\"Если получится, то встанешь на ствол. Тогда нужен не меч, а копье, ты должен бить и бить в воду, даже если никого не видишь. Ты должен помочь нам.\"
- Конечно, Чважи, конечно!
Нечасто случались ситуации, когда люди могли чем-то помочь своим восьмилапым соратникам. Когда-то пауки вообще обходились без них, но потом выяснилось, что смертоносец с сидящим на нем лучником почти всегда побеждает одинокого врага. С тех пор все Повелители поселили в своих городах людей, последних, уцелевших после Эпохи Рабства. Две расы заключили Договор, ознаменовавший новый поворот в истории.
- Я сделаю все, что могу! Послушай, а почему мы здесь, а не со своими?
\"Я слышал какие-то отголоски разговора сотников… Похоже, мы выбраны на роль гонцов.\"
- Но в штабном десятке много опытных, быстрых восьмилапых… Прости, Чважи, я не хотел тебя обидеть.
\"Я не обижен. Но больше ничего не могу тебе сказать, командиры не сочли нужным обратиться ко мне.\"
Караван возглавил колонну. Первая сотня почти скрылась из глаз, все еще ускоряясь. Самые быстрые, длиннолапые пауки с легкостью набирали сумасшедшую скорость. Ни одно существо на земле не могло сравниться с восьмилапыми в беге по пересеченной местности. Люди сидели в седлах прямо, почти не покачиваясь. Альхейм мысленно пожелал им удачи.
Глава вторая
Когда Альхейм немного успокоился, то впал некое подобие подобострастного оцепенения, как с ним случалось всегда на марше. Бегущая через открытое степное пространство Гвардия - зрелище величественное. Колышутся плюмажи, позвякивает оружие, десятники от скуки орут на воинов, требуют держать равнение. Старая шутка, ведь смертоносцами нельзя управлять, как жуками, поэтому все зависит от восьмилапых, а они не подчиняются двуногим десятникам. И главное: дрожащая земля, от этого рождается ощущение страшной мощи, к которой ты причастен отныне навсегда.
— Я почти об этом жалею, — сказал Барт, отстегивая рацию с пояса. — Тогда мы могли бы вызвать полицию и заявить о нападении. В данных обстоятельствах нам придется его отпустить, — он поднес рацию к губам и передал указания.
В этот раз Альхейм наблюдал всю картину немного со стороны, поэтому вскоре совершенно перестал думать о реке, враге, вообще о войне. Чважи это, похоже, не слишком нравилось, паук уже чувствовал впереди воду и заметно нервничал. Восьмилапые всегда недолюбливали водоемы, полные жизни, которая не обращала на них никакого внимания, не считая, конечно, желания сожрать. На суше любое насекомое кроме уж совсем бестолковых червей выполнит мысленный приказ восьмилапого, даже люди с трудом могут противостоять их страшному оружию, Гневу, а вот водяным тварям это совершенно все равно. А еще в реках и морях много существ с красной кровью, древних, как горы, в которых живут еще их сухопутные собраться. Пауки испытывали к краснокровным непреодолимую ненависть, делая исключение лишь для людей.
— Это ничего, — я обняла себя руками. — Я просто хочу, чтобы он ушел. Вы можете сделать так, чтобы он не вернулся?
— Да, они сейчас добавят его в список. Не волнуйтесь, док. С нами вы в безопасности.
\"И как нашим предкам удалось пережить Эпоху Рабства?\" - невзначай подумалось Альхейму, и тут же пришел ответ.
С нами вы в безопасности. Это было невозможно. У Барта отличная команда, именно из-за них я выбрала это здание, но они могли не все, ведь их защита заканчивалась у двери в здание.
— Ты в норме? — спросила Беверли, когда охранник направился к лифтам.
\"Никто и не собирался вас истреблять.\"
— Ага. — я расстроенно провела рукой по волосам. — Мне не нравится подвергать вас опаности.
Гвардейцу показалось, что \"голос\" паука звучит сердито. Что и говорить, тему для размышлений Альхейм выбрал не из тех, за которые могут погладить по головке.
— Пустяки, — отмахнулась она. — Тебе приходится мириться с моими извращенцами, оглядывающими тебя из приемной, и нам обеим нужно терпеть унылых клиентов Мэттью. Ты никогда не болтала с одним из них в лифте? Я тебе клянусь, их депрессия заразна.
\"Да, лучше думай о реке,\" - подтвердил назойливый смертоносец.
Извращенцами. У меня в голове мелькнуло мрачное лицо Люка. — Этот извращенец, — процедил он, — засовывал свои…
Что Рэндалл с ним сделал? Вспышки Люка были с ним всю жизнь. Если Рэндалл развращал его в подростковом возрасте, он бы дал отпор.
Еще никогда ни один восьмилапый так не мучил Альхейма чтением мыслей. Паук делал это может быть и не специально, он слышал импульсы разума гвардейца будто человек голоса, но зачем же постоянно напоминать ему об этом? Удивительно бестактен этот Чважи.
Беверли ткнула меня пальцем, и я с трудом вернулась к разговору.
\"Мне не совсем ясно, что значит \"бестактен\", но полагаю, что применять это качество по отношению к тебе было бы излишним. Некоторые вещи надо заслужить.\"
— Ты права. Какая разница, перережут нам горло или нет, если твои клиенты тратят все запасы лосьона для рук в туалете?
