Обширное пространство правительственного зала официальной резиденции Владыки Великого Доминиона Цетеки было заполнено целиком, но на этот раз заседание проводилось в закрытом режиме и многочисленные репортёрские кресла отсутствовали. На месте убранных под поверхность пола кресел светились несколько больших видеосфер, ведущих трансляцию с рабочих мест участвующих в заседании министров и глав планетарных президиумов Доминиона. Однако в данный момент взгляды всех были устремлены к центральному экрану, демонстрирующему запись, распространяемую сейчас всеми новостными агентствами Империи.

– Охладитель-66, ответь Плавильщику-122! – Запись была сделана телеметрией автоматического ретранслятора металлургического комбината, расположенного в астероидном поясе богатой имперской солнечной системы.

Сеть литейных цехов была разнесена почти по сотне крупных астероидов, когда-то очень давно бывших ресурсными. Все полезные ископаемые из астероидного пояса выгребли пару тысяч лет назад, вследствие чего объём астероидного поля уменьшился втрое, а плотность возросла вдесятеро из-за миллионов тонн раздробленной пустой породы, выброшенной в космос прямо на местах разработки. С течением столетий вся эта каша обломков распределилась по орбитам наиболее тяжёлых астероидов, частично осев на их поверхностях, и утратившее судоходность астероидное облако вновь стало представлять коммерческий интерес. В силу своего соседства сразу с обеими населёнными планетами данной системы облако являлось своеобразным форпостом на пути между ними. С ростом технологий на местные астероиды всё больше обращала взгляды тяжёлая промышленность, и вскоре на безжизненные куски камня, которых здесь имелось в изобилии, с обеих планет начали переносить сначала вредное, потом грязное, а после и прочее производство.

В настоящее время в астероидном поясе находились целая сеть крупных промышленных предприятий и ещё более крупная сеть складов, обеспечивающая оные предприятия сырьём и накопителями готовой продукции. Мощные корпуса различных объектов, рассыпанные по океану застывших в космическом мраке исполинских каменных глыб, источенных воронками древних шахт, поблёскивали, отражая свет местного солнца, и были хорошо заметны даже на большом расстоянии. По проложенным через каменное море оптимальным маршрутам текли ручейки космических грузовиков, между связанными в производственные цепочки астероидами сновали специализированные суда, вокруг периметра астероидного поля перемещались корветы патрулей частной охраны.

Промышленный сектор, не затихающий ни днём ни ночью, привычно бурлил рабочей активностью и мог послужить наглядным пособием грамотного подхода к рациональной эргономике и образцовой логистике.

– Плавильщик-122, слушаю тебя! – откликнулся пилот судна-охладителя.

– Начинай охлаждение двадцать восьмого резервуара! – голос оператора плавильного цеха подёрнулся рябью помех. – Я приступаю к формованию продукта!

– Не рано ли? – усомнился Охладитель. – Расплав должен кипеть ещё десять минут.

– Ничего с ним не случится! – недовольно ответил литейщик. – Эти десять минут – обычная перестраховка! Мне надо проверить электронику, всё сбоит, словно проклятое, ИИ реагирует через раз, если он накроется медным тазом, начальство с меня взыщет убытки! В погребальной урне я видел такое счастье! Начинай охлаждение, я вызываю инженерную бригаду, пусть разбираются с…

В этот момент вялое шипение помех резко зашкалило, связь оборвалась, и картинка на несколько секунд застыла, словно на стоп-кадре. Потом видеоряд продолжился, и мирный стоп-кадр сменился трансляцией бойни. Астероидный пояс вспухал вспышками разрывов, с дальней стороны каменного облака к промышленным объектам мчались многочисленные кластеры истребителей Роя Ххззутов, недалеко от видимой границы промышленного сектора из гиперпространства в реальный космос сыпались тысячи боевых кораблей. Эфир взорвался воплями погибающих и паническими криками тех, кто ещё пытался выжить.

– …забери меня отсюда!!! – сквозь общий гам орал Плавильщик. – Охладитель-66!!! Мне не уйти от них на спасательном челноке! Ты же рядом! Подбери меня! Я поднимусь на верхнюю платформу!

– Какая платформа?!! – в сильном испуге отвечал пилот. – Ко мне несутся истребители! Пытаюсь уйти! Спрячься в плавильне! Я вызову тебе спаса… Аааа!!!

Пилот истошно заорал, послышался звук взрыва и скрежет рвущегося металла, крик перешёл в хрип и захлебнулся. К этому моменту истребительные кластеры Ххззутов распались на отдельные машины, и плотный рой вражеских кораблей захлестнул астероидное поле. Около минуты изображение показывало, как истребители Чужих захватывали контроль над промышленным сектором, безжалостно сбивая специализированные суда и старательно обездвиживая гружёные транспортники. Потом ретранслятор развернулся в сторону одной из населённых планет, и стал виден флот вторжения, занимающий ближнюю планетарную орбиту. Где-то в стороне частично попал в кадр космический бой гарнизона системы со значительно превосходящим в численности врагом, потом Ххззуты запеленговали ретранслятор, мелькнула вспышка, и трансляция прекратилась.

Воспроизведение записи сменилось изображением министра обороны Великого Доминиона Цетеки. Министр присутствовал на правительственном заседании дистанционно, и система связи зажгла индикацию активации линии высшего уровня защищённости.

– Нападение, запись которого мы только что наблюдали, – министр обороны зажёг рядом с собой карту Империи, – произошло в системе Кин*Оль. В отличие от прежних атак, осуществляющихся силами Хаоса в приграничных имперских секторах, это вторжение является первым по-настоящему тревожным сигналом.

Министр подсветил на карте нужную звезду и объяснил:

– Система Кин*Оль не относится к приграничному пространству Империи. Это глубокий тыл, центральные территории третьего спирального рукава, созвездие, принадлежащее Малому Доминиону Толтеки. За минувший год так далеко вглубь имперской территории забирались лишь пиратские флоты королевства Тенкатль, да и те грабили аналогичные территории в соседних спиральных рукавах. Остальные противники из пространства Хаоса предпочитали действовать в приграничных секторах, чтобы не терять возможности ротации и обеспечения своих сил, а также исключить риск окружения и блокады.

Адмирал сделал паузу, давая присутствующим изучить карту, и продолжил:

– В системе Кин*Оль расположены основные промышленные мощности Толтеков: металлургические комбинаты, склады готовой продукции, верфи гражданского флота и прочее. Традиционно здесь сконцентрированы сверхкрупные объёмы материальных ценностей. Наличие в системе двух обитаемых планет материнского типа даёт Толтекам возможность бесперебойного обеспечения рабочей силой всей космической инфраструктуры. Кин*Оль – одна из наиболее густонаселённых обитаемых систем и ближайшая к столице Толтеков, весь данный сектор является их центральным пространством, и потому вот уже тысячу лет считается безопасным. Как следствие, основные подразделения Сил Самообороны Толтеков размещены ближе к административным границам.

Министр обороны подсветил вокруг звезды Кин*Оль ещё одну точку:

– Во время минувшей императорской гонки Малый Доминион Толтеки вступил в альянс Мезтеки и участвовал в войне с пространством Уэргов. В силу этого Толтеки увеличили собственный военный флот и провели рекламную кампанию по привлечению в него ветеранов боевых действий. Кроме того, в непосредственной близости от их административных границ расположена база Двести семьдесят четвёртого флота Империи. На момент нападения Двести семьдесят четвёртый флот находился на базе в состоянии ремонта, ибо неделей раньше понёс тяжёлые потери в битве с Дикими кланами.

Адмирал сделал короткий жест в сторону карты, и изображение звёздных систем дополнилось стрелочками флотских ударов и отчётами об их результатах.

– Как только о высадке Ххззутов в Кин*Оль стало известно, – министр обороны вывел на центральную видеосферу ещё одну запись, – в систему были брошены все ближайшие подразделения, включая Силы Самообороны Толтеков, Двести семьдесят четвёртый флот, имперскую полицию и несколько частных военных компаний, получивших срочные контракты от правительства Малого Доминиона Толтеки. Несмотря на это, отразить вторжение Роя в систему Кин*Оль не удалось.

Адмиральское видео демонстрировало охваченный битвой космос, в котором огромные облака имперских кораблей всевозможных классов атаковали не менее многочисленные боевые порядки Ххззутов. В первые секунды казалось, будто имперцы теснят противника. Подразделения Роя в центральной части своих позиций пятились, растягивая фланги, и целостность обороны Ххззутов вот-вот должна была лопнуть. Министр обороны включил ускоренное воспроизведение и перемотал запись гигантского сражения на два часа вперёд. К этому моменту имперские войска расчленили силы Роя надвое, но окружить разрозненные группировки не успели.

– Противник открыл сразу два ноль-перехода, – министр обороны указал на соответствующие изображения, едва заметные на бесконечной панораме охваченного сражением космоса. – И ввёл в бой резервы. Имперский генштаб считает, что Ххззуты соединили систему Кин*Оль со своей материнской системой, потому что общее количество вымпелов противника за двадцать минут превысило отметку в сто тысяч единиц, при этом давление Роя на линии фронта в пограничных секторах не снизилось.

На видео сводные силы Империи, стремящиеся окружить только что расчленённые надвое эскадры Ххззутов, захлестнуло бесконечным потоком кластеров Роя, безостановочно прибывающих из зеркал ноль-переходов. Пытавшиеся окружить, сами оказались окружены многократно превосходящими силами противника, и имперские подразделения начали гибнуть.

– Командующий Двести семьдесят четвёртым флотом, – продолжил министр обороны, – видя бесперспективность дальнейших боевых действий, приказал всем покинуть систему Кин*Оль в экстренном порядке. Ххззуты применили подавители гиперприводов, и в силу значительного отставания в технологиях РЭБ-эскадра имперского флота не смогла оказать противнику эффективное противодействие.

Видеозапись вскипающего взрывами космического сражения знакомо полыхнула вспышкой и превратилась в помехи. Видео переключили на другой корабль, который взорвался спустя ровно две секунды после первого, затем аналогичная судьба ожидала третью и четвёртую операторские позиции. Пятая трансляция велась уже с борта истребителя, находящегося в гуще боя. Всё вокруг мелькало и крутилось, словно в чрезмерно разогнавшейся огненной карусели, и казалось, будто окружающий космос целиком состоит из взрывов и ххззутских боевых кораблей. В какой-то момент имперский истребитель резко рванулся в сторону, врубил форсаж и пошёл на отчаянный и бессмысленный таран броненосца Ххззутов. До вражеского борта оставалось меньше секунды, как вдруг трансляция сменилась серым ничто и прекратилась.

– Войска до такой степени в отчаянии, что пилоты истребителей решаются на самоубийственные тараны? – Владыка Тенок хмуро разглядывал сектор звезды Кин*Оль на карте Империи.

– По нашим данным, этот приём применяется имперскими истребителями в качестве последнего шанса на спасение, – объяснил министр обороны. – Имперский истребитель, оказавшись в безвыходном положении в условиях подавления гиперпрыжка, запускает гиперпривод и идёт на таран наиболее защищённого корабля противника. Вражеские корабли видят всю тщетность данного тарана и не преследуют его, позволяя умереть от соударения с силовыми полями цели. Но на сверхблизком расстоянии от крупного корабля противника область подавления гиперпривода не действует, так как РЭБ-корабли противника стараются избегать воздействия на своих. Иногда это воздействие заканчивается внутри границ защитных силовых полей противника, и идущий на таран истребитель погибает. Иногда воздействие заканчивается в нескольких метрах до защиты, и истребителю удаётся уйти в прыжок едва ли не в момент столкновения. Рассчитать наличие или отсутствие прыжкового окна невозможно, потому что его размеры крайне невелики и уместиться в них способен только малоразмерный истребитель.

Адмирал указал на погасший экран:

– Этому пилоту повезло. Чего нельзя сказать о большинстве других. Сводные имперские силы, направленные отбить систему Кин*Оль, понесли совокупные потери в размере, близком к девяносто пяти процентам. Двести семьдесят четвёртый флот перестал существовать, остатки сводных подразделений отступили на его базу и заняли оборону.

– Какие меры принял имперский генштаб? – поинтересовался Владыка Тенок.

– Генштаб собирает ударный кулак. – Министр обороны не скрывал скепсиса. – На это требуется время, но вряд ли данная мера предотвратит надвигающиеся беды.

– В чём министерство обороны видит основную угрозу?

– Связь с системой Кин*Оль не пропала. – Адмирал вывел на видеосферу обильный поток данных и коротко объяснил их смысл: – Рой не стал блокировать передатчики Толтеков, мы уверены в том, что Ххззуты поступили так сознательно, в целях психологической атаки. Из системы сообщают, что войска Роя продолжают прибывать параллельно с сотнями грузовых караванов. Противник вывозит материальные ценности и поставил населённым планетам ультиматум: выкуп или орбитальная бомбардировка. Цену выкупа Ххззуты назначили близкой к предельным возможностям обеих планет, что свидетельствует о наличии у разведки Роя инсайдерских данных.

– Кто-то из Толтеков продал Рою своих соплеменников, – резюмировал Владыка Тенок. – Знакомая история. Во время минувшей императорской гонки мы имели возможность убедиться в том, что когда в дело вступают очень большие деньги, вопросы преданности и патриотизма не уходят на второй план лишь у крайне небольшой горстки людей. Но за всеми не уследишь. Продолжайте, адмирал!

– Мы считаем, что успех пиратских флотов королевства Тенкатль, ставший общеизвестным из-за императорской гонки, оказался для кланов Хаоса заманчивой идеей. Пока те из Диких, кто не имеет возможности одним броском дотянуться до тыловых систем Империи, будут вести вторжение в приграничные сектора, другие цивилизации Чичимеков, обладающие возможностью ноль-перехода или достаточным количеством генераторов кротовых нор, начнут нападать на имперский тыл. И имперские вооружённые силы ничего не смогут противопоставить данной тактике.

– Причина? – коротко осведомился Владыка Тенок.

– Недостаток всего и вся! – решительно ответил министр обороны. – Пятьсот флотов Империи, из которых на текущий момент потеряно порядка пяти процентов, и ещё пятьдесят процентов понесли потери разной степени тяжести, не справляются с отражением агрессии в пограничных секторах. Генштаб пытается применять тактику мощного ударного кулака, кочующего по всей протяжённости соприкосновения с противником, но границы Империи слишком огромны. Один ударный кулак, пусть даже очень мощный, физически не успеет быть сразу везде.

– Герцог-адмирал Атль как-то успевал, – отметил Владыка Тенок. – Ему вполне эффективно удавалось совмещать победы над Дикими с реализацией воистину виртуозных интриг на внутреннем политическом поле Империи. Как участник императорской гонки я рад его смерти. Как политик, отвечающий за благополучие одного из крупнейших имперских субъектов, я крайне опечален смертью лучшего военного стратега Империи.

– После смерти герцог-адмирала Атля уровень стратегических успехов имперских вооружённых сил резко снизился, – подтвердил министр обороны. – Генштаб ожидает эффективных действий от старших офицеров покойного герцог-адмирала, воевавших под его началом весь минувший год, но насколько оправдаются данные ожидания, прогнозировать сложно. Тем более что вторая причина после слабой компетенции флотоводцев – это катастрофическая технологическая отсталость. Преодолеть которую быстро в условиях отсутствия Императора невозможно. На это у Империи нет средств. Компенсировать технологическое отставание можно высоким численным превосходством, которого у Империи также нет.

