прожигающих там свою жизнь. Благодаря этому у простых тружеников возникает меньше соблазнов, меньше комплексов и меньше зависти, что значительно снижает градус социальной напряжённости. Поэтому мы разовьём эту идею! Вы станете придерживаться позиции, что необходимо по примеру виртуальной реальности запретить открытую саморекламу всех видов и областей избыточно роскошной жизни.

– Типа, запретить богатым демонстрировать свои роскошные дворцы и яхты? – Славик мгновенно вспомнил, как бесили видосы малолетних мажоров, тыкающих тебе в нос огромным баблом, доставшимся им на халяву от рождения. – А что, это норм!

– Не совсем так. – Генерал Кукури вновь потряс клювастой головой. – Демонстрацию роскоши как таковой запрещать нельзя, простолюдины должны стремиться к хорошей жизни, это мотивирует их усердно трудиться. Вы будете выступать за запрет эгоистичной демонстрации именно избыточной роскоши.

– Это как? – озадачился Славик. – Ну, в смысле, как отличить, что она избыточная?

– В данный момент эксперты уточняют этот вопрос, – заверил его генерал Кукури. – Но полагаю, разобраться с этим будет несложно. Например, любая роскошь, демонстрируемая слишком молодыми наследниками огромных состояний! Чем тут гордиться, если ты ещё ничего не добился сам? Либо иные критерии, для нашей стратегии это не столь важно, мы сделаем ставку на работу с высокообеспеченной частью Империи.

– Чё-то я совсем не понял. – Славик вновь расстроился. – Вроде же должен запрещать демонстрацию избыточной роскоши?

– Вы будете выбирать стратегию в зависимости от аудитории, – объяснил Кукури. – На пресс-конференциях общеимперского формата вы настаиваете на том, что к каждому слою общества нужно подходить отдельно, с учётом специфики, интересов и нужд. Простой народ не нужно дразнить недоступным богатством и злить лишними напоминаниями о невысоком социальном положении. Ибо ультрабогатые граждане обязаны уважать тех, чьими руками в конечном счёте созданы их громадные капиталы.

– Это норм! – оценил Славик. – Это толпе зайдёт, по себе знаю! А что с богатыми?

– С ними вы будете взаимодействовать в виртуальном пространстве, – торжественно произнёс Кукури, – в области, в которой у вас имеются несомненные успехи! Да, она ограничена Виртрисами, но это то, что нам нужно! Виртрисы объединяют очень состоятельных людей, там нет тех, кому приходится ходить на работу. Это, в частности, и настроило Чиалори в своё время против виртуальной реальности. Они любят практику, любят достижения, изобретения и ценят лидерство. Виртуальные игры лишь развращали богатую молодёжь. После запрета оная молодёжь Чиалори сосредоточилась на бизнесе родителей и унаследовании фамильных достоинств. В прочих субъектах Империи это произошло не везде и не в полной мере, но общий итог всех устроил.

Пернатый генерал невероятно быстрыми движениями когтистой лапы почесал затылок и продолжил:

– Вы будете играть на самых престижных виртуальных соревнованиях и, мы надеемся, выигрывать. Вашим победам будет сопутствовать всё необходимое: прямые трансляции, уникальные авторские методики, частое упоминание в среде целевой аудитории и так далее! Наша цель – вы должны покорить сначала наиболее известный Виртрис, а после стать знаменитостью во всем Виртуальном Реестре. Завидовать вам никто не станет, ибо денег у виртуальных завсегдатаев более чем достаточно. Зато при правильно рассчитанной медийной составляющей вы станете популярны. Это даст вам рейтинги среди очень богатых граждан Империи, то есть у выходцев из финансовых, промышленных и прочих элит. Это предоставит нам шанс со временем привлечь на свою сторону их самих, через них – их влиятельных родственников и, не исключено, какое-то количество имперских субъектов, в которых все вышеперечисленные имеют вес и влияние.

– Вот это огонь! – До Славика наконец дошли его перспективы. – Чё я раньше сам не додумался?! Это же реально мета! Овербогатые будут смотреть мои стримы, овербедным зайдёт забота о них, а Чиалори пусть дальше изобретают всё подряд! Когда будут готовы рекомендации экспертов?

– В течение следующего месяца мы предложим вам первые методики, – пообещал генерал. – До того времени вам предстоит заявить о себе на ближайших виртуальных чемпионатах. Мы очень надеемся на ваш успех, Величайший Славик!

Такой поворот Славика очень промотивировал, и с того момента он ежедневно совершенствовал скилл, играя катки в самые топовые имперские игрухи один против всех своих секси-латин. И, несмотря на то что их было восемь, быстро натаскался побеждать в одиночку, ибо талант не скроешь, а мастерство не пропьёшь! В конце концов Славику стало окончательно ясно, что перед выходом на приближающийся чемпионат необходимо зарубиться с кем-нибудь новым, дабы получить челлендж с незнакомым соперником, а не со своими тяночками, манеру игры которых он уже изучил вдоль и поперёк. И сегодня это время однозначно пришло.

– Так! – Славик решительно вырубил лобби локальной сетевой игры и обвёл суровым взглядом своих горячих латин, преданно взирающих на него с экранов секретной линии правительственной связи. – Готовьтесь! Сейчас зайдём в наш Виртрис! В смысле, не в наш, а в топовый, который мы скоро порвём нафиг, и он станет нашим!