- Я постараюсь сделать это в самое ближайшее время, - мрачно проговорил Альхейм.
— Именно, — возле ее глаз появились морщинки, когда она улыбнулась. — Вот видишь?
— Я проверю свой кабинет, — я благодарно улыбнулась и вышла из кабинета Беверли, направившись в свое святилище.
\"Надеюсь, ты имел в виду \"научусь скрывать свои глупые мысли и не буду докучать ими окружающим\". Если же ты собираешься отличиться в бою, то это меня меньше всего интересует. Сделаешь шаг назад и умрешь, если это не сделаю я, то кто-нибудь другой.\"
Оно было почти в порядке, если не считать разбитую лампу из розового золота и стекла. Судя по расположению и брызнувшим во все стороны стеклянным осколкам, она упала прямо вниз. Наверное, Люк занес ее над головой и швырнул в пол из темного дерева.
Я обожала эту лампу. Мне ее подарила мама, когда я въехала в кабинет, и ее невозможно заменить. Я присела и начала собирать осколки.
- Я… У меня и в мыслях не было ничего такого, слава Повелителю! - гвардеец даже покраснел. - Просто я… Я не отступлю! Вот увидишь!
— Вот, — Джейкоб протянул мне маленькое серебристое мусорное ведро, обычно стоящее возле кофеварки. — Давайте я?
\"Я уже сказал тебе, что бывает с теми, кто отступает. Поэтому совершенно не понимаю, о чем ты. Многих людей я знавал, Альхейм, но ты, кажется, самый глупый.\"
— Нет, нет, — я закинула горсть кусочков в ведро и забрала его. — Я сама. Тебе надо вернуться за стол.
Альхейм задрал голову к небу и старательно стал рассматривать облака, не допуская ни одной, хоть как-то относящейся к смертоносцам и Гвардии мысли. Поэтому неожиданно резкое ускорение Чважи застало его врасплох, он едва не свалился с широкой спины паука. Порой с новобранцами случалось такое на маршах. Иногда смертоносцы успевали обойти упавшего, чаще по нему проходили несколько десятков когтистых лап, прежде чем строй успевал расступиться. Альхейм помнил лишь одного везучего парня из девяносто восьмой сотни, который ехал в последнем ряду и на него просто некому было наступить.
Он поколебался, а затем кивнул. Я продолжила убирать что смогла, оставив немного керамической пыли уборщицам, приходящим дважды в неделю. Поднявшись, я медленно обернулась по кругу, глядя на кабинет глазами Люка. Стена с подробностями. Фото. Везде разложены дела. Я забыла свою чашку кофе возле стула, в котором сидела. Я обошла стол, критически оглядывая его. Календарь закрыт, компьютер погружен в режим сна. Рядом лежал желтый блокнот с закорючками и несколькими строчками заметок, которые ничего бы не сказали никому, кроме меня. Возле телефона стояла визитка Роберта, прислоненная к папье-маше. Заметил ли ее Люк? Если да, понял ли что-нибудь?
Прежде чем я могла передумать, я взяла трубку и набрала номер офиса Роберта.
— Юридическая фирма «Кластер и Кевин».
Сам Альхейм, двигаясь отдельно от основной колонны вслед за штабным десятком сейчас не рисковал быть растоптанным, однако падение на такой скорости скорее всего не обошлось бы без серьезных травм.
— Соедините, пожалуйста, с мистером Кевином.
— Позвольте спросить, по какому вопросу вы звоните?
\"Не забудь, что мы уже в сражении!\" - тут же оглушил его вредный Чважи. - \"Я не стану возвращаться за тобой, в бою так не поступают!\"
— Это доктор Гвен Мур, касательно Рэндалла Томпсона.
— Пожалуйста, подождите.
- Ладно, ладно… Прости. Почему мы так бежим?
Послышалась нежная мелодия, я подтянула кресло к столу и села. Закрыв глаза, я медленно выдохнула, напоминая себе то же, что говорила Люку. Дышать животом. Расслабиться. Он не был первым клиентом, вышедшим из себя, не был и последним.
Пауки неслись на пределе своих возможностей, трава слилась в сплошное серо-зеленое месиво, летящее мимо. Чтобы отогнать тошноту, Альхейм взглянул на движущуюся с такой же скоростью колонну и заметил, как некоторые пауки покидают строй и отстают.
— Привет.
Знакомое приветствие Роберта как-то по-дурацки отдалось у меня в груди.
— Прости, что беспокою. Я знаю, ты занят.
\"Слабейшие бегуны, они уходят назад, чтобы не ломать строй,\" - пояснил Чважи, которому бег не мешал разговаривать, ведь трахеи он для этого не использовал. - \"Надо спешить, чем раньше мы ударим в тыл неприятелю, тем большая часть Армии выживет. А нам понадобятся еще воины, чтобы штурмовать город.\"
— Не проблема. Что такое?
— Верятно, ничего, но я хотела тебе рассказать на всякий случай. Клиент только что покинул мой кабинет. Его зовут Люк Аттенс. Он немного зациклен на аресте Рэндалла Томпсона. Он задавал мне много вопросов, хотел знать, был ли он моим клиентом, — я замолчала.