– Потому что на это в имперской казне тоже нет средств, – закончил за адмирала Владыка Тенок. – Иными словами, даже если генштаб соберёт силы и отобьёт систему Кин*Оль, то отбить одновременно три, пять или десять таких систем имперские вооружённые силы уже не смогут. И силы Хаоса это поняли. Итак, теперь под ударом может оказаться каждый, и рассчитывать придётся только на себя.

Владыка Тенок зажёг рядом с основной видеосферой вспомогательный экран, вывел на него новостную сводку правительственных аналитиков Великого Доминиона Цетеки и пробежал по ней взглядом.

– Регентский Совет собрался на внеочередное заседание. – Тенок многозначительно нахмурился. – Несложно понять, чем оно закончится. Империю ждёт либо всеобщая мобилизация, либо пятидесятипроцентный налог на войну. Осталось дождаться объявления, что же именно!

Словно в ответ на его слова, центр правительственной связи зажёг на главном экране уведомление об экстренном прямом включении с заседания Регентского Совета, и видеосфера показала вид на хорошо узнаваемый амфитеатр Экстервита, заполненный герцогами. Судя по сильно перевозбуждённому виду Регентов, принятое решение стоило им серьёзных трений между собой, и подавляющего единства среди герцогов по этому вопросу не имелось. Репортёры немедленно показали фракцию герцогов-Пэчуа, всем своим видом выражающую крайнее недовольство, и её лидера. Тототль восседал в своём кресле с демонстративно разочарованной физиономией и столь же демонстративно игнорировал герцогиню Кахонтиу, которую ИИ зала заседаний определил как главного оратора, основываясь на большинстве голосов Регентского Совета.

– Регентский Совет, – с заносчивой важностью произнесла узкоглазая Регентша, и её изображение увеличилось во весь размер видеосферы, – безмерно возмущён перешедшими все границы действиями Роя Ххззутов! Возмущение неспособностью имперских вооружённых сил защитить граждан Империи ещё выше! Но наши доблестные войска не виноваты в своих неудачах, они не щадят собственных жизней в кровопролитных боях! Но их слишком мало, чтобы отразить нападения всех кланов Хаоса! В этой связи больше всего Регентский Совет возмущён отношением к войне всех крупных субъектов Империи! Пока приграничные Лиги истекают кровью, наиболее сильные и богатые Доминионы игнорируют их трагедию и полностью озабочены собственными политическими играми! В то время, когда имперским войскам не хватает кораблей и бойцов, состоятельные Доминионы наращивают собственные флоты для войны друг с другом! И это сейчас! Когда до дня Мишкоатли целых пять лет, каждый день из которых где-то в менее зажиточных субъектах будут гибнуть простые граждане Империи! Новый Император, кто бы он ни был, не простит нам такого пренебрежения жизнями своих подданных! Поэтому!

Герцогиня Кахонтиу надменно подняла подбородок и принялась буравить зрителя пронзительным взглядом. Из-за сильной узости гибридных глаз, эффект от этого манёвра получился весьма спорным, но вошедшей во вкус власти Регентше не было дела до таких нюансов. Она сочла эффект достигнутым и высокомерно провозгласила:

– Регентский Совет, как высший орган государственной власти в отсутствие Императора, сообщает Империи о том, что за день до смерти Император Леонид изъявил свою волю: в Империи должна быть объявлена всеобщая мобилизация, в ходе которой каждый имперский субъект обязан предоставить генеральному штабу двойное количество войск, назначенных для подобной процедуры в указах Императора Ксиухкоатля! Регентский Совет, как хранитель трона, во всеуслышанье свидетельствует, что устная воля Императора столь же свята, как письменная! Запись слов усопшего Императора Леонида существует в базах данных Экстервита, и через пять лет новый Император сможет убедиться в этом! На основании всего вышеизложенного Регентский Совет объявляет в Империи всеобщую мобилизацию! Указ о мобилизации только что поступил всем информационным агентствам Империи! Всякий, кто осмелится нарушить волю Императора, будет отвечать перед Регентским Советом сейчас и перед новым Императором после его восхождения на трон! Регентский Совет предупреждает всех, что будет ходатайствовать перед новым Императором о жестоком наказании для тех, кто посмеет игнорировать или саботировать этот указ!

Узкоглазая Регентша сделала театральную паузу, и её голос стал торжественным:

– К оружию, граждане Вечной Империи Тихуакан! К оружию, братья и сёстры! – Кахонтиу воодушевлённо потрясла сжатыми в кулаки руками: – Защитим свой дом! Все на фронт! Враг будет разбит! Победа будет за нами!

Прямое включение завершилось, и Владыка Тенок коротким жестом погасил центральную видеосферу.

– Могло быть хуже, – в голосе Владыки мелькнули философские нотки. – Указ о военном налоге пришлось бы саботировать в открытую. Ибо надорвать экономику Доминиона в угоду карманам коррумпированных имперских чинуш, в которых осела бы львиная доля налоговых поступлений, есть слишком дорогая цена. Вариант всеобщей мобилизации нас устраивает. Полагаю, он устроил всех игроков на политической арене Империи. Теперь у нас есть все основания для перевода экономики на военные рельсы и укомплектования мощных Сил Самообороны. Осталось разработать стратегию, которая позволит нам оставить все эти войска при себе.

Владыка Тенок обвёл своё правительство пристальным взглядом и закончил:

– У вас есть неделя. По окончании этого срока начинаем серию тайных консультаций. Министерству обороны и министерству финансов приступить к исполнению указа Регентского Совета немедленно. Министерству внешних сношений подготовить официальную ноту Регентскому Совету с выражением нашей полной поддержки, а также с восхищением решительностью и управленческой компетентностью герцогов.

Правительственное совещание завершилось, Владыка Тенок вернулся в рабочий кабинет и вызвал на засекреченный сеанс связи начальников силовых министерств. Автоматика подтвердила установку линии связи максимально секретного уровня, и он обвёл собравшихся пристальным взглядом, подолгу задерживаясь на каждом. Все эти офицеры были его людьми и не раз доказывали свою лояльность Великому Доминиону Цетеки. Никто из них не прельстился огромными суммами, которые сулили представители Золина во время минувшей императорской гонки. Помимо очень высокого жалованья, каждый из тех, на кого сейчас смотрел Тенок, обладал амбициозностью, патриотизмом и честью. Последнее качество всегда является редкостью, и Владыка без всякого романтизма считал, что с этими соратниками ему воистину повезло. Но сейчас предстояло затеять нечто гораздо большее, нежели просто императорская гонка. И ставки здесь будут измеряться не только деньгами, но и властью, и жизнями, за эту власть отданными.

– Начинайте подготовку к перехвату функций имперского управления на территории нашего Доминиона, – наконец произнёс Тенок. – Действовать в режиме абсолютной секретности. Привлекать только проверенных людей, доказавших свою лояльность. Сегодняшний указ Регентского Совета дал старт расколу Империи. Никто не захочет отдать свои войска под управление бездарям из генштаба и спокойно смотреть, как выделенные на обеспечение этих войск средства разворовываются имперскими чинушами. Я не знаю, к чему всё это приведёт и какова будет плата, последующая за днём Мишкоатли, но до дня Мишкоатли ещё предстоит дожить. И мы в ответе за то, чтобы наш Доминион дожил до воцарения на престол нового Императора не в виде разграбленных руин, населённых голодающими нищими оборванцами!

Владыка Тенок сделал паузу, взглядом давая понять, что ждёт вопросов и возражений, но ни того ни другого не последовало, и он закончил:

– К исходу второго месяца все имперские чиновники, занимающие посты в расположенных в пространстве нашего Доминиона имперских структурах, должны быть Цетеками, полностью лояльными нашему правительству. Меня не интересует, каким образом вы избавитесь от чужаков за полтора месяца, это ваше поле деятельности. Формально все институты имперской власти должны функционировать так, как положено соответствующими регламентами. Фактически же все имперские структуры в пространстве Цетеков должны работать во благо нашего Доминиона. Возражения есть?

Пару секунд в зашифрованном эфире стояла тишина, потом министр внешней разведки выразил общую мысль:

– Возражений нет. Выживание своего народа превыше всего! Предлагаю предпринять попытку скрытных контактов с близлежащими субъектами Империи с целью возможного заключения тайного пакта о взаимной военной помощи или ненападении.

– Ближайшие к нам субъекты – это пространство Чиалори и Лига Кольтеки, ставшая ныне Великим Доминионом. – Лицо Тенока потемнело. – Чиалори выпили из нас немало крови за минувший год. Кольтеки, обретя претендента, вступили в императорскую гонку с целью обрести трон и потому вряд ли согласятся восстановить альянс. По крайней мере до тех пор, пока не будут атакованы силами Хаоса. Остальные прилегающие к нам субъекты имеют в сравнении с нами малозначительные возможности. Разговаривать с ними на равных нет смысла. Они сами присоединятся к нам, когда обстановка станет угрожающей. Под угрозой больших бед слабые тянутся к сильным.

– И всё же я рекомендую попытаться! – министр внешней разведки настоял на своём. – Империю ждут тяжёлые времена. Вопрос выживания встанет перед каждым. Многое может измениться, вчерашний враг может стать союзником, вчерашний союзник – врагом. Мои специалисты прозондируют почву тайно, не привлекая излишнего внимания, все контакты будут осуществляться между спецслужбами заинтересованных сторон.

– Я не верю в надёжность союза с конкурентами, – задумчиво произнёс Владыка Тенок. – Но предпринять попытку – это лучше, чем не предпринять ничего. Проведите тайные консультации и выясните настроения соответствующих сторон. Сейчас нашему Доминиону пригодится любое подспорье. В конце концов, никто не мешает нам разорвать любые договорённости за год до дня Мишкоатли.

– Будет исполнено! – заверил его министр, и Тенок разорвал связь.

Несколько минут Владыка размышлял о предстоящих событиях. Империя расколется, в этом он не сомневался ни секунды. Все экономически мощные субъекты постараются любыми способами отгородиться от слабых дотационных регионов, чтобы не распылять войска и прочие силы. Для того чтобы не вступать в прямую конфронтацию с Регентским Советом, каждый из вновь образующихся центров силы предпримет сложную закулисную игру. В том числе попытается заручиться поддержкой генерального штаба или командующих имперских флотов, дислоцированных на своей территории либо в доступной близости. Чтобы продемонстрировать всем процесс предоставления мобилизованных войск, при этом не теряя контроля над этими войсками. Вместо того чтобы отдавать генштабу свои войска, разумнее привлечь на свою сторону войска имперские и таким образом усилить защиту своих границ.

Просто так имперские военачальники на такое не пойдут, но если проявить изобретательность, способы придать военным правильную мотивацию найдутся. Эти действия нужно просчитать тщательно, и он выделит для этого достаточно времени после того, как получит представление о текущем состоянии претендентов. Владыка Тенок вышел на связь с секретными объектами, занимающимися сохранением претендентов, и потребовал доклад от референтов обоих Величайших.

– Состояние Величайшего Александра в пределах допустимых отклонений, – доложил референт первого претендента. – Он получил все основные гипнограммы и осваивает поступившую в мозг информацию. На данный момент претендента устраивает его затворничество.

Референт Александра вывел перед Владыкой только что сделанную запись. На ней Величайший закончил обеденную процедуру и выразил похвалу повару, не ощутив разницы между блюдами, приготовленными вручную, и блюдами, изготовленными автоматикой пищевого узла. Покинув обильно сервированный стол, претендент проследовал в свой кабинет и принялся изучать видеодокументацию по императорской гонке. На зажжённых в воздухе экранах демонстрировались кадры основных событий минувшего года, и Владыка Тенок отметил, что Величайший Александр несколько раз просматривает записи гибели претендентов.

Особенно его впечатлил смертельный поединок между Величайшими Ксенией и Юлианой. Величайший Александр пересмотрел его трижды, потом долго вчитывался в информационные бюллетени обеих претенденток, после чего вызвал своего личного референта. Тот явился незамедлительно, и Владыка Тенок с удовлетворением отметил, что гибель прежней команды, обеспечивавшей нужды Народного Императора, не отразилась на качестве работы секретной службы.

– Жду ваших распоряжений, Величайший Александр! – Новый камердинер приблизился к претенденту и почтительно поклонился.

– Хотел уточнить для себя несколько непонятных деталей. – Александр указал на зацикленное изображение сражающихся друг с другом Ксении и Юлианы: – В бюллетене сказано, что эти девушки на Земле были лучшими подругами и никогда не ссорились. В день Мишкоатли они стремились убить друг друга, не задумываясь. Это действие боевых коктейлей? Читал, что им обеим ввели боевой коктейль незадолго до этого.

– Боевой коктейль вводился претендентам для подавления паники в момент, когда дредноут герцог-адмирала Атля начал наносить удары по кораблям Величайших, – объяснил камердинер. – Фармакологическое воздействие данного препарата подразумевает мощное ингибирование эмоций страха и усиленную катализацию жажды убийства. Но сам по себе боевой коктейль не способен назначать цель для поражения. Это решение боец принимает самостоятельно.

– То есть хотите сказать, что всего за год эти девушки возненавидели друг друга? – Величайший Александр криво усмехнулся. – Ну, с этой тупой звездой Ксенией вопросов нет. Посмотрел её видосы и понял, что она легко могла возненавидеть свою подругу и за час, как только узнала, что та стала конкуренткой в борьбе за трон. Но та, вторая девушка, Юлиана, она вроде нормальная была. Её напичкали химией Чичимеки? Они же сделали из неё машину для убийства, наверняка не обошлось без всяких психотропных препаратов, изменяющих психику?

– Исключено, – вежливо возразил камердинер, зажигая подле себя экран с данными. – Это переложение на основные языки Империи Закона Высших Сил, оригинал находится в архиве Регентского Совета. Как видите, здесь прямо сказано о запрете на кардинальное вмешательство в функционирование всех жизненно важных органов претендентов. В том числе в структуру мозга и сознание. Величайшие могут получать гипнограммы, фармакологические препараты, алкогольное воздействие и даже гипноз, но только до тех пор, пока всё это не осуществляет подмену сознания. Иными словами, претендента можно обмануть или вынудить, но невозможно заставить.

– Хотите сказать, что жажда власти так сильно изменила их обеих? – Величайший Александр задумчиво разглядывал Юлиану, с ненавистью отталкивающую от себя труп только что собственноручно убитой подруги. – А как же её бойцовская подготовка? Разве это возможно всего лишь за год без всякой психологической накачки?

– Точно определить методики, применявшиеся к Величайшей Юлиане королевством Тенкатль, не представляется возможным в силу технологического отставания Империи. – Камердинер вывел на экран ещё один документ. – Но не подлежит сомнению, что любые воздействия, которым Чичимеки подвергли свою претендентку, укладываются в рамки Закона Высших Сил. Ибо за его соблюдением следит Экстервит, обмануть который невозможно. Если бы Величайшая Юлина пересекла границы Империи в состоянии видоизмененного сознания, Экстервит уничтожил бы её в первую же секунду. И не факт, что не уничтожил бы всех, кто имел к этому отношение и при этом находился бы в зоне его досягаемости. Машинерия Высших Сил неукоснительно соблюдает Законы Божии. Участь фракции Регентов-Уэргов очень хорошо доказывает этот факт.

– И что, реально стать машиной для убийства всего за год просто так?! – не поверил Величайший Александр.