– Но… – неуверенно произнесла Амазонка, – разве ещё не рано?.. Ты же говорил, что нужно ворваться туда внезапно, чтобы никто не ожидал появления нас как сильных конкурентов и не успел подстроиться под наши тактики?

– Так и будет! – уверенно подтвердил Славик. – Сейчас надо сыграть пробную катку с кем-нибудь не из топов, желательно из второй сотни. Хочу попробовать свои силы в лёгкой разминке! Никогда не геймил ни с кем, кроме вас, но смотрел их видосы и уверен, что затащу на изи! Подключайтесь к соревновательному порталу Виртриса, сам выберу соперника!

Амазонка, которую генерал Кукури назначил старшим офицером личной связи Славика, занялась установлением зашифрованного соединения, очень сексуально хмурясь и сосредоточенно надувая губки. Выглядело это настолько сексапильно, что Славик даже подумал, а не отложить ли катку минут на пятнадцать-двадцать! Вообще генерал Кукури исхитрился назначить всех его секси-латин на всякие должности в охране Славика, поэтому всем им выдали мелкие офицерские звания и крутую униформу секретной службы. Которую, походу, заказали у Чиалори, потому что дизайн не был похож на имперский, зато один-в-один напоминал прикиды долговязых нациков, только ростом поменьше. Читай: Славиковы тяночки в этом шмоте выглядели суперсекси, и Славику очень доставляло заниматься с ними любовью прямо в униформе. Не жизнь, а клубника! Или как там правильно у олдскулов, Славик не в курсе. Он уже вдохнул, чтобы остановить Амазонку и вызвать её к себе по срочному делу, но не успел.

– Связь установлена! – доложила она, довольно сияя идеальной белоснежной улыбкой. – Полное шифрование через правительственный ретранслятор! Никто не поймёт, откуда мы подключились к игре! В какую сессию заходить?

– Ща… – Славик пробежал взглядом длинный перечень ведущихся игр, решив, что перерыв он сделает после первой победы. Так предстоящий каеф будет двойным! – Так… так… это нубяра… этот тоже… видел его видосы, вообще не шарит в игре… как только такие чайники попадают во вторую сотню топа… это кто ещё… тоже лох какой-то, у него рейтинги ещё ниже… во! – Он отдал мысленную команду нейроинтерфейсу подсветить нужную сессию: – Сюда заходим! Челик вроде ничё так, из Ица-Уэргов, иногда тащит норм, и катка только начинается!

Славикова тима подключилась к игровой сессии под фейковыми никами, чтобы не спалиться раньше времени, и катка началась. Как и ожидал Славик, соперники против него не тянули от слова «совсем». Поначалу они ещё что-то как-то пыжились, но очень быстро понесли серьёзные потери, начали отставать в счёте втрое, и это их сильно задизморалило.

Для красивой победы не хватало только личного килла Славиком лидера вражеской тимы, и Славик в рискованном и красивом манёвре вылетел на антиграве из верхнего этажа какого-то разбитого бомбами мегалита прямо в лоб сопернику. Вражеский лидер заметил его появление, но реагировать так же быстро, как Славик, не умел и потому опоздал на какие-то доли секунды. Славик молниеносно, прямо на лету, взял в прицел его здоровенную башку, закованную в уэрговский экзоскафандр, отчего она стала ещё больше, и с победным кличем нажал на сенсор ведения огня. Противник запоздало вскинул штурмовой бластер, направляя его на Славика, и в этот момент его башка… почему-то не разлетелась вдребезги. Вместо этого всё застыло, словно на стоп-кадре, и сменилось сообщением о гибели самого Славика.

– Чё, блин?!! – Славик аж подпрыгнул от того, как сильно его бомбануло в одно мгновение. – Это что за фигня?!! Я его завалил! Выстрелил раньше! Все видели! Могу логи поднять, блин!!! Какого хрена я сдох?!!

Он вонзил в Амазонку негодующий взгляд, но та не отреагировала, сосредоточенно копаясь в каком-то своём секретном интерфейсе.

– Что-то со связью, – настороженно произнесла она, не отвлекаясь от работы. – Наш сигнал не проходит на ретранслятор…

– Чё?!! – взорвался Славик. – Нас тупо дискнуло за полсекунды до победы?!! Серьёзно?!! В этой галактике чё, тоже есть пинг и дисконнект?!! Ты прикалываешься?

Внезапно все его секси-латины резко стали серьёзными и одновременно врубили непонятно откуда взявшиеся у них сегмент-трансформеры боевых экзоскафандров.

– Отказ системы правительственной связи! – по-военному доложила Амазонка, на глазах у Славика скрываясь за лицевым щитком боевого гермошлема. – Ретранслятор подавлен! Боевая тревога! Переход бункера на осадное положение!

В этот момент виртуальную реальность полностью вырубило, игровой зал обесточился, и перед Славиком вспыхнула объёмная сфера системы экстренной связи.

– Боевая тревога! – Пернатый офицер секретной службы, исполняющий функции дежурного начальника Славикова бункера, был затянут в драконий скафандр спецназа Кетцали. – Пространство Кетцали атаковано силами Хаоса! Дикие вторглись в нашу солнечную систему! Все силы и средства переведены в режим отражения нападения! Величайший Славик, покиньте игровой зал и выполняйте указания охраны! Не препятствуйте вашим телохранителям, они доставят вас в укрытие максимальной степени защищённости! Поторопитесь!