- Город?! - Альхейм воспрял. - Так значит, сегодня действительно решающая битва?! После стольких лет войны! Но до их города очень далеко.
— Нет. Он мой клиент. Ты меня консультируешь, — ответил он.
\"Я имею в виду Вальхопрос, их новый город. Они устроили его неподалеку, пришли люди и самки. Один из наших разведчиков выжил и принес это известие.\"
— Я знаю. Я не стала вдаваться в это с ним, просто все отрицала. Он настаивал, не верил мне, и немного разгорячился.
- Я ничего не знал!
— Он буйный? — тон Роберта был спокойным, слова стали взвешенными и почти убийственно холодными.
\"А кто ты такой, чтобы тебе докладывать?! Во всяком случае, это не моя обязанность. Именно поэтому собрались главные силы - если враги успеют вывести потомство, то им не придется ждать резервов из города, как нам, они получат преимущество и оттеснят нас от Ронсы… Думаю, что и этой информации для тебя слишком много. Думай опять про облака, только будь добр, держись за луку. Ты на сегодня уже достаточно опозорился.\"
Вспомнив о своем поведении перед Повелителем, Альхейм опять покраснел. Ему захотелось немедленно умереть в бою, и Чважи, ничего определенного не сказав, изобразил нечто вроде презрительной улыбки. По крайней мере Альхейм именно так воспринял исходящие от него мысленные импульсы.
- Скорей бы река! - вслух произнес он, не имея в виду ничего обидного для Чважи, но улыбка того исчезла.
— Бывал в прошлом, — я обернула телефонный провод вокруг пальца. — Он вломился в мой кабинет и увидел записи с документами. Мельком, но если он и раньше подозревал, что я лечу Рэндалла, то теперь он в этом убежден.
\"Дурак.\"
- Тебе ничего нельзя сказать! - вскипел Альхейм, на глаза навернулись слезы, наверное, от ветра. - Прости. Пожалуйста, не слушай мои мысли!
— Ты беспокоишься, что он нападет на тебя снова?
\"Попробую,\" - буркнул Чважи. - \"Попробую…\"
Гонка стала по-настоящему бешеной. Колонна вытянулась, Альхейм больше не видел ее хвоста, скрытого в клубах пыли. Даже восемь лап Чважи на такой скорости не могли обеспечить неподвижности широкой спины, она мелко подрагивала, подбрасывая седока. Гвардеец на миг опустил глаза и не смог даже увидеть лап, перебирающих по земле с сумасшедшей частотой, они слились в серое облако.
— У меня на столе была твоя визитка. Я беспокоюсь, что он видел ее и может заявиться к тебе в офис. Если ты соединишь меня с охраной вашего здания, я могу дать им его описание.
Он зажмурился, опять борясь с тошнотой. Не открывая глаз, вытянул из седельной сумки обязательную баклажку с водой, немного отхлебнул, плеснул себе за воротник. Капли не успевшей еще согреться влаги поползли по спине, груди, стало легче.
— Я только что нашел его в Интернете. Здесь есть фотография. Это правда? Он поджег свою сестру?
\"Мы - Гвардия!!!\" - неожиданно гулко прозвучало у него в голове. Это не мог быть Чважи, разум говорящего был куда более могучим. - \"Мы - главная сила Повелителя!! Мы можем все!!\"
— К сожалению, да. — я прочистила горло. — Он сказал, Рэндалл был его учителем…
Альхейму показалось, что воодушевленный Чважи наддал еще немного, хотя куда уж быстрее. Они понемногу, локоть за локтем отставали от штабного десятка, состоящего из более крупных, длиннолапых смертоносцев.
— Это не безопасная линия, — перебил он. — Давай продолжим этот разговор завтра, на нашей встрече в два.
- Гвардия!!! - заорал в свою очередь и двуногий воевода, хотя слова его восьмилапого начальника все слышали. Но этикет есть этикет, согласно древнему Договору люди имели право на командиров своей расы. - Впереди река, даже две! Но мы гвардейцы! Слава Повелителю!
Я опустила взгляд на пол и замерла, заметив свою сумку у ножки стола. Она была открыта, и я потянулась к ней.
- Слава!!! 0 заорали те, кто был ближе и слышал хриплый бас Палера.
Я никогда не запихивала много в сумку. Я не носила с собой пластыри или лекарства, чековые книжки или зарядки для телефона. Моя сумка похожа на мой дом — самое необходимое в строгом порядке. Внутри «Шанель» находились помада, пудра, маленькая упаковка салфеток, ручка и маленькая коробочка мятных леденцов.
Кошелька не было, как и ключей.
Слова воеводы стали передавать назад по колонне десятники, то и дело со стороны хвоста прилетали отголоски дружного рева. Альхейм не видел, но знал, что точно так же, краснея от натуги, отвечают своему воеводе и Крисч, и Равид, и остальные старослужащие. Сомневаться хорошо только в походе, но сейчас началось сражение. Прочь все мысли! Гвардия будет умирать плечом к плечу.
Мне не нужно было вспоминать передвижения или раздумывать, забыла ли я кошелек. Не забыла. И с утра я отпирала кабинет своими ключами. Если они не в сумке, их забрали. Я вспомнила, что на водительских правах указан мой домашний адрес.
— Гвен? Ты тут?