– Всё зависит от степени личной заинтересованности, – пожал плечами камердинер. – Можно предположить, что Величайшая Юлиана испытывала мощное желание взойти на трон, которое заставляло её усердно тренироваться каждый день. Остальное дело медицинской техники и оптимальных методик обучения: ей провели коррекцию скелета, оптимизацию связочного и мышечного аппарата, а также предоставили инструкторов экстра-класса и круглосуточное наблюдение лечащих врачей. Наши эксперты утверждают, что Величайшая Юлиана продемонстрировала результаты, близкие к максимуму эффективности, которой можно достичь за год подобной подготовки. Но в общих категориях она не является высококвалифицированным бойцом ближнего боя. Её подавляющее превосходство во многом обусловлено полным отсутствием навыков рукопашной схватки у прочих претендентов.

– Ну, окей, – согласился Величайший Александр. – А вот ещё хотел спросить! – Он коснулся светосенсора, и один из экранов вывел изображение Величайших Гиля и Карины. – Вот эти челы тоже чуть не убили друг друга! То есть она его убила, но сама выжила, хоть ей это потом не помогло! Так вот, правильно ли понял, что претенденты внутри одного Великого Доминиона постоянно пытаются убить друг друга, чтобы освободить дорогу к трону? И Экстервит никак за это не наказывает?

– К сожалению, Экстервит действительно никак не препятствует вражде между претендентами, – трагически вздохнул камердинер. – Это очень нехорошо, но таков процесс естественного отбора. На трон сядет только лучший.

– Не смешите! – иронически фыркнул Величайший Александр. – Чем был лучше этой Карины или Гиля ныне покойный Император Леонид? Скорее сказал бы, что на трон сядет самый везучий!

– Пути Господни неисповедимы. – Камердинер лишь развёл руками. – Не в наших силах судить о том, чем руководствуются Эмиссары или их повелитель.

– Почему бы просто не договориться об очерёдности занятия трона? – Александр листал архивную сводку за последнюю тысячу лет, отражающую взаимные убийства претендентами друг друга. – Понятно, что с чужими конкурентами фиг договоришься, тебе никто не поверит. Да ты первый никому не поверишь! Но со своими же можно заключить договор! Один садится на трон, второй ждёт и садится на трон после его смерти. Претенденты же не стареют и не умирают!

– Подобная идея в истории Империи предлагалась многократно, – сообщил камердинер, – но ни разу не была воплощена в жизнь. Всякий раз жажда власти оказывалась сильней, и договорённости рушились ещё до момента их заключения.

– Хочу поговорить со своим коллегой, – неожиданно заявил Величайший Александр. – В курсе, что у Великого Доминиона Цетеки есть ещё один претендент. СМИ называют его Величайший Лазарь. Скажите ему, что хочу пообщаться лично.

– Сомневаюсь, что Владыка пойдёт вам навстречу. – Камердинер не стал ходить вокруг да около. – Взаимные эксцессы между претендентами не способствуют победе в императорской гонке и в более благоприятные времена. Сейчас же всех нас ожидает крайне непростой период: агрессия сил Хаоса, разрушительное правление Регентского Совета…

– Именно поэтому и хочу пообщаться со вторым претендентом! – перебил его Величайший Александр. – Можете заверить Владыку, что не собираюсь набрасываться на конкурента в попытке перегрызть ему горло! Уверен, что опасаться вам нечего: впереди ещё пять лет, за это время Ловчая Сеть загорится ещё раз пять! Успеете купить новых претендентов с запасом!

– Стоимость приобретения претендента очень велика, – напомнил Величайшему Александру камердинер. – И пусть для экономики Великого Доминиона это не является критичной суммой, разбрасываться такими деньгами крайне неразумно. Мы не заинтересованы в гибели претендентов ни от рук конкурентов, ни в результате междоусобного конфликта.

– Вот на эту тему хочу поговорить с Величайшим Лазарем! – Александр понимающе кивнул. – Хочу понять его позицию и предложить варианты компромисса. Чтобы не перенапрягать наш общий Доминион, а способствовать его усилению! Скажите Владыке, что готов на любые ограничения: личный досмотр, присутствие охраны, какую-нибудь предельную дистанцию между переговорными креслами – не знаю, что там ещё можно предпринять в таких случаях в целях безопасности! Передайте эту мою просьбу Владыке!

– Будет исполнено, Величайший Александр! – заверил его камердинер.

Претендента этот ответ устроил, он отпустил камердинера восвояси и продолжил изучать архивы императорской гонки. На этом запись завершилась, и камердинер произнёс:

– Анализируя истории прошлых претендентов, нетрудно заметить, что все их стремления к взаимному диалогу являются предпосылками к попытке убийства конкурента. Особенно показательна в этом свете смерть Величайшего Гиля. Я не верю в искренность намерений Величайшего Александра. Что ему ответить? Он уже интересовался, известно ли вам о его просьбе.

Несколько секунд Владыка Тенок обдумывал слова претендента. С одной стороны, сомневаться в непримиримости Величайших не приходится, вся история Империи есть тому доказательство. С другой стороны, до дня Мишкоатли Ловчая Сеть может привнести в Галактику Теутио Тик*Аль еще порядка сотни претендентов, если темп появления её порталов сохранится. Так что убийство конкурента прямо сейчас Величайшему Александру не даст ничего, кроме гарантированного недоверия собственных покровителей. Не говоря о том, что в нашей галактике Величайший Александр находится вторую неделю и не имеет никаких возможностей убить Величайшего Лазаря кроме попытки атаковать его лично. Которая заранее обречена на провал, ибо телохранители среагируют значительно раньше, чем Величайший Александр сумеет приблизиться к своему оппоненту.

Тем более что Величайший Александр не имеет ни бойцовских навыков, ни мощного телосложения. Оба нынешних претендента от Великого Доминиона Цетеки чем-то похожи друг на друга: чуть выше среднего роста, тщедушной комплекции, с несуразным брюшком и деформированным множеством мелких мутаций скелетом. Глаза обоих имели одинаково чёрный оттенок радужной оболочки, их жиденькие, очень похожего мышиного цвета волосы густо курчавились на концах, при этом имея залысину на затылке, хотя биологический возраст претендентов едва достиг отметки в тридцать лет. Согласно данным медицинского обследования, особой храбрости от них тоже ожидать не приходилось.

– Атаковать Величайшего Лазаря Величайший Александр не станет, – сделал вывод Владыка Тенок. – Сообщите ему, что мы удовлетворим его просьбу. Встреча претендентов состоится. Будет нелишне увидеть, чего он добивается. Это даст нам более точное представление о его характере и намерениях. Секретная служба обеспечит претендентам контакт на безопасной дистанции, на данном этапе я не вижу никаких серьёзных угроз.

Камердинер Величайшего Александра подтвердил получение приказа и покинул секретную линию связи. Владыка Тенок вызвал на связь камердинера второго претендента, но вместо ответа офицер прислал сигнал оставаться на линии. Спустя пару секунд видеосфера зажгла картинку, и Владыка понял, что камердинер Величайшего Лазаря активировал скрытую аппаратуру слежения и транслирует ему свой разговор с претендентом в реальном времени. Второй претендент тоже находился в своём кабинете, расположенном на секретном объекте в противоположном от резиденции конкурента полушарии столичной планеты, и тоже изучал архивы императорской гонки. Сама по себе эта схожесть не являлась чем-то удивительным. Все претенденты, едва уразумев свой статус в новой галактике, первым делом стремились выяснить подробности соперничества за престол и оценить собственные шансы. Девять из десяти Величайших начинали интересоваться деталями борьбы за трон плюс-минус на вторую неделю пребывания в статусе претендентов от Великих Доминионов, сразу после освоения основного пакета имперских языков и законов.

– …и что с того? – Величайший Лазарь непонимающе смотрел на своего камердинера. – Сколько вы сможете держать нас порознь, не подпуская друг к другу? Год? Два? Четыре? Сколько порталов Ловчей Сети зажжётся за это время? Сколько ещё денег вам придётся потратить на покупку запасных претендентов, если не только шпионы конкурентов будут пытаться нас убить, но ещё и мы сами станем охотиться друг на друга? Правильно понял, что этой Величайшей Карине яд подбросил хитмен от конкурентов? Они знали, что её убийство не приблизит их к трону, а добраться до Величайшего Гиля у них возможности не было. Зато все прекрасно понимали, что эта завистливая овца обязательно использует яд против Гиля, какой бы способ для этого ни потребовался! Не хочу заниматься этой тупой междоусобной грызнёй!

– Ваше желание весьма похвально, оно невероятно облегчит Великому Доминиону Цетеки процесс сбережения жизней как вам, так и Величайшему Александру… – начал было камердинер, но Величайший Лазарь оборвал его недовольным жестом.

– Хватит заговаривать мне зубы! – отмахнулся он, не скрывая скепсиса. – Думаете, не понимаю, что вы просто пытаетесь отвертеться от меня общими фразами?! Я с Земли сюда попал, если что! Вы даже не представляете, какого уровня у нас достигло искусство много говорить, не сказав при этом ничего!

– Но что конкретно вы хотите от меня услышать, Величайший Лазарь? – Камердинер был само терпение. – Я уже поставил вас в известность, что личная встреча между претендентами исключена. Во избежание ненужных эксцессов и соблазнов их устроения в будущем.

– Не собираюсь устраивать грызню между нами! – решительно заявил второй претендент. – Наоборот! Хочу заключить договор! Пусть он садится на трон, помогу ему всеми силами! Готов идти вместе с ним до финальной стометровки и задержать всех остальных, пока он бежит к трону, если дадите какой-нибудь отравленный нож подлиннее! По молодости ходил на ножевой бой пару месяцев, помню плохо, что там и как, но готов тренироваться! Взамен пусть Величайший Александр гарантирует выпуск императорского указа о том, что я унаследую престол после его смерти. Проживу безбедно тысячу лет его правления, а потом ещё тысячу лет своего! Меня устраивает!

– Я очень уважаю вашу позицию… – нарочито неторопливо произнёс камердинер, и Владыка Тенок понял, что тот сверяется с данными спрятанного среди его личной аппаратуры детектора лжи. Судя по индикации, Величайший Лазарь не лгал, его предложение было искренним. – Но боюсь, Владыка не согласится исполнить столь неординарное требование…

– А вы задайте ему вопрос! – не сдавался второй претендент. – Устройте мне личную встречу с ним! Сам объясню свою позицию и попрошу содействия! Уверен, что Владыка Тенок оценит моё предложение. Вы ничего не теряете, наши договорённости с Величайшим Александром состоятся, ну, или не состоятся, задолго до дня Мишкоатли. В случае чего у вас будут возможности набрать ещё претендентов. Лично я не хочу, чтобы меня пытались убить все подряд: и Величайший Александр, и конкуренты по императорской гонке! Убежден, что прожить две тысячи лет вместо одной значительно продуктивней и выгодней! Пусть враги охотятся за основным претендентом, но не за мной! Как уже сказал, со своей стороны сделаю всё, чтобы содействовать восхождению Величайшего Александра на престол в обмен на наследование трона! Только никто не должен знать о нашей договорённости, не хочу тысячу лет скрываться от всех по секретным объектам! Пусть Император Александр напишет указ о моём наследовании престола в первый день царствования как-нибудь тайно, чтобы хранился в нескольких надёжных местах, а выпустит его ровно в день своего тысячелетия! Сутки как-нибудь проживу с вашей помощью, или кто в тот момент будет занимать ваше место!

– Нестандартное предложение, – оценил камердинер. – Безусловно, Владыке будет небезынтересно узнать его суть.

– Жду от вас результатов доклада! – заявил Величайший Лазарь. – Хочу знать, что ответит Владыка, прошу не затягивать! Иначе буду вынужден самостоятельно добиваться аудиенции у него и искать способы встретиться со своим коллегой!

– Будет исполнено, Величайший Лазарь, – заверил его камердинер. – Я доложу Владыке сегодня же и оповещу вас об ответе, как только сам его получу.

Данный ответ удовлетворил Величайшего Лазаря, и он продолжил изучение документов. Его камердинер покинул апартаменты претендента и немедленно вышел на связь с Владыкой.

– Интересная ситуация. – Тенок выслушал короткий доклад. – И вдвойне интересная тем, что несколькими минутами ранее Величайший Александр изъявил схожее желание. Приступайте к организации встречи и обеспечьте проверку каждого слова обоих претендентов на детекторе лжи так, чтобы они не догадывались об этом. Необходимо точно понять, что они задумали и почему настолько странная и редкая позиция пришла им в головы одновременно.

Второй камердинер отключился, и Владыка Тенок поставил секретной службе задачу утроить меры охраны претендентов и провести полную проверку всех, кто имеет отношение к их охране. Учитывая обстоятельства гибели Величайшего Гиля, велика вероятность, что одновременная идея о взаимном сотрудничестве пришла в голову претендентам не сама по себе. До дня Мишкоатли ещё пять лет, Ловчая Сеть зажжётся не единожды, и тратить огромные средства на подготовку и проведение ликвидации претендентов никому не выгодно. Но финансовые ресурсы некоторых конкурентов столь огромны, что оные могут позволить себе и такой шаг.

Например, Ица-Уэрги. Владыка Золин поставил целью лишить Пэчуа любой возможности участия в императорской гонке, и не вызывает сомнений, что данной цели он добьётся. Пэчуа серьёзно исчерпали свои финансовые резервы и понесли слишком тяжёлые потери, что не даёт им возможности оказывать стойкое сопротивление. Пространства Уэргов и Пэчуа далеко отсюда, традиционно это головная боль Мезтеков, но кто сказал, что Владыка Золин не может попытаться исключить из императорской гонки кого-то ещё? Финансовых возможностей у Ица-Уэргов более чем достаточно. А после сегодняшнего указа Регентского Совета у Владыки Золина станет более чем достаточно ещё и боевых флотов.

Помимо этого, есть ещё Кольтеки. Бывшие союзники по альянсу ныне обрели статус Великого Доминиона и претендуют на трон Империи. Они вполне могут предпринять попытку уничтожить претендентов от Цетеков, дабы воспользоваться даже временной потерей нами статуса для того, чтобы привлечь на свою сторону бывших участников альянса. Если Ловчая Сеть сохранит текущую периодичность открытия порталов, то до следующего обретения претендентов остаётся год. За этот срок в условиях быстро расширяющейся войны с Хаосом и стремительно надвигающегося раскола Империи можно потерять все лидирующие позиции на политической арене. Потом заново привлекать союзников будет на порядок сложней.

И наконец, не стоит забывать о традиционном и самом тяжёлом противнике. Чиалори со своей всепоглощающей ксенофобией сейчас опасны, как никогда. Экспорт технологий принёс им большие деньги, и эти поступления в условиях войны с Хаосом продолжают расти. Их население, своими каперскими эскадрами выпившее из пространства Цетеков немало крови, неплохо заработало на этих грабежах, и народная поддержка Владыки Ксипила сейчас находится на пике, даже несмотря на поражение в императорской гонке. Эта подозрительно идеальная идея, одновременно пришедшая в головы претендентам, вполне может быть делом рук спецслужб Ксипила.

Даже если это не так, Владыка Тенок испытывал серьёзные опасения на тему инфильтрации вражеских агентов в ближайшее окружение претендентов. Уже проверено и точно известно, что на родной планете оба претендента жили в разных частях мегаполиса и никогда не пересекались друг с другом, не имели ни малейшего понятия о взаимном существовании и даже не имели общих знакомых. Объяснений тут всего два: совпадение и работа агентов влияния.

В совпадения Владыка Тенок не верил, зато подробности последнего появления дредноута усопшего герцог-адмирала Атля, закончившегося уничтожением двух Величайших и кражей огромной суммы, предназначенной для их покупки, заставляют держать меры предосторожности на максимальном уровне. Очень скоро многочисленные трудности начнутся у всех. И чем меньше их будет у тебя, тем больше шансов подойти к дню Мишкоатли на пике возможностей, а не наоборот.