Ошалевший от страха Славик рванулся прочь, но запутался в обесточенном игровом скафандре и не сразу смог из него вылезти. Двери в игровой зал распахнулись, туда вбежали его горячие латины, затянутые в боевое снаряжение, вытащили Славика из скафандра и бегом вынесли его в соседнее помещение. Там уже находились телохранители-Кетцали, один из них держал в клюве сегмент-трансформер Славикова экзоскафандра максимальной степени защиты, в котором он прорывался к тронному залу в день Мишкоатли.

Пернатый спецназовец метким движением здоровенного клюва приложил сегмент-трансформер к животу Славика, и боевое снаряжение начало с огромной скоростью раскладываться по Славиковому телу. Похоже, со дня Мишкоатли Кетцали успели его модернизировать, но прямо сейчас Славику было не до таких подробностей.

– Что случилось? – Он нервно озирался, скользя взглядом по телохранителям. – Мы же в центре Империи! Это далеко от Хаоса! На нас напал дредноут Атля?! Они хотят меня убить?!!

– Агрессия совершена цивилизацией Ун*Мирт! – Лидер отряда телохранителей схватил облачённого в броню Славика клювом за специальный выступ на загривке и одним движением усадил его на шею одному из своих бойцов.

Телохранители взмахнули драконьими крыльями и поднялись в воздух, быстро устремляясь к теряющемуся вверху потолку. Перепуганный Славик вцепился магнитными ладонями перчаток в бронечешую драконьей шеи везущего его телохранителя и не сразу понял, что его горячие латины летят следом, сидя верхом на других телохранителях подобно ему.

– Цивилизация Ун*Мирт не имеет непосредственных границ с Империей, – командир отряда телохранителей давал объяснения на лету. – Ун*Мирт заключили транзитный союз с Роем Ххззутов и атаковали нас посредством кротовых нор, пробитых из системы Кин*Оль! Информация об агрессорах крайне скудная. Известно, что Ун*Мирт – это негуманоидная форма жизни, возникшая на метановых планетах сернистого типа. Это серьёзно увеличивает степень опасности!

– Почему? – Известия о том, что этот криповый дредноут тут ни при чём, несколько успокоили Славика. По крайней мере именно его прямо сейчас никто убить не хочет. – Раз они метановые, значит, им наши планеты не нужны! Или нет?

– Не нужны. – Пернатый телохранитель недовольно потряс головой прямо на лету. – Поэтому беречь их противник причин не имеет! Враги могут прибегнуть к орбитальным бомбардировкам любого уровня разрушительности, вплоть до полного выжигания атмосферы!

– Надо что-то делать! – Славику вновь стало страшно. – Надо обратиться к Регентскому Совету и генштабу! Пусть пришлют сюда войска!

– Руководство пространства Кетцали уже задействовало все дипломатические каналы, – лингвотрон переводил чириканье телохранителя интонациями, лишёнными какого-либо энтузиазма, и Славик понял, что проблемы Кетцали никого не волнуют.

С ними будет так же, как со всеми этими Приграничными Лигами, половина территорий которых уже захвачена Дикими, и как с Толтеками, потерявшими систему Кин*Оль. Бодаться за них некому, потому что генштаб – это кучка рукожопых бездарей-карьеристов, нифига не понимающих в военном деле, а имперские флоты – это давно устаревший хлам, густо обмазавшийся полученными от Диких люлями. Сюда даже не пришлют никого, потому что присылать некого. Надеяться Кетцали могут только на самих себя. То есть у него, у Славика, есть все шансы умереть уже очень скоро. От осознания этого Славику стало страшно не по-детски, и он, инстинктивно сжавшись в комок, затравленным взглядом смотрел на мелькающие вокруг крылья стальных драконов.

Отряд телохранителей достиг эвакуационного люка, размещённого в потолочной плите Славиковых апартаментов, и с ходу промчался в распахивающиеся мощные створы. За створами обнаружился активированный контур стационарного телепортатора, выход из которого оказался в командном отсеке линкора генерала Кукури. Сам пернатый генерал был уже тут и слетел к Славику с командного насеста на капитанском мостике.

– Величайший Славик! – Кукури бросил взгляд на данные биомониторинга, свидетельствующие о панической подавленности претендента. – Сохраняйте спокойствие! Мы вывезем вас в более безопасное место, нам нужно как можно скорее уйти с орбиты Ильчальтун! Займите своё кресло и держите себя в руках! Мне необходимо вернуться к командованию войсками, но я буду держать открытым прямой канал связи с вами!

Славик судорожно кивнул, торопливо слезая с телохранителя, и устремился к своему правительственному креслу. Это, конечно, не панацея, но кресло имеет автономную защиту неплохого уровня. Очевидно, что в боевом скафандре и в кресле шансов выжить больше, чем в боевом скафандре без кресла! Он запрыгнул в кресло чуть ли не с разбега и инстинктивно забился внутрь, словно в безопасный угол. Его пернатые телохранители заняли места вокруг согласно боевому расписанию, и Славик заметил своих латин со скорострельными бластерами в руках. Затянутые в боевые экзоскафандры, они мало чем напоминали секси-тяночек и были больше похожи на низкорослых солдат Теков. Девчонки распределились между телохранителями-Кетцали, словно образовывая дополнительный круг охраны, стояли с оружием наперевес и выглядели очень убедительно.