И все-таки двойное преодоление Ронсы, с ходу - это не шутки. Потери будут очень серьезные… Хорошо еще, что здесь, так далеко от устья, Ронса не слишком широка. Там, у моря, где Альхейм никогда не был, она разливается на десяток бросков копья. Пожалуй, войдя в такую реку гвардия рисковала бы просто не появиться на другом берегу. Тем более, что тужа заплывают уж совсем страшные громадины из соленых морей…
— Мне нужно идти, — слабо произнесла я.
\"Прекрати же!\" - потребовал Чважи. - \"Не думай о переправе, я нервничаю!\"
— Что случилось?
- Далеко еще до Ронсы?
— Он забрал мой кошелек и ключи. Мне нужно позвонить в полицию, — мне придется менять замки. Направлялся ли он сейчас ко мне домой? Если да, то зачем? Я представила, как он поливал бензином свою сестру, подумала о его одержимости огнем. Он часто это упоминал. Мой прекрасный дом. Все, что я с таким трудом подбирала. Клем была внутри, а на кошачьей дверце висел надежный замок. — Поговорим позже.
\"Было бы далеко, не двигались бы мы с такой скоростью. Думай головой! Воеводы не позволили бы колонне растянуться на дневку во время боя! Скоро река, я уже чую воду…\"
— Ты куда? — требовательно спросил он.
На счастье начавшего впадать в истерику гвардейца, голова колонны буквально взлетела на холм, и впереди заблестела вода. Альхейм огляделся с высоты и заметил, что колонну сопровождают с обеих сторон целые толпы мелких насекомых, они в панике мчались вместе со смертоносцами. Наверное, думают, что пожар в степи, рассудил он. На это предположение Чважи никак не отреагировал.
— У меня кошка дома. Если он войдет…
По пути вниз пауки побежали уже просто с непередаваемой скоростью Альхейм изо всех сил старался не думать о том, во что он превратится, если Чважи запутается в своих восьми ногах и полетит кубарем. Краем глаза он замечал, как время от времени что-то происходит в колонне, как вздымаются на миг ее ряды, пробегая по невидимому препятствию, но старательно жмурился.
— Мой офис ближе. Я сейчас выезжаю. Вызови полицию и встретимся там.
Наконец откос кончился, Гвардия оказалась на берегу. Смертоносцы не пошли сразу к реке, а двинулись вдоль берега. Они наверняка переговаривались между собой, но и люди видели широкую полосу вытоптанной травы - здесь прошел авангард. Спустя короткое время скачка начала замедляться, затем река сделала поворот и из-за небольшого утеса неожиданно показалась роща. Первые сотни уже вовсю валили деревья. С молодняком легко справлялись восьмилапые, стволы потолще люди быстро подрубали мечами и боевыми топориками.
Он повесил трубку прежде, чем я смогла ответить.
\"Штабной десяток - к берегу!\" - услышал Альхейм команду восьмилапого воеводы.
Чважи, давно догнавший телохранителей, от которых начал было отставать во время бега, последовал за ними к реке. Несколько толстых стволов лежали у самой воды, их приготовили для командиров. Гвардеец не слышал разговор смертоносцев, но они взялись за дело так, будто занимались этим с детства. Пауки обхватили бревна с разных сторон, дружно потянули, впереди уже поднимали брызги первые вошедшие в Ронсу бойцы.
- Так как же мы… - замешкался Альхейм, не решаясь спрыгнуть вниз, хотя почти все двуногие телохранители Палера так и поступили. - Мы какой стороной?.. А, мы то есть прямо так?
Чважи не снизошел до ответа. Пауки вошли в воду и Альхейм ощутил волны страха. С этим ничего нельзя было поделать: смертоносцы ненавидели воду.
Глава 25
\"Слава Повелителю!!\"
Полицейская машина стояла рядом со сверкающим «Мерседесом» Роберта на подъездной дорожке. Узел тревоги в груди ослаб, когда Джейкоб остановил машину у тротуара, чтобы меня выпустить. Он поглядел через лобовое стекло на двух мужчин, стоявших на газоне.
Со всех сторон донеслись ментальные выкрики, так пауки поддерживали друг друга. Теперь поговорить с Чважи не получится, даже если он захочет. Бревно устремилось к противоположному берегу, подгоняемое движениями лап с обеих сторон повисших на нем смертоносцев. Альхейм наконец-то опомнился и осторожно ступил на бревно, выдернул из закрепленного в седле чехла копье.
— Это адвокат?
- А я думал, они поперек его толкать будут! - зачем-то сказал он здоровенному телохранителю Палера, поглядывающему на соседнее бревно, где и плыл воевода.
— Ага, — я отстегнула ремень безопасности. — Это он.
- Что?..
— Красавчик.
- Я говорю: думал, что они поперек бревно толкать будут, а они вот как… Да, так быстрее!
Это был первый раз, когда Джейкоб прокомментировал мужчину, и я подавила удивление.
- Заткнись.
— Да уж.
Телохранитель, который, казалось, и внимания не обращал на происходившее у его ног, вдруг с силой вогнал копье в кого-то под водой. Древко дернулось у него из рук, едва не утащив под воду. Человек ухватился за лапу Чважи, попытался спасти оружие, но тут же отшатнулся, рассматривая оставшийся в руке обломок.
— Хотите, я пойду с вами?
- Копье! - потребовал он, и Альхейм безропотно отдал оружие.