* * *

Вместительный актовый зал, предназначенный для торжественных мероприятий на высшем уровне и правительственных конференций, был заполнен репортёрами, съёмочными группами и наиболее известными представителями журналистики пространства Цапотеков. Титульная пресс-конференция претендентов и Владыки Эштлиметля, впервые выступающего в роли лидера Великого Доминиона, вызывала неподдельный интерес у политического бомонда Доминиона уже сама по себе, не говоря о внезапно сложившейся имперской новой реальности. Заявок на аккредитацию в пресс-службу Владыки поступило столь много, что актовый зал пришлось в срочном порядке расширять, для чего были произведены демонтаж задней стены и увеличение площади зала за счёт присоединения к нему дополнительного помещения.

За полминуты до начала пресс-конференции свободных мест в актовом зале не оставалось вообще, а несколько тысяч кибернетических операторов, зависших в воздухе в готовности начать трансляцию, являли собой настолько плотную металлическую тучу, что разглядеть за ней полок не представлялось возможным. По этой причине секретной службе пришлось отказаться от осуществления контроля посредством потолочных средств защиты и увеличить количество андроидов пешей охраны. Напичканные всевозможным охранным оборудованием полимерные бойцы стояли по всему периметру актового зала плотной цепью, и расчёты показывали, что это решение с достаточной эффективностью позволило компенсировать недостаток кибернетических сил и средств.

Учитывая, что до дня Мишкоатли ещё пять лет, за которые Ловчая Сеть приведёт в пространство Вечной Империи Тихуакан несколько десятков претендентов, вероятность получить попытку покушения на Величайших прямо сейчас стремилась к минимальным значениям. В свете текущих событий у всех имеются значительно более важные заботы, нежели траты немалых средств на организацию ликвидации, значение которой будет полностью нивелировано следующим появлением порталов Ловчей Сети. Поэтому сейчас наиболее удачное время официально представить общественности своих претендентов.

С этой целью Владыка Эштлиметль специально не стал брать на данную конференцию никого из прочих должностных лиц новоявленного Великого Доминиона. Президиум конференц-зала состоял всего из трёх правительственных кресел. В одном из них, установленном в левой части президиума, восседал сам Владыка. Несколько поодаль от него, в центре, были размещены кресла претенденток. Дабы никоим образом не отметить одну претендентку более другой и не усугубить разгорающийся между ними конфликт за первенство, обозначившийся несколько дней назад, пресс-служба приняла соответствующие меры.

Кресла претенденток стояли рядом, на удалении в метр, на одной прямой, и являлись абсолютными копиями друг друга. Расстояние от каждого из кресел до кресла Владыки Эштлиметля также было абсолютно одинаковым, дабы никакую из претенденток нельзя было счесть приближённой к Владыке более либо менее. Отдельным распоряжением Владыки устанавливался запрет обращаться к той или иной Величайшей Софии с применением числительного на репортёрский манер, вошедший в моду с подачи Зипактонала: никаких «София-1» или «София-2» быть не должно.

Ряд экспертов настаивали на том, чтобы перед пресс-конференцией переодеть претенденток в идентичные одеяния в стиле дорогой деловой одежды пространства Цапотеки, так как за пару дней выяснилось, что их собственные дикарские одежды сильно отличаются по статусу. Оказалось, что нелепые штаны облезло-синего цвета, в которые почему-то в момент похищения Ловчими были одеты чуть ли не все претенденты, доставленные в Галактику Теутио Тик*Аль с примитивной планеты Йоз, с точки зрения самих дикарей являются очень разными. Дырявые обноски одной претендентки по дикарским меркам являлись на порядок дороже, нежели истёртое тряпьё другой. Что свидетельствует о том, что в родном примитивном мире статус претенденток был неодинаков.

Однако в нашей галактике подобные дикарские отличия не были знакомы никому, и выискивать ценовую разницу между двумя наборами примитивных тряпок не станет никто. Зато для простых жителей аграрных планет вид Величайшего, облачённого в аутентичный наряд полупещерного аборигена, служит экзотическим коэффициентом, повышающим интерес к просмотру пресс-конференции. Поэтому на официальном представлении Величайших Софий гражданам Доминиона дикарские одежды претенденток было решено оставить без изменений.

В них претендентки выглядели впечатляюще: нелепые штаны, обтягивающие объёмистые ляжки и зады, лопающиеся от распирающего их жира, свисающие с кривого плечевого пояса бесформенные двубортные балахоны, подчеркивающие отвратительное качество груди, и венчающие всё это убожество куцые шевелюры вьющихся ломких волос цвета грязной болотной крысы. В момент похищения то, что с трудом можно было назвать волосами, у обеих Величайших Софий было выкрашено дикарскими красками в рыжие оттенки согласно моде аборигенов. Чтобы не вызвать обратного эффекта среди миллиардов простых батраков, данный окрас, являющийся индикатором тяжёлых генетических мутаций, был вычищен и шевелюрам претенденток вернули собственный цвет.

Поначалу обе претендентки восприняли это с недовольством, но, едва узнав, что изменение цвета волос резко повышает их шансы на лидерство, мгновенно передумали и выразили не только согласие, но и искреннее желание получить вышеуказанные изменения. Каждая из Величайших Софий, вникнув в смысл своего появления в Империи и выяснив подробности императорской гонки, первым делом задала вопрос о том, кто из них двоих является основной претенденткой. Добровольно соглашаться на статус запасной ни одна из них не пожелала, и вопрос их первенства, волновавший не только самих Величайших, но и репортёров, Регентский Совет и простых граждан Доминиона, ещё только предстояло решить.

Эксперты сходились во мнениях, что первую претендентку стоит назначить по результатам обширной тестовой программы, целью которой ставилось выяснение уровня различных способностей обеих Величайших Софий: спортивность, решительность, степень заинтересованности в получении спринтерской, рукопашной или иной подготовки, которая потребуется для победы, и прочее. Разработка программы тестирования подходила к концу, и медики рассчитывали запустить первые тесты к исходу месяца. Обеих претенденток, постоянно требующих назначить основной кандидаткой именно её, уведомили о предстоящем тестировании заранее. Пока же Величайших подчёркнуто не выделяли никоим образом, дабы подхлестнуть чувство конкуренции и вызвать спортивный азарт.

Едва представитель правительственной пресс-службы официально объявил о начале конференции, зал взорвался бурей вопросов. Каждый репортёр стремился продублировать свою электронную заявку не столько с целью приблизить свою очередь, сколько ради привлечения к себе внимания зрителей. Пресс-секретарь выдержал небольшую паузу, дабы правительственные аналитики смогли оценить степень популярности того или иного вопроса, и дал слово первому репортёру.

– «Новости Империи, Экстренный Выпуск»! – представился тот, вскакивая на ноги. – Скажите, Владыка Эштлиметль, что побудило вас принять участие в императорской гонке? Великий Доминион Цапотеки считает себя достаточно компетентным для успешного управления Империей, или же это своего рода жест отчаяния?

– Хороший вопрос! – Владыка Эштлиметль коснулся светосенсора в интерфейсе своего правительственного кресла, заставляя оное приподняться над полом президиума на полметра.

Кресло Владыки увеличило стандартный отрыв от поверхности согласно полученным указаниям и возвысилось над креслами претенденток, дабы подчеркнуть акцент мероприятия: всевозможных пресс-конференций у Величайших Софий будет ещё предостаточно, сейчас же Великий Доминион Цапотеки официально демонстрирует в публичном пространстве свой новый статус.

– Если быть откровенным полностью, – с подчёркнутой важностью продолжил Владыка, – то мы движимы обеими данными причинами. Последние века правления ныне усопшего Императора Ксиухкоатля были отмечены полнейшим пренебрежением Императором своими обязанностями и столь же полным отсутствием у Императора интереса заниматься бедами и горестями своих подданных. Последовавший после его смерти год, ознаменовавшийся первой за тысячу лет императорской гонкой, прошел под аналогичным знаком – тяжеловесы политической арены были заняты собственными перспективами борьбы за трон, и Империя, по сути, пребывала без власти, брошенная произвол судьбы!

– А как же Регентский Совет? – репортёр исхитрился вставить провокационное уточнение. – Это же верховная власть Империи в отсутствие Императора! Вы не верите в компетентность Регентов?

– Регентский Совет – это надежда и опора Империи в наши непростые времена. – Владыка Эштлиметль посмотрел на репортёра взглядом, в котором ясно читалась фраза а-ля «покажи мне того, кто верит в компетентность этих идиотов». – Но в настоящий момент Регентам остро не хватает опыта. А прочие Великие Доминионы своими действиями ясно продемонстрировали сосредоточенность исключительно на своих задачах. В связи с этим становится очевидным, что о пространстве Цапотеки никто не позаботится лучше, нежели само пространство Цапотеки. Мы пребываем в статусе Малого Доминиона свыше двух тысяч лет. За это время Цапотеками накоплен богатейший политический опыт. Помимо этого, наше созвездие обладает значительными размерами, что позволило Цапотекам достичь серьёзных компетенций как в экономической, так и в административно-управленческой сферах. Всё это в сумме даёт нам твёрдые основания ощущать в себе силы для справедливого и высококвалифицированного управления Империей.

Владыка Эштлиметль обернулся к сидящим напротив претенденткам и встал на подножке кресла, выполняя предписанный регламентом короткий поклон, положенный при обращении к Величайшему.

– Великий Доминион Цапотеки, вне всякого сомнения, сможет послужить надёжной, серьёзной и компетентной опорой взошедшей на трон Императрице. Сегодня я официально представляю гражданам нашего Доминиона уникальных претенденток на престол Вечной Империи Тихуакан, Величайшую Софию и Величайшую Софию! Одинаковость имён претенденток мы считаем хорошим знаком и видим в нём символ постоянства и стабильности, которых так не хватает Империи сейчас! Следующий вопрос?

Пресс-секретарь дал слово очередному репортёру, и тот немедленно вскочил:

– Информационное агентство «Цапотеки и мир»! Вопрос к претендентке номер один: Величайшая София, каково ваше отношение как будущей Императрицы к вчерашнему указу Регентского Совета о всеобщей мобилизации? Ни для кого не секрет, что в условиях отсутствия на троне Императора данный указ выгоден богатейшим субъектам Империи и невыгоден дотационным регионам, фактически лишённым этих дотаций! Подавляющее большинство экспертов считает, что этот указ раздробит Империю, ибо и те и другие субъекты будут делать всё, чтобы извлечь из него исключительно собственную выгоду!

– Величайшая София, – начал было пресс-секретарь, – находится в Галактике Теутио Тик*Аль слишком малое количество времени, чтобы иметь возможность отвечать на вопросы такого рода…

В следующую секунду обе претендентки одновременно заговорили, перебивая друг друга, и пресс-секретарь замолчал, переводя взгляд с одной на другую и обратно.

– Считаю указ Регентского Совета слишком неизбирательным! – заявила одна из претенденток.

– Регентский Совет мог бы сделать указ более персональным! – вторая попыталась заглушить слова первой.

Обе претендентки обернулись друг к другу с нескрываемо недовольными физиономиями и вновь заговорили одновременно.

– Попрошу не перебивать меня, дорогая коллега! – желчно процедила одна.

– Дождитесь своей очереди, уважаемая! – с ненавистью произнесла другая.

– Вопрос был адресован мне! – зло заявила первая. – Отвечаю на него! Что вам непонятно?!

– Мне непонятно, почему вы отвечаете вместо меня! – ещё более злобно окрысилась вторая.

– Потому что он сказал, что обращается к претендентке номер один! – Её оппонентка не скрывала раздражения. – И смотрел при этом на меня!

– Он смотрел на меня! – Взгляд собеседницы переполнился ненавистью. – И вообще! С каких это пор ты стала номер один?! Кто тебя назначил?!

– С каких это пор ты стала мне тыкать, деревня?! – взъярилась её оппонентка.

– Уважаемые Величайшие! – Владыка Эштлиметль поспешил вмешаться в разгорающийся конфликт. – Настоятельно прошу вас проявить сдержанность и благоразумие. Ваши слова слышит не только всё пространство Великого Доминиона Цапотеки. Ваши будущие подданные со всей Империи очень скоро ознакомятся с записью этой пресс-конференции, дабы получить представление о вас и ваших уникальных особенностях!

– Вот именно! – Одна из претенденток устремила на него обиженный взгляд. – Это конференция на всю Империю! Почему должна терпеть предвзятость?! Кто дал ей право самоназначить себя претенденткой номер один?! Вы же обещали справедливое тестирование!

– Меня назначил народ! – с усмешкой воскликнула её конкурентка. – Давайте уточним это! Чтобы не возникало вопросов! – Она ткнула пальцем в журналиста агентства «Цапотеки и мир»: – Господин репортёр! Вы обратились ко мне как к претендентке номер один! Не так ли?!! Повторите свои слова!

– Я… – Репортёр озадаченно замялся, но профессиональная хватка быстро взяла верх над растерянностью: – Я просто обратился к одной из вас! У вас же одинаковые имена! Поэтому я назвал номером один ту претендентку, которая была первой в стандартном порядке слева направо! Вы же сидите в один ряд! Я просто не ожидал подобной реакции…

– Поняла?! – вскинулась первая претендентка, оборачиваясь ко второй. – Теперь сиди и жди своей очереди!

– Не указывай мне, хабалка! – взорвалась та. – Сама жди! Тебе сказано: первая в стандартном порядке слева направо! Тебе показать, где правая рука? Или аутисты не в курсе?!

– Что?! – взъярилась первая. – Не переворачивай смысл, убожество! Слева направо – это с его стороны! Что, совсем ума не хватает?!

– Окей! – Вторая претендентка желчно улыбнулась. – Ума у меня хватает! В отличие от тебя! Сейчас исправлю двусмысленность, чтобы больше не возникало сомнений ни с какой стороны!

Она решительно покинула своё кресло, обошла кресло соперницы и встала справа от него, всем своим видом демонстрируя полное превосходство.

– Величайшая София, – Владыка Эштлиметль с интересом наблюдал за разворачивающимся соперничеством, – ожидаемая продолжительность пресс-конференции два часа. Стоять на ногах всё это время будет довольно утомительно.

– Уверена в своих силах! – гордо заявила она. – Готова отвечать на вопросы!

– Рили?!! – Её заявление взбесило конкурентку. Она выпрыгнула из своего кресла и немедленно обошла соперницу, становясь справа от неё, и высокомерно заявила: – Тоже могу так! Можем до стены дойти, обходя друг друга, но моё место ты не займёшь! Лучше сразу сиди там, куда тебя посадили! Второй номер лучше никакого!

– Ах ты, сука! – возопила вторая претендентка, переходя на русский. Она обеими руками вцепилась в шевелюру первой, пнула её куда-то в ногу и изо всех сил рванула на себя. – Щас ты у меня займёшь своё место, овца драная!

Первая претендентка не удержалась на ногах и упала с криками боли и возмущения. Вторая принялась таскать её за волосы, попутно стараясь пнуть в лицо. Опешивший Владыка Эштлиметль не сразу сообразил, что делать, зато весь репортёрский зал вскочил на ноги, и к месту битвы устремился поток кибероператоров.

– Охрана! – рявкнул Владыка, запоздало понимая, что андроидам-телохранителям была специально запрещена любая агрессивная активность по отношению к претенденткам, дабы Величайшие не имели возможности атаковать друг друга руками своих телохранителей. – Разнять их!