В первую секунду их закос под профи очень разозлил Славика. Это вам не в игрухи катать! Если сюда вломятся профессиональные головорезы, вас перещёлкают, как орехи, за пару секунд, как Славик щёлкал всяких позорных нубов в виртуальном пространстве! Какого фига вы тут пыжитесь?! Но потом досада сменилась более трезвой мыслью о том, что даже такие охранники – это лучше, нежели их отсутствие. Чем больше вокруг Славика народу с пушками, тем дольше он проживёт. Может быть, именно пока враги будут валить его расхрабрившихся баб, настоящие телохранители успеют Славика вывезти! От этого вывода легче не стало, но рост страха замедлился, и Славик сглотнул подступивший к горлу ком. Он торопливо вызвал свой личный светосенсорный интерфейс и нашёл взглядом экран канала связи с генералом Кукури. ИИ считал направление взгляда владельца и вывел нужный экран на передний план.

– Можно мне боевой коктейль, как тогда, в день Мишкоатли? – жалобно попросил Славик. – А то слишком жутко, всё тело трясёт!

Генерал Кукури, не отрываясь от множества обзорных экранов, скользнул по Славику коротким взглядом и что-то резко чирикнул. К Славику подошёл командир телохранителей и ткнул клювом куда-то в элементы управления правительственным креслом. Из подлокотника вылезло какое-то медицинское устройство, быстро сопряглось с медблоком Славика, и он ощутил безболезненный укол. В крови знакомо запылало, и Славик ощутил желание чьей-нибудь смерти. Воодушевившееся сознание потребовало действий, и он вывел вокруг себя всё те же экраны, которые увидел у генерала Кукури.

Славик принялся вникать в сложившуюся обстановку, и жгущая кровь злоба мгновенно стала ещё горячей. Пространство Кетцали было атаковано превосходящими силами противника по двум направлениям: вражеские флоты высадились в столичной системе и тут, рядом с Ильчальтун. Здесь, похоже, удар был отвлекающим, в этой системе помимо Ильчальтун есть ещё одна заселённая планета, очень большая и богатая, с серьёзными складскими и производственными площадями на дальней орбите. Враги направили сюда впятеро больше сил, чем имелось у Кетцали, спровоцировав их на переброску сил к месту вторжения отовсюду, а после нанесли основной удар по столичной системе.

Суммарно врагов оказалось столь много, что Кетцали бросили систему Ильчальтун и прямо под огнём противника уводили свои войска в прыжок, чтобы собрать в единый кулак все имеющиеся силы в столичной системе. Там уже шло тяжёлое сражение, и флот генерала Кукури направлялся именно туда, уходя от наседавших эскадр цивилизации Ун*Мирт.

– Мы что, собрались прыгать к столице? – сообразил Славик, разглядывая маршевую карту с проложенным курсом. – Там же идёт резня!

– Эту систему нам не удержать! – отрывисто прочирикал генерал Кукури. – Врагов слишком много, нам не удаётся достичь даже численного равенства. В условиях отставания в военных технологиях это обернётся неминуемой гибелью сил прикрытия! Разумнее объединить всё, что у нас есть, и попытаться перейти в контрнаступление!

– Что насчёт спрятать меня в безопасном месте? – Перспектива сгореть вместе со всем флотом напрягала Славика даже через кровожадную пелену боевого коктейля.

– Как только наши подразделения покинут систему Ильчальтун, безопасных мест в ней не останется! – веско возразил пернатый генерал. – Мы укроем вас в столичной системе, как только доберёмся дотуда!

Сделать это оказалось не так просто, как сказать. Превосходящие силы Ун*Мирт догнали флот Кукури прямо на границе области гиперпереходов и врубили подавители прыжка. Полчаса генеральский флот сражался в полном окружении, теряя корабли, потом со стороны обитаемой планеты пришли эскадры сил прикрытия и ударили во фланг Диким, стремясь соединиться с силами флота. Этот манёвр Кетцали удался, и соединившиеся подразделения объединили усилия РЭБ-противодействия. К тому моменту войска Ун*Мирт уже поняли, что система Ильчальтун остаётся за ними, и их флотоводец не стал лишний раз губить свои корабли. Противник ослабил натиск и позволил Кетцали отбить у себя возможность совершить прыжок. Флот генерала Кукури совместно с сильно повреждёнными эскадрами сил прикрытия ушёл в гипер, и Славик победно заявил:

– Мы их сделали! Йес!

Генерал Кукури сверился с лингвотроном, уточняя смысл очередной низкоинтеллектуальной фразы претендента, и невесело потряс головой:

– Противник сознательно дал нам возможность уйти. Их военачальник не захотел нести чрезмерные потери, неизбежно связанные с нашим уничтожением. Вместо этого он выпустил нас и сейчас прыгнет следом. В столичной системе мы объединимся с основными силами Кетцали, но и он объединится с основными силами вторжения. Из лёгкости, с которой вражеский флотоводец согласился на этот размен, я заключаю, что он заранее провёл расчёт эффективности и пришёл к выводу, что данное решение гарантирует силам вторжения победу.

– Тогда нафига мы туда летим?! – опешил Славик. – Чтобы умереть там дружной толпой?! Надо валить отсюда, пока целы!