Я потянулась и сжала его предплечье:
Теперь он видел водяных тварей, они быстро скользили в глубине, пока еще напуганные неожиданным вторжением в свою стихию такого множества неизвестных существ. Требовалось разить их, как просил Чважи, чтобы чудовища напали друг на друга. Альхейм дотянулся до сумки с дротиками, выбрал один покрепче.
— Ты сегодня сделал более, чем достаточно. Отправляйся домой и возьми завтра выходной. Я напишу клиентам и отменю консультации. Беверли и Мэттью справятся без меня один день.
\"Слава Повелителю!!\" - звучало в ушах все громче, это надрывались гвардейские сотни, входящие в реку.
— Не-а, — возразил он. — Я в норме.
— Нет. Серьезно. Возьми отгул и насладись трехдневными выходными, — я открыла дверь и глядела на него, пока он не сдался.
Ох, сейчас начнется, подумал Альхейм. Он попробовал достать коротким дротиком длинное, толстое существо красного цвета, медленно проплывающее под Чважи, но, конечно, не достал. Посмотрел на другую сторону и вдруг оцепенел, оказавшись лицом к лицу с вислоусым, круглоротым чудищем размером с паука, высунувшимся из воды. Не помня себя, гвардеец ударил прямо в выпученный глаз, и тогда тварь мотнула головой, нырнула. Мгновенно на том же месте появилась клешня, не уступавшая скорпионьей, она захватила сразу три лапы незнакомого Альхейму смертоносца и с сухим хрустом перекусила их у самого основания. Волна боли заставила новобранца зажмуриться.
— Ладно, ладно, — он улыбнулся. — Спасибо, док.
— Спасибо, что подвез, — я вышла из помятой «Тойоты» и захлопнула дверь. Оглядевшись по сторонам, я перешла дорогу и взобралась по небольшому склону газона.
\"Слава Повелителю!!\"
— Здравствуйте, — я кивнула полицейскому и Роберту. — Гвен Мур, владелица дома.
Полетели брызги, будто кто-то пытался привести Альхейма в чувство. Он открыл глаза. Паука не было, вокруг бревна плавали какие-то палки. Лапы?.. А еще расплывалось облако бурого цвета. В нем кто-то двигался и Альхейм с силой ударил дротиком, погрузив руку по локоть в воду. Древко выскользнуло, холодная влага смягчила боль ожога.
— Офицер Китт, — он протянул руку, и я пожала ее. — Мы обошли периметр, но двери заперты. Никого нет.
- Гадина! - гвардеец метнулся к Чважи, вытащил сразу два дротика.
- Ко мне!! - телохранитель отчаянно рубил каких-то червяков выбравшихся на бревно. - Ко мне, сюда!
— Спасибо. У меня есть запасной ключ. Если вы не против, я попрошу вас войти со мной и проверить дом.
Рискуя свалиться, в темнеющую воду, Альхейм подскочил, воткнул в червя дротик. Это удалось не сразу, плоть оказалась неподатливой, скользкой и упругой. Зажав неподходящее оружие в зубах, новобранец тоже выхватил меч. Вдвоем им быстро удалось очистить бревно.
— Конечно, — полицейский кивнул вместе с Робертом. Я перехватила его обеспокоенный взгляд и ответила благодарной улыбкой, проходя мимо них к боковому входу.
- Такие щупальца!.. - хрипло выдохнул телохранитель. - Я уже видел, схватит - не отпустит, утащит на глубину… Иди в седло!
Роберт шел за мной по пятам:
— Ты в порядке? Бледная, как смерть.
В седло? Альхейм поднял голову и обнаружил, что берег совсем рядом. Люди с бревна запрыгивали обратно в седла, чтобы вместе со смертоносцами уйти от воды. Это была разумная предосторожность - у самого берега, на мелководье, Ронса кишела какими-то мелкими, многоногими существами.
— В порядке. Просто безумный день, — я остановилась у боковой двери. — Отвернись.
— Что?
- Гнездо речных пауков! - крикнул кто-то. - Надо забирать в сторону!
— Я не хочу, чтобы ты видел, где я прячу ключ. Отвернись.
Уголок его губ дернулся:
- Бесполезно!
— Крыльцо довольно маленькое. Я мог бы догадаться.
Альхкейм едва успел животом вспрыгнуть в седло, когда Чважи разогнул ноги, побежал по суше. Смертоносцы оттащили бревно подальше, чтобы не мешать прибывающим бойцам.
Он поверженно поднял руки и отвернулся, дожидаясь, пока я сниму ключ с фонаря и отопру дверь. Полицейский, связывавшийся по радио из машины, ступил вперед, положив руку на рукоятку пистолета.
- Бесполезно! - опять пробасил Палер. Воевода смотрел на переправляющуюся Гвардию. - Проклятье, сколько же бойцов гибнет! Стройте первые сотни, не зевайте, пусть уходят вперед!
— Позвольте мне сначала обойти дом, мисс Мур.
Усевшись поудобнее, поправив амуницию, Альхейм тоже посмотрел на Ронсу. Река буквально кипела от множества бревен, облепленных людьми и пауками, но больше - от речных чудищ. С обеих сторон к поживе торопились все новые и новые твари, новобранец видел оставляемые ими буруны.
— Конечно.