Андроиды бросились к дерущимся Величайшим, вторую претендентку схватили за руки и оторвали от первой. Едва это произошло, вопящая на полу первая претендентка исхитрилась неуклюже ударить вторую ногой в живот, и ту скрючило от боли. Вторая претендентка на секунду повисла на руках андроидов, и первая с размаха вцепилась ей ногтями в щёку, стремясь разодрать кожу как можно глубже. В этот момент телохранители растащили их по сторонам, и Владыка Эштлиметль заявил:

– Доставить претенденток к медикам! Позже будет объявлено, продолжат ли Величайшие Софии участие в данной пресс-конференции! Пока же я могу сказать, что боевого духа нашим претенденткам не занимать! Это увеличивает их шансы победить на финальном отрезке императорской гонки!

С этими словами Владыка Эштлиметль оставил пресс-секретаря отвечать на вопросы журналистов, покинул конференц-зал и переместился в правительственный госпиталь следом за претендентками. В госпитале полным ходом шло оказание медицинской помощи Величайшим Софиям. Медики уже поместили обеих претенденток в пеналы хирургических столов, и маститые академики, светила столичной медицины, один хирург, второй психиатр, совместно занимались ликвидацией последствий драки.

– Что с ними? – коротко осведомился Владыка, едва оба лечащих врача закончили настраивать автоматику хирургической аппаратуры. – Признаюсь, никто не ожидал драки в прямом эфире на всё пространство Доминиона, да ещё от претендентов женского пола. Тем более учитывая столь убогую физическую форму обеих Величайших Софий. Их выходка застала нас врасплох, у нас пока недостаточно опыта работы с претендентами.

Выглядели обе претендентки действительно противно: некачественные скелеты с множеством мелких дефектов, частично деформированные мутациями мышцы, два с лишним десятка килограмм подкожного жира, распирающего нижнюю часть тела подобно перекачанной водой гигантской груше, давно утратившие симметрию черепные коробки, проблемная кожа, гибридные черты лица, вызывающие неприязнь своей грубостью и низким качеством, куцые тонкие волосы, завивающиеся убогими крючьями, и так далее. Перечислять уродства Величайших Софий можно было ещё долго, в особенности касаясь качества состояния их внутренних органов, но всё это не имело смысла. Экстервит любит именно таких претендентов, и потому с этой точки зрения можно было быть спокойным: крайне вряд ли Великому Доминиону Цапотеки достались некачественные претендентки.

Более Владыку беспокоил тот факт, что увлечь Величайших Софий примитивными пристрастиями вроде моды, драгоценностей и статусных развлечений, наподобие Величайшей Ксении, до сих пор не удавалось, несмотря на явное сходство претенденток с объектом подражания. Сначала Величайшие Софии ожидаемо были напуганы попаданием в чужую галактику, потом с трудом усваивали гипнограммы, ибо оказалось, что примитивный разум гибридного мутанта требует больше времени для адаптации к информационному массиву, заложенному в мозг одним куском. После этого их живо заинтересовала перспектива стать Императрицей и главный, с точки зрения претендента, вопрос: какое место в очереди на престол я занимаю.

– Прямым следствием значительного переизбытка жировой ткани является большой вес тела. – Один из двух академиков вывел перед Владыкой данные медкарт обеих претенденток с нанесёнными на схематичные изображения пациенток отметками повреждений. – Это привело к тому, что урон, причинённый ими друг другу, нельзя назвать незначительным. У этой претендентки несколько сильных ушибов мягких тканей лица и разрыв губы вследствие удара мыском обуви. У второй разорвана ногтями щека в трёх местах. И то и другое требует проведения косметических операций. К счастью, претендентки абсолютно лишены каких-либо спортивных и тем более боевых навыков. Убить друг друга они могли бы только в том случае, если позволить им пинать свою конкурентку по голове в течение долгого времени.

– Претендентки смогут продолжить пресс-конференцию по окончании лечения? – уточнил Владыка Эштлиметль.

– Через час они будут в полном порядке, – ответил второй академик. – Если нужно, можете забрать их прямо отсюда. Только потребуется привести в порядок их дикарские одежды.

– Референты претенденток займутся этим немедленно. – Владыка кивком отдал приказ своим сопровождающим и вновь посмотрел на умудрённых годами академиков: – Насколько велики наши шансы увлечь претенденток какой-нибудь ерундой по примеру ныне покойной Величайшей Ксении? Их возрастающий интерес к политической обстановке в Империи может сильно осложнить нам ближайшие пять лет императорской гонки. За это время они могут исполниться желания поуправлять Империей на свой манер. Учитывая избыток мании величия и полное отсутствие профильной подготовки, это может оказаться крайне разрушительно как для всей Империи, так и для Императорского Доминиона в частности.

– На данный момент мы можем точно утверждать, что претендентки одержимы уверенностью в собственной исключительности и уникальности. – Оба академика задумались, и один из них продолжил: – Непосредственно процесс управления гигантским социальным организмом, которым является Империя, им неинтересен. Они хотят власти ради ощущения себя высшим существом по отношению к остальным. Полагаю, на этом можно сыграть.

– Как именно? – Владыка Эштлиметль нахмурился. – Лебезить перед ними чревато опасностью разбаловать их до состояния Величайшей Стеллы. Наши аналитики изучили данные Пэчуа, поступившие в архивы Регентского Совета в первый день правления покойного Императора Леонида. Потакание Пэчуа мании величия Величайшей Стеллы позволяло им манипулировать ею в целях императорской гонки. Но все наши специалисты, не сговариваясь, давали самые мрачные и кровавые прогнозы на случай, если бы Величайшая Стелла стала Императрицей. Недаром Массив Тс сделал из неё живую бомбу, даже не рассматривая вариант, при котором она остается в живых. Наверняка претендент, который достался Массиву, будучи родственником Величайшей Стеллы, хорошо знал её гнилую суть и предостерёг своих покровителей от этого. Собственными руками вырастить на свою голову сразу двух таких Величайших Стелл было бы крайне недальновидным и опасным решением.

– Мы предлагаем обыграть их ненависть друг к другу, – объяснил второй маститый врач. – Детальные рекомендации будут представлены нами позже, как только наши институты разработают полную линию поведения по отношению к претенденткам. В общих чертах смысл таков: Величайшие Софии должны быть полностью увлечены конкурированием друг с другом. Стремление превзойти соперницу должно поглотить их целиком. На почве гипертрофированной зависти и эгоизма добиться такого результата будет нетрудно. Предлагаемый нами алгоритм действий будет разработан таким образом, чтобы яростное соперничество претенденток проходило в областях, далеких от политики.

– Подобный вариант серьёзно облегчит нам заботы, – оценил Владыка.

– Однако есть и неприятная сторона, – первый академик хмуро покачал головой. – Величайшие возненавидят друг друга до крайней степени и станут искать способы убийства конкурентки. С течением времени их возможности начнут возрастать.

– Это почва для работы секретной службы. – Владыка Эштлиметль поморщился. – Нам серьёзно не хватает опыта в сфере сохранения претендентов, в том числе защиты их от происков друг друга. Придётся потратить немалые средства на получение соответствующей информации у Великих Доминионов Большой Четвёрки. Но это в любом случае лучше, чем позволить Величайшим считать нас виновниками их неудач. Приступайте к разработке необходимых методик. Не мне вам объяснять, что результат нужен нашему Доминиону как можно раньше.

– Первые рекомендации будут предоставлены секретной службе через неделю, – сообщил академик от психиатрии. – Но разработка полного методического перечня займёт не меньше месяца. И будет дорабатываться в течение первого года, исходя от практических результатов.

– Нас устраивает подобный график, – Владыка Эштлиметль согласно кивнул. – Единственное, что я хочу получить от вас как можно раньше, это экспертные указания относительно имён претенденток. Обеих Величайших зовут одинаково. Просто приставить к их именам порядковые номера, как это уже сделали журналисты, не только приведёт к путанице, которая уже возникла, но и вызовет конфликт с той из претенденток, которой достанется цифра два.

– У них есть дополнительные фамильные имена. – Хирург сверился со своими данными: – Величайшая София Гейгер и Величайшая София Златоцкая. Но я сомневаюсь в целесообразности их применения.

– Оба этих слова звучат слишком чуждо и грубо, – поддержал его психиатр. – В глазах простых граждан, в особенности с аграрных планет, которых в нашем пространстве большинство, такие имена не добавят популярности.

– Разве у нас есть шансы создать этим уникальностям какую-либо популярность? – Владыка Эштлиметль позволил себе ироническую усмешку.

– Мы сделаем из их противостояния шоу, – академик от психиатрии понизил тон. – И дадим простым батракам возможность наблюдать за ходом соперничества. Простой народ не станет любить их больше, но это будет развлечением для трудяг, и своего рода популярность у претенденток появится. Кто-то будет делать ставки, кто-то заключать пари, кого-то данное зрелище просто позабавит. В той или иной мере люди станут болеть за ту или иную претендентку. Более конкретные алгоритмы действий мой институт предоставит вместе с основными нашими рекомендациями.

– Все разработки должны проводиться в условиях строжайшей секретности, – напомнил Владыка. – Вы получите полную поддержку министерства контрразведки и секретной службы. Все исследования должны быть закрыты максимальной степенью конфиденциальности. Никаких ошибок, никаких утечек, никакого пренебрежения мерами безопасности!

Владыка Эштлиметль окинул молча кивающих академиков суровым взглядом:

– Нашему Доминиону нельзя упускать шанс стать Императорским. Мы две тысячи лет миримся с тем, что кто-то постоянно решает всё за нас. За нами давно и прочно закрепился статус аграрного субъекта Империи, и в случае возникновения конфликтов те или иные крупные политические игроки стремятся восполнить недостаток собственных людских ресурсов за наш счёт. При этом никто особо не торопится решать наши проблемы, которых у нас ничуть не меньше, чем у других. Пришла пора играть на равных.

* * *

Огромное облако амёбообразных боевых кораблей схлестнулось с ещё более огромным облаком кораблей имперского флота, и Клим невольно замер, наблюдая за происходящим. Минут тридцать всё кипело вспухающими взрывами и пестрело сонмами выстрелов, использующих всевозможные физические принципы, которых на Земле отродясь не бывало. Приходилось то и дело сверяться с информационным каналом аналитического узла объединённого министерства обороны пространства Чиалори, доступ к которому он выпросил два дня назад у Владыки Ксипила. Данные аналитиков накладывались на трансляцию сражения поверх основного изображения и частично закрывали картинку, но с ними всё становилось гораздо понятней. Любопытство выходца с примитивной планеты вызывало желание посмотреть на всю эту высокотехнологичную мощь поближе и со всех сторон, поэтому Клим то включал, то выключал информационное сопровождение, постоянно приближая либо отдаляя изображение в разных частях трансляции.

Выглядели местные корабли невероятно круто и ещё более технологично. Даже просто наблюдать за ними было приятно, а зрелище бурлящей битвы доставляло покруче голливудских блокбастеров, которые Клим уже зачислил в категорию полного отстоя навсегда. В этой галактике, кстати, тоже имеется шоу-бизнес, и ему уже довелось посмотреть парочку имперских космобоевиков. После этого вспоминать голливудский примитив можно было только в случае необходимости экстренно вызвать у себя рвоту. Но зрелище настоящего космического сражения захватывало ещё круче, чем кино, именно в силу понимания абсолютной реальности происходящего. Там, в глубине распростёршегося на половину твоего кабинета объёмного экрана, рвут друг друга в куски самые настоящие корабли, внутри которых на твоих глазах гибнут самые настоящие люди.

Точнее, Теки. А еще точнее, не только они. Это запись вчерашнего сражения группы имперских флотов с армадой цивилизации Цокль, произошедшего в пространстве Десятого Великого Доминиона. Месяц назад, в минувший день Мишкоатли, в Империи Тихуакан было шесть Великих Доминионов, четвёрка старых: Ица-Уэрги, Цетеки, Мезтеки, Чиалори – и пара новых: Кетцали и Пэчуа. Но в день восхождения на трон Императора Леонида, который просидел там всего трое суток, Ловчая Сеть открыла два с лишним десятка порталов, и в результате на сегодняшний день к шести прежним Великим Доминионам присоединилось ещё шесть: Ичтеки, Цапотеки, Ксистеки, Кольтеки, Ажжу и этот самый Десятый Великий, ранее бывший Десятой Лигой Приграничных Миров Империи.

С того момента Десятый Великий стал полноправным участником императорской гонки, но кланам Диких на его имперский статус глубоко по барабану. Пространство Десятого Великого атаковано сразу несколькими цивилизациями Чичимеков, и новоявленным претендентам на роль Императорского Доминиона сейчас приходится не очень хорошо. Если не сказать прямо – очень нехорошо. Цивилизация Цокль, это такие здоровенные не то амёбы, не то инфузории, в прошлую императорскую гонку завоевала четыре обитаемые и десяток необитаемых солнечных систем бывшей на тот момент Десятой Лиги Приграничных Миров. Цокль разграбили там всё космическое хозяйство, заработав приличные трофеи. Они захватили бы и побольше, но имперский генштаб перебросил туда Первый Фронт во главе с герцог-адмиралом Атлем, и амёбы нехило так огребли, что вынудило их отказаться от дальнейшей экспансии и сосредоточиться на позиционной обороне уже захваченных территорий.

В день Мишкоатли амёбы спешно ретировались отовсюду восвояси, впрочем, как и все остальные Чичимеки. Трое суток правления Императора Леонида вся территория Империи была свободна от Диких и вздохнула спокойно, ожидая новой жизни при новом Императоре. Но Император Леонид оказался жалким подкаблучником, за что и был наказан судьбой. Клим видел его смерть в прямом эфире и от души посмеялся над этой тряпкой. Туда ему и дорога! Лошкам и хлюпикам не место на троне, а настоящий мужик за бабой бегать никогда не станет, в этом Клим был свято убеждён ещё со времён универа, когда все одногруппники пресмыкались перед девушками ради того, чтобы добиться их благосклонности. Из-за этого наглые бабы рулили ими, как хотели, при этом давать особо не собирались. Ну, по крайней мере, красивые бабы точно делали именно так по отношению к соплякам, не являвшимся сынком олигарха.

У Клима бабла отродясь не бывало, он вырос без отца, со стервозной матерью-истеричкой, которая своим командованием задолбала его до такой степени, что пришлось свинтить из дома на втором курсе универа. Чтобы заработать на аренду утлой квартиры в спальном районе на МКАД, он брался за любую работу: был и дворником, и курьером, и грузчиком. Денег на оплату учёбы не хватило, возвращаться к мамаше на поклон было слишком стыдно, гордость не позволяла, и универ пришлось бросить. Потом, когда Клим устроился в риелторское агентство и немного поднаторел разводить на баблишко зажравшихся клиентов, универ удалось окончить заочно, но помогло это ему, прямо сказать, мало чем.

Без знакомств и влиятельных покровителей найти хорошо оплачиваемую работу оказалось нереально, в риелторском агентстве начальство раздавало выгодные сделки только своим, и даже те варианты, которые Клим находил сам, зачастую у него отбирали в приказном порядке. Зато он вдоволь насмотрелся на смазливых тёлок, не знающих о риелторском бизнесе нифига, но благодаря женской анатомии делавшим быструю и денежную карьеру. Пара таких офигевших губастых креветок, которых начальство поначалу ставило ему в стажёры, через год уже тусовалась на должностях старших менеджеров и рулила им самим. Всё так же нихрена не соображая в бизнесе. Короче, основания ненавидеть диктат баб у Клима имелись – и точка!