– Куда? – Пернатый генерал обернулся к Славику и в упор посмотрел на него с экрана личной линии связи. – Это наша Родина. Кому мы нужны за её пределами? Империи? Регентскому Совету? Генштабу? Где боевой флот сможет просуществовать пять лет без тылового обеспечения? На военных базах генштаба? Никто не даст нам такой возможности. Генштаб просто позволит нам отремонтироваться, и бросит отбивать у противника своё же пространство. Которое за это время будет разграблено и превращено в хорошо подготовленную эшелонированную оборону. Так не лучше ли сражаться до последнего сейчас, когда оборона на нашей стороне?

– Да какая там оборона?! – вскипел Славик. – Кетцали никогда не готовились к войне, я, если что, в курсе! Вас там просто всех перебьют! И меня вместе с вами!

– Мы будем сражаться за свою Родину до последнего! – Чириканье пернатого генерала стало агрессивным. – Это наши планеты, наши соплеменники и наше будущее! Без всего этого мы всего лишь жалкая кучка устаревших боевых кораблей, не имеющая никаких перспектив, кроме бесславной гибели неизвестно где, неизвестно ради чего!

– А так нас всех убьют ради высокоморальных мантр о Родине! – саркастически съязвил Славик. – А чё?! Это норм! Попадём в Вальгаллу! Хорошо, что вы не в курсе, что это за хрень для тупых дебилов!

– Волхалла создана Высокомерными Светлыми, – ошарашил его генерал Кукури, – она размещена в пространстве высоких энергий где-то очень высоко, в Вышних Слоях Вселенной. Попасть туда по определению могут только Светлые. В низкоэнергонных частях Вселенной аналогов Волхаллы не существует, ибо Высокомерным Тёмным подобное образование неинтересно, и создавать что-либо подобное они не пожелали. И хотя существуют легенды о Тёмных, якобы попавших туда по воле Светлых Сил, в правдивость подобного фольклора верится слабо. Так что мечтать о Волхалле я вам не советую, Величайший Славик.

Генерал Кукури несколько мгновений смотрел на обескураженного Славика, до которого из всего вышесказанного дошло только то, что его ждёт неминуемая смерть в не имеющей шансов самоубийственной мясорубке, после чего спокойным тоном произнёс практически без акцента:

– Не бойтесь, мы не заставим вас умирать вместе с собой. Как только станет окончательно ясно, что у нас нет шансов на победу, я вывезу вас в пространство Империи. Пространство Кетцали попытается продать вас какой-либо заинтересованной стороне. В случае оккупации нам будет важен любой приток средств. Цивилизация Ун*Мирт уже заявила, что согласится воздержаться от орбитальных бомбардировок наших планет, если пространство Кетцали уплатит выкуп. Размер его вдвое превышает стоимость нашей цивилизации, и выплатить столь нереальную сумму мы не в силах. Но быть может, впоследствии удастся снизить эту сумму до более реальной величины дипломатическим путём.

Пернатый генерал вернулся к командованию, и Славику ничего не оставалось, как молча ждать, чем всё это закончится. Ругаться с Кукури контрпродуктивно, особенно сейчас, когда у всех этих пернатых камикадзе вспыхнул синдром шахида. Требовать, чтобы тебя отправили в пространство Империи прямо сейчас, тоже фиг знает, что из этого выйдет. Кому его продадут? Каким-нибудь Пэчуа? От которых Ица-Уэрги уже почти нифига не оставили? Или другим неудачникам? У всех сильных мира сего претенденты уже есть, а те, кто послабже, наверняка ждут следующих порталов Ловчей Сети, чтобы получить претендента бесплатно или подешевле. Будут ли новые покровители возиться со Славиком так, как Кетцали? Это вопрос! У Кетцали он по крайней мере единственный претендент. Птицы не стали покупать себе ещё кого-то, хотя наверняка могли.

До самого выхода в реальный космос Славик сидел в своём правительственном кресле и надеялся на то, что Кетцали соберут все свои войска в кучу и удержат оборону. Тоже мне, блин, гении стратегического планирования! Вместо того чтобы тратить огромные бабосы на свой сраный заповедник, лучше бы вкладывали их в боевой флот! Сейчас было бы чем отбиваться от Диких! Им даже указ Регентского Совета ничем не помог, потому что Кетцали только начали строить флот в рамках всеобщей мобилизации, и сейчас все их корабли в недостроенном виде попадут в руки агрессоров. Офигеть как дальновидно!

Спустя четыре часа скольжения по гипертрассе на максимально возможной скорости флот генерала Кукури вышел в реальный космос в столичной системе Кетцали и сразу же оказался в гуще жестокой резни. К тому моменту действие боевого коктейля иссякло, и Славику пришлось потребовать ещё один, чтобы не умереть от приступа панической атаки, нахлынувшей на него при виде надвигающихся перспектив неизбежной смерти.

Оказалось, что Кетцали успели собрать воедино все свои силы, получив немаленький флот, но Дикие прислали из системы Кин*Оль вдвое больше войск и ещё соединили с ними все прочие флоты, которые были брошены в другие части пространства Кетцали. В результате военачальник Ун*Мирт сумел собрать все силы противника в одном месте и окружить их собственными войсками, превосходящими в численности вдвое, а в технологическом плане вчетверо. Итого, если в целом, получилось где-то восьмикратное превосходство, что позволяло флотоводцу Ун*Мирт полностью разбить врага в одном затяжном сражении и избежать длительной кампании по уничтожению разрозненных обороняющихся войск в каждой из атакованных солнечных систем. В этой битве победить у Кетцали шансов не было никаких, и оказавшийся в гуще боя Славик каждую секунду ждал взрыва линкора или высадки вражеских абордажников.