- Мы потеряли только одного смертоносца, верно? - Альхейм пытался пересчитать штабной десяток. Но ведь это только так говорится: десяток, на самом деле людей и пауков в нем больше.
Клем выскользнула во двор. Я облегченно расслабилась, когда она затормозила и оглядела новый бутон тюльпана, распускающийся в большом горшке на крыльце.
\"Да. А теперь помолчи, я должен прийти в себя,\" - отозвался Чважи. - \"Есть немного времени. Расстегни пару ремней, пусть хотя бы воды вытечет из-под седла!\"
— Это моя кошка, — сказала я. — В доме больше никого не должно быть.
И то дело, решил Альхейм. Он как мог постарался помочь товарищу высушиться, а заодно позаботился и о себе, вылил воду из сапог. Первые сотни не имели на это времени, они с ходу ушли в степь. Когда гвардеец снова забрался в седло, на том берегу Ронсы почти не осталось воинов, зато река ниже по течению стала темной, ее усеивали легкие лапы пауков, куски бревен. На глазах Альхейма какая-то огромная тварь вдруг появилась на миг из воды, ухватила бревно и вместе с ним скрылась в реке. Немного погодя в возникшем на этом месте водовороте закрутились вынырнувшие люди и пауки, к ним спешили товарищи, но спасти никого не успели.
Полицейский кивнул и вошел внутрь.
- Жуть… - Альхейм понял, что наконец-то испугался всерьез. А ведь впереди еще одна такая же переправа… Да, им крупно повезло, что они плыли первыми.
Повисла неловкая тишина, Роберт отряхнул руки от грязи. Я прислонилась к колонне.
\"А я что тебе говорил?\" - Чважи тронулся с места, побежал, как и прежде замыкая штабной десяток. - \"Многие смертоносцы остались без лап, они теперь не смогут бежать так же быстро. Колонна вытянется… Но хуже всего не это, а то, что им придется плыть теперь последними.\"
- Жуть! - повторил Альхейм. - А не рано мы тронулись? Последние сотни еще только на середине реки!
— Тебе не нужно было сюда приезжать.
\"Это не последние сотни, это отставшие во время марша. Воевода приказал перестраиваться по ходу движения в зависимости от выносливости воинов, новые десятники и, если потребуется, сотники, будут назначены перед самым сражением.\"
— Я виноват, что он набросился на тебя, — он поправил ремешок часов — Я чувствую себя ответственным.
Жестокая игра, подумал гвардеец. А ведь еще многих затоптали…
— Не нужно, — фыркнула я. — Мои клиенты в группе высокого риска. Иногда их провоцируют непонятные вещи.
\"Это не игра!\"
Он оперся о противоположную колонну и пригладил галстук.
— Как ты выбрала такую специализацию? Она кажется немного… — он взглянул на дом, подыскивая подходящее слово. — Зловещей.
- Как ты думаешь, там уже началась битва? - поинтересовался вслух Альхейм, чтобы сменить тему.
Я наблюдала за Клем, подкрадывавшейся к ящерице.
— Люди всегда меня восхищали. Их мотивы. Решения. Мне нравится выяснять, как работает их мозг.
\"Думаю, да…\" - пробурчал Чважи.
— Это не отвечает на вопрос.
Разговор оборвался, гвардеец постарался сосредоточиться на колонне. Они бежали теперь не так быстро, пауки намокли и отяжелели, но скорость мало помалу нарастала. Припекало солнце, но его лучи не могли забраться под кожаные доспехи двуногих. Альхейм почувствовал, что у него уже появились потертости, и решил, что к концу этого сумасшедшего марша их будет много. Придется потерпеть.
— Нет, отвечает.
— Ты могла бы копаться в мозгах нормальных людей. Зачем фокусироваться на жестоких личностях?
Когда Чважи начал сбавлять ход, Альхейм уже мало что соображал. Его несколько раз стошнило, прямо на паука и седло, а баклажку с водой он самым дурацким образом уронил. Все оттого, что местность оказалась вся в складках, мелких бугорках, на которых при такой скорости воинов все время подбрасывало.
- О, Слава Повелителю! - промычал гвардеец, как только смог. - Мы подбегаем?
— Зачем защищать преступников?
\"Мы подбегаем к реке, идиот!\"
— Гвен, — он невесело улыбнулся.
Чважи был очень раздражен, и не тем даже, что колонна приближалась к Ронсе, сделавшей крутой поворот, а тем, что отстал от штабного десятка. Воеводы со своими телохранителями скрылись далеко впереди, а еще Чважи несколько раз сбивался с шага, хотя, к счастью, удержался на лапах. Будь он в строю, все могло бы кончиться весьма плохо.
— Ответ не короткий, — я скрестила руки на груди.
\"Привстань! Вода где-то рядом, но я ничего не вижу из-за этих холмиков. Где воеводы?\"
— Я это уважаю, — он посмотрел мне в глаза. — Почему бы тебе не рассказать об этом за ужином?
Альхейм послушно высвободил ноги из стремян, покрепче ухватился за луки и приподнялся в седле. Чважи побежал еще медленнее, разогнул лапы, стараясь не раскачиваться. Тем не менее они продолжали обгонять вытянувшуюся рядом колонну.
— Ахх… — я сморщила нос. — Я не знаю. Учитывая над, чем мы работаем, может, нам лучше сохранять профессиональные границы.