Поэтому когда он увидел, с чего этот бабский жополиз Леонид начал своё правление, то сразу понял, что Империю ждёт полная задница. Потому что рулить ею будет не Император, а очередной женский половой орган на жирных ножках. Чтобы осознать всю глубину этой трагедии, достаточно было посмотреть записи Пэчуа, демонстрирующие Величайшую Стеллу. Более стервозной твари Клим не встречал, чему был искренне рад. Но справедливость в жизни есть, хотя до недавнего времени он пребывал в уверенности, что это утверждение не более чем демагогия власть имущих.

События прошедшего месяца убедительно доказали, что он заблуждался: сначала Клим попал в высокоразвитую Галактику, навсегда покинув эту вонючую дыру, которую кто-то по ошибке вместо «Дерьмо» назвал «Земля». Потом выяснилось, что он претендент на трон, то есть фактически бессмертный, хоть и не неуязвим. Почти сразу Император-слизняк сдох в силу собственной тупости и подкаблучничества, что тоже есть прямое свидетельство господства справедливости. Правда, достойность или недостойность претендента определял Экстервит в момент восхождения на трон, но сейчас это Клима интересовало мало, ибо до дня Мишкоатли ждать пять лет, а саму императорскую гонку ещё надо как-то выиграть. Зато он попал претендентом не куда-нибудь к неудачникам вроде Пэчуа, а к Чиалори! Это вообще бинго! Полный крутяк!

Чиалори очаровали его с первой минуты, когда какие-то вояки из частной военной компании на захолустной окраине какой-то Лиги Внутренних Миров привезли Клима на сделку купли-продажи претендента. Вообще наёмники вели себя с ним нормально. Не гнобили, не издевались, разговаривали сурово, но корректно. Даже факт того, что охраняли его солдаты-женщины, особо не напрягал, потому что охранницы были просто офигенными красотками. Это сейчас Клим в курсе, что тут, в Теутио Тик*Аль, все бабы красивые. В смысле, красивые не все, хотя процент красивых тут на порядок выше, чем на уродливой Земле. Правильно сказать – тут все нормальные. В смысле, полноценные, без всяких там дефектов, мутаций и прочих уродств, которые дома принято трусливо называть «особенностями» и «индивидуальностями». Здешние нормальные бабы в сто раз красивее, чем земные красивые. А местных красивых сравнивать с земными нельзя, ибо это реально оскорбление местных баб.

Но всё это отошло на второй план, когда Клим увидел своих будущих покровителей. Чиалори сразили его наповал: высоченные, под два двадцать, стройные, широкоплечие, с гордой осанкой и аристократическими лицами, словно высеченными из красного гранита! А какой у них взгляд! Взор истинных интеллектуалов! И идеальный вкус! Так подбирать шмотки под собственную внешность, чтобы всё идеально подходило даже к проседи в волосах, как у Владыки Ксипила, – это мало просто уметь, это надо родиться с такими способностями! Просто офигеть! Настоящая Высшая Раса! Он сразу почувствовал, что попал куда надо, и не ошибся!

Это оказался самый технологичный субъект во всей Империи Тихуакан! Вообще пространство Чиалори состояло из двух субъектов, Малого Доминиона и Великого Доминиона, у каждого из которых имелись собственное руководство и территории. Но после бездарной смерти болвана Леонида оба Доминиона Чиалори немедленно объявили о временном воссоединении в единое пространство с целью повышения эффективности противостояния различным тяготам, неизбежно ожидающим Империю в ближайшие пять лет. В особенности речь шла об угрозе вторжения Диких, которые от пространства Чиалори хоть и далеко, но случиться может что угодно. Оккупация Ххззутами системы Кин*Оль, расположенной в центральной части Империи, продемонстрировала это очень доходчиво!

Имперский флот так и не смог выбить Рой оттуда. Генштаб собрал мощный кулак для сокрушительного удара, тем самым оголив пограничные фронты, но даже не успел ударить. Сразу несколько кланов Чичимеков раздобыли откуда-то информацию об этом и одновременно перешли в наступление. Чтобы не потерять десяток созвездий, имперскому генштабу ничего не оставалось, как смириться с потерей одной солнечной системы. Контрнаступление на Кин*Оль отменили, что вызвало жуткий вайн у Малого Доминиона Толтеки, который оную систему утратил. Все были возмущены донельзя, Регентский Совет издал идиотский указ о всеобщей мобилизации, но все в курсе, что ничего из этого не выйдет.

Имперский генштаб заявил, что отобьёт систему Кин*Оль позже, но когда именно, военные не сказали. Вместо этого они посетовали на слишком медленно протекающую мобилизацию и высокую разведывательную активность Диких по всему пространству Империи. Якобы противник всегда знает наперёд, что и где собрались делать имперские вооружённые силы. Штаб Сил Самообороны Чиалори утверждает, что разведданные Диким даже не приходится собирать самим, на них работают криминальные синдикаты, расположенные на территории Империи и возглавляемые Чунта. Криминалитет давно уже коррумпировал имперских чиновников, включая военных, и вовсю торгует разведданными, покупая их из первых рук. И уничтожить криминальные синдикаты имперцы не в силах, ибо тысячи их.

В таких условиях глупо удивляться постоянным неудачам имперских войск, вечно огребающим от армий Чичимеков, которые в технологическом плане обгоняют флоты Империи лет на пятьдесят. К Чиалори это, кстати, не относится, ибо флоты Сил Самообороны Чиалори строятся без участия Империи, собственными силами и по собственным технологиям. Они, конечно, уступают Диким, потому что Империя полтысячелетия ни с кем не воевала и востребованность военных технологий фактически была близка к нолю. Но наши эксперты оценивают уровень отставания Чиалори от Чичимеков лет в десять-пятнадцать. Это, бесспорно, много, но уж точно в разы лучше, чем отставать на полвека! А главное – пространство Чиалори уже бросило значительные силы и средства на разработку военных технологий! Учитывая гениальность инженеров Чиалори, результаты наверняка появятся уже скоро!

Чего не скажешь об остальной Империи. Вчера Десятый Великий потерял ещё одну богатую ресурсами солнечную систему, и сейчас Клим наблюдает за тем, как это произошло. Поначалу всё выглядело в пользу имперцев. Суммарно их было больше на двадцать пять процентов. Это не многократный перевес, но всё же лучше, чем меньшинство. Однако разница в технологиях сыграла свою роль очень быстро. Спустя час силы сражающихся сравнялись, через два часа двадцатипроцентное численное превосходство было уже на стороне Цокль. Командующий имперскими войсками запросил подкрепление, но вместо этого получил приказ отступать. Потому что где-то в это же время другие Дикие начали вторжение вглубь Империи.

Оказавшимся в меньшинстве сильно потрёпанным имперским флотам едва удалось прорвать РЭБ-блокаду гиперпрыжка, устроенную противником, и имперцы совершили прыжок прямо из-под вражеского огня. Этот манёвр стоил им нескольких десятков кораблей, экипажи которых частично выжили. Цокль даже не стали их добивать. Амёбы провели спасательную операцию среди обломков имперских кораблей, собрали всех выживших и предложили выкупить их властям обитаемой планеты, находящейся в данной солнечной системе. Высаживать десант на планету Цокль не стали. Вместо этого они провели показательную орбитальную бомбардировку, стерев с лица земли небольшой имперский город со всем населением, и потребовали здоровенный выкуп в обмен на то, чтобы подобная участь не постигла все планетарные города.

Вообще тенденция требовать выкуп стала у Диких основной. За месяц, в течение которого Клим осваивался в Галактике Теутио Тик*Аль, он успел вникнуть в общее положение дел. Изучать колоссальную Империю и ещё более колоссальную Галактику было очень увлекательно и захватывающе, поэтому Клим поглощал гипнограммы пачками. Поэтому уже кое-что соображал, и этих знаний хватало, чтобы понять планы Диких. Чичимеки идиотами не были и прекрасно понимали, что даже пять лет имперского безвластия в конечном итоге закончатся. На трон сядет новый Император, который рано или поздно наведёт в Империи железный порядок. Ибо так было всегда, при каждом новом хозяине трона.

Закончив дисциплинировать Империю, Император обратит свой взгляд на её соседей. Ибо накопленную за годы наведения порядка огромную боевую мощь надо куда-то девать. Ну или просто по приколу навешать соседям – скучно же! Тем более что есть отличный предлог: вы, такие-сякие, грабили-обижали мою Империю до того, как я стал Императором, но ща я зарешаю обиды, нанесённые моим подданным! И всё такое. И вот когда на тебя несчастного обрушится мощь шестидесяти процентов галактики, ты поймёшь, что такое настоящая Империя и почему твои предшественники сотни лет не решались дрючить имперские флоты, хронически уступающие им в технологиях на полвека!

Лидеры сегодняшних Чичимеков всё это прекрасно понимали. Поэтому заранее рассчитывали свою агрессию так, чтобы потом не навлечь на свою голову войну на полное уничтожение. Дикие стремились захватить наиболее богатые имперские территории и разграбить их по максимуму. Обитаемые планеты обкладывались выкупом, который, в этом Клим не сомневался ни минуты, вскоре плавно перетечёт в регулярную дань. Так московские менты крышевали их риелторское агентство: где-то помогали в щекотливых ситуациях, где-то прижимали к ногтю конкурентов, а когда не требовалось ни то ни другое, просто требовали денег под видом добровольной помощи в очередной фонд содействия доблестным борцам с преступностью и коррупцией. Тут, конечно, всё значительно сложнее, но общий принцип тот же: никто не станет отказываться от постоянного притока средств ради единовременного выкупа. Особенно если можно взять и то и другое.

В общем, лидеры Чичимеков всеми силами и средствами зарабатывали баблишко. Которое здесь измеряется различного рода ресурсами. Уничтожать, а тем более заселять имперские планеты они не собирались. На захваченную планету наводили ужас, чтобы население охотнее раскошеливалось, а на захваченную в её солнечной системе космическую инфраструктуру завозили собственных работяг, чтобы исключить диверсии и прочую партизанскую борьбу. За пять лет до воцарения нового Императора это принесёт лидерам Диких огромные прибыли. Часть из которых пойдёт на благоустройство своей цивилизации, а часть – в собственный карман. Потому что, и в этом Клим тоже был уверен на все сто, к тому моменту, когда новый Император заново сделает Империю великой и двинет несметные полчища на сегодняшних обидчиков, все нынешние лидеры Чичимеков будут уже очень далеко. Где-нибудь на другом краю пространства Хаоса, в тепле и богатстве. На Земле этот бесхитростный ход используется всякими лидерами сплошь и рядом. Простому народу, понятное дело, из своего созвездия бежать особо некуда, но кому в такой ситуации есть дело до каких-то там работяг?

А вот у лидеров Чиалори принципы другие. И это Климу очень зашло. У Чиалори вообще невероятно крутой подход к жизненной философии: они убеждены, что среди них не существует аристократов и простолюдинов. Типа, каждый Чиалори аристократ от рождения, а остальное – дело фортуны. Если повезёт, родишься богатым и влиятельным. Если не повезло родиться среди элиты, то у тебя всегда есть шанс в неё выбиться, если будешь вкалывать как проклятый. Поэтому тут каждый батрак выглядит и ведёт себя так, будто он какой-нибудь профессор, возящийся с любимым огородиком у себя на даче. Тупых тут нет, и каждый готов в любую минуту что-нибудь возглавить. И не просто тупо рулить без мозгов, как губастые креветки из его московского агентства, а рулить в области, в которой разбираешься. Поэтому у Чиалори считается хорошим тоном быть профи в своей области и шарить в политике на уровне неплохого политического обозревателя.

Чувствовать себя полным придурком на фоне интеллектуальных батраков, честно сказать, было очень стрёмно. Особенно после того, как Клим ознакомился с историей предыдущего претендента от Чиалори. Величайшая Ксения однозначно была предельно тупорылым животным, и каждый Чиалори прекрасно это видел. И так же прекрасно понимал, что в качестве претендента на трон Величайшая Ксения была идеальна. По-любому все остальные Великие Доминионы завидовали Чиалори чёрной завистью. Потому что сразу было понятно, что рулить Империей Величайшая Ксения не будет. Она бы тусила, развлекалась и упивалась манией собственного величия. А управление Империей досталось бы Владыке Ксипилу, то есть Чиалори.

Не удивительно, что в пространстве Чиалори у Величайшей Ксении был максимальный рейтинг. Каждый батрак считал своим долгом поддержать идеального претендента на престол ради того, чтобы Чиалори получили в свои руки всю Империю. Такой сплочённости нет ни у кого! Особенно у Теков, хотя именно Теков в Империи Тихуакан бесконечные триллионы. Короче, понятное дело, что его, Клима, так сильно поддерживать простой народ не станет. Тупить, как идиотка Ксения, он не будет, потому что не дебил, да и интересы у него другие. В смысле, он только теперь начинает понимать, какие у него интересы – пожить полноценной жизнью в условиях высочайших технологий. На Земле он фанател от всяких айфонов именно потому, что яблочная экосистема была попыткой создать что-то глобальное, всеобъемлющее и футуристическое, а не просто нафигачить продвинутых девайсов. Попав сюда, он понял, что все эти надгрызенные яблоки просто пещерный примитив и унылый отстой. Здесь вокруг него настоящие чудеса науки, у Чиалори они на каждом шагу, и всё это в его распоряжении!

На этом фоне сильно напрягала тупизна конкурентов. Два этих придурка, Филипп и Даниэль, и где только Ловчие нашли баранов с именами аутистов, реально прониклись жаждой взойти на трон. Без году неделя в новой галактике, а уже одной ногой на троне, блин! Вроде взрослые люди, обоим по тридцатке, ровесники Клима, а ощущение такое, будто имеешь дело с малолетними детьми олигархов, предвкушающих скорое унаследование от родителей большой власти. Оба уже ненавидят и друг друга, и его, хотя виделись лично всего один раз, полмесяца назад на конференции претендентов, которую Владыка Ксипил устраивал для пространства Чиалори.

Во время конференции Клим предпочёл помалкивать побольше, а отвечать полаконичней, чтобы не оказаться в глазах Чиалори большим дикарём, чем и так есть. Он очень сдержанно поблагодарил своих покровителей за оказанное доверие, пообещал не подвести, и всё. Зато оба болвана из кожи вон вылезли, дабы показать, какие они серьёзные и интеллектуальные парни. Каждый из них с умной рожей высказался о других претендентах, ожидаемо не сказав ничего хорошего или просто толкового. Потом оба «знатока» прокомментировали указ Регентского Совета, тупо повторив мнения топовых политических обозревателей. Можно подумать, что никто из Чиалори этого не понял! Потом аутисты поразглагольствовали на тему собственного правления, конечно же, заявив, что именно их царствование будет самым-пресамым. И под конец жёстко покусались друг с другом по вопросу первенства.

Величайший Филипп высокомерно заявил, что он старше Величайшего Даниэля на полгода и потому по праву претендует на статус основного претендента. В ответ на это Даниэль со спесивой рожей возразил, что имеет высшее образование и, проживая на Земле, готовился к защите кандидатской диссертации по истории. Данный факт, по его мнению, неопровержимо свидетельствует о более высоком собственном уровне интеллекта, а также о его способности профессионально заниматься серьёзными вещами. Всё это вызовет у простого населения Империи больше доверия, ибо обещает научный подход к управлению. Естественно, Филипп ни с чем из приведённых доводов не согласился.