Первые четыре часа флот Кетцали держался благодаря компактно занятым позициям. Пернатые адмиралы объединили все свои силы в единый оборонительный ордер, расставив эскадры в плотном строю и сосредоточив защитные поля внахлёст, в максимально возможной концентрации. Получившаяся совокупная защитная мощь поначалу удерживала натиск более технологичных войск цивилизации Ун*Мирт, и в какой-то момент Славик даже подумал, что агрессоры не смогут пробить оборону Кетцали и уйдут. Он задал генералу Кукури этот вопрос, но тот лишь печально нахохлился.

– Это тупик. – Пернатый генерал был полон решимости сражаться, но скрывать отсутствие перспектив не собирался. – В таком построении мы лишены инициативы. Всё, что нам остаётся, это держать оборону до тех пор, пока вражеские удары не истощат наши защитные поля. После этого мы станем лёгкой мишенью.

– Тогда зачем мы делаем это?! – К тому моменту боевой коктейль в крови Славика стал выдыхаться, и сознание начало вновь окутываться липкой паутиной страха.

– Мы пытаемся выиграть время. – Нахохленная клювастая голова пернатого генерала резко контрастировала с остальным телом, затянутым в стальной драконий скафандр. – Если пойти в контратаку прямо сейчас, флот погибнет в неравном бою. Как только наши защитные поля окажутся на грани истощения, мы неизбежно пойдём в эту атаку, чтобы обеспечить прорыв хотя бы какой-то части наших сил. В составе которой будет находиться и ваш линкор, согласно нашей договорённости. Но до тех пор мы пытаемся добиться помощи хотя бы от кого-нибудь.

Это объяснение придало Славику долю оптимизма, но, как оказалось, преждевременно. Войска Ун*Мирт наращивали огневое воздействие и медленно выдавливали окружённый флот Кетцали вглубь солнечной системы, вынуждая всё дальше отходить от столичной планеты. За это время пернатые дипломаты обратились всюду, куда только смогли, но нигде не получили какой-либо поддержки. В генштабе заявили, что не имеют сил для отражения агрессии, так как все имперские флоты ведут тяжёлые бои в приграничных секторах пространства, где число подобных агрессий превысило отметку в полсотни, и перенаправили Кетцали в Малый Доминион Толтеков, в пространстве которого базируется Двести семьдесят четвёртый имперский флот, который они фактически присвоили.

Толтеки тут же ответили, что от Двести семьдесят четвёртого флота осталось одно название и флотская база, на которой теперь дислоцируются Силы Самообороны Малого Доминиона Толтеки, которые заняты сдерживанием войск Роя Ххззутов, оккупировавших систему Кин*Оль. Все войска Толтеков якобы ведут бои с жуками, а те, которые не ведут, всё равно не могут покинуть свои позиции, потому что Ххззуты, как только узнают об этом, сразу же атакуют. Поэтому помочь Толтеки ничем не могут, ибо у самих пусто, и всё такое.

Потом дипломаты Кетцали обратились к соседям, теперь уже Великому Доминиону Ичтеки, в надежде, что те правильно оценят угрозу, возникшую у них под боком. Тем более что у Ичтеков уже возник небольшой альянс с ближайшей к ним Лигой Внутренних Миров, и их войска численно увеличились. Но Ичтеки сразу же отказались вступать в боевые действия, сославшись на недостаток боевых сил. Они заявили, что, исполняя указ Регентского Совета об общей мобилизации, только готовят военные флоты и того, что у них есть прямо сейчас, не хватает даже для надёжной обороны границ свежесозданного альянса. Потерять войска в битве на чужой территории означает неизбежно спровоцировать агрессию Роя Ххззутов из системы Кин*Оль либо какого-либо другого клана Диких, потому что Рой решил подзаработать на транзитной доставке войск третьих лиц.

На этой волне Великий Доминион Ичтеки призвал всех присоединяться к своему альянсу, пока ещё не поздно, и не повторять участи Кетцали. Этот призыв возымел действие, и к Ичтекам присоединилась ещё одна перепуганная Лига. Генерал Кукури мрачно заявил, что на этом потенциал данного альянса исчерпан, ибо больше к Ичтекам присоединяться некому. Потому что все остальные находятся от пространства Ичтеков слишком далеко и не получат от данного альянса существенной выгоды. Но Ичтеки думали иначе и агитационную кампанию продолжили, пользуясь кипящей у Кетцали битвой как страшилкой.

Славика их подход взбесил. Кукури отправил его спать, но на адреналине и страхе ему не удалось даже глаз сомкнуть, он вколол себе ещё один боевой коктейль и вернулся в командный отсек. Там у него подгорело так, что Славик потребовал связь с Регентским Советом немедленно.

– Скажу им, чтобы прислали сюда всех этих недобитых вояк! – бушевал он. – Пусть воюют здесь, а не на границах! Какие, нафиг, границы, когда Дикие напали на центр Империи?!! Они должны бросить всё и спасать нас!

– Наша судьба безразлична всем, как до этого была безразлична участь Лиг Приграничных Миров, – печально изрёк генерал Кукури. – Каждого интересует только собственное выживание. Слабые субъекты стремятся объединиться по территориальному признаку, сильные – отгородиться от слабых, ибо таковые являются для них балластом. Никому нет дела до трагедии подвергнувшихся агрессии цивилизаций, находящихся где-то там, очень далеко от тебя. Печально ощутить на себе то, что ощущали весь минувший год Лиги Приграничных Миров.