- Вижу… - Альхейм едва не откусил себе язык, когда Чважи вдруг нырнул в крошечную впадину между двумя холмиками.
— Может, я хочу пересечь эти границы.
\"Прости!\"
— Может, в другой раз, — улыбнулась я.
- Вижу их там, справа! Они бегут вдоль берега, как в прошлый раз, только направо!
Отказ отскочил от него, как резиновый мяч:
\"Отлично…\"
Альхейм не успел еще как следует утвердиться в седле, а смертоносец уже пересек путь колонне, благо в ней зияло множество постепенно стягивающихся пробелов, побежал напрямик. Впереди оказались заросли кустарника, к счастью, не колючего. Гвардеец спрятал лицо за лукой, вцепился руками в седло, запустив пальцы вниз, к прохладному хитину. Некоторое время он слышал только треск ломаемых ветвей.
— Я не сдамся.
\"Мы на открытом пространстве!\" - сообщил ему Чважи. - \"А вот и воеводы. Пока мы справляемся!\"
Гвардеец выпрямился, и увидел перед собой широкий пляж, усыпанный галькой. Уже пробежавшие здесь первые сотни распугали всех обитателей прибрежной полосы, внизу крутились только личинки и бестолковые черви. Альхейма поразило обилие объедков, кусков хитина, мух-падальщиц в воздухе. Наверное, в этом месте поворачивающая Ронса вышвыривала на берег все, чем рвущие друг друга чудища успевали засорить ее поверхность. Хорошо, что первый переход Гвардии случился ниже по течению, иначе все хищники приплыли бы сюда, вслед за остатками трапезы. Тогда Ронса стала бы вовсе непроходима, но приказы надо выполнять…
— Так говорили все преследователи, которых я лечила.
\"Хватит ныть! Слава Повелителю!\"
— Отлично подмечено, — поморщился он. — И все же тебе нужно поесть. Я мог бы что-нибудь принести вечером. Тебе будет безопаснее в чьем-то обществе, на случай если этот мудак объявится.
- Слава Повелителю!
Было столько предупреждений. Уверенный зрительный контакт. Игривый изгиб губ. Бумажно тонкий слой контроля, в который он заворачивал вину. Если он перебирал женщин в попытке отвлечься от чувства вины, он мог использовать кого-то другого. Я это уже сделала. Насладилась. Хотя одна ночь с Робертом Кевином была приятной, вторая могла послужить началом опасной игры с моим сердцем.
Еще одна обреченная роща появилась на горизонте. Альхейм подумал, что после такой гонки пауки наверняка очень голодны, а роща полна насекомыми. Неужели удержатся от охоты?
Но опять же, он красивый, умный мужчина. Умелый и щедрый любовник. Глупо ли я поступала, не желая воспользоваться такой возможностью? Разве он не был мечтой каждой женщины в этом городе?
\"Не сомневайся!\"
Кроме того, я закончила черновик психологического портрета. Оставалось только внести поправки и отполировать его, и еще несколько дней, чтобы позволить заключениям хорошенько помариноваться в голове. Было бы хорошо проговорить некоторые спорные моменты с ним и узнать его мнение.
В роще началось движение - падали первые деревья. Спутники догнали штабной десяток, один из телохранителей обернулся к Альхейму и выкрикнул что-то, скаля широкую пасть. Воин не ответил: что-либо важное обязательно передали бы смертоносцы, Чважи услышит.
— Почему у меня возникло ощущение, что ты про себя составляешь список «за» и «против»? — спросил он.
Подбежав к роще, воеводы, как и в прошлый раз, свернули к воде. Несколько пауков из первых сотне как раз успели подтащить туда первые стволы. Опять загремел в ушах голос восьмилапого воеводы.
— Потому что так и есть, — я бросила взгляд на открытую дверь кухни, думая, когда вернется полицейский.
\"Слава Повелителю!!\"
— Я знаю «за». Какие аргументы против?
— Эго, к примеру, — я проницательно посмотрела на него, но он не смутился.
Это означало новую переправу. Теперь поддержавший воеводу хор был не таким оглушающим, Альхейму даже не пришлось от неожиданности втянуть голову в плечи. А может быть, он просто слишком устал, потерял чувствительность. Гвардеец оглянулся. В рощу входили все новые сотни, люди на ходу спрыгивали, взмахивали топорами.
— Что еще?
На этот раз Альхейм и Чважи оказались на одном бревне с воеводами. Когда пауки вошли в воду, Палер взглянул на воина.
— Я не хочу, чтобы мне разбили сердце. Может быть, ты часто ходишь по свиданиям, но я нет.
- Выше нос, Гвардия! - усмехнулся воевода. - Все твари убрались ниже по течению, сейчас там продолжают рвать друг друга! Так что переберемся без приключений, верно?
Его внимание переключилось с меня на улицу. Я повернулась, замечая темный седан у обочины. Роберт заслонил меня.
- Слава Повелителю! - гаркнул будто очнувшийся Альхейм, широкая, уставная улыбка выползла на лицо автоматически.
— Это ведь не твой пациент?
- Слава! - согласился Палер и осторожно полез на бревно, чтобы облегчить переправу своему восьмилапому.
— Разве что его «Феррари» в ремонте, — я прищурилась, глядя на машину, но мое беспокойство спало, когда из нее вышел высокий темнокожий мужчина. — О, я его знаю.