Его закусил намёк на низкий ай-кью, и он с ироническим сарказмом открыл глаза сопернику на то, что управлять Империей будет Императорский Доминион, а не Император. По крайней мере первые лет двадцать-тридцать уж точно. За это время любой сможет набраться опыта и знаний для эффективного управления Империей. Вот только необученный претендент будет спокойно учиться и перенимать опыт признанных профессионалов, а выскочка-умник, считающий своё примитивное образование, полученное на доисторической планете с пещерными технологиями, невероятно важным и весомым (нет), станет везде лезть со своим мнением и будет только мешаться под ногами. Что сделает первые десятилетия его правления настоящим бедствием для подданных.

На этой офигенно продуктивной ноте два аутиста перешли на русский, посыпая друг друга криками, матами и прочими оскорблениями. Клим во вспыхнувший срач предпочёл не лезть и сидел молча, разглядывая конкурентов исполненным тоски взглядом. Это, кстати, заметили политические обозреватели Чиалори. Несколько топовых спецов в своих программах заявили, что Величайший Клим явно не обрадован ни поведением, ни позицией своих коллег-конкурентов. Его невмешательство и хорошо заметное нежелание обозначить собственную позицию по данному вопросу свидетельствуют о том, что данный претендент не столь прост, как можно ожидать от выходца с примитивной планеты. Подобные заявления мгновенно убедили пару аутистов в том, что он только и ждёт возможности воткнуть им нож в спину, и оба придурка возненавидели и его.

Впрочем, Климу на это плевать. Пусть пыжатся как хотят, лишь бы не имели возможности нагадить. Пока на эту тему можно было не переживать. Потому что возможностей у них столько же, сколько у самого Клима, то есть нет никаких. Со временем таковые появятся, это он понял из недавно усвоенной гипнограммы, в которой была собрана информация обо всех претендентах за минувшую тысячу лет. Каждый из них, попадая в Галактику Теутио Тик*Аль, был не более чем перепуганным дикарём в убогих шмотках аборигена. Но с течением времени претенденты становились опасны друг для друга даже более, нежели наёмные убийцы от конкурентов.

Чем больше лет тот или иной Величайший проводил в своём Великом Доминионе, тем большими связями обрастал. Руководство Доминиона не желало обрести в лице потенциального Императора смертельного врага, затаившего ненависть и жажду мести, потому что он решил, что кто-то где-то в чём-то его ущемил или ущемлял регулярно. Поэтому многие требования претендентов руководство Великих Доминионов было вынуждено исполнять. Малые Доминионы активно искали взаимовыгодных отношений с Величайшими, так как были заинтересованы в появлении новых Регентов именно у себя, дабы те лоббировали их интересы перед Императором. Потенциальные конкуренты в борьбе за статус Императорского Доминиона тоже пытались через третьих лиц установить контакт с чужим претендентом.

Для конкурентов подобная связь несла сразу несколько выгод: в случае обострения императорской гонки это не только увеличивало их шансы обнаружить укрытие претендента и устранить его. Помимо увеличения вероятности прямого убийства, появлялась возможность обеспечить чужого претендента средствами для уничтожения конкурента, если таковой имелся у оного в своём Доминионе. За примерами далеко ходить не надо, история Величайшей Карины случилась не так давно, и за тысячу лет подобных убийств были десятки. Убитый ею Величайший Гиль сам прославился именно на этой стезе. А ещё скрытые контакты с чужим претендентом предоставляли другим Великим Доминионам возможность сохранить хорошие отношения с ним в случае, если именно он взойдёт на трон. Свой претендент в этот момент становится не столь актуален, как хотя бы какая-то благосклонность хозяина Экстервита.

В общем, в какой-то момент оба аутиста попытаются его убить. К этому времени необходимо хорошо подготовиться. В том числе занять такую позицию, чтобы сперва эти дебилы поубивали друг друга. Тем более что они уже сейчас готовы сделать это. Пока же беспокоиться не о чем. Конкуренты представляют собой ничто, а Владыка Ксипил предусмотрительно держит всех троих на разных планетах. При этом с каждым из них он общается в равной степени и очень нечасто. В основном претендентами занимаются его жёны, Синтехуа и Милинтика. Этот факт Клима немного напрягал. Во-первых, раздражало, что им опять рулят бабы. Хотя тут больше срабатывал принцип, нежели реальное положение дел, ибо жёны Владыки Ксипила вели себя исключительно корректно и уважительно. Они не позволяли себе открыто командовать Климом, вместо этого аккуратно направляя его в нужное русло. Но всё равно было понятно, что он выполняет их указания, пусть даже указания выглядят как вежливые просьбы.

Вторым напрягающим фактором была Милинтика. Фантастически топовая красотка с идеальной внешностью, возбуждающей походкой, вечно открытой по моде Чиалори грудью офигенного качества и высоченным ай-кью. Клим хотел её с первой же секунды и постоянно. Всякий раз, когда он оказывался от неё на расстоянии вытянутой руки, половой инстинкт начинал подавлять умные мысли, и Клим невольно тупил, оказываясь не готов соперничать с Милинтикой в игре слов и прочих ужимок. Вторая жена Владыки Ксипила без проблем получала от Клима согласие на исполнение всех своих указаний, и поделать с этим ничего не получалось. А тут ещё комплекс собственной неполноценности тут как тут! Клим мелкий, едва сто семьдесят, а Милинтика два двенадцать. Комментарии излишни.

Месяц назад, едва поняв, в каком технологическом раю он оказался, Клим избавился от брюшка, вечной перхоти и позорно выглядящей залысины на затылке ровно за одну процедуру биокоррекции. Поначалу это сделало его офигенно счастливым, потому что не надо было напрягаться годами в допотопных спортзалах и дрючить самого себя долбаными диетами. Но теперь ему ясно, что этого слишком мало. Зато сейчас Клим очень хорошо понимает ту тёлку, которая является претенденткой от Чичимеков, Величайшую Юлиану. Он изучил её видосы «до» и «после». Стопудово, никто её не заставлял так меняться. Это она сама замутила, потому что не хотела быть похожа на уродливых земных корчей. И ей, походу, это удалось.

Видеозапись разгрома имперских войск цивилизацией Цокль закончилась, и несколько минут Клим просматривал текущие новости с фронтов. Похвастать имперскому генштабу было явно нечем. Империя воюет уже с пятьюдесятью кланами Хаоса, и это количество врагов однозначно не финальное. Потому что в войну вступила даже не половина цивилизаций Чичимеков, имеющих прямые границы с Империей. Военные аналитики Чиалори уверены, что остальные просто не столь сильны, чтобы бодаться с полутысячей имперских флотов прямо сейчас. Но они тоже нападут, просто позже, после того как дождутся, когда имперские вооружённые силы окончательно выдохнутся в сражениях с мощными цивилизациями Диких.

Для наглядности Клим вывел перед собой карту галактики. Что характерно, самые дальние области пространства Хаоса отображены на карте крайне схематично. Имперский МИД толком не знает, что там вообще происходит, последняя информация датирована датами пятидесятилетней давности и сама по себе тоже далека от скрупулёзной. Более-менее что-то ясно лишь относительно ближайших соседей, да и то лишь в общих чертах. Сразу видно, что последние лет триста Императору было на всё пофиг, и Империя была предоставлена сама себе, точнее, на откуп имперскому коррумпированному чиновничеству. Клим криво усмехнулся, разглядывая изгрызенную красными областями приграничную территорию Империи. Дикие захватили уже не меньше четверти прилегающего к ним приграничного имперского пространства. Лиги Приграничных Миров теряют солнечные системы одну за другой, имперский генштаб терпит поражения постоянно, словно мальчик для битья.

Такими темпами Чичимеки вполне могут захватить всю или почти всю Империю за пять предстоящих лет. Особенно если в войну вступят все остальные кланы Диких, имеющие границы с имперскими территориями. Теперь, после кучи гипнограмм по политике, Клим понимал, почему все субъекты Империи, особенно крупные, всячески саботируют указ Регентского Совета о всеобщей мобилизации. Ты, надрываясь, соберёшь всё, что у тебя есть – людей, флот, средства, – и отдашь их дебилам из генштаба, не умеющим ничего, помимо пилёжки госбюджета. Как это знакомо выходцу с планеты Йоз, да?! Коррупционеры в погонах бездарно отправят собранные тобою войска на бойню, из которой фиг знает что выйдет. Скорее всего ничего, кроме миллионов трупов, которые даже собрать не получится, потому что они останутся на территориях, захваченных Дикими.

В общем, итоги: у тебя нет ни средств, ни сил, ни войск. Генштаб разводит руками, мол, извини, чувак, не получилось. И срочно сваливает подальше, прятаться за флотами других субъектов, которые ещё не погибли, но вскоре тоже погибнут. А к тебе тем временем приходят Дикие и берут голыми руками. Затем тебя ждут пять лет грабежей и рэкета, а затем на трон садится чей-нибудь Император, но точно не твой, потому что выиграть императорскую гонку тебе нечем. Чичимеки уходят, а ты начинаешь надрываться в угоду Императору, потому что на самом деле он станет реальной силой еще не скоро, а сейчас всем заправляет Императорский Доминион. Которому тоже надо восстанавливаться после тяжёлой войны с пространством Хаоса, и делать это он будет в том числе за твой счёт, ибо он и есть власть, а своя рубаха ближе к телу.

В такой обстановке никто не захочет остаться обескровленным ради всего лишь указа какого-то там сраного Регентского Совета, про распоряжения которого все забудут мгновенно, едва новый Император взойдёт на трон. Поэтому каждый стремится собрать максимум войск, используя Указ Регентов для перенаправления налоговых выплат вместо имперского казначейства на собственную мобилизацию. И делает всё, чтобы оставить эти войска при себе. Первыми так поступили пограничные Лиги, заявив, что все средства, предназначавшиеся для уплаты имперского налога, ушли на создание войск. А все созданные войска остались в границах Лиг и приступили к отражению агрессии Диких. Формально имперский генштаб получил массу флотов, на деле же бездари в маршальских эполетах не увидели ни одного корабля.

Регентский Совет попытался возмущаться, но не смог ничего добиться от пограничных Лиг. Лиги заявляли о полной невозможности вывести собранные флоты со своих территорий, потому что оные флоты скованы боями с агрессорами, территории Лиг окружены со всех сторон, связь нестабильна, приказы перехватываются врагами, и т. д., и т. п., и вообще, для чего проводилась мобилизация, как не для отражения агрессии?! Короче, герцоги обломались с Лигами и переключились на субъекты центральной части Империи. Но тут тоже идиотов нет, и каждый лидер выворачивается наизнанку, лишь бы не остаться без собранных флотов. Едва Регенты издали указ генштабу и спецслужбам отправиться по субъектам и добиться исполнения своего указа, так сразу же начали выясняться интересные подробности.

Несколько десятков отправленных комиссий бесследно пропали где-то в космосе, то ли не добравшись до указанных субъектов, то ли попав под удар пиратов в момент выхода в реальный космос в неудачно выбранных для этого местах. В субъектах выразили возмущение наглостью пиратов, совсем утративших инстинкт самосохранения, и отрапортовали о немедленном направлении только что собранных военных сил на ликвидацию зарвавшихся криминальных синдикатов. Из-за чего отправка оных флотов в распоряжение генштаба несколько задерживается. На какой конкретно срок – непонятно.

В других субъектах выяснилось, что флоты собраны, но пока ещё не могут быть отправлены на фронт, потому что определённая часть кораблей извлечена из резервов и потому проходит необходимую модернизацию, а личный состав их экипажей отправлен на дополнительное обучение. Все имперские чиновники, в том числе представители имперского командования, занимающие соответствующие должности в территориальном пространстве вышеуказанных субъектов, совершенно случайно оказались выходцами из этих же субъектов, полностью лояльными их лидерам. И потому в один голос дружно подтверждали абсолютную необходимость всех означенных действий. Не посылать же на фронт плохо обученные экипажи на устаревших кораблях?! Ведь именно с этой бедой и призвана бороться всеобщая мобилизация!

Короче, генштаб вместо новых флотов столкнулся с лавинообразным потоком отписок. Высшие военные чинуши, поднаторевшие в коррупции вместо стратегии, попытались было решительными действиями восстановить свою власть на территориях офигевших субъектов. Генштаб выпустил кучу приказов, согласно которым все должностные лица в пространстве субъектов должны быть заменены на новых, родом из других имперских регионов. Снятые с должностей имперские офицеры, лояльные главам субъектов, сделали трагические физиономии и уволились из армии, перейдя на должности Сил Самообороны оных субъектов. А вот новые офицеры туда так и не добрались. Ходят слухи, что никто особо не торопится ехать в чужие края, будто потому что там запросто могут убить. Ибо бандитизм и разгул криминального мира зашкаливают. Безопаснее уволиться из армии, нежели лететь на другой конец Империи, где тебя обязательно пристрелят криминальные элементы. Подозрительно похожие на агентов местных спецслужб.

В итоге таковые субъекты тоже поклялись направить собранные флоты на борьбу с криминалом сразу после того, как собственные подразделения закончат обучение и модернизацию. Оставшись без командования, имперские военные структуры на их территории не приносили никакой пользы, лишь требовали финансирования от генштаба. Генштаб официально заявил, что теперь это забота субъектов, на территории которых они находятся, потому что денег у казначейства нет. А нет их потому, что вместо уплаты налога субъекты тратят всё на мобилизацию. Короче, все структуры имперского флота, расположенные в пространстве субъектов, перешли на довольствие данных субъектов и очень быстро фактически стали частью их Сил Самообороны. Власть генштаба на местах стала сугубо номинальной, и верховные вояки попытались сосредоточиться на пограничных сражениях, попутно заваливая жалобами Регентский Совет.

На этой почве Регентский Совет, состоящий из тех ещё дебилов, а в этом Клим уже успел разобраться, исторг из себя новый один указ, ещё более тупой. Уродцы с герцогскими титулами приказали всем Великим Доминионам Большой Четвёрки, как субъектам Империи, обладающим самыми крупными Силами Самообороны, отдать пятьдесят процентов своих флотов в распоряжение имперского генштаба. Потому что вся Большая Четвёрка находится в центральных частях Империи и опасность агрессии Диких ей не угрожает. В ответ на логичный вопрос министра внешних сношений Великого Доминиона Чиалори о судьбе системы Кин*Оль, тоже расположенной в центральной части Империи, дебилы из Регентского Совета ответили, типа, это единичный случай и генштаб с ним разберётся, как только получит от Большой Четвёрки силы и средства.

На исполнение указа Регентский Совет дал неделю, и руководство объединённого пространства Чиалори вторые сутки обдумывало свои дальнейшие действия. Клима этот дебильный указ реально взбесил. Тупые уродцы хотят оставить его Чиалори без защиты, да ещё бросить на убой их лучшие силы! Да хрен бы вам! Пока эти два аутиста, Филипп и Даниэль, занимаются непонятно чем, каждый в своём дворце, он, Клим, собрался выступить перед Регентским Советом и вежливо их всех послать! Ну, или не вежливо, тут как пойдёт! Он обратился через Милинтику к Владыке Ксипилу с этим предложением, и вскоре от Владыки пришёл ответ. Ксипил сообщал, что гордится позицией Клима, но пока руководство пространства Чиалори работает над поиском менее конфликтного выхода из сложившейся ситуации.