– За них хотя бы воевал генштаб! – запальчиво воскликнул Славик. – Пусть пришлют сюда войска! Где эти сраные вооружённые силы, когда они нужны?!

– Генштаб не пришлёт сюда никого, это уже ясно. – Пернатый генерал потряс головой. – Военные опасаются, что агрессия цивилизации Ун*Мирт согласована с кланами Диких, ведущими наступательные операции на границах. Дикие ждут, когда генштаб оттянет с передовой войска, чтобы отправить их к нам. В этот момент Чичимеки начнут масштабное наступление по всей линии соприкосновения. Империя потеряет в десятки раз больше, чем сейчас, когда на кону всего лишь пространство Кетцали, одного из самых небольших имперских субъектов.

– Но Дикие же будут отсюда нападать на других! – Жаждущий чьей-нибудь крови Славик с жаром ткнул пальцем в стратегическую карту, на которой светилась схема системы Кин*Оль. – Как оттуда сюда сейчас!

– Не сомневаюсь, что именно этого и желает генштаб, – мрачно ответил Кукури. – Это попытка центрального армейского аппарата показать субъектам, что будет, если каждый из них попытается оставить при себе свои войска, собранные по мобилизации, и присвоить ближайшие имперские флоты.

– Да всем пофиг! – возмущённо выпалил Славик. – Они там что, совсем тупые?! Не понимают, что, наоборот, после такого все начнут укреплять собственные территории всеми силами?!

– Разумеется, они понимают. – Пернатый генерал почти по-человечески вздохнул. – Но это мало их интересует. Генштаб не в состоянии разбить Чужих, поэтому пытается наказать Своих, чтобы не утратить власть окончательно. Иначе имперское командование останется без войск, наедине со своим чиновничьим аппаратом.

– Дайте мне связь с Регентским Советом! – гневно повторил Славик. – Потребую от них немедленной военной помощи! Иначе устрою им такую потерю власти, когда стану Императором, что костей не соберут!

– Наши эксперты опасаются, что демонстрация вами агрессии вызовет обратный эффект. – Генерал Кукури умолк и несколько секунд наблюдал за тактическими экранами, кипящими вспышками взрывов и всплесками сотен тысяч выстрелов. – Кто-то заинтересован в нашем исчезновении с политической арены, кто-то будет рад вашей гибели как конкурента, кто-то – как потенциального Императора, затаившего планы мести.

– Да пофиг! – Славика одновременно распирало буйство боевого коктейля и нарастающее ощущение перспективы приближающейся смерти. – Пусть дрожат от страха и думают потом как хотят, лишь бы сейчас спасли! Чего мы ждём тогда?! Нас все послали куда подальше!

– Мы пытаемся переубедить генштаб, – без всякого энтузиазма ответил генерал Кукури. – Но я передам Собранию Управления ваше предложение.

Пробиться через блокаду связи, установленную силами вторжения Ун*Мирт, удалось не сразу. Минут тридцать РЭБ-флот Кетцали пытался продавить сплошной фронт помех, потом это ему кое-как удалось, и генерал Кукури переговорил с Собранием. Там решили, что терять уже нечего, и Славика соединили с Регентским Советом, причём не по правительственной линии, а по открытой, чтобы вся Империя видела. Связь была ужасная, всё шипело, дёргалось и сильно фонило, и половину слов герцога Тототля, председательствовавшего в этот день среди Старших Заседателей, Славик не разобрал, но сам постарался от души.

Но это не сыграло никакой роли. Вонючие уродцы выслушали разгневанный спич Славика и клятвенно заверили его, что прямо сейчас потребуют от генштаба принять меры военного характера. И сразу же оговорились, что, типа, сами они не военные и потому сделать большего не могут. Но будут держать на контроле, всячески требовать отчётов, и всё такое. Короче, Славика вежливо отфутболили, покорно проглотив все его угрозы и стращания. Генерал Кукури, наблюдавший за сеансом связи, лишь недовольно взъерошил перья на макушке и заявил Славику, что Регентскому Совету наплевать на его обещания кары, ибо все прекрасно понимают, что на трон ему ещё надо взойти. Да и после этого ещё не факт, что Император собственными руками начнёт уничтожать прослойку между порталами Ловчей Сети и собственной жизнью.

Пришлось с ненавистью признать, что офигевшим Регентам реально всё пофиг. Потому что бабла у них на счетах скопилось огромное количество и до дня Мишкоатли они на изи доживут вообще без всяких покровителей. А там ещё неизвестно, кто сядет на трон в итоге, потому что Славик далеко не единственный претендент и один раз уже трон провтыкал. И неизвестно, кого за это время сожрёт Ловчая Сеть. В общем, за год или два до дня Мишкоатли офигевшие уродцы вряд ли рискнут саботировать требования Величайшего, но сейчас, за пять лет, им вообще запросто выпендриваться. Особенно если учесть, что Славик находится на борту линкора в центре мясорубки.

Он с горечью понял, что помощи ждать неоткуда, уселся в своё кресло и принялся ждать прорыва, трясясь то от страха, вызванного паникой, то от злобы, инициируемой боевыми коктейлями. Последующие часы становились для Кетцали всё мрачней. Совокупная защита их объединённого флота стала проседать, и пернатые военачальники начали готовить войска для последней атаки. Но флотоводец Ун*Мирт как-то догадался об этом – то ли просчитал, то ли технологическое превосходство дало его разведке возможность это выяснить. Войска Диких усилили огневое давление и тоже начали перегруппировку, чтобы встретить контратаку во всеоружии.