Воевода был уже далеко не молод, одна рука у него не сгибалась в запястье, так что Альхейм успел соскочить раньше и даже помог командиру. Тот благодарно улыбнулся.
Я обошла Роберта и встретила детектива Сакса на середине дорожки.
- А где твое копье?
— Все в порядке?
- Осталось там… Там, в реке!
- Мечом тут много не навоюешь… Возьми лук! Если собьешь хоть пару мух, и то будет толк. Речные твари всегда первыми жрут тех, кто мельче, такой у них закон.
— Вы мне скажите, доктор Мур. Я услышал ваше имя и адрес по радио. Вы убили еще одного клиента? — он безрадостно улыбнулся.
- Запомню, командир! Слава Повелителю!
Альхейм послушно бросился обратно в седло, чтобы вытащить закрепленный за спиной всадника лук, и сделал это так стремительно, что нарушил хрупкое равновесие. Бревно слегка крутнулось, Чважи на миг целиком скрылся под водой, по его спине прокатилась волна.
— Смешно, — кратко сказала я. — Я вызвала полицию просто чтобы перестраховаться. Кое-кто украл мои кошелек и ключи.
\"Слава Повелителю!!!\" - взревел паук, так, что гвардеец едва не выпустил луку, чтобы схватиться за виски. В голове будто что-то лопнуло. - \"Что ты делаешь, двуногий?\"
— Вы собираетесь менять замки? — он положил руки на бедра.
Смертоносцы ненавидят воду. Альхейм только теперь, по исходящим от Чважи импульсам паники понял, насколько сильна эта ненависть. Он открепил большой гвардейский лук, сделанный из рогов жука-оленя, дотянулся до колчана, и тут обратил внимание на возникший позади Чважи водоворот.
— Да. Слесарь уже едет.
- Что это?.. - спросил он по привычке - ведь у пауков десять глаз, не считая развитых ментальных способностей. Но в воде это не играло никакой роли. - Чважи, сзади! Какая-то тварь всплывает!
Он перевел взгляд на Роберта:
\"Слава Повелителю!\"
— А вы что здесь делаете?
Альхейм почувствовал, как напрягся паук, ожидая, что острые зубы начнут рвать его тело. Ядовитые клыки могли бы сразить любого врага, но чтобы развернуться ими к нападающему, надо выпустить бревно, а это означает гибель. Хуже того, можно погубить держащихся за тот же ствол сородичей!
— Роберт Кевин, — протянул он руку. — Я работаю с доктором Мур над делом.
Снизу поднималось странное, обтекаемой формы существо. Альхейм прекрасно видел его в прозрачной воде, но по прошлому опыту знал, как трудно правильно оценить расстояние до цели. Пожалуй, копьем его не достать… Он опустил наконечник стрелы в реку, изо всех сил натянул тетиву. Увы, стрела вильнула в сторону, а потом и вовсе потеряла скорость, не долетев… или не доплыв до врага. Существо между тем вдруг двинуло хвостом и мгновенно очутилось рядом.
Детектив поглядел на руку, а затем проигнорировал ее.
— Я знаю вас, мистер Кевин. Вы отмазали Нельсона Андерсона, когда он убил свою жену.
- Чважи!!
— Если бы я его отмазал, он не сидел бы за решеткой, — выражение лица Роберта было учтивым и резко контрастировало с суровой хмуростью детектива Сакса.
Альхейм потянулся за второй стрелой, а смертоносец издал крик боли и отчаяния. Именно так: сначала гвардеец услышал его вопль, а уж потом увидел, как острые зубы перекусили две лапы паука. Обломок одной из них застрял между ослепительно белых резцов, чудище дернуло большой головой, едва не сорвав с бревна Чважи. Сзади раздались недовольные восклицания: ствол качнулся, воеводы, \"крылатые\" и телохранители едва удержались на нем.
— Благодаря какой-то хреновой сделке с прокуратурой. Его выпустят через пять лет, — детектив снова сконцентрировался на мне: — Могли бы подыскать друзей получше, доктор Мур.
Я не обратила внимания на колкость:
Пальцы разжались, и лук, и взятая уже стрела скользнули в реку. Альхейм сам не заметил, как выдернул меч и колющим движением, сверху вниз, отвесно вонзил его туда, где складчатая впадина обозначала конец головы твари и начало ее же туловища. Вода потемнела сразу, будто солнце зашло за тучи, и новобранец не сразу понял, что это кровь.
— Есть новости по Джону Эбботту?
Еще один рывок, качнувший Чважи. Альхейм теперь и сам едва не слетел в воду, но покрепче ухватился, выдернул меч и с силой ударил опятьт, теперь в слепую. Он попал, и вода превратилась в какое-то сплошное месиво, из которого летели брызги крови, куски плоти. Чудище оказалось у самой поверхности, оно не нападало, а билось в агонии.
Он прищурился, хотя на улице не было так уж солнечно.
- Отцепи его! - закричал Палер. - Сейчас налетят сородичи рвать куски, не заметят, как и нас опрокинут!
— Поделиться нечем.
Действительно, Альхейм замечал в воде какие-то стремительные тени.
Поделиться нечем? Это что значило?
\"Лапу!\" - с мукой в голосе потребовал Чважи.