Тем временем сражения на границе стремительно уходили из-под контроля генштаба Империи под контроль пограничных субъектов. Имперским флотам надо было что-то есть, где-то отдыхать и как-то ремонтироваться, чтобы не погибнуть в полном составе вследствие измождённости людей и техники. Поэтому всё больше флотоводцев отводили свои подразделения в центральные солнечные системы Приграничных Лиг, где объединялись с собранными по мобилизации войсками и получали необходимое обеспечение. Генштаб даже попытался объявить кого-то из военачальников изменниками, нарушившими приказ, но от этой практики пришлось быстро отказаться. Потому что Лиги, заполучившие себе тот или иной имперский флот, немедленно затягивали привычную песню об окружении, плохой связи и прочее. А остальные флотоводцы, видя незавидные перспективы, пытались официально перейти на службу в Силы Самообороны этих Лиг.

За каких-то пару недель половина имперских флотов под самыми экстренными предлогами распределилась по Лигам Приграничных Миров, и не приходилось сомневаться, что второй половине попросту не хватило времени сделать то же самое. Особенно после того, как Великий Доминион Ксистеки и Великий Десятый Доминион одновременно сообщили о том, что объявляют себя центрами обороны приграничных территорий Империи, каждый в своей части имперского пространства, и призвали все заинтересованные стороны сплотиться вокруг себя. Страдающие под ударами Диких кланов имперские цивилизации примкнули к ним мгновенно, и у обоих Великих Доминионов образовались внушительные коалиции по меркам пограничного пространства. Которые сосредоточили все имеющиеся у них военные силы и средства на обороне собственных территорий.

Две Величайшие Анны, получившие от Зипактонала имена Анна-1 и Анна-2, являющиеся претендентками на трон от Великого Доминиона Ксистеки и Великого Десятого Доминиона, дистанционно выступили перед Регентским Советом с заявлениями. Из которых следовало, что будущие Императрицы благосклонно относятся к решению своих Великих Доминионов всеми силами защищать пространство Империи. И обещали после восхождения на трон безжалостно наказать всех тех, кто попытается мешать этому. Регенты, прекрасно понимая, что речи претенденток написаны их покровителями, ответили что-то невразумительное, но прямо воспротивиться потенциальным владелицам Экстервита не рискнули.

Результат последовал практически сразу: все пограничные имперские цивилизации, ещё не попавшие в оккупацию Диких, рванули вступать в альянсы Ксистеки или Десятого Великого. В зависимости от того, кто ближе. Тем, кто оказался посредине, не повезло: до их пространств дотягиваться было сложнее, и оба альянса не стали распылять войска, собранные ценой всего и вся. Быстро разобравшиеся во всём этом Дикие кланы перенаправили свои основные удары на имперское пограничье, оставшееся между двух альянсов, и вот уже вторую неделю вклинивались в пространство Империи всё глубже.

Внимательно разглядывающий стратегическую карту Клим отметил, что за сутки Чичимеки захватили с полсотни имперских солнечных систем. Почти все они не имели живых планет, но несколько из них обладали высокой ресурсной ценностью, и Дикие своих целей добились: денежки капают. Клим с досадой скривился. Чичимеки всегда точно знают, куда нападать. На них работают и имперский криминалитет, и своя разведка, да и военачальники у них настоящие, а не зажравшиеся карьеристы в маршальских эполетах. Тут и без перевеса в военных технологиях противостоять им тяжело. В который раз убеждаешься, что Чиалори – единственные нормальные челы во всей этой бесполезной Империи! И технологии развивают, и друг за друга держатся, и, кстати, единственный гениальный стратег Империи тоже был Чиалори! Ну, правда, он был полукровкой, рождённым от женщины-Чиалори и ныне покойного Императора Ксиухкоатля, но это пофиг!

Потому что герцог-адмирал Атль был вылитый Чиалори во всём, разве только глаза кошачьи и оранжевые. Но зато его взгляд реально впечатлял! Невозмутимый в любой ситуации, холодный, словно айсберг, и жёсткий, как гранитная скала! Сразу чувствовались смелость, решительность и интеллект военного гения! Клим немного изучил инфу о его подвигах – там было чем промотироваться! Несколько непонятно, что за игру он вёл в рамках императорской гонки, но как стратегу ему равных не было. Клим уже запланировал потребление целой пачки гипнограмм, в которой собрана информация по Атлю и его действиям. В складывающейся ситуации уж точно не помешает…

– Экстренное сообщение! – Трансляция аналитического узла спецслужб Чиалори ушла на второй план видеосферы, уступая центральное место дежурному офицеру. – Только что поступила информация о нападении Чичимеков на пространство Кетцали! Флот Кетцали вступил в бой. По первичным данным, агрессор является цивилизацией Диких, не имеющей общих границ с Империей. Нападающие заключили транзитное соглашение с Роем Ххззутов. Ххззуты организовали доставку их войск в систему Кин*Оль, оттуда флоты агрессоров атаковали пространство Кетцали посредством нескольких одновременно открытых червячных переходов.

– Кетцали – это где? – Клим поспешно укрупнял стратегическую карту Империи, пытаясь понять, куда же именно напали Дикие.

Офицер не ответил, и он запоздало понял, что оповещение является автоматическим и предназначено сразу всем, кто подключён к секретному каналу. А его, Клима, дежурный офицер и вовсе слышать не может, потому что Климу предоставлен доступ только для просмотра информации. Вмешиваться в работу аналитического узла он не в состоянии.

– Вывести пространство Кетцали на первый план! – заявил Клим, вспоминая об уровне местных технологий, приводящих его в восторг с первого дня пребывания в своей новой галактике.

ИИ кабинета среагировал мгновенно, и стратегическая карта переместилась в нужную точку. Пространство Кетцали оказалось в другой стороне от места, в котором Клим его искал, зато, увидев географические пиктограммы, он сразу вспомнил две вещи: Кетцали – это разумные птицы, один из двух негуманоидных субъектов Империи наряду с Пэчуа. А ещё они являются Великим Доминионом, претендент от которого, Величайший Славик, – это тот самый малолетний дятел, который проиграл императорскую гонку из-за того, что решил столкнуть с пути боевую тёлочку от Чичимеков вместо того, чтобы просто обежать её как можно дальше. Впрочем, за это его ругать нельзя. Потому что в тот момент никто не знал, что королевство Тенкатль прокачало Величайшую Юлиану в рукопашный бой, и ошибка Славика – это очень хорошо. Потому что иначе Славик уже сидел бы на троне Империи, и никто не знает, что бы он там вытворял.

Клим философски пожал плечами: теперь не сильно умный спринтер вряд ли доживёт до следующего дня Мишкоатли. Пространство Кетцали, невелико и, судя по количеству атаковавших его сил агрессора, разумных птиц ожидает участь системы Кин*Оль.

* * *

Молния и Комета выскочили из-за противоположных углов разрушенного здания в хитросплетениях каких-то батрацких трущоб, которые Славик раздолбал орбитальным ударом перед высадкой на поверхность, и атаковали его одновременно с Тенью и Амазонкой, зашедшими в спину. Четверо скорострельных бластеров за секунду выпустили в него овердофига зарядов, но там, куда они попали, Славика уже не было. Потому что Славик вовремя заюзал антиграв и дополнительную подвеску с усиленным энергощитом, а ещё успел втащить себе под ноги из протонной базуки. Усиленная защита выдержала взрыв под ногами и полностью сдохла, зато взрывной волной его запустило вверх со скоростью, которой ракеты позавидуют.

Короче: Славик резко взлетел, пропуская под собой все вражеские выстрелы, и никто из противников даже понять не успел, что произошло. Оказавшись в небе, Славик повис на антиграве и преспокойно захэдшотил всю четвёрку своих виртуальных соперниц и ещё парочку каких-то тупых ботов до кучи. Раунд закончился его победой, и ИИ игрового пространства принялся прокручивать повтор победного момента.

– Офигеть! – опешившая от удивления Амазонка сделала ошарашенные глаза, из-за чего её сексапильная мордашка стала ещё более секси. – А что, так можно было?!

– Где ты этому научился?! – присоединилась к ней Комета. – Я думала, ты сейчас сам себя убьёшь!

– Интеллект – это сила! – гордо заявил Славик, довольно разглядывая своих секси-латин, впечатлённых его хитрым ходом. – Ещё в прошлый раз понял, что энергощит от дополнительной подвески к тяжёлому штурмовому комплекту выдерживает прямое попадание протонной базуки! Оставалось почекать, хватит ли у взрывной волны мощи запустить меня вверх!

– Но ведь штурмовой экзоскафандр очень тяжёлый! – продолжали недоумевать секси-латины. – Его взрывы вообще не шевелят!

– Я же антиграв заюзал, – снисходительно объяснил Славик. – Ты даже не заметила! Чекни логи!

– Славик, миленький, научи нас играть так же! – жалобно попросила Комета. – Мы тебе постоянно проигрываем! А ведь нас восемь, а ты один!

– Это потому, что я реально тащер! – Славик раздулся от важности. – Мне на изи в одного катку затащить! Этому так просто не научишься, тут талант мастхэв!

– Ааа… – неуверенно произнесла Тень, – то есть мы так не сможем?

Славик вздохнул. Вечно он забывает, что в виртуальном пространстве лингвотрон не работает. Но он же не виноват, что в языке местных Чингачгуков нет топовых геймерских терминов. Впрочем, на самом деле термины есть, просто он, Славик, их не знает. Потому что официальные гипнограммы не включают в себя таких слов, его секси-латины профессиональными геймершами не были и тоже ничего подобного не знали, а посмотреть стримы от местных топовых геймеров, оказывается, далеко не так просто, как он думал.

Потому что в Империи стримы запрещены! Офигеть! Славик, когда узнал, не сразу поверил. Думал, что генерал Кукури над ним стебётся, и даже планировал обидеться. Хотя на Кукури лучше не обижаться, без его поддержки ещё неизвестно, как тут всё обернётся. Славик, конечно, претендент на трон, и всё такое, но до дня Мишкоатли ещё пять лет, а эта сран… эээ… мегаклассная Ловчая Сеть повадилась открывать порталы каждый год в количестве дофига штук. Славик тихонько выдохнул. Об Экстервите лучше плохо не думать.

С машинерией Высших Сил шутки плохи, никто не может знать, что там у неё на уме. Угрохает, как Атля или Регентов-Уэргов, и даже предупреждать не станет. Вон, как с тем узкоглазым типом, Величайшим Гилем, произошло! Из докладов разведки следует, что он вроде бы первый отравил Величайшую Карину, она отравила его на полсекунды позже. Но сдох именно Гиль, а не она. Аналитики объясняют это решением Экстервита. В общем, все говорят, что если так пойдёт и дальше, то к дню Мишкоатли претендентов на трон будет под сотню. В такой ситуации лучше выпендриваться поменьше, не то тебя быстро заменят на кого-нибудь, кто более френдли. Славик заменяться не хотел от слова «совсем» и потому с генералом Кукури старался дружить.

Вообще Кукури реально крутой тип и всеми своими перьями топит за Славика. С Кетцали Славику явно повезло. Их пространство невелико, всего четырнадцать обитаемых планет и пятнадцатая – это Ильчальтун – полуобитаемая. Потому что одна половина планеты является заповедной зоной, которая строго охранялась до этого, а теперь, когда тут живёт Славик, охраняется в стопицот раз сильнее. А вторая половина – это голые прерии и песчаные пустоши, до которых заповедник ещё не добрался. На Ильчальтун всего два крупных города и пара десятков городов поменьше. В основном там живут работники и узкопрофильные спецы, которые занимаются возрождением планеты.

Короче: по меркам примитивной Земли, Кетцали овердофига. По меркам Вечной Империи Тихуакан, Кетцали совсем мало. И развиваться им особо некуда, потому что они зажаты со всех сторон либо Теками, либо мёртвым космосом, а ещё они – птицы, то есть имеют лёгкий трубчатый скелет и потому нуждаются в планетах с пониженной гравитацией. А таких в их пространстве больше не осталось, все, которые были, они уже колонизировали. Есть ещё несколько мёртвых планет, подходящих по гравитации, но технологий терраформирования совсем никакущих планет в Империи нет. Потому что невыгодно, ибо очень долго и дорого. Проще и профитней развивать уже имеющиеся живые планеты, которых в Тихуакан реально полно, учитывая, что в Империю входят две тысячи различных цивилизаций.

Поэтому Кетцали очень рассчитывают на Ильчальтун. Не только потому, что его можно будет заселить огромной толпой народа, но и ради создания новых технологий терраформирования. Типа, сначала Кетцали замутят технологию возрождения загаженной планеты, а потом на её основе изобретут технологию оживления мёртвых планет. Ну или типа того. Генерал Кукури как-то говорил, что над похожими технологиями в Империи работают Чиалори, и больше никто. Потому что Чиалори давно достигли предела экспансии из-за того, что им для себя точно так же нужны какие-то особые планеты, условия на которых подходят под их генотип. Ну, типа, чтобы дети там рождались и вырастали такими же долговязыми нациками, как все остальные. Но Чиалори держат свои разработки в тайне, и официально считается, что ничем подобным они не занимаются.

Когда Славик станет Императором, он всех выведет на чистую воду, и этих долговязых нациков тоже. Но это не точно, потому что он для себя ещё не решил, как к ним относится. С одной стороны, они там все как ныне усопший криповый герцог-адмирал, и Славика это напрягает. С другой стороны, они самые прошаренные челики в Империи в области новых технологий, и такой актив надо бы развивать и всячески юзать в своё удовольствие. А ещё они одни из тех, кто пролоббировал сколько-то там столетий назад перед Императором Ксиухкоатлем закон на запрет стримов в Империи! Этот факт возмущал его до глубины души, хотя и тут всё было не совсем однозначно.

Пока о Славике никто не знал, он сидел себе спокойно в тропическом раю, пил алкогольные смузи, развлекался со своими секси-латинами и геймил в свободное от всего вышеперечисленного время. Теперь о нём знают все, он официальный претендент от Кетцали, и волей-неволей приходится думать о собственных рейтингах. Он бы, может быть, рискнул на них забить, но точно не сейчас. Потому что Кетцали малочисленны, и в день Мишкоатли им не помешала бы помощь. Одно дело появиться внезапно, как снег на голову, и хитро пролезть к Экстервиту через новую, никому не известную транзитную систему. И совсем другое – прожить пять лет в обстановке кучи конкурентов, вынашивающих изощренные планы, как не допустить тебя к трону.

Тут без мочилова кучи флотов уже не обойтись, и для такой мясорубки нужны силы. Взять которые можно только одним способом: привлечь союзников. Сделать это Кетцали будет непросто, они ведь птицы, а Империю в основном населяют Теки. Зачем Текам присоединяться к Кетцали, когда есть куча других Величайших Доминионов? Например, эти сраные Ичтеки со своей Серафимой. Славик видел её всего один раз, на официальной пресс-конференции Великого Дома Ичтеков, данной по случаю обретения статуса участника императорской гонки. Выглядела она там просто отстойно: короткая пацанская стрижка, куча пирсинга по всей роже, прикид в стиле «шмотки бойфренда», кривые ноги, плоская грудь, жирная задница, физиономия в прыщах и так далее. Словом, полный набор отстойной корчи с его родной планетки.

В первую секунду, увидев её, Славик даже прыснул и не удержался от комментария, типа, эй, чувиха, ты разве не в курсе, что мамонты, эмо и хиппи давно вымерли? Но местным Чингачгукам от Ичтеков её нелепая «индивидуальность» зашла, потому что Величайшая Серафима заявила, что у себя на родной планете постоянно сталкивалась с непониманием из-за своей жизненной позиции, отличавшейся от большинства. И потому она будет всеми силами отстаивать позиции Великого Доминиона Ичтеки, ибо Ичтеков тоже меньшинство на фоне всей Империи, и потому имперскому большинству до них никакого дела нет. И призвала все субъекты Империи, кто мал размерами, присоединяться к Ичтекам.