Чтобы последний прорыв не стал бесполезным ещё до своего начала, флотоводцам Кетцали пришлось в последний момент менять тактическую схему, и это стоило им потери времени. Находящаяся под непрерывным многочасовым обстрелом совокупная защита просела, и корабли Кетцали начали сообщать о полученных повреждениях.

– Ещё полчаса – и контратаковать станет бесполезно! – Генерал Кукури вышел на связь с адмиралами. – К Бесам дальнейшую подготовку! Отдавайте приказ к контратаке! Иначе нас так и добьют здесь, на месте, словно в тире!

Адмиралы понимали сложившуюся ситуацию не хуже и потому не стали спорить. Объединённый флот Кетцали устремился в контратаку из неудобного положения и этим выиграл себе несколько минут. Ун*Мирт не ожидали столь самоубийственного прорыва и среагировали с опозданием. Силы Кетцали успели вгрызться в боевые порядки противника, и линкоры Ун*Мирт были вынуждены отказаться от ведения огня по площадям, дабы не задеть своих соплеменников. Началась жестокая рубка в клинче, и Славику стало по-настоящему жутко.

Всё вокруг смешалось в одну разномастную кашу, кругом полыхало, взрывалось, вспухало и лопалось, потоки зарядов безостановочно прошивали космическое пространство, вспыхивающие иглы лучевых залпов закрывали сразу половину объёма тактического монитора, облака всевозможных зарядов неслись сплошными потоками, разобрать, где свои, где чужие, Славик уже не мог. Судя по непрекращающемуся птичьему гомону, который лингвотрон переводил множеством параллельно отдающихся приказов, Кетцали специально всё сделали так, чтобы смешаться с войсками Ун*Мирт. С одной стороны, это плохо, потому что один на один корабль Кетцали не победит аналогичный корабль Ун*Мирт в силу технологического отставания. С другой, если бы Кетцали так и пошли в контратаку одной могучей кучей, то вражеские линкоры без особого напряга превратили бы весь центр их атакующего ордера в кучу рваных обломков.

Кажется, птичьи корабли не ломились тупо лоб в лоб на высокотехнологичных противников, они вроде были объединены в малые группы, которые атаковали цель согласованно. Но при этом Кетцали всё равно находились вперемешку с кораблями врага и потому получали отовсюду. Славик, инстинктивно забившись вглубь кресла с ногами, водил паническим взглядом по тактическим экранам и вслушивался в звенящий хор птичьих офицеров. Боевые насесты управления, которыми был заполнен командный отсек линкора, занимали уже не птицы в перьевых мундирах, а драконы в стальных скафандрах, и Славик с ужасом понимал, что его линкор теперь находится в центре мясорубки вполне по-настоящему.

Вскоре корабли Кетцалей начали гибнуть, и линкор генерала Кукури получил первую пробоину. Системы борьбы за живучесть справились с ремонтом, и почти сразу на обшивку линкора высадился совершенно бесконечный отряд вражеских абордажников. Генерал Кукури, пылая какой-то нездоровой фанатичной ненавистью, лично повёл свой спецназ в бой, и Славик реально офигел от такой упоротости. Нафига целому генералу ломиться под пули, когда вокруг полно головорезов?! Но в войсках Кукури служили такие же маниакальные камикадзе, и стая драконоподобных маньяков ринулась в бой на превосходящие силы противника. Резня шла почти час и закончилась победой огнедышащих драконов: здоровенный абордажный отряд частично перебили, частично обратили в бегство, вынудив вернуться в уцелевшие десантные боты и покинуть ближнюю орбиту линкора.

Генерал Кукури вернулся в командный отсек, покрытый копотью и прикипевшими к драконьей броне ошмётками цитоплазмы Ун*Мирт. Его боевое снаряжение в нескольких местах несло следы полученных попаданий, но в целом пернатый генерал вроде был норм. Пока Кукури не убили в какой-нибудь новой резне, Славик поспешил задать единственный интересующий его вопрос:

– У нас есть шансы вырваться? Они повсюду! У нас потери каждую минуту!

– Противник выдавил нас далеко в космос, – скорбно ответил пернатый генерал, движениями клюва счищая со стальной лапы что-то, подозрительно похожее на запёкшуюся кровь. – Мы потеряли способность защищать планету. Вскоре наш флот поредеет настолько, что перестанет представлять угрозу для Ун*Мирт. Тогда враги переключатся на атаку планетарной обороны, и давление на нас ослабнет. В этот момент остатки флота изменят направление контратаки в сторону столицы, и противник перебросит свои основные силы на остриё нашего удара. Этот линкор и приданная ему флотилия охраны пойдут на прорыв в противоположную сторону. Шансы у нас есть.

– А те, которые попрут в сторону столицы? – Славик не сразу понял смысл сказанного. – С ними что будет? Их там не перебьют?

– Они попытаются дотянуться до вражеских орбитальных бомбардировщиков, – мрачно объяснил генерал Кукури. – Возможно, какую-то часть удастся уничтожить или повредить.

– И чем это поможет?! – обалдел Славик. – Их там всех убьют нафиг, а потом всё равно выставят планете выкуп! Не умнее ли идти на прорыв всем сразу